Давным-давно существовал в мире смертном маленький островок, Слизния. Королевства людей созидались и исчезали, а вотчина слизней продолжала существовать, и никто из обитателей иных смертных держав не обращал на нее ни малейшего внимания, ибо хватало у них и иных забот...

В один прекрасный погожий день четверо слизней резвились на лужайке за селением, Прыгбургом. Рокет и сестренка его, Бо, а также драконий слизень - умник Свотси - и слизень-целитель Хули. Ро учился растягиваться, а после – стремительно сужаться в размерах, как пружина, получая импульс, бросавший его далеко, очень далеко вперед – через морской пролив, в совершенно незнакомые земли

В это же время поля прочесывали двое монстров – платиосов, принадлежащих к общине Плобов, возглавляемых Доном Когтеоне. Последний приказал своим миньоном разыскать поселение слизней, которое – если верить слухам – находилась где-то поблизости, и те исполняли волю своего предводителя.

Неожиданно Рокет стремительно вырвался на луг, ударил в одного из платиосов, вышибив из того дух. Второй Плоб не растерялся, и, вознеся короткую молитву небесах, поудобнее перехватил в лапах молот. Похоже, удача улыбнулась ему, и слизни обнаружены!

«Кто ты? Откуда?» - тут же засыпал незнакомца вопросами ошарашенный Рокет. Тот признался, что принадлежит к Плобам, и разыскивают они редких монстров – слизней! И один из них только что свалился с небес – в буквальном смысле. Рокет поразмыслил: в принципе, он был не против погостить у этих Плобов – с условием, что вернется домой к вечеру. Просияв, платиос велел слизню забираться в сундук.

Тем временем очухался второй платиос – тот самый, в которого столь неожиданно врезался Рокет. «А что это у тебя в сундуке?» - полюбопытствовал он, потирая внушительных размеров шишку на голове. «Ничего, просто еда», - отозвался первый платиос, не желая делиться с приятелем сведениями о поимке слизня – ведь тогда и наградой делиться придется!

«Еда, говоришь?!» - возмутился Рокет, вырвался из сундука, растянулся, и, подобно спущенной пружине, ударил в и без того покалеченного платиоса. Коротко вскрикнув, тот взмыл в воздух, и вскоре исчез из виду. Смекнув, что лучше этого странного слизня не злить, второй монстр признался, что он – вовсе не платиос, а молотоглавец – и просто был приписан набольшим к этому отряду. Дон Когтеоне приказал всем без исключения подручным монстрам носить приставные хвосты – знак принадлежности к Плобам!

В доказательство молотоглавец – Тинтин - оторвал свой муляж хвоста, и, справившись об имени слизня, вежливо предложил тому проследовать к лагерю поискового отряда Плобов, разбитого на равнине.

...Раненый платиос, лишь по счастливой случайности отброшенный Рокетом в направлении лагеря, успел доложить предводителю поискового отряда о том, что столкнулся он с поистине могучим монстром. Взревев, тролль воздел дубину над головой, заявив, что немедленно отыщет наглого слизня, посмевшего ранить Плоба!..

...Молотоглавец с досадой обнаружил, что понятия не имеет, где находится лагерь Плобов, ибо на единственной карте, которой он обладал, лагеря не было вовсе! Тролль, однако, сам разыскал их. «Это ты обидел одного из подначальных гиганта?» - злобно обратился он к Рокету. «Я», - разулыбался тот, и тролль разъярился: «Ты что, издеваешься?!»

Тинтин пытался спасти положение, но тролль с криком «Он дразнится!» занес дубину над головой, дабы размозжить дерзкого слизня. Рокет едва успел отпрыгнуть в сторону, и, не мешкая, ударил тролля в живот. Тот тяжело рухнул наземь, лишившись чувств. «Ух ты!» - возликовал молотоглавец. – «Даже босс изумится, когда узнает об этом!»

«А что это за создание?» - поинтересовался слизень, с интересом рассматривая поверженного. «Это тролль», - просветил его спутник. «Впервые вижу такого», - признался Рокет. На острове его обитали лишь слизни...

Тинтин был поражен. Насколько было известно его племени, слизни были видом, давным-давно исчезнувшим – в войнах прошлого. Стало быть, все это время оставались они на неком клочке земли, вдали от мира... Да, информацию о Слизнии можно продать, и весьма дорого!

Не ведал молотоглавец, что наблюдает за ними восседающий на ветви дерева платиос. Последний тут же связался по рации с Доном Когтеоне, доложил ему об увиденном, получил приказ продолжать следить за слизнем, не обнаруживая себя.

...Тинтин и Рокет продолжали следовать через ночной лес; молотоглавец предлагал новому знакомому навестить портовый городок: быть может, капитаны бороздящих моря кораблей ведают о Слизнии, и смогут доставить заплутавшего Рокета домой?

Неожиданно из-за дерева выпрыгнул монстр – кот-чародей, потребовав плату за проход через лес. «Сколько?» - с готовностью поинтересовался Рокет, но Тинтин, заметив наличие у монстра длинного хвоста, предположил, что состоит тот в организации Плобов, а, стало быть, охотится за слизнями. Кот не успел возразить, что хвост у него от природы, родной, как Рокет врезался в него, и кот распластался на земле, взвыв от боли.

Слизень собрался было повторить прием, однако кот пришел в себя, произнес заклинание. С набалдашника посоха его сорвался огненный шар, опалив Рокета. Очевидно, что лобовая атака – плохая идея... И тогда Тинтин подсказал слизню отличную идею: рикошет! Тот тут же взял ее на вооружение, прыгнул к ближайшему дереву, от него – ко второму, к третьему... и, наконец, врезался в затылок опешившему коту. Тот рухнул, как подкошенный, лишившись чувств.

«Я и не думал, что среди Плобов есть такой сильный маг», - признался Тинтин, и, приглядевшись к хвосту поверженного, изумился: оный вовсе не походил на хвост платиосов!.. Стало быть, они только что отделали самого обыкновенного проходимца, не принадлежащего к организации! Переглянувшись, Тинтин и Рокет бросились наутек, а пришедший в себя котяра еще долго что-то истошно орал им вслед...

К утру двое добрались до порта. Молотоглавец предупредила спутника о необходимости соблюдать осторожность: тут полно всяких подозрительных личностей.

Тинтин устремился к местному кабаку, надеясь отыскать там капитана суденышка, который согласится отвезти Рокета на родной остров. В дверях питейного заведения молотоглавец столкнулся со здоровенным пиратом, сжимающего в руках зловещего вида оружие: шипованный металлический шар на цепи. «Че надо?» - прорычал пират. «Ничего, ничего», - пискнул Тинтин, рысцой устремляясь прочь.

«Нам бы корабль», - ничуть не смутился Рокет, и пират, нависнув над слизнем, проревел: «Ты вообще знаешь, кто я?!» «Нет», - заинтересовался простодушный Рокет – к вящему ужасу Тинтин. – «Кто?..»

В кабаке воцарилась зловещая тишина: никто прежде не смел так разговаривать с пиратом! «Это же капитан Сенчо!» - шепнул слизню молотоглавец, и тот обрадовался: «О, значит, считай, у нас есть корабль!» Разозленный капитан сграбастал Рокета в ладонь, прорычал: «Вот только у меня не пассажирский корабль!»

С этими словами он швырнул слизня в стену... а тот, отскочив от оной, врезался пирату в челюсть. Капитан оценил боевые навыки монстра, заявив, что приглашает его примкнуть к своей команде. Незадачливый Рокет на предложение, конечно же, согласился. «Ты сдурел?» - опешил Тинтин. – «Ты же просто хотел вернуться на родной остров – Слизнию!» «Слизнию?!» - изумился капитан, обратился к слизню. – «Так ты родом с этого острова?! Ты слизень, что ли?» «Ну да», - подтвердил Рокет. – «Капитан Сенчо, а ты знаешь, где находится мой остров?»

«Не знаю», - признался капитан. – «Но среди мореплавателей бытует легенда. Говорят, что в западных морях пребывает остров в форме слизня, и находятся на нем несметные сокровища!» «Да нет их там!» - возразил Рокет, и Сенчо, поразмыслив, принял решение: «Хорошо, я отвезу тебя на остров Слизнию. И не из-за каких-то там мистических сокровищ, а потому, что страсть пирата – обнаружить доселе неведомые земли!»

Трое покинули кабак, устремившись к кораблю. Все это время за ними наблюдал шпион-платиос. Немедленно связался он с Доном Когтеоне, сообщив о том, что слизень, похоже, сумел обрести корабль. В ответ босс велел подначальному заручиться помощью Плобов, бороздящих моря.

...Пиратский корабль покинул порт, вышел в открытое море. Капитан поручил Тинтину драить палубу – будет и молотоглавца хоть какая-то польза! Рокет же как угорелый носился по палубе, отрабатывая своей единственный боевой прием.

Через какое-то время к судну приблизилось донельзя странное создание – хвостатый монстр, плывущий по морю в горшке! Обратившись к капитану пиратов, монстр потребовал передать ему находящегося на борту слизня. Капитан, конечно, лишь презрительно хмыкнул, на что монстр заметил: «Отдадите слизня – сможете спасти свои жизни! Мы – морские Плобы!»

Услышав об этом, Тинтин задрожал: неужто Плобы продолжают преследовать их?!. Рокет восхитился: надо же, он столь знаменит, что эта банда даже в море не оставляет его в покое!

«Рокет – мой друг!» - заявил капитан, показывая, что разговор закончен, и Плоб, ухмыльнувшись, взмахнул лапой... Из морской пучины поднялся гигантский спрут... Пираты ужаснулись было, но капитан не растерялся – приказал команде стрелять в исполина из пушек!.. Ядра, однако, спрута лишь злили, не причиняя мало-мальского вреда, и душу капитана начинало снедать отчаяние. Как же уцелеть в этой передряге?!

Монстр приказал спруту атаковать, и тот ударил щупальцами по кораблю, разбивая палубу; часть матросов упала за борт. Ситуация складывалась незавидная... но молотоглавец нашел решение. Он велел Рокету забраться жерло пушки, растянуться до предела, и поджег фитиль.

Плоб продолжал громогласно требовать передать ему слизня... когда прозвучал выстрел... и Рокет, подобно снаряду, ударил в голову спруту, вышибив из него дух. Тварь тут же пошла ко дну... а монстр с воплем «Еще припомните Чикишо!» устремился прочь от корабля, каким-то чудом умудряясь оставаться в горшке и грести лапами при этом.

Пираты радостно гомонили, празднуя одержанную победу, а Рокет напряженно размышлял над тем, как же назвать ему свой новый боевой прием...

...Вскоре на горизонте показался остров. Впередсмотрящий долго всматривался в подзорную трубу, после сообщил капитану, что остров, похоже, необитаем. Слизния ли это?.. «А около Слизнии есть иные острова?» - обратился обескураженный Рокет к Тинтину, и тот подтвердил: «Есть, и немало».

Капитан велел матросам подвести корабль к острову, а после прочесать его на предмет припасов. Сошли на берег и слизень с молотоглавцем. «Да, это не Слизния», - подтвердил Рокет, осмотревшись по сторонам, подскочил к какому-то цветку. – «Например, этого цветка я никогда прежде не видел».

Один из матросов – монстр-морж – обнаружил на побережье плот, указал на него капитану. Неужто на этом острове сейчас находится кто-то еще, помимо пиратов?

За кустами послышался шорох, и пираты ужаснулись: а вдруг это... Плобы?.. «Эй, кто там?» - заинтересовался Рокет, устремившись к кустам. «Почему ты столь беспечен?!» - всполошился Тинтин. – «Если у них есть хвосты, то...»

«Рокет, это ты!» - послышался ликующий крик, и из кустов выбрался старина Хули. «Ага, так это все-таки Слизния!» - обрадовался Рокет, на что слизень-целитель возразил: «Вовсе нет». Рассказывал Хули, как пустился на плоту на поиски исчезнувшего друга, угодил в шторм, и волны вынесли плот к этому острову.

Рокет представил Хули молотоглавца, назвав его «пиратом». «Я не пират!» - возмутился Тинтин. «Может, ты хочешь стать пиратом?» - простодушно осведомился Рокет у целителя.

И Хули, и Тинтин мрачно воззрились на Рокета... когда один из пиратов подозвал их к себе, указывая к сторону виднеющегося вдали острова в форме слизня. Оценив расстояние, капитан прикинул, что до острова вполне можно добраться и на плоту, посему посоветовал Рокету, Хули и Тинтину так и поступить.

Хули и Тинтин подняли парус, а Рокет, растянувшись, ударил в него, придав суденышку необходимый импульс. Стремительно плот пересек пролив, ударился о берег и рассыпался на бревнышки. К счастью, трое не пострадали...

«Непохож этот остров на Слизнию», - сделал вывод Рокет. – «Здесь нет города». Пораженный, устремил Хули взор на руины их родного поселения, Прыгбурга! Кто-то успел за время их отсутствия сровнять с землей целый город слизней!..

«Что же здесь произошло?!» - восклицал ошарашенный Хули. – «Дома разрушены... Никого нет!» «Мне кажется, ты начал повторяться», - заметил Рокет. Разозлившись беспечности слизня, Хули и Тинтин вознамерились были дать ему отповедь, когда из-за руин выступил огромный гигант, пробасив: «Ага, все-таки парочка слизней здесь осталась».

Молотоглавец задрожал от ужаса, выдавив: «Это гигант, из Плобов». «Что еще за Плобы?» - озадачился слизень-целитель, и Рокет с готовностью пояснил: «У них есть хвосты». «Это я вижу», - произнес Хули, наблюдая за хвостом: притороченном к набедренной повязке гиганта. «Мне приказано забрать отсюда всех слизней», - припомнил гигант полученные приказы. – «Стало быть, и вас тоже».

Хули пришел в ярость. «Зачем ты разрушил город?» - вскричал он. – «А ну, верни всех назад!» Подпрыгнув, он ударил мягким щупальцем гиганта в грудь. Рокет и Тинтин опешили... а гигант расхохотался. Но Хули вновь и вновь продолжал набрасываться на него, и молотоглавец был вынужден признать: а он смел, этот целитель! Сам-то он пискнуть боялся!

Видя, что атаки Хули не причиняют гиганту ни малейшего вреда, Рокет пришил вступить в бой. Растянувшись до предела, он стремительно сжался, взвился в воздух, ударил гиганту в грудь... но тот лишь усмехнулся. Похоже, жалкие потуги слизней гиганта лишь забавляли. «Пойдемте-ка ср мной по-тихому», - предложил гигант. – «Встретитесь с сородичами». «Правда?» - обрадовался Рокет.

Хули бросился к гиганту, уперся в него всеми щупальцами, не позволяя приблизиться к Рокету. «Беги!» - крикнул целитель другу. – «Я задержу его! Спаси наших сородичей!»

Тинтин и Рокет бежали прочь из руин Прыгбурга, и осмелились перевести дух, лишь когда оказались в лесу Нокке. «А где похищенные слизни?» - обратился Рокет к молотоглавцу, и тот, заметив продирающихся через чащобу двух платиосов, посоветовала слизню адресовать вопрос им. Плобы заметили Рокета; на мордах их зазмеились злые ухмылки.

Платиосы попытались было схватить Рокета, но тот сбил обоих с ног отточенным ударом. Первый из Плобов убежал, истошно вопя, второй же ошарашенно крутил головой по сторонам, заработав, похоже, небольшое сотрясение. «Где вы держите пленников?» - настаивал Рокет, и отвечал платиос: «Похищенные слизни содержатся в руднике Козан». «В руднике Козан?» - удивился Тинтин. – «Что вы там забыли?» «Понятия не имею», - отозвался Плоб. – «Об этом знает лишь Дон Когтеоне, и своим подначальным он ничего не рассказывает».

«То есть, вы вторглись на этот остров?» - ужаснулся молотоглавец, и платиос развел лапами: «Похоже на то». Насколько знал Тинтин, Плобы – самая могущественная организация монстров в мире, и ее босс – Дон Когтеоне по прозвищу Папаша Плоб – фигура весьма зловещая. Если Плобы действительно нацелились захватить Слизнию, местным обитателям не позавидуешь. Если верить слухам, Плобы вполне способны предать весь мир огню!.. Нельзя исключать, конечно, что они сами подобные слухи и распускают, но все же...

Тинтин просветил Рокета касательно структуры организации Плобов. Во главе ее стоял Дон Когтеоне, затем – два его лейтенанта: гигант, верховодящий отрядом «Безумная длань», и Тенно Шитенно, под началом которого находились агенты организации, а также Иностранный Легион, входили в который монстры, не принадлежащие к расе платиосов, сиречь големы и тем подобные. Затем шли солдаты соответственно первого, второго и третьего ранга, определялись которые количеством хвостов. Особняком стояли иные группы Плобов, как то Красные Плобы или Морские; те отчитывались непосредственно Дону Когтеоне.

Платиос, поверженный Рокетом в лесу Нокке, принадлежал к низшему рангу солдат-Плобов. «Операцией на этом острове верховодит лично Дон Когтеоне», - ухмыльнулся платиос, наслаждаясь замешательством молотоглавца. – «Это самая важнейшая миссия Плобов на данный момент».

«Я и не думал...» - в панике пролепетал Тинтин, принялся бегать кругами по поляне, отчаянно пытаясь что-то сообразить. «Хочешь убежать?» - обратился к нему Рокет, и тот выдавил: «С чего это ты взял?» Глубоко вздохнув, Тинтин припомнил о героическом поступке слизня-целителя, осознал, что не имеет права отступать.

Сопровождаемый Тинтином, Рокет устремился в направлении рудника. Имя «Дон Когтеоне» ничего не говорило бесстрашному слизню, и предполагал он, что сумеет справиться с сим персонажем и вызволить плененных тем сородичей.

Двое торопливо продирались через чащобу, когда путь им преградил кот-чародей, наконец-то обнаруживший своих обидчиков здесь, на Слизнии. «Я присоединился к Плобам», - злобно прошипел кот, гордо демонстрируя слизню и молотоглавцу соответствующий хвост. – «И если я захвачу Рокета, то стану одним из четырех лейтенантов Папаши Плоба!»

Кот заклинанием усыпил Рокета, после чего принялся лупить его жезлом... Тинтин отчаянно пытался разбудить слизня, и тот, наконец, раскрыл глаза. Посетовал на то, что засыпал он с трезвой головой, а сейчас она затуманена. Узнав от молотоглавца о том, что котяра успел его хорошенько приложить жезлом, Рокет рассвирепел, набросился на опешившего чародея, обвил его своим аморфным телом, хорошенько придушил.

Кот вопил вслед Рокету и Тинтину, клявшись, что в следующий раз он непременно найдет способ противостоять приемам слизня. Последний же наряду с молотоглавцем продолжил путь к руднику.

Вскоре заметили они указатель, значилось на котором: «Рудник Козан. 500 метров к востоку». «А я думал, она находится на западе», - озадачился Рокет. «Знак более значим, чем память», - заметил Тинтин, и с утверждением этим слизень согласился.

Двое достигли странного здания, которого Рокет прежде никогда не видел, проследовали во врата... и те захлопнулись за их спинами. Атаковал незваных гостей каменный голем – страж рудника. Рокет попытался было нанести монстру удар, но это было все равно, что биться головой о каменную стену. Слизень задумался: нужно придумать что-то новое, и срочно!

Слизень запрыгнул на голову голему... заметил знакомый хвост, торчащий из отверстия в шее. Стало быть, этим конструктом управляет один из Плобов! И пока Рокет отвлекал внимание голема, Тинтин подобрался к управляющему тем сзади, подпалил хвост... В следующее мгновение голова голема откинулась в сторону, и платиос с воплем бросился прочь.

Молотоглавец занял место за рычагами управления големом, и спустя какое-то время смог заставить конструкт двигаться.

Двое наблюдали за входом в рудник, усиленно охраняемый: на земле – платиосы, вооруженные автоматами, в небе парят летучие мыши, высматривая чужаков. Поразмыслив, Тинтин предложил спутнику план: они прикинутся, будто голем поймал Рокета, так он сможет проследовать в шахту. Так, взяв слизня в руки, голем устремился ко входу в рудник. Платиосы у входа вытянулись по стойке «смирно», пропустили голема.

Но, спохватившись, поинтересовались, а где тот, второй, который явилсяь сюда со слизнем. Тинтин растерялся – к счастью, в отличие от Рокета. «Он убежал», - заявил слизень.

Наблюдая за тем, как неуверенно движется голем по веревочному мосту над пропастью, платиосы пришли к выводу, что, должно быть, конструкт побывал в неком сражении, где и схлопотал по голове. Как еще объяснить его странное поведение?

Удача слизню и молотоглавцу сопутствовала недолго. Путь голема преградил черный платиос, донельзя разозленный. «Ты – Дон Когтеоне?» - поинтересовался Рокет, и обугленный платиос взвыл от ярости: «Я – Асу! А ну прочь из моего голема!»

Платиос громко звал на помощь, и к нему устремилось множество сородичей, сжимающих в руках автоматы. Схватив Рокета в охапку, Тинтин со всех ног припустил прочь, схоронился в каком-то тупичке. Преследователи пронеслись мимо, а двое лицезрели в соседнем последнем помещении плененных жителей Прыгбурга. Ныне те под бдительным присмотром надсмотрщиков-Плобов тащили на себе из недр рудника камни и золотые слитки! А платиосы для острастки то и дело хлестали несчастных слизней хлыстами!

Рокет и Тинтин с ужасом наблюдали за слизнями. Молотоглавцу пришла в голову прекрасная идея: сложно спасти столько существ разом, посему им следует одержать верх над заправилой местного промысла, а уж после диктовать ему свои условия.

В одном из соседних помещений лицезрели двое причудливого растительного монстра с глазами на стебельках; странно, в комнате было лишь две стены, вместо еще двух зияла пропасть. Монстр приветствовал гостей, признавшись, что шахта введена его заботам. Посчитав Плоба слабым противником, Рокет атаковал... а тот только этого и ждал. Руки его стремительно удлинились, и, подобно древесным лозам, оплелись вокруг слизня, обездвижив его. «Босс загодя сообщил мне о вашем скором появлении», - осклабился он.

Рокет бился в хватке смотрителя рудника, тщетно пытаясь вырваться. А тот, продолжая забавляться, растянул слизня... и резко отпустил его. Рокет с силой ударил в опешившего Тинтина, и двое рухнули с платформы вниз, во тьму. Смотритель подобного поворота не ожидал – ох и влетит ему от Папаши Плоба!..

Двое рухнули на кучу валунов на дне шахты. Рокет был донельзя зол на молотоглавца: он ведь подбила его очертя голову атаковать смотрителя. Слизень вознамерился придушить Тинтина... когда заметил неподалеку маленького механического рыцаря. Тинтин знал о подобных штуковинах: время от времени слизни размечали рыцарей на себе, и, управляя их конечностями, сражались друг с другом.

Рокет водрузил механического рыцаря на себя, немного поупражнялся в управлении им, констатировал, что рукой с зажатым в ней мечом двигать на удивление легко. Что ж, пришло время отомстить растительному монстру...

Тот оказался легок на помине, и сам спустился в шахту: наверняка для того, чтобы покончить с нарушителями спокойствия. «А я как раз к тебе собирался», - прошипел Рокет, и монстр опешил, заметив на верхушке слизня механического рыцаря! Никто из Плобов не знал, как воспользоваться этим конструктом, потому и выбросили его на дно шахты – за ненадобностью.

Растительный монстр стремительно выбросил вперед руки-лианы, намереваясь повторить тот же прием, что и прежде, но рыцарь отсек их острым мечом. «Больше так не сможешь», - самодовольно усмехнулся Рокет. Но не учел он невероятные способности монстра к регенерации, ибо в следующее мгновение конечности того вновь хлестнули вперед, и слизню пришлось приложить немало усилий, дабы уйти из-под удара, попутно заставляя рыцаря отсекать тянущиеся к нему отростки.

Тинтин был близок к панике: несмотря на наличие рыцаря, у Рокета не было никакого преимущества в этом противостоянии. Как же он может помочь ему?..

К счастью, конечности монстра могли отрастать не до бесконечности, и вскоре прекратили увеличиваться. Рокет не преминул воспользоваться представившейся возможностью, растянулся, обвился вокруг монстра и душил его своим телом, пока тот не лишился чувств. Дождавшись, когда создание придет в себя, слизень приказал ему немедленно покинуть рудник – наряду с подельниками.

Повинуясь приказу смотрителя, Плобы бросились к выходу из шахты. Отыскав в покоях растительного монстра радиоточку, Рокет обратился к сородичам, заявив, что свободны они и вольны возвращаться в Прыгбург. «Это Рокет!» - обрадовался Свотси, узнав голос друга.

...Вернувшись в свой разрушенный город, слизни немедленно приступили к его восстановлению. Рокет грустил, ибо среди спасенных сородичей не оказалось его родителей и сестры. Но Свотси слышал, как один из платиосов приказывает подначальным сопроводить семью слизней в некие руины. Но... где же те могут находиться?..

Рокет прочесывал пределы острова, вызволяя иных плененных Плобами жителей Прыгбурга. У реки Ул Оттер поверг он небольшого дракончика, а также свел знакомство с платиосом-механиком Сидом; последний чинил маяк, но Рокет умудрился взорвать его, и Сиду пришлось спасаться от гнева Дона Когтеоне, примкнув к слизням Прыгбурга.

Продолжая исследование земель Слизнии, Рокет заглянул в рудник Никомиски, где сразился с вампиром. Лазутчики-Гунины, вернувшиеся в город, поведали о том, что путь к руинам могут указать древние каменные таблички. В поисках оных слизень прочесывал дальние пределы леса Нокке, окрестности озера Кара-Кара, и даже поднялся на гору Меразому. Последняя, четвертая табличка означилась в святыне, сокрытой под Прыгбургом.

Старейшина Прыгбурга – слизень, которого называли не иначе как «Дедом», - сумел прочесть письмена на табличках, определив, где именно сокрыты священные руины. По словам его, находились те на отдаленном островке. «Значит, нам нужен корабль», - пригорюнился Тинтин.

Дед провел Рокета, Тинтина и Свотси к подземному тоннелю, заявив, что оным надлежит пройти, дабы добраться до руин. «Согласно легендам, проход откроет удар», - задумчиво произнес Дед, и Рокет, ухмыльнувшись, растянул свое тело и с силой ударил в плиту, закрывавшую тоннель, сокрушив ее.

«Рокет силен», - одобрил Дед. – «Он спас нас в руднике... и удар у него поставлен что надо. Быть может, он – потомок древнего рудокопа». Рокет заважничал: он очень ему хотелось оказаться таковым! Тинтин же и Свотси отнеслись к предположению весьма скептически: интересно, на основании чего Дед вообще его озвучил?..

«К тому же, легенды говорят о том, что с помощью механического рыцаря, вооруженного киркой, древний рудокоп некогда прокладывал подгорные ходы», - продолжал Дед. Донельзя воодушевленный великим наследием, Рокет тут же водрузил на себя механического рыцаря, заявив, что отправляется в руины. Молотоглавец, бросив исполненный подозрительности взгляд на Деда, устремилась следом. Свотси пожелал друзьям удачи, с тревогой наблюдая за тем, как исчезли они во тьме тоннеля.

Рокет и Тинтин провели в тоннеле совсем немного времени, когда, похоже, привели в действие какую-то ловушку... Двое опешили, узрев, как катится по коридору в направлении их огромная каменная сфера, бросились прочь.

Рокет сумел укрыться в одном из боковых проходов; Тинтину повезло меньше, и валун прокатился прямо по нему. К счастью, обошлось. Поднявшись с земли, молотоглавец отряхнулся, огляделся по сторонам... заметил некое мерцание впереди, во тьме. Что же выступает источником света?

То оказались безумные руки – монстры, походящие появляющиеся из-под земли руки, созданные целиком из грязи. Никому было неведомо, есть ли у конечностей продолжение, но эта пара выглядела вполне дружелюбной и словоохотливой. Да, безумные руки обладали способностью вербально общаться – правда, по большей части, болтали друг с другом, строя предположения о том, кем являются двое путников.

«Мы с Рокетом противостоим Плобам», - просветил безумные руки молотоглавец, и те заявили, что Плобы и им доставляют беспокойство: в частности, здоровенный гигант, рыщущий в руинах. Тинтин мигом смекнул, о ком идет речь. «А родителей-слизней и ребенка вы не видели?» - с надеждой поинтересовался Рокет, и безумные руки подтвердили: да, были такие в руинах.

Молотоглавец, однако, был настроен пессимистично: как же спасти родителей Рокета и его сестру, если охраняет их гигант? «Неужто нам никак не победить?» - осведомился слизень. – «У меня рыцарь есть, да и удар я свой отточил». «Гиганту твои удары ни по чем!» - авторитетно заявили безумные руки, принявшись строить предположения о том, как возможно причинить вред гиганту – одно безумнее другого. Например, защекотать его или рассказать старый анекдот – пусть смеется, пока не помрет.

Взяв идеи на вооружение, Рокет устремился по тоннелю в направлении руин, благо безумные руки не преминули указать ему верный путь; Тинтин плелся следом.

Вскоре двое добрались до островка, возвышались на котором древние руины. Врата оных оставались наглухо закрыты; Рокет вознамерился было попробовать ударить в них изо всех сил... когда Тинтин заметил приближающиеся рыцарские доспехи – с притороченным к ним хвостом. Наделенные подобием жизни неведомой силой, те подходили все ближе и ближе к слизню и мологлавцу, и в латной перчатке поблескивал острый меч.

«Я не пропущу вас к гиганту», - проскрежетал доспех, и осознали Рокет и Тинтин, что зрят перед собой стража врат. «А, ты всего лишь пес», - усмехнулся слизень. – «Я с легкостью прикончу тебя». Рокет бросился к доспеху, но тот выставил пред собой металлический щит, о который слизень ударился, отлетел в сторону.

«Удивлен?» - бросил доспех. – «Этот щит отразит любой натиск». Молотоглавец испугался: неужто повторится история с гигантом, и доспех окажется неуязвим для ударов слизня?.. Рокет приободрился: он представит, что противостоит гиганту, и проведет своего рода репетицию противостояния с ним.

Доспех не стал дожидаться следующего удара, метнулся к слизню, и руками механического рыцарями тому пришлось отражать стремительные выпады противника. И все же один удар Рокет пропустил, и клинок отбросил его далеко в сторону. Доспех похвастался, заявив, что отрабатывал этот удар для противостояния именно с мягкотелыми противниками – такими, как слизни.

Рокету пришла идея о том, как возможно одержать верх над противником, потому, не мешкая, устремился он к доспеху, но – проскочил мимо. После чего, вонзив меч механического рыцаря в землю, слизень использовал его как рычаг, крутанулся – и ударил не успевшему среагировать доспеху в спину.

Меч вылетел из руки поверженного доспеха... вонзился прямиком в отверстие в каменной плите у врат. Те отворились; похоже, клинок стража оказался ключом!

Рокет и Тинтин проследовали в руины, оказавшие весьма обширными. Похоже, отыскать здесь родителей слизня будет весьма непросто... Неожиданно перед монстрами вырос знакомый гигант; скрестив руки на груди, воззрился он на незваных гостей. «Меня призвал Дон Когтеоне», - пояснил гигант.

Тинтин шепотом заявил, что Рокету стоит попытаться нанести гиганту удар сзади – как доспеху. Но окажется ли великан повержен?.. Тем более, гигант заявил, что его босс послал его за гостями и ожидает тех в недрах руин. Возможно, следует просто последовать за ним и не вступать в конфронтацию.

Гигант провел слизня и молотоглавца в чертог, находился в котором шестихвостый платиос – Дон Когтеоне. «Добро пожаловать в мой оплот», - недобро усмехнулся босс Плобов, пожевывая сигару.

«Немедленно верни мою семью!» - потребовал Рокет, и механический рыцарь угрожающе направил клинок в сторону Папаши Плоба. «Да, твоя семья здесь», - подтвердил тот. – «Я позволю вам увидеться».

Он указал в сторону клети, заключены в которой были родители Рокета и сестра, Бо. «Увиделись? Хватит!» - заявил Дон Когтеоне, и перед клетью опустилась плотная штора, скрыв родичей от взора Рокета. – «А теперь, я хочу, чтобы ты сразился с моим воином!» Рокет и Тинтин обернулись к гиганту, но тот лишь плечами пожал.

В зал влетел Хули; на лице слизня-целителя играла злобная ухмылка, а за спиной виднелся притороченный хвост. «Ты шутишь, да?» - с надеждой осведомился Рокет, а Тинтин добавил: «Ты зачем себе хвост прицепил?» Вместо ответа Хули с удовольствием съездил Рокету щупальцем по физиономии.

«Хули – и есть мой воин», - с удовольствием пояснил Дон Когтеоне, скрестив лапы на груди, а целитель, согласно кивнув, осклабился: «До чего же приятно врезать Рокету!» Тинтин подобного поворота никак не ожидал. Как случилось, что Хули – верный друг Рокета – стал одним из Плобов?!

А Хули, не давая противнику очухаться, метнулся к нему, осыпая стремительными ударами. Дон Когтеоне искренне наслаждался представшим ему зрелищем... Впрочем, Рокету вскоре наскучило играть роль боксерской груши, и, собравшись с духом, он перешел в контратаку. Меч механического рыцаря, восседающего на слизне, чертил в воздухе замысловатые фигуры, и теперь уже Хули отступал и уклонялся от острого клинка.

Слизень-целитель взвыл, прося Рокета прекратить, и Дон Когтеоне, поднявшись с трона, заявил, что пришло время ему разыграть свою козырную карту. В зал ступил гигантский бронированный конструкт – тайное оружие Папаши Плоба. Последний ухмылялся, наблюдая за ужасом и смятением, отражающимся на лицах Рокета и Тинтина – вполне ожидаемой реакцией на секретное оружие Плобов.

Хули забрался на конструкта, немного поколдовал над панелью управления. Огромное дуло выдвинулось из пасти механического гиганта. «Стреляй!» - взвыл Дон Контеоне, и Хули произвел выстрел. Поток огня, исторгнутый из дула, отбросил Рокета и Тинтина далеко-далеко в океан...

Дон Когтеоне хохотал, наслаждаясь одержанной победой, когда подручный гигант напомнил боссу о себе: он, вообще-то мечтал закусить гостями, а теперь ценный продукт безвозвратно утрачен.

Придя в себя, Рокет обнаружил, что находится в каюте на знакомом пиратском корабле. В каюту проследовали капитан Сенчо и Тинтин, приветствовали слизня. Рассказывал пират, что судно его направлялось к острову Слизнии, когда зрел он вспышку выстрела на соседнем клочке земли. Впередсмотрящий заметил фигуры монстров, упавшие в воду, посему пираты поспешили спасти их.

Но и пираты, и сами слизень и молотоглавец были потрясены огневой мощью конструкта Плобов. Как возможно справиться с подобным ужасающим творением?!. Тинтин предложил Рокету вернуться в Слизню и переговорить с Дедом – быть может, он что присоветует?..

Сенчо согласился с высказанной идеей, приказал рулевому брать курс на остров слизней...

...На побережье Слизнии Рокета и спутников его встретил Дед, признался: «Я тревожился, поднявшись на вершину башни в Прыгбурге и увидев выстрел со стороны руин. – «Боюсь, чтобы противостоять подобному механическому гиганту, нам придется привести в действие легендарный древний танк!» Рокет изумился: ни о чем подобном он прежде не слыхал!

Рассказывал Дед, что в незапамятные времена герой с помощью танка Шлеймана поверг могучего демона, и с тех пор гибельная боевая машина была сокрыта на острове.

Из тоннеля выбрались знакомые Рокету и Тинтину безумные руки, принявшиеся болтать, комментируя прозвучавшую историю.

«Герой не желал, чтобы оружие попало не в те руки, ведь это сулило огромные беды миру», - продолжал говорить Дед. – «Поэтому он сокрыл танк на острове Слизнии». «И его нет на морских картах», - осознал капитан пиратов. – «К тому же, рифы окружают его, и провести корабль очень непросто. Неужто это и есть сокрытое на острове сокровище, о котором ходят легенды среди моряков?»

«Сокровищами могут быть и золотые слитки», - заметил Тинтин, и Сенчо обратился в слух. – «Дон Когтеоне наладил промысел оных в местном руднике». «Я могу стать сказочно богат!..» - восхитился пират, но неожиданно нахмурился, обернулся к Рокету: «А ты ведь говорил, что на Слизнии нет никаких сокровищ!» «Но вроде золотые слитки – никакие не сокровища», - растерялся Рокет, и подоспевший Свотси поддержал друга: «Сокровища должны быть редки, а этого добра здесь – завались!»

Сенчо дара речи лишился: эти слизни относятся к слиткам как к какому-то мусору?!.

Один из местных слизней приполз на побережье, просил Деда и остальных немедленно забраться на башню – к Слизнии приближается некий металлический монстр!.. Не мешкая, Дед, Рокет и спутники их устремились на вершину башни. Дед заглянул в установленную здесь подзорную трубу... узрев механического гиганта Дона Когтеоне, бредущего в направлении острова их прямо по дну морскому!.. «Нет никаких сомнений – он движется сюда!» - мрачно произнес Дед. – «Но скорость его не очень высока, и явится он лишь через несколько дней. Вы успеете возвести защитные укрепления?»

Жители Прыгбурга заверили старейшину, что сейчас же займутся этим, и даже безумные руки вызвались подсобить им. Капитан Сенчо заверил слизней, что пушки корабля откроют огонь по механическому гиганту, стоит тому только приблизиться, и безумные руки не удержались, съязвили: «А наградой вам станет ‘мусор’ из рудника!»

«Рокет, тебе предстоит отыскать танк Шлеймана», - обратился Дед к юному герою. – «Вверх по течению реки Ул Оттер находится водопад Хакута. Именно там находится боевая машина». Капитан обратился к своему впередсмотрящему – морскому волку по имени М.Дж., велев сопровождать Рокета и Тинтина; зоркие глаза монстра придутся тем как нельзя кстати.

Один из пиратов – моржеподобный монстр – продемонстрировал Рокету опаленного, изломанного механического рыцаря, признавшись, что обнаружил куклу в море. В отличие от слизня и молотоглавца, рыцарь не уцелел и был уничтожен выстрелом механического гиганта.

Трое простились с жителями Прыгбура и пиратами, устремились к истоку реки Ул Оттер. Они бежали через лес, когда зоркий волк заметил на ветви одного из деревьев платиоса. Тот – судя по всему – был один из тайных агентов Дона Когтеоне, и, держа в лапах рацию, докладывал боссу о происходящем на острове.

Разозлившись, Рокет с силой ударил в основание дерева, и агент, не удержавшись на ветви, рухнул вниз. Волк ногой раздавил его рацию, и, склонившись над платиосом, прошипел: «И что же ты здесь делал?» В панике агент бежал прочь, провожаемый смехом Рокета и Тинтина...

А механический исполин продолжал свой марш по морю. В отсеке управления, расположенном в голове конструкта, находились трое: Дон Когтеоне, гигант и Хули.

Папаша Плоб сообщил подельникам, что связь с агентом, находящимся на территории Слизнии, только что была утрачена. «Полный вперед!» - прошипел он, и Хули, утвердительно кивнул, вернулся к рычагам управления, заставляя конструкт шагать по дну морскому...

Вскоре слизень, молотоглавец и морской волк добрались до водопада Хакута. За водопадом означилось святилище, построенное – судя по всему – героем древности. Врата его были наглухо заперты. Рокет попытался было ударить в них, использовав старый проверенный прием, но безуспешно: каменные створки даже не шелохнулись.

«Вы что творите?» - послышался недовольный голос, и предстало троице привидение. «Я тебя не боюсь!» - воскликнул Рокет, бросился к призраку, и, растянувшись, сжал его в кольце своего тела. «Да погоди ты!» - обиделось привидение, высвободившись. – «Я – страж святилища, Джозеф. Что вы тут делаете?» «Мы ищем танк легендарного героя», - с готовностью просветил привидение Рокет, и призрак поразился: «Ты знаешь о нем?.. Быть может, ты его потомок?» «Вряд ли», - растерялся слизень, и Джозеф, осмотрев его со всех сторон, заключил: «В принципе, похож».

«Да нет же», - спорил Рокет, и Тинтин зашептал ему на ухо: «Не отрицай! Просто соглашайся – так мы скорее заполучим танк!» Слизень просиял: а ведь это мысль! «Ну что, пропустишь нас к танку?» - осведомился он.

Призрак долго молчал, размышляя, а после указал Рокету на запертые врата святилища: «Он там. Я так понимаю, ты знаешь отпирающее врата заклинание от своих предков?»

Слизень приблизился к вратам. «Откройтесь...» - выдавил он, и, вздохнув, признался призраку: «Я забыл». Не заметив подвоха, тот произнес сложное заклятие, и распахнулись врата, открывая взорам ведущие во тьму ступени.

Здесь, в пещере лицезрели, Рокет, Тинтин и М.Дж. громаду танка Шлеймана. Боевая машина поистине завораживала; теперь-то у них появится шанс справиться с механическим великаном Дона Когтеоне!

Трое забрались в кабину танка; Тинтин попытался привести махину в движение, но безуспешно. «Что, снова забыл?» - возник призрак близ Рокета. – «Лишь потомок легендарного героя сможет привести в действие механизмы танка, и для этого необходимы свидетельства».

Рокет просиял... растянулся – и ударил всем телом в панель управления! «Ты чего творишь?» - разозлился призрак. – «Необходимые свидетельства – меч, щит и шлем легендарного героя. Снова забыл, что ли?» «Ну... да», - выдавил слизень. – «А, кстати, где они?» «Представляешь – забыл!» - сокрушенно заявил призрак.

Тинтин, Рокет и волк покидали подгорное святилище, выступая на поиски снаряжения легендарного героя...

Тем временем двое слизней Прыгбурга – воин и жрец – отправились в таинственную пещеру. Воин надеялся отыскать в недрах ее зачарованный камень и избавиться от проклятия, которым наградил его знакомый чародей; на голову он нахлобучил шлем, чтобы сокрыть свидетельство оного.

Вылетевшая из тьмы тыква ударилась в воина, разлетелась на кусочки. Разозлившись, Рокет подскочил к виновато выглядывающему из тоннеля Сиду, заорал: «Ты что творишь?» «Испытываю новое устройство», - с гордостью указал изобретатель на пушку, из которой только что произвел столь прицельный выстрел. – «Пушку, стрелять из которой можно чем угодно!» «Ну так проводи свои опыты в другом месте!» - лютовал слизень. Сид кивнул, любовно погладил свой хвост, которым очень гордился.

Жрец признался Сиду, что ищут они способ избавить воина от проклятия. В доказательство своих слов он сорвал с воина шлем, открыв взору опешившего платиоса цветочек, красующийся у слизня на макушке. «Не трожь шлем!» - взрыв посрамленный воин, обернулся к Сиду: «А ты не смейся!»

Сида весьма заинтересовали щупальца жреца. «Это хвосты?» - спрашивал он, вертясь вокруг слизня. – «Ты должен присоединиться к Плобам!» «Нет, это конечности», - отбивался от него жрец.

Платиос указал слизням на тоннель, находился в котором монстр, коему принадлежала эта пещера. Возможно, именно там находится таинственный камень!.. Поспешив в тоннель, воин и жрец зрели пред собою гигантского дракона! «Я – страж сокровищ, Дорабанин», - назвался тот, смерив взором двух ужаснувшихся слизней.

«Мы тут по ошибке», - попытался ретироваться воин. Дракон был голоден и не очень желал отпускать гостей восвояси... когда почувствовал, как кто-то бесцеремонно дергает его за хвост. «Хороший у тебя хвост!» - говорил Сид со знанием дела разъяренной рептилии. – «Ты должен присоединиться к Плобам!»

В лютом гневе дракон выдохнул пламя, волна которого вынесла слизней и платиоса из пещеры... Шлем весь оплавился, и воин поспешил сбросить его. Огонь опалил и хвост Сида, и ныне тот рыдал, сжимая в лапах почерневший и обугленный предмет своей гордости.

Сид притащил ко входу в логово дракона свою чудесную пушку... вот только снаряды забыл. Впрочем, колебался изобретатель недолго: закинув слизня-воина в жерло пушки, он произвел выстрел... Импровизированный снаряд ударил в горло опешившему дракону. Тот долго и пристально смотрел на своих мучителей... а после разрыдался, обещая отдать им свои сокровища – лишь бы оставили его в покое.

Воина Сид заверил в том, что был тот лучшим снарядом – из всех возможных!.. Забрав с собою драконий сундук, слизни и платиос покинули пещеру. Откинув крышку сундука, воззрились они на сокровище – простой деревянный табурет!.. Никакого магического камня и в помине не было... Похоже, придется воину оставаться с цветком на макушке, пока не изыщут они иной способ избавить его от проклятия...

Рокет, Тинтин и морской волк – М.Дж. - добрались до болота Сохасасе, где лицезрели сидящую на кувшинке огромную лягушку, на голове которой красовался шлем героя. Неужто заполучить первый из легендарных артефактов окажется столь просто?.. Рокет в этом сомневался. «К тому же, она квакает как-то странно», - добавил молотоглавец, прислушавшись.

Первым делом надлежало проверить, действительно ли зрят они легендарный шлем. Тогда, в пещере героя призрак передал Рокету губную гармошку, заявив: «Если сыграешь на ней поблизости от артефакта, тот отзовется».

Сказано – сделано! Оставаясь на берегу болота, Рокет попытался извлечь из инструмента хоть какие-то звуки, а Тинтин, пользуясь случаем, спел короткую песенку. Лягушка заинтересовалась, обернулась к монстрам, и зрели те эмблему на шлеме – свидетельство того, что то действительно один из легендарных артефактов.

«Но как же заполучить его?» - развел лапами М.Дж., не ведая, как пересечь водное пространство. Находчивый Рокет смастерил импровизированную удочку, и, нанизав на нее жука, помахал тем перед лягушкой. Последняя подпрыгнула в воздух, заглотнула наживку, повисла на леске.

Лишь сейчас ужаснувшиеся слизень, молотоглавец и волк осознали, что лягушка – самый что ни на есть монстр, и на спине ее – огромный лик, кривящийся в злобном оскале. «Это мой шлем, я вам его не отдал!» - проревел лик. – «Я его на дне болота нашел!» Разявив пасть, монстр изрыгнул поток пламени. Рокет и Тинтин уже успели проститься с жизнью, но на пути ревущего огня встал волк, сумев с помощью потоков ветра отвратить пламя в сторону – к немалому удивлению монстра.

«Лягушка», - обратился М.Дж. к опешившей твари. – «Отдай шлем по-хорошему. Не доводи до греха». Двое монстров прожигали друг друга оценивающими взглядами; напряжение витало в воздухе. Пока внимание монстра было отвлечено, Рокет приблизился к лягушке с другой стороны, вежливо попросил ее передать ему шлем; та не отказала.

Первый из трех артефактов слизень обрел; осталось раздобыть еще два. Монстр, осознав, что лишился добычи, лютовал, однако слизень, волк и молотоглавец устремились прочь из болота, не желая слушать вопли его.

Управляемый Доном Когтеоне механический гигант приближался к острову. Пираты пытались замедлить ход конструкта; капитан Сенчо приказал подначальным палить по нему из всех пушек, но тяжелые ядра не причиняли особого ущерба толстой броне гиганта, а ответные выстрелы того сильно повредили корабль.

Слизни Прыгбурга отчаянно возводили укрепления, отчаянно надеясь, что Рокет достигнет успеха в своей миссии...

Тем временем Рокет, Тинтин и М.Дж. пересекали бесплодную пустыню Макерель. «Где-то здесь должен находиться меч героя», - протянул волк, озираясь. Слизень вздохнул: «где-то здесь» - весьма неопределенно звучит...

Почва вздыбилась, и из недр земных показался огромный песчаный червь, насмерть перепугав троицу монстров. Нависнув над ними, червь пожаловался на то, что у него живот болит – мол, что-то там позвякивает. «Может, он меч героя проглотил?» - предположил волк.

Дабы проверить эту теорию, Рокет сыграл на губной гармошке, и из пасти червя донесся слабый отклик – похоже, артефакт резонировал с инструментом! Но как извлечь его оттуда?..

Ничтоже сумняшеся, слизень подхватил опешившешл Тинтина, забросил его в пасть червю. Тот выплюнул молотоглавца, и Рокет с надеждой осведомился у него: «Ну что, сумел отыскать меч героя?» Но тот почему-то лишь проклятиями сыпал в ответ.

Сгруппировавшись, Рокет взвился в воздух, нанес песчаному червю удар. «Больно», - просипел тот. «Может, меч все-таки выйдет?» - вздохнул слизень. – «Если нет, то прибегнем к последнему средству – будем резать...» Подобная перспектива червя ужаснула, и от страха он исторг меч... естественным путем...

Миновав пещеру, Рокет и двое спутников его ступили на заснеженную равнину. «То пустыня, то снег», - ворчал молотоглавец, дрожа от холода. – «Что это за остров такой?!»

Путники приближались к горе Милмом, и Тинтин протянул Рокету гармошку, велев сыграть на ней, дабы определить: находится ли поблизости третий из легендарных артефактов. Слизень приложил инструмент к губам, когда невесть откуда взявшийся пушистый монстр шикнул на него, приложил палец к губам, указав на дремавшую чуть поодаль на снегу демоническую обезьяну.

«Я – Мокомичи из племени Мокомок», - представился пушистик, и, кивнув в сторону обезьяны, пояснил: «Не стоит будить Сердьяви, бога-стража племени Мокомок. Он будет в весьма дурном настроении». Тинтин был в ярости: он отказывался понимать, почему этот странный монстр счел необходимым ударить его! «Я боюсь, когда он зол», - признался Мокомичи новым знакомым. – «В нашем племени бытует легенда, что некогда мир мог быть уничтожен за три секунды из-за чьего-то дурного настроения».

Услышав об этом, слизень, молотоглавец и волк расхохотались: более абсурдную легенду придумать сложно! «Давай разбудим его и посмотрим, чего он стоит!» - бахвалился Рокет, когда Сердьяви – к ужасу Мокомичи – что-то прорычал во сне, зевнул, и вновь засопел. Пушистик перевел дыхание, после чего велел троице чужаков убираться прочь.

«Я тебя понимаю», - попытался объяснить ему сложившуюся ситуацию М.Дж., - «но мы разыскиваем кое-что очень важное». Мокомичи был не прочь помочь путникам, однако наотрез отказался позволить им производить резкие звуки – как то играть на гармошке. Казалось, беседа зашла в тупик...

«Давайте нападем на Мокомичи!» - предложил товарищам Рокет. Тем идея пришлась по душе, а вот Мокомичи их восторга не разделял, и пытался объяснить, что он, в сущности, монстр мирный и драться не обучен. Слизень нанес несговорчивому пушистику удар, и тот рухнул в снег.

«Мокомичи», - проревел Сердьяви, пробуждаясь, - «а я ведь просил тебя меня не будить!» Демоническая обезьяна сотворила огненный поток, направив оный на Мокомичи. Пламя растопило снег на горном склоне... явив взору путников находившийся под оным щит героя!

Обретя последний из трех легендарных артефактов героя, Рокет и спутники его вернулись к святилищу у водопада Хакута. Призрака нигде не было видно, но, осмотревшись, волк отыскал его спящим за одной из каменных колонн. Узнав о том, что слизень, молотоглавец и морской волк собрали три легендарных артефакта, призрак с гордостью продемонстрировал им схему танка Шлеймана, пояснив процесс приведения его в действие.

«Во-первых, наполните бойлер водой, заставьте ее закипеть», - наставлял Джозеф троицу. – «Энергию можно получить вследствие давления пара. Оно же позволяет стрелять из пушки танка». «А топливо какое-то нужно?» - озадачился М.Дж., и Тинтин предположил: «Может, уголь?» «Необходимо сжечь в пламени доблести три легендарных артефакта», - заявил призрак, - «и вы получите энергии во много раз больше, нежели от угля». «Сжечь легендарные артефакты?!» - поразились Рокет и Тинтин, и Джозеф усмехнулся: «Да не волнуйтесь вы так! Через 100 лет они вернут себе прежнее обличье».

Призрак провел Рокета и спутников его в технический отсек танка, заявив, что кнопка зажигания, приводящая боевую машину в действие, находится внутри бойлера. Монстры опешили: внутри?! Значит, нажав на нее, придется выбираться из бойлера через кипяток! «Да, чтобы привести танк в действие, требуется истинная доблесть!» - заявил Джозеф. – «Это – испытание для истинного потомка героя!»

Рокет подобрался... и пулей бросился вперед... ударив прямиком в молотоглавца. Последний влетел в бойлер, впечаталась в кнопку зажигания, и с воплем, ошпаренный, выскочил наружу. Призрак забросил в бойлер, пылало в котором ныне пламя доблести, три легендарных артефакта... и танк Шлеймана ожил!

Боевая машина была выведена из пещеры за водопадом, и трое монстров, управляющие ею, направили танк в сторону Прыгбурга, где непременно состоится противостояние конструкту Дона Когтеоне. Рокет просил управляющего танком молотоглавца прибавить скорости, но машина и так двигалась на пределе своих возможностей.

Конструкт потопил корабль пиратов; капитан Сенчо наряду с немногочисленными вопросами выжил, кляня себя за то, что не смог дать Рокету необходимого времени. Разбита оказалась и стену в побережья, спешно возведенная слизнями. Ядрами были разбиты и многие здания Прыгбурга.

Дон Когтеоне хохотал, взирая из кабины конструкта на разрушения, упиваясь собственной победой. Нависая над выжившими слизнями, предводитель Плобов приказал им сдаваться на его милость, обещая сохранить покорным жизни.

«Где Рокет?» - шепнул сородичам Дед, и отозвался Свотси: «Он еще не вернулся». Вздохнув, старейший слизень обратился к Дону Когтеоне: «Похоже, у нас нет другого выбора...» «Ну, еще бы!» - довольно закудахтал платиос. – «Что же мне с вами делать...»

А в следующее мгновение тяжелый снаряд ударил в металлический остов конструкта. Дон Когтеоне опешил: откуда последовала атака?.. Жители Прыгбурга же возликовали, наблюдая за приближающейся к разоренному городу громаде танка Шлеймана. В панике созерцал боевую машину и Дон Когтеоне, не ведая, способен ли его конструкт выстоять в противостоянии с танком, сконструированным героем древности.

«Дон Когтеоне!» - донесся из динамиков танка голос Рокета. – «На этот раз у Слизнии тоже есть могущественное оружие! Тебе не поздоровится!» Разъяренный, Папаша Плоб приказал управляющему конструктом Хули принять бой. Слизень кивнул, заявил, что непременно обратит танк в груду металла.

Жители Прыгбурга были изумлены и обескуражены, услышав голос своего сородича. Почему слизень-целитель примкнул к Плобам?!

Противостояние двух боевых машин началось. Конструкт уклонился от следующего снаряда, выпущенного танком, и тот взорвался на окраине города; вверх взметнулось пламя. Жители Прыгбурга встревожились: если так и дальше пойдет, два гиганта камня на камне не оставят от их поселения!

Дон Когтеоне приказал Хули немедленно контратаковать, и конструкт выпустил в сторону танка два ошипованных ядра. «Уклоняемся!» - взвыл Рокет в панике, и Тинтин изо всех сил потянул рычаги управления на себя, производя маневр уклонения. Каким-то чудом танк остался неподврежденным, но Хули продолжал натиск.

Левая рука механического гиганта выстрелила подобно гарпуну, и острые металлические когти ударили в остов танка. Дон Когтеоне ликовал: похоже, им удалось перехватить инициативу, доказав, что ничто в этом мире не сравнится с технологиями Плобов!

«У нас есть какие-то козыри в запасе?» - обратился Рокет к мологлавцу, но тот лишь плечами пожал: ему-то откуда знать?.. «В арсенале танка есть особенные снаряды», - сообщил слизню и спутникам его призрак, весьма недовольный тем, что противник успел оставить на корпусе боевой машины внушительные вмятины. – «И у этого танка есть секретное оружие! Оно даже когда-то великого демона уничтожило! Вот только есть возможность применить его лишь единожды!»

Рокет отдал приказ произвести выстрел из помянутого Джозефом оружия, и одна из панелей на корпусе танка отошла в сторону, явив взорам противника причудливое дуло. Раздался звук на частотах, резонирующих с колебаниями атомов конструкта, и добрая часть левой стороны гиганта оказалась уничтожена!

Хули вздохнул с облегчением: в последнее мгновение он успел совершить маневр уклонения; в противном случае механический гигант Плобов был бы полностью разрушен. Папаша Плоб был в панике: что же это за энергия такая разрушительная?!

Наблюдавший за противостоянием боевых машин, Дед сознавал, что источником сей энергии выступают чары, наложенные на древние артефакты – доспехи и оружие. Насколько он знал, существовали механизмы для единовременного высвобождения накопленных энергий... и, похоже, именно это они сейчас и наблюдали.

Увы, но выстрел не уничтожил механического гиганта. Однако – по словам Тинтина – противник не знает о том, что танк не может сделать следующий выстрел, и этим надо воспользоваться!.. Однако молотоглавец и не подозревал, что Хули и Дон Когтеоне прекрасно слышат разговор, ведущийся в кабине танка.

Папаша Плоб приказал атаковать, и Хули направил конструкта к танку противника. Рокет и Тинтин опешили: почему Плобы не купились на их уловку?!

Правая рука конструкта являла собой вращающийся бур, коий Хули не замедлил обрушить на танк. Тинтин поспешил дать задний ход, но все же оружие конструкта задело боевую машину, разорвав гусеницу и лишив танк маневренности. «Может, есть еще какое оружие?» - с надеждой обратился Рокет к Джозефу, и призрак дернул за один из рычагов на панели управления.

Он привел в действие пулемет, и выстрелы того ударили в глаз конструкта, повредив камеру. Хули мгновенно среагировал, и камеру закрыла отражающая панель, обратив пули в обратном направлении.

Конструкт продолжал яростный натиск; на голове гиганта возникла циркулярная пила, обрушилась на танк, пытаясь распилить броню того. Призрак был вынужден признать: похоже, они проиграли. Панель управления танка погасла; энергия боевой машины упала до нулевого уровня. Дон Когтеоне радостно кудахтал: «Не пора ли сдаться, ребятки?»

Рокет и Тинтин покинули танк, устремившись прямиком к механическому гиганту. Пробравшись во внутренние отсеки, двое устремились к кабине конструкта, когда путь им преградил знакомый гигант. «Вы не пройдете!» - пробасил тот, разводя в стороны руки.

Рокет попробовал было атаковать гиганта, растянувшись и сжавшись, как пружина, ударил монстру в грудь. Тот ухмыльнулся; Рокет и Тинтин растерянно переглянулись – что же им делать?..

Не мешкая, гигант попытался ударить противников пудовым кулаком, но руку его перехватил подоспевший морской волк. «Не думаю, что смогу одержать верх», - признался он, созерцая здоровенного противника, - «но пара козырей в рукаве у меня имеется».

Гигант вновь выбросил руку, целясь в волка, но тот ударил противника по локтевому суставу, и кулак гиганта угодил ему самому в скулу. Волк развел лапы в стороны: защищаясь, он сумел атаковать противника. Тот опешил, и слизень с молотоглавцем, воспользовавшись моментом, проскользнули мимо него, бегом устремились к кабине. М.Дж. же остался один на один с грозным противником...

...Рокет и Тинтин неслись по коридору, когда путь им преградил монстр, облаченный в плащ со скрывающим лицо капюшоном. «Вы не пройдете», - заявил он, повторяя слова, сказанные прежде гигантом. Тинтин знал, кто перед ними: один из ближайших сподвижников Папаши Плоба, мастерски владеющий магией иллюзий и гипноза.

Монстр произнес заклятие иллюзии, направив то на Рокета; Тинтин успел лишь вскрикнуть, как слизень оказался под действием магии, и ныне пред внутренним взором его предстал песчаный берег, высокая пальма... и спелые кокосы на ней. «Расслабься и слушай меня», - зазвучал в сознании Рокета чей-то голос. – «Теперь ты на острове вечного лета. Перед тобой пальма...»

«О, и правда!» - обрадовался слизень. – «Что-то захотелось мне кокосового молока!» Растянувшись как резина, он нанес удар в основание пальмы... и, как оказалось, сбил с ног монстра. Иллюзия тут же развеялась, и Рокет озадачился: а где же пальмы?..

«А он силен», - пробормотал монстр-иллюзионист, поднимаясь на ноги. – «Похоже, справиться с ним своими силами я не смогу...» Плащ слетел с него, и монстр предстал противникам во всем своем ужасающем обличье. Он принялся танцевать в коридоре, являя взорам слизня и молотоглавца странные движения... и зрел Рокет, что Тинтин повторяет их! Неужто он угодил под гипнотическое воздействие Плоба?! Рокет с удивлением наблюдал за спутником, и иллюзионист отметил, что слизень этот весьма непрост – раз сумел в прошлом одержать верх над иными сподвижниками Дона Когтеоне.

Монстр сотворил новое заклинание, и ныне воздействию того подвергся Тинтин; в глазах молотоглавца плеснулась ярость. Последний атаковала слизня, и иллюзионист возликовал: вот она, истинная сила гипноза!..

Однако Тинтин довольно скоро пришел в себя, и монстр, сознавая полное свое бессилие, наблюдал, как устремляются двое противников его к кабине конструкта.

Жители Прыгбурга собрались в городской обсерватории, с крыши которой наблюдали за двумя гигантскими – правда, изрядно потрепанными, - боевыми машинами, в недрах которых продолжалось ожесточенное противостояние.

Поскольку добрая часть конструкта была начисто срезана выстрелом из чудесной пушки, Дед мог разглядеть в подзорную трубу то, что происходило во внутренних помещения боевой машины, о чем и извещал тревожащихся сородичей...

Как только Тинтин и Рокет ворвались в кабину, как последнего атаковал Хули.

Наблюдавшие за противостоянием из обсерватории слизни встревожились: стало быть, конструктом действительно управлял их целитель. Но почему он примкнул к Плобам?!

Тинтин был поражен: иллюзионист повержен, почему же Хули до сих пор пребывает под воздействием его гипнотической волшбы?.. «Потому что гипнотизировал этого слизня я, своим голосом», - осклабился Дон Когтеоне, наблюдавший за поединком Рокета и Хули. – «И пока я не повержен, действие гипноза продолжится».

Это услышал Рокет, и, метнувшись к опешившему платиосу, констатировал: «Значит, если я одержу верх над тобой, Хули освободится от колдовского воздействия». Дон Когтеоне порядком струхнул, зрев пред собою излишне решительного слизня, но Хули набросился на Рокета, отшвырнул в сторону. «Твой противник – я!» - взвизгнул он. «Хули!» - пытался вразумить друга Рокет. – «Ты не должен сражаться со слизнями!»

Помахав лапкой противникам, Дон Когтеоне метнулся к выходу из помещения. Хули тут же вырос на пути Рокета и Тинтина, дабы помешать тем преследовать главаря Плобов. «Смогу ли я с тобой справиться, Рокет...» - задумчиво произнес целитель, вспоминая, что в совместных играх и соревнованиях с Рокетом тот всегда выходил победителем.

Признался Хули, что всегда считал Рокета соперником и хотел стать равным ему во всем! «Что ж, давай поборемся!» - предложил целителю Рокет. «О чем ты?» - всполошился молотоглавец. – «Ты же говорил, что не станешь противостоять другу, если одержишь верх над Доном Когтеоне!» «Над ним ты верх одержал», - напомнил Тинтину Рокет, скрестив взгляды с Хули: «А тебя я приведу в чувство! Сразимся, как мужчина с мужчиной!»

И двое сошлись в противостоянии; Тинтин схватился за голову: «Что будет...»

Хули попытался было достать Рокета щупальцем, но тот высоко подпрыгнул. Усмехнувшись, целитель нанес противнику удар в тот момент, когда тот вновь опустился на поверхность помещения. Рокет использовал полученный импульс, дабы растянуться, и, подобно спущенной пружине, устремиться к противнику.

Хули отпрыгнул в сторону, и Рокет ударился о стену. «От твоего удара легко уклониться, ибо нанести его ты способен лишь в одном направлении», - осклабился слизень-целитель. Озадачившись, Рокет попросил Тинтина попридержать Хули, дабы в следующий раз тот уклониться не смог, но молотоглавец закатил глаза, прося Рокета решить эту проблему самостоятельно.

«Ладно, давай еще раз», - снизошел Хули, и Рокет обрадовался: «Правда? Ты не будешь уклоняться?» Слизень отполз от целителя к противоположной стене кабины, и, растянувшись до предела, стремительно сжался, устремившись вперед подобно выпущенному из пушки ядру. Хули, в свою очередь, вознамерился отразить удар Рокета; кто же из них окажется сильнее?!

В последнее мгновение перед ударом Хули с силой вмазал щупальцем Рокету по лицу, отбросив слизня в сторону. Оглушенный, Рокет замер... Тинтин запаниковал; слизень был без сознания, а сам он что может сделать?..

Хлопая крылышками, в кабину влетел крылатый слизень, Свотси. «Хули! Что ты творишь?!» - возмутился он, лицезрев раненого Рокета, распластавшегося на полу. «Ты видел, Свотси?!» - с надеждой воскликнул целитель. – «Я наконец-то сумел превзойти Рокета! Я одолел его – впервые в жизни!» «Что ты несешь?» - возмутился Свотси, и Тинтин поведал ему, что Хули остается под гипнозом, потому и ведет себя так. Именно гипноз даровал ему вдвое большие силы, и ничто иное!..

А злая магия продолжала туманить разум несчастного целителя, затмевая оный. Исполненный агрессии, объяснить которую не мог сам, Хули бросился к молотоглавцу, попытался было ударить его щупальцем. Тинтин успел уклониться, и удар пришелся в стенку кабины, оставив в той внушительных размеров отверстие. Хули взвыл: больно все-таки! Похоже, прав был молотоглавец, и его физические способности возросли, а умственные уменьшились. Будь иначе, он не сумел бы одолеть Рокета, и этот факт Хули для себя признал.

Рокет пришел в себя; Тинтин и Свотси вздохнули с облегчением. «Хули, продолжим!» - возвестил Рокет, хотя в глазах у него все плыло. Тинтин поспешил растолковать слизням, что бой в нынешнем состоянии Хули несправедлив, ибо сила его удвоилась вследствие воздействия гипнотического заклятия, и значительно превосходит ту, обладает коей Рокет.

Дон Когтеоне подкрался к двери кабины, заглянул внутрь, гадая, покончил ли Хули с противниками. Похоже, что нет; скрестив щупальца, слизень-целитель признавал свое поражение, заявляя, что при обычных обстоятельствах не смог бы одолеть Рокета. «Это не так!» - воскликнул Свотси. – «Для Хули есть способ победить в честном бою!» «Это как?» - воспрял надеждой Хули, и пояснил Свотси: «Нужно тебя вдвое уменьшить!» «И что, никак иначе?» - расстроился Хули.

Молотоглавец и трое слизней продолжали спорить о том, есть ли у Хули возможность сразиться с Рокетом без обмана, на равных. Переминающийся с лапы на ногу у двери кабины Папаша Плоб был вне себя от злости: и чего этот слизень медлит? Прикончил бы всех, и дело с концом!

«Дон Когтеоне!» - воскликнули слизни, заметив платиоса. «А он разве не убежал?!» - резко обернулся Хули, ударив Папашу Плоба щупальцем и вышибив из него дух. Заклятие гипноза, довлевшее над разумом слизня-целителя, тут же исчезло, и Хули в недоумении огляделся по сторонам. «Что происходит?» - озадачился он. – «Объясните кто-нибудь...» Рокет тут же сморозил какую-то глупость, что вывело Хули из себя, и слизни вздохнули с облегчением: да, их целитель вновь стал самим собой.

Рокет, Тинтин и Свотси ликовали, радуясь одержанной победе, и совершенно позабыли про Дона Когтеоне, который пришел в себя. Осознал он, что гипнотическое воздействие, позволявшее ему контролировать разум слизня-целителя, исчезло... однако у коварного платиоса оставалась еще одна козырная карта.

Но слизни покамест Папашу Плоба не заметили. Увидев отвратный хвост, притороченный к одному из его щупалец, Хули оторвал сей знак принадлежности к Плобам, расстроился: стало быть, эти негодяи манипулировали им, заставили разрушить собственный город! «Да ладно тебе!» - попытался утешить друга Рокет. – «С кем не бывает!» «Ни с кем не бывает!» - разозлился целитель. «Зато ты Дона Когтеоне одолел!» - настаивал Рокет, и Тинтин, обернувшись, заметил, что предводителя Плобов и след простыл.

Как оказалось, Папаша Плоб добрался до ангара конструкта, в котором находился небольшой летающий аппарат, приторочена в которому была клеть с последними заключенными: родителями Рокета и его сестрой, Бо. И сейчас Когтеоне поднял машину в воздух. Что ж, у него будет всего трое заложников, но это больше, чем ничего. Битва за Прыгбург проиграна, посему Дон Когтеоне намеревался вернуться на родной остров...

Хули заявил: в произошедшем есть толика и его вина, и сейчас он искупит ее. Слизень-целитель забрался в пушку, велев Рокету выстрелить их нее в направлении удаляющего летательного аппарата коварного платиоса...

Чувствуя себя в безопасности, Когтеоге вытащил рацию, связался с клиентом – тем, кто и заказал у него слизней. «Я изловил три особи», - хвастливо заявил платиос. – «И, насколько помню, мы договаривались об оплате 50 миллионов золотых за каждую...» «50 миллионов – цена синих слизней», - прозвучало уточнение, и Дон Когтеоне промямлил: «А за оранжевых?» «Два золотых», - был ответ. Когтеоне опешил: ему следовало поймать лишь Рокета, и никого иного!..

В следующее мгновение в летательный аппарат ударил выпущенный из пушки Хули. Не удержавшись на сидении, Папаша Плоб оказался выброшен в воздух, а целитель, заняв место в аппарате, повел его к городу, на посадку. Слизни, наблюдавшие за этим, ликовали: Хули спас семью Рокета!..

Вторжение Плобов в Слизнию завершилось, но Прыгбург пребывал в руинах. Удастся ли отстроить город снова?..

Хули намеревался улизнуть из селения, не привлекая к себе внимания, но сородичи все же заметили его, и поинтересовался Дед: «Ты хотел уйти из города? Но почему?» «Да, я был под гипнозом, но я ведь разрушил город», - понурился Хули. – «Я не имею права больше здесь оставаться». «Это действительно та причина, по которой ты уходишь?» - осведомился мудрый Дед. – «Или дело в том, что ты не можешь одержать верх над Рокетом?» Хули промямлил в ответ что-то невразумительное, и продолжал Дед: «Тебе не нужно стремиться одержать победу исключительно силой. Ты – не Рокет. Вы совершенно разные, и сравнивать ваши сильные и слабые стороны неправильно. Ты должен следовать собственным путем, Хули».

Слизень-целитель замешкался: с этой стороны проблему свою он прежде не рассматривал. «В общем, Рокет тут ни при чем», - закончил мысль свою Дед. – «Если хочешь проявить себя, займись лучше восстановлением города». Хули тут же бросился разгребать завалы... обнаружив, что тем же занимается и гигант, Ора. Брошенный Папашей Плобом, гигант остался в Прыгбурге, приняв решение помочь слизням отстроить поселение.

Слизни согласились приютить у себя на острове бывших плобов: гиганта, Тинтина... и, конечно же, Хули, продолжающего терзаться угрызениями совести за содеянное.

...В местной церквушке слизень-священник и его сородичи ухаживали за пиратами, ранеными в недавнем сражении. Капитан Сенчо был донельзя признателен жителям Слизнии: они не сумели защитить остров, ровно как и не могли участвовать в восстановлении Прыгбурга, но все же слизни заботились о них. Священник признался капитану: они благодарны пиратам, ведь те доставили на остров Рокета, а уж тот сумел спасти Слизнию! «Поэтому вы, пираты, - спасители нашего города!» - заключил священник.

...А меж тем слизни и сподвижники их продолжали заниматься восстановлением разрушенного города. Хули задавался вопросом о том, куда подевался Дон Когтеоне, на что отвечал Тинтин: «Да какая разница? Все кончено».

...Минул месяц. Прыгбург был восстановлен, а Дон Когтеоне позабыт. Пираты готовились к отплытию на родной остров, и жители Слизнии собрались на пристани, чтобы проводить их в путь. Рокет, Тинтин, Хули и гигант простились с Сенчо, М.Дж. и иными пиратами, и вскоре корабль тех покинул гавань, устремившись к далекому горизонту...

Для защиты города Рокет, Хули и Тинтин приняли решение об основании стражи Прыгбурга. Да, сейчас Слизния познала покой, но кто знает, когда в следующий раз объявится враг?.. Трое выступили в дозор, но, помимо семейных дрязг горожан-слизней, иных бед не наблюдалось. Оно и к лучшему...

У городских врат послышался шум; Рокет и товарищи его поспешили в сем направлении, лицезрев гиганта Ору, противостоящего незнакомому слизню в шлеме и плаще. «Ты что, снова хочешь город разрушить?» - напустился на гиганта молотоглавец, и тот растерянно указал в сторону противника.

«Я слышал, в этом городе проживает слизень с весьма сильными конечностями», - произнес незнакомец, и Хули приосанился: «Хочешь автограф?» «Не думаю, что это ты», - отозвался слизень, и, стремительно метнувшись к Хули, сорвал ленточку с тела целителя. Рокет же бросился к незнакомцу, ударил в него своим телом, и плащ слетел с чужака. Воззрившись на Рокета, тот пробормотал: «Форма, цвет... Неужто ты легендарный синий слизень? Я ищу подходящего под это описание... Поэтому и явился на этот остров».

Слизни Прыгбурга поразились: неужто и на других островах существуют слизни?! Поразмыслив, Дед подтвердил: этого странного незнакомца он никогда прежде не видел. А чужак настойчиво требовал поединка с синим слизнем, Рокетом. «Почему ты так жаждешь померяться силой с Рокетом?» - обратился к нему Тинтин, и фыркнул тот: «Слабакам не отвечаю».

«Зовут-то тебя как?» - поинтересовался Хули, на что получил примерно такой же ответ: «Слабакам не нужно знать мое имя». Хули и Тинтин разозлились: их Рокет научит заносчивого незнакомца уму-разуму!..

Двое слизней сошлись в противостоянии. Растягиваясь как пружины и стремительно сокращаясь, они надеялись нанести друг другу чувствительные удары. Ловкость у обоих была одинакова, и слизни начали мериться силой, сойдясь лицом к лицу... куда в кустах в нескольких шагах от них что-то зашуршало. «Я вспомнил!» - заявил призрак Джозеф, представ слизням. – «Синий слизень был героем, сражавшимся в танке с великим демоном!»

Слизни окружили призрака, забросав того вопросами, а незнакомец, улучив момент, нанес Рокету сокрушительный удар рогом, коий венчал шлем, поверг его. Довольный собой, он вознамерился было объявить себя победителем, когда заметил, что шлем его треснул. Пораженный, осознал он, что Рокет сумел провести контратаку, а он и не заметил!..

«На этот раз я потерпел поражение», - заявил чужак, запрыгнул на лодочку у берега, обернулся к жителям Слизнии. «Мое имя – Сливаль», - заявил он. – «Запомните его. До встречи, синий!»

Лодочка устремилась прочь, и жители города продолжали странного гостя взглядами. Кто он?.. Зачем явился?.. Чего хотел?.. Вопросов оставалось великое множество...

Полуденную тишь разорвал истошный крик, донесшийся из домика Рокета. Последний наряду с Хули бросился в дом, лицезрел сестру, Бо. Та мелко дрожала, в глазах ее стояли слезы. «У меня печенек больше нет», - пролепетала она, указав на распахнутые дверцы кухонного шкафа.

Проследовавший в дом Свотси обещал, что непременно отыщет преступника, столь вероломно слопавшего печенье прекрасной леди. Он с подозрением воззрился на Рокета и Хули, и те поспешили заверить приятеля в том, что с самого утра обходили дозором окрестности города. «К тому же, все слизни у нас мирные и на преступления не способны», - заявил Хули, и Свотси вздохнул: «Да, это верно».

Но что, если совершили злодеяния не слизни, а иные жители Прыгбурга. Драконий слизень навестил безумные руки, но те заверили его, что с утра оставались в своем жилище. Свотси нахмурился: руки способны погружаться под землю – возможно, таким образом они прокрались в домик Рокета и Бо, и забрали печенье?.. «Вы и есть преступники!» - заявил Свотси, и безумные руки возмутились: «Что ты говоришь такое? Мы способны передвигаться лишь по ровным поверхностям, а преодолеть ступени нам не по силам! Другими словами, мы никак не могли проникнуть на второй этаж домика!»

Поразмыслив, Свотси назвал преступником призрака Джозефа, ведь тот способен становиться невидимым и проходить сквозь стены. Значит, он и есть тот, кто украл печенье! «Что?!» - опешил Джозеф. – «Призраки вообще не едят!» «Ладно, и Джозеф не виноват!» - сдался Свотси.

Покинув дом Рокета, драконий слизень обнаружил чьи-то следы. Проследовав по ним, Рокет обнаружил юного парня, принадлежащего к расе фей, сокрытого плащом-невидимкой. Ударив в паренька, слизень сорвал с того плащ, и мальчик стал видим остальным. Возликовав, он обнял Рокета: «Ты меня видишь! Я так рад! Я искал тебя!» Слизень же заметил на губах паренька крошки печенья, возмутился: «Стало быть, это ты украл печенье!»

Мальчик извинился за свершенную кражу, признавшись, что явился в этот мир за помощью, ибо в мире фей дела идут из рук вон плохо. Рассказывал представитель волшебного народца о том, что родному его миру фей уготована гибель, и находится он здесь, дабы разыскать легендарного героя. «Элгино, отправляйся в мир смертных и отыщи героя», - говорила ему королева фей. – «Оставайся невидимым. Герой сам заметит тебя». С этими словами она протянула мальчишке плащ-невидимку.

Так, Элгино переместился в мир смертных, но прежде, чем отправиться на поиски героя, вознамерился немного перекусить. Потянув носом, он уловил запах сладостей, и, проследовав к источнику его, заглянул в домик, где слизень – Бо – лакомилась печеньем. Дождавшись, когда та закончит и уйдет, невидимый Элгино съел оставшееся печение, и, выйдя на улицы Прыгбурга, приступил к поискам героя.

С интересом он наблюдал за тем, как Свотси и его спутники ищут злодея, обидевшего малышку Бо. Элгино хотел было убраться прочь, но под ногой его хрустнула веточка, а в следующее мгновение Рокет нанес удар, и плащ-невидимка слетел со спины феи.

Элгино просил слизней отправиться с ним на спасение мира фей, но те, признаться, сомневались. «Если поможете, я отдам вам фрукты из мира фей!» - посулил мальчуган; Бо и Хули возликовали – о большем они и мечтать не могли! Поколебавшись, Рокет согласился помочь, сыграв роль героя.

Элгино создал портал, проследовав через который, Рокет и Хули обнаружили себя в заснеженных горах в час страшного бурана. Холод стоял страшный... «Это дело рук ледяного дракона», - просветил слизней Элгино. – «И вред, нанесенный им нашему миру, расширяется».

Легок на помине! Приблизившись к троице, огромный ледяной дракон проскрежетал: «Неужто мальчика-фея еще жив?» «Я не позволю тебе осуществить желаемое!» - выкрикнул Элгино в ответ. – «Я заручился помощью легендарного героя!» «Чего?!» - опешил дракона, а паренек, картинно указав в сторону Рокета, велел тому испепелить монстра огнем.

Хули отметил, что слизни огнедышащими не бывают, а Рокет заявил: «Я не герой». «Что?!» - изумился Элгино. – «Но ведь никто иной, кроме героя не мог увидеть меня, пока я был в плаще-невидимке!» «Совпадение», - отозвался Рокет.

В ужасе Элгино схватился за голову: неужто он ошибся и привел в мир фей не того?! «Меня обманули!» - в отчаянии взвыл он, и Хули напомнил фее: «Вообще-то, мы тебе с самого начала это говорили».

Дракону наскучило нытье паренька, и выдохнул он поток стужи, сковав Элгино льдом. После чего, презрительно взглянув на двух слизней, дракон пришел к выводу, что расправляться с ними – ниже его достоинства. Подобрав глыбу с заключённым в ней Элгино, гигантская рептилия устремилась прочь.

Лишь сейчас Рокет и Хули смогли перевести дух. Они вознамерились было покинуть мир фей и вернуться в родную реальность, но вспомнили, что без портала, созданного Элгино, навряд ли смогут это сделать. Оставалось одно – вызволить паренька из заточения!

«Не могу я друга бросить!» - воскликнул Рокет, припустив по заснеженной равнине вслед за драконом. «И что же ты, слизень, можешь сделать?» - заинтересовался тот, и Рокет, растянувшись и резко сжавшись, ринулся вперед, ударился о грудь рептилии.

«Что это было?» - озадачился дракон. Рокет опешил: неужто тварь даже не почувствовала удара?!. Пришедший на помощь другу Хули ударил дракона в живот щупальцем, но тот лишь лапами развел: мол, постарайся еще. И все же дракона дерзкие слизни разозлили, и призадумался монстр: а не прикончить ли обоих?..

Хули и Рокет успели проститься с жизнью, когда у морды дракона закружилось существо, походящее на бабочку. Оно произнесло заклинание иллюзий, создав множество собственных копий; дракон ошалело завертел головой, а иной обитатель мира фей – плотоядный цветок – велел двум слизням бежать прочь. Тех не пришлось уговаривать, и слизни припустили по заснеженной долине...

Дракон от души лупил себя хвостом по морде, силясь попасть по иллюзиям бабочек, а когда действие заклинания прекратилось, осознал, что остался один. И все же глыба льда с заключенной в ней феей осталась у него в когтях; что ж, придется удовлетвориться этой добычей.

...Плотоядный цветок и огромная бабочка провели Рокета и Хули в подгорную пещеру, представились: Ханатан и Чокотан. Возможно, они – последние выжившие обитатели мира фей. Что касается героя, на которого местные так надеялись...

Ханатан указал слизням на наскальный рисунок, на котором похожий на Рокета слизень выдыхал пламя, и поглощало то дракона. «Рисунок был сделан столетия назад», - просветила Рокета и Хули Чокотан. – «Тогда пламя, исторгнутое героем, объяло ледяного дракона, и долгие десятилетия мы о нем знать не знали. Но неожиданно он объявился вновь...» «Это и есть герой?» - заинтересовался Хули, разглядывая рисунок. – «Он выдыхает огонь». О чем-то подобном говорил и Элгино... но ведь огнедышащих слизней не существует в природе!

«То есть, ты не потомок героя?» - уточнил Ханатан у Рокета. – «А ведь Ханатан именно потомка искал. Как ужасно все обернулось!» «Что еще за род героя?» - возмутился Хули. – «Это все было столетия назад!.. Кстати, говорите, ледяной дракон уязвим к воздействию огня?»

Целитель что-то зашептал Рокету, и оба заметно приободрились. «Мы одержим верх над драконом, спасем Элгино и вернемся домой!» - изложили слизни новым знакомым свой план действий.

Ханатан и Чокотан провели слизней к огромному пещергому зеву – обиталищу ледяного дракона. «Здесь все его замороженные жертвы!» - с тревогой рассказывали они. – «Если вы не сумеете расплавить лед, то тоже можете разделить эту участь!» Слизни же довольно ухмылялись: явно что-то задумали!..

Бесстрашно проследовав в пещеру, Рокет и Хули потребовали у дракона немедленно вернуть Элгино. «Ну вы и упрямцы!» - поразился дракон. – «К сожалению, я не могу вернуть фею». «Верни, хуже будет!» - настаивал Хули. – «Есть у нас тайный план, как тебе одолеть!» «Тайный план?» - заинтересовался дракон.

На глазах рептилии Рокет обвил свое аморфное тело вокруг установленной Хули на опоре деревянной палки, принялся тереться об оную... и та занялась пламенем... но так же быстро погался. «Вы что, проделали столь долгий путь, чтобы мне фокус показать?» - уточнил ледяной дракон. «Не смей нас недооценивать!» - разозлился слизень-целитель. – «Есть у нас и другие тактические наработки. Вон, смотри, монетка лежит?» «Где?!» - воодушевился дракон, и, опустив голову, принялся рассматривать пол.

Хули подскочил к дракону, чиркнул по голове его заранее заготовленной огромной спичкой. «Ну и зачем это тебе?» - озадачился дракон. – «Пещеру осветить?» Вместо ответа целитель вскочил на Рокета, тот метнулся к рептилии, и Хули забросил зажженную спичку в пасть твари. Дракон взвыл от боли, пришел в неописуемую ярость: хватит с него издевательств со стороны этой мелюзги!

Ударом хвоста ледяной дракон отбросил Рокета и Хули далеко в сторону. Игры этой мелюзги зашли слишком далеко!..

Слизни сумели убедить бабочку и цветок в том, что им не следует ждать чудесного появления наследника героя древности. Каждый, кто исполнен отваги, может стать героем!.. Больше никаких мыслей о том, как одержать верх над драконом, у Рокета и Хули не было. Оставалась лишь непоколебимая уверенность в том, что им это вполне по силам.

Действовать приходилось быстро: разъяренный дракон мог наброситься на них в любое мгновение! «Обычной атакой его не проймешь», - заявил Хули Рокету. – «Растянись до предела и нанеси свой коронный удар!»

Ханатан и Чокотан были близки к отчаянию, но Рокет все же решил попробовать – иного выбора у него все равно не было! Дабы дать другу необходимое время, чтобы накопить энергию, Хули атаковал ледяного дракона, отвлекая на себя внимание того. Рептилия пинала слизня-целителя, отбрасывала в сторону, но тот возвращался вновь и вновь, отказываясь сдаваться.

Воодушевленный самоотверженностью Хули, Чокотан подлетел к дракону, вновь намереваясь сотворить заклинание иллюзии, но тварь когтистой лапой отшвырнула бабочку, заявив, что два раза проделать один и тот же фокус у нее не выйдет. Плотоядный цветок дохнул пыльцой в сторону дракона, но тот ударил его лапой, отправив к осталным.

Хули, Чокотан и Ханатан сознавали собственное бессилие, ибо оказались в логове разъяренной бестии, и единственная надежда у них – лишь на Рокета. «Игра окончена!» - проревел дракон, созерцая беспомощных монстров. – «Приготовьтесь обратиться в лед!»

Он осекся, воззрился на Рокета. Тот растянулся до предела, и исходили от него волны жара. Объятый пламенем от трения о воздух, слизей за кратчайшие доли секунды преодолел расстояние до дракона, ударился о морду его. Тот взревел от боли, и на глазах слизней и их новых знакомых расплавился от жара... обратившись в маленькую ящерицу – размером не больше самих слизней!

Рокет был все еще объят пламенем – к вящему восхищению Чокотана и Ханатана. Они-то думали, что лишь потомки легендарного героя способны выдыхать пламя, но этот слизень доказал обратное!

Четверо последовали в сопредельную пещеру, где лицезрели множество ледяных глыб. То были обитатели мира фей, ставшие пленниками ледяного дракона! Пламя, объявшее Рокета, заставило лед таять, и феи вновь обрели свободу!

Элгино поблагодарил слизней за помощь, представил их своей королеве. Опустившись пред слизнями на колени, владычица высказала им признательность за спасение мира фей. «Ты – потомок легендарного героя!» - всплеснула руками королева, обращаясь к пламенеющему Рокету. – «Я знала, что ты придешь!» В благодарность королева передала доблестному слизню сокровенную реликвию фей – Флейту Воина.

«Только я никакой не потомок героя», - признался Рокет, когда королева замолчала, чтобы перевести дыхание. Феи опешили: слизень... не герой?!. «Ну да, у тебя вроде бы слишком яркий цвет», - согласилась королева, разглядывая героя. «Это потому, что он все еще горит!» - закатил глаза Хули, поражаясь необходимости объяснять очевидное.

«А вот мне совершенно неинтересно его происхождение», - заявил Ханатан, и взоры фей обратились к нему. – «Именно Рокет спас мир фей – потомок он легендарного героя или нет. Рокет – герой мира фей, и никак иначе!» «Верно», - обратилась к подданным королевым. – «Все так, как говорит Ханатан. Ведь главное – не кровь, текущая в жилах, а желание и способность спасти мир. Любой, способный содеять подобное, достоин называться героем».

Обитатели мира фей чествовали Рокета, своего героя!.. Королева предложила слизням остаться на пир, но Хули заторопился домой – мол, так все наверняка беспокоиться. Вздохнув, Чокотан произнес заклинание, сотворил портал меж мирами. «Что?!» - опешил Хули. – «То есть, Чокотан мог отправить вас домой в любое время?! И нам не нужно было спасать Элгино?!» Элгино задохнулся от возмущения...

...Простившись с новыми друзьями, Хули и Рокет, забрав с собою волшебную флейту, проследовали в портал, вернувшись в родной мир, и поведав сородичам о спасении ими реальности фей. «Потрясающе, Рокет!» - восхитился Свотси. – «Сначала ты спас город Прыгбург, затем – мир фей!..»

Бо напомнила брату об обещании принести ей фрукты из мира фей. Рокет и Хули с ужасом осознали, что полностью забыли о ее просьбе!.. Двое бросились наутек, а разозленная Бо припустила за ними...

Однажды Рокет, Хули, Свотси, Бо, Тинтин и Джозеф навестили гиганта, разводящего костерок на берегу. Заметили они двух незнакомцев: светловолосого парня, принадлежащего к человеческой расе, и его спутника-монстра, походящего на внушительных размеров псину. «Похоже, мы явились на некий безымянный остров», - обратилась та к спутнику. Прищурившись, тот воззрился на слизней, отмечая, есть ли среди них редкие особи.

Не ведали обитатели Слизнии, что посетили их укротитель монстров по имени Джокер и его верный Инкарнус, желая обрести союзников в преддверии скорого Состязания Укротителей Монстров, проходящего на Зеленых Островах. Подробнее о приключениях этой пары рассказано в хронике «Джокер».

«Ага, и гигант здесь», - с усмешкой заключил Джокер, обернулся к Инкарнусу. – «Да на этом острове – просто кладезь редких монстров!» Призрак Джозеф заметил кольцо на пальце парня, понял, что то позволяет ему определять навыки монстров – качество, необходимое укротителю.

Слизни же весьма заинтересовались гостями, принялись прыгать вокруг, рассматривать их со всех сторон. Призрак предположил, что сопровождающий укротителя монстров – легендарная бестия из Мира Света. Последнюю слизни весьма раздражали...

Направив руку с кольцом в сторону гиганта, Джокер приказал Инкарнусу напасть. Ведь магия кольца действует в момент атаки и позволяет укротителю приручить нового монстра! Однако магия не оказала на гиганте ни малейшего воздействия, и тот довольно осклабился в лицо обескураженному укротителю.

Велев остальным держаться подальше, Рокет, Хули и Тинтин, именующие себя «стражами Прыгбурга», вознамерились дать бой противнику. Рокет провел свой коронный удар, врезавшись в Инкарнуса, и тот, коротко взвизгнув, по широкой дуге взмыл в небеса; укротитель проводил верного спутника потрясенным взглядом. «Что это за слизень такой?» - размышлял Джокер, взирая на синего слизня. – «Первый раз вижу такой прием. Поистине, это уникальный монстр! Будь у меня этот слизень и гигант... я мог вы выиграть Состязание!»

«Скажи, хочешь странствовать вместе со мной по миру?» - обратился Джокер к Рокету, но тот ответил отказом: кто кроме него сумеет защитить жителей Прыгбурга?..

Решив не продолжать больше поиски необходимых ему монстров, Джокер покинул Слизнию...

Тинтин вознамерилсz сделать для себя молот – оружие, обладали которым все представители ее расы. Срубив дерево топором, он изготовил молот, и, вернувшись в Прыгбург, с гордостью продемонстрировал слизням обретенное оружие...

...Вскоре после описанных событий к берегам Слизнии причалил корабль, на борту которого находились трое Плобов – демон и двое маленьких бесов. Разыскивали они Дона Когтеоне, который сгинул бесследно, и надеялись, что окажется он на этом острове.

Заметив слизней, демон устремился к тем. «Кто это?» - осведомился Рокет у спутников. «Не знаю, на корову похож», - окинул взглядом незнакомца Хули. Взревев от ярости, демон направил на дерзких поток магической энергии, отбросившей Рокета, Хули и Тинтина прочь. После чего демон вновь принялся рыскать окрест, взывая к Дону Когтеоне.

Придя в себя, слизни и молотоглавец повергли парочку бесов, остающихся на берегу, признав в тех Плобов – притороченные хвосты выдали.

Услышав шум, на побережье появился гигант, и, заметив демона, узнал в том одного из ближайших сподвижников Дона Когтеоне. С таковыми слизни уже встречались: голем, растительный монстр, гипнотизер.

Поинтересовался демон: не встречал ли гигант их набольшего, Дона Когтеоне? «О, Плобы были разгромлены», - простодушно отозвался гигант, и демон опешил. – «Я с тех пор живу здесь, в городе». «Ах ты предатель!» - задохнулся от гнева демон, направил на гиганта поток магический энергии, но тот не причинил ему ни малейшего вреда.

«Почему бы тебе тоже не остаться в нашем городе?» - предложил Тинтин демону. – «Я ведь тоже, как и гигант, прежде принадлежала к Плобам. Здесь никто не посмотрит на то, кем ты был в прошлом!» «Предатели!» - взвыл демон, ударив молотоглавца в лицо кулаком.

«Ах, ты!..» - задохнулся от возмущения Рокет. – «Да я вышвырну вас с нашего острова!» «Ну давай, попробуй!» - осклабился демон. Не теряя времени, слизень растянулся, ударил в демона телом своим, отправив того в полет – на далекий утлый островок.

Долго тот оставался на сем клочке суши, не в силах поверить в то, что могущественный Дон Когтеоне был повержен неприметными слизнями...

Жизнь в Слизнии шла своим чередом.

Рокет и друзья его забавлялись, катаясь на доске для серфинга в прибрежных водах. Паря на волнах, морской слизень Марин заметил русалку, сидящую на одной из скал неподалеку и с интересом наблюдающую за ним. Отвлекшись, слизень врезался в торчащую из воды глыбу, сломал доску – к счастью, сам уцелел.

Слизни с интересом воззрились на русалку. Подобные создания обитали в недрах морских, и на поверхности появлялись крайне редко. К тому же русалочка столь очаровательно улыбалась... Но кому из них? Каждый из троицы – Хули, Свотси и Марин – заявлял, что именно ему, и никому другому!

Пока трое спорили, Рокет успел сплавать к скале, на которой расположилась русалка, познакомиться, и, вернувшись на берег, сообщить друзьям: «Ее имя – Сильда». «А кто из нас ей нравится?» - с надеждой возопили трое. «Забыл спросить», - признался Рокет.

Тинтин предложил слизням простое решение проблемы: рассредоточиться по берегу. На кого из четверых будет смотреть русалка, тот ей и нравится. Рокет, Хули, Свотси и Марин последовали совету молотоглавца... вот только именно на него был обращен взор Сильды! Заметив это, Тинтин заважничал, приосанился; слизни же смотрели на него с откровенным отчаянием.

А русалка, выбравшись на берег, погладила Тинтина, признавшись: «Я просто хотела потрогать твою шерстку». Впрочем, стоило на берегу показаться Деду, Сильда тут же переключилась на его шикарные усы...

Погожим летним утром Хули прибирался в доме Деда. Заглянувшие к другу Рокет и Тинтин обнаружили среди выброшенного на улицу хлама старую фотографию, изображены на которой были два слизня – синий и золотой.

«Это я в молодости», - просветил молодежь Дед, важно распушив усы. «А кто это рядом с тобой?» - поинтересовался Хули, и отвечал старик: «Друг детства, Гонзалес. Заявив о том, что в пределах Слизнии не осталось сильных врагов, он отправился на поиски таковых на иных островах».

К ним подоспел слизень, заявив о том, как на берегу кто-то лежит. Рокет, Хули, Тинтин и Дед бросились к побережью, обнаружив распластавшегося на песке гиганта. Слизни разочарованно вздохнули: увы, это был не Гонзалес. «И чего это ты здесь разлегся?!» - обратился Хули к гиганту, и пояснил тот: «Крабиков разглядываю».

«И кто это тут разорался?» - послышался голос, и слизни, обернувшись, с изумлением воззрились на незнакомого сородича – золотого слизня. Впрочем, не совсем знакомого. Дед сразу признал своего друга Гонзалеса, не видел которого уже много лет. Неужто тот вернулся в Слизнию?! Формой своей Гонзалес походил на бриллиант, и прожитые годы никак на нем не отразились... чему Дед несколько завидовал.

Хули и Рокет переглянулись. «Этот Гонзалес не кажется слишком сильным», - пренебрежительно бросил последний, и Гонзалес, услышав это, обернулся к наглецу, процедил: «Не бесил бы ты, пацан, сильнейшего слизня в мире». «Сильнейшего в мире?!» - разозлился задира-Хули (даром, что целитель), ринулся в бой, нанес удар щупальцем. Но не предполагал, что Гонзалес не только выглядит как бриллиант, но и тверд столь же.

Хули взвыл от боли, принялся дуть на щупальце. Рокет ринулся на помощь другу, ударил телом своим противника. Ощущение было такое, как будто нанес удар каменной скале... «Мое тело металлическое», - на всякий случай сообщил горе-воякам Гонзалес. – «Подобные атаки не возымеют на него ни малейшего воздействия». Рокет и Хули всполошились: неужто они действительно бессильны?!

А Гонзалес, желая закрепить успех, перешел в контратаку; стремительно вращаясь, он разметал противников в стороны своим металлическим остовом. Признавая свое поражение, Рокет и Хули пали ниц пред «Дедушкой Гоном», моля, чтобы взял он их к себе в ученики. Но дела у Гонзалеса шли не самым лучшим образом, он едва дышал: похоже, одна-единственная атака отняла у него все силы!..

Какое-то время спустя после описанных событий трое городских стражей – Рокет, Хули и Тинтин – заметили таинственную башню, возведенную в лесу неподалеку от Прыгбурга. Хули предложил спутниками исследовать башню ночью, и возражений слушать не пожелал.

Так, в ночной час трое переступили порог башни. Хули следовал впереди, сжимая в одном из щупалец горящий факел; Рокет и Тинтин плелись за ним – донельзя сонный слизень и трясущийся от страха молотоглавец... Правда, вскоре решимости поубавилось и у Хули; темные длинные коридоры, странные звуки – то ли капли воды, то ли тихие шаги...

Неожиданно помещение озарилось ярким светом, и предстал Хули и Тинтину кот-чародей. Молотоглавец кота сразу же узнал: именно с ним они с Рокетом имели несчастье как-то повстречаться в лесу! Кот заявил, что после разгрома организации Плобов основал банду Котяр, и теперь возглавляет ее. «И все ради того, чтобы отомстить Рокету!» - брызжа слюной, кот указал на синего слизня, который мирно дремал за спинами друзей.

Разозленный тем, что его противник уснул, кот-чародей обернулся, поискал глазами сородича – тюремного кота. Но тот тоже дремал, свернувшись калачиком в углу; час-то поздний. Наблюдая за метаниями чародея, Тинтин и Хули тихонько посмеивались... ровно до тех пор, пока не призвал тот саблезубого тигра.

Тварь бросилась в атаку, но Тинтин и Хули сумели приручить ее, дав отведав вкусного мясца, которое взяли с собой. Кот-чародей схватил в руки магический жезл, попытался было атаковать слизня-целителя огненным заклятием, но Хули одним ударом щупальца отправил хозяина башни в нокаут.

К тому времени, как Рокет, наконец, проснулся, Хули и Тинтин заставили всю троицу Котяр убраться прочь из башни.

...А следующим утром открылся в Прыгбурге портал, выбежал из которого эльф Элгино. «Нам нужно немедленно в мир фей!» - воскликнул он, и, схватив Рокета и Хули, метнулся обратно в портал. Опешив, Тинтин и Бо проводили их взглядом...

Мир фей, свободный от воздействия магии ледяного дракона, разительно преобразился, и ныне обнаружили себя слизни на цветущем лугу. «Быстрее! В замок!» - орал Элгино, указывая на виднеющуюся вдали цитадель.

Из врат замка выбежали феи, возопили: «Добро пожаловать, герой!» Тут же означились и старые знакомые - цветок Ханатан и бабочка Чокотан, а также ледяной дракон, смирно сидящий на цепи.

«Здесь же царит покой», - обернулся Хули к Элгино. – «Зачем ты нас сюда приволок?» Выступив вперед, королева фей поблагодарила Рокета за спасение ее мира, который ныне вновь познал процветание, заявив, что ныне представляется слизням уникальная возможность отведать чудесных фруктов фей!

Хули и Рокет опешили: всего-то?! Судя по спешке, проявленной Элгино, они подозревали некий новый кризис, но оного не было и в помине!

Королева угостила гостей фруктами, и те с удовольствием полакомились ими. «Свежие фрукты необычайно вкусны», - пояснила владычица слизням. – «Но собирают их лишь в течение одного-единственного дня в году, потому и спешка».

Элгино предложил слизням отправиться на охоту над фруктами; те порхали над лугами, и эльфы отчаянно пытались ловить их сочками – как бабочек. Присоединились к охоте и Ханатан с Чокотаном, и вскоре совместными усилиями им удалось изловить целую сеть чудесных фруктов.

Рокет и Хули отведали свежих фруктов, констатировав, что это – самое чудесное блюдо, которое им доводилось пробовать. Припомнив о съеденных Элгино печеньках Бо, Рокет просил королеву позволить ему отнести один фрукт сестре; та передала ему ящик, в который опустила фрукт.

Когда вернулись Рокет и Хули в родной мир, там стояла уже глубокая ночь. Слизни дождались утра, и лишь тогда сообщили Бо, что принесли ей фрукт из мира фей. Но за ночь фрукт успел вырастать огромные крылья, и, взмахнув ими, вылетел в окно.

Справившись с изумлением, Бо припустила за фруктом: виданное ли дело – ее завтрак убегает!..

Гонзалес обучал Рокета и Хули искусству боя, а также вознамерился развить силу их и выносливость. Слизни и сами уже не были рады тому, что попросили старика стать их наставником – столь изнурительны были тренировки.

Вот и сейчас: Гонзалес заставил Рокета и Хули тащить на себе тяжелые валуны. Начать с азов, так сказать. «Неважно, сколь прекрасные боевые приемы вы изучите», - говорил Гонзалес, - «если у вас не будет необходимой выносливости, тела ваши не смогут претворить приемы в бою».

Хлопая крыльями, на берег опустился горгулий, облаченный в строгий черный костюм. «Нашел, наконец...» - с облегчением выдохнул он, и Гонзалес обернулся к монстру: «Привет, Гарко. Давненько не виделись».

Откашлявшись, Гарко представился слизням. Как оказалось, проводил он по поручению своего короля турниры, в которых монстры из всех без исключения земель и островов сходились в сражениях друг с другом.

«Ух-ты!» - восхитился Тинтин. – «И Дедушка Гон победил в подобном турнире?» «Нет, проиграл в финальном состязании», - помрачнел Гонзалес. Гарко добавил: предыдущий турнир проводился десятилетие назад, и в скором времени должен состояться следующий. «Участникам финальных боев предыдущего турнира нет необходимости участия в отборочных испытаниях», - информировал Гарко Гонзалеса. – «И я бы хотел, чтобы ты вновь принял участие в турнире!» «Пожалуй, откажусь», - молвил Гонзалес. – «Я уже стар, здоровье не то. Пусть в турнире примут участие мои ученики!»

Рокет и Хули возликовали, но Гарко расстроился. «Если не будет участвовать Гонзалеса, неважно, кто участие примет», - промямлил он. Слизни разозлились: горгулий даже не знает их способностей, а уже списывает в утиль!

«Да за две-три недели я из них прекрасных бойцов сделаю!» - заверил Гонзалес Гарко, но тот опечалился еще больше: «Вообще-то, до турнира три дня...» «А раньше не мог сказать?!» - набросился Хули на горгулия. «Да я вас остров месяц искал!» - оправдывался тот.

Взяв себя в руки, Гонзалес заявил, что три дня – вполне достаточно, и тренировки возобновились с удвоенной силой.

Три дня пролетели стремительно, и Гонзалес, обратившись к Рокету, Хули и Тинтину, велел тем держаться за него покрепче, ибо отправятся они в место проведения турнира с помощью крыла химеры – артефакта, позволявшего перемещаться туда, где индивид уже бывал прежде. Молотоглавец участвовать в турнире не собирался, но надеялся поддержать слизней – защитников Прыгбурга.

...Переместились четверо к колизею, возведенному близ замка короля Нойла. Великое множество монстров собралось здесь, желая принять участие в турнире. Заметив Гонзалеса, саблезубый тигр Панта насмешливо заверил слизняв том, что одержит верх он и в этом турнире – как, собственно, случилось и в предыдущем.

Слизням имя тигра показалось донельзя смешным, и они тихо захихикали, чем привели Панту в ярость. Не обращая боле внимания на взбешенного тигра, направились они ко входу в колизей, дабы зарегистрироваться в качестве участников турнира.

Зарегистрировавшись, Рокет и Хули вытащили из коробочки свои номера участников: 99 и 392 соответственно. «Под этими номерами вы станете выступать в отборочных боях», - пояснил сородичам Гонзалес.

Узнав о том, что на турнире разрешено пользоваться деревянным оружием, а также о том, что приз за победу – сто тысяч золотых, Тинтин поспешил зарегистрироваться, вытащил свой номер участника – «первый». Вот уж поистине - воля судьбы...

...Начались отборочные бои, и Гарко, обратившись к собравшимся в колизее монстров – как бойцам, так и зрителям, - возвестил: «Целых 448 собралось здесь со всего мира! В финале примут участие семеро бойцов, которые одержат победу в отборочных состязаниях, а также победитель предыдущего турнира, Панта. Обычно по результатам отборочных боев в финал проходят шестеро, но, так как участник предыдущего финала, Гонзалес, отказался от участия в нынешнем турнире, число увеличено до семи. Отборочные бои разбиты на семь блоков, в каждом из которых примут участие по 64 бойца. Победители каждого из блоков станут участниками финальных боев. Те, кто будут повержены или сдадутся, или по какой-то иной причине не смогут продолжить поединок, терпят те самым поражение. Оружие можно использовать лишь деревянное и без острых деталей».

Гарко пригласил на арену участников под номерами «1» и «2». Перехватив покрепче рукоять своего деревянного молота, Тинтин устремился вперед. Монстром под номером «2» оказался здоровенный огнедышащий дракон, и молотоглавец тут же объявила о том, что сдается. Усмехнувшись, Гарко выразил сожаление исходом поединка.

Рокет и Хули отправились сражаться в свои группы, приняли бои с иными монстрами. Рокет одержал верх во всех отборочных боях своей группы, а вот Хули повезло меньше: противником в последнем противостоянии в его группы выступил знакомый слизень, Сливаль. «Надо же, против меня выставили ребенка», - усмехнулся он, созерцая взбешенного Хули. – «В любом случае, я для себя решил, что приму участие в финальных боях. Я-то думал, что просто сражусь в турнире, но, похоже, мне представится шанс отомстить синему слизню».

Хули и Сливаль начали противостояние; похоже, силы их были равны... Рокет, Тинтин и Гонзалес наблюдали за ходом поединка, уповая на победу слизня-целителя. Последний, припомнив уроки своего наставника, с силой начал хлестать противника щупальцами, и уже намеревался праздновать победу... но у Сливаля остался один, последний козырь.

«Не думал я, что придется прибегнуть к этому приему в отборочном поединке», - пробормотал слизень, после чего применил тот же прием, коим обычно пользовался и Рокет. Растянулся до предела, и, подобно сжатой пружине, полетел вперед, ударился телом в целителя. Тот шлепнулся на землю без сознания, и Сливаль был назван победителем в сем бою – последним из участников финальных состязаний.

После боя Сливаль приблизился к Рокету и товарищам его, поинтересовался: «А мой противник не был учеником Гонзалеса? Уж слишком он казался силен...» «Ты знаком с Гонзалесом?» - удивился Хули, и Гонзалес подтвердил: «Да, мы встретились, когда я странствовал по миру. Он хотел стать сильнее, и я дал ему несколько уроков». «Значит, Сливаль – ученик Гонзалеса, как и вы двое», - обратился Тинтин к Рокету и Хули.

Вспоминал Гонзалес, как несколько лет назад странствовал, разя встреченных монстров и надеясь отыскать достойного противника. Однажды, одержав верх над здоровенным драконом, заметил он слизня в шлеме. «Я видел. Как ты расправился с драконом лишь одним ударом», - одобрительно заявил слизень. – «Давай сразимся!» Гонзалес вызов принял; двое одновременно нанесли друг другу по удару... «А ты силен», - уважительно обратился золотой слизень к противнику. «Нет, я проиграл», - потупился тот. «Меня зовут Гонзалес, и я странствую, надеясь стать сильнейшим воином в мире», - просветил нового знакомого Гонзалес. – «Потому и странствую. Присоединяйся ко мне, станем сильнее». Сливаль с радостью принял предложение.

...Гарко тем временем назвал имена всех восьмерых участников финальных боев, вошли в число которых Рокет и Сливаль. К ужасу Тинтина, среди претендентов на победу означился и дракон – как оказалось, победитель в ее группе.

Сливаль пожелал Рокету удачи, а Хули просил друга отомстить за его поражение. На сем отборочные бои завершились, и уроженцы Слизнии разместились на ночь в местной гостинице; финальные состязания должны были начаться на следующий день...

...Так, наутро восемь претендентов на звание чемпиона турнира собрались в колизее; Тинтин и Хули заняли места среди многочисленных зрителей. Гарко пригласил Гонзалеса выступить комментатором на нынешних боях. После с приветственным словом к собравшимся обратился король континента, лев Нойл, который целых полчаса самозабвенно вещал о неких высших материях – к вящему раздражению почтенной публики.

В первом бою четвертьфинала противником Рокета выступил сектант Аканши, вооруженный двумя тяжелыми дубинами. Зрители - приятели сектанта – посмеивались над маленьким слизнем, что донельзя бесило слышавшего это Хули.

Поединок начался. Аканши пытался нанести слизню удар, но Рокет легко уклонялся от его дубин, что сектанта весьма злило. Последний сотворил огненное заклятие, надеясь испепелить слизня, но тот высоко подпрыгнул над пламенем. Однако долго не продержался, рухнул в огонь; к счастью, пламя уже затухало, но успело опалить Рокета.

Слизень нанес противнику свой коронный удар, поверг того наземь. Рефери назвал Рокета победителем, и ныне слизень выходил в полуфинал. Комментируя исход поединка, Гонзалес не удержался, заявил, что Рокет – его ученик. Хули и Тинтин поздравили вернувшегося с ринга Рокета, а тот вновь уснул, ни на кого не обращая внимания.

Начался второй бой четвертьфинала, с победителем которого Рокету предстояло сойтись в полуфинале. Противниками выступали двое монстров: лучник Липато и мечник Данпи.

Прозвенел гонг. Липато тут же метнулся в угол ринга, на ходу выуживая деревянные стрелы из колчана. Он начал стрелять в сторону Данпи, и здоровяк принялся бешено размахивать мечом, отражая летящие в его сторону стрелы. Данпи приближался к противнику вплотную, но Липато ловко перескочил через голову мечника, отбежал в иной угол ринга. Похоже, стратегия лучника заключалась в том, чтобы измотать противника. Липато вновь принялся выпускать стрелы, Данпи крутил «восьмерки» мечом, отражая их. Мечник надеялся навязать противнику ближний бой, Липато отчаянно пытался этого избежать.

Мечник остановился, смерил лучника задумчивым взглядом. После чего произнес заклинание, увеличивая свою силу. Публика притихла: зачем он это делает, ведь Липато же не позволяет к себе приблизиться?.. Лучник усмехнулся, списав заклинание на тупость противника, а тот повернулся к Липато спиной, рассек деревянным мечом подпорки ринга, на которые запрыгивал уворачивающийся от него неприятель. Тот не удержался на ногах, распластался на поверхности ринга, выронив при этом стрелы.

Данпи метнулся к лучнику, занес над ним меч, и Липато склонил голову, признавая поражение. Рефери назвал Данпи победителем... и участником полуфинала. Гонзалес тревожился: похоже, Рокету попался сильный противник... А Данпи, указав клинком в сторону слизня, заявив, что станет сражаться в полную силу, и противнику его придется несладко.

В третьем бою четвертьфинала сразились вооруженный деревянной секирой дракон Бакс и черепаха Айтан. Начало поединка пришлось отразить, пока работники колизея восстанавливали разрушенный Данпи ринг.

Наконец, прозвенел гонг и поединок начался. Наблюдавший за оным Рокет неожиданно заявил: «Черепаха победит». Тинтин и Хули с недоумением воззрились на друга: прежде он никогда и ничего не предполагал. Но слизень пояснил, что читал когда-то сказку о зайце и черепахе, в которой умная черепаха побеждала. Хули закатил глаза...

От ударов секиры дракона черепаха пряталась в щетинящийся железными шипами панцирь, и деревянное оружие начало крошиться – к откровенному недовольству дракона. После чего черепаха нанесла шипами удар противнику, и тот взвыл от боли. «Нечестно!» - заорал дракон, но черепаха лишь усмехнулась: «Что поделать, с таким телом я родилась».

Немедленно на ринге собрались судейские исполнители, принялись обсуждать, является ли использование черепахой железных шипов нарушением правил турнира. Пришли к выводу, что это – физическая особенность монстра, не более, потому оружием как таковым считаться не может.

Рокет встревожился: черепаха – куда более опасный противник, чем он себе представлял. Сам он не сможет атаковать ей, если придется сойтись в бою, ведь в этом случае шипы попросту пронзят его насквозь!

Тем временем черепаха вновь спряталась в панцирь, а дракон с силой ударил оный хвостом, перевернув противника на спину. Рефери начал обратный отчет; черепаха отчаянно дрыгала лапами, но не могла пошевелиться – острые железные шипы глубоко впились в основание ринга, пригвоздив ее к оному.

Так, дракон Бакс был объявлен победителем в поединке, и Рокет с облегчением вздохнул.

Следующим на ринг проследовал саблезубый тигр, Панта. Держался он самоуверенно, ибо был полностью уверен в своей победе над противником – маленьким слизнем в нелепом шлеме.

«Предыдущий турнир проходил 10 лет назад», - каркал в микрофон Гарко. – «Сможет ли Панта повторить успех?» «10 лет назад он был 19-летним тигренком», - заявлял Гонзалес. – «Сейчас он куда сильнее».

Заметив среди зрителей Рокета, Сливаль подмигнул сородичу. «Встретимся в финале, Рокет», - заверил он. «Он вспомнил мое имя!» - с восхищением обратился Рокет к друзьям, ведь доселе Сливаль называл его не иначе как «синей каплей». Хули и Тинтин посоветовали приятелю не отвлекаться на столь незначительные факты.

Рефери объявил о начале матча, и Сливаль тут же метнулся к не успевшему среагировать тигру, ударил того в грудь. Он продолжал наносить удары, и Панта рухнул на спину. Публика возликовала: неужто чемпион окажется повержен в первые же секунды боя?!

Однако сам Сливаль на подобный исход не рассчитывал, ибо чувствовал подвох: наверняка тигр проверяет его возможности... И действительно: осклабившись, Панта вскочил на ноги – как ни в чем не бывало. Тигр с силой ударил противника лапой, отбросив в противоположный угол ринга.

Левый глаз Сливаля заплыл, шлем был частично расколот. «Сильно ты, одним ударом-то!» - констатировал слизень. «И это я еще не в полную силу!» - довольный собой, рыкнул Панта. – «Самое время сдаться, не находишь?» «Нет, я тоже еще не в полную силу сражаюсь», - признался Сливаль, и Панта нанес слизню следующий удар, подбросив его высоко в воздух.

Зрители в изумлении вскрикнули, а Гарко припомнил, что в предыдущем турнире тигр именно этим приемом отправлял в нокаут одного противника за другим. Сливаль тяжело рухнул на ринг, и рефери начал отсчет. Панта самодовольно ухмылялся, уверенный в том, что поверженный слизень не успеет прийти в себя. Мнение его разделял и Гонзалес. «В прошлом этот прием Панты всегда заканчивался нокаутом», - вздыхал слизень. – «Неважно, сколь силен Сливаль...»

Неожиданно – к изумлению и противника, и зрителей – Сливаль открыл глаза, выдавил: «Мне еще предстоит с Рокетом в финале сразиться. Я не могу позволить себе поражение...»

Тигр вновь нанес слизню страшный удар – после второго тот наверняка будет повержен!.. И вновь Сливаль – избитый, распухший – очухался довольно быстро, и Панта разинул пасть: да что же он такое, этот упрямый слизень?!. Трибуны благоволили Сливалю, и даже король, вскочив с кресла, выкрикивал слова поддержки маленькому бойцу.

«Но он практически обессилен», - заметил Гонзалес, комментируя поединок. – «Хватит ли у него в принципе сил продолжать бой?» «Хотел я приберечь этот прием до финала», - тяжело дыша, выдавил Сливаль. – «Но, похоже, придется воспользоваться им».

Сливаль сосредоточился, концентрируя все свои энергии; тело его потрескивало разрядами молний, и стремительно ринулся он к тигру, нанося ему удар, к коему добавился сильнейший электрический разряд. Панта тяжело рухнул на спину, и трибуны возликовали – поистине зрелищное завершение поединка! Гонзалес был донельзя горд своим учеником, овладевшим силой молнии.

Последние силы оставили Сливаля, и, лишившись чувств, замер он подле тела тигра. Зрители притихли. Каков же будет исход?..

Наконец, оба противника пришли в себя. Панта нетвердо стоял на ногах, но все же был исполнен решимости продолжить бой. «Финал... Рокет...» - как заведенный, шептал Сливаль, и лишь одно это стремление поддерживало его сейчас.

Панта вознамерился было провести третий удар, но рефери удержал тигра, понимая, что тем самым тот убьет противника. Не чуда не произошло; Сливаль лишился чувств, и Панта был назван победителем поединка. Трибуны рукоплескали прекрасному бою, стали которому свидетелями.

Монстры на носилках выносили избитого слизня с ринга. Рокет, Хули и Тинтин бросились к нему, испытывая невероятное облегчение от того факта, что Сливаль остался жив. Выказал свое уважение Сливалю и Гонзалес, ведь не сдался тот до самого конца!.. В глазах и присутствующих, и короля Сливаль был истинным олицетворением доблести, упрямства и решимости...

«А ведь я говорил – надо было с самого начала сдаться!» - Панта лучился самодовольством. – «Не был бы сейчас столь жалок». Слова тигра взбесили Рокета, и поклялся он, что непременно отомстит за Сливаля...

...Настало время полуфинальных боев. Направив свой деревянный меч на Рокета, Данпи пренебрежительно хмыкнул: «Думаю, я уже в финале». Как только прозвенел гонг, он бросился к слизню, надеясь разрубить того мечом, но удар деревянного оружия не причинил ни малейшего вреда аморфному телу Рокета. Гонзалес вздохнул с облегчением: этому приему Рокета он сам обучил, и теперь слизень размягчал и изменял форму своего тела, поглощая силу удара противника. Данпи, надеявшегося сразить слизня в первые же секунды поединка, досадная неудача весьма разозлила...

Данпи и опомниться не успел, осознав, что Рокет каким-то способом сумел выбить у него из рук меч. Однако здоровяк лишь рассмеялся, заявив, что теперь он может сражаться двумя руками – в полную силу! Не мешкая, Данпи метнулся к слизню, принялся наносить ему молниеносные удары пудовыми кулаками. Однако мягкость тела Рокета сводила воздействие от ударов на «нет», и Данпи озадачился: как же одержать верх над этим наглым тщедушным противником?

Рокет нанес удар, отправив Данпи в полет – за пределы ринга, за пределы колизея. Тем самым подтвердив свою победу.

Панта довольно осклабился: если он одержит верх над противником в полуфинале, то за финал можно не беспокоиться – жалкий слизень априори не может быть серьезным противником!

Бакс и Панта ступили на ринг. Тинтин преподнес тигру деревянные когти, и тот, благодарно кивнул, надел их на запястья. «Ты зачем ему оружие дал?» - напустился на молотоглавца Хули, когда тот вернулся к друзьям, но Тинтин лишь развел руками: мол, не тревожься.

Осознав, что оружие ему вручили потенциальные неприятели, ухмыляющиеся со зрительской скамьи, Панта сорвал деревянные когти, отбросил в сторону. Тинтин, похоже, обработал их мыльным раствором, отчего лапы у разъяренного тигра были ныне скользкие.

Рефери объявил о начале боя, и Бакс тут же ринулся к противнику, который едва успевал уклоняться от стремительных выпадов дракона, относящегося к подвиду секирозавров. Осознав, что тратит на замах слишком много времени, Бакс перехватил оружие, и ныне пытался достать противника древком. Частота выпадов действительно возросла, но все же Панта успевал уходить из-под ударов; похоже, чемпионский титул тигр заслужил по праву...

В какой-то момент Панта перехватил оружие противника за древко, ударил дракона в брюхо – да так, что у того глаза на лоб полезли. Зрители разом вскрикнули в изумлении; подобного поворота они не ожидали.

Услышав тихое хихиканье, тигр перевел взгляд налитых кровью глаз на Рокета, пообещав, что разорвет его на куски в финале. Бакс воспользовался этой секундой, чтобы перевести дыхание, и дохнул на противника огнем. Панта взвизгнул; шерсть его тут же занялась...

Обугленный, тигр являл собою поистине жалкое зрелище, и Рокет с Хули хохотали в голос; склабился и Бакс. Чаша терпение Панты оказалась переполнена: одним-единственным ударом поверг он секирозавра, отправив того в нокаут. Рефери назвал Панту победителем полуфинального поединка, а тигр, ткнув пальцем в сторону Рокета, посулил: «Этим финальным боем публика точно останется довольна, уж поверь!»

...Наконец, Гарко пригласил участников финала турнира на ринг. Рокет тут же появился, а Панта задерживался в раздевалке: наверняка чистил подпаленную шерстку. Гарко представил участников, напомним зрителем, что в поединке будет определен сильнейший монстр турнира, который получит денежный приз. Чтобы заполнит возникшую паузу, Гарко протянул микрофон Рокету, ожидая, что слизень поведает почтенной публике о своих впечатлений от участия в турнире. Рокет, однако, неверно истолковал жест, и – к ужасу Гарко – затянул песню, невероятно фальшивя при этом.

«В чем секрет силы Рокета?» - спрашивал Гарко, тыча микрофоном в слизня. «Потому что это я тренировал его», - не преминул похвастаться Гонзалес, и Гарко тут же начал рассказывать зрителям о Гонзалесе, участнике предыдущего турнира, и о его ученике, коему предстоит скорое сражение в финальном поединке.

Наконец, к рингу проследовал Панта, и Гарко вздохнул с облегчением.

На первой же секунде поединка Панта своим коронным апперкотом отправил тщедушного Рокета в полет к куполу колизея. Хули и Тинтин опешили: неужто их другу уготована незавидная судьба Сливаля?.. Очень похоже, ведь поединок начался в точности так же...

Зрители недовольно заворчали: как же так?! Они приготовились насладиться зрелищем, а Панта покончил со слизнем первым же ударом! «Успокойтесь, еще ничего не окончено!» - выкрикнул тигр, обращаясь к возмущенной публике. – «Я бил не в полную силу – так, вполовину!»

Рокет умудрился перегруппироваться в воздухе, и сейчас, набирая скорость, приближался к противнику, врезался тигру в бок, заставив того покачнуться, заскрежетать зубами от боли. Комментируя прием, Гонзалес выражал свое восхищение, ибо его ученик преобразовал энергию полученного удара, использовав ее для нанесения удара собственного!

Панта всеобщего восторга не разделял, осознав, что забить противника до потери сознания апперкотами не получится – этот слизень отличается от предыдущего, Сливаля!

«И это было вполсилы?» - уточнил Рокет и противника, и тот брякнул: «Нет, в двадцать процентов!» Слова тигра вызвали смех зрителей, а Хулу заулюлюкал: «А может, все-таки в полную?» Глаза Панты налились кровью: больше всего он ненавидел, когда выставляли его на посмешище!

«Апперкот не особо эффективен как против металлических, так и против аморфных тел», - меж тем комментировал происходящее на ринге Гонзалес, и осекся, узрев гаденькую ухмылку на морде тигра. «Похоже, он собирается применить прием, с помощью которого поверг Гонзалеса в предыдущем турнире», - предположил Гарко, и Гонзалес, нахмурившись, обернулся к горгулье: «Что еще за прием? Я не помню такого...» «Если бы помнил, тебе бы это не понравилось», - отвел глаза Гарко.

Зрители встревоженно притихли, наблюдая, как Панта опустился на колено, протянул лапу к Рокету, прошипел: «Сейчас я покажу тебе прием... которым поверг Дедулю Гона...»

В это мгновение воспоминание о том страшном моменте вернулось к Гонзалесу, и глаза его округлились от ужаса. «Рокет, беги!» - только и успел выкрикнуть металлический слизень, когда несчастный Рокет оказался отброшен в сторону, как будто неведомые силы разрывали его изнутри. Слизень покатился по арене, оставляя за собой кровавый след...

Гарко орал в микрофон, объясняя опешившей публике, что зрят те волну энергии, приведшей к внутреннему взрыву противника Панты. Подобный прием не делает различий между твердостью тела, нанося тому внутренние повреждения...

Рефери начал было обратный отсчет, но Рокет быстро пришел в себя; в глазах его отражались боль и гнев. «Ну что, сдаешься?» - осклабился Панта, и выдавил Рокет: «Нет, я не потерплю поражение!» Тигр одобрительно кивнул: «На такой ответ я и надеялся. Иначе финальный бой не был бы таким зрелищным». С этими словами он бросился к слизню...

Осознал Рокет: для того, чтобы противник сумел повторить свой донельзя неприятный прием, он должен коснуться его тела. Посему слизень метался по рингу, не позволяя тигру сделать это. Для того, чтобы иметь возможность контратаковать, он должен замереть и растянуться как следует. Но, если он сделает это, Панта непременно повторит свой прием. Дилемма...

В голову Рокету пришла неожиданная идея. Резко замерев, он обратил энергии свои в свет, и тело слизня ярко воссияло. Панта зажмурился... Гонзалес усмехнулся: этому приему он научил Рокета и Хули во время тренировок. Когда двое уже засыпали на месте, Гонзалес показал им, как заставить тело свое излучат энергию, обратившись тем самым в небольшое солнце. Тогда усталость его учеников как рукой сняло...

И сейчас Рокет, на несколько секунд ослепив Панту, успел растянуться до предела, и, резко сжавшись, ринулся вперед, нанеся удар тигру прямиком в солнечное сплетение. Сила удара была такова, что Панту отбросило за ринг; и все же, схватившись за ограждение оного, тигр сумел удержаться, посему – согласно правилам – имел возможность продолжать бой. Но нет: канат в лапах тигра лопнул, и тот, кувыркаясь, рухнул наземь, притих.

Рефери начал отсчет, и зрители затаили дыхание: если Панта не вернется на ринг к тому времени, как прозвучит «10», бой завершится победой Рокета!.. Но на девятой секунде тигр поднялся на ноги, ступил на ринг, бросил опешившему Рокету: «Что, небось уже победу праздновал? Хотя признаю, ты был к ней близок...»

Хули верил в друга, ведь тот сумел одержать верх над ледяным драконов в мире фей. Вот только Рокету понадобилось немало времени, чтобы накопить необходимое количество энергии, дабы высвободить ее при ударе.

Рокет отчаянно пытался сделать это, начал сиять, когда метнувшийся к нему Панта коснулся слизня ладонью, вновь применив свой страшный прием, направив волны разрушительной энергии в тело противника. Тот оказался отброшен в сторону, где замер; кровь сочилась из многочисленных ран.

Панта самодовольно скрестил лапы на груди, а рефери приступил к отсчету. Сознание весьма теплилось, отчаяние захлестывало душу. Увы, он оказался не так силен, как надеялся, и поражение его закономерно... «Так и сдашься?» - прозвучал в разуме его разочарованный голос. Неужто... Сливаль?..

Рокет открыл глаза, и зрители возопили – слизень готов сражаться до самого конца!.. Сам же Рокет сознавал, что Сливаль сражался, не щадя себя; его собственные раны в сражении с теми, кои получил Сливаль, - мелочи. «Я не сдамся!» - прорычал Рокет. – «Как Сливаль!»

Панта лишь презрительно хмыкнул: похоже, мотивация у слизня все еще присутствует. «Не может быть, чтобы у тебя оставался какой-то туз в рукаве», - прорычал тигр, вновь изготовившись к бою. – «Будь иначе, ты бы давно его применил». «Есть у меня пара трюков, которых ты еще не видел», - хитро ухмыльнулся Рокет, и Панта нахмурился: блефует... или нет?..

Хули донельзя переживал за друга: где тому взять время, чтобы применить прием, повергший ледяного дракона?..

Тем не менее, Рокет растянул свое тело до предела, но Панта не дал ему возможности накопить необходимое количество энергии: протянул лапу, и слизень отпрыгнул в сторону, сознавая, что третьей волны энергии, бьющей по внутренностям, он не переживет. «Похоже, ты все же не сможешь применить свои козыри!» - заключил Панта, приободрившись. – «Пришло время заканчивать этот поединок! Отправлю тебя в больницу к сородичу!» И он вновь потянулся когтистой лапой к Рокету.

Осознание того, что Сливаль сражался до самого конца, заставило Рокета вспыхнуть – в буквальном смысле этого слова. Изумленный, Панта отшатнулся, наблюдая, как энергии странного слизня обращаются в огонь!.. Тинтин и Хули возликовали: Рокет сумел все-таки повторить прием, который впервые применил в схватке с ледяным драконом!

Пылающий слизень ударил противника, и того вновь объял огонь. Панта ревел от боли, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, но не сумел; потеряв сознание, тигр распластался на ринге, а рефери под рев ликующей толпы объявил Рокета победителем турнира. Гарко тут же полез к чемпиону брать интервью, интересуясь названием последнего приема, поистине уникального; Гонзалес рассыпался в комплиментах своему ученику.

Придя в себя, Панта смиренно признал свое сокрушительное поражение...

...Чуть позже Рокета навестил король наряду со старым знакомым, Микомичи, сопровождал который принцессу Бар – дочь Сердьяви. «Господин Сердьяви и король – старые друзья, посему дочь его и была приглашена на турнир», - пояснил пушистик Рокету и его друзьям.

Король рассыпался в комплиментах Рокету, а тот признался, что одержать победу ему помог голос Сливаля, прозвучавший в разуме его. Посему новоявленный чемпион вознамерился немедленно навестить в лазарете, устремился к оному наряду с Тинтином и Хули.

Вот только в лазарете Сливаля не оказалось; Рокет, Тинтин и Хули опешили: неужто умер от полученных ран?!. Впрочем, персонал лазарета поведал им о том, что Сливаль, чуть оправившись, поспешил покинуть их заведение...

...Отдаляясь от колизея, Сливаль размышлял о том, что Рокет действительно сумел снискать чемпионский титул. Но он, Сливаль, не может позволить себе еще одно поражение! Потому он продолжит странствие, станет еще сильнее, дабы при следующей встрече непременно одержать верх над Рокетом!

...На следующий день в колизее состоялось подведение итогов турнира и награждение.

Обитатели Слизнии приветствовали вернувшегося на родной остров чемпиона. Последний похвастался призом в размере 100000 золотых монет, откинул крышку сундука... который оказался пуст. Рокет опешил... «Я тут ни при чем!» - проговорил Тинтин, потрясенный не меньше.

Отец Рокета признался: он купил за 100000 монет на аукционе редкую вазу, и сын, не сдержавшись, растянулся до предела, нанес папаше удар, отправив его в далекий полет.

...Меж тем Бо общалась на морском берегу с монстрами – обитателями глубин. Вынырнувший из глубин водяной поинтересовался у девушки-слизня, не знает ли она парня по имени Рокет. Бо позвала брата на берег, и водяной, с гордостью продемонстрировав слизню притороченный хвост платиоса, заявил: «Я – один из лидеров реорганизованных Плобов, Херул! Отдай мне полученную от фей Флейту Воина, я передам ее Дону Когтеоне».

Схватив Бо, Херул приставил острие копья к тельцу девушки-слизня, пообещав вернуть ее в неприкосновенности лишь после получения Флейты Воина. На побережье подоспел папа Рокета и Бо, и, осознав угрозу дочери, не колебался ни мгновения. Он нанес удар водяному, и тот поспешил ретироваться.

Восхищенный, Рокет предложил отцу принять участие в турнире, но тот вежливо отказался: куда ему тягаться с молодыми бойцами! Уставшего отца Рокет донес до Прыгбурга на себе, а тот только и говорил, сколь гордится своим сыном... Впрочем, дома супруга устроила ему выволочку за то, что так бездумно спустил все призовые деньги Рокета...

...В один из прекрасных погожих дней Рокет тренировался в лесу, таская на себе увесистые валуны; Тинтин оставался рядом с другом, наблюдая за его упражнениями. Вдруг из кустов выпрыгнули принцесса Бар и Мокомичи – оба вне себя от страха. Пушистик поведал слизню, что принцессу преследует некий весьма подозрительный субъект!

Последний выбрался следом. Принадлежал он к демоническому роду; миловидный паренек с черными крылышками за спиной. В руке незнакомец сжимал кривой меч. «Мое имя – Райконен», - представился демоненок. – «И, как видите, я родом из мира демонов и хотел бы поближе познакомиться с одной из представительниц нашего племени».

Он устремился к принцессе, коя явно вскружила ему голову... и едва уклонился от удара деревянного молота Тинтина. «Руки прочь от Бар!» - рявкнул молотоглавец. – «Она под нашей защитой!» Бар воззрилась на Тинтина с обожанием, но Райконен несколькими стремительными выпадами острого клинка рассек деревянный молот на части, оставив опешившего молотоглавца безоружным.

Бар тут же спряталась за Рокетом, и демоненок удивился: «Почему ты скрываешься за слизнем?» «Рокет – страж Прыгбурга», - доходчиво объяснила принцесса, а Мокомичи добавил: «К тому же – победитель мирового турнира монстров!» «Слизень – победитель?» - расхохотался Райконен, и, направив меч на Рокета, возвестил: «Турнирчик, должно быть, для слабаков! Хочешь называться самым сильным в мире – сперва одолей меня!»

Он попытался было достать Рокета клинком, но тот мастерски уворачивался от ударов. И тогда Райконен сотворил заклинание молнии, поразив ею слизня, после чего вновь принялся бегать следом за Бар, признаваясь ей в любви и неся всякую ахинею о совместном создании демонического рая на земле.

Придя в себя, Рокет с яростью воззрился на докучливого ухажера. Растянувшись, слизень с силой ударил демоненка в спину, и, передав тому огромный импульс, отправил в далекий полет за пределы Слизнии.

Восхитившись, Бар обняла Рокета, замурлыкала что-то нежное...

...Однажды в Слизнию вернулись пираты, корабль их бросил якорь в прибрежных водах; проследовав в Прыгбург, капитан Сенчо и морской волк М.Дж. приветствовали Рокета и Тинтина. «Сотни лет назад жил легендарный торговец демонических кровей, который сколотил целое состояние на преступных делишках», - поведал капитан старым знакомым. – «Оплот его находился на соседнем острове. Может, там спрятаны несметные сокровища... Хотите отправиться с нами?»

Конечно же, молотоглавец и слизень согласились принять участие в охоте за сокровищами, и вскоре на корабле пиратов достигли соседнего острова Шимако, кажущегося необитаемым.

Наряду с капитаном и волком Рокет и Тинтин ступили в подгорную пещеру, и, проследовав через тоннель, ступили в чертог, битком набитый разнообразнейшими сокровищами!.. Тинтин тут же взял в руке изысканный молот, восхитившись: а вдруг он выкован из орихалка, божественного металла?!

Неожиданно путь четверке преградил механический конструкт – боевая машина, вооруженная двумя мечами; похоже, оставался она единственным стражем сей сокровищницы!.. Сенчо пытался вразумить машину, доказывая той, что хозяин ее умер столетия назад, однако механический самурай был верен долгу, полоснул острыми клинками Рокета; на теле слизня выступила кровь.

Капитан нахмурился: несмотря на малые размеры, конструкт, похоже, серьезный противник. Он стремителен, и мечи его остры... Рокет продолжал уворачиваться от молниеносных выпадов машины – Каракуримсаси, так она представилась, - в то время как спутники слизня отчаянно пытались придумать какой-то выход. Ведь с голыми руками против двух клинков не попрешь...

«Тинтин», - обратился к молотоглавцу морской волк, - «пришло время испытать твое новое и оружие». Тинтин и забыл, что продолжает сжимать в лапах тяжелый молот...

Спасаясь от противника, Рокет укрылся за щитом, означившемся в ближайшей груде сокровищ, но боевая машина ударом клинка расколола его. Помедлила, сознавая, что повредила артефакт своего хозяина, горестно возопила: мол, за сей грех честь обязывает ее покончить с собой! После чего на глазах опешившей четверки Каракуримсаси ударил себя рукоятью клинка в грудь, и голова его отлетела в сторону.

«Стало быть, он исполнял полученные приказы на протяжении столетий», - задумчиво произнес капитан Сенчо, созерцая замерший остов конструкта...

...По возвращении в Прыгбург Тинтин сумел восстановить боевую машину, и та признала молотоглавца своим новым хозяином.

Вернувшись на отдаленный остров, Херул доложил своему боссу, Дону Когтеоне, о случившемся на берегах Слизнии. Вздохнув, платиос позвонил своему клиенту, признавшись, что не сумел раздобыть Флейту Воина. Клиента, однако, интересовало уже совершенно иное – несметные сокровища на дне морском!

«Если обретешь их, я готов заплатить двадцать миллионов», - посулил он, и Дон Когтеоне довольно осклабился. Похоже, возрожденной организации Плобов предстоит новая работенка!

Рокет продолжал оттачивать свои боевые навыки, и сейчас на морском берегу учился стремительно уклоняться от выпадов оружия; нападающими выступали Тинтин и его верная боевая машина, Каракуримсаси.

Неожиданно из вод морских показалась русалка, Сильда. «Пожалуйста, помогите!» - взмолилась она. Сильда поведала, что подводный замок русалок и водяных подвергся нападению Плобов, прибывших на субмарине. Монстры, направляемые одним из лидеров возрожденной преступной организации, пытаются сокрушит замковые стены.

Но вслед за русалкой выбрался на берег монстр, покрытый чешуей; лицо его было скрыто за шлемом, а к запястьям приторочены металлические когти. «Я – один из лидеров Плобов, Хикка», - осклабился он, но Рокет лишь поморщился: «Какое-то глупое имя...» Обернувшись к русалке, Хикка пояснил: «Мне велено заполучить глубинные сокровища, но король отказался передать их мне. Поэтому, за неимением иного выхода, ты, Сильда, станешь моей заложницей». Русалка наотрез отказалась от сего предложения, Хикка же стоял на своем.

И, поскольку иного выхода из ситуации не было, было решено провести небольшое состязание – или несколько – между Хиккой и Рокетом. Если Плоб победит, он забирает русалку, если выиграет слизень – Хикка убирается восвояси.

В состязании по бегу двое оказались равны, в физических упражнениях – тоже. Тинтин догадался, что Хикка намеренно ищет противостояния с Рокетом, и тот, разозлившись, нанес противнику удар. Последний стремительно отскочил назад, многократно смягчив возможный урон.

Привлеченные сумятицей на берегу, появились жители Прыгбурга наряду с остававшимися в городе слизней пиратами. «Сколько же вас», - ухмыльнулся Хикка. – «Что ж, боюсь королю русалок будет очень больно». С этими словами он прыгнул в море, дабы вернуться в глубины.

«Врешь – не уйдешь!» - воскликнул Рокет, сиганул в море следом, однако очень скоро вынырнул. Русалка рыдала, не зная, как помочь родичам; Тинтин рассказал пиратам и слизням о произошедшем, и капитан Сенчо пригорюнился: «Да, от моего корабля толку немного». «Нам пригодилась бы подводная лодка», - согласился с ним М.Дж.

Каракуримсаси заявил, что на его острове спрятана древняя подводная лодка, и капитан Сенчо вызвался доставить Рокета и Тинтина на остров на своем корабле. Уж очень он хотел взглянуть на глубинные сокровища!..

Вот только субмарина на поверку оказалась весьма небольших размеров, и капитан – как не старался – так и не сумел в ней разместиться. Посему заняли места в субмарине Каракуримсаси, Тинтин и Рокет. Направляемые Сильдой, устремились они в глубины морские – к замку русалок и водяных...

Плавание было долгим, но, наконец, достигли они дна, лицезрев частично разрушенный замок, заключенный в огромный воздушный пузырь; близ твердыни находилась субмарина Плобов. Похоже, именно она выступала генератором воздуха. «Мой отец в опасности!» - воскликнула Сильда. – «Мы, морские жители, дышим с помощью жабр, и такое количество кислорода затрудняет для нас дыхание!» «Но ты ведь прекрасно дышала на поверхности!» - заявил Тинтин, и пояснила русалка: «Да, ведь в моих жилах течет кровь и наземных монстров, посему я могу дышать и легкими». «А, так ты полукровка», - осознал молотоглавец. – «Поэтому способна дышать и на земле, и под водой».

Донельзя встревоженная, Сильда просила спутников поторопиться. Боевая машина, управляющая субмариной, прибавила скорости... Приближение противников не осталось незамеченным Плобами, и торпеда, выпущенная ими, протаранила двигатели субмарины. Та рухнула на морское дно грудой искореженного металла – к счастью, в пределах воздушного пузыря близ замка.

«А, все-таки преследовали меня!» - послышался смешок, и выбравшиеся из остова субмарины Каракуримсаси, Тинтин и Рокет лицезрели Хикку... а также иного монстра, походящего на прямоходящего петуха, вооруженного мечом, - конечно же, с притороченным хвостом, знаменующим принадлежность к банде Плобов. «Мое имя – Бадов», - процедил петух, опустив руку на рукоять клинка. – «Один из ближайших сподвижников Дона Когтеоне в возрожденной организации Плобов».

Боевая машина обнажила клинки; выхватил меч и Бадов, дабы сразиться с Каракуримсаси один на один. Хикку поспешил откланяться, поспешил ретироваться. Рокет, Тинтин и Сильда бросились за ним, в то время как Каракуримсаси и Бадов скрестили клинки.

Долго сражались они, сознавая, что силы их равны...

...В коридоре заметила Сильда короля-тритона, своего отца; похоже, последнему было тяжело дышать в воздушном пузыре. «Сильда...» - прохрипел король. – «Они получили сокровище».

Рокет и спутники его лицезрели механического конструкта, в кабине которого находились двое: демон, недавно посещавший Слизнию, и Дон Когтеоне; в одном из манипуляторов конструкт сжимал сундук. Папаша Слоб был изумлен не меньше противников. «Откуда здесь Рокет?» - пробормотал он. – «И что стало со стражем?..»

Встреча с сим слизнем на берегах державы его сородичей была еще свежа в памяти демона, управлявшего конструктом. «Я – Саджи, один из ближайших сподвижников Дона Когтеоне в возрожденной организации Плобов», - прорычал он, устремив пылающий взор на Рокета и Тинтина. «Я использовал радар, чтобы разыскать рассеянных по миру своих бойцов и воссоздать Плобов», - пояснил Рокету Дон Когтеоне. – «Саджи я отыскал на маленьком необитаемом острове, и начал создание новой организации Плобов».

«Но что-то вас гораздо меньше, чем прежде», - заметил молотоглавец, и Дон Когтеоне завопил в истовой ярости: «Так в этом же вы и виноваты!»

Едва цепляясь за гаснущее сознание, король-тритон указал на сундук в манипуляторе конструкта, прохрипел: «Это наше глубинное сокровище». Тинтин сознавал: перво-наперво надлежит вернуть тритона в воду, посему, подхватив короля, потащила его прочь по коридору, велев Рокету вернуть сокровища.

С невинной улыбкой слизень обратился к Дону Когтеоне: «Можешь отдать мне сундук?» «С чего бы это?!» - возмутился столь вопиющей наглости платиос.

...Противостояние Каракуримсаси и Бадова продолжалось. Понимая, что в длительном сражении механический противник получит преимущество, Бадов нанес удар, присовокупив к выпаду электрический разряд. Как и ожидалось, подобный прием оказался весьма действенным, и боевая машина осела на каменный пол грудой металла.

В зал ступили Тинтин и Сильда, таща на себе тушу короля. Молотоглавец с тревогой окликнул конструкта, и тот с трудом вновь поднялся на ноги с явным намерением продолжить бой. Тинтин сообщил конструкту о том, что в настоящий момент сокровища народа русалок – в руках у Дона Когтеоне, но Рокет непременно вернет их.

«Не стоит недооценивать Дона Когтеоне», - заметил Бадов. – «В одиночку с его механическим конструктом не справиться». «Значит, я помогу», - постановил Каракуримсаси, и молотоглавец ужаснулся: выглядела боевая машина далеко не лучшим образом – остов ее был обуглен, продолжал дымиться...

И все же Бадов, будучи истинным самураем, отдал должное доблести противника. «Иди», - молвил он, возвращая клинок в ножны, и Каракуримсаси устремился прочь, спеша на помощь Рокету.

Дела у того действительно шли неважно. Сколь не нападал он на конструкт, в кабине коего оставались Папаша Плоб и его верный демон, броня не поддавалась. Рокет пребывал в смятении, и Дон Когтеоне велел привести в действие боевые системы конструкта.

Огромный вращающийся бур задел слизня, поверг его наземь. Оглушенный, окровавленный, Рокет распластался на каменном полу, а Дон Когтеоне велел демону прикончить противника. Конструкт занес бур над поверженным... когда в чертог ступила боевая машина, сжимающая в руках обнаженные мечи.

Атаковав, Каракуримсаси отсек манипулятор конструкта, в котором тот продолжал сжимать сундук с сокровищами... но подхватил тот подоспевший Хикка. Дон Когтеоне одобрительно кивнул: подручный присмотрит за сокровищами, пока он расправится с докучливыми противниками, невесть откуда взявшимися в этих глубинах!

Тинтин и Сильда сумели вернуть короля в водную среду, и тот поблагодарил обеих за своевременную помощь. После чего, оставив короля и русалку за пределами воздушного пузыря, молотоглавец со всех ног бросился обратно в замок – на помощь Рокету.

Бадов, скрестив руки на груди, проводил пронесшегося мимо Тинтина безразличным взглядом, не сделав и попытки задержать...

Бур конструкта ударил в боевую машину, отсек той ноги. Дон Когтеоне и Саджи ликовали: самый опасный противник повержен, остался лишь этот докучливый слизень...

Но Рокет взгромоздил на себя остов боевой машины, став таким образом заменой ног оной. Объединив силы, Каракуримсаси и Рокет атаковали конструкт, и взорвался тот. Взрывной волной слизня и механического самурая отбросило в сторону; повреждения последнего оказались весьма тяжелы.

Дон Когтеоне и Саджи выбрались из-под груды металла, обратился в кою остов конструкта. Не мешкая, Рокет нанес демону удар, и тот, проломив стену, был отброшен прочь из подводного замка. Папаша Плоб с ужасом осознал, что остался один, и прожигает его взглядом разъяренный слизень. «Тебе конец, Дон Когтеоне», - прошипел Рокет, и платиос бухнулся на колени, рыдая и моля о пощаде.

В чертог вбежал Тинтин, и, приблизившись к Папаше Плобу, угрожающе занес над ним молот, молвив: «А теперь возвращай сокровища русалок!» «Похоже, иного выхода у меня нет», - признал тот, огляделся по сторонам... но Хикки и след простыл!..

Принцесса Бар и верный Мокомичи пришли в гости к Рокету, однако того не оказалась дома. Бо пояснила гостям, что брат ее в настоящее время остается на дне морском.

«О, так ты моя будущая золовка?» - пропела Бар. – «А я принесла тортик, хотела разделить его с твоим братцем». Глаза охочей до сладкого Бо вспыхнули, и Бар встревожилась, покрепче сжала в лапах коробку с тортом...

Субмарина Плобов отдалялась от подводного замка, стремясь к поверхности, дабы настичь предателя; ни Дон Когтеоне, ни Бадов не собирались спускать кражу сокровищ Хикке с рук. Когтеоне следил за местонахождением беглого подручного по ручному радару; похоже, тот достиг небольшого островка.

Находились в лодке и недавние противники Папаши Плоба, что вызывало у того вполне объяснимое недовольство. Рокет и Сильда слонялись по кабине, в то время как Тинтин оставался в машинном отсеке с бренными останками боевой машины; к счастью, центральный процессор той был неповрежден, а тело подлежало восстановлению. Посему молотоглавец, ничтоже сумняшеся, приступил к поиску необходимых деталей – пусть те и составляли субмарину!.. Конечно, присутствие столь нежеланных элементов на борту приводило Дона Когтеоне в откровенное бешенство.

Сильда тем временем врачевала целительными травами Рокета, на котором живого места не было.

На необитаемом островке Хикка встретился с господином Яшике, заказавшим у Плобов кражу сокровищ русалок. Хикка опустил тяжелый сундук на песок, отступил в сторону. Яшике поздравил своего подручного с успешным внедрением в организацию Плобов и с завершением возложенной на него миссии.

«Как же глуп этот Дон Когтеоне!» - хохотал Яшике, хлопая ладонью по крышке сундука. – «Он что, всерьез думал, что я смогу заплатить за сокровища 20 миллионов золотых?»

У берега острова всплыла знакомая субмарина, и в открывшемся люке ее показалась голова весьма разозленного Дона Когтеоне. Хикка изобразил улыбку, и, обернувшись к Папаше Плобу, поинтересовался, как же тот отыскал его. «Все просто, когда у тебя есть радар Плобов», - отозвался платиос. «Вот оно что», - хмыкнул Яшике, указал Хикке на притороченный к заду того хвост. – «Я бы на твоем месте избавился от этой штуки». Хикка кивнул, оторвал хвост – знак принадлежности своей к Плобам, вздохнул: «Признаться, нравился мне этот хвостик».

Гневный взор Дона Контегоне остановился на господина Яшике, и прошипел он: «Ты хотел обмануть меня!» «Глупо остаться обманутым», -ухмыльнулся тот. Папаша Плоб пафосно приказал Рокету покончить со злоумышленниками и вернуть сокровище... но перебинтованный слизень тихо посапывал на верхней палубе субмарины.

«Пусть спит», - постановил Бадов, обнажая меч. – «Ему нужно исцелиться после жестокой схватки. Бой приму я». Бадов спрыгнул на берег, подступил к Хикке. Оставшиеся на верхней палубе субмарины Дон Когтеоне, Сильда и Тинтин наблюдали за пребывающими на островке. Молотоглавец тревожился: удастся ли Бадову вернуть сокровища морского народа?..

«Твое предательство непростительно!» - отчеканил Бадов, приближаясь к противнику. «Да не предавал я никого!» - осклабившись, развел руками тот. – «С самого начала я притворялся в своей верности Плобам». «А, стало быть, ты с самого начала был врагом», - удовлетворенно заключил Бадов. – «Это хорошо, значит, испытывать колебания я не буду».

Он метнулся к Хикке, пронзил мечом его тело... Но осознал, что поразил деревянную куклу, которую Хикка успел изготовить, а настоящий его противник цел-невредим. Бадов нахмурился: похоже, Хикка мог перемещаться поистине стремительно – на то, чтобы поменяться местами с деревянной куклой, у него ушла лишь доля секунды!..

Дон Когтеоне, Сильда и Тинтин теперь не были уверены в победе Бадова, а Рокет знай себе посапывал на палубе, восстанавливая силы. Яшике довольно ухмылялся, что еще больше тревожило Папашу Плоба; похоже, его коварный наниматель полностью уверен в способностях своего наемника.

Бадов вновь попытался атаковать Хикку, сделав несколько быстрых выпадов, но здоровяк отразил их металлическими когтям на запястьях. «Бесполезно!» - насмехался Хикка, с удовольствием наблюдая обескураженное выражение физиономии пернатого.

«Хикка, давай уже немного серьезней!» - хихикал господин Яшике, пританцовывая у сундука с сокровищами, и Хикка, обернувшись к Бадову, ухмыльнулся: «Что-то жарковато здесь! Сейчас мы тебя охладим!» Высвободив при ударе свои энергии, он обратил их в острые льдины, и ударили те в тело Бадова, повергнув его.

Тинтин поразился: что это еще за прием такой?.. А Хикка, наблюдая, как Бадов пытается подняться на ноги, издевательски осведомился у противника: «Ну что? Тебе не слишком холодно?.. Лед – он делает больно, да». «И обездвиживает», - добавил Яшике. – «Теперь двигаться стремительно ему будет сложновато».

Бадов попытался было атаковать противника, но тот с легкостью парировал выпад птицеобразного монстра, ударом когтей отбросил его в сторону. Наблюдая за поединком, Тинтин сознавал, что использует Хикка те же приемы, что и тигр Панта на недавнем турнире. Видать, у одних наставников обучались...

Избитый, израненный, Бадов отказывался сдаваться; меч сделался донельзя тяжел в его руках, но гордость воина не позволяла сдаться на милость победителя. Дон Когтеоне орал, подбадривая своего чемпиона, а Хикка обескураженно развел руки в сторону: он никогда не понимал стремление сражаться до полного измождения.

И когда Хикка коснулся ладонью груд Бадова, молотоглавец знал, что сейчас последует. Сосуды в теле птицеобразного монстра разорвались вследствие приема Хикки, который направил сильнейший поток энергии во внутренние органы противника. Бадов рухнул, как подкошенный.

«Он как Панта!» - вырвалось у Тинтина, и Хикка, усмехаясь, обернулся к нему, молвив: «Давненько я не слыхал этого имени. Мы с ним обучались в одной и той же школе боевых искусств. На редкостью раздражающий тип, и слабак к тому же. То и дело требовал поединки со мной...» Тинтин опешил: Хикка назвал «слабаком» Панту, победителя прошлого турнира?!

Вспоминал Хикка, как поверг Панту в школьном бойцовском клубе, а после тигр, хоть и усиленно тренировался, так и не смог взять реванш. В день выпуска он молил Хикку позволить ему сделать вид, будто он сумел одержать верх – иначе не сможет он покинуть школу с чистой совестью. Отмахнувшись, Хикка подарил недоумку-сопернику деревянную статуэтку в форме дракона – мол, пусть это будет твоим призом, и считай, что победил. Панта тогда выл с досады...

«Да, я слышал, что после выпуска он выиграл турнир», - произнес Хикка. – «Но при этом он ни разу не сумел одолеть меня». «Если это, то ты, Хикка, сильнейший в мире», - польстил подручному Яшике, и тот блаженно улыбнулся: «Святая истина!»

«Вот только Панта уже не чемпион!» - возвестил Тинтин, и, указав на дрыхнущего на верхней палубе субмарины Рокета, продолжал: «В последнем турнире он потерпел поражение в бою с Рокетом!» Конечно, вид у слизня сейчас был совершенно не боевой, и на лицах Хикки и Яшике читалось откровенное сомнение. «Просто сейчас он спит!» - попытался выйти из неловкой ситуации молотоглавец. – «Но, когда проснется, вам точно не поздоровится!»

Двое от души посмеялись над заверениями Тинтина, и Яшике, злобно ощерившись, прошипел, обращаясь к противникам: «Ну что, не просыпается Рокет? Быть может, кто-то иной желает сразиться с Хиккой?..» Дон Когтеоне, Тинтин и Сильда в страхе отступили, и Яшике удовлетворенно заключил: «Значит, мы и закончим на этом. Как я понимаю, не найдется оспаривающих тот факт, что сокровище морского народа принадлежит мне».

Хикка взвалил тяжелый сундук на плечо, и двое вознамерились было устремиться прочь, когда послышался окрик: «Стоять!» Яшике недовольно обернулся, лицезрев Бадова; окровавленный птицеобразный монстр нашел в себе силы вновь подняться на ноги. «Еще... не конец...» - прохрипел он. «Не понимаю», - нахмурился Яшике. – «Он ведь осознает разницу в силе, и все равно настаивает на продолжении сражения...»

«Бадов не может надеяться на победу!» - почесал в затылке Хикка. «Наверняка его притягивает к себе сокровище», - Яшике похлопал ладонью по крышке сундука. «Бадов не столь мелочен!» - возмутился Тинтин, услышав это. «Верно! Верни сокровище!» - гнул свою линию Дон Когтеоне, вновь воспряв надеждой – однако сам он благоразумно держался подальше от Хикки и Яшике.

Сознавал Бадов: Хикка значительно превосходит его силой, посему он должен пробудить Рокета... и на этом бой его будет завершен. И Бадов применил последний доступный ему прием; воздев меч, он призвал молнию, и ударила та с небес в Хикку. Тот распластался на земле; высвобожденная энергия оказалась столь велика, что даже Рокет пробудился, озадаченно огляделся по сторонам.

Последние силы оставили Бадова, и опустился он наземь. Хикка же – наоборот – поднялся на ноги. «Хороший был удар, Бадов!» - скалясь, похвалил он противника. Тинтин и Дон Когтеоне с изумлением воззрились на монстра: молния ударила в него, а он ухмыляется!.. Хикка протянул к обессиленному Бадову руку, намереваясь вновь провести прием, повреждающий внутренние органы...

Пробудившись, Рокет пребывал в неистовом гневе. «Кто посмел меня вырубить?!» - взвыл он; Бадов и Хикка вздрогнули, обернулись к разъяренному слизню.

«Рокет, пока ты был без сознания, Бадов сражался, пытаясь вернуть сокровища морского народа», - затараторил Тинтин, вводя слизня в курс дела. «А, так мне снилось, как Бадов и Хикка сражаются!» - воскликнул Рокет. – «Стало быть, это было на самом деле!»

«Стало быть, ты теперь победитель турнира!» - обратился к слизню господин Яшике. – «Очень хочу взглянуть на твои способности!» «Может, ты как чемпион пояс получил в доказательство своей победы?» - поинтересовался Хикка, и отвечал Рокет: «Была медаль, но я выбросил ее». «Тогда, боюсь, тебе нечем подкрепить свое утверждение о чемпионстве!» - заявил Хикка. «Начнешь сражаться с ним – поймешь!» - заверил Хикку Тинтин.

«Речь об этом медали?» - поинтересовалась русалка, продемонстрировав остальным медаль Рокета, найденную ею в море. Сильда вернула медаль слизню, тот поблагодарил ее; Хикка возликовал – ему выпал шанс сразиться с самим победителем турнира!

Дон Когтеоне отчаянно пытался привести в чувство поверженного Бадова, надеясь, что, воспользовавшись сумятицей, они улизнут, забрав с собою сокровище. Но покамест птицеобразный монстр лишь сидел на земле, отрешенно глядя в пространство...

«Давай, Рокет!» - махнув лапой на Бадова, принялся подбадривать слизня Папаша Плоб. – «Одолей Хикку и верни сокровище!» Сам Хикка был весьма воодушевлен возможностью сразиться с действующим чемпионом мира среди монстров.

Поразмыслив, господин Яшике предложил следующее условие: если Хикка проиграет, победитель забирает сундук с сокровищами, если же выиграет – забирает золотую медаль. Тинтин возмутилась было тем, что Яшике с такой легкостью распоряжается ворованным сокровищем, но простоватый Рокет условие принял. Яшике возликовал: стало быть, они получат не только сокровища, но и медаль чемпиона! А та стоит на рынке поистине баснословных денег...

«Не помешают ли Рокету сражаться полученные раны?» - тревожилась Сильда. Бадов, вернувшийся на палубу субмарины, отвечал русалке: «Я успел ранить Хикку. Думаю, сейчас силы их примерно равны».

Напутствовав Рокета перед боем, Тинтин просил того отнестись к поединку серьезно: все-таки на кону и сокровища, и медаль, а это не шутки!

Как и в предыдущем бою, Хикка провел апперкот, присовокупив к нему энергии льда. Тинтин за голову схватился: похоже, все его предостережения об этом приеме Рокет пропустил мимо ушей! Хикка ухмылялся: если так и дальше пойдет, действующий чемпион мира лишится своего титула очень и очень быстро.

«Рокет! Что ты там в игрушки играешь?!» - возмущенно выкрикнул скованному льдом слизню Дон Когтеоне, и пламя объяло разгневанного Рокета, растопив лед и заставив Хикку отшатнуться. «Слизни – не игрушки!» - бросил Рокет в ответ. Хикка возликовал: меньшего от чемпиона он и не ожидал!..

Бадов, наблюдая за поединком, озадаченно покачал головой. Один из противником владеет ледяной магией, другой – огненной. Похоже, противостояние будет донельзя яростным...

«Кончай уже с ним!» - взвыл Яшике, и Хикка, осклабившись, протянул руку к слизню. «Рокет, держись от него подальше!» - выкрикнул ужаснувшийся Тинтнин. – «Он способен применять тот же прием, что и Панта: потоком энергии разрывает внутренние органы противника!» «Чего?» - озадачился Рокет, успев запамятовать о финальном бое, и молотоглавец поспешил напомнить слизню о нем. «Ах, ты об этом приеме», - вздохнул Рокет. – «Да, это было неприятно». «Панта применял этот прием?» - хмыкнул Хикка. – «Стало быть, этот пижон позаимствовал его у меня. Но на самом деле я создаю поток энергии в пять раз сильнее!»

«В пять раз?» - опешил Тинтин. – «А ты не врешь?..» Он обернулся к Бадову, и тот пожал плечами: «С этим вашим Пантой не знаком, потому не могу подтвердить эти слова. – «Но этим приемом Хикка разом вывел меня из боя. Боюсь, Рокет не уцелеет, если Хикка сумеет коснуться его».

Не мешкая, Хикка вновь протянул руку к продолжающему пламенеть слизню, и Тинтин закрыл глаза, не желая наблюдать за гибелью друга. Но монстр отдернул опаленную руку, вскрикнув от боли, и Рокет тут же провел контратаку, растянувшись до предела и стремительно сократившись, ударив всем телом в Хикку и отбросив его далеко в сторону.

Поднявшись на ноги, Хикка больше не улыбался. Заметив, что когти, притороченные к его запястьям, сломаны, он побагровел от ярости.

Тинтин был встревожен: сейчас Рокет сильнее, нежели на турнире, ибо по завершении его каждый день усиленно тренировался. Если Хикка выстоял после самого сильного из ударов Рокета, возможно, тот обречен... Но наблюдательный Бадов заметил, что за мгновение до удара Хикка успел отпрыгнуть назад, чем существенно снизил силу удара.

«Рокет! Он сумел избежать всей силы удара!» - крикнул молотоглавец слизню. – «Твой прием действенен, как и прежде!» «Что ж, буду наносить столько ударов, сколько потребуется!» - прошипел слизень, вновь попытался нанести удар Хикке, но тот, наученный горьким опытом, сумел увернуться.

«Хикка донельзя хорош в уклонении!» - заключил Тинтин, и пламенеющий Рокет ярко воссиял, ослепляя противника, а после вновь попытался нанести ему удар... И на этот раз Хикка увернулся, и Яшике довольно захихикал, наблюдая смятение слизня. «О твоих действиях можно судить по движениям воздушных потоков», - просветил он Рокета. – «Посему ослепление не играет особой роли».

Слизень приуныл; похоже, идеи у него закончились. Пламя его иссякло, и выглядел он донельзя уставшим. «Похоже, обращение жизненных энергий в огонь занимает массу сил», - заключил Бадов. – «Наверное, их у Рокета не осталось вовсе...» Поистине, неутешительный прогноз... но, похоже, птицеобразный монстр был прав, и на этот раз сражению действительно конец.

«Ну что, сдаешься?» - обратился Хикка к Рокету, и тот фыркнул: «Вот еще! У меня есть план!» Он принялся метаться по песку, заставляя Хикку непрестанно уклоняться. «Даже висящее на стене ружье иногда стреляет!» - поделился слизень деталями своей стратегии с остальными, и Яшике опешил: он что, совсем спятил, что ли?..

А Рокет продолжал гонять Хикку по побережью. «Да никогда ты не сможешь нанести мне удар!» - улюлюкал монстр, раз за разом отпрыгивая назад, уходя от ударов слизня...

Слишком поздно ощутил Хикка, что уперся спиной в покачивающуюся на волнах субмарину, и совершить отскок нет возможности. Бадов возликовал: значит, слизень лишь делал вид, что наносит удары в случайном направлении – на самом деле на загонял противника в эту точку.

Рокет воспользовался представившейся возможностью, нанес Хикке удар, вложив в него все свои силы. Тот тяжело рухнул в воду, и обессиленный Рокет перевел дух... Но Хикка выбрался на берег, и ныне пребывал он в столь лютой ярости, что даже господин Яшике поспешил отойти от своего подручного подальше. «Никто и никогда прежде не наносил мне таких раз!» - прогремел Хикка, прожигая слизня исполненным ненависти взглядом.

Тинтин и Дон Когтеоне поразились: возможно ли одержать верх над этим чудовищем?! Бадов полагал: все дело в том, что Рокет бил не в полную силу, ибо донельзя устал, посему и не сокрушил противника... Тем не менее, и слизень, и Хикка были исполнены продолжать бой; тем более, последний видел плачевное состояние своего соперника, потому и не стремился нападать – Рокет сам себя доведет до ручки постоянными бессмысленными атаками.

«Хватит! Мы сдаемся!» - неожиданно заявил Яшике, обращаясь к противникам. «Чего?!» - опешил Хикка. – «Я могу сражаться!» «Думаешь, выдержишь следующий удар слизня?» - обернулся к нему наниматель. – «Лучше стой и молчи!» «А сокровище?» - Хикка указал на сундук. – «Оно дорого стоит!»

«Есть вещи, куда более дорогие!» - заверил его Яшике, и, схватив с песка медаль Рокета, заявил: «Мы отказываемся от сокровища, но забираем медаль!» Рокет был не против, и предложил Хикке принять участие в следующем турнире, на что тот ответил отказом: хватит с него этих игр.

Так, забрав с собой сундук, Дон Когтеоне, Бадов, Рокет, Сильда и Тинтин вернулись на субмарину, и взяла та курс на Слизнию. Когда та отдалилась на значительное расстояние, Хикка признался своему нанимателю: он подсунул противникам ложный сундук, а настоящее сокровище спрятал в траве неподалеку. Яшике возликовал: все обернулось как нельзя лучше, и теперь у него в руках и сокровище морского народа, и медаль победителя турнира!

Определенно, день был поистине прекрасен!..

Субмарина причалила к берегу Слизнии, и Рокет сошел на берег, неся на себе сундук. Высыпавшим встречать его сородичам слизень объявил о возвращении сокровища морского народа, и те восторженно загомонили.

Заметив среди спутников Рокета Дона Когтеоне, Бо нахмурилась: «Он-то что здесь делает?» «Так сложились обстоятельства», - вздохнул Тинтин, и Папаша Плоб согласился: «Длинная история».

Принцесса Бар бросилась к Рокету, принялась гладить. Слизня подобный «горячий» прием несколько обескуражил.

Капитан Сенчо благоговейно взирал на сундук. «А можно хоть одним глазком взглянуть на сокровища?» - обратился он к Сильде. Откуда ни возьмись, появился призрак Джозеф, возопив: «Ни в коем случае! Если этот сундук открыть, мир погибнет!» Жители Прыгбурга и пираты воззрились на Джозефа, лишившись дара речи. «Ты ведь образно выражаешься?» - выдавил М.Дж.

«Лишь легендарный герой может открыть сундук», - взвыл призрак, и присутствующие вздохнули с облегчением: стало быть, открыть сундук не может никто, ибо легендарного героя в эту эпоху попросту не существует. «Но лучше все равно не открывай», - обратился Джозеф к Рокету, и тот – в который уже раз? – заверил призрака в том, что никакой он не герой, простой слизень.

Рассказывал Бадов жителям Слизнии, что Дон Когтеоне излагал им, Плобам, свое видение великой нации, где все живут в мире и согласии – но для этого нужны были деньги, потому и взялись они за заказ по обретению сокровищ. Разозлившись почему-то, Дон Когтеоне заявил, что им пришла пора отплывать, устремился к субмарине.

Напоследок Бадов дал Рокету один совет. «Твой прием воспламенения очень замечателен», - говорил он, - «но и сил отнимает немало. Потому не забывай избавляться от пламени сразу же, как только в нем отпадает необходимость».

Субмарина Плобов отчалила от берегов Слизнии и вскоре скрылась за горизонтом...

Покидали Слизнию и пираты; капитан Сенчо и сподвижники его поднялись на борт корабля, простились со слизнями. Вознамерилась вернуться в подводный замок и Сильда – отец наверняка тревожится за нее. Русалка чмокнула Тинтина в щеку, но когда вознамерилась проделась то же с Рокетом, принцесса Бар категорически сему воспротивилась. Дев

Забрав с собою сундук, Сильда простилась с жителями Прыгбурга, скрылась в морской пучине. «И не возвращайся!» - крикнула ей вслед Бар, и Мокомичи опешил: нельзя принцессе быть стол невоспитанной!

На побережье подоспел слизень-священник, захлопотал подле Рокета, тело которого являло собой одну сплошную рану. «Тем не менее, Рокет определенно стал сильнее», - авторитетно заявил Гонзалес, созерцая своего измученного ученика, и добавил Тинтин: «Думаю, Рокет обеспечит покой в городе».

Священник долго врачевал Рокета целительными травами, и на следующий день тот был полон сил и энергии. Слизень вознамерился было незамедлительно продолжить обучение у Гонзалеса, но Бар прохода не давала своему герою, предпочитая обнимать его и мурлыкать об удовольствия...

Господин Яшике сумел найти покупателя сокровища морского народа. Ему было предложено всего 500.000 золотых момент, и делец, скрепя сердце, согласился расстаться с сокровищем за эту сумму.

В назначенное время в назначенном Яшике и Хикка дожидались покупателей. Они переминались с ноги на ногу у основания здоровенной каменной статуи на дальнем побережье Слизнии.

На глазах Яшике и его телохранителя к острову причалило утлое суденышко, находились в котором двое - Ли Га и Та Бо. Принадлежали они к неведомым Яшике расам, и ступив на берег, заявили, что прибыли за сокровищем. Яшике нахмурился: голоса этих двоих не походили на тот, который звучал в динамике рации, договариваясь с ним о цене за сокровища. Что это может означать?..

Здоровяк Та Бо подошел к основанию гигантской статуи, сокрушил ее одним ударом. Яшике встревожился: кто же они, эти двое?!.

«Я бы не хотел, чтобы с вами случилось то, что с этой статуей», - заявил Ли Га. – «Поэтому передайте нам сундук!» «Я так понимаю, платить они не хотят», - осклабился Хикка, предвкушая хорошую схватку. – «Что думаешь, господин Яшике?» «Но ты все еще ранен после сражения с Рокетом!» - встревожился Яшике. «Я хочу увидеть, на что они способны», - заверил нанимателя Хикка.

«Похоже, ты самоуверен», - заключил Ли Га. В руке его возник посох, и магия артефакта обратила Хикку в огромную бабочку! Яшике поразился: артефакт, заключающий в себе магию полиморфизма! Ли Га прихлопнул бабочку ладонями, заключил: «Не только грубая сила определяет исход сражения».

Ли Га приказал Та Бо забирать сундук, а Яшике заверил в том, что Хика примет свой изначальный облик – если, конечно, он все еще жив. Пораженный, Яшике осел наземь, а двое индивидов вернулись на свой кораблик, унося с собою сокровище морского народа...

Гонзалес сопроводил Рокета и Тинтина в древний полуразрушенный амфитеатр, сокрытый в дикоземье Слизнии: здесь молодой слизень может оттачивать свои боевые навыки, ни на что не отвлекаясь.

Как и наказывал Бадов, Рокет собирался научиться контролировать свою способность к воспламенению...

На господина Яшике и вновь принявшего свой изначальный облик Хикку наткнулся папаша Рокета, и двое поведали слизню о произошедшем здесь и об утрате сокровища морского народа.

Ма Но – предводитель организации Хитоцуме – наблюдал, как нанятый им платиос-изобретатель Сид неустанно трудится, конструируя боевое орудие – мобильную крепость!..

Вернувшиеся на остров Та Бо и Ли Га с гордостью продемонстрировали своему набольшему обретенный сундук, и возликовал тот. «Это – первый шаг на пути к завоеванию мира!» - воскликнул Ма Но. – «Осталось разыскать лишь Флейту Воина – легендарный артефакт фей – и потомка легендарного героя!» «Думаю, что знаю, где она может находиться...» - задумчиво произнес Ли Га, поведав, что подручный монстр – медуза – сообщил ему об этом.

Похоже, вновь придется навестить остров слизней...

Несколько дней спустя Та Бо и Ли Га прибыли на побережье Слизнии, где в это время находились Бо с подружками, а также Свотси, Марин и гигант. Полагал Ли Га, что здесь, на острове, может проживать потомок легендарного героя-слизня, который способен открыть зачарованный сундук. Возможно, им удастся убить одним выстрелом двух зайцев.

Обратившись к слизням, удивленно воззрившимся на прибывших, Та Бо и Ли Га заявили, что принадлежат они к Хитоцуме и потребовали передать им Флейту Воина. Узрев гиганта, поинтересовался Ли Га, почему тот связался со слизнями. Гигант пояснил, что прежде принадлежал к Плобам, но Дон Когтеоне бросил его в разрушенном городе, а слизни простили и приняли к себе, за что гигант был им весьма благодарен.

«Рокет сейчас продолжает свои тренировке, почему я встану на защиту города!» - заявил гигант. Ли Га приказал Та Бо атаковать, и здоровяк метнулся к гиганту, нанес ему удар, но тот лишь усмехнулся. Проницательный Ли Га осознал, что гигант принадлежит к весьма редкому роду, и кожа его тверда как камень.

Направив магический посох в сторону гиганта, Ли Га произнес заклинание, уменьшившее защитные свойства кожи гиганта, после чего ударил того древком посоха в живот. Охнув от неожиданности, тот согнулся в пояс, а после распластался на земле.

Ли Га вознамерился было добить противника, когда на побережье подоспели Рокет, Гонзалес и Тинтин. Гонзалес предупредил Рокета: в руках у одного из их противников – Посох Перемен, и воздействия оного следует избежать любой ценой.

Ли Га направил посох на Рокет, но тот высоко подпрыгнул, и воздействие артефакта пришлось на молотоглавца, обратив того в улитку... «Он избежал воздействия Посоха Перемен?» - изумился Ли Га, настороженно воззрившись на Рокет. – «Да кто же он такой?!» «О, Рокет – обученный искусству боя слизень», - усмехнулся Гонзалес. – «И он весьма силен».

Ли Га растерялся: что же теперь делать?.. «А ну-ка, в сторону», - бросил Та Бо, выступив вперед. Собравшиеся на побережье слизни, узрев здоровяка, не впечатлились: наверняка этот уровень неповоротлив, и Рокет с легкостью увернется от его ударов. Однако Та Бо оказался куда стремительнее, нанес слизню сильнейший удар, впечатав того в землю.

Однако Рокет тут же воспрял, как ни в чем не бывало. Ли Га поразился: прежде его сподвижник таким же ударом с легкостью сокрушил каменную статую, но этот странный слизень остался невредим. Может ли оказаться, что он и есть потомок легендарного героя?..

Та Бо вновь бросился к слизню, нанося удар, но на этот раз Рокет был готов к сему. Увернувшись, он пробудил свою способность воспламенения. Ли Га и Та Бо опешили: ничего подобного они прежде не видели!.. Не мешкая, Рокет нанес Та Бо удар, поверг его, и тут же погасил пламя. Гонзалес одобрительно усмехнулся: стало быть, ученик слушал его внимательно, и поступил правильно, не став растрачивать энергию впустую.

Горящий Та Бо визжал от боли, пытаясь сбить пламя с себя, и Ли Га поспешил воспользоваться посохом, чтобы обдать товарища морской волной. Растеряв весь былой апломб, двое поспешили убраться с острова на своем кораблике, а слизни улюлюкали им вслед.

Оставался лишь один вопрос: когда иссякнет эффект заклинания, и Тинтин вновь обратится из улитки в молотоглавца?..

Конечно, неудачей подельников Ма Но был крайне раздосадован. «Вы не только Флейту Воина не сумели обрести», - орал он, топая ногами, - «но бежали от какого-то жалкого слизня!» «Но он способен воспламеняться», - пытался оправдаться Ли Га, - «и, к тому же, очень силен. Быть может, он и есть потомок легендарного героя?» «Тем более нужно было изловить его!» - истошно вопил Ма Но.

Выпустив пар, предводитель Хитоцуме заверил пристыженных подначальных: скоро, очень скоро они вернутся на остров слизней и доведут начатое до конца!..

В последующие дни Рокет усиленно тренировался, применяя волю для собственного воспламенения, а также последующего гашения пламени. Гонзалес же тренировал гиганта, заставляя того заниматься физическими упражнениями, пока он с ног не падал от усталости.

Тинтин отчаянно пытался восстановить сломанную боевую машину, но не знал, где раздобыть необходимые детали.

Над Прыгбургом медленно проплыла огромная мобильная крепость, и Ма Но, обратившись к слизням, потребовал, чтобы те передали ему магическую флейту. Рокет и сподвижники его медлили, и Ма Но приказал подначальным произвести выстрел.

Луч, испущенный из орудий крепости, ударил в один из кварталов города, разметав несчастных слизней и союзников их. Ли Га и Та Бо покинули крепость, подобрали с опаленной земли Флейту Воина, а также поместили в клеть Рокета, которого считали потомком легендарного героя. «Теперь у нас есть все для распространения владычества над миром!» - возликовал Ма Но.

Израненные и измученные, жители Прыгбурга взирали на удаляющуюся мобильную крепость. Что происходит?.. Кто они, их загадочные противники?.. Они заполучили сокровища морского народа, флейту, подаренную феями, а теперь еще и Рокета пленили... И какое отношение ко всему этому имеет мировое господство?!

Вопросы, вопросы...

...Наблюдая в бинокль за крепостью, заметил Тинтин, что опустилась та на соседний остров. «Странно, там ничего нет, кроме руин», - озадачился Дед. «Наверняка они заполучили сокровище морского народа!» - заявил призрак, Джозеф. «Но ведь его забрала на дно морское Сильда», - напоминала призраку Бо, но тот стоял на своем: «Уверен, противник обладает сокровищем, Флейтой Воина и потомком легендарного героя... И, если смогут они снять печать с врат, находящихся в руинах, мир будет разрушен!»

Морской слизень Марин сообщил сородичам, что Слизнию и сей остров соединяет подземный тоннель, но... кто может отправиться на помощь Рокету?.. Тинтин, гигант, Гонзалес и иные жители Прыгбурга были изрядно потрепаны при недавнем нападении мобильной крепости на город... Неужто... надежды не осталось?..

Тем временем трое, входящие в организацию Хитоцуме, приблизились к вратам, ведущим в сердце руин. Ма Но, сверившись с книгой легенд, велел Ли Ге сыграть на Флейте Воина. Тот последовал приказу, и врата сразу же распахнулись.

Трое проследовали в следующий чертог, означился в коем священный алтарь. Ма Но приказал Та Бо водрузить на вершину его сундук с сокровищами морского народа. После чего ткнул кинжалом в Рокета, и окропил кровью слизня плиту у основания алтаря. Воодушевившись, Ма Но произнес заклинание, уверенный, что вот-вот обретет божественное могущество.

Но ничего не произошло... Обескураженный, Ма Но раз за разом перечитывал описание ритуала. Где же он допустил ошибку?..

«Просто я – никакой не потомок легендарного героя», - подсказал ему слизень. «Что это значит, Ли Га?!» - прошипел Ма Но, обернувшись к струхнувшему подельнику. «В книге написано... что легендарный герой мог выдыхать огонь», - промямлил тот. – «А этот мальчуган мог воспламеняться по своей воле... и был при этом весьма силен...»

Пока разъяренный Ма Но распекал подручных, Рокет покинул руины, отправившись через подземный тоннель на родной остров. Ли Га все же продолжал настаивать: способность Рокета к воспламенению должна иметь некое отношение к роду легендарного героя. «Точно», - согласился Ма Но. – «Может, он знает, где находится настоящий герой...»

Предводитель Хитоцуме огляделся по сторонам, но слизня и след простыл. Платиос Сид буднично сообщил нанимателям, но в настоящее время мобильная крепость не транспортабельна, и ремонт двигателей ее займет время – весьма длительное. Плюс к тому, он окажется дорогостоящим.

Вопли Ма Но еще долго разносились над руинами...

Слизни Прыгбурга продолжали спорить о том, кто отправится на выручку Рокету.

Спорам и пререканиям положило конец возвращение в Слизнию самого Рокета...

Предсказательница Сла Лабель, принадлежащая к расе слизней-целителей, и спутник ее, маг Сидман, приблизились к запертым вратам святыни, сокрытой за водопадом. Маг взывал к Джозефу, но ответа не было. «Странно», - озадачился он. – «Джозеф не мог отринуть свой священный долг. Куда же он подевался?»

Сидман просил спутницу заглянуть в хрустальный шар: быть может, прорицание поможет им определить местонахождение призрака?..

С момента нападения на Прыгбург мобильной крепости минуло несколько дней, и жители вновь – в который уже раз? – восстанавливали свой город.

Тинтин наблюдал в бинокль на соседнем острове, на который опустилась крепость, но ничего подозрительного не замечал. «Судя по всему, нашему противнику не удалось открыть сундук с сокровищами морского народа», - заключил Джозеф. – «Хоть мы и не знаем, по какой причине».

К жителям Прыгбурга приблизились двое; Сидман приветствовал Джозефа, и обрадовался тот при виде старого прохожего. «Ситуация серьезная», - сразу перешел к делу маг. – «Момент, когда будет снята печать с темницы демона, приближается». «Так говорится в пророчестве Атая», - авторитетно заявила Сла Лабель, а Сидман сообщил ужаснувшимся слизням: удерживает демона в заточении могущество морского сокровища, и, если обретет тварь свободу, то ознаменует сие гибель их мира.

«Именно в преддверии этого момент Джозефу было велено охранять танк легендарного героя», - говорил Сидман, обратился к призраку: «В святыне все хорошо? Танк в сохранности?» «Там... уже нет танка», - промямлил Джозеф, пряча глаза. «Его мог обнаружить противник и ты перегнал танк в иное место?» - предположил Сидман, ибо спутница его зрела, как танк куда-то перевозят на корабле.

«Он в музее!» - заявил Рокет – к вящему ужасу призрака. Но Сидман, сделав совершенно неверный вывод, заключил: «Если вы выставили танк в музее, враг не догадается, что боевая машина в рабочем состоянии! Прекрасный ход!»

...Но ступив в городской музей и узрев искореженный в сражении с конструктом Плобов танк, Сидман был изумлен до глубины души – о подобном повороте он и помыслить не мог! «Он ведь... сломан...» - только и сумели выдавить Сидман и Сла Лабель. «Да, это произошло во время сражения с Плобами», - подтвердил Тинтин. «То есть, вы так глупо воспользовались танком, который легендарный герой применил в сражении с великим демоном...» - Сидман никак не мог поверить своим глазам.

«Да, но наши противники не смогли снять печать с узилища демона», - напомнил двоим Джозеф. – «Возможно, и танк не понадобится...» «Не смейся над пророчеством Атая!» - возмутилась провидица. – «Оно истинно!» «Думаю, Ма Но так легко не сдастся», - согласился Гонзалес.

Потрясенный, Сидам осел на пол: танк Шлеймана был единственный оружием, способным поразить демонам. Тинтин вызвался попытаться восстановить боевую машину, а Рокет усомнился: танк – реликт давно минувшей эпохи, возможно ли ныне отыскать необходимые детали?..

Папаша Рокета припомнил: он слыхал о песках времени – мистическом веществе, способном повелевать самим ходом времени. Впрочем, сам он никогда ничего подобного не видывал – на аукционах, захаживать на которые обожал слизень, песков времени замечено не было.

Сла Лабель принялась ворожить над своей хрустальной сферой, пытаясь определить местонахождение песков времени. Провидица определила, что пески времени находятся в пустынном королевстве Зип, и Сидман произнес телепортирующее заклинание, переместившись в оное наряду с Рокетом, Сла Лабель и Тинтином. Четверо оглядывались по сторонам, созерцая древние пирамиды и каменные изваяния сфинксов.

Мимо пронеслась четверка котов, верховодил коими кот-чародей. Эта банда оставила Слизнию, укрывшись в пустыне в надежде оказаться как можно дальше от Рокета и его сподвижников – но те и здесь их настигли! Конечно же, Рокет не помнил кота-чародея, чем наносил огромный ущерб самомнению того!

Не мешкая, кот-чародей направил на Рокета магический жезл, произнес заклинание, погрузив незадачливого слизня в сон. Выступив вперед. Сидман заклятием запечатал чары жезла, следующим же – пробудил Рокета. Кот-чародей опешил: он и помыслить не мог, что столкнется со столь сильным магом!

Рокет вознамерился атаковать противников, но кот-чародей и его подельники – тюремный и саблезубый коты – струхнули при виде разъяренного слизня, бросились бежать. Крылатый кот – последний из четверки – с грустью глядел им вслед... Как оказалось, именно это создание злокозненные котяры выкрали у принцессы королевства Зип. Хотелось бы верить в то, что им удастся выменять сего питомца на пески времени, и с помощью оных восстановить танк Шлеймана.

Принцесса великодушно обещала пришедшим во дворец чужакам исполнить любую их просьбу, ведь вернули те ее похищенного питомца. «Мы бы хотели получить пески времени», - заявил Тинтин, и принцесса озадачилась: «Это еще что такое?» Сла Лабель попыталась растолковать владычице, что, согласно явленному хрустальной сфере, здесь, во дворце, находится некий весьма ценный песок.

Поразмыслив, принцесса заявила, что в ее роду из поколения в поколение передается некий чудесный песок, который ныне использует она в кошачьем лотке... Похоже, Сла Лабель ошиблась в своем прорицании – песок-то она нашла, вот только на пески времени он похож не был...

...Провидица долго смотрела в хрустальный шар, заявив, что являет тот королевство Ва. Сидман переместил спутников в оное заклинанием, и провидица, указав на один из особняков, заявила, что проживает в том ниндзя, который им и нужен.

Рокет едва успел отпрыгнуть в сторону, а в землю, где он только что находился, вонзились два кинжала. На крыше особняка высился хозяин, Вай. Гости растолковали ему, что прибыли за песками времени, необходимыми им для спасения мира. Вай, однако, не желал расставаться с песками, посему предложил гостям состязание в меткости.

Уверенный в собственном превосходстве, юный ниндзя метнул в притороченную к дереву мишень сразу три сюрикена, и все они вонзились в центр. Рокет же промахнулся, и сюрикены, кои метнул он, угодили в лоб Тинтину – к вящему неудовольствию того.

В следующем состязании Вай предложил Рокету пробежать через небольшой бассейн с водой. Слизень применил свой коронный прием, до предела растянув свое аморфное тело и тут же сжав его; импульс стремительно перебросил его на другой берег бассейна.

В последнем состязании Вай заявил о противостоянии – один на один. Он метнул сюрикены в Рокета, но тот взвился высоко в воздух, и сюрикены вонзились в тело несчастного молотоглавца. Рокет же, растянувшись в воздухе, при падении набрал скорость, ударив сверху в растерявшегося Вая, поверг того наземь.

Признав поражение, Вай передал Рокету приз: резную статуэтку – медведя с рыбиной в пасти. «А пески времени?» - растерялся Тинтин. Но – как оказалось – шиноби был глуховат и неверно расслышал изначальную просьбу визитеров.

Сидман недовольно воззрился на Сла Лабель, но та лишь смущенно улыбнулась: что ж, попробует еще раз...

Проведя очередной ритуал прорицания, провидица утверждала, что пески времени находятся во владении шамана на острове Иста. Чары Сидмана перенесли на оный слизней и молотоглавца. Остров был странен; испещряли его каменные изваяния в форме голов.

Путники навестили местного шамана, и подтвердил тот: да, пески времени были у него – до недавнего времени... но ныне похищены. Огромный конструкт, исполненный в форме головы клоуна, напал на деревню и украл сокровенный реликт.

Узнав, где находится пещера, в коей скрывается конструкт, Рокет и трое спутников его устремились к оной. На вежливую просьбу Рокета вернуть пески времени конструкт ответил категорическим отказом. Сидман наложил на Тинтина защитные чары, заявив, что со столь сильным противником как этот конструкт Рокет в одиночку не справится, посему и молотоглавцу не помешает присоединиться к сражению – тем более, что в руках у него зачарованный молот.

Улучив момент, когда Рокет отвлекся на пробегающего мимо краба, конструкт обрушился на слизня всем своим немаленьким весом, расплющив его. Сидман направил на противника поток магических энергий, но тот с легкостью уклонился, заявив, что недооценивать его не стоит, ибо на турнире, проходившем 10 лет назад, он удостоился бронзовой медали. Что ж, серьезный аргумент...

Но Рокет воспрял как ни в чем ни бывало, и конструкт опешил: «Доселе единственным, на кого мой прием не оказал воздействия, был Панта...» «Вот только в этом году Рокет поверг этого выскочку и стал чемпионом турнира», - просветил опешившего конструкта Тинтин, продемонстрировав в доказательство своих слов золотую медаль чемпиона.

Струхнув, конструкт передал непрошеным гостям флакон с песками времени, и те покинули пещеру. Сидман вознамерился немедленно вернуться в Слизнию, дабы с помощью обреченного чудесного вещества восстановить танк Шлеймана в первозданном виде.

И не ведали путники, что издали наблюдает за ними неприметный монстр, маскирующийся под завалявшееся в траве яблоко. Сия тварь телепатически сообщала Ли Ге обо всех действиях Рокета и его союзников, а тот – в свою очередь – докладывал о сем своему повелителю, Ма Но. И сей Ли Га сообщил боссу о том, что Рокета сопровождает провидица. Возможно ли, что с помощью своих способностей она сможет разыскать настоящего потомка легендарного героя?..

Идея пришлась Ма Но по вкусу...

Рокет, Тинтин, Сидман и Сла Лабель вернулись в родной город из долгого странствия, принеся с собою сосуд с волшебными песками времени. Сидман немедленно посыпал песком танк Шлеймана, и предстал тот пораженным слизням цел-целехонек!

Тинтин занял свое место за рычагами управления, попытался привести танк в действие – но боевая машина и с места не сдвинулась. Неужто все их усилия были впустую?!

Призрак Джозеф провел Рокета, Тинтина, Сидмана и Сла Лабель в технический отсек танка, где оставались обугленные и утратившие свои чары древние артефакты: меч, шлем и щит. Прежде они послужили своего рода «топливом» для танка, но ныне были бесполезны. А пески времени восстановили лишь остов танка, но не сии артефакты...

Насколько было известно Сидману, бросить в бойлер можно золото. Конечно, то можно добыть в шахте на острове, но, учитывая необходимое количество, это займет несколько дней, а у них – вполне вероятно – нет этого времени: Ма Но может нанести удар в любое мгновение!

«Эх, если бы найти изделие из орихалка – как легендарные артефакты», - сокрушался Сидман. «Мой молот из орихалка», - не подумав, брякнул Тинтин, и слизни велели молотоглавцу немедленно бросить молот в бойлер, дабы танк получил необходимую энергию. «Но... он мне так нравится», - простонал Тинтин, прижимая молот к груди, отказываясь расставаться с чудесным изделием.

Но над Прыгбургом вновь возникла мобильная крепость, и разнесся над городом голос Ма Но. Последний требовал выдать ему провидицу, и немедленно!

Находящиеся в танке слизни озадачились: зачем главарю Хитоцуме понадобилась Сла Лабель?.. Сидман предположил: наверняка негодяем чего-то не хватает для снятия демонической печати, и желают они воспользоваться пророческим даром Сла Лабель, чтобы понять, как надлежит действовать.

«Тинтин, у нас больше нет времени!» - обернулся маг к молотоглавцу. – «Нам нужен орихалк, и немедленно!» Тому претила мысль об уничтожении столь чудесной реликвии как молот, но... иначе системы танка Шлеймана в действие не привести!..

Дабы доказать серьезность своих намерений, Ма Но произвел выстрел, и лук разрушительной энергии, вырвавшийся из орудия крепости, ударил в возведенное на острове святилище, частично разрушив его.

...Наблюдая за разрушениями, платиос Сид, управляющий небольшим бастискафом, связался по рации с Доном Когтеоне, доложив о том, что восстановил он мобильную крепость, и выстрел, произведенный той, - тому подтверждение. Хитоцуме сполна рассчитывались с ним за услугу.

«Прекрасно, Сид», - возликовал Дон Когтеоне. – «Куда более доходно продавать научный потенциал Плобов, нежели самостоятельно пользоваться его трудами!»

Скоро, очень скоро Сид вернется к своему боссу...

Трое из Хитоцуме наслаждались безнаказанностью, продолжая требовать передать им провидицу, когда ядро, выпущенное из танка Шлеймана, ударило в остов мобильной крепости.

«Что это», - выдавил потрясенный Ма Но, прильнув к иллюминатору и воззрившись на чудесный танк. – «Я никогда прежде не видел этой машины...» «Ма На», - раздался в динамиках, установленных в кабине крепости, голос Рокета. – «Я не позволю тебе и впредь чинить бесчинства!» Ма Но заскрежетал зубами от злости: каков нахал, этот жалкий слизень! Что ж, посмотрим, кто кого...

Тинтин, управляющий танком, был вне себя от гнева. Он нашел в себе силы пожертвовать драгоценным молотом, а, стало быть, они не имеют право потерпеть поражение в этом сражении! Рокет придерживался того же мнения.

Еще несколько снарядов ударили в броню мобильной крепости, но не получила та серьезных повреждений. Помимо сотрясения конструкта, иных неудобство Ма Но и его подельники не испытывали. Сидман понимал: сферическая форма крепости и крепкая броня заставляют снаряды после ударов не детонировать, но изменять свою траекторию. Стало быть, такой способ противостояния Хитоцуме малоэффективен...

Рокет припомнил, что у танка было секретное оружие, способное аннигилировать материю, попытался было произвести выстрел из него – но безуспешно. Слишком поздно осознали защитники Прыгбурга: несмотря на то, что пески времени восстановили танк Шлеймана, боезапас его иссяк! Джозеф пояснил: секретное оружие использовало энергию легендарных артефактов, а молот, хоть и сделан из орихалка, не идет с ними ни в какое сравнение.

В кабине танка, лишенного возможности продолжать бой, воцарилась паника, когда луч, испущенный мобильной крепостью, уничтожил часть боевой машины слизней. Призрак бросил взгляд на показатели приборов в кабине, сообщив остальным неутешительные вести: у них остается лишь 20% от изначальной энергии танка. «В сравнении с тремя легендарными артефактами одного лишь молота изначально было недостаточно», - сокрушенно констатировал Джозеф.

«Отдайте нам провидицу!» - вновь прозвучал голос Ма Но, слышалось в котором ликование.

Неожиданно к Сидману пришла идея. У них оставался один-единственный снаряд, но не простой – зачарованный. И Рокет, заняв место в кресле пилота танка, произвел выстрел... Снаряд угодил прямиком в орудие мобильной крепости, уничтожив его. Защитники Прыгбурга возликовали. «Ма Но, ты видел мощь нашего танка?» - кричал в микрофон Тинтин. – «Собирай вещички и беги домой!»

Осознав, что мобильная крепость лишилась единственное своего оружия, Ма Но рассвирепел, приказал Та Бо и Ли Ге похитить провидицу. Двое забрались в небольшой летательный аппарат, направили оный к танку. Заметив приближение неприятеля, Сидман велел Джозефу спрятать Сла Лабель.

Здоровяк Та Бо оторвал люк танка, и двое ступили в кабину, находились в коей Рокет, Тинтин и иные жители города. «Если не хотите пострадать, отдайте нам провидицу!» - потребовал Ли Га. «Если не хотите пострадать, убирайтесь вон!» - в тон ему ответил Тинтин.

Ухмыльнувшись, Ли Га взял в руки Флейту Воина – артефакт мира фей, сыграл на ней короткую мелодию – и Рокет тут же уснул!.. Тинтин схватился за голову: и как только этот негодяй проведал о слабости слизня?!

Ли Га с готовностью просветил жителей Прыгбурга о сем. Медузы – монстры, связанные коллективным разумом и являющие друг другу события, происходящие в разных уголках мира, - сослужили Ли Ге свою службу. Так, одна из медуз стала свидетельницей того, как кот-чародей усыпил Рокета заклинанием, и случилось это в королевстве Зип. По воле случая Ли Га узрел этот эпизод и пришел к выводу, что слизень беззащитен против усыпляющей волшбы.

Та Бо принялся крушить все вокруг, требуя, чтобы им отдали провидицу, и Джозеф заявил, что прорицатель – это он, и никто иной. Ли Га призраку не поверил, и тогда Сидман, исполненный мрачной решимости выступил вперед, заклинанием пробудил Рокета от колдовского сна.

Усмехнувшись, Ли Га поднес флейту к губам, дабы вновь усыпить слизня, но Сидман выхватил инструмент у него из рук. На лице Ли Ги отразилось смятение, но отступать он не собирался. «Не хотел я прибегать к этому средству», - прошипел Ли Га, беря в руки загодя припасенный жезл. Глаза Сидмана округлились, ибо артефакт сей был ему хорошо знаком...

Магия жезла обратила Ли Гу и Та Бо в единую сущность – средоточие разума первого и силы последнего. «Жезл Единения!» - поразился отец Рокета. – «Неужто?!. Он объединяет воедино двух монстров! Крайне редкая, запретная магическая практика!»

«Я - Тали Бога», - предоставился сотворенный монстр, и добавил на всякий случай – для самых непонятливых: «Я – сущность, порожденная единением Ли Ги и Та Бо».

Гигант приблизился к Тали Боге, осклабился: «На одного врага меньше. Я прикончу тебя!» «Не надо!» - выкрикнул Сидман, но опоздал: гигант размахнулся для удара, но нанести его не успел: Тали Бога стремительно отбросил его к противоположной стене кабины. Ударившись о нее, гигант сполз на пол, замер.

Сидман взмахнул магическим жезлом, творя огненное заклинание, но то не оказало на Тали Богу ни малейшего воздействия. Даже Гонзалес, на своем веку повидавший немало монстров, был изумлен до глубины души: что же это за создание такое?!

Рокет попытался нанести противнику свой коронный удар, но тот с легкостью увернулся. «Даже с низшими созданиями, подобными тебе, надлежит держать ухо востро», - с напускным дружелюбием обратился Тали Бога к слизню. – «В древние времена был один слизень, который сумел одержать верх даже над великим демоном. Но тебе до него еще далеко. Меня тебе не одолеть!»

Рокет воссиял, обращая свои жизненную энергию в кинетическую, вновь ринулся к противнику... но Тали Бога с силой ударил слизня, и распластался тот на полу кабины танка. Гонзалес присвистнул: даже несмотря на то, что обладал Рокет аморфным телом, удар, нанесенный ему монстром, был весьма силен и наверняка причинил немалый вред.

Рокет едва цеплялся за угасающее сознание; тело раздирала боль. Тали Бога же держался совершенно непринужденно, и, похоже, наслаждался ситуацией, уверенный в собственных силах. «Ну, что теперь?» - бросил он отчаявшемуся Рокету, не скрывая чувства превосходства.

На лице слизня отражалась мрачная решимость: сознавал он, что сейчас от него зависят судьбы всех жителей Слизнии. Рокета объяло пламя, и метнулся он к противнику. Тали Бога ухмыльнулся, попытался блокировать удар, но тот оказался так силен, что объятый огнем монстр оказался отброшен далеко в сторону. Но тут же поднялся на ноги, усмехнулся: «Неплохой приемчик...»

Тинтин ужаснулся: неужто и этот прием оказался бесполезен?!. А Тали Бога метнулся в контратаку, нанес несчастному Рокету ряд ударов руками и ногами. Гонзалес и Сидман опешили: слишком велико различие в силе между противниками. Похоже, у доблестного слизня действительно нет никаких шансов на победу.

Остающийся в мобильной крепости Ма Но наблюдал за противостоянием, вершащемся в кабине танка, в подзорную трубу, и ликовал, видя, сколь уверенно ведет бой его чемпион. «Отлично, Ли Га!» - донесся до того крик Ма Но, и Тали Бога, обернувшись к громаде крепости, поправил своего босса: «Я – не Ли Га, а Тали Бога. Эти два существа слились воедино, образовав новую сущность – меня». Справившись с потрясением от осознания сего факта, Ма Но приказал Тали Боге разыскать и привести в мобильную крепость провидицу. «Не сотрясай воздух, ты, балбес!» - лениво отозвался Тали Бога. – «Я к Хитоцуме не принадлежу, чтобы ты знал!» Ма Но опешил – похоже, в означенной группе он остался один...

Сидман видел в Тали Боге непосредственную угрозу миру: могущественный монстр, не подчиняющийся никому. Нет, с ним надлежит покончить здесь и сейчас!..

Рокет забрался в пушку танка Шлеймана, велел Тинтин произвести выстрел в сторону Тали Боги, для общения с Ма Но покинувшем пределы кабины. Молотоглавец не преминул исполнить приказ, и слизень, вырвавшись из жерла, стремительно понесся в сторону опешившего монстра, воспламеняясь прямо в полете. Пламя взрыва объяло утес, и жители Прыгбурга притихли, взирая на клубы черного дыма, страшась за судьбу Рокета...

К счастью, последний уцелел... как и Тали Бога. Монстр отпрыгнул на сферу мобильной крепости; ухмылка сошла с его лица, и было оно донельзя мрачно. В руках Тали Бога сжимал магический жезл, и, похоже, о чем-то напряженно размышлял.

Понял Гонзалес, что, в считанные мгновения до столкновения с воспламенившимся Рокетом Тали Бога с помощью магии жезла сотворил водный поток. Столкновение стихий огня и пламени вызвало взрыв, и куда более существенные раны получил Рокет, оказавшийся в эпицентре оного. В боевом искусстве и скорости реакции Тали Боге не откажешь.

Сам же Тали Бога продолжал с опаской созерцать дуло танка Шлеймана, лишь сейчас осознав опасность, которую представляет собой пушка – несмотря на то, что боевая машина оставалась частично разрушена. Монстр сотворил заклятие, и поток энергии, исторгнутый из ладони его, ударил в танк, взорвав его; жители Прыгбурга едва успели покинуть кабину, и теперь в вящем потрясении созерцали искореженный остов боевой машины.

«Ура! Табо Лига!» - восхитился Ма Но, но монстр, схватив бывшего набольшего за шею, прошипел ему в лицо: «Мое имя – Тали Бога. Еще раз сделаешь в нем ошибку, я тебе шею сверну». Ма Но судорожно сглотнул: похоже, это пугающее создание не шутит...

Сохраняя на лице мрачное, злое выражение, Тали Бога огляделся и, заметив израненного Рокета, несколько раз с силой ударил слизня ногой, и тот вскрикнул от боли. Жители Прыгбурга пребывали в отчаянии: как возможно одержать верх на столь могущественной тварью?

«Хватит!» - рыдая, выкрикнула Сла Лабель, покинув, наконец, укрытие. – «Прорицание или что там еще вам нужно – я все сделаю! Только прекратите...» «Провидица!» - воодушевился Ма Но. – «Быстро, хватай ее, Тали Бога!» «Мне прорицания ни к чему», - отмахнулся тот. – «Это ты, Ма Но, жаждешь обрести могущество сокровища морского народа. Мне же оно без надобности». Тали Бога упивался собственным могуществом, справедливо предполагая, что нет в этом мире сущности, которая превосходила бы его силой.

«Значит, все мои замысле о господстве над миром... все пошло прахом?» - проблеял потрясенный Ма Но. «Именно!» - бросил Тали Бога, с силой ударил кулаком несчастную Сла Лабель. Этот Рокет простить ему не мог, нанес удар в спину монстру, повергнув того наземь. Жители Прыгбурга охнули: что сейчас будет...

«Значит, гнев увеличивает твои силы», - зло процедил Тали Бога, оборачиваясь к измученному, но разъяренному слизню. – «Но это лишь на мгновение. Тебе не победить!» «Не знаю насчет победы», - отозвался Рокет. – «Но защищать своих я буду до последнего!» Наблюдавшие за своим чемпионом жители Прыгбурга приободрились: похоже, Рокет готов был сражаться до последнего!

Желая закончить сражение последним сокрушительным ударом, Тали Бога попытался было прихлопнуть Рокета пудовым кулаком, но Сидман произнес заклинание телепортации, переместив слизня высоко в воздух. Падая, Рокет сумел обрести немалый импульс и ударил противника в грудь, вновь повергнув наземь.

Гонзалес попытался объяснить Тинтину, что Рокет ныне относится к высшему классу монстров, будучи победителем турнира. Например, если условно принять силу молотоглавца за «1», а силу слизня – за «1000», то удвоение силы приведет к значениям «2» и «2000» соответственно. Сидман же корил себя за то, что не додумался до подобного приема прежде, уж очень эффективен он оказался.

Рокет же увернулся от следующего удара противника, нанес тому ответный, весьма чувствительный. Тали Бога поморщился от боли, взял в руки жезл с навершием в виде ангельской фигуры – и откуда только у него все эти артефакты?.. Магия жезла оказалась целительной, и раны Тали Боги затянулись.

Тинтин просил Сла Лабель исцелить Рокета заклинанием – ведь слизни-целители наверняка обладают оными! Смутившись, провидица призналась, что не владеет целительной волшбой. «Я как птица, которая не летает...» - сокрушалась она. – «Как рыба, которая не умеет плавать...»

Сидман сотворил заклятие, образовавшее вокруг Рокета защитный барьер, но это стоило ему немалых сил. Маг был истощен, едва на ногах держался, а Тали Бога, выудив где-то очередной магический жезл, с легкостью развеял чары, наложенные на слизня, после чего нанес тому удар кулаком.

«Рокет!» - неожиданно выкрикнул отец слизня. – «Ты что творишь? Сам же говорил о том, что собираешься всех защитить. Сказал – делай!» «Да... я непременно одержу победу!» - заверил его Рокет.

Тали Бога хохотнул: «Отдаю должное твоему упрямству... Но пора заканчивать с этими затянувшимися играми. Ты покойник!» Тинтин схватился за голову: огненный удар не оказал на монстра должного воздействия, танк Шлеймана уничтожен, а заклятия союзника иссякли. Возможно ли продолжать питать надежду?!

«У меня есть идея», - усмехнулся Сидман, и, выступив вперед, наложил на Рокета заклятие ускорения. «И что это даст?» - презрительно хмыкнул Тали Бога. – «Я вновь развею магию своим жезлом». Но Сидман, не мешкая, наложил на монстра заклятие замедления, после чего, лишившись последних сил, распластался на земле.

Рокет ринулся к противнику, но тот успел сотворить заклятие, и вокруг него закружились потоки воздуха, сводящие на «нет» скорость слизня, не позволяя тому приблизиться к Тали Боге.

Но последний и предположить не мог, что резонанс, вызванный заклятием, разделит его на прежние сущности Ли Гу и Та Бо. Рокет нанес Ли Ге удар, отбросив того далеко в сторону – за пределы острова. Та Бо был изумлен, не понимая, как подобное разделение в принципе оказалось возможным!.. И когда Рокет обернулся к нему, монстр запрыгнул в летательный аппарат, направил тот в сторону мобильной крепости. Но, добравшись до оного, он обнаружил Ма Но, хныкающего и что-то бормочущего о владычестве над миром; неужто последние события свели с ума грозного главаря Хитоцуме?

Рокет же нанес сильнейший удар по остову крепости, отправив ту в неконтролируемый полет. Жители Слизнии возликовали: теперь можно с уверенностью говорить об окончательном поражении Хитоцуме! «Но я сумел победить лишь в вашей помощью!» - обратился Рокет к сородичам. – «Вы все подбадривали меня! Да и заклятия Сидмана были неоценимы».

К счастью, маг выжил, хоть и был донельзя истощен.

...На следующий день жители Слизнии отправились на соседний остров – в руины, которые некогда занимали Плобы под началом Дона Когтеоне. Но Тинтин и не ведал о том, что находится в подземельях развалин.

Сидман сыграл на Флейте Воина, и двери, ведущие во внутренние пределы подземелья, распахнулись. Проследовав в следующее помещение, жители Слизнии лицезрели пред собою ступени, на вершине которых покоился сундук с сокровищами морского народа. Король Слизнии признался: даже он не ведал о сем святилище...

«Ма Но надеялся с помощью сокровища сломать магическую печать на сем алтаре», - просветил спутников Сидман. «Но как же вернуть сокровище русалке?» - поинтересовался морской слизень, Марин, и Тинтин вздохнул: «Да, без субмарины до замка морского народа не добраться».

«Не знаю, можно ли рассчитывать на морских обитателей...» - задумчиво произнес Сидман, осторожно взяв сундук в руки. – «Давным-давно могущественный демон вознамерился уничтожить мир», - просветил спутников. – «Доблестный герой-слизень бросил ему вызов. Он поверг демона, а могущество его заточил в сем сундуке. Сундук был передан обитателям морских глубин. В ту пору субмарины еще не были изобретены, потому дно морское казалось местом безопасным для сокрытия могущества демона. Со временем слухи о таинственном сундуке распространились по миру, и стал он известен как ‘сокровище морского народа’. Но на самом деле изначально это никаким сокровищем не было».

«Какое счастье, что я не купил его за огромные деньги», - вздохнул с облегчением папаша Рокета.

«Поверженный легендарным героем, раненый демон пал на гору Милмом», - продолжал Сидман свой рассказ. – «И выходило его сердобольное племя Мокомок». «Быть не может...» - поразился Тинтин, осознав, о ком именно глаголит маг, а тот подтвердил подозрения молотоглавца: «Имя демона – Сердьяви. И он способен испепелить мир всего лишь за три дня...»

«То есть, этот Сердьяви – отец принцессы Бар?» - простонал изумленный Тинтин, и, когда Сидман утвердительно кивнул, припомнил: «Мокомичи говорил нам о том, что этот демон способен уничтожить мир за три секунды!» «Да, три секунды и три дня – две большие разницы!» - согласились с молотоглавцем безумные руки.

«Сердьяви стал богом-стражем племени Мокомок!» - заявил Сидман. Рокет и Тинтин были осведомлены о сем факте, остальные же услышали об этом впервые.

«То есть, если открыть этот сундук, возможно обрести могущество великого демона», - протянул папаша-слизень, а морской слизень не преминул добавить: «Если бы Рокет обрел его, то в два счета справился бы с Тали Богой!» «Нет!» - ужаснулся Сидман. – «В этом случае Рокет сам бы превратился в демона! Он был бы не в силах контролировать подобную мощь, и разрушил бы наш мир! Чрезмерная самоуверенность может привести к необратимой катастрофе!.. У нас нет иного выхода, кроме как спрятать этот сундук там, где не сможет найти его».

Маг просил Сла Лабель с помощью прорицания определить, где может находиться подобное место.

По возвращении на родной остров слизни простились с Сидманом и Сла Лабель; маг произнес заклинание, и двое исчезли, телепортировавшись прочь.

Жители Прыгбурга взирали на свой разрушенный город, на обращенный в груду металла танк Шлеймана – последствия противостояния с монстрами из Хитоцуме. «Наш город уже не раз разрушали злодеи», - обратился к сородичам Дед. – «Но мы всегда объединялись и восстанавливали его!»

Слизни и иные обитатели Прыгбурга воодушевились, исполнившись решимости в очередной раз приступить к восстановлению родного города.

Корабль под черным пиратским флагом рассекал морскую гладь.

«Интересно, отыщем ли мы сокровища на этом острове?» - ухмылялся капитан, взирая на островок, показавшийся на горизонте. «Конечно, Лок!» - заверил его демоненок, Райконен. – «Я же никогда тебя не обманывал!» «Будем надеяться, малыш!» - недобро процедил капитан, и монстры, составлявшие пиратскую команды, вперили в новичка недобрые взгляды. – «Ибо, если ты меня обманул, я устрою тебе ад!»

Корабль держал курс на остров Слизнию...

Рокет, Тинтин, Гонзалес, Марин и гигант работали в порту, перенося туда древесину для восстановления пристани. Принцесса Бар вилась рядом, с обожанием глядя на Рокета и мурлыкая ему комплименты – что слизня несколько обескураживало.

Вдали показался пиратский корабль, держал коий курс в направлении Слизнии. «Капитан Сенчо!» - воскликнул Тинтин, приплясывая на берегу. Удар молнии поверг молотоглавца, и пораженные слизни воззрились на демоненка, находящегося на носу корабля и произнесшего сие заклинание. «Я – Райконен!» - приосанился демоненок. – «И я здесь для того, чтобы отомстить вам, слизням!»

«А, это тот, кто приставил к принцессе Бар!» - зло прошипел молотоглавец, поднимаясь на ноги. Гигант и Гонзалес советовали излишне наглому демоненку убираться подобру-поздорову, пока цел.

Отодвинув Райконена в сторону, вперед выступил капитан Лок, за спиной которого маячили угрожающего вида монстры, составляющие пиратскую команду; на плече капитана примостилась обезьянка. «Сюда нас привел этот пацан», - обратился к жителям Прыгбурга пират, ткнув пальцем в сторону демоненка. – «Мы здесь, чтобы заполучить сокровища Слизнии».

Тинтин вознамерился было бежать за Рокетом, находившимся поодаль, но Марин остановил его, заявив: «Сами справимся. Уверен, эти ребята и в подметки не годятся Тали Боге». Молотоглавец сомневался в справедливости этого утверждения, но путь пиратам преградили Гонзалес и гигант. Усмехнувшись, капитан обратился к подельникам, мумии и скелету – Мамире и Келтону, - приказав покончить с защитниками острова.

Здоровенная мумия ударила гиганта кулаком в лицо, а скелет попытался рубануть Гонзалеса – металлического слизня! - мечом. Пираты отступили, обескураженные: противники их оставались невредимы, что откровенно озадачивало. Вытянулось лицо и у капитана, а Тинтин и Марин ликовали, подбадривая своих чемпионов.

Гигант и Гонзалес нанесли противникам ответные удары, и те, вопя и взывая о помощи, в панике бросились к корабельному трапу. Капитан Лок велел пиратам отступить, и, сделав шаг вперед, принял вызов защитников острова. Правую руку капитану заменял протез – оружие, способное исторгать потоки разрушительной энергии.

Лок с легкостью поверг гиганта и Гонзалеса, и, обратившись к последнему, потребовал ответа: где именно спрятано сокровище? «Да нет здесь никакого сокровища», - выдавил металлический слизень, и пират медленно обернулся к Райконену, прожег того злым взглядом: «Ты мне другое рассказывал...»

«К северо-западу от города находится рудник Козан», - просветил Лока Гонзалес. – «Там можно обрести золотые слитки. Забирайте, сколько сможете унести, и уходите из нашего города... Пожалуйста...»

Капитан схватил демоненка, принялся яростно трясти. «Как нам нужно спускаться в шахту?!» - ревел он. – «Я – морской волк! Ненавижу горы! Ты лично отправишься в рудник и принесешь мне золотой слиток! Или я разрушу этого город до основания!» С этими словами он с силой швырнул Райконена оземь.

На побережье примчался Рокет, пытающийся спасти от принцессы Бар, проходу ему не дававшей. Слизень и капитан удивленно воззрились друг на друга. «А, ты капитан Сенчо, только усы сбрил!» - догадался простодушный слизень. «Я – Рок! Совсем другой пират!» - взвыл от возмущения капитан.

Поднявшись с земли, демоненок огляделся по сторонам, и, заметив слизня, разозлился, возопил: «Я здесь, чтобы сразить тебя! И тогда принцесса полюбит меня снова». «Нет!» - Содрогнувшись, Бар спряталась за Рокетом. – «Рокет, помоги мне!»

Разъяренный, демоненок сотворил очередную молнию, но по недомыслию своему поразил ею не слизня – вновь досталось Тинтину. Рокет же не мешкал – поверг наземь Ройконена одним ударом своего аморфного тела. «Как так?» - прохрипел демоненок, и молотоглавец с готовностью просветил его о последних победах Рокета – над Пантой, Хиккой и Тали Богой. С каждым поверженным противником доблестный слизень становился все сильнее – как и подобает чемпиону Слизнии!

«Вот кто тут главный злодей!» - указал Тинтин в сторону Лока. «Ты стал злодеем, капитан?» - дружелюбно обратился Рокет к пирату, и тот, устав от того, что принимают его за кого-то иного, воскликнул: «Не путай меня с другим капитаном! Я – Лок! И я отправлю тебя на тот свет!» Рокет притих, нахмурился, и, оглядевшись по сторонам, отметил: «Да, я не вижу М.Дж.». «Это потому, что он – другой капитан пиратов!» - взвыл Тинтин, тыча пальцем в озадаченного Лока.

Последний устремился в атаку. В правой руке его возник энергетический клинок, и Гонзалес крикнул Рокету, чтобы тот сохранял осторожность: оружие пирата было поистине гибельным. Лок нанес удар, но Рокет подпрыгнул в воздух, опустился на протез капитана, а после с силой ударил того телом своим в подбородок. Наблюдавшие за поединком Гонзалес, Тинтин и Бар приветствовали сей прием радостными криками.

Лок сумел ранить слизня энергетическим клинком, но ответный удар Рокета отбросил капитана пиратов далеко в сторону. Тинтин и Бар возликовали; мумия и скелет-воин, напротив, приуныли.

Пират сумел подняться на ноги, но Гонзалес заметил, что силы того на исходе: Рокет задал Локу хорошую трепку! «В настоящем сражении порой выигрывает не тот, кто сильнее!» - прорычал капитан, после чего взбежал по трапу на борт корабля, и, направив протез в сторону слизня, выстрелил в него лучом энергии. Рокет от выстрела увернулся.

Гонзалес нахмурился: похоже, этот Лок все же непрост. Осознав, что в ближнем бою он проигрывает, капитан отступил на корабль, изменив свою тактику.

Лок продолжал производить выстрелы лучом, заставляя Рокета метаться по берегу. А когда слизень оказался в непосредственной близости от судна, приказал мумии пленить его. Те исторгла свои бинты подобно щупальцем, но Рокет увернулся от них, и бинты захлестнули принцессу Бар. Последняя билась в руках у мумии. Сориентировавшись, Лок приставил протез-оружие к виску юной демонессы, усмехнулся: «Немного не то, что я ожидал, но сойдет. Верну девчонку в обмен на золотые слитки! Вернусь через неделю! Ожидаю получить сто слитков!»

Пираты убрали трап, и корабль под черным флагом отчалил от берега. Бар отчаянно взывала к остающемуся на берегу Рокету...

Райконен очухался, повертел головой по сторонам. «А где принцесса Бар?» - озадачился демоненок. «Это все твоя вина!» - с кулаками набросился на него Тинтин. – «Ты привел сюда этих пиратов!»

На берег пришел Мокомичи, и, узнав о похищении принцессы, вверенной его заботам, предался отчаянию. Паника породила взаимные обвинения: Райконен винил Тинтина в том, что тот не уберег принцессу, а молотоглавец – в свою очередь – спрашивал, почему Мокомичи не сопровождал свою подопечную. «Я был в городе, помогая в строительстве», - оправдывался пушистик, а после распластался на земле, зарыдал: «Как могло такое случиться! Как сказать об этом господину Сердьяви!»

Жители Прыгбурга притихли, пристыженные. «Что же делать?» - озвучил снедавший всех вопрос гигант. «Ничего», - вздохнул Гонзалес. – «Он заломил непомерную цену. Даже если станем мы все трудиться денно и нощно, запрошенное число золотых слитком не добудем».

«Значит, отправимся на выручку!» - уверенно заявил Рокет. – «Она отчаянно молила меня о помощи, а я не смог этого сделать! Потому помогу сейчас – чего бы это мне не стоило!» Слизни приветствовали решение Рокета – к вящему неудовольствию демоненка. Оттолкнув Рокета в сторону, тот авторитетно произнес: «Нет, это я отправлюсь на помощь к принцессе, и никто иной!» «Но как?» - резонно поинтересовался Марин. – «Ведь для этого нужен корабль!» «А я летать умею!» - высокомерно усмехнулся Райконен. – «Бар, любимая, я иду за тобой!»

Захлопав крылышками, демоненок взлетел, но его схватили за ноги Рокет, Тинтин и Мокомичи, также желавшие отправиться по следам похищенной принцессы. Райконен такой вес не удержал, и все четверо рухнули в прибрежные воды, тут же начав костерить друг друга на чем свет стоит.

Из морских глубин поднялась подводная лодка, и на верхнюю палубу ее выступил Дон Когтеоне, за спиной которого маячил Сид. Двое сообщили Рокету и его сподвижникам: они готовы передать жителям Слизнии корабль – разумеется, не бесплатно. Папаша Плоб был нацелен на получение прибыли, и не собирался упускать ее.

К субмарине был пришвартован небольшой корабль, выглядевший весьма плачевно; в борту его зияло немало пробоин – следствие морского боя. Сид высказал уверенность в том, что слизни и их союзники смогут восстановить судно. Тут дел всего дней на пять, не больше...

Узнав об этом. Райконен заявил, что так долго ждать не намерен, и, воспарив в воздух, устремился на поиски пиратского корабля. Марин вздохнул с облегчением: в конце концов, злокозненный демоненок и заварил всю эту кашу!..

Вооружившись инструментами, Тинтин поклялся восстановить корабль в кратчайшие сроки, дабы спасти даму своего сердца – принцессу Бар... пусть та и не обращала на него ни малейшего внимания.

Дон Когтеоне подсчитывал, сколько денег ему удастся содрать со слизней за корабль и услуги Сида – лучшего мастерового и инженера в мире. Рокет же игнорировал все вопросы касательно оплаты, но поинтересовался у платиоса: «А где же Бадов?» Когтеоне пренебрежительно отмахнулся: мол, не сошлись характерами, и, как следствие, пути их разошлись.

...Сид сотворил настоящее чудо и сумел завершить восстановление корабля к рассвету следующего дня – и даже усовершенствовал его. Установил на борту пушку, усилил корпус; Тинтин всю ночь помогал ему в работу, и ныне едва на ногах держался. Однако был полон решимости продолжить преследование пиратов!

Дон Когтеоне, однако, требовал оплаты за судно, и Рокет отдал ему свою копилку. Платиос разбил ее, опешил, созерцая три золотые монетки, означившиеся внутри. «Мало!» - взревел он, и Гонзалес посоветовал Папаше Плобу отправится в рудник Козан, где остается немало золота. «Это тот самый рудник, который прежде занимали Плобы», - подсказал Дону Когтеоне Рокет.

Возликовав, тот умчался прочь – в направлении рудника, а Рокет, Тинтин и Мокомичи поднялись на борт корабля, отчалили от берега...

Вскоре заметили они демоненка, донельзя уставшего и едва державшегося в воздухе. К тому же, заприметил Райконена и огромный морской змей, вознамерившийся закусить незадачливым бедолагой.

Тинтин выстрелил из пушки; тяжелое ядро угодило в голову змею, и тот исчез в морской пучине. Демоненок опустился на палубу, возвестил пафосно: «А теперь – на помощь к принцессе!» Тинтин взвыл от возмущения: мало того, что этот наглец заявился на корабль без приглашения, так еще и что-то тявкать смеет!

Сид установил на мостике корабля радар, отображался на экране которого пиратский корабль. Посему Тинтин, стоящий за штурвалом, продолжал преследование судна, отдавая должное гению инженера-платиоса. Ведь тот создал приснопамятного конструкта Дона Когтеоне. Все это напомнило молотоглавцу о боевой машине, которую однажды он все же надеялся восстановить...

Дон Когтеоне и Сид загружали золотые слитки в фургон. Их оказалось более, чем достаточно в качестве платы за корабль... и все же Папаша Плоб был недоволен: подобные сделки вредят репутации...

И тогда хитроумный Сид предложил решение: если корабль, переданный Плобами слизням, потопит вражеское судно, репутация Дона Когтеоне возрастет!.. Платиос связался по мобильной связи с Тинтином, сообщив тому о слабом месте в корпусе корабля Лока. Тот поблагодарил Сида за информацию, задался вопросом: откуда инженеру известно так много о пиратском корабле?..

На борт пиратского корабля вернулся вампир, Бумпер, и мумия, заметив его, возопила: «Ты где был во время вчерашнего сражения на острове?!» «Тропическое солнце мне не по душе», - отозвался вампир. – «Вчера я спал в гробу».

Обратившись к капитану Локу и его команде, вампир сообщил, что к их судну приближается корабль, на парусе которого – изображение слизня. «Чего?!» - опешил Рок... а в следующее мгновение тяжелый снаряд ударил в борт пиратского корабля.

...Рокет, произведший выстрел, заявил сподвижникам, что собирается потопить вражеский корабль, но Тинтин, Мокомичи и Райконен напомнили слизню о том, что на борту оного находится принцесса Бар, и надлежит ее спасти во что бы то ни стало. Тинтин и Райконен принялись спорить о том, как это сделать, но Мокомичи напомнил обоим: им следует прекратить дрязги и выработать общее решение.

...Капитан Лок вознамерился дать отпор зарвавшемуся слизню, принял вызов. Матросы его произнесли выстрел из пушки, но Рокет, успевший изучить боевые системы корабля, выстрелил из своей не снарядом, а щитом. Снаряд пиратов ударил в щит, столкнувшись с ним в воздухе, упал в воду.

Лок зубами скрипел от злости, приказал подначальным немедленно подносить к пушке амуницию: пираты не имеют права потерпеть поражение в морском сражении! Им удалось произвести ряд выстрелом, но снаряды их сбил выпущенный из пушки Рокетом бумеранг. Слизень был доволен: всякого рода щитов на борту было предостаточно, но Мокомичи справедливо указал слизню, что одной лишь защиты недостаточно – необходимо атаковать!

Лок был уверен в том, что рано или поздно перевес в морском сражении склонится на сторону пиратов. Обратившись к капитану, Бумпер извинился за свое бездействие: при таком ярком солнечном свете атаковать он не мог, ибо чувствовал себя отвратительно. Вампир напомнил Локу: надлежит присмотреть за заложницей, ведь наверняка противник стремится освободить ее! «А ведь действительно...» - протянул Лок. Наверняка слизень попытается проникнуть на борт его корабля, укрывшись за щитом или каким-нибудь еще хламом, которым противник пытается стрелять из пушки.

«Этот номер не пройдет!» - выкрикнул капитан, решив внимательнейшим образом следить за приближающимися снарядами. Усмехнувшись, вампир направился к люку, ведущему в трюм корабля. «Ты куда собрался?» - тут же окликнула его мумия, и отвечал Бумпер: «На этот раз я в стороне от боя не останусь!»

...Незаметно для пиратов с корабля защитников Слизнии была спущена небольшая одноместная субмарина, управляемая Тинтином. Райконен каким-то чудом втиснулся в кабину – к вящему неудовольствию молотоглавца, который, погрузив суденышко под воду, направил его в сторону пиратского судна. Сид загодя сообщил Тинтину о пробоине в корпусе корабля Лока, которую ныне залатали – но именно через эту точку двое наделись проникнуть на борт.

...Отвлекая на себя внимание капитана Лока, слизень, преодолев расстояние между кораблями, шлепнулся на палубу пиратского судна. «Так я и думал!» - осклабился Лок, наводя на слизня протез-пушку. – «Вчера ты задал мне трепку, признаю, но сегодня я отправлю тебя на тот свет!»

Нахмурился, лишь сейчас осознав, что зрит пред собой не слизня, но куклу, изготовленную по его подобию.

Рокет и Мокомичи оставались на борту своего корабля, уповая на то, что Тинтину и Райконену удастся спасти принцессу Бар, после чего посудину пиратов они пустят ко дну...

Рокет продолжал подносить снаряды, забрасывать их в пушку, но нечаянно поскользнулся на одном из них, перекувырнулся в воздухе... и угодил в жерло пушки сам! Прозвучал выстрел, и незадачливый слизень, стремительно преодолев расстояние между кораблями, шлепнулся на палубу аккурат перед капитаном Локом.

«Снова кукла!» - ухмыльнулся пират. – «Нет, меня два раза не проведешь!» «Вообще-то, это я», - представился Рокет, и Лок подпрыгнул от неожиданности, и, отпрыгнув в сторону, открыл по слизню огонь из пушки-протеза. Рокет сумел увернуться от выстрелов, но ныне палуба пиратского корабля походила на решено. Капитан Лок взвыл от ярости и отчаяния.

...Мокомичи наблюдал в бинокль за пиратским кораблем, гадая, что происходит на борту его. И как Рокет очутился на том судне? Вроде бы о таком они не договаривались...

...Тем временем Тинтин и Райконен исследовали трюм пиратского корабля в поисках принцессы. Огромное количество штабелей с пушечными снарядами занимало все свободное пространство, но... где же Бар? «Мы сейчас в оружейной», - сообщил демоненок молотоглавцу. – «Тюрьма немного дальше». «Откуда ты знаешь?» - с подозрением осведомился тот, и Райконен развел руками: «Ну, я уже бывал на этом корабле».

В коридоре трюма чужаков наткнулся воин-скелет. Справившись с изначальным потрясением, он выхватил меч, ринулся на противников. Тинтин метнулся назад в оружейную, схватил в руки попавшийся на глаза молот, и, обернувшись к скелету, грозно заявил: «А ну, верни принцессу!» Но скелет с легкостью выбил молот из рук Тинтина, а после занес клинок над головой его; молотоглавец зажмурился, ожидая неминуемой кончины. Райконен поверг скелета заклинанием молнии, осклабился, глядя на молотоглавца: демоненок упивался тем фактом, что Тинтин теперь у него в долгу.

Молотоглавец подхватил с пола молот, и двое бегом бросились в сторону тюремного отсека, где томилась в ожидании принцесса Бар. Последняя взывала о помощи к Рокету, и была немного разочарована, узрев появившихся у решетки ее камеры иных поклонников. Райконен обнаружил в находящейся в помещении тумбочке ключ от решетки, поспешил отомкнуть ее. «Вернемся на корабль, и ты встретишься с Рокетом», - заверил принцессу Тинтин.

Но двое не успели покинуть трюм, ибо откуда-то сверху прозвучал голос: «Я предполагал, что так все обернется». Трое задрали головы, лицезрев висящего на потолке отсека вампира, Бумпера. «Верните заложницу и убирайтесь с корабля», - процедил он. – «Тогда, быть может, я и пощажу вас».

Терпение Тинтина лопнуло. «Не неси ерунды, никто не собирается бежать!» - процедил он, перехватив поудобнее рукоять молота. – «Мы здесь для того, чтобы спасти принцессу Бар!» «Что ж, хорошо», - отозвался Бумпер, и, извернувшись в воздухе, опустился на пол. – «Не в моих правилах причинять вред детишкам, но, похоже, ничего не попишешь. Заранее прошу прощение, но придется мне пресечь вашу дерзкую попытку спасения заложницы».

Велев принцессе бежать прочь, не мешкая, Тинтин отважно ринулся на вампира, нанося тому удар молотом. Бумпер перехватил оружие руками, молвил: «Не стоит малышам поднимать такие тяжелые предметы!» «Чем они тяжелее, тем легче ими сражаться!» - выдавил Тинтин, отчаянно силясь вырвать молот из мертвой хватки вампира. Последний с силой ударил молотоглавца ногой, и тот без чувств распластался на полу.

На лице Райконена отразился ужас, ибо осознал демоненок, что противник их донельзя силен! «Предлагаю принцессе Барр вернуться за решетку», - произнес вампир, и в голосе его звучала неприкрытая угроза.

Тинтин пришел в себя, вновь метнулся к Бумперу. Тот едва успел уйти из-под удара, однако навершие молота все же коснулось его скулы, оставив порез. Обратившись к Бар и Райконену, молотоглавец вновь велел им бежать, а еще лучше – лететь, благо оба обладали крылышками. «Давай, Рокет ждет тебя!» - подмигнул Тинтин принцессе, и Райконен тут же потянул ту к выходу из трюма.

«Бежать бесполезно», - промурлыкал вампир, откровенно забавляясь возней противников. – «Я их все равно настигну!» Тинтин воинственно потряс молотом: давай, мол, нападай! «Не радуйся раньше времени!» - зло прошипел Бумпер. – «Цена за то, что сумел ты оцарапать мне лицо, будет очень высока».

...Капитан Лок окончательно выдохся, пытаясь подстрелить неуловимого слизня. Из трюма донеслись голоса, и, обернувшись к люку, пират с изумлением зрел, как вырвались из него и воспарили ввысь две знакомые фигуры – Бар и Райконен. Последний бросил взгляд вниз, и, увидев Рокета на палубе пиратского корабля, выдохнул в изумлении: «Рокет... но почему?..»

«Вы позволили заложнице бежать!» - рявкнул Лок, вновь обретя дар речи. – «Бумпер! Сделай же что-нибудь!» Из трюма донеслись слова заклинание, заключившего Райконена в ледяную глыбу, и та рухнула на палубу. «В трюме крысы расплодились, вот я ими и занимался», - заявил вампир, поднимаясь на палубу и швыряя на оную иную ледяную глыбу – в заключенным внутри Тинтином.

Бар опустилась на палубу рядом с Рокетом, и тот поспешил поздравить ее с успешным бегством. «Не совсем еще успешным», - пробормотала принцесса.

Бумпер объяснил капитану, что атака на корабль была обманным маневром, в то время как злоумышленники сумели проникнуть в трюм в надежде вызволить заложницу. Лок побагровел от ярости: стало быть, провести его вздумали?!

«Бумпер, будь другом, сразись еще и этим слизнем», - предложил капитан вампиру. – «Старик Лок чуть передохнет... А то двое на одного – нечестно получится». «Что ж, избавлюсь еще от одной крыски», - согласился Бумпер, произнес заклинание, но Рокет сумел уклониться от магического потока, должного заключить его в лед. «Довольно стремителен», - удовлетворенно ухмыльнулся вампир, после чего метнулся к слизню, пытаясь достать его ударами. Рокет уворачивался, отступал... и не заметил, как оказался у борта судна, канул вниз. Бумпер усмехнулся: «Забыл, видать, как узки палубы».

Рокет, однако, сумел, падая, обвить аморфным телом своим один из металлических шипов на корпусе корабля, и, крутанувшись вокруг него, взмыл вверх, используя полученный импульс, чтобы нанести противнику удар. Бумпер едва избежал оного, и удар пришелся в палубу – к этому времени уже изрядно изломанную.

Лок и Бумпер с опаской приблизились к зияющей в палубе дыре... когда из нее вылетело нечто, походящее на слизня. Слишком поздно осознали капитан и вампир, что зрят очередную куклу, наскоро состряпанную Рокетом, а слизень, вырвавшись из-под дощатого настила палубы у ног Бумпера, нанес тому сильный удар, отбросивший вампира в сторону. «Поверить не могу – этот слизень донельзя силен!» - процедил тот. – «И эти его приемы... Похоже, мне следует отнестись к сражению серьезно».

Лок заламывал руки, моля противников пощадить его корабль, который до сих пор каким-то чудом держался на плаву. «Не обращай внимания на его слова», - обратился Бумпер к Рокету. – «Этот корабль и так вот-вот пойдет ко дну». Вампир нанес слизню парочку чувствительных ударов, но полученные раны снизили силу тех, чем Бумпер остался весьма недоволен.

Из люка выбрался воин-скелет, сообщив капитану: трюм судна наполняется водой. «Крысы проделали отверстие в корпусе, чтобы проникнуть на борт нашего корабля», - буднично сообщил Бумпер Локу. – «Туда теперь и хлещет вода». «Раньше не мог сказать?!» - проревел капитан, и вампир развел руками: мол, прости.

«Мамилла! Келтон!» - резко обернулся капитан к мумии и скелету. – «Заделайте пробоину! Нам нужно каким-то образом дотянуть до убежища!» Нежить подтвердила полученный приказ, скрылась в трюме. «Мы можем захватить их корабль!» - предложил Бумпер Локу, указав на покачивающееся на волнах судно Слизнии, но капитан отрицательно покачал головой: «Нет, я не таков, чтобы отступить из-за столь ничтожных царапин!» Схватив вампира за грудки, Лок приставил пушку-протез к его голове, прошипел в лицо: «Или отправляйся заделывать пробоину, или прочь с моего корабля!»

Бумпер пожал плечами, и, обернувшись к Рокету, предложил тому временное перемирие, а сражение они продолжат, когда доберутся до убежища Лока. Слизень на предложение согласился, и Бар взвыла от возмущения: «Ты что творишь?! Нам бежать надо, и поскорее!» «А, да?» - удивился Рокет.

...Каким-то чудом пиратский корабль дотянул до утлой скалы, возвышалась на котором небольшая крепость – убежище пиратов. Вампир удалился в свои покои, забрался в гроб, дабы восстановить силы. Лок велел мумии – Мамилле – проводить гостей на Арену Гордости в сердце крепости, и та исполнила волю капитана.

Пробудившись, Бумпер выбрался из гроба, коснулся рукой щеки, нахмурился, осознав, что остался шрам от удара молотом. Поистине, могущественное оружие... Как бы то ни было, силы вампира были полностью восстановлены, и, покинув помещение, устремился он в направлении арены, где дожидался его противник.

Развалившись в кресле, Лок приготовился к незабываемому зрелищу, и, обратившись к Рокету, заявил: «Если ты проиграешь, я вернусь за золотыми слитками». «А если выиграю, получу половину мира?» - с надеждой осведомился слизень. «Если выиграешь, вы все будете свободны», - заверил его Бумпер, и Рокет вздохнул: «Ну ладно».

«Признаю, на корабле я потерпел поражение», - заявил вампир. – «Но теперь раны мои полностью восстановлены. Добрый сон в гробу пришелся как нельзя кстати. И теперь мне известны все твои приемы».

Он произнес заклинание, творя ледяную глыбу, Рокет – как и прежде – метнулся в сторону... и Бумпер схватил слизня руками. «О чем я и говорил – ты всегда уворачиваешься одинаково», - прошипел вампир, заключая слизня в лед. После чего, отбросив глыбу в сторону, обернулся к опешившей принцессе Бар, лаконично произнес: «Это конец».

Рокета объяло пламя, мгновенно расплавив лед. Пираты дар речи утратили от изумления, а жар пламени продолжал распространяться, плавя иные глыбы. Так, Райконен и Тинтин обрели свободу. Молотоглавец тут же сжал молот в руках, принялся озираться по сторонам в поисках противника. Он недоуменно хмурился: казалось, в предыдущее мгновение все они находились на борту корабля пиратов, а теперь невесть каким способом оказались на этой арене, где ничего не разглядеть в клубах пара.

Силились что-то увидеть и Лок со скелетом и мумией. Где подевался вампир?.. На Рокета низвергнулась летучая мышь, укусила его, и, отпрянув в сторону, вновь обратилась в Бумпера. Не желал вампир прибегать к столь грязному трюку, но иного выхода у него не оставалось. «Кусая противника, я восстанавливаю силы», - произнес он, поднял руку, объятую пламенем. – «А также копирую его способности!»

Тинтин сделал шаг вперед, взмахнул молотом, готовый броситься на выручку к Рокету... когда послышался голос: «Давай, Рокет, не медли!» Присутствующие на арене обернулись, воззрились на прибывших: Хули, капитан Сенчо и его верный впередсмотрящий, М.Дж. Поведал Сенчо Рокету: ходили слухи о том, что Лок собирается напасть на Слизнию, посему и направил капитан судно свое к сему острову. Узнав от гиганта о произошедшем, Сенчо устремился прямиком к оплоту Лока.

Смерив Бумпера презрительным взглядом, Хули выступил вперед, Бросил Рокету: «Ты все еще не в себе от потере крови». Вампир недоуменно воззрился на слизня-целителя – кто он, его противник, являющий чудеса наглости и самоуверенности?

Бумпер сотворил ледяное заклинание, но Хули лишь ухмыльнулся, наблюдая, как корка льда достигла его щупалец и остановилась. И подельники Лока, и противники в изумлении воззрились на целителя: как так? Он даже не подумал уклониться, уйти из-под удара?..

«Наверное, я силы не рассчитал и сотворил слишком слабое заклинание», - пробормотал вампир, и Хули хмыкнул: «Оправдания слабака! Рокет, и чего ты так долго с ним возился?» Бумпер зубами заскрежетал от злости, правую руку его объяло пламя. Райконен и Тинтин осознали, что собирает вампир применить прием, украденный у Рокета!

Бумпер нанес удар Хули, и объяло того пламя. Слизень-целитель сосредоточился, резко взмахнул щупальцами, а пламя улеглось. Лицо вампира вытянулось от изумления; сподвижники Хули возликовали. «На подобное даже Рокет не способен!» - самодовольно заявил тот. – «Последнее время я очень, очень много тренировался!» Тинтин изумился: неужто Хули все же сумел превзойти Рокета, овладев новыми приемами и способностями?!

«А сейчас я прикончу его последним ударом!» - заявил Хули, уклонился от удара ногой, который попытался провести вампир, и в ответ с силй двинул его щупальцем в живот. Бумпер сложился пополам, распластался на арене. Зрители притихли: казалось бы, банальный удар щупальцем... как можно вложить в него такую силу?!.

«Бумпер пал с одного удара!» - Лок глазам своим не мог поверить, а Хули, обратившись к пирату, заявил: «Я сражался с монстрами повсеместно, и могу оценить силу каждого. И я вижу, что ты, Лок, куда слабее этого Бумпера!»

Взвыв от отчаяния, Лок бросился прочь из руин; обезьянка, мумия и скелет-воин ринулись следом. Сенчо проводил пирата взглядом, а после поведал сподвижникам, что с Локом знакомы они давно. Прежде тот был матросом на его корабле, но они не сошлись во взглядах, и Лок, собрав пожитки, покинул судно. «И вот он разжился собственным кораблем и начал бесчинствовать в водах морских», - закончил Сенчо рассказ.

Похоже, все завершилось. Принцесса Бар была спасена, Лок и его команда посрамлены... Сенчо предложил Рокету доставить слизня и друзей его на родной остров.

«Подождите!» - послышался голос. На стене, ограждавшей арену, возник Лок, за спиной которого маячили скелет и мумия. «Ты же вроде бежал?» - озадачился Хули. «Нет, я просто бежал в сокровищницу!» - пояснил Лок, и, продемонстрировав уроженцам Слизнии причудливую медаль, заявил: «Это артефакт, заключающий в себе магию восстановления! И сейчас я преображусь!»

Лок высвободил магию артефакта... и вновь предстал Рокету и сподвижникам его молодым и полным сил! Райконен узнал медаль, ибо то было сокровище из мира демонов, передававшееся из поколения в поколение в правящем роду оного. Согласно легендам, даровало оно своим владельцам огромные силы...

Рокет был весьма озадачен преображением Лока, однако Хули был уверен в том, что, несмотря на обретенную молодость, пират остается тем же, а, стало быть, падет, если дерзнет бросить вызов ему. Присутствующих самоуверенность слизня-целителя поразила, но Лок лишь усмехнулся: «Ты пожалеешь о свои словах». После чего произвел он выстрел из пушки, заменяющей руку, и оказался поток исторгнутой энергии многократно сильнее, нежели прежде.

Часть крепости обратилась в руины, а Рокет и сподвижники его были отброшены далеко в сторону. «Никто не в силах остановить Лока ныне!» - возвестил пират, упиваясь обретенным могуществом. – «Я отправлю вас прямиком в преисподнюю!»

Лок устремился было к распластавшемуся на арене Сенчо, но Хули, израненный и обессиленный, окликнул пирата: «Твой противник – я! Неплохую атаку ты провел... Посмотрим, окупятся ли в нашем поединке все мои долгие тренировки». «Ты же видел мою силу», - хохотнул Лок. – «Она огромна. Ты пытаешься скрыть за бравадой свой страх?»

Вместо ответа Хули ударил пирата щупальцем в грудь, но тот даже не шелохнулся. Лок навел пушку на слизня-целителя... но в последнее мгновение до того, как сделал он выстрел, Рокет нанес удар в протез, и вырвавшийся из оного луч прошел мимо, не задев слизня-целителя, и разрушив купол арены прямиком над головами мумии и скелета-воина – те едва успели отпрыгнуть в сторону от каменных обломков.

Разгневанный, Лок с силой ударил Рокета ногой, и тот отлетел в сторону. «Рокет, зачем ты полез?!» - бросился к другу Хули. – «Ты же и так ранен!»

Райконен с ужасом наблюдал за пиратом: похоже, правдивы легенды, и демоническая медаль действует!.. Неожиданная мысль пришла демоненку в голову: а что, если попытаться избавить Лока от артефакта?..

Захлопав крылышками, Райконен подлетел к Локу, восклицая: «Господин Лок – действительно сильнейший в этом мире! А медаль-то как восхитительна!» С этими словами он коснулся руками пушки пирата, погладил медаль. Лок, однако, на столь откровенную лесть не поддался. «Где мои золотые слитки?» - бросил он, приставил оружие к голове Райконена. – «Я тебя подвез на своем корабле, где моя плата?!»

Извернувшись, демоненок попытался было оторвать медаль от пушки, но не преуспел в этом. «Ты не принадлежишь к правящему роду мира демонов, но все равно воспользовался их родовой реликвией!» - осознал он. – «Посему и был проклят! Твое новое тело – результат действия проклятия!» «Его нужно снять в церкви!» - подоспел простодушный Рокет.

Терпение Лока лопнуло. «Нет на этом острове церквей!» - взвыл он, стреляя в сторону докучливых противников, и те бросились прочь, спасаясь от гибельного луча.

«Его сила немыслима!» - воскликнул Хули, обращаясь к Рокету и Райконену. – «Вам следовало оставаться в стороне и предоставить его мне!» «О чем ты говоришь, Хули?!» - выкрикнул Рокет. – «Почему ты хочешь вести бой в одиночку? Ведь столь могущественного противника мы сумеем сразить, если станем противостоять ему вместе!» М.Дж. поддержал Рокета, а Тинтин заявил, что и он готов сражаться за Бар – к вящему неудовольствию Райконена, который видел защиту принцессы исключительно своей священной обязанностью.

Хули улыбнулся: он так долго оставался в одиночестве, что позабыл о многих важных вещах – как то о поддержке со стороны верных друзей. «Что ж, дадим ему бой вместе, Рокет!» - постановил слизень-целитель. – «Как тогда, когда повергли мы ледяного дракона!»

Ухмыльнувшись, Лок, пританцовывая, направился к слизням, когда неожиданно дернулся в одну сторону, затем – в другую. «Что происходит?» - мелькнула в разуме тревожная мысль. – «Почему тело меня не слушается?»

Капитан Сенчо лишь сейчас пришел в себя, и, осознав произошедшее, покачал головой: «Что же ты наделал, Лок... Этого артефакта нельзя было касаться ни в коем случае...» «Заткнись...» - прохрипел Лок, тяжело дыша. – «Я все равно остаюсь сильнейшим!»

Он продолжал черпать могущество, даруемое демонической медалью, но, похоже, теперь это причиняло ему огромную боль: смертное тело едва вмещало в себя столь огромные запасы энергии! «Это действие проклятия!» - сообщил остальным Райконен. – «Он теряет контроль над собой!» «Если не прервать действие проклятия, он погибнет!» - встревоженно заявил Сенчо. «Но кто может развеять проклятие?» - осведомился Рокет. Ответа на этот вопрос не было ни у кого.

Лицо Лока искажала гримаса боли, он прилагал неимоверные усилия, сохраняя контроль над собой. Пират и не мыслил, что медаль окажется столь могущественным артефактом, и использование ее приведет к подобным последствиям... «Мамилла! Келтон!» - окликнул Лок подручных. – «Я не могу дольше сдерживать свои силы! Бегите, если хотите уцелеть!» Переглянувшись, мумия и скелет бросились прочь.

Хули воззвал к сподвижникам, велев атаковать Лока, но тот был готов к сему, произвел выстрел. М.Дж. применил свою способность, отклонил луч, должный испепелить противников пирата, и поток энергии изменил свою траекторию, разрушив часть руин. Взвыв от боли, волк осел наземь; лапы его были сильно обожжены. «Не волнуйтесь обо мне», - прохрипел М.Дж., когда Хули метнулся к нему, дабы исцелить. – «Он тоже ослаблен!»

Слизень-целитель перевел взгляд на пирата; действительно, тот тяжело дышал, и, похоже, едва держался на ногах. Прежде удар Хули не причинил Локу вреда, но, если они атакуют все разом...

Хули, Рокет, Тинтин и Райконен бросились в атаку одновременно. Демоненок призвал молнию, молотоглавец ударил молотом, слизень-целитель – щупальцем, а последним ударом Рокет поверг пирата. Хули и Рокет осторожно приблизились к распластавшемуся на арене Локу: ну что, может попробовать доставить его в церковь?..

Неожиданно пират вскинул пушку, и слизни едва успели увернуться от гибельного луча, ею исторгнутого. Странно... но Лок, похоже, оставался без сознания!.. «Его тело управляет проклятие медали!» - осознал Сенчо, и Райконен, выхватив клинок, вознамерился отсечь Локу протез от культи. Как иначе отделить демоническую медаль от пирата?..

Но на пути Райконена выросла маленькая обезьянка, исполненная решимости защитить своего хозяина. В лапке у нее была зажата небольшая урна. «Это прах святого!» - осознал Сенчо. – «Он может развеять проклятие!» Не мешкая, обезьянка посыпала прахом пушку Лока, и демоническая медаль отделилась от нее. В следующее мгновение пират обрел свое прежнее обличье! Осознал он, что прежде обезьянка сбежала, дабы изыскать способ помочь ему! Расчувствовавшись, Лок крепко прижал питомца к груди. Уроженцы Слизнии вздохнули с облегчением: похоже, опасность миновала...

С радостными криками бросились к своему капитану мумия и скелет-воин, а тот, устало вздохнув, обратился к Рокету и его спутникам: «Делайте со мной, что хотите...» Но Тинтин высокопарно заявил: он стремился лишь вызволить принцессу Бар, и теперь его миссия исполнена, а капитана Лока он добивать не собирается. Исполненный ревности, Райконен тут же подскочил к молотоглавцу, и двое вновь начали пререкаться, споря о том, кто из больше сделал для спасения юной демонессы.

«Лок, признай поражение!» - обратился к пирату Сенчо, и, когда тот утвердительно кивнул, усмехнулся: «Это еще не все! Ты должен признать, что самая красивая женщина в мире – принцесса королевства Бангл, Лаура». «Не признаю!» - окрысился Лок. – «Это совсем другая история, нечего впутывать ее сюда! Самая красивая женщина в мире – принцесса Куре из королевства Зип!»

Оба пираты были в ярости... а уроженцы Слизнии осознали, что, похоже, именно этот спор и стал причиной их конфликта!

Пришло время возвращаться домой, и Рокет наряду со сподвижниками направились к кораблю Сенчо, пришвартованному у острова. Хули и Рокет признали, что вместе они непобедимы – что вызвало раздражение Райконена, заявившего о том, что он тоже приложил руку к победе. «А ты кто?» - озадачился Хули, и демоненок взвыл от возмущения.

Скелет-воин настиг Тинтина, попытался отобрать у него молот. «Это – сокровище капитана Лока!» - кричал он, и молотоглавец лишь сейчас осознал: а ведь и правда! Вздохнув, Тинтин вознамерился вернуть молот, но Лок лишь рукой махнул: забирай, мол, тебе нужнее.

Лок указал Сенчо на сундук, заполненный золотыми монетами, просил доставить его Дону Когтеоне. «Я обещал заплатить ему 200000 монет за предоставленный корабль», - признался Лок. – «Здесь не все... но я непременно рассчитаюсь с ним». «Корабль затонул, а ты все равно готов платить?» - недоверчиво вопросил Тинтин, и скелет-воин возмущенно заявил: «Капитан Лок всегда выполняет свои воспоминания!» «Я доставлю ему деньги!» - заверил Сенчо Лока. – «И даже восполню недостачу!» Пират благодарно склонил голову.

Тинтин был донельзя изумлен прозвучавшим откровением. Стало быть, корабль предоставили Локу Плобы? Но почему же Сиду было столь интересно морское сражение между двумя построенными им кораблями?.. «Парни, которые создают и продают оружие, хуже всего!» - заявил Хули, и Тинтин возмутился: «Мой наставник не плохой! Кто действительно плохой – Дон Когтеоне!»

Лок и Сенчо простились друг с другом. Корабль последнего отчалил от острова, взяв курс на Слизнию. Лишь много позже Рокет и спутники его заметили на мачте судна Бумпера! «Корабль Лока затонул», - пояснил опешившим уроженцам Слизнии вампир. – «Поэтому я перебрался на этот». «Ты что, предашь Лока?!» - разозлился Сенчо, и Бумпер развел руками: «Лок мне больше без надобности. Посему отныне я стану защищать этот корабль. Думаю, вреда от этого не будет». «Пошел вон с корабля!» - продолжал злиться Сенчо, но Бумпер лишь улыбнулся: «Видишь ли, я не птица, которая способна пересечь океан. Для меня это несколько сложновато». Капитан закатил глаза: ну как ему избавиться от непрошенного гостя?!

...Вскоре пиратский корабль достиг Слизнии, бросил якорь у пристани. Здесь собрались жители острова, приветствующие своих героев. Чуть поодаль – близ субмарины – замер Дон Когтеоне, коему Тинтин и Сенчо, исполняя просьбу капитана Лока, передали сундук с золотом.

Дон Когтеоне и Сид возликовали: получили они и золото от Лока, и от жителей Слизнии, передавших Плобам немало слитков из рудника. Дед предложил вернувшимся стражам Прыгбурга передохнуть – они это заслужили.

В суматохе все позабыли о Мокомичи, оставшемся на корабле в открытом море...

...Плобы покинули Слизнию на субмарине, унеся с собой внушительную сумму денег.

В последующие дни Рокет и Хули неустанно тренировались, оттачивая свои боевые навыки под бдительным надзором Гонзалеса.

Призрак Джозеф заметил в море корабль, на борту которого оставался Мокомичи, и последний благополучно вернулся на остров.

Что до Тинтина, то Сенчо доставил его и Бар на остров, жил на котором некогда отшельник – знаменитый оружейник, некогда создавший боевую машину, Каракуримсаси, восстановить которого молотоглавец так и не сумел. Несколько дней назад Бумпер напомнил Тинтину о шраме, который оставил тот молотом на его скуле – стало быть, нет ничего невозможного!.. И молотоглавец принял для себя решение: он станет оружейником нынешней эпохи!

Тинтин и спутники его приблизились к жилищу отшельника, когда дверь оного отворилась, и наружу выглянул небольшой механический монстр. Молотоглавец отшатнулся от неожиданности: ему показалось, что это – дух оружейника! «Я – последнее изделие легендарного оружейника», - представилась машина путникам. – «Коджиро. И я присматриваю за этим домом».

Коджиро пригласил Тинтина – кандидата на роль следующего оружейника, провел его в дом, и, указав на инструменты прежнего хозяина, предложил молотоглавцу пройти испытание. Первым делом Тинтин выковал медный нож, и тогда Коджиро предложил претенденту последнее испытание: выковать молот из орихалка. «Это моя мечта!» - воскликнул Тинтин. – «Но где же взять материал?»

Коджиро указал молотоглавцу на вход в шахту, находящуюся чуть поодаль, и Тинтин со всех ног припустил туда. Путь ему преградил монстр – птица из орихалка. «Я – Орихал, кондор!» - прокаркала птица, хлопая крыльями. – «За минувшие столетия монстры обратились в орикалк!»

Кондор напал на Тинтина, обратив его в бегство... Но мологлавец, припомнив, как отважно он противостоял Бумперу, остановился, обернулся к птице, занес молот для удара...

...По возвращении в мастерскую Тинтин выковал молот из обретенного орихалка, и Коджиро, одобрив изделие, назвал мологлавца следующим оружейником. У того слезы навернулись на глаза: мечта его осуществилась!

«Не думал я, что ты сумеешь преодолеть это испытание», - прозвучал голос, и из теней выступил Бумпер. – «И у меня есть у тебе предложение...»

Приняв предложение вампира, Тинтин остался на острове – наряду с Бумпером и Бар; капитан Сенчо покинул остров, отправившись в свое убежище...

Тем временем Рокет, Хули, Бо и Свотси наслаждались безмятежной жизнью на острове... когда заметили приближающийся к побережью корабль под черным парусом с изображенным на нем черепом и перекрещенными косами.

Прозвучал выстрел из пушки, но в качестве ядра означился мертвяк, избравший для себя такой необычный способ перемещения на берег острова. Мертвяк был облачен в черный камзол, на черепе его красовалась шляпа; в руке он сжимал пику. Припомнил Свотси, что слышал о сем пирате от своего деда – стало быть, они прибыли на Слизнию!..

«Мое имя – Барон», - представился мертвяк. – «Я слышал, что на этом острове где-то проживает сильный слизень. Я хотел бы сразиться с ним!» Ухмыльнувшись, Хули выступил вперед, и Барон тут же поверг его. Следующим ударом он отбросил Рокета в сторону своего корабля, и слизень, пробив корпус судна, исчез внутри.

«Что и требовалось доказать», - ухмыльнулся Барон. – «Я все еще остаюсь сильнейшим». Рокета, однако, рано было сбрасывать со счетов. Выбравшись из трюма корабля, слизень бросил мертвяку вызов, и тот с пикой наперевес ринулся к противнику. Рокет увернулся от выпада, нанес Барону ответный удар, отбросив того к кораблю, и на этот раз корпус оного проломил сам мертвяк.

Выбравшись на берег, Барон заявил, что исход поединка считает «ничьей» и настаивает на реванше. Он исступленно вопил, но слизни боле не обращали на мертвяка ни малейшего внимания. Корабль последнего тем временем затонул...

Минуло несколько дней.

Слизни отправились на рыбалку, и Хули предложил Рокету соревнование: кто поймает большую рыбу?.. К ним приблизился причудливый монстр, вооруженный мечом, представился – Упапалон, и потребовал ответа: почему слизни рыбачат в его реке? «Река принадлежит всем!» - заявил Хули в ответ.

Монстр разозлился, сделал несколько выпадов мечом. Рокет швырнул в него морковку, и Упапалон стремительно рассек ее на кусочки. Слизни восхитился: да противник их – мастер нарезки овощей!.. Они принялись бросать в монстра иные овощи, тот рассекал их... но неожиданно разрыдался. Похоже, он рассек мечом лук...

Не мешкая, Рокет нанес Упапалону удар, поверг его... Как бы то ни было, отдыхающие у реки слизни получили немало нарезанных овощей, а что еще нужно для пикника?

То был донельзя жаркий день; Рокет, Хули и Свотси играли в мяч на берегу, под палящим солнцем. Хули наотрез отказался надеть головной убор по совету сородичей, заявив, что он любит жару.

Рокет бросил мяч Хули... но поймала тот тень – призрачный монстр. «В такой жаркий день ты не носишь головной убор», - пожурила та слизня-целителя. – «Совсем сдурел?»

На глазах опешивших слизней тень приняла облик гиганта, взмахнула дубиной. Рокет попытался было нанести удар монстру, но тот распластался на земле, а после вновь восстал – ныне в облике живой брони. Тень вновь ударила Рокета и Хули, отбросив обоих далеко в сторону. Хули бросился наутек, а тень, преследуя его, обратилась в дракона, выдохнула пламя...

Пробудившись, слизень-целитель чувствовал себя преотвратно. Рокет и Свотси сообщили приятелю: похоже, тот получил солнечный удар, коий и породил галлюцинации о тени...

Рокет, Свотси и Хули отправились в бассейн, дабы чуть охладиться после жаркого дня. Однако с удивлением обнаружили, что в нем уже кто-то плавает!

Свотси сразу же узнал пловца: Иван Доби, пингвин, знаменитый спортсмен, одержавший верх в большом количестве соревнований. Иван выбрался из бассейна, приветствовал слизней. «Иван, ты готовишься к следующему соревнованию?» - предположил Свотси, предложил Рокету и Хули покинуть бассейн, дабы не мешать чемпиону тренироваться. «Да ладно вам, давайте плавать вместе!» - предложил Иван, и Хули тут же попросил пингвина научить его плавать, на что тот согласился.

«Покажите мне, что вы уже умеете», - предложил слизням пингвин. Рокет вызвался сделать это первым, метнулся к бассейну и пересек его, подскакивая на воде как галька. Иван восхитился: «Идеально!» «Он же прыгал, а не плыл!» - возмутился Хули, после чего сам прыгнул в воду, заработал щупальцами, барахтаясь на месте.

«Хорошо, начнем с самого начала», - заключил Иван, передал Хули дощечку, чтобы держаться на воде, научил работать щупальцами, дабы двигаться вперед.

«Ты говоришься к следующему чемпионату?» - обратился к пингвину Свотси, и тот с грустью покачал головой: «Нет, я больше не буду принимать участие в них. Произошел несчастный случай, и я получил серьезную травму колена. Благодаря медикам я могу ходить и впредь наслаждаться жизнью, но я потерял форму и уже не могу плавать так быстро как прежде».

Слушая рассказ Ивана, Рокет и Свотси совершенно позабыли о Хули... и тот напомнил о себе громким криком: «Тону!!!» Не раздумывая, Иван сиганул в воду, заработал плавниками, вытащил Хули из бассейна, привел в чувство.

«Я сам себя удивил», - озадаченно произнес пингвин, осознав, с какой скоростью переплыл бассейн. – «Как будто что-то во мне пробудилось...»

Так Иван Доби вернулся в большой спорт...

В последующие дни Рокет и Хули немало тренировались, сходясь в противостоянии на руинах древней арены, а Гонзалес надзирал за поединком. В очередном сражении Рокет одержал верх над противником, и наставник поздравил ученика с успехом.

«Я, кстати, тоже твой ученик, если ты забыл!» - возмутился Хули, обидевшись. – «Я хотел стать таким же сильным, как Рокет и Сливаль! Я много странствовал, надеясь однажды вернуться на остров, изучив некий поистине гибельный прием! Но у меня так ничего не получилось. Я слабее остальных... Я лишь в совершенстве освоил те базовые приемы, которым ты обучил меня».

Он выдержал паузу, после чего с силой ударил Рокета одним из щупалец, повергнув слизня в нокаут. «Да, хитрых приемов я не освоил, но базовые тренировки даровали мне необходимую силу для подобных ударов», - ухмыльнулся Хули, весьма довольный собой.

«Поражение Рокета!» - объявил исход поединка Гонзалес, и Хули возликовал: «Ура! Моя первая победа!» «А ты хорош», - Гонзалес окинул слизня-целителя оценивающим взглядом, как будто впервые увидел. – «Будь моим учеником!» «Я и так твой ученик...» - пробормотал Хули. Что-то старик Гонзалес стал сдавать, память уже не так...

«Хули силен!» - заключил Рокет, придя в себя. «Молчать!» - Гонзалес пришел в ярость, навис над слизнем. – «Неважно, сколько раз ты терпишь поражение, никогда не признавай силу противника! Ибо подсознательно ты дашь себе установку на то, что никогда не сможешь выстоять в поединке с ним впредь!.. Посему признавай лишь собственную слабость – превозмогая ее, ты сможешь стать сильнее!»

Гонзалес еще долго вещал, развивая эту тему, говоря о том, сколь важны тренировки. Рокет не выдержал, прикорнул... и разгневанный наставник, разбурив его, приказал двоим своим ученикам вернуться к самым азам обучения – пробежке по побережью...

А в этом времени далеко от острова Слизнии – у одной из пещер на континенте возник демон, вооруженный косой. Покрутил головой по сторонам, гадая, в тот ли мир попал.

Мимо проходил грибной монстр, и демон приветствовал его, представился: «Я – адский привратник, Зигонбанг, из мира демонов!» «Демонов?!» - ужаснулся грибной монстр, и демон испепелил его, поморщившись: слабое создание не заслуживает права на существование!

Сопровождал неистового Зигонбанга иной, зеркальный демон, и сейчас всполошился он: «Зиго, не забывай о нашей миссии! Мы здесь для того, чтобы вести войну!» «Сам знаю, Кагами!» - огрызнулся демон. – «Король Демон слишком уж осторожничает! Если монстры в этом мире стол слабы, они подлежат искоренению!» «Зиго!» - ужаснулся его спутник. – «Приказы Короля Демонов должны быть исполнены в точности!» «Ладно-ладно», - отмахнулся Зиго. – «Уже и повеселиться немного нельзя».

«Давай к делу», - заявил зеркальный демон. – «Некоторое время назад в этом мире был замечен сильнейший всплеск магической энергии. Он исчез, но я успел определить координаты. Инцидент произошел на небольшом островке, где находится убежище пирата Лока».

Осознал Зиго, что, похоже, именно здесь пребывает магическая медаль, созданная в мире демонов, которую он искал так долго!.. Он встрепенулся, почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся, лицезрев на вершине близлежащего утеса слизня, красовался на котором причудливый шлем.

Сливаль внимательно рассматривал прибывших, гадая, что в этом мире понадобилось обитателям измерения демонов...

Зиго усмехнулся: а не прикончить ли ему этого слабака?.. «Хватит! Не трать время на этого жалкого слизня!» - взвыл Кагами, но спутник его лишь отмахнулся, и, представившись слизню, попросил того назвать свое имя. «Слабакам имя не называю», - отозвался Сливаль, и Зиго стремительно атаковал, рассек косой вершину утеса.

Сливаль успел отпрыгнуть в сторону, констатировав, сколь быстр его противник. Похоже, он недооценил демона...

Кагами же глазам своим поверить не мог: как мог слизень уклониться от удара его сподвижника? «Зиго, Король Демонов будет очень недоволен!» - возопил зеркальный демон, но Зиго его не слышал, исполненный желания разорвать наглого слизня на куски. Он сотворил огненное заклятие, но слизень вновь ушел из-под удара!..

Метнувшись к Зиго, Сливаль нанес тому удар, заставив демона отшатнуться. Последний усмехнулся, предложил слизню сразиться в полную силу; Сливаль не возражал.

Тело Сливаля воссияло, наполняясь энергией. Он отчаянно тренировался, надеясь однажды повергнуть Рокета, но, похоже, сей демон – достойный противник, и сражение это окажется весьма непростым.

Сливаль атаковал... когда воплотившейся в сем мире иной демон с силой оттолкнул Зиго в сторону, и тот избежал удара. Демон сей был создан Кагами, и являл собою зеркального отражение Зиго.

«Ты ведешь себя как наивный ребенок!» - выговаривал демон Зиго, тыча пальцем в сторону слизня. – «Это же Сливаль! Он одержал верх в отборочных боях прошедшего недавно международного турнира, и был повержен лишь в одном из основных сражений!» «Что?!» - выдохнул Зиго, и копия его исчезла, исполнив свою миссию, обратился к Кагами: «То есть, он сразит меня?» «Разве следует великому Зиго, избраннику Короля Демонов, тратить время и магию на подобное непотребство?» - Кагами прекрасно знал, как лестью можно добиться своего. – «Давай лучше вернемся к возложенной на нас миссии!»

Рассмеявшись, Зиго взмыл в воздух, и Кагами последовал за ним. Сливаль проводил удаляющихся демонов взглядом. Да, настоящего сражения не получилось, увы. Но... что они там говорили о Короле Демонов?.. Похоже, скоро начнется какая-то заварушка...

...Зиго и Кагами зависли над островком, высилась на котором полуразрушенная крепость. Зиго ухмыльнулся: в крыше центральной башни твердыни зияла дыра – стало быть, проникнуть внутрь труда не составит.

«Зиго», - обратился к нему рассудительный зеркальный демон. – «Напоминаю: мы здесь, чтобы обрести демоническую медаль». «Да знаю я!» - раздраженно отмахнулся Зиго, и, взмахнув крыльями, устремился к дыре.

Когда Кагами последовал за спутником, тот уже успел повергнуть Лока, и теперь, довольно ухмыляясь, возвышался над поверженным пиратом, хлопотали подле которого мумия и скелет. «Он все еще не оправился от сражения с Рокетом!» - возмущались мертвяки. – «Потому и пал так быстро!» «Ну да, конечно», - хмыкнул Зиго, и Кагами, встав между спутником и его противниками, обратился к последним: «Не усугубляйте! Лучше отдайте нам медаль из мира демонов».

Переглянувшись, скелет и мумия поведали демонам: вампир по имени Бумпер бесследно исчез – и медаль вместе с ним... Наверняка он его и стащил!» «Хватит!» - скрипя зубами от боли, Лок поднялся на ноги, обратился к сподвижникам: «Доказательств тому нет, и не следует обвинять друзей голословно!» Нежить поразилась: их капитан до сих пор считает вампира другом?!»

«Монстра с таким именем не существует», - заключил Кагами, пояснив пораженному Локу: он имеет доступ к информационной сети мира демонов – Демонопедии, и нет в ней индивида по имени «Бумпер». «Что еще за ерунда?» - озадачился Лок. – «Я немало странствовал вместе с ним...»

«Кстати, вы упомянули о некоем Рокете», - обратился к мертвякам зеркальный демон. – «А прежде это имя называл Сливаль. В информационной сети говорится, что Рокет – это слизень, проживающий на острове под названием Слизния. Так вот, этот монстр также принимал участие в турнире, и стал чемпионом!»

Зиго задумался: самый слабый из монстров в мире – и вдруг достигает таких высот! «Неужто грядет второе пришествие синего слизня?» - вслух размышлял демон, и Кагами подтвердил: «Это возможно... Полагаю, дело было так. Рокет одержал верх над Локом и стащил медаль из мира демонов. Возможно, Лок его покрывает...» «Ты называешь меня лжецом?!» - взревел пират, и отвечал зеркальный демон: «Не знаю наверняка, я тебя впервые вижу».

«Рокет оказался весьма достойным противником!» - кричал Лок. – «Не смей порочить его имя, говоря о воровстве!» «Как вариант, ты мог попросту подарить ему медаль!» - заключил зеркальный демон, и пират взвыл с досады: что за твердолобые гости к нему наведались!

«Когда он злится, это еще подозрительнее...» - протянул Кагами. «Говорю же, Рокет тут ни при чем!» - настаивал Лок, и Зиго, с силой ударив пирата ногой в живот, воззрился на поверженного с нескрываемым презрением. «Скучно сражаться с таким слабаком!» - процедил он, обратился к Кагами: «Давай отправимся туда, где находится синий слизень».

Демоны взмыли в воздух, покинули крепость, а Лок по рации незамедлительно связался с Хули, поведав тому о том, что следует ждать им на Слизнии незваных гостей.

«Ты действительно думаешь, что я украл ту медаль?!» - возмущенно орал Хули в микрофон рации. «Эти двое уверены в этом, потому и летят к Слизнии», - пояснил слизню-целителю пират. – «И с ними шутки плохи! Советую вам укрыться где-нибудь!»

Завершив разговор, Хули возликовал: наконец-то ему выпал шанс на сражение с сильными противниками! Теперь-то он покажет, чего стоит!..

Но прошло еще несколько дней прежде, чем двое демонов разыскали Слизнию – небольшой островок в безбрежном море...

В тот день Рокет и Хули тренировались на берегу под надзором Гонзалеса, когда мимо пронесся демоненок Райконен, преследующий девчонок-слизней, в том числе и сестру Рокета, Бу. Райконен продолжал раздражать Хули, и слизень съездил щупальцем демоненку по физиономии – с превеликим удовольствием.

«Мне казалось, ты был влюблен в принцессу Бар?» - укоризненно бросил Райконену морской слизень Марин, и отозвался тот недовольно: «Она осталась на острове оружейника наряду с Тинтином». Услышав об этом, Мокомичи всполошился: «Серьезно?! А я и не знал... Ох и влетит же мне от Сердьяви!..»

«Вижу, вы все так же тренируетесь, в этом городке ничего не изменилось, пока я оставался в плавании вместе с капитаном!» - обратился Райконен к Рокету и Хули. – «Что ж, а я пока буду защищать всех городских девчонок!» Демоненок обернулся к ужаснувшимся девушкам, когда поток пламени охватил его, и Райконен, обугленный, распластался на песке.

Двое демонов оценивающе взирали на двух слизней, сумевших с легкостью уклониться от пламени, сотворенного Зиго. Последний представился – он всегда называл свое имя противникам, которых считал достойными.

«Да это же те самые демоны, о которых нас предупреждал Лок!» - осознал Хули. – «Мы ждали их более пяти дней, и я совершенно позабыл о них!» «Просто остров ваш отыскал было сложно, он маленький!» - пояснил зеркальный демон. – «Короче, возвращайте медаль из мира демонов!» Хули лишь хмыкнул в ответ, и Зиго, выступив вперед, перехватил древко косы поудобнее, бросил, не отводя взгляд на Рокета: «Сливаль сумел немного развлечь меня... синий слизень». «Сливаль?» - удивился Хули. – «Давненько о нем слышно не было... Рокет, будь осторожен. Похоже, этот демон сражался и с Локом, и со Сливалем!»

Зиго взмахнул косой, целя в Рокета, но тот взвился высоко в воздух, и, набрав необходимый импульс, сбил демона с ног. Тот ошарашенно тряс головой; подобный прием оказался для него неожиданным. Хули и Рокет возгордились: вот, стало быть, какая польза от ежедневных изнурительных тренировок!

В глазах Зиго отразился гнев – похоже, он недооценил синего слизня. Демон поднялся на ноги, изготовился к бою. Он бросился к Рокету, но в последний момент перехватил косу, нанес удар слизню не острием, но древком оружия. Жители Слизнии опешили: как будто противник Рокета разом обрел куда большую силу и стремительность, нежели прежде. Гонзалес был растерян: похоже, они весьма сильно недооценили демона.

Хули тяжело вздохнул – похоже, ему придется вступить в бой. Но тут узрел он Рокета, живого и невредимого. Изумлены сим были и демоны – неужто слизень уцелел после удара Зиго?!.

А Рокет, не мешкая, нанес Зиго сильнейший удар, отбросив демона далеко в сторону – в море. Зеркальный демон устремился за приятелем, а жители Слизнии чествовали Рокета с очередной победой...

Вернувшись в замок Короля Демонов, Зиго и Кагами распластались на полу пред троном сюзерена, моля о прощении за то, что не сумели они обрести зачарованную медаль. Принадлежал Король Демонов к расе морских созданий, ведди; и как только умудрился занять престол?..

«Ты презрел мои приказы», - произнес Король Демонов, подступив к Зиго вплотную. – «Оказавшись в мире смертном, ты тут же принялся чинить бесчинства!» «Дело во втором пришествии синего слизня», - проблеял напуганный демон, и Король Демонов, схватив его за голову, отшвырнул прочь. «Я не хочу слышать оправдания, я хочу результат!» - прошипел он. – «Если второе пришествие синего слизня действительно свершилось, так возьми и устрани это препятствие!»

«Это... моя следующая миссия?» - вопросил Зиго, и Король Демонов кивнул: «Скорее – второй шанс! И я подготовлю прекрасную арену для вашего противостояния!»

К замку короля Нойла приблизилась воительница, принадлежащая к драконьему племени, заявила стражам, что у нее дело к монарху – письмо от Короля Демонов. «Я – Хилурон, и мне было велено передать его правителю лично в руки», - бросила она. – «Открывайте врата! Я не собираюсь драться с вами, не тревожьтесь».

Стражи растерянно переглянулись... когда к замковым вратам приблизился тигр, Панта, и, критически оглядев незнакомку, заявил: «Насколько мне известно, все обитатели мира демонов злы! Так что шла бы ты, сестрица, назвал в родной мир!»

Панта попытался нанести воительнице удар, но та уклонилась, нанесла ответный удар посохом. Привлеченный шумом противостояния, из врат выступил Нойл, король-лев, и Хилурон, опустившись пред монархом на колено, почтительно приветствовала владыку мира смертного, протянула ему письмо от Короля Демонов.

Последний упоминал в письме о том, что в прежние времена обитатели мира демонов не раз вторгались в мир смертных, развязывая магические войны, которые приводили к гибели великого множества солдат. «Мир демонов гораздо меньше по площади смертного мира, посему обитатели его и выплескивались в сопредельное измерение», - читал Нойл. – «Последнее вторжение случилось столетия назад. С тех пор обитатели мира демонов расплодились вновь, и им стало тесно в нашей реальности. Но я не хочу масштабной войны. Потому предлагаю тебе провести турнир между лучшими воителями мира смертного и мира демонов – по пять чемпионов с каждой стороны. Если победит моя команда, я хочу получить немного земли и демоническую медаль».

В конце письма была небольшая приписка – номер, по которому можно было связаться с Королем Демонам. Король Нойл активировал мобильное устройство связи, дабы переговорить с владыкой сопредельной реальности. Признался он, что о демонической медали никогда не слыхал, но обещал, что бросит на поиски ее все свои силы.

Нойл согласился на проведение турнира, заявил, вспоминая участников предыдущего состязания: «В мире смертном много сильных бойцов. Посему перед турниром я бы хотел провести отборочные бои...» «Хорошо, я буду ждать, когда вы определите пятерых участников», - согласился Король Демонов. – «Я, со своей стороны, займусь тем же. Чего ты хочешь в случае победы?» Он выслушал ответ Нойла, усмехаясь, ибо был уверен в победе собственной команды.

...По приказу короля Нойла весть о скором турнире была разосланы повсеместно. Достигла она и Слизнии, и защитники острова возликовали: когда еще выпадет шанс сразиться с сильнейшими воителями мира демонов?!

Конечно же, Рокет и Хули согласились на приглашение прибывшего на остров Гарко принять участие в отборочных боях. Неожиданно сие же желание изъявил и Райконен!..

Пока шли приготовления к турниру, жизнь в Слизнии текла своим чередом.

Рокет, Хули и Свотси коротали время, играя на морском берегу в бейсбол. За ними внимательно наблюдал один из Плобов – подобный на кенгуру монстр по имени Скаруга. «Я – ваш новый тренер!» - заявил опешившим слизням Плоб, устав созерцать любительский уровень игры уроженцев Слизнии. – «И я не буду столь мягок как предыдущий!»

«А что, был предыдущий?» - переглянулись слизни. «Не болтать!» - взревел Скаруга, метким ударом сшиб парящего в воздухе Свотси, использовав в качестве снаряда означившийся на берегу череп.

Хули и Рокет разозлились: что это за злобный тренер такой? Свалился к ним как снег на голову... А Скаруга, не позволяя двоим слизням опомниться, велел им брать биты и приступать к тренировке: каждый должен сделать по сто взмахов.

Заметив, что Хули отстает от Рокета, Скаруга швырнул в слизня-целителя черепом, рявкнул: «Слишком медленно!» Хули окрысился: да что этот Плоб о себе возомнил?!

А Скаруга сосредоточил все свое внимание на Рокете, велев тому отрабатывать прыжки с грузом на голове. Получалось у Рокета неважно: все-таки телосложение слизня к подобным упражнениям не располагало.

Хули, стоя в сторонке, оттачивал свой коронный удар щупальцем – и нечаянно съездил Скаруге по физиономии. Двое вступили в перепалку... когда подоспевшие старики Прыгбурга – Дед и его приятели – обратились к Скаруге: «Мол, где ты ходишь? Мы тебя ждем – играть в городки!»

Рокет и Хули прожгли Плоба яростными взглядами, и тот сник, поплелся прочь. Стало быть, хитрец, выдававший себя за тренера по бейсболу, всего-навсегда игрок в городки?!.

Хули и Свотси заглянули в местный ресторан, где Рокет и Бу отчаянно поглощали все, что было предложено им, и, похоже, соревновались: кто съест больше?

К слизням подлетела миленькая Сангвини, и, помахивая притороченным хвостиком, представилась: Мономон. «Ух-ты, как же много ты ешь!» - защебетала она, обращаясь к Бу. – «И совсем не толстеешь?» Бу озадачилась: она издевается или делает ей комплимент?

Мономон восхитилась и бантиком Бу, и та понемногу оттаяла. Хули и Свотси были совершенно очарованы сангвини, Рокет же не замечал никого и ничего, ибо упоенно наслаждался стейком.

«Здесь все такое миленькое, и я тоже миленькое!» - продолжала попискивать Мономон. Бу потеряла аппетит: ну что за дурочка свалилась на ее голову?..

Со стола упал помидор... и сангвини разительно преобразилась. Слизни с ужасом наблюдали, как милаха Мономон на глазах обращается в сущего монстра, пожирающего все и вся. Кто знал, что помидор действует на сангвини как красная тряпка на быка?

Хули и Свотси в ужасе бросились прочь, моля Мономон остановиться, но тщетно: та пожирала все, что находила на столах ресторана. Лишь когда она слопала еду непосредственно Рокета, тот пришел в ярость, с силой ударил сангвини своим телом, вышибив из той дух.

Придя в себя и узрев сущий бардак в ресторане, Мономон поразилась: «Кто же это сделал?» «Ты, увидев помидор», - с готовностью просветил сангвини Хули. Пелена умиления спала с глаз слизня-целителя, чему он был несказанно рад...

В один прекрасный день Рокету, Свотси и Хули, играющим на берегу реки, предстал дьяволенок по имени Акумару; притороченный хвостик, выдававший в нем Плоба, тащился по земле.

Акумару отчаянно пыжился, пытаясь доказать слизням, что способности его весьма значительны: он умеет творить холод, понижать температуру – наследие родителей, судя по всему.

Впрочем, троицу это не впечатлило, и Акумару, разозлившись, грозно взмахнул внушительных размеров вилкой, которой был вооружен, но не удержал ее в руках, шлепнулся наземь... и вилка вонзилась ему в зад. «Что это за прием такой?» - заинтересовался Рокет.

Дьяволенок попытался сотворить огненное заклинание, но по недомыслию направил его на самого себя... Обугленный, он счел правильным ретироваться, но Рокет, восхищенный его приемом, решил показать Акумару собственный, нанес дьяволенку удар, отправив его в долгий полет...

Очередного Плоба Рокет и приятели его повстречали на морском берегу спустя несколько дней. Принадлежал он к расе долорусов – крабоподобных монстров, обладающих способностью выделять токсичную жидкость.

То и дело прикладываясь к фляге с алкоголем, долорус велел слизням убираться со своей территории, а когда услышал отказ из уст Рокета, выдохнул зловонное ядовитые пары. Хули с силой ударил наглеца в ответ, и тот распластался на песке без чувств.

Подоспевшие платиосы просветили слизней: долорус – никто иной как знаменитый кинорежиссер, господин Дорригез Дарантино. Встрепенувшись, Хули растолкал долоруса, предложив тому рассмотреть себя на роль в его следующем фильме; режиссер, конечно же, с возмущением отказался...

Рокет и Хули скрещивали палки на берегу – эдакая тренировка боя на мечах. Не удержавшись, Рокет ударил противника своим телом, чем вызвал вполне справедливое возмущение с его стороны.

Слизней заметил монстр – разумный щит, пребывающий в руке пигмея, Плоба. «Я – Масамуне», - представился щит Рокету и Хули, предложив слизням поединок. Приняв вызов, Рокет растянулся до предела, ударил в щит, укрылся за которым пигмей... и, кувыркаясь в воздухе, отлетел в сторону.

Пигмей попытался атаковать слизня, но споткнулся о камень, выронил щит, и Рокет, улучив момент, нанес противнику удар. Хули тем временем вытащил щит из болотца, в которое тот упал, и Рокет попытался укрыться за ним – не обращая внимания на яростные протесты пигмея...

Хули предложил друзьям – Рокету и Свотси - новое развлечение: попытаться расколоть арбуз палкой, и сделать это с завязанными глазами.

Неожиданно из-под песка на морском берегу выбрался незнакомый монстр – кактус-шар... с притороченным к телу хвостом, выдающим в нем Плоба. Насколько было известно Свотси, подобные монстры весьма опасны, и атакуют стремительно, ибо тела их щетинятся иглами.

Кактус-шар понятия на имел, как оказался здесь, в Слизнии, отчаянно хотел оказаться в родных землях. Рокет с готовностью предложил свою помощь: нанеся удар, он отправит монстра в полет – за море. А там, глядишь, тот и свою родину отыщет.

Рокет ударил в кактус-шар своим телом, запищал от боли, напоровшись на иглы. Монстр возликовал: неужто он оказался сильнее легендарного слизня?! Рокет же подобрал с земли палку, стукнул ею шар, и тот обратился в бегство.

Кактус-шар остался на острове, открыв своим талантам новое применение: основал импровизированную клинику иглоукалывания...

Однажды Хули выиграл в лотерею ящик арбузов, и теперь, отдуваясь, волок их к себе домой. Рокет предложил другу помощь, ударил в ящик, чуть не разбив его.

«Для вас, слабых слизней, это тяжелый груз», - авторитетно заявил кто-то, и слизни, обернувшись, воззрились на очередного Плоба. Тот принадлежал к роду пикси, представился: Пи Кунси. Свотси тут же просветил товарищей: несмотря на малый рост, пикси славятся огромной физической силой.

Дабы продемонстрировать оную, Пи Кунси с легкостью поднял ящик с арбузами над головой. Рокет вознамерился поучаствовать в игре, подбросил пикси, удержал того на себе – вместе с ящиком. Свотси и Хули изумленно присвистнули: силен он, их Рокет!

«Невозможно!» - опешил Пи Кунси. – «Ни один слизень не может быть столь силен!» «Ты такого сейчас перед собой видишь», - закатил глаза Хули.

Дабы не выглядеть посрамленным, пикси поднял огромный валун, в несколько раз превосходивший размерами его самого. Разозленный на Рокета, он швырнул в слизня камень, но тот загодя изготовился к удару. Рокет телом своим расколол камень, а после врезался в самого пикси, и тот, взвизгнув, устремился в неконтролируемый полет – далеко за пределы острова.

Рокет, Бо, Свотси и Хули вознамерились полакомиться тортиком. Каждый из слизней взял себе по кусочку... когда Рокет и Хули рухнули в подземный тоннель.

«Кто это тоннель выкопал?» - возопил Хули в ярости. «Это я», - прозвучал ответ, и заметили слизни Плоба – безумного крота, сжимающего лопату в руках. – «Я здесь медную руду ищу, уж простите».

В тоннель спустились Свотси и Бо; последняя донельзя расстроилась, увидев в пыли кусочки тортика. Рокет нанес кроту, по вине которого десерт был испорчен, удар, и монстр, отлетев в сторону, обнаружил небольшую глыбу серебряной руды. Глаза крота округлились от изумления: если здесь есть залежи серебра, то о меди следует забыть!

Разом потеряв интерес к слизням, крот унесся прочь по тоннелю: его ждала серебряная руда!..

В Слизнию заявился кот-чародей - Плоб. Надеялся он отыскать здесь образцы литографии, ему необходимые. Простодушный Рокет явил коту несколько камней, однако тот отбросил их в сторону. Да этот слизень просто издевается над ним!

В назидание кот сотворил огненные заклятия, направив те на Рокета и Хули. Он хотел продолжить... да вот только магические энергии его иссякли. Ужаснувшийся чародей осознал, что остался беззащитен перед рассвирепевшими слизнями, и Рокет воспользовался шансом, нанеся коту удар.

Как и предыдущие противники синего слизня, кот оказался отброшен далеко за пределы Слизнии...

На остров вернулся дьяволенок Акумару, и пребывал он в донельзя дурном расположении духа. Он жаждал поквитаться с Рокетом и его приятелями, посему усердно тренировался в использовании магии. Прежде и огненная, и ледяная стихии плохо ему подчинялись, но теперь Акумару добился определенного прогресса, и одна из пяти попыток оказывалась успешной.

Дьяволенок сотворил заклятие, и пламя объяло Рокета, Хули и Свотси... однако не причинило слизням ни малейшего вреда. Акумару взвыл от досады: ну как так-то?! Умник Свотси пояснил дьяволенку: «Ты знаешь, что шанс на то, что заклятие даст сбой, очень велик. Потому подсознательно уменьшаешь его силу, дабы уберечь самого себя от воздействия магии!»

Разозлившись, Акумару попробовал еще раз – сотворить заклятие в полную силу! Пламя объяло самого дьяволенка, и слизни, наблюдавшие за этой забавной сценой, рассмеялись.

После чего Рокет, устав от неистового Акумару, одним ударом отправил его в полет – прочь с острова...

Рокет и Хули играли в футбол.

Целитель занял место в воротах, Рокет же готовился нанести удар по мячу, но промазал и влетел в сетку сам – к вящему возмущению Хули.

Однажды на берег выбросило волной внушительных размеров яйцо. Рокет тут же попытался разбить его, нанеся удар, за что Хули отругал друга: не стоит так поступать, не зная, чье это яйцо. Но было поздно: скорлупа треснула, и выбрался из яйца дракончик.

«Я – маленький король драконов!» - заявил малыш. – «Пришел день, когда стану я властвовать над миром!» «Король драконов?» - ужаснулся Хули. – «О, Рокет, что ты наделал! Помнишь, в школе на уроке Дед рассказывал нам о том, как ужасающий монстр, разрушивший мир три тысячи лет назад, был заточен в яйце?!» «Наверное, я заснул на том уроке», - потупился Рокет.

«Начну свою расправу с вас!» - напомнил о себе дракончик, выдохнул поток пламени... которое лишь слегка опалило Хули. «Как я и думал, этот малыш совсем не страшен», - усмехнулся слизень-целитель. «Ты смеешь насмехаться надо мной?!» - разъярился драконичик. – «Я – великий король драконов, дальний потомок легендарного Короля Драконов!»

Он попытался продемонстрировать слизням всю свою мощь, расколов головой сразу несколько камней, но не преуспел в этом. «Наверное, тело мое ослабело за время заточения в яйце», - тут же нашелся дракончик. Хули, однако, было не провести. Ударом щупальца он расколол надвое небольшой валун, и, указав дракончику на огромный камень чуть поодаль, заверил, что Рокету по силам разбить его на куски.

Дракончик опешил: и с кем он только связался? Что это за безумные слизни?!. Рокет вознамерился нанести удар по камню, но промахнулся, и удар его пришелся по дракончику. Последний оказался отброшен далеко за пределы Слизнии, и ныне, что-то недовольно ворча, бродил по пескам далекой страны пирамид...

Однажды поутру Бо с ужасом обнаружила, что делянка ее с рассадой, разбитая возле домика, вытоптана!

Рокет и Хули взирали на делянку, не понимая, кто мог поступить столь вопиющим образом. Внезапно на Рокета налетел рогатый кролик, отбросил в сторону, после чего остановился, извинился за свою неуклюжесть.

Кролик представился: Нарваль. Рокет назвал свое имя, и кролик, приветствовав слизня, вновь ударил того рогом. А затем досталось и Хули. «Простите, что-то я сегодня неуклюж», - повинился кролик, отводя взгляд.

К друзьям подоспел Свотси, но и его ударил странный кролик. Извинившись перед слизнями за свою неуклюжесть, Нарваль заверил Бо: они непременно отыщут негодяя, вытоптавшего грядку!

Присмотревшись к делянке, Свотси заметил на ней отпечатки кроличьих лап. Метнувшись к Нарвалю, Хули с силой съездил по наглой кроличьей морде щупальцем, потребовав ответа: «Ты грядку вытоптал?» «Ну что ты, это ведь немыслимо!» - кролик являл собою святую невинность, и, вытащив из земли морковку, принялся обгладывать ее. – «Просто... иногда тело действует вопреки моей воле. Вот, например, морковочка так и просит ее съесть!»

Чаша терпения Хули переполнилась, и следующим ударом он отбросил кролика прочь; больше того в Слизнии не видали...

Рокет, Хули и Свотси были заняты спортивными играми, когда заявился на остров монстр, прежде им незнакомый – громовая крыса, исходили от которой электрические разряды.

«Я, громовая крыса Санто, несу правосудие всем негодяям в этом мире!» - пафосно возвестил монстр, заявив, что пришел избавить слабых слизней от миньонов Короля Демонов. Хули, конечно же, посмеялся над Санто, и тот, обидевшись, укусил его за одно из щупалец. Взвыв от боли, целитель как следует пнул обидчика.

Свотси полистал бестиарий, и, найдя в нем описание громовых крыс, прочел: «Эти создания способны ослепить ярким светом, но сила их невысока, и особо опасности не представляют они. Не стоит их опасаться». «Что?! Ты смеешься надо мной?!» - возмутился Санто. – «Значит, ты будешь следующим миньоном Короля Демонов, подлежащим искоренению!»

Монстр искренне считал Хули и Свотси – злодеями, задирающими безобидного слизня, Рокета, и клялся, что непременно защитит его. Но навис над громовой крысой здоровенный дракон; из пасти рептилии текла слюна – тварь была очень голодна, а упитанная крыска как раз сгодится, чтобы заморить червячка.

Пискнув, Санто спрятался за пальму. И все же, справившись с паникой, он напомнил себе о священном долге: защите слабых. Посему, выступив из-за дерева, отважно бросил вызов дракону... с изумлением лицезрев, как того уже успели обратить в бегство Рокет и Хули.

Пристыженный, Санто притворился, будто услыхал женский крик, и со всех ног бросился в другую сторону – подальше отсюда...

Рокет, Хули и Свотси играли в регби, когда лицезрели живые доспехи, сжимающие в руке биту. Рокет возликовал: наконец-то он видит опытного игрока!

За доспехами трусил дьяволенок с вилкой в руках и притороченным хвостом, выдававшим в нем принадлежность к Плобам. «Мой помощник», - заявили доспехи. «Акумару», - представился дьяволенок, указал на напарника. – «А это – рыцарь в доспехах, Алекс Рэнди Воррен Доспехцарь». «Какое длинное имя», - протянул Хули, и Акумару вздохнул: «Если коротко, то ‘Доспех’».

Доспех отошел на противоположную половину поля, и, размахнувшись, с силой ударил битой по мячу. Рокет, выступавший в роли питчера, не мог взять такую подачу; мячик просвистел над слизнем, улетев далеко за пределы поля.

Встревожившись, Свотси отыскал в бестиарии заметку о подобных доспехах, где отмечались сильные защитные свойства тех. Подобного монстра ни в коем случае нельзя недооценивать!

Дьяволенок подначивал противников: что же те не продолжают игру? «Рокет, ты должен продолжать свой бой», - наставлял друга Хули, и Рокет, поняв слова сии по-своему, нанес сильнейший удар Доспеху. Тот взмыл в воздух... плюхнулся где-то в море за пределами острова.

Взвыв с досады, Акумару бросился к берегу – искать напарника. Слизни же продолжили игру, и боле никто не тревожил их...

Однако несколько дней спустя дьяволенок вернулся, и, победно ухмыляясь, заявил: «В прошлый раз мне было нанесено поражение трусливым приемом, в теперь все будет иначе!»

Рокет, Свотси и Хули озадаченно воззрились на Акумару: и чего снова приперся?.. «Теперь я не один, помощника привел!» - похвастался тот, и вперед выступил пикси, помахался слизням рукой: «Привет! Помните меня! Я – Пи Кунси!» «Ты что, их знаешь?» - нахмурился Акумару, и пикси утвердительно кивнул: «Ну да, бывал здесь разок». «Ты не говорил об этом!» - разозлился дьяволенок. «Сейчас говорю!» - отрезал Пи Кунси.

Он вырвал с корнем здоровенную пальму, и, используя ее в качестве дубинки, сделал замах. Рокет и Хули едва успели увернуться, а Акумару, подобного не ожидавший, оказался отброшен в сторону стволом. «Ты чего творишь?!» - напустился дьяволенок на пикси. «Я же сказал тебе – пригнись!» - напомнил тот, после чего, сграбастав Акумару, швырнул того в Свотси.

И дьяволенок, и драконий слизень распластались на земле. Акумару вскочил, подбежал к ухмыляющемуся писки, заявил: «Хватит! Брать тебя в помощники было ошибкой! Сам все сделаю!» Он сотворил огненное заклятие... и вновь направил тот на самого себя.

Пламя опалило и дьяволенка, и пикси. Двое принялись орать друг на друга. «Самое время отомстить за Свотси!» - шепнул Хули Рокету, и тот нанес незваным гостям удар, отправив в долгий полет в неведомые земли.

Поистине, худших напарников, чем эти двое, сложно себе представить!..

Необычный Плоб объявился на острове – живой мешочек... с хвостом, конечно же. Исходило от него сияние, заставившее Рокета и друзей его зажмуриться.

«Приветствую, простолюдины!» - важно заявил мешочек. – «Позвольте представиться, я – сэр О’Доннел Алмаз Аметист III. Мой папаша – капитан круизного лайнера, ‘Китаника’. Обычно я целое лето провожу на борту, странствуя по миру». «Ты чего сюда, хвастаться пришел?» - разозлился Хули.

«Хотите посмотреть мою коллекцию?» - осведомился О’Доннел. Хули пренебрежительно фыркнул, но Бо тут же бросилась к мешочку с криком: «Да, хочу!» Хули закатил глаза: хватит потворствовать этому выпендрежнику!

«Как насчет этого?» - Мешочек исторг из себя кусок древесины с сидящем на нем внушительных размеров жуком-рогоносцем, затем – великолепное пирожное, изготовленное иноземным поваром. Правда, Рокет тут же проглотил его, и О’Доннел взвыл с досады. Он собирал ценности со всего мира не для того, чтобы их поедали у него на глазах!

Тем не менее, мешочек продемонстрировал Рокету следующий предмет коллекции: игрушечного робота. Слизень был восхищен... а Хули – взбешен. Целитель тормошил Свотси: «Где там твой бестиарий? Какая у этого монстра слабость?» Но умник был погружен в чтение книги о насекомых – столь заинтересовал его причудливый жук...

«Слушайте, вы, простолюдины!» - заявил О’Доннел. – «Эта игрушка – коллекционная модель! Таких во всем мире было выпущено лишь десять штук! Хочешь посмотреть ведь?» «Не хочу», - буркнул Хули, отворачиваясь. На самом деле хотел, и очень!

Мешочек потерял дар речи, заметив, что Рокет уже успел распотрошить упаковку робота, Кробо, а саму игрушку вывалял в песке. «Теперь ее стоимость на рынке упадет!» - ужаснулся О’Доннел, а Хули тихо захихикал.

Рокет поинтересовался: нет ли у мешочка в коллекции автографа его любимого актера. О’Доннел ответил утвердительно, продемонстрировал оный, но Рокет счел карточку подделкой, ударил мешочек, выбросив тот с острова.

Удивленные, лицезрели слизни на земле несколько алмазов. Лишь сейчас Свотси нашел в бестиарии информацию о подобном монстре, прочел: «Мешочки с алмазами обладают весьма высокой защите, но при каждом ударе из них выпадает по алмазу».

Хули смекнул: так же разбогатеть можно! Если О’Доннел еще когда-либо вернется на их островок, он свой шанс не упустит!..

Рокет и Хули решили устроить состязание: выкатили на побережье деревянные бочки и договорились – кто разобьет больше за отведенное время, тот и выиграл.

Но выпрыгнул из бочки причудливый монстр, походящий на рыжего енота с хвостом Плоба. «Ну что, испугались?» - с надеждой обратился он к слизням. «Новый монстр?» - Рокет озадаченно посмотрел на Хули, и тот отмахнулся щупальцем: «Да нет же, простой енот!» «Я монстр!» - разозлился незнакомец.

Свотси попытался отыскать упоминание о подобном создании в бестиарии, но не преуспел. Тогда книгу принялся листать монстр, но и он не нашел упоминания о себе. «Наверное, устаревший материал», - предположил рыжий енот. – «И вообще, мое умение – преображение!»

«Давай, покажи нам!» - начали клянчить слизни. Енот сосредоточился... и обратился тарелкой с мясными шариками. К счастью, закусить ими Рокет не успел – монстр вернул свой прежний облик... а после предстал слизням рыцарем в чудесных отполированных доспехах. «Скользящий герой!» - восхитился Свотси, ибо об этом монстре он читал в бестиарии.

Но Рокет решил все же проверить, действительно ли монстр преобразился, нанес ему удар. В то же мгновение иллюзорное обличье оставило енота, и он был подброшен в воздух, и, истошно вереща, исчез за горизонтом. Стало быть, его умение – не преображение вовсе, а лишь иллюзия...

«Важно не то, что снаружи, а то, что внутри», - философски произнес Рокет. Друзья воззрились на него в изумлении: неужто Рокет, обожающий лишь есть, спать и дурачиться, только что произнес подобную фразу?!. Нет, наверное, послышалось...

Рокет, Хули и Свотси играли в прятки.

Искать выпало Рокету. Хули спрятался в ящике, и был весьма доволен собой, уверенный в том, что глуповатый приятель никогда его не найдет. «Нашел!» - раздалось снаружи.

Изумленный, Хули выбрался наружу, зрев, как Рокет тычет палочкой в механическую боевую машину, приговаривая: «Хули! Хули!» «Он даже на меня не похож!» - возмутился целитель, и Рокет, обернувшись к другу, заявил: «Вот теперь точно нашел!» «И это ты честно играешь?» - расстроился Хули.

Слизни воззрились на робота, отметив притороченный к металлическому остову хвост. Очередной Плоб, стало быть. А конструкт пришел в движение, принялся размахивать кривой саблей.

Подоспевший Свотси узнал в конструкте монстра, именуемого «металлическим охотником». Если верить бестиарию, подобные создания – искусные мечники, и недооценивать их нельзя ни в коем случае.

Хули тут же изготовился к бою, который считал неизбежный, но конструкт представился – Мета-Солдат, поведав слизням о том, что странствует он по миру в поисках легендарного призрачного металлического слизня. Хули заверили машину: никого подобного в Слизнии нет, и не было никогда! «Нет, он здесь!» - стоял на своем Мета-Солдат. – «Интуиция меня не подводит!» «Но даже мы, коренные жители Слизнии, никогда этого слизня не видели!» - убеждали Рокет, Хули и Свотси гостя.

«Да вот же он!» - воскликнул Мета-Солдат, продемонстрировав им только что сделанный снимок установленной в теле конструкта камерой. На фотографии виднелись нечеткие очертания чего-то, стремительно пронесшегося мимо – столь стремительно, что даже глаз не уловил движения. Хули придирчиво рассматривал фотографию: этот конструкт их что, за дураков держит?..

Хули заметил конверт, несомый ветром, поймал его, открыл. Внутри находилось письмо. «Привет, я – Хугурин, металлический слизень», - прочел слизень-целитель. – «Я очень стеснительный, и не хочу, чтобы меня кто-нибудь нашел». Слизни опешили: то есть, металлический сородич все это время жил с ними на одном острове!

«Я настиг металлического слизня!» - возвестил Мета-Солдат, потрясая мечом, и пламенные лучи, исходящие из встроенных орудий конструкта, ударили во все стороны. «Рокет, останови его!» - пискнул Хули, бросаясь в укрытие, и Рокет поспешил нанести удар Мета-Солдату. Отброшенный слизнем, тот исчез в небесах; навряд ли в Слизнии увидят его когда-либо в обозримом будущем.

«Спасибо, что прогнали охотника. Хагурин», - прилетело следующее письмо в конверте. «Хагурин! Выходи и поблагодари лично!» - выкрикнул Хули, озираясь, но стеснительный металлический слизень так и не появился...

Однажды Рокет и Хули обнаружили близ Прыгбурга фургон с мороженым. Рокет задумался: ванильное или шоколадное, к чему больше лежит душа?

«Ванильное или шоколадное? Химера не может решить», - к фургону подоспела крылатая химера. – «Я – Тоби». Слизни переглянулись: быть может, эта странная химера – продавец мороженого?.. Но, как оказалось, Тоби выдавала себя за такового, чтобы подманить слизней к фургону. А теперь, злобно ухмыляясь, сообщила им, помахивая притороченным к туловищу хвостом Плоба: «Слыхала я, на этом острове проживет очень сильный слизень. Потому, прикончив его, я сделаю себе имя!»

Подоспевший Свотси полистал бестиарий, сообщил друзьям: «Химера – очень ловкий монстр, способный на стремительные атаки. Выдыхает пламя».

Хули метнулся к Тоби, попытался нанести ей удар щупальцем, однако химера с легкостью уклонилась, после чего принялась с силой бить слизня-целителя ключом. Рокет поспешил на помощь товарищу, но химера выдохнула пламя, опалив синего слизня.

И все же Хули и Рокет отказывались отступать, спорили, кому из них следует преподать урок обнаглевшей химере. Та же пыталась разрешить иную дилемму: кого же прикончить первым – обычного слизня или слизня-целителя?..

Воспользовавшись замешательством Тоби, Рокет нанес ей удар, отбросив далеко за пределы острова. Идея поставить химеру перед дилеммой и утратить бдительность пришла слизням, когда выбирали они мороженое: ванильное или шоколадное.

И сейчас фургон с мороженым был в полном их распоряжении, чем Рокет и его друзья не преминули воспользоваться...

В школе, преподавал в которой Дед, шел урок математики.

Рокет этот предмет не любил, вознамерился было потихоньку улизнуть с урока, но Дед быстро вернул его на место. Умник Кибо – кибернетический слизень – вызвался к доске, с легкостью решил все алгебраические задачи.

«Ну что ж, примеры – это просто», - согласился Дед. – «А попробуй-ка, Кибо, решить задачу. Сатору купил в мясной лавке 54 грамма говядины и 38 граммов курятины. Сколько всего граммов мяса он купил?» Текстовые задачи – в отличие от примеров – вызывали у Кибо огромные трудности.

К обсуждению задачи подключились и иные слизни. Свотси вслух принялся размышлять: мол, Сатору наверняка в мясную лавку отправила мама... По мнению Хули, драконий слизень мыслями уносился от поиска решения все дальше и дальше. «Или же Сатору достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решение о покупках?» - гадал Свотси. – «В задаче не указан возраст Сатору!»

«Каков бы ни был возраст, алгоритм решения задачи от этого не зависит», - авторитетно заявил Марин, морской слизень. «И про свинину в задачке не слово», - озадаченно протянула Бо. «Да не в мясе дело!» - попытался разъяснить ей Хули. – «Важен конечный вопрос!» «А где находится мясная лавка?» - встрепенулся Рокет. «И это неважно!» - взвыл Хули. – «Важен только конечный вопрос!»

«Вы слишком усложняете», - обратился к ученикам Дед. – «На самом деле все гораздо проще!» «Учитель!» - воспряла слизень-вишенка, Слахана, и Дед с надеждой обернулся к ней. – «Как по мне, 54 грамма — это очень мало. Я всегда беру хотя бы 300!» «Да не в этом вопрос!» - рявкнул Хули, и чувствительная вишенка расплакалась. Марин тут же метнулся к ней, принялся утешать, что-то мурлыкая, и вскоре Слахана заулыбалась, зарделась.

Бо и ее одноклассницы напустились на Хули: «Сам-то можешь задачу решить?!» «Конечно! Тут все проще пареной репы!» - выкрикнул целитель, пораженный тупостью своих сородичей. – «Нужто просто взять и сложить 54 и 38!» Он осекся, осознав, что не представляет, какой будет ответ: его щупальцев не хватало, чтобы сосчитать.

«Толку от этой математики!» - хмыкнул слизень-демоненок, Куросава. «А вот и нет, Куросава», - возразил ему Дед. – «Ты должен уметь считать деньги, приходя в торговую лавку за продуктами». «На это сгодится и калькулятор!» - нашелся Хули, но Свотси возразил ему: «Но если все конечности будут заняты сумками с продуктами, как считать на калькуляторе? К тому же, если поднимутся налоги, вычисления станут более сложны...»

«Ну, значит, надо всюду брать с собой Кибо», - заключил Хули. «Да, он – живой калькулятор», - усмехнулся Куросава.

В классе воцарился полный беспорядок, и лишь уснувший Рокет решил задачу во сне. «Мне, пожалуйста, 92 грамма отборного мясца...» - пробормотал он, ибо в грезах ему предстал весьма аппетитный ужин...

Когда Акумару в следующий раз вернулся на остров с намерением одержать, наконец, верх над Рокетом, он привел собой здоровяка-разбойника в качестве очередного помощника. «Гороцкий», - коротко представил слизням подельника дьяволенок.

Свотси полистал бестиарий, сообщил сородичам: «Разбойник скрывает лицо свое за маской и наносит удар неожиданно».

Акумару сотворил ледяной вихрь – и на этот раз заклятие затронуло слизней, а не его самого. «Нападай, Гороцкий!» - скомандовал дьяволенок, однако туповатый разбойник делать зарядку и выполнять приказ не спешил. Рокет воспользовался моментом, нанес Гороцкому удар, и тот, будучи отброшен в сторону, ловко приземлился на руки... и замер. Осознали слизни, что разбойник не желает смять маленький цветочек! Стало быть он... добрый!..

«Как смеешь ты заставлять столь доброго человека атаковать нас?!» - напустились слизни на дьяволенка, а Рокет, недолго думая, наподдал ему, вновь отбросив далеко за пределы Слизнии.

Гороцкий остался на острове – на какое-то время, по крайней мере. Жить слизням он не мешал, просто бездельничал и мусорил вокруг...

Рокет, Хули и Свотси играли в пиратах... когда обнаружили под деревом самый настоящий сундук. «Осторожней! Это очень подозрительно!» - всполошился Свотси, но Хули не послушал его, приблизился к сундуку... и тот, раззявив пасть, цапнул целителя за голову. То оказался монстр – плотоядный сундук!

«Что, испугались?» - осклабился монстр, демонстрируя притороченный хвост Плоба. – «Я – мимик Гаргаба». Свотси тут же нашел в бестиарии описание мимика – монстра, притворяющегося безвредным сундуком, дабы выступать приманкой для безрассудных авантюристов.

Рокет попытался было нанести удар мимику, но тот лишь разозлился, угрожающе защелкал зубами. «Всех вас съем!» - пообещал Гаргаба, принялся нараспев читать гибельное заклинание. Слизни приготовились к неминуемой смерти, но... ничего не случилось. «Не сработало?..» - расстроился мимик.

Рокет ударил его еще раз, и Хули захихикал: монстр совсем не казался ему страшным. Разозлившись, Гаргаба выругался, упомянув маму Хули, после чего бросился наутек. Хули погнался за мимиком... и наряду с друзьями добрался до склада со множеством разнообразнейших коробок и ящиков. Как узнать, где спрятался зловредный Гаргаба?!

«Нужно найти предмет, который здесь явно ни к месту», - заявил Свотси, и слизни, осмотрев ящики, отметили, что один из них весьма странен, ибо значится на нем: «Коробка с деньгами». А еще хвост торчит...

«Попался!» - обрадовались слизни, и следующим ударом Рокет отбросил мимика прочь с острова. К счастью, третий удар слизня оказался успешен...

Однажды в Слизнию наведался дракон – очень голодный и злющий.

Заметив рептилию, Свотси по традиции начал вслух читать бестиарий, в котором описывалось, сколь страшна эта тварь... но все это было понятно и без слов.

Обратившись к Рокету, Хули и Свотси, дракон признался в том, что голоден и собирается закусить слизнями. Выдохнул поток пламени, опалившего Свотси. Хули попытался было ударить дракона щупальцем, но тот даже не ощутил сего, ибо чешуя его был весьма прочна. Хули задохнулся от боли, замахал саднящим щупальцем...

«Чешуя дракона тверда как доспех», - продолжал изучать бестиарий пришедший в себя Свотси. «Раньше не мог сказать?!» - фыркнул Хули, а дракон посоветовал строптивой закуске оставить всякие попытки сопротивления и смириться, наконец, со своей неизбежной участью.

«Что ты здесь делаешь?!» - подбежал к дракону незнакомый монстр, ударил рептилию хлыстом. – «А ну пошел обратно в загон!» Слизни опешили: неужто этот свирепый дракон... сбежал из цирка?!

Свотси узнал в монстре чародея – укротителя монстров. Стало быть, чародей надеялся приручить дракона, выдрессировать и таким образом зарабатывать себе на хлеб!

Хули что-то шепнул Рокету на ухо, и тот – рад стараться! – ударил чародея, отбросив его далеко прочь, за пределы Слизнии. «Вы спасли меня?» - обрадовался дракон, проводив взглядом исчезнувшего в небесах мучителя. – «Я не забуду вашу доброту!» «Да ладно, пустое!» - приосанился Хули, весьма довольный собой. – «Если тебе что-то нужно, только скажи!»

«Я бы что-нибудь съел!» - признался дракон, и, раззявив пасть, бросился к опешившему слизню-целителю. – «Тебя например!»

Рано утром тишину разорвали громкие звуки, отдаленно походящие на насилие над каким-то музыкальным инструментом.

Рокет, Свотси и Хули поспешили на звук... лицезрев четырехрукого скелета-воина, играющего на гитаре. «Это я! Не ждали!» - выкрикнул тот, помахивая притороченным хвостом Плоба. Слизни озадаченно переглянулись: кто это такой?..

«Вы серьезно?!» - возмутился Куросава, слизень-демоненок, подлетая к скелету. – «Вы серьезно не знаете, кто это?! Это же известный на весь мир рок-музыкант, Найт Лич!»

Свотси принял решение первым делом ознакомиться с информацией из бестиария, прочел: «Скелет-воин – монстр из мира демонов. Даже если его сподвижники падут в бою, он все равно продолжит сражаться, орудуя огромным мечом».

Слизни озадаченно взирали на скелета, который продолжал играть на гитаре, и, похоже, наслаждался процессом, не обращая боле внимания ни на что иное. «Я не хочу для себя жизни, в которой иду по проторенным рельсам!» - восклицал Найт Лич. – «Я сам – ее творец! Повсеместно в мире хотят слышать мои песни, посему сейчас я нахожусь в мировом турне». «И даже на наш маленький остров заглянул?» - с нескрываемым восхищением вопросил Куросава, и скелет подтвердил: «Да, таковая моя жизнь!» Слизень-дьяволенок расплакался от счастья... а Найт Лич начал терзать гитару пуще прежнего, впав в музыкальный экстаз – к вящему неудовольствию Рокета, Свотси и Хули, которых подобная «музыка» лишь ужасала.

Когда скелет закончил играть и орать – петь, по его собственному мнению, - то обнаружил, что Рокет и Свотси без чувств распластались на земле. «Так впечатлились моей песней, что сознание потеряли!» - одобрительно протянул Найт Лич. «Как можешь ты называть это ‘музыкой’?» - возмутился Хули.

Куросава заспорил с целителем. Рокет и Свотси пришли в себя, и драконий слизень заявил, что музыка чрезмерно громка. «А как иначе?» - озадачился Найт Лич. – «Это же рок!»

Не в силах больше выносить подобное издевательство, Хули ударил скелета щупальцем... но тот расценил это как знак признания, объявил, что отныне слизень-целитель становится членом его группы. «Идем в следующий город!» - заявил Найт Лич, таща Хули за собой. Слизень отчаянно упирался.

«Эй! Возьми и меня!» - обиделся Куросава, а простодушный Рокет просил Хули принести ему из турне какой-нибудь сувенир...

Сим погожим деньком Рокет, Свотси и Хули рисовали фигуры на песке, когда появился на берегу незнакомый им монстр – Плоб, осьминожик. Маленький, но голос его был скрипуч, как у старика.

«Фучиано», - назвал свое имя осьминожик, после чего, усмехаясь, нарисовал палочкой на песке кулак. В следующее мгновение кулак из песка ударил в Рокета и Хули, и осознал Свотси, с кем они имеют дело, ибо читал о сем монстре в бестиарии. Осьминожик обладал способностью материализации фигур, нарисованных им на песке!

«Я слышал, что слизни весьма сильны, но, увы, разочарован», - заключил Фучиано с усмешкой, наблюдая за разозленными его выходкой Рокетом и Хули. Осьминожик продолжал бесчинствовать: он изобразил на песке огромную ногу, которая как следует наподдала Хули, а затем – слизня, который нанес удар Рокету.

Но и это не все: Фучиано принялся рисовать огромного шестилапого демона... когда приливная волна уничтожила плоды его трудов. Не мешкая, Рокет нанес осьминожку удар, и тот смиренно просил у слизней прощения за свои недостойные выходки.

Рокет, Свотси и Хули наслаждались кокосовым соком, когда захлестнула их на несколько мгновений снежная буря.

«Привет! Я вернулся!» - осклабился дьяволенок Акумару, созерцая троицу рассерженных слизней. Не мешкая, он сотворил огненное заклятие... но вновь направил то на себя, оказавшись в эпицентре пламени. Опаленный и разозленный, Акумару бросился к слизням с вилкой наперевес, но споткнулся, ударился головой о ствол пальмы, а после еще получил о макушке упавшим с вершины той кокосом.

Слизни тихо хихикали, наблюдая за неуклюжим дьяволенком. И в который уже раз он так заявляется к ним на остров?

«Но на этот раз у меня действительно отличный напарник!» - заявил Акумару. – «Гигантский дракон, Гигакон!» На побережье ступила означенная тварь; слизням казалось, что головой своей попирает она небеса!

«Один из самых крупных видов драконов», - прочел Свотси в бестиарии. – «В сражении использует преимущество, кое дают ему огромный вес и острые когти».

Дракон ударил когтями по земле пред слизнями, и те оказались отброшены далеко в сторону. Не мешкая, Рокет принялся наносить ответные удары, но отскакивал от брюха исполина подобно резиновому мячику. «Хороший дракон!» - хохотал Акумару. – «Прикончи слизней!»

Гигакон шагнул в направлении намеченных жест, но поскользнулся на кокосе, тяжело рухнул на спину, сразу же потеряв сознание. Похоже, на этот раз огромный вес оказался для него не преимуществом, а недостатком.

Рокет же поспешил нанести удар дьяволенку, отбросив того с земель Слизнии...

Слизни устроили небольшое соревнование по борьбе. На импровизированном ринге сошлись Рокет и Хули, Свотси же выступал комментатором боя.

«Рокет! Сегодня я точно одержу верх над тобой!» - послышался яростный крик, и зрели слизни приснопамятного докучливого дьяволенку, Акумару, вернувшегося – в который уже раз? – на их остров, Слизнию. «Теперь-то я привел с собой достойного напарника!» - бахвалился Акумару. – «Шизукани!»

К дьяволенку присоединился трехглазый грифон, и Свотси, полистав бестиарий, сообщил: «Он способен магией своей запечатывать магические силы противников. В бою атакует как магией, как и острыми когтями».

Грифон произнес заклятие, и дьяволенок расхохотался: «Теперь-то вы не сможете творить магию!» «А мы и так не могли!» - фыркнул Хули, и Акумару опешил: «Что?!»

Шизукани напал на беднягу Свотси, принялся терзать его когтями. Хули бросился на помощь другу, но грифон ударил слизня-целителя мощными лапами. Акумару же сотворил снежную бурю, на этот раз не забыл избрать целями своего заклинания троицу слизней. Но немного не рассчитал: буря обрушилась и на грифона, и сейчас тот, утратив все свое превосходство, мелко дрожал от холода.

Рокет первым пришел в себя, нанес Шикукани удар, и грифон был отброшен далеко за пределы острова. Акумару принялся творить следующее заклятие; Хули удалось ненадолго отвлечь глуповатого дьяволенка, и Рокет ударил того.

Акумару повторил траекторию движения Шизукани...

Неразлучная троица слизней играла с бильбоке, когда дьяволенок вновь заявился на Слизнию, и привел с собой нового напарника – рогатого жука, Поля Джона. Хули счел монстра милым и совершенно нестрашным.

Свотси был с ним несогласен: рогатый жук не упоминался в бестиарии! Стало быть, это какой-то новый монстр, и способности его неизвестны!.. Акумару встревожился: неужто ему продали не монстра, а самого что ни на есть жука, только здоровенного?!

Дьяволенок с ужасом наблюдал, как Рокет и приятели его мило общаются с жуком, играют с ним в разные игры... Акумару вознамерился было возвращаться домой, посрамленный, когда Поль Джон неожиданно произнес усыпляющее заклинание – и Рокет засопел, погрузившись в глубокий сон.

Воодушевившись, Акумару приказал напарнику атаковать. Тот вновь произнес то же заклинание. «Почему ты применяешь именно эту магию?» - возопил дьяволенок, и отозвался жук: «Просто она мне нравится».

Свотси лихорадочно листал бестиарий, и все же сумел обнаружить противника. «Усыпляющий жук» - так тот именовался. Да, согласно бестиарию, монстр применял заклинание, погружающее авантюристов в глубокий сон, чем и доставлял им хлопот.

Подвергся воздействую магии и Акумару. Во сне зрел он замок, некого безликого гуманоида. Непроизвольно демоненок сотворил заклинание холода... и проснулся. Снежная буря затронула как слизней, так и жука, который тут же погрузился в спячку.

Хули отчаянно тряс Рокет, пытаясь разбудить, - ни в какую! «Рокет! Обед!» - заорал Хули, и синий слизень немедленно встрепенулся: «Где еда?!» Хули указал ему на Акумару, и Рокет тут же нанес демоненку удар. Тот исчез за облаками...

«Разбудите меня весной», - пробормотал рогатый жук, уютно устроившись под корнями пня...

Рокет, Свотси и Хули обнаружили установленную на берегу острова вывеску, указывающую на игровое заведение. Судя по всему, здесь на правильные ответы на вопросы, данные в течение пяти секунд, будут выдаваться ценные призы.

Слизни решили попробовать свои силы, и шаман – владелец заведения – озвучил свой первый вопрос: «Хлеб, но съесть его нельзя». «Сковородка!» - предположил Хули. «А вот и нет! Питер Пен!» - заявил шаман, весьма довольный собой. «Это еще почему?» - разозлился Хули. «А кто захочет съесть Питера Пена?» - захихикал шаман. «А сковородка вообще несъедобна!» - настаивал Хули. Еще какое-то время они спорили, но к какому-то результату так и не пришли: каждый остался при своем мнении.

«Ну что, играем дальше?» - осведомился шаман, и, когда Хули раздраженно кивнул, озвучил следующий вопрос: «Что такое ‘летающий хлеб’?» Целитель принялся напряженно размышлять: Питер Пен летает, вроде бы... Но не могут же быть два одинаковых ответа!.. «Точно – сковородка!» - просиял он, и шаман осклабился: «А вот и нет! Сэндвич!!»

«Чего?!» - заорал Хули. – «Но почему?» «Потому что их дают на завтрак пассажирам на самолетах», - доходчиво объяснил целителю шаман. – «На том, на котором летел я, так и было!» «Я о таком вообще не знаю!» - рассвирепел Хули, но шаман ничуть не смутился: «Играешь дальше? Третий вопрос?» «Задавай!» - рявкнул Хули, понимая, что викторина стала для него делом принципа. – «И не смей юлить!»

«Третий вопрос!» - возвестил шаман. – «Сверху – пиццерия, внизу – булочная. Что это?» «Снова о хлебе, что ли?» - взвыл Хули. – «Хватит уже!»

Свотси принялся лихорадочно листать бестиарий, ища запись о шамане. Судя по всему, эти монстры обладают способностью туманить разумы с помощью магии, и ни в коем случае нельзя их недооценивать!..

«Тот, кто живет на первом этаже и подрабатывает в пиццерии!» - заявил Рокет. Хули опешил: да нет же, не может эта чушь быть правильным ответом!.. Шаман же был потрясен: стало быть, его туманящее разум заклятие не оказало воздействия на этого слизня!

«Теперь моя очередь», - заявил Рокет, обращаясь к шаману. – «У него 7 ног, 5 рук, 4 крыла, но летать он не может. О ком речь?» «Дельфин...» - предположил шаман, и слизень заявил: «А вот и нет! Фигурка из глины!»

Разозленный, шаман направил посох на Свотси, и сорвавшийся с навершия поток пламени опалил драконьего слизня. «Ну что, сдаетесь?» - злобно захихикал шаман.

Рокет ответил единственным известным ему способом: растянулся до предела, а после стремительно сжался, нанося шаману удар своим аморфным телом и отбрасывая его далеко за пределы Слизнии...

Рокет, Хули и Свотси играли в салочки, когда невесть откуда взявшийся рыцарь принялся гоняться за драконьим слизнем, поверг его. На самом деле тот искал для себя ездовое животное, способное летать. Его папаша парил над миром на драконе, а он чем хуже? Ему сойдет и драконий слизень!

«Я происхожу из рода наездников!» - пояснил рыцарь возмущенным столь непотребным обращением с их другом Рокету и Хули. – «Мне нужно животное, на котором я смог бы передвигаться. Лошадь, к примеру, или иное».

Он мечом указал на Рокета: «Вези меня!» Тот не возражал, и рыцарь взгромоздился на синего слизня, устроился поудобнее. Рокет воспринял это как игру, принялся скакать по лужайке. Если рыцарь воспринимал слизня как ездовое животное, но слизень считал наездника бездушным предметов – как камень, например.

Возмутившись подобному обращению, рыцарь спрыгнул с Рокета, попытался рубануть его мечом, но ответный удар слизня поверг несостоявшегося наездника наземь. Последний был в отчаянии: он даже жалкого слизня оседлать не может!

Хули предложил рыцарю прокатиться на нем, но тому это показалось неудобно. Посему слизни провели рыцаря на детскую площадку, где тот мог раскачиваться на деревянной лошадке сколько душе угодно, и грезить о тех временах, когда сравняется он со своим папашей и станет парить над миром на драконе!..

Круизный лайнер «Китаник» направлялся к острову, на котором должен был состояться турнир между лучшими воинами двух миров. Находились на борту и уроженцы Слизнии. Хули блаженствовал: когда еще выпадет шанс прокатиться на подобном лайнере – при том совершенно бесплатно?..

Неожиданно подле слизней и Райконена возник призрак Джозеф. «Я поспешил за вами, как только узнал о скором турнире, где вы будете противостоять воинам мира демонов», - встревоженно заявил он. – «Я беспокоился».

Корабль достиг острова Ситтемба, находящегося в тысячах километрах к юго-западу от владений короля Нойла. На древней руине, находящейся на сем клочке земли, и состоится турнир. Именно на этом острове столетия назад случилось последнее сражение великой войны с демонами, и были те повержены. Возьмут ли Король Демонов и его миньоны реванш ныне?..

Встретились на острове лучшие воины сего мира; из числа их король Нойл VI выберет чемпионов, достойных принять участие в турнире. Сойдя на берег, лицезрели Рокет, Хули и Райконен старых знакомых: Панту, Хикку и господина Яшике, весьма рассчитывавшего на призовой фонд турнира.

Заметив Хикку, Панта заверил того: теперь он стал куда сильнее, чем прежде! «Ты кто?» - озадачился Хикка, и тигр взвыл в ярости: «Хикка!!! Ты что, забыл?»

Рокета и Хули приветствовал Сливаль, заявив, что противником своим видит исключительно Рокета, и никого иного. Панта подскочил к Сливалю, напомнив тому о поединке на предыдущем турнире, но слизни устремились прочь. Тигр был донельзя зол: его все игнорируют! Нет, он непременно покажет себя, и та девушка из драконьего племени обратит за него внимание!..

Райконен донельзя скучал, созерцая бойцов. Внимание демоненка привлекла девушка, облаченная в плащ; лицо ее невозможно было разглядеть – мешал низко наброшенный капюшон.

...Король Нойл созерцал прибывших на остров воинов, глядя в окно занятого им замкового чертога. Отдуваясь, в комнату ступил горгулий, Гарко, таща тяжелый ящик. «Кто-то прислал сюда его с помощью крыла химеры», - пояснил он монарху.

Нойл извлек из ящика демоническую медаль, восхитился: «Наверное, владелец медали узнал о турнире из новостей, и прислал ее нам!» «Но подготовка к турниру велась в обстановке полной секретности», - напомнил королю Гарко. – «К тому же, прежде на сем островке возвышался замок Короля Демонов. Что-то мне тревожно...» «Чушь! Предрассудки!» - отмахнулся Нойл. – «То, что именуется он ‘Королем Демонов’, не делает его злым. Я говорил с ним, он показался мне хорошим парнем!»

...Выступив на арену, король Нойл обратился к прибывшим на остров сорока воителям, объявив о начале отборочных боев. Гарко довел до собравшихся детали: по результатам жеребьевки бойцы будут распределены между пятью группами. Победитель в каждой из них займет место в команде, которая схлестнется с чемпионами Короля Демонов. Правила нынешнего турнира такие же, как и на недавно прошедшем мировом, а призовой фонд для каждого из пяти чемпионов составит двести тысяч золотых монет.

Началась жеребьевка. Каждый из участников турнира подходил к коробке, вытаскивая из нее карточку с номером группы. И Хули, и Сливаль оказались в группе А, и слизень-целитель возликовал: наконец-то он возьмет реванш!

Хикка и Панта оказались в группе D; тигр осклабился – теперь-то он покажет противнику, на что способен ныне!.. Рокет оказался в группе C. Какой-то монстр-кабан, тоже вытащив карточку с буквой «C», радостно завопил: «Я сражусь с Рокетом!» И Рокет, и Хули в недоумении воззрились на него: это еще кто такой?..

Жеребьевка завершилась; все сорок участников были распределены по пяти группам. На арене были установлены пять рингов, где станут проходить отборочные бои.

В группе А Хули и Сливаль одерживали одну победу за другой, пообещав друг другу встретиться в финальном отборочном бою.

В группе В Райконен сражался с секирозавром – бронзовым призером недавнего мирового турнира. Демоненок сразил противника молнией, после чего, обернулся к притихшим трибунам, объявил, что посвящает свою победу самой очаровательной девушке в мире.

В группе С Рокет наблюдал за противостоянием кабана, вооруженного деревянным копьем, и неказистого пигмея. «В прошлом турнире у меня не было шансов сразиться с тобой», - прорычал монстр, оборачиваясь к Рокету. – «Но теперь-то я наверняка стану чемпионом!» Удар пигмея поверг кабана в нокаут...

В группе E верх взял демоненок, Шиноби.

Первые бои завершились и в группе D. Неугомонный Панта подошел к Хикке, разминающемуся перед следующими поединками, заявил: «Теперь я непременно возьму реванш за тот бой в бойцовском клубе!» «Что? Я плохо слышу», - вымолвил Хикка, и простодушный тигр подошел к нему вплотную, дабы повторить свою фразу... когда Хикка нанес ему стремительный удар, отбросив за пределы ринга.

Рефери объявил, что Хикка проходит в финальный отборочный бой; Панта опешил – как так-то?!. Господин Яшике пояснил тигру: он всегда ставит на того, кто усердно тренируется и – как следствие – достигает результата. Посему инвестиции его окупаются...

Панта без сил опустился наземь: неужто у него не будет возможности одержать верх над воительницей из драконьего племени?..

Начались финальные бои в отборочных группах. Рокету противостоял пигмей, Чипу. Последний с силой ударил слизня кулаком, но аморфное тело того свело на «нет» всю энергию удара. После чего удар нанес Рокет, повергнув Чипу. Тот признал поражение, и Гонзалес, наблюдавший за поединком, удовлетворенно хмыкнул: «Ожидаемо, ведь это я его обучал». «Ты когда-нибудь закончишь себя превозносить?» - бросил ему Гарко, но Гонзалес сделал вид, что не расслышал.

Итак, победители в четырех группах определились: Рокет, Райконен, Хикка и Шиноби. Оставался последний бой – в группе А, между Хули и Сливалем. Двое проследовали на ринг; Гарко и Гонзалес – как и прежде – выступали комментаторами боя.

«Сливаль, я теперь стал гораздо сильнее», - заверил противника Хули. – «И я не собираюсь проиграть этот бой. На прошлом турнире ты взял верх надо мной в отборочном бою, но сейчас исход будет иным». «Не только ты стал сильнее!» - заверил слизня-целителя Сливаль, и тело его воссияло, заискрилось – энергии переполняли слизня!

Сливаль стремительно бросился к Хули; в последний момент тот успел уклониться, но все же взвыл от боли – энергии противника опалили его. «Электрические энергии, куда мощнее, чем прежде», - прокомментировал начало поединка Гонзалес. – «Это опасно».

Хули попытался было нанести Сливалю удар щупальцем, но тот взвился высоко в воздух, а после поверг целителя наземь. Впрочем, Хули не растерялся, и, превозмогая боль, схватил Сливаля своими щупальцами, начав наносить тому удары. Тело Сливаля все еще искрилось электрическими разрядами, но Хули не обращал внимания на страшную боль, и молотил противника щупальцами что было силы.

«И этого я тоже тренировал», - ликовал Гонзалес. Затаив дыхание, зрители наблюдали за поединком. Рокет подбадривал Хули, Панта же не был уверен в победе слизня-целителя. «Обычно сражения с одним и тем же противником заканчиваются одинаково», - произнес тигр. – «Я – лучший тому пример. Мир битв беспощаден...» Рокет, однако, его не слушал.

Сливаль и Хули продолжали бой... за котором внимательно наблюдали и в мире демонов. Происходящее на арене отражалось в зеркале – остове зеркального демона, и Король Демонов наряду с Зигонбангой не отрывали взглядов от него.

«Пусть выматывают друг друга в отборочных боях», - усмехнулся Король Демонов. – «Скоро на арену ступят мои чемпионы». Зиго мечтал о том мгновении, когда сразится со Сливалем; в прошлый раз Кагами не позволил им схлестнуться, и демон с нетерпением ждал, когда мгновение это наконец наступит.

В тронный зал проследовал младший братец Короля Демонов, окликнул его. «Михаэль, я же говорил тебе называть меня ‘Королем Демонов’», - недовольно процедил тот. «Где наша старшая сестрица?» - поинтересовался Михаэль, и Король Демонов пожал плечами: «Откуда мне знать?»

Не ведали они, что за дверями зала к разговору прислушивается воительница, принадлежащая к драконьему племени. Стало быть, принцесса мира демонов бесследно исчезла?.. Что же это может означать?..

И Сливаль, и Хули были донельзя измотаны боем, но не отступали.

Зрители притихли, не в силах выбрать фаворита: оба были достойны принять участие в финальных боях. Но это запрещено правилами... Простодушный Рокет высказал предположение – быть может, слизнями выступать как одно целое? Например, Хули оседлает Сливаля...

Тем временем двое продолжали поединок, применяя свои сильнейшие приемы. Хули поверг противника... и тот потерял сознание.

Трибуны взревели; рефери назвал Хули победителем в группе А, и друзья бросились поздравлять целителя. Все... за исключением Райконена, который самозабвенно рассказывал Шиноби о собственных подвигах.

Состоялась церемония награждения, на которой король Нойл торжественно вручил пяти победителям сундучки с призовыми деньгами: 200000 золотых монет каждому.

Вскоре на остров прибыл Король Демонов, следовали за которым пятеро чемпионов мира демонов, а также зеркальный демон, Кагами, держащийся чуть поодаль. Монстры, собравшиеся на арене, притихли, созерцая сию внушительную процессию. Да, чемпионы Короля Демонов сильны, это сразу заметно...

Воительница драконьего племени, проходя мимо Панты, бросила на тигра короткий взгляд, тут же отвернулась. Панта сжал кулаки. Он отчаянно желал взять реванш, повергнув воительницу, но умудрился проиграть Хикке в отборочном бою. Оставалось лишь надеяться, что Хикка выстоит, одержит верх в противостоянии!

Услыхал Панта, как обсуждают зрители Хикку, который – судя по всему – забрал призовые деньги и вместе с господином Яшике отправился восвояси. Тигр воспрял духом: это его шанс! В команде чемпионов появилось одно вакантное место!

Со всех ног Панта бросился к королю Нойлу... но тот уже предложил войти в состав команды чемпионов Сливалю. «Я – Панта! Прежний чемпион мирового турнира!» - возопил тигр, стараясь изменить мнение монарха, но тот лишь отмахнулся: «Два поражения подряд. Ты мне не нужен».

Пятеро участников противостояния с чемпионами мира демонов были определены, о чем король Нойл не преминул объявить собравшимся на арене.

Король Демонов приветствовал Нойла, и двое владык представили другу другу свои команды. Призрак Джозеф ужаснулся: по его мнению, наиболее сильными противниками для его друзей выступали четырехрукий скелет и козлоногий демон.

«Кстати, мое имя – Маго», - представился Король Демонов. Имя показалось слизням смешным, они захихикали. «Не смейте насмехаться над Королем Демоном!» - взревел Зигонбанга, потрясая косой. «Это же тебя отделал Рокет!» - насмешливо бросил демону Хули. – «Странно, что ты входишь в команду мира демонов».

Зеркальный демон отметил, что его приятель Зиго покамест не сражался в полную силу, и Зигонбанга, утвердительно кивнул, ткнул пальцем в сторону Хули, предупредив: «Ты можешь серьезно пострадать, если бросишь мне вызов!»

Правители разместились за столом, и Гарко, обратившись к ним, заявил, что хотел бы проговорить правила турнира: «Пятерки чемпионов сходятся в поединках один на один. Тот боец, который теряет сознание или сдается, терпит поражение, и исход боя остается за его противником. Всего поединков пять. Та команда, которая одержит три победы, будет признана победителем турнира. Допустимо лишь деревянное оружие – ничего острого при этом!.. Если побеждает команда мира тьмы, король Нойл – владыка нашего мира – передает Королю Демонов одну пятую территории планеты. А также – в качестве дополнительного приза – демоническую медаль!»

Горгулий продемонстрировал правителям сундук, покоилась в котором демоническая медаль, и глаза Маго алчно заблестели. «Если победит команда нашего мира», - продолжал чтение правил состязания Гарко, осекся, протер глаза, - «то пяти группам по десять индивидов в каждой предоставляется право посетить горячие источники мира демонов?!»

Бойцы опешили: что? Как-то... неравноценно, что ли?..

«Да нет же, все хорошо!» - заверил присутствующих король Нойл. – «В каждом мире есть свои природные чудеса, коими необходимо насладиться!» Взгляд Короля Демона отражал скептицизм, но он лишь плечами пожал. Поскольку возражений не было ни у одной из сторон, Гарко просил обоих владык скрепить документ печатями, что и было сделано.

Обратившись к Нойлу, Хилурон извинилась за то, что при прошлой встрече доставила проблем. «О, мой Панта тебя до сих пор вспоминает!» - развел руками король-лев. – «Надеюсь, ты явишь нам зрелищный бой!» «Всенепременно!» - поклонилась ему воительница, присоединилась к бойцам мира демонов.

Позже, дождавшись, когда Король Демонов останется один, Хилурон обратилась к нему, поинтересовавшись: «Этот мир столь чудесен! Разве будет справедливо разделять его в случае нашей победы?» «Говоришь так, будто мы вершим что-то злое!» - разозлился Маго. – «Такими демонов считают уроженцы этого мира!" Хилурон был вынуждена согласиться с его словами: Панта заявлял нечто подобное. «К тому же король этого мира – сущий глупец», - добавил Король Демонов. – «Ему будет полезно вспомнить страх, который надлежит испытывать при упоминании мира демонов».

Тем временем король Нойл составил расписание поединков, определив пары противников. Так, Сливаль сразится с козлоногим демоном, Батурой, Райконен – с Хилурон, Хули – с Демоногоном, магическим драконом, Шиноби – со скелетом-воином, Бонфой, и, наконец, Рокет – с Зигонбангой.

Бои начались. В первом из них на арену ступили Сливаль и Батура. Последний был знаком Джозефу: столетия назад этот адский воин был командующим армией Короля Демонов, и в одиночку разрушил до основания три державы! Что может противопоставить столь гибельной бестии один-единственный слизень?.. Призрак поделился своими тревогами с Хули и Рокетом, но те принялись обсуждать не силу демона, а его возраст. Неужто все обитатели мира демона живут так долго?!

«Давай, мужик, уделай его!» - выкрикнул Зиго бойцу. – «Размажь Сливаля!» «Заткнись и смотри, малец!» - презрительно бросил ему Батура; на лице демона отражалось предвкушение – демоны с легкостью перебьют жалких монстров этого мира!

Сливаль метнулся к противнику, сбил его с ног. «Глупец!» - проревел Батура. – «Думаешь, я неуклюж, потому что тело мое крупно!» Он выдохнул поток пламени, и то опалило слизня; после чего демон нанес противнику град ударов пудовыми кулаками.

Зрители притихли. Сливаль без движения лежал в углу арены. Неужто... первый бой закончился так быстро?! От изумления Гарко дара речи лишился, а, придя в себя, выдавил в микрофон: «Похоже, Сливаль пал!»

Король Нойл ликовал: «Какой потрясающий матч!» Хули зло зыркнул на монарха: за кого тот вообще болеет?!

Батура же на достигнутом не остановился, сотворил пламенное заклинание, и тельце Сливаля исчезло в магическом взрыве! «Поняли теперь?!» - взревел козлоногий, обращаясь к притихшим трибунам. – «Вы и в подметки не годитесь бойцам из мира демонов!»

Столетия назад его демоническая армия была наголову разбита защитниками этого мира. Монстры, управляющие танком Шлеймана, возглавлял которых слизень – синяя капля!.. Но теперь он возьмет реванш, ибо за прошедшие столетия стал гораздо сильнее!..

«Твое общение с аудиторией очаровательно, конечно, но я все еще здесь», - раздался голос, и, обернувшись, Батура лицезрел обращающегося к нему Сливаля!

«Сливаль жив!» - тут же завопил Гарко. – «Бой продолжается!» «Иного от Сливаля я и не ожидал!» - вторил ему Гонзалес. Трибуны неистовствовали, приветствовали Сливаля... но тот, похоже, едва держался на гаснущее сознание. Не укрылось это и от демона. «Теперь я тебя с легкостью прихлопну!» - пообещал он слизню, бросился к нему, пытаясь достать кулаками. Каким-то непостижимым образом тот сумел уклониться от выпадов демона!

Последний вновь выдохнул поток пламени... но и от огня Сливаль стремительно отпрыгнул. «После выдоха демона у Сливаля есть несколько секунд!» - выкрикнул Гонзалес. – «Он использует эти мгновения для контратаки!»

Сливаль нанес Батуре удар, присовокупив к этому электрический разряд, и демон распластался на арене. Рефери объявил слизня победителем. Подойдя к опаленной туше Батуры, Зиго ухмыльнулся: «А ведь я тебя предупреждал – нельзя терять бдительности! Будь я на твоем месте, я бы непременно победил!»

В комнате ожидания бойцов мира демонов из коммутатора донесся голос: «Следующего бойца просят проследовать на арену».

Хилурон устремилась к дверям. «Победы тебе!» - напутствовал воительницу Бонфа. Та вышла в коридор, когда кто-то окликнул ее: «Ал!..» Изумленная, воительница обернулась, воззрившись на девушку, лицо коей скрывала маска. Единственная, кто называл ее «Ал» прежде...

«Это я, Ал», - молвила девушка, снимая маску, - «Маделина...» «Принцесса!» - изумилась драконица. – «Но почему ты здесь?!» «Выслушай меня!» - зашептала Маделина, с тревогой озираясь по сторонам. – «Король Демонов – ненастоящий!» «Что ты говоришь такое?!» - опешила Хилурон. «Мы с ним брат и сестра», - напомнила ей принцесса. – «Конечно же, я узнаю подделку. Он притворяется, что является Маго!»

На арену проследовали Райконен и Хилурон.

«Эй, ты!» - выкрикнул Зиго, обращаясь к демоненку. – «Ты же принадлежишь к нашему миру, почему же ты сражаешься на стороне смертных?» «Все просто: здесь больше девушек!» - пропел Райконен.

Воительница пыталась выбросить из головы недавний разговор с принцессой, сосредоточиться на поединке. Хилурон сражалась шестом, Райконен – деревянным мечом. И все же воительница из драконьего племени то и дело бросала взгляды в сторону Короля Демонов. Последний обладал серьгой – драконьим клыком, коий издревле являлся артефактом, дарующим Королям Демонов право на власть. Неужто Маго действительно ненастоящий, и облик его принял кто-то другой?.. Не могла же принцесса сказать неправду?.. Или могла?..

Погруженная в тревожны мысли, Хилурон утратила бдительности, и прошиб ее разряд молнии, сотворенной Райконеном. Обездвиженная электричеством, воительница пала на колени, и похотливый демоненок тут же бросился к ней, вытягивая шаловливые лапки и плотоядно облизываясь.

«Ты чего творишь, придурок?!» - крикнул ему Хули. – «Сейчас же добивай ее!» «Она не может двигаться и угрозы не представляет!» - отмахнулся от целителя Райконен. – «Я с ней кое-что сделаю...» «Чего сделаешь?» - поинтересовался простодушный Рокет.

«Так, с чего бы начать?» - Райконен пожирал воительницу взглядом. Возмущение придало той сил, и Хилурон, превозмогая оцепенение, с силой ударила не ожидавшего такого подвоха жестом, отбросив его далеко за пределы арены.

После того, как была объявлена победительницей, Хилурон поплелась прочь с арены. «Нельзя витать в облаках во время боя», - бросил воительнице Король Демонов; та отрешенно кивнула.

После двух боев одна победа была за командой мира смертных, вторая – за командой мира демонов. Шансы на победу равны у обеих сторон...

На ринг проследовали Хули и Демоногон – прямоходящий магический дракон. «Отлично, мне противостоит сильнейший боец из команды мира демонов!» - обрадовался слизень-целитель.

«Спятил, что ли?» - донеслось с трибун. – «Сильнейший – это я!» «Тихо ты, Зиго!» - умолял неистового приятеля успокоиться Кагами. Призрак Джозеф же паниковал: нет, не сможет Хули выстоять в этом поединке, противник действительно слишком силен!

«Замолчи, Джозеф!» - прервал нытье призрака Хули. – «Соль состязания как раз в том, чтобы одержать верх над противником который сильнее тебя! Так что молчи и смотри!»

Хули попытался нанести щупальцами Демоногону ряд ударов, но тот практически сразу же контратаковал, и теперь уже целителю пришлось уйти в глухую оборону. Впрочем, Хули сумел улучить момент, уйти из-под ударов, и, сосредоточив все энергии свои в щупальце, вложить оные в последний, сильнейший удар. Демоногон скрестил лапы, и целитель, хотя и нанес удар, даже с места противника сдвинуть не сумел. На мгновение пред внутренним взором его предстало видение огромного дракона. Хули ужаснулся: похоже, магический дракон гораздо, гораздо сильнее его!..

«Сдаюсь!» - неожиданно поднял лапу вверх Демоногон. Трибуны взорвались криками. Нойл и Рокет бросились поздравлять опешившего Хули.

Демоногон же вернулся в ложу своего короля. «Почему ты сдался?» - напустился на дракона Зиго. «Похоже, этот слизень сумел узреть мою тайную силу», - пояснил тот. – «Будут проблемы, если об этом станет известно сейчас. Так что я пойду посплю, пока не настанет время принять участие в настоящем бою!»

...Начался четвертый бой. На арену выступили демоненок Шиноби и воин-скелет Бонфа. Последний обрушился на противника; в каждой из четырех рук сжимал он деревянное оружие. Впрочем, Шиноби оказался донельзя ловок, и уклонялся ото всех без исключения ударов, не делая и попыток контратаковать.

Наконец, Бонфа растянулся на арене, но тут же вскочил, разъяренный. Замахнулся на демоненка... и вновь упал навзничь. Трибуны неистовствовали: неужто Шиноби сумел одержать победу, не нанеся противнику ни единого удара?! Нойл велело приплясывал, ликуя...

«Неужто суть в том, чтобы бездействовать, а противник сам наносил себе вред?» - присвистнул Сливаль, наблюдая за странной тактикой Шиноби. – «Никогда не думал о таком...» Ведь демоненок вид имел глуповатый, однако при этом мастерски просчитывал наперед все движения противника, уходил из-под ударов...

Разъяренный, Бонфа нанес удар всеми видами оружия, которые сжимал в четырех руках. Трибуны притихли: после такого демоненок навряд ли уцелеет... Однако воин-скелет зрел на арене лишь полено... «Что это – искусство преображения?!» - вопил в микрофон Гарко. «Тайная техника ниндзюцу?» - вторил ему Гонзалес.

Бонфа завертел головой по сторонам: куда же подевался маленький негодник?.. А тот запрыгнул сзади на противника, ударил того деревянным кинжалом в основание черепа, обездвижив.

К ужасу Короля Демонов Шиноби был назван победителем боя. Стало быть, команда мира смертных одержала три победы из пяти!.. Король Нойл вопил от счастья...

Гарко вознамерился было немедленно начинать церемонию награждения, когда Зигонбанга возопил: «Подождите-ка, а как же мой поединок с Рокетом?!» «Турнир закончен, за нами три победы!» - напомнил ему Хули, но демон продолжал требовать свой бой. Поддержал Зиго и король Нойл, заявив, что и он не прочь посмотреть на поединок, в котором примет участие чемпион недавнего мирового турнира, Рокет.

И Гарко вынужден был объявить о начале решающего матча, в котором противниками выступят Рокет и Зигонбанга. Недальновидный Нойл согласился на условие: победитель поединка и определит исход турнира. Хули и Джозеф были поражены – как же так, ведь победа была у них в руках?!.

Зиго бросил взгляд в сторону трибуны, где разместился Король Демонов, но сейчас та была пуста. Демон призадумался: куда же подевался его повелитель?.. Рокет же не мешкал, нанес противнику первый удар, отбросив того к стене арены. Проломив ту, Зиго исчез в образовавшемся отверстии, но вскоре выбрался назад, сообщив Рокету: «Прошлой ночью я выучил одного заклинание...»

Он нараспев принялся читать заклятие, и Джозеф возопил: «Это же... заклятие смерти» Зиго, однако, не мог правильно произнести слова заклинания, как ни пытался. Трибуны начали роптать: что это за матч такой?

Понимая, что пора заканчивать фарс, Рокет нанес демону следующий удар, отбросив того за пределы руин...

Маго оставался в одном из коридоров руин. Донесся до него голос комментатора, объявляющего о победе Рокета, и Король Демонов презрительно поморщился: «Какой позор, мир демонов!»

Держа в руках тяжелый сундук, к нему подошел Нойл – точнее, зеркальный демон Кагами, принявший иллюзорное обличье короля. Довольно осклабившись, Король Демонов откинул крышку сундука, пребывала в котором демоническая медаль.

Так или иначе, но он добился своего! Глупцы из мира смертных ликуют, празднуя победу на турнире – пусть. Турнир был лишь предлогом, а цель свою Маго осуществил, заполучив сокровенную реликвию...

К Маго и Кагами присоединился магический дракон, и трое, поднявшись на стену, ограждающую арену, воззрились на толпу монстров, находящихся на трибунах. «Вы, глупцы из мира смертных!» - возвестил Король Демонов, поднимая руку с зажатой в ней медалью. – «Смотрите сюда!»

Собравшиеся возмущенно завопили: Король Демонов украл приз, полагавшийся победителю турнира? Как же это низко! Хули нахмурился: зачем же ему понадобилось это?..

«Давным-давно дракон тьмы обратил мир смертных в море пламени», - продолжал вещать Король Демонов, зловеще скалясь, и, надев медальон на голову стоящего рядом магического дракона, Демоногона, возвестил: «Возродись же, демонический дракон!»

«Демонический дракон! Этот мир обречен!» - взвыл призрак Джозеф.

Однако ничего не произошло, дракон не преобразился... в нечто иное. Вновь взяв медаль в руки, Маго лишь сейчас заметил выбитый на обратной стороне ее номер: «46». «Копия...» - простонал он. – «Сделанная оружейником-отшельником».

Кагами не нашел в Демонопедии никаких упоминаний о сем индивиде, и Демоногон задумчиво протянул: «Стало быть, было сделано много копий медали оружейником-отшельником, упоминания о котором были удалены из Демонопедии...»

Глядя на пребывавшего в отчаянии Маго, сознавала Хилурон, что Король Демонов действительно ненастоящий...

«Я могу захватить мир смертных и с моими нынешними силами!» - заверил Маго магический дракон. – «Возможно, понадобится несколько дней...» Демоногон кивнул Кагами, и зеркальный демон обратился в гигантскую птицу, на спину которой забрался магический дракон, втащил за собой Короля Демонов.

Птица поднялась над руинами, и Демоногон окружил те магическим барьером, возвестив: «Теперь вы до конца жизней своих обречены оставаться здесь!» Лишь сейчас осознали собравшиеся на арене: турнир был задуман лишь для того, чтобы собрать сильнейших воинов этого мира вместе, а затем – пленить их. Ныне ничто не помешает Королю Демонов и Демоногону захватить мир!..

Король Демонов, Демоногон и Кагами захватили замок короля Нойла, сделав его оплотом для своей демонической армии.

Капитан Сенчо и М.Дж. с тревогой наблюдали, как магический дракон предает огню поселения...

Сла Лабель зрела в магическом шаре перемены, творящиеся в мире смертном, сообщила о сем Сидману...

Немногие дерзнули бросить вызов могучему Демоногону, но среди тех смельчаков был Бадов, отправившийся к замку, дабы изгнать захватчиков...

Рокет же наряду со множеством иных воинов оставался в заключении в руинах на острове Ситтемба. Выходов из руин они найти не могли, посему пребывали в гневе и панике.

«Ты ведь из демонов!» - обвиняюще возопил один из стихийных духов, тыча пальцем в сторону Хилурон. – «Сделай же что-нибудь!» «Она пленена здесь так же, как и мы!» - заступился Хули за воительницу. – «Теперь мы с ней в одной лодке!»

«За мной! Скорее!» - крикнула Маделина, устремились в запутанные подземные пределы руин. Хилурон, Рокет, король Нойл и все остальные поспешили за нею. Знала принцесса мира демонов о том, что во времена полномасштабной войны между двумя мирами уровень моря здесь, в мире смертных, был куда ниже, и сейчас большая часть руин находится под водой. В древности в глубинах сего комплекса существовал портал, связующий руины с иными землями. Хотелось бы верить в том, что и по прошествии столетий не утратил он свою магию.

«Понятно...» - протянул Хули, пораженный рассказом принцессы. – «Я-то думал, что решающее сражение прежней войны произошло на острове, но, похоже, некогда здесь были земли континента».

Маделина провела спутников к магической двери... и та выдохнула поток стужи в сторону монстров. Хилурон закрыла принцессу своим телом. В следующее мгновение створки дверей распахнулись, и выступил в коридор огромный огр, Гаордо, поставленный охранять сей проход прежним Королем Демонов. На протяжении столетий огр исполнял сей приказ...

Вперед выступил Панта, заявив: «Я задержу его! Бегите!» Монстров не нужно было упрашивать дважды, и устремились они к порталу. Панта остался наедине с рассвирепевшим огром, которого тигр загодя ударил ногой в грудь...

Рокета и всех остальных монстров, находившихся в руинах, магия портала переместились на остров Слинзию, где повстречали они капитана Сенчо и его верного морского волка, М.Дж. Как оказалось, пираты укрылись на острове и стараются не приближаться к континенту, ибо царит на том хаос. Демоны заняли замок короля Нойла, практически полностью разрушив пребывающий у стен его город.

«Этот Король Демонов – ненастоящий», - просветила остальных Хилурон. – «Истинный Король Демонов вполне дружелюбен». «Настоящий или нет, но он должен быть повержен!» - заявил Хули. – «Ровно как и все те, кто ныне занимает замок Нойла». «Я тоже буду сражаться с вами», - заверила слизней Хилурон. – «Но я не хотела бы вовлекать в это принцессу».

Бо предложила Маделине разместиться у нее дома, и принцесса с благодарностью согласилась: похоже, пришла целая вечность с тех пор, как она в последний раз видела настоящую кровать.

Слизни сопроводили Сливаля в городскую церквушку; похоже, из-за полученных ран тот не сможет принять участие в грядущем противостоянии. И все же Сливаль пожелал успеха сородичам, молвил, обращаясь к Рокету: «Не погибни там. Помни, одержать верх над тобой должен я, и никто иной».

Призрак Джозеф заявил: чтобы покончить с демоническим драконом, им необходим меч героя. Вот только сей артефакт был опален в горниле танка... «Возможно, Тинтин сможет восстановить его!» - воскликнул Сенчо. – «Он ведь стал оружейником!»

Идея Рокету и Хули пришлась по душе; к тому же, у старого пирата было при себе крылышко химеры, магия которого могла мгновенно переместить их на остров.

К Рокету подоспел его папаша, с надеждой спрашивая, не сумел ли сынок захватить призовые деньги за победу в турнире...

На остров оружейника переместились Сенчо, Рокет, Хули, Джозеф, Хилурон и Шиноби. Тинтин, Коджиро и принцесса Бар были счастливы вновь увидеть старых друзей, с гордостью продемонстрировали им восстановленную молотоглавцем боевую машину, Каракуримсаси. Более того – Тинтин сумел усовершенствовать ее, заменив правую руку устройством, способным создавать как энергетический клинок, так и стрелять сполохами энергии. Идею устройства он почерпнул у протеза-пушки приснопамятного капитана Лока.

Хули и Джозеф ввели Тинтина в курс происходящего в мире, а также поведали оружейнику о цели своего визита. А так же передали молотоглавцу остов меча. В руках Тинтина тот рассыпался в прах, и Джозеф и Хули возопили в ужасе. «Без паники!» - заявил Коджиро. – «! Мы воссоздадим меч с нуля!»

Тинтин стушевался: он уже потратил все запасы орихалка на создание всяких предметов. «Так переплавь!» - взвыл в ярости Хули, и молотоглавец поспешил исполнить его волю.

Вскоре новый меч героя был выкован. Хули тут же заявил, что владеть клинком будет он, и никто иной, благо конечности-щупальцы позволяли целителю держать меч.

«Теперь – в замок короля Нойла!» - возвестил Хули, и сподвижники поддержали его радостными боевыми кличами. – «С помощью крыла химеры мы переместимся к арене, на которой проходил мировой турнир, а оттуда до замка – пятнадцать минут ходу». «Я бывала в замке, отдавала королю письмо», - подняла руку Хилурон, и Хули передал воительнице крыло.

Та воззвала к магии крыла... переместившись наряду со сподвижниками к замку Нойла. Лицезрели они поверженного Бадова, возвышался на котором довольно скалящегося Демоногона. «Ну и зачем вы явились?» - бросил тот слизням и их спутникам. – «Разделите судьбу этого парня!» «Мы здесь, чтобы покончить с вами!» - возвестил Хули, направив в сторону противника меч.

Сидман и Сла Лабель прибыли в Прыгбург, и, разыскав отца Рокета, просили того передать им волшебную бутыль из его коллекции, способную заточать демонов. Она необходима для спасения мира!..

Папаша, однако, задумался: какую бы сумму запросить за сей артефакт?..

Рокет и Хули наносили Демоногону удары...

Король Демонов с ужасом наблюдал с замкового балкона, как защитники сего мира избивают его чемпиона. Более того, они где-то сумели раздобыть меч героя! А ведь столетия назад именно магическая молния, исторгнутая сим клинком, запечатала истинное могущество демонического дракона. Есть ли шанс высвободить его?.. Существует ли в мире монстр, способный на подобное заклятие?..

...Хули и его сподвижники преисполнились уверенности в своих силах... и – как оказалось – зря. «Что ж, давайте подойдем к делу чуть более серьезно», - ухмыльнулся Демоногон. Движения его стали стремительны, и осознали монстры, что прежняя неуклюжесть была лишь притворством!

Магический дракон с легкостью уклонялся от ударов противников, нанося ответы. Поверг он Хилурон, Каракуримсаси, Хули, Рокета. Шиноби и Джозеф укрылись за каменной плитой и дрожали от страха.

Демоногон счел сражение законченным... когда магическая молния ударила в него с небес. Король Демонов и Кагами опешили: как это возможно? Неужели кто-то в этом мире владеет подобным заклятием?..

«Я решил прийти к вам на помощь!» - самодовольно заявил Райконен, приближаясь к слизням и их союзникам. Сопровождал Райконена тучный трехглазый демон, представившийся: «Я – Рейн. Мое племя живет на небесах. Обычно мы не вмешиваемся в дела мира смертных, но в теле этого магического дракона заключена дракона, куда более могущественно. И если высвободится она, это станет угрозой небесам... Потому я и обучил Райконена более могущественным заклятиям». «И я оказался весьма способным учеником!» - закивал Райконен.

Рейн велел Хули немедленно атаковать Демоногона мечом героя. Хули последовал совету, однако магический дракон сумел уйти из-под удара. Стало быть, противник обладает и зачарованным мечом, и магической молнией. День становится все интереснее...

«Ничего страшного», - Райконен упивался всеобщим вниманием. – «Я освоил и иные полезные заклинания, не только молнию». Он сотворил заклятие, которое лишало магических энергий окружающих, направляя оные демоненку.

Демоногон бросился к Райконену, но Хилурон обхватила магического дракона руками, сдерживая его. К ней присоединились Хули и Рокет, даря Райконену драгоценные мгновения. Наконец, демоненок закончил с приготовления, сотворил молнию, вложил в которую все свои магические энергии – без остатка.

Молния ударила в Демоногона, и тот рухнул на колени, а Хули, не мешкая, метнулся к поверженному, вонзил меч в его левую, пустую глазницу. Демоногон преобразился, вскочил на ноги, возопил, ликуя: «Наконец-то я обрел прежние силы!» Он упивался своим могуществом, вновь обретенным про прошествии столетий, ведь превосходили те могущество сородичей и были поистине разрушительны.

Противники Демоногона не понимали ровным счетом ничего. Как?.. Магический дракон обратился в демонического?! Но почему?.. Сотворив могущественное заклинание, Демоногон первым делом поверг Рейна – чтобы не мешался под ногами.

«Не стоило совмещать молнию с мечом», - осклабился Демоногон, и осознал Хули: именно эту силу он ощутил на мгновение во время поединка на недавнем турнире!.. Стало быть, вот оно – истинное могущество демонического дракона!

"В моем теле пребывала сущность демонического дракона, поверженного героем давным-давно», - просветил дерзких Демоногон. – «Однако удар меча героя сорвал печать, позволив мне обрести свои истинные силы!»

Следующим заклятием – магическим взрывом – он поверг всех без исключения противников. Наблюдая за ним с балкона замка, выдохнул Король Демонов: «Не просто демонический дракон... Неужто... магический демонический дракон?» «Да, ты тоже недооценил мои силы, Маго», - бросил ему Демоногон. «Он опасен!» - встревоженно воскликнул зеркальный демон, обращаясь к своему повелителю.

Заместив Рокета, с ненавистью смотрящего на него, Демоногон ударил слизня ногой, заявив: «Сейчас я собираюсь разрушить этот мир!»

Остающиеся в Прыгбурге Сидман, Сла Лабель и папаша Рокета наблюдали с помощью хрустального шара за противостоянием Демоногона и Рокета.

«Ситуация – хуже некуда!» - напустился Сидман на папашу, и тот, испытывая страх за судьбу любимого сына, согласился расстаться с магической бутыью за 200000 монет. Сидман, однако, не оставлял попыток сбить цену, предлагал 150000.

«Сдурели вы оба?!» - возмущалась Сла Лабель. На кону – существование мира, а эти двое с удовольствием торгуются друг с другом!

Демоногон отбросил Рокета, и обратился тот к Хули: «Давай нападем вдвоем, одновременно!» Но слизень-целитель мелко дрожал: похоже, он был в ужасе. «Все потому, что он прекрасно понимает расклад сил в сложившейся ситуации», - самодовольно хохотнул Демоногон.

Он подобрал с земли меч героя, шагнул к Хули. Рокет едва успел толкнуть друга, спасая того от гибельного удара... и принимая его на себя.

Хули и иные монстры в ужасе взирали на истерзанное тельце синего слизня. Неужели Рокет... погиб?!.

Сливаль приблизился к провидице, и, узрев в хрустальном шаре той Хули, рыдающего над тельцем Рокета, возопил: «Как же так?! Он ведь обещал вернуться и сразиться со мной!»

Синий слизень пребывал в отчаянии...

Поигрывая мечом героя, Демоногон навис над Хули, все еще обнимающем щупальцами тельце Рокета. «Из-за того, что ты был парализован ужасом, твой друг вынужден был пожертвовать собой», - прошипел дракон. «Это все моя вина...» - всхлипнул Хули. «Ничего, сейчас я тебя отправлю к нему», - заверил слизня Демоногон, нанес ему несколько сильнейших ударов.

Жестокость Демоногона поражала не только его противников, но и Короля Демонов, с ужасом наблюдавшего за происходящим.

...Рокет обнаружил себя среди облаков; вдали виднелись белокаменные стены замка.

«Это мир грез», - просветил дух синего слизня некий монстр, сжимавший в руке жезл. – «Здесь нет ни направления, ни времени, - ни прошлого, ни будущего. Здесь нет тварного, и лишь пророки заглядывают сюда в надежде узнать о грядущих событиях. Мое имя – Карон, и я – хранитель реки».

Он указал жезлом в сторону реки, текущей близ замка, переброшен через которую был мостик. «Мир духов – на том берегу», - продолжал Карон. – «Плати три золотых и проходи через мост». «Но у меня нет с собой денег», - расстроился Рокет. – «Зато дома – 200000 монет призовых денег!» «Нет, деньги нужны здесь и сейчас», - вздохнул хранитель реки.

Рокет начал растягиваться, вознамерившись сжаться и попросту перелететь через мост, когда с криком «Не переходи эту реку!» налетел на него незнакомый синий слизень, чело коего венчала изысканная маска. За спиной слизня маячил иной, ангельский слизень, вита над коим сияющий нимб.

«Я – Слив», - представился он Рокету. – «Именно я был тем героем, который некогда управлял танком Шлеймана. Стало быть, ты действительно здесь, герой Рокет...» «Так называемая ‘синяя капля’», - добавил ангельский слизень.

«Если пересечешь реку – назад уже вернуться не сможешь», - изрек Слив, и лишь сейчас заметил Рокет, что над головой собеседника также сияет нимб – неужто говорит он с духом? «Рокет, разве не остались у тебя важные незавершенные дела в мире смертном?» - осведомился Слив. – «Демоногон собирается прикончить тебя! Мы с тобой происходим из древнего рода синих слизней. Каждый раз, когда появляется могущественный враг, мы встаем на защиту смертного мира». «Да! Я сам – из четвертого поколения!» - добавил ангельский слизень, но призадумался: «Или все же из пятого?.. Герой из следующего поколения был донельзя силен, и король, страшась его могущества, поместил оное в магические сферы. Пройдет еще несколько столетий, прежде чем печать сия будет сломана!»

Несмотря на то, что нынешнее поколение потомков легендарного героя утратило свое желание сражаться, Слив просил Рокета покончить с Демоногоном...

В мире духов возник Джозеф, и, заметив Рокета, метнулся к нему. Приветствовал Слива и ангельского слизня как старых знакомых, после чего протянул Рокету поддельную демоническую медаль, которую Король Демонов в гневе отшвырнул в руинах. Слив и ангельский слизень переглянулись: а что, может сработать. Истинная медаль проклята, но копия ее, изготовленная легендарным оружейником – нет. Возможно, она сможет вернуть Рокету толику истинного могущества их рода?..

Джозеф поместил медаль на лоб слизня – и тот преобразился, криво ухмыльнулся, упиваясь обретенным могуществом. Осознал призрак: Король Демонов пытался проделать то же самое с магическим драконом, но поместил медаль на морду того не той стороной, посему ничего и произошло! Король Демонов в гневе отбросил медаль, посчитав ту бесполезной безделушкой, а ведь ему следовало всего-навсегда перевернуть ее!

«Демоногон, я возвращаюсь!» - прошипел Рокет, и столь страшен был его лик, но Слив и ангельский слизень в страхе отпрянули...

Демоногон нанес удар Хули мечом героя; целитель не сделал и попытки защититься, распластался на земле. «Даже толики боевого духа не осталось», - поморщился дракон. – «Как же скучно...» Вздохнув, он отбросил клинок в сторону.

Самого Хули снедало отчаяние. С малых лет они с Рокетом были друзьями, и у слизня-целителя была одна цель: превзойти приятеля хоть в чем-нибудь!.. А теперь, когда Рокет мертв, не осталось у него ни цели, ни иных желаний...

...Оставаясь в Прыгбурге, Сливаль наблюдал за происходящим в магический шар провидицы. «Хули! Вставай же!» - кричал он, но – конечно же – тот его не слышал...

Демоногон вознамерился нанести целителю удар, должный оборвать его существование, но кто-то окликнул его. Нахмурившись, дракон обернулся, и Бадов, с трудом поднявшись на ноги, нанес противнику удар мечом, присовокупив к тому молнию. Оная пронзила тело Демоногона, но тот устоял, усмехнулся: «Если бы я был просто магическим драконом, возможно, сейчас и пал бы. К тому же не следовало тебе предупреждать меня об атаке, мой честный друг».

Ударом когтистой лапы Демоногон поверг Бадова, и, распластавшись на земле, прошептал тот: «Хули... Давай же...» Целитель заставил себя приподняться, опираясь на щупальца-отростки. Если он не примет этот бой, то, оказавшись на том свете, не сможет смотреть в глаза Рокету! «Даже если в итоге ты победишь, я не отступлю!» - выкрикнул Хули, изготовившись к бою. – «Я буду биться с тобой до конца – во имя Рокета!»

А в следующее мгновение Рокет нанес Демоногону сильнейший удар, и дракон, опешив, воззрился на воспрявшего синего слизня. Взгляд того был недобр, ровно как и ухмылка. «Я вернулся, чтобы покончить с тобой, Демоногон!» - отчеканил Рокет. Чуть поодаль возник Джозеф, вздохнул с облегчением: все-таки слизень сумел вернуться в мир смертных, и дух его воссоединился с плотью.

«Я – Рокет, превзошедший Рокета!» - возвестил слизень. – «Сверхрокет!» Демоногон в изумлении взирал на противника, которого успел списать со счетов, а Джозеф не преминул заметить: «Все же копия демонической медали оказалась полезна!» «Что?!» - взвыл Демоногон, лишь сейчас заметив медаль, притороченную ко лбу слизня. – «Но, когда я попытался воспользоваться ею, ничего не вышло! Почему?» «Понятия не имею», - усмехнулся Рокет. – «Наверное, потому, что выковал ее легендарный оружейник. Спасибо Тинтину за это!»

Рокет нанес противнику сильнейший удар, повергнув того наземь.

Сла Лабель, Сидман, Сливаль и папаша Рокета смотрели за событиями, отражающимися в магическом шаре, затаив дыхание.

«Похоже, магический дракон пребывает в смятении», - заключил Сливаль. – «Рокет имеет явно преимущество в этом бою». «Он слишком страшен!» - папаша мелко задрожал. – «Может, переходный возраст?»

Лишь Сла Лабель была в восторге от сущности, именующей себя «Сверхрокетом»...

«Так держать! Рокет!» - вопили Хули и Райконен, наблюдая, как избивает их приятель могучего Демоногона. «Я – Сверхрокет!» - прорычал тот, оборачиваясь к друзьям. – «Еще раз назовете меня иначе – пожалеете!»

Хули и остальные притихли, ибо пребывали в полной растерянности. Этот злой синий слизень... совершенно не похож на Рокета, добряка и недотепу...

«Да, ты обрел немалое могущество», - хохотнул Демоногон, поднимаясь с земли. – «Его окажется достаточно, чтобы одержать верх надо мной, так? Но что ты будешь делать потом? Куда направишь свою неуемную энергию?.. Уверен, ты разрушишь весь мир!» «Рокет не такой», - возразила дракону Хилурон. – «Те, кто действительно сильны, не пользуются своим могуществом себе в угоду». «Помолчала бы, Хилурон», - отмахнулся Демоногон, однако Рокет призадумался. «Да, сила принуждает меня к бесчинствам», - признал он. – «Но буду честен с собой. Если я позволю подобному могуществу поглотить себя, значит, я слаб».

Демоногон попытался было контратаковать, но Рокет поверг противника; пал дракон и боле не шевелился...

Папаша Рокета лишь сейчас осознал, что, похоже, волшебную бутыль его больше никто покупать не собирается. Разозлился: что же, его вокруг пальца обвели?..

Демоногона рано было еще списывать со счетов. Израненный, дракон привстал, с пальцев его сорвалась молния, поразившая Хули. Сверхрокет возопил в ярости... когда медаль, притороченная к нему, вспыхнула, отделилась... и принял слизень свой прежний облик. «Эффект демонической медали завершился!» - всполошился Джозеф.

Демоногон с трудом поднялся на ноги, осклабился. «Похоже, это в корне меняет дело», - процедил он.

«Что происходит?» - опешил Сливаль, не отрывая глаз от хрустального шара. «Похоже, время Сверхрокета прошло...» - разочарованно протянула Сла Лабель.

Сидман был донельзя встревожен. «Медаль временно дала Рокету невероятный потенциал», - объяснил он провидице, а также Сливалю и папаше Рокета. – «Но теперь время вышла, и Рокет остался без сил». Метнувшись к папаше, Сидман схватил глиняную бутыль, за которую прежде так отчаянно торговался, выкрикнул: «У меня нет иного выхода, кроме как вновь запечатать могущество магического дракона! Короче, 150000 монет, и ни больше!» «Ладно, ладно», - согласился папаша. – «Я хочу лишь мира и покоя».

Но, присмотревшись к бутыли, маг нахмурился, молвил: «К пробке уже приклеена бумага, согласно которой, эта бутыль уже использовалась, и ныне содержит в себе... нечто».

Папаша Рокета божился, что ничего не ведает об этом, ведь использование артефакта уменьшает его стоимость! Сидман пребывал в смятении: если они заточат в бутыли могущество магического дракона, то тем самым высвободят сущность, уже находящуюся в заточении. Хорошо, если это – какая-нибудь безвредная мышка. Но что, если сущность окажется злом, пострашнее Демоногона?..

Последний продолжал избивать Рокета, наслаждаясь каждым мгновением. К другу подоспел Хули. Тела обоих слизней покрывали раны и ожоги, но настроены они оставались решительно. «Он ведь тоже едва на ногах держится», - молвил Хули, кивнув в сторону демонического дракона. – «Вдвоем мы сможем одолеть его!»

Понимая, что сил у них осталось лишь на один удар, Рокет и Хули устремились к Демоногону. Последний внимательно наблюдал за приближающимися слизнями, собираясь уйти из-под удара... зная, что после этого все будет кончено, и слизни не смогут повторить атаку.

Луч энергии прошиб ногу дракона, и тот рухнул на колени, воя от боли; выстрел произвел Каракуримсаси из пушки, которую установил ему вместо левой руки Тинтин.

От совместного удара Рокета и Хули Демоногон уклониться не сумел, и будучи отброшен к вратам замка, распластался на земле... но все же нашел в себе силы вновь подняться на ноги. «Уцелел...» - с облегчением прошипел он.

Джозеф вновь запаниковал: сил у Рокета и Хули не осталось боле. Демоногон вознамерился взять реванш, но за спиной его возникли четверо: Сидман, Сливаль, Сла Лабель и папаша Рокета. Маг откупорил волшебную бутыль... и Король Демонов, наблюдавший за сим с балкона, побледнел.

Непреодолимая сила тянула Демоногона к бутыли; дракон сопротивлялся колдовскому воздействию, но Сливаль нанес монстру удар, и исчез тот. Ныне дракон был пленен в бутыли, и Сливаль поспешил закрыть ее пробкой, восстанавливая печать.

Наконец, все было кончено, но Сидман вертел головой по сторонам: где же тот, где был пленен в бутыли? Ведь наверняка освободился он!..

Взоры монстров, остающихся у замковых врат, обратились к Королю Демонов – точнее, к двум Королям Демонов, вцепившимся в глотку друг другу. «Правду говорила принцесса», - молвила Хилурон. – «Король Демоно действительно был ненастоящим!» «Стало быть, истинный Король Демонов все это время оставался в заточении в бутыли!» - осознал Сидман. «Сколько лет же он там пробыл?» - воскликнул Рокет, но Хули, созерцавший противостояние двух Королей Демонов, вопросил: «Но кто же из них настоящий?»

Папаша Рокета сокрушался: если бы только у них было зеркало Ра!

«У истинного Короля Демонов есть серьга в форме клыка!» - молвила Хилурон, приближаясь к двоим претендентам на сей титул. Действительно, подобная серьга была лишь у одного из Королей Демонов, и обладатель оной возликовал, тыча пальцем в противника и называя того «подделкой». Но в следующее мгновение он захлебнулся криком, ибо посох Хилурон ударил его в грудь. «Ты все время носил серьгу перед турниром», - процедила воительница, - «надеясь убедить нас в том, что ты настоящий Король Демонов. А теперь яви нам свою истинную личину!»

Поддельный Король Демонов преобразился, представ в своем истинном обличье, и истинный владыка мира демонов задохнулся от возмущения: «Верховный жрец Ямадахар! Да как ты посмел!..» В гневе швырнув серьгу – драконий клык – наземь, означенный Ямадахар бросился прочь; преследовать его не сдали.

Сидман вздохнул с облечением: похоже, все возвращается на круги своя. Истинный Король Демонов обрел свободу, а Демоногон заточен в волшебной бутыли на долгие годы.

Обратившись к отцу, Рокет сердечно поблагодарил его. «Ты пожертвовал столь ценным сокровищем ради спасения мира!» - проникновенно изрек слизень, и папаша его отвечал: «Пустое! Ради нашего мира мне ничего не жалко!» «Еще бы, папаша!» - фыркнула Сла Лабель. – «А кто начинал торг с миллиона монет?» Папаша разозлился, и наградил провидицу столь испепеляющим взглядом, что та, пискнув от страха, поспешила ретироваться.

«Если бы ты сразу воспользовался бутылью, мы не были бы столь изранены», - обратился Хули к Сидману, но тот покачал головой: «Нет, в том-то и дело, что требовалось существенно ослабить Демоногона в бою, чтобы магия бутыли оказала на него воздействие. Но вы выложились полностью, и благодаря вам этот мир спасен! А теперь вернемся же в родную Слизнию!»

«Я не забыл про 150000 монет», - шепнул папаша Рокета Сидману...

Когда Рокет и сподвижники его вернулись на родной остров, Король Демонов пал на колени пред королем Нойлом, заверяя того, что готов понести любое наказания за недопустимые действия своих подручных.

«Ничего страшного», - великодушно изрек Нойл. – «Ты ведь тоже стал жертвой. Как бы то ни было, я готов выделить тебе землю. Будет прекрасно, если в этом мире возникнет город демонов. Но самое главное – я хочу доступ к горячим источникам мира демонов!» Маго дар речи потерял: в своем ли он уме, этот король-лев?..

Маделина бросилась к брату, крепко обняла. Обитатели Слизнии наблюдали за их счастливых воссоединением. Обратившись к ним, Хилурон призналась, что хотела бы остаться в мире смертном и помочь в восстановлении городов, разрушенных неистовым Демоногоном. «Да, миры наши враждуют с давних времен, и не так-то легко будет преодолеть предрассудки», - говорила Хилурон. – «Но – как я поняла – на самом деле мы не так уж и отличаемся друг от друга. Мы все – монстры... и однажды непременно придем ко взаимопониманию. Поверить в это меня заставил Хули, когда назвал ‘своим другом’.

Король Нойл и Король Демонов Маго пожали друг другу руки, и в ознаменование зарождающейся дружбы между жителями двух миров вечером в Прыгбурге был устроен роскошный пир.

Бадов и Хули обсуждали необходимость проведения турниров для того, чтобы стать сильнее, и Нойл, услышав их разговор, постановил: завтра же он объявит о проведении нового мирового турнира. «Ваше Величество!» - поперхнулся Гарко. – «Еще слишком рано!..»

Рейн разглядывал меч героя, мечтая о том, чтобы забрать его с собой на небо, но папаша Рокета и капитан Сенчо воспротивились сей идее. Трое принялись ожесточенно спорить...

Празднество продолжалось до самого рассвета.

Сливаль обсуждал с Рокетом могущество, кое дала тому копия демонической медали. Похоже, артефакт высвободил скрытый потенциал синего слизня. И, если продолжит тот усиленно тренироваться, то сможет обрести подобные силы и без помощи магии медали.

Сливаль предложил Рокету совместные тренировочные бои, и отвечал ему синий слизень: «Будучи в мире духов, я повстречал своих предков, которые о многом мне поведали. Похоже, наше истинное могущество остается запечатано. Но мы являемся наследниками древнего рода героев, и продолжаем жить в этом мире, не привлекая к себе излишне пристального внимания злодеев».

В памяти своей воскрешал Рокет тот разговор, и упоминание сфер, даруют которые могущество его дальним потомкам... «Отныне я стану тайным защитником этого мира!» - уверенно постановил Рокет. «Какая чушь!» - фыркнул Сливаль, но Рокет продолжал: «Я вырос в прекрасной семье. Странствовал по миру. Одержал победу в мировом турнире, сражался с могущественными врагами, становясь все сильнее. И даже мир спас!..»

«Когда же ты успел вырасти!» - расчувствовалась мамаша Рокета. – «Я думала, ты все еще ребенок...» «Я так горжусь тобой!» - рыдал папаша. – «У бестолкового отца такой замечательный сын!»

«Короче, я ухожу!» - заторопился прочь Сливаль. – «В этом городе все с ума посходили!»

Король Нойл припомнил легенду о том, как в древние времена доблестный слизень одержал верх над демоническим драконом, и правитель той эпохи наградил его волшебной медалью. Рокет и Хули вознамерились пуститься в новое странствие, дабы отыскать сей легендарный артефакт!..

Прошел год.

Мир продолжал возрождаться после бесчинство Демоногона.

Хилурон помогала жителям деревни Наамакури восстанавливать свою вотчину. В колизее у замка Нойла проходил очередной мировой турнир, но воительница не принимала в нем участие.

В последнем из отборочных боев пигмей Чипу поверг Бадова, и таким образом получил право на участие в финальном поединке, где противником его выступил Панта. Последний изменился, и боле не смотрел свысока на иных бойцов. И все же Чипу поверг тигра, был объявлен победителем турнира и получил призовой фонд в миллион золотых монет. Чипу объявил, что все сии деньги пойдут на восстановление его родной деревни, Наамакури.

Взяв в руки микрофон, Панта объявил публике о том, что боле не будет принимать участие в состязаниях. Став однажды чемпионом, в следующем турнире он был повержен слизнем, в нынешнем – пигмеем. «Отсюда я вынес важный урок – ни в коем случае нельзя почивать на лаврах!» - возвестил тигр.

Искренне пожелав удачи новому чемпиону, Панта покинул ринг, провожаемый аплодисментами... Лишь об одном жалел тигр: матч-реванш с Хиккой так и не состоялся! Последний с господином Яшике открыли лавку близ колизея, где продавали деревянные статуэтки Панты. Товар на удивление оказался весьма ходовым...

Корабль рассекал морскую гладь к северо-западу от Слизнии. Находились на борту капитан Лок и его верная команда – мумия и скелет.

«Ты что, забрал корабль Рокета?» - послышался удивленный голос. «Да, ему он больше не нужен», - отвечал капитан, после чего подскочил от неожиданности, резко обернулся, узрев вампира Бумпера. «Зачем ты здесь?» - вопросил Лок, и Бумпер, продемонстрировав капитану демоническую медаль, отвечал: «Чтобы передать тебе это». «Так это ты ее стащил?» - проскрежетал скелет.

«Да, чтобы избежать войны», - подтвердил вампир. – «Ложный Король Демонов собирался заполучить силу этой медали и начать вторжение в мир смертных. Я сумел выкрасть медаль и подменить ее копией, выковать которую я попросил оружейника, Тинтина... И сейчас я держу в руках копию. От истинной медали я избавился – уж слишком она опасна».

«Ты что, не хочешь уничтожить мир?» - недоверчиво осведомились мумия и скелет, и пояснил им Бумпер: «Вампиры – раса вечно юных созданий, питающихся кровью иных монстров. Потому вы необходимы мне для поддержания моего существования...»

Вновь обратившись к капитану Локу, Бумпер напомнил: с помощью этой медали Рокет одержал верх над Демоногоном, и наверняка артефакт сей ныне имеет ценность, и немалую. «Ну что, будешь забирать?» - усмехнулся вампир, и Лок пробурчал, протягивая руку: «Ладно, давай ее сюда...»

Зеркальный монстр распластался над каменном полу перед троном Короля Демонов, признался, что Ямадахар обманом склонил его на свою сторону. «Именно я сотворил заклятие, кое придало ему облик Короля Демонов», - говорил Кагами. – «В Демонопедии описывалось, сколь зол и порочен Король Демонов, а Ямадахар обещал, что изменит наш мир к лучшему. Тогда я и помыслить не мог, что он изменил записи в Демонопедии, дабы склонить меня на свою сторону...»

Маго простил демона, напомнив тому: он и сам стал жертвой хитроумных козней жреца.

В руинах, пребывающих в отдаленном уголке Слизнии, Хули и Сливаль противостояли друг другу, оттачивая свое боевое мастерство. Сливаль надеялся стать сильнее Сверхрокета, Демоногона и всех прочих! Рано или поздно он в одиночку сумеет одержать верх над ними и им подобными!

Конечно, Сливаль хотел сойтись в противостоянии с Рокетом, но где же искать его?..

В церквушке Прыгбурга собрались слизни, и местный священник напомнил пастве о том, что прошел ровно год с тех пор, как Рокет отправился в странствие.

...Дон Когтеоне и иные Плобы обрели дирижабль, стал коий их новым оплотом.

...Шиноби и безумные руки выступали на сцене – публике на потеху.

...Принцесса Бар и Райконен присоединились к Тинтину в его мастерской на острове.

...Капитан Сенчо и М.Дж. набрали новую команду и продолжили бороздить моря.

...Элгино наслаждался миром и покоем в царствии фей.

...Кот-чародей и его сородичи открыли кафе близ Прыгбурга.

...Русалка Сильда оставалась в своем морском дворце, и была без памяти влюблена в демона – к ужасу своего отца, тритона.

«И то, что мы живем в покое в этом городе – заслуга Рокета», - заканчивал проповедь свою священник. – «И существует Прыгбург до тех пор, пока мы помним о том. Давайте же продолжим его историю!..»

***

Бежали столетия, и следующая история - о потомках наших героев, названных в честь своих знаменитых предков.

В столице Слизнии - городке Прыгбурге - проживал молодой слизень по имени Рокет. Однажды поутру его разбудила младшая сестра Бо, рассказав о том, что их общий друг, целительный слизень Хули, с кем-то дерется в дворцовом саду.

Действительно, как оказалось, Хули стащил волшебную Флейту Воина из сокровищницы Его Прыгучести, что не укрылось от иного слизня, крылатого - Свотси, всегда следующего букве закона. Свотси вознамерился было отобрать Флейту у Хули, но, заметив подоспевшего Рокета, передумал, поспешив ретироваться.

Хули передал Флейту своему другу, и тот попробовал сыграть на ней: когда поблизости раздался голос его отца, дворцового стража. В отчаянии Хули засунул украденный артефакт в пасть Рокета, и когда отец последнего - дворцовый страж - действительно появился в саду и поинтересовался, не видали ли детишки Флейту, изобразил святую невинность.

Внимание его привлек шум, донесшийся с городской площади; поспешив в означенном направлении, страж и следующие за ним слизни-ребятишки заметили целую армию уткообразных монстров, ступивших в Прыгбург и потребовавших немедленно передать им Флейту Воина. Конечно, страж возмутился подобному предложению, но затем монстры - платиосы, именующие себя "Плобами", продемонстрировали ему гигантский танк, стрелявший по городу тяжелыми каменными ядрами.

Сознавая собственное бессилие, страж позволил им взять себя в плен... наряду со всеми остальными слизнями, жителями Прыгбурга. Лишь Рокета, в аморфном теле которого находилась Флейта, твари посчитали за червя, посему оставили в лесу, в нескольких милях от города. Флейта выпала изо рта слизня, сломавшись при этом. Вздохнув, Рокет устремился в чащобу... где неожиданно для себя отыскал Свотси. Последний, заметив напавших на город монстров, бежал прочь и спрятался в сундуке, где его и обнаружил Рокет.

Свотси направился обратно в город, Рокет же продолжил странствие по лесу. Вскоре заметил он двух платиосов, из последних сил тянущих телегу, громоздились на которой сундуки с пленными слизнями. Рокет осторожно последовал следом, сумев вызволить из сундуков двух сородичей - каменного Валуна и Матушку Глупериор, смотрительницу городской церквушки. После всего все трое вернулись на автоматической платформе тянущейся через лес трансслизнийской магистрали в Прыгбург.

На следующий день четверо слизней собрались на главной площади разрушенного города, приступив к расчистке его от железных ядер, выпущенных танком платиосов. После чего Рокет вновь отправился в лес, надеясь вырвать из лап похитителей как можно больше сородичей.

Так, разыскал он плененных барона Блуббу и Его Величество короля Прыгбурга, удерживаемого злым древом. Но когда Рокет приготовился было сопроводить монарха в город, в лесу появился один из гигантских танков платиосов, и слизням пришлось улепетывать изо всех сил, чтобы не попасть под обстрел.

К счастью, они успели добраться до Прыгбурга, но сознавал король, что не выстоять городу против столь ужасающего оружия, обладают которым Плобы. Посему велел он Рокету отправляться в песчаный град на восточной оконечности Слизнии, пребывает в котором гробница Флейтошлеймана, легендарного героя. Быть может, сумеют юный слизень отыскать там какое-нибудь оружие, что поможет сдержать натиск коварных платиосов.

Внутри пустынного комплекса Рокет повстречал платиоса-механика, доктора Сида, тщетно пытающегося выбраться из песчаной дюны, в которую угодил. Слизень помог Плобу вновь обрести свободу, и в благодарность тот починил Флейту Воина. На радостях Рокет сыграл на сей реликвии его народа... и на глазах пораженных слизня и платиоса гробница преобразилась, обратившись в гигантский танк Шлеймана. Вот оно - древнее и сокровенное оружие слизней!..

Доктору Сиду, в изумлении смотревшему на сие чудо инженерной мысли, некая пичужка доставила письмо от Папаши Плоба, Дона Когтеоне - предводителя их организации. Сей индивид был весьма недоволен тем фактом, что его механику понадобилась помощь презренного слизня, посему официально исключал Сида из рядов Плобов... Что ж, механик недолго горевал, и предложил Рокету помощь в управлении танком, которую слизень с благодарностью принял.

Король Слизнии несказанно обрадовался, узнав о находке юного Рокета - теперь у его державы появился шанс выстоять против агрессии Плобов!.. Но последние не дремали, и на следующее же утро их гигантский танк - "Платипанзер" - достиг Прыгбурга, дабы вновь разрушить город, только-только начавший восстанавливаться после предыдущей атаки.

Но Рокет и Сид, работая слаженно - слизень подносил ядра к пушкам, в то время как платиос вел прицельный огонь по противнику - сумели уничтожить "Платипанзер", одержав тем самым первую победу над врагом... в том числе и моральную. С той поры Рокета и сородичи, и платиосы стали именовать не иначе, как Воином Флейты, уважая молодого слизня и страшась.

Рокет же вернулся в гробницу Флейтошлеймана, где продолжил поиски пропавших родичей. Немало слизней обнаружились в сундуках, доставленных в сии пределы платиосами, а некоторые пребывали и в гигантских танках, "Платипанзерах", которые Плобы бросили против нахального слизня.

В решающем противостоянии против танка платиосов и высокомерного злобного слизня Сливаля "Платипанзер" последних оказался уничтожен, а томящийся в плену у сих индивидов слизень Хули освобожден. Рокет вернулся в город, наряду с Сидом занявшись усовершенствованием танка Шлеймана.

Несколько дней спустя король вновь призвал Рокета, просив того отправиться к священной горе Кракатроде, где замечено присутствие Плобов. Именно там герой нашего рассказа вновь столкнулся со Сливалем, но сумел одержать верх в танковом сражении. Танк Шварзмана - оружие Сливаля - оказался критически поврежден... После чего Рокет проследовал в святилище, пребывающее в сердце горы. Пол и стены каверн покрывали фрески с изображением эпизодов древней легенды о заколдованных короле Троде и принцессе Медее...

В сокровенном святилище хранился реликт тех времен - мудрый Котелок, владеющий тайным знанием алхимии, но сейчас заполучил его один из трех лидеров Плобов - монстр по имени Горшочное Брюхо. Впрочем, особым интеллектом последний не отличался, и Рокет с легкостью одолел его в поединке. После чего с превеликой осторожностью доставил Котелок в Прыгбург.

...Несколько дней спустя Рокет получил письмо от сестры Бо, молившей спасти ее из заточения у Плобов в рощице неподалеку от города. Устремившись в означенном направлении, доблестный слизень угодил в расставленную Плобами ловушку, ибо ожидали его в лесу сразу четыре танка... в том числе и восстановленный танк Шварзмана жаждущего поквитаться Сливаля.

Впрочем, слизни, управляющие танком Шлеймана, сумели одержать победу над противником, и малышка Бо была спасена... ровно как и тройка слизней, гордо именующих себя Гунинами, знатоками боевых искусств. В благодарность за помощь они обещали Рокету выяснить, где Плобы прячут иных похищенных из Прыгбурга слизней... в том числе родителей нашего героя...

Как оказалось, содержат пленников на утесе Колмай, где, если верить легендам, пребывают врата в смежный мир. Рокет немедленно устремился к сей отвесной горе и, действительно, обнаружил заключенных Плобами в сундуках своих родителей.

Поскольку противостоять платиосам и их союзникам юному слизню приходилось все чаще, Гунины взялись обучать Рокета боевым искусствам. Несколько недель спустя последний вновь направился к утесу Колмай, где принялся вызволять из заточения сородичей. Здесь он сразился со вторым из лидеров Плобов - демоном, Мастером Косы, и, одержав верх над сим могущественным противником, вызволил из заточения аббата Фланциско, смиренного служителя богини.

...Следующие несколько недель слизни неустанно трудились, восстанавливая разрушенный Прыгбург, но по завершении начинания своего узнали от лазутчиков-Гунинов, что платиосы заняты какими-то раскопками в некрополе Флюцифера, неподалеку от горы Кракатроды. Аббат всполошился, предположив, что Плобы вознамерились вернуть в мир Темного, а, стало быть, королевство их пребывает в смертельной опасности!

В некрополе Рокету пришлось сразиться со множеством Плобов, в том числе со Сливалем. Потерпев поражение в третий раз, последний бежал, а юный слизень вызволил из заточения в сундуке королеву Слизнии.

Наконец, ему предстал гигантский Плотоядный Цветок - третий из лидеров Плобов; в противостоянии ему Рокет применил хитрую тактику, забросив в раззявленную пасть монстра колючих кактуаров. Цветок отступив, не преминув заметить, что им удалось извлечь то, что удерживало Темного в заточении. Поистине, тревожная весть...

А в оплоте Плобов, легендарной Летающей Когтести в плену у платиоса Дона Когтеоне оставалась принцесса Глютонелла. Впрочем, подобное положение последнюю ничуть не угнетало; она стремительно поглощала все без исключения припасы своих похитителей, все больше ввергая их в депрессию.

Наконец, терпение Дона Когтеоне лопнуло, и он приказал подчиненным немедленно вернуть своенравную принцессу родителям, правителям Слизнии!.. Летающая Когтесть опустилась в лесах к северу от Прыгбурга, но сие чудо инженерной мысли не укрылось от Рокета. Воин Флейты проник внутрь оплота Плобов, где принялся громить механизмы, не забывая при этом улепетывать от приближающихся разъяренных противников, а том числе от гибельных машин, вооруженных острейшими мечами.

Несколько раз ему пришлось с помощью волшебной Флейты призвать свой танк, дабы дать отпор боевым машинам стражей Когтести. Здесь же свершилось последнее противостояние Рокета и Сливаля, ибо танк Шварзмана пребывал у дверей, ведущих в покои Папаши Плоба. Последний атаковал Рокета, с помощью волшебного жезла обратившись в гигантскую огнедышащую гусеницу... но был повержен.

И тогда в зал ступила принцесса Глютонелла; последняя успела прикончить все съестные запасы Плобов, и сейчас разыскала на складе Когтести некую флейту, в которую без задней мысли дунула... Дон Когтеоне пришел в ужас, ибо принцесса совершила ужасное: с помощью Флейты Флюцифера она только что освободила Темного из заточения!..

Дух последнего вселился в Папашу Плоба, призвав гигантский танк, с помощью которого Флюцифер намеревался уничтожить мир. К Рокету подоспел Сливаль, предложив объединить усилия против этой новой, страшной угрозы... Слизень согласился, и танки Шлеймана и Шварзмана выступили против адской машины Флюцифера...

Увы, даже их совокупной мощи оказалось недостаточно, и танк Темного поверг боевые машины противников, отбросив их в жерло горы Кракатроде. Жители Слизнии, издали наблюдавшие за происходившем на вершине Летающей Когтести противостоянием, в ужасе затаили дыхание... но подоспевший мудрый Котелок заявил, что еще не все потеряно, и мир спасти может лишь алхимия.

По его заверениям, гора Кракатрода - гигантский алхимический котел, а угодившие в нее танки - весьма подходящие ингредиенты... Действительно, ослепительное сияние озарило гору, и наблюдали пораженные слизни, как ввысь воспарил великолепный танк - Готт Шлейман. Сойдясь в поединке с танком Флюцифера, машина, находящаяся под совместным управлением Рокета и Сливаля, повергла противника, и дух Темного оставил Папашу Плоба.

Как оказалось, последний хотел изловить Рокета лишь потому, что таков был каприз его возлюбленной платиоски... но сейчас та не нуждалась больше в Воине Флейты, выказав желание обрести модные труселя Доулмагуса. Посему Дон Когтеоне немедленно умчался на поиски сего редчайшего предмета туалета...

Рокета же чествовали в Прыгбурге как спасителя королевства. Искренне хотелось уповать на то, что о коварных Плобах слизни не услышат больше...

Таинственный Сливаль на празднества не явился, ибо сознавал, что в Слизнии ему нет места. Нет, слизень сей следовал собственной стезей, и не собирался отступать от намеченных целей...

***

Минули столетия... И история, приведенная ниже - о новом поколении слизней, названных в честь легендарных героев прошлого: о принце Рокете, сестре его Бо и ближайших сподвижниках - Свотси и Хули...

Наслаждались они жизнью, бороздя морские пространства близ побережья Слизнии собственном кораблике. К сожалению, был тот весь потрепан, и, если не заняться ремонтом, вскоре непременно пойдет ко дну.

Посему Рокет, следуя настойчивым просьбам друзей, во возвращении в город отправился в лес, дабы собрать древесины, требующейся для того, чтобы залатать прохудившийся корпус судна.

Вернувшись в город, заглянул он в замок... когда проникли в оный платиосы под началом самого Дона Когтеоне! Взорвав в тронном зале дымовую шашку, Папаша Плоб и его приспешники поспешили подняться на вершину замковой башни, где с давних времен слизни свято хранили сокровенные Радужные Сферы.

Надеялся Папаша Плоб, что теперь, обретя священные реликвии, получат они небывалое могущество... и настанет в мире эпоха владычества платиосов!.. Док Когтеоне пробудил могущество Радужных Сфер, и устремились те во все уголки мира...

Платиосы успели покинуть замок прежде, чем стражи пришли в себя. Узнав об утрате реликвий, передававшихся в его роду из поколения в поколение, король предался отчаянию. Помыслить нельзя, что произойдет, если заполучат Сферы силы зла! Быть может, погибнет весь их мир!

Рокет и его друзья приняли решение: они непременно отыщут Радужные Сферы и вернут их в Слизнию! Четверо поспешили на пристань, и, поднявшись на борт подлатанного корабля, отправились в плавание.

Первым делом навестили они городок, находящийся на окраине пустыни, ибо жители Слизнии ведали, что именно в том направлении устремилась одна из Сфер, расчертивших ночное небо. Слизни, обитающие в сих пределах, рассказали Рокету и спутникам его, что в последнее время участились песчаные бури. Возможно ли, что древняя реликвия имеет к ним какое-то отношение?..

Наказав остальным оставаться на корабле, Рокет в одиночку отправился в пустыню, и вскоре обнаружил в оной древние руины. Заметил слизень парочку платиосов, последовал за ними. Те, не таясь, обсуждали воздействие Радужных Сфер на мир. Как оказалось, животворная магия реликвий пробуждала гигантских монстров повсеместно, и надеялись платиосы, что сумеют управлять сими тварями – и властвовать над миром!

Так, в пустыне сей магия Желтой Сферы породила могучего сфинкса; именно он творил песчаные бури, страдали от которых жители окраинного поселения.

В противостоянии Рокет одержал верх над сфиксом, обратив каменного гиганта в груду обломков. Забрав с собою Желтую Сферу, поспешил он обратно к побережью. Пока Рокет отсутствовал, Бо, Хули и Свотси уже успели расспросить местных обитателей, и поведали те о том, что зрели расчертивший небеса свет – к северу, у города Фунадель.

Четверо слизней направили корабль к означенному селению. Здесь повстречали они старого знакомого – платиоса, доктора Сида. Признался последний, что сородичи выгнали его из собственного особняка и теперь рыщут в оном в поисках Сферы.

Рокет устремился в здание, и в одном из помещений действительно обнаружил парочку Плобов, наблюдающих, как Пурпурная Сфера наделяет жизнью висящую на стене картину!.. Ожившее изображение оказалось весьма агрессивным; платиосы в страхе бежали, Рокет же сразился с неожиданным противником, поверг его, обретя вторую из Радужных Сфер.

Ныне путь доблестных слизней лежал к побережью соседнего континента, где у огромной красной пальмы простирались древние руины... и терялся след третьей Сферы. Корабли предавшихся пиратству Плобов бороздили морские просторы; Рокету и его друзьям пришлось принять не один бой, пустить ко дну немало кораблей противника.

Как оказалось, платиосы уже успели добраться до руин древнего храма, и теперь с восхищением взирали на то, как магия Зеленой Сферы пробуждает к жизни наскальный рисунок – птицу Назку, повелительницу небес!

Рокет сумел справиться с сим порождением и обрести Зеленую Сферу, но вездесущие Плобы тем временем отобрали у его остающихся на корабле сподвижников карту неведомых морских пределов, заявив, что спрячут оную в Гробнице Синиль.

Делать нечего: вернувшись на борт судна, Рокет и сподвижники его устремились к означенному подземелью, дабы вернуть утраченную карту и продолжить поиски легендарных Сфер.

Но к тому времени, как достигли слизки Гробницы Синиль, злокозненные Плобы успели покинуть оную, уплыв на корабле на далекий остров Пасхи. Тяжело вздохнув, Рокет и спутники его устремились в погоню...

Им удалось потопить корабль платиосов, вернуть карту и достичь восточных пределов – королевства Слушии. Принцесса сей державы, Лайм, подтвердила, что в рудниках у города, похоже, действительно находится одна из легендарных Радужных Сфер, вот только Плобы уже успели наводнить шахту. Священник Слушии, однако, сомневался, можно ли доверять чужакам из Слизнии, и предложил Рокету прояснить себя: принести ему браслет из метеоритной руды, хранящийся неподалеку – близ портового городка Западная Слушия.

И когда исполнили Рокет и спутники его сие поручение, принцесса Лайм велела стражам допустить их в рудник. В недрах оного Рокет сразил костяного дракона, возвращенного к жизни магическими энергиями Синей Сферы, после чего, забрав артефакт с собою, поспешил вернуть в порт Слушии.

Здесь предстал им старый знакомый – исполненный гордыни слизень Сливаль. Ныне последний промышлял пиратством, и, похитив с корабля Рокета Сферы, бежал в свое логово.

Рокет и спутники его устремились в погоню. В морском сражении одержали они верх над Сливалем, пустив судно того ко дну. Признавая поражение, неистовый слизень вернул Рокету украденные Радужные Сферы, а также поведал, что – по словам его подельников – следующая из реликвий может оставаться в заснеженных северных пределах, близ поселения Шивераль.

Но поселение сие оказалось покинуто: вокруг – ни души! Что же могло произойти здесь?.. Сид предложил обратиться за помощью к таинственным ниндзям-Гунинам – сии соглядатаи и лазутчики обитали в уединенных северных уголках, скрываясь от мира, но внимательно следя за происходящим в нем.

Выяснили ниндзи, что все слизни – жители Шивераля – оказались заключены в ледяные глыбы. И, похоже, виной тому – злая волшба Снежной Горы, нависающей над селением... К тому же, на склонах оной замечено множество платиосов, а это – верный знак того, что находится поблизости одна из Радужных Сфер.

Достигнув вершины Снежной Горы, Рокет сразил пробужденную магией Белой Сферы к жизни Матрешку, после чего, забрав с собою реликвию, вернулся в Шивераль. Жители оного освободились от ледяного плена. Один из местных слизней просветил Рокета о том, что карта к уголку мира, в котором может находиться следующая Сфера, находится на кладбище кораблей неподалеку.

Здесь их уже поджидал Сливаль, и после непродолжительного морского боя команда Рокета взяла судно противника на абордаж. Пират вновь признал победу уроженцев Слизнии, передал им карту, на которой было обозначено селение, рекомое Долиной Пушек; согласно свидетельствам, поблизости от оного может находиться одна из легендарных Сфер.

И действительно: сразив в пустыне могущественную Статую Свободы, обрел Рокет Серебряную Сферу, после чего наряду со спутниками вернулся в родную Слизнию, передав найденные реликвии королю. Последний даровал молодому слизню карту восточных пределов сего мира, посоветовав навестить островную державу Зипанк – оплот Плобов.

Силы последних преградили путь команде Рокета, когда прибыла та в их вотчину, но своевременно появившийся Сливаль предложил платиосам место в команде – и процент от добычи. Немедленно, те устремились к кораблю Сливаля, а Рокет – к замку Плобов.

Дон Когтеоне, лишь узрев незваного гостя, вобрал в себя могущество Красной Сферы, многократно увеличившись в размерах. И все же Рокет поверг гиганта... наблюдав, как Красная Сфера расчертила небо, низринувшись прямиком в жерло вулкана, возвышающегося неподалеку от поселения...

На глазах опешивших слизней гора поднялась ввысь... обратившись в огромный корабль, пребывала в коем сущность Дона Когтеоне! В последовавшей морской баталии на помощь к команде Рокета пришел Сливаль, и совместными усилиями удалось им пустить ко дну ужасающее судно.

Красную Сферу отыскал Рокет на побережье Зипанка... ровно как и Дона Когтеоне, вернулся к которому прежний облик. Изрядно потрепанный, платиос опрометью бросился прочь.

Последнюю из Радужных Сфер Рокет и сподвижники его доставили в Слизнию, и король державы возложил реликвию на пьедестал.

Прекрасная радуга расчертила небеса над островной державой...

1. Джокер

Десять дней он провел в одиночной камере, куда был брошен по приказу отца - Козырного Туза, лидера тайной организации "Клеть", занимающейся исследованием монстров. Сии экземпляры, захваченные агентами организации, отправлялись прямиком в подземные лаборатории, где исследователи определяли свойства особей с целью последующего выведения новых, более могущественных видов.

Но когда в этом тихом уголке мира - на Зеленых Островах - раз в несколько лет проводились знаменитые Состязания Укротителей Монстров, люди со всех континентов стекались, дабы поглазеть на подобное зрелище... а, быть может, и принять участие в качестве укротителей. Джокер - герой нашего рассказа - вознамерился было тайно покинуть оплот "Клети", дабы отправиться на соседний остров Домус, на котором должно было состояться грандиозное открытие Состязания. Увы, стражники успели сцапать его, а дорогой папаша приказал бросить в темницу... в назидание, так сказать.

Но сейчас, десять дней спустя, Джокер был выпущен на свободу и препровожден в комнаты лидера организации. Папаша сообщил, что изменил свое решение и позволит непутевому сынишке отправиться на Домус и - более того! - принять участие в Состязании Монстров. Однако основной задачей Джокера будет шпионаж: он обязан сообщать Козырному Тузу обо всем происходящем на соседних островах, и сведения эти послужат во благо организации.

Рассудив, что подобная перспектива куда лучше возвращения в опостылевшую камеру, Джокер прихватил с собою неказистого монстрика из питомника "Клети", после чего на водном скутере отправился на соседний остров Домус.

Состязание проводилось в седьмой раз, и множество укротителей уже собрались на Домусе, дабы принять участие в грядущем действе. От них Джокер узнал, что укротители пред началом состязаний частенько тренируют своих монстров на соседнем острове Инфант, где поднимаются на Гору Укротителей и приносят клятву - уж таков обычай.

Поскольку начало церемонии открытия почему-то задерживалось, Джокер решил последовать традиции и наряду с верным монстром отправился на остров Инфант. Здесь он провел несколько дней, обучая питомца боевым навыкам, благо противников - слизней - на острове обитало множество. Обитал здесь и злобный гигант, но его Джокер предпочел обойти стороной. Наконец, когда монстр его поднаторел в искусстве боя, Джокер устремился к вершине горы, пребывало на которой древнее святилище.

Здесь он повстречал иную укротительницу, девушку по имени Арома, уже принесшую клятву, а также монстра, подобного на волчонка и владеющего человеческой речью. Последний бежал прочь, несмотря на все попытки девушки его приручить.

Вслед за Аромой Джокер проследовал к монументу, начертаны на котором были слова: "В честь того, кто защищает семь островов, на горе мы устанавливаем сей монумент. С древних времен... Благодарение ему... Множество монстров..." За прошедшие годы письмена поистерлись, и смысл надписи ныне разобрать было невозможно.

Принеся клятву проявить себя в Состязании Укротителей Монстров, Джокер поспешил вернуться на остров Домус, где как раз начиналась церемония открытия ожидаемого мероприятия. Профессор Кармассо, организатор Состязания, произнес приветственную речь, объявив о том, что в этом году победитель получит легендарный Символ Укротителя.

Джокер поспешил к башне, пребывал в которой оплот проводящей Состязание организации (ОУМ - Организации Укротителей Монстров), дабы официально зарегистрироваться в качестве участника. Клерк рассказала юноше о правилах Состязания: "Твоя первая задача - собрать десять кристаллов даркониума; они встречаются редко и формой напоминают звезду. А когда сделаешь это, сможешь проследовать к цели. Первые пять укротителей, что сумеют достигнуть ее, примут участие в следующем этапе Состязания".

Что касается помянутой "цели", то состоит она в том, что собравшие десять кристаллов укротители допускаются в Колокольню Бадена, высящуюся над сим зданием.

...Покинув Домус, Джокер устремился на поиски кристаллов. Побывал он на пустынном острове Ксерофе, находилась на котором знаменитая арена. Однако, угодив в зыбучие пески, Джокер и монстры его оказались в подземных пещерах... где вновь лицезрели причудливого говорящего монстра, впервые встреченного на острове Инфант. Но сейчас волкоподобную зверушку теснил здоровенный орк; повергнув тварь, Джокер бережно поднял пребывающего без сознания монстра на руки, донес его до ставки ОУМ (подобные небольшие зданьица находились на каждом острове архипелага).

Узнав о том, что на Ксерофе обнаружен прежде неизвестный вид монстра, остров посетил сам профессор Кармассо. Будучи весьма искусным врачевателем монстров, он быстро вылечил израненную зверушку, после чего поинтересовался, не ведает ли та, где можно отыскать могучего Инкарнуса - легендарного монстра, приручить которого практически невозможно?.. Монстр, однако, отрицательно покачал головой, и профессор Кармассо, разочарованно вздохнув, поспешил вернуться на Домус.

Джокера монстр просил доставить его в подземную пещеру под островом, ибо находится там святилище, куда ему необходимо попасть. Что ж... вполне допустимо, что и у этого причудливого существа могут быть свои секреты. Джокер, не мудрствуя лукаво, прозвал нового питомца "Гав-гав".

Миновав сеть пещер, Джокер и монстры его достигли дальней оконечности остров Ксероф, ступили в загадочное святилище. Здесь юноша отыскал первый кристалл даркониума, чего несказанно обрадовался - начало положено!.. Путь во внутреннее святилище подземной обители Джокеру преградил каменный голем, но подручные монстры сумели справиться с сим стражем.

Ступив в Чертог Нексуса, Гав-гав возвестил: "Во имя древнего соглашения, да свершится великая трансформа! Дай же мне силы, чтобы предотвратить Великую Катастрофу!" На глазах пораженного Джокера ему питомец преобразился, и теперь скорее походил на птицу, нежели на волка. Юноше он поведал, что обрел большее могущество и теперь пути их расходятся. Джокер, успевший привязаться к Гав-гаву, просил его остаться, и монстр вздохнул: "Все-таки ты глупец! Ладно... ты стремишься выиграть в Состязании, поэтому я останусь с тобою, если ты пообещаешь отдать мне главный приз. Мне нужен Символ, чтобы завершить собственную миссию. Для тебя же он совершенно бесполезен".

Джокер кивнул, соглашаясь, и монстр сообщил, что на Зеленых Островах находятся еще три святилища, которые он должен посетить, дабы обрести могущество...

Покинув Ксероф, где подле арены сумел обнаружить второй кристалл даркониума, Джокер и монстры его на водном скутере прибыли на благодатный остров Палаиш, владела которым мадам Ронда Румми. Остров она обратила в один огромный прекрасный сад, проводила в котором игровое состязание для прибывающих в поисках даркониума укротителей.

Ступив в величественный дворец, возведенный в сердце острова, Джокер удостоился аудиенции у мадам Румми, которое позволила юноше ступить в свои сады. Надо сказать, те представляли собою настоящий лабиринт, и цель испытаний заключалась в том, чтобы участник мог посетить все без исключения его уголки. Вот только время на исследование было ограничено, и если укротитель монстров не успевал отыскать выход, он считался проигравшим.

Исследуя кишащие разнообразнейшими монстрами сады, Джокер преуспел во всех без исключения испытаниях, организованных мадам Румми, и отыскал следующий кристалл даркониума.

Более того, на северной оконечности Палаиша Джокер обнаружил святыню, а внутри - очередной кристалл даркониума! Воспользовавшись сложной системой элеваторов, юноша и монстры его добрались до Чертога Нексуса... где лицезрели могучего демона.

И когда пал тот, престранный говорящий монстр проследовал в центр чертога, вновь преобразившись. Теперь он походил на облаченную в доспех обезьяну, и с удовлетворением заметил, что становится сильнее и сильнее. Обратившись к Джокеру, он признался: "Я - Инкарнус, ступивший в сей мир, дабы исполнить священную миссию. Память об Инкарнусе ныне лишь в древних легендах, но если мир узнает о моем пришествии, острова охватит паника".

Откровение спутника весьма впечатлило Джокера; сам-то он никогда не слышал ни о каком "Инкарнусе", но, похоже, знаменитого профессора Кармассо особь сия весьма интересовала.

Следующим островом, который посетил Джокер, стал Инферн, именуемый также "Островом бедствия". Если верить преданиям, когда-то здесь произошла страшная катастрофа, обратившая благодатную землю в выжженную пустошь. Ставки ОУМ здесь не было и, казалось, остров ничем не может заинтересовать укротителей монстров.

Но и в сей пустоши, где кишела нежить, Джокер сумел отыскать кристалл даркониума, после чего отправился на иной остров архипелага - Селесте, возвышались на котором древние таинственные руины, увенчанные парой башен, бывшими некогда Храмом Солнца и Храмом Луны. Не один день провел молодой укротитель в сих пределах, исследуя как подземные казематы руин, так и лабиринты башен. Как следствие, два очередных кристаллов даркониума оказались у него в суме.

Наконец, на открытой площадке, соединяющий храмы, заметил он огромное волшебное зрелище. "Спутник Инкарнуса", - обратилось то к Джокеру. - "300 лет не видел я этого священного зверя. Знай, что мой долг - перенести вас в святилище, но я не могу сделать этого. Лишенная благословения солнца и луны, моя некогда сияющая поверхность затуманилась. Верни мне свет, и я отправлю тебя к цели".

И вновь Джокер устремился в потаенные чертоги храмовых руин... где разыскал его один из подручных отца, Блэкджек. Последний передал юноше письмо от лидера "Клети", в котором тот приказывал сыну вызвать профессора Кармассо на дуэль между монстрами. Инкарнус недоуменно нахмурился: похоже, этот юноша - не просто рядовой укротитель... Но Джокер покамест не готов был поведать сему монстру о существовании "Клети"...

Означилась на Селесте и Арома. Девушка похвасталась тем, что отыскала уже девять кристаллов даркониума, и близка к финишу Состязания.

Вскорости Джокер завершил исследование обоих храмов, обнаружив третью святыню и стража ее - великого дракона. Сразив оного, монстры Джокера отступили, а Инкарнус проследовал в центр Чертога Нексуса... обратившись в священного алмазного дракона. "Теперь мы можем сосредоточиться на твоей миссии и заняться поисками даркониума", - произнес Инкарнус, обращаясь к Джокеру. - "Но я все равно не понимаю, зачем вам велели собирать эти кристаллы. Они знаменательны тем, что накапливают в себе большое количество темной материи, являющейся основной составляющей монстров... Она - источник их силы, самой их сущности. Но для людей она бесполезно. Зачем же собирать ее?"

Лишь вернувшись на Домус, Джокер последовал в оплот ОУМ и бросил открытый вызов профессору Кармассо. Сотрудники организации убедили своего начальника принять его... уж больно чудной монстр станет сражаться за юного укротителя. Говорящий!

Так, Джокер наряду с профессором Кармассо отправились на боевую арену, что на острове Ксероф, где монстры их сошлись в четырех поединках. С превеликим трудом питомцы Джокера одержали победу над противниками, и профессор Кармассо добродушно усмехнулся: много лет просто с тех пор, как он оставил ряды укротителей... и вот теперь - вспомнил молодость!

Джокеру профессор поведал, что монстры исходят из иного измерения, рекомого Миром Тьмы. Больше всего на свете Кармассо хотел бы побывать там...

Наконец, Кармассо и Джокер вернулись на Домус. У причала их встретил сотрудник организации, сообщив, что за время отсутствия профессора в офис его проникли неизвестные. Ужаснувшись, доктор поспешил вернуться в оплот; растерянный Джокер последовал за ним, не ведая, что и думать. Неужто к преступлению причастны агенты "Клети"?.. Судя по всему, так и есть, ибо лазутчики сей организации подбросили в карман юноше записку: "Твое задание выполнено".

Осмотрев офис, доктор Кармассо облегченно вздохнул. Исчезли лишь его заметки о проводимых исследованиях и дневник, но это ничего - всю необходимую информацию он держит в памяти. Что до Символа Укротителя, то он остается в надежно закрытом сундуке...

Ныне путь Джокера лежал на последний из Зеленых Островов - Ферт. Здесь, в непроходимых девственных джунглях, обитали поистине могущественные монстры. Исследуя остров, Джокер отыскал еще два кристалла даркониума, а также обнаружил вход в последнюю, четвертую святыню, где в Чертоге Нексуса его монстров атаковал многорукий демон.

И когда оный оказался повержен, Инкарнус преобразился в последний раз, и ныне походил на величественного волка. Теперь для исполнения его миссии в сем мире осталось лишь обрести древний Символ. "Суть моей миссии состоит в предотвращении Великой Катастрофы", - поведал Инкарнус Джокеру. - "Она происходит раз в 300 лет, когда открываются врата между миром людей и Миром Тьмы. И начинается катастрофа... Я должен закрыть врата до того, как разрушение постигнет этот мир, ибо защищаю жизни всех обитателей сего пространства. Сущность более великая, нежели я, велела мне исполнять сей священный долг, и я должен исполнить сие соглашение! Если ты хочешь помочь мне, то должен выиграть Состязание и передать мне Символ, ибо неведомо, сколько людей может погибнуть. Как это случилось в прошлом..."

Мрачная перспектива, нечего сказать... В сравнении с оной бледнеют все тайные устремления Козырного Туза, агентом которого он, Джокер, предположительно выступает.

Но во владении юноши находились десять кристаллов, посему он поспешил вернуться на Домус, проследовать в оплот ОУМ и, ступив в Колокольню Бадена, позвонил в колокол, знаменуя одержанную победу на данном этапе Состязания. Джокер стал последним, пятым укротителем, допущенным к финалу, должному состояться на арене. Как оказалась, первой десять кристаллов собрала Джинни Румми, принцесса Зеленых Островов... известная Джокеру как Арома.

До финальных поединков еще оставалось немного времени... когда Джокера вновь разыскал Блэкджек, вручив юноше письмо с приказом от отца: "Твоя миссия по внедрению в Состязание Укротителей Монстров завершена". Означает ли это, что Джокеру необходимо возвращаться в оплот "Клети"?.. Но нет, теперь ничто не могло отвратить его от участия в финале Состязания...

Наконец, час оных настал, и пятеро финалистов наряду со своими монстрами ступили на арену. Питомцы Джокера одержали верх над монстрами трех иных претендентов, и на арену ступила Арома. И тут случилось непредвиденное: Инкарнус обратился к девушке, назвав ее "Джинни Румми" - именем, ей ненавистным. Потеряв контроль над собой, Арома ударила монстра...

...и профессор Кармассо объявил о ее дисквалификации и о присуждении звания победителя седьмого Состязания Укротителей Монстров Джокеру. Велев победителю заглянуть к нему в офис за Символом Укротителя, Кармассо объявил о завершении Состязания.

Джокер и Инкарнус проследовали в офис профессора, и тот открыл сундук, явив им вожделенный Символ. Инкарнус приблизился... но в ладонях Кармассо появилась сфера из даркониума, могуществом которого он вознамерился наделить чудесного монстра. "Эта сфера создана из кристаллов, собранных укротителями", - пояснил профессор. - "Сможешь ли ты воспротивиться ее мощи?.."

Потоки темной материи объяли Инкарнуса, и тот преобразился; глаза его полыхнули алым. "Моя миссия... открыть врата в Мир Тьмы!" - гулко прорычал он. - "Передай мне Символ, человек". Лицо Кармассо отражало ликование: наконец-то мечта всей его жизни исполнится и он увидит измерение монстров! А что станет с миром людей, его нисколько не заботит...

Однако, заглянув в сундук, Инкарнус заявил, что Символ, находящийся в нем, не настоящий. Кармассо был изумлен до глубины души: наверняка неведомые грабители умыкнули-таки истинный Символ Укротителя, заменив его подделкой! Но темный Инкарнус ощущал, где находится реликвия, и профессор Кармассо убедил монстра, что вместе они исполнят миссию, открыв врата между мирами.

Джокер попытался было преградить путь Инкарнусу, но тот просто отбросил его в сторону, после чего наряду с профессором покинул помещение... Придя в себя, Джокер устремился следом, благо Кармассо наряду с монстром видели многие обитатели островов и могли поведать юноше о том, куда отправился профессор.

Преследование привело Джокера на остров Ферт, где он к удивлению своему повстречал Блэкджека. Последний поведал, что все монстры, долгие годы пребывавшие в исследовательских лабораториях "Клети", вырвались на свободу и в оплоте организации нынче царит хаос.

Похоже, темный Инкарнус все-таки разыскал похитителей Символа. Джокер поспешил немедленно вернуться в подземный оплот "Клети", пребывающий на пустынном, ничем не примечательном островке; как и говорил Блэкджек, здание пребывало в плачевном состоянии. Ныне здесь бесчинствовали монстры, уничтожая оборудование, расправляясь с персоналом. Почему же прирученные, казалось, особи внезапно стали столь неистовы?..

Поспешив в офис отца, Джокер лицезрел гигантского демона, теснящего охранников. Монстры молодого укротителя справились с сим порождением Мира Тьмы, после чего Джокер склонился у тела раненого отца. Козырной Туз открыл сыну, что возложенная на него миссия была всего лишь диверсией, необходимой для выманивания Кармассо из офиса и последующего похищения Символа. Козырной Туз полагал, что с помощью Символа он сможет заманить Инкарнуса в оплот "Клети", но никак не ожидал, что визит ему нанесет сам профессор Кармассо в компании темного монстра, исполненного невероятного могущества.

Джокер поведал отцу о случившемся в оплоте ОУМ, и Козырной Туз понимающего кивнул: "Завладев Символом, профессор Кармассо направил потоки темной материи на исследуемых нами монстров, и они обезумели. А теперь он использует сферу темной материи, чтобы контролировать Инкарнуса и достичь собственных целей".

Козырной Туз передал Джокеру сферу из бариона, созданную им на основе похищенных исследовательских данных профессора Кармассо. Этот артефакт - единственный, которому по силам нейтрализовать действие сферы из даркониума. Понимая, что - быть может - умирает, Козырный Туз попросил прощения у сына за то, что так холодно относился к нему, не преминул заметить, что монстры - злобные твари, которые не могут сосуществовать с людьми. "Я никогда не говорил тебе этого..." - выдавил он. - "Но твою мать убил именно монстр..." Он лишился чувств...

Лишь сейчас служащие "Клети" поведали Джокеру, что цель их организации - отыскать и уничтожить как можно больше темной материи, пребывающей в мире. Ведь если оной не будет, и монстры прекратят свое существование. Дабы достичь этой цели, Козырный Туз надеялся воспользоваться Символом и могуществом Инкарнуса...

Оставив отца на попечение выживших сотрудников "Клети", Джокер и монстры его устремились к причалу скутеров. Заметив странное, зловещее сияние в небесах над островом Инферн, юноша направил скутер в сем направлении...

Ныне пустошь, лишенная жизни 300 лет назад, буквально кишела монстрами, низвергающимися в смертный мир из гигантского зева, открывшегося в небесах аккурат над дремавшим прежде вулканом. Означает ли это, что Великая Катастрофа все-таки свершилась?..

Путь Джокеру преградил темный Инкарнус, ныне именующийся Пиковым Тузом. Оный атаковал питомцев Джокера, но последний высвободил энергии сферы из бариона, избавившей существо от наполнявшей его темной материи.

Существо вновь обратилось в Инкарнуса, ужаснувшись тому, что содеяло под влиянием темной материи - по собственной воле открыло врата в Мир Тьмы!.. И теперь темная материя изливается в мир людей. "Мы должны прекратить это, пока тьма не поглотила мир!" - в тревоге воскликнул Инкарнус. Для этого могучему монстру требовался Символ, но его забрал с собою Кармассо, устремившись в недра вулкана. Какое зло еще замыслил этот старик?..

Инкарнус, Джокер и сопровождающие укротителя монстры спустились в лавовое нутро пробудившегося вулкана, сумели подняться на его вершину, где настигли, наконец, Кармассо. Последний пояснил, что цель его - преобразить мир людей, сделав его раем для монстров.

С помощью сферы из даркониума профессор попытался было вновь обратить Инкарнуса в Пикового Туза, но потоки темной материи, устремившейся к монстру, поглотила сфера из бариона в руке Джокера. Покачав головой, Кармассо усилил источаемый поток... и сфера из бариона не выдержала, раскололась. Профессор довольно ухмыльнулся: "А ведь я воспользовался лишь малой толикой силы, мне доступной".

Он попытался было вновь преобразить Инкарнуса... но обнаружил, что темной материи в сфере его осталось маловато. Впрочем, Кармассо это не смутило: врата в Мир Тьмы зияют в небесах, и изливается из них неиссякаемый поток темной материи. Восполнить оную в сфере - вопрос лишь нескольких минут. Посему, призвав парочку могучих демонов, Кармассо велел им задержать питомцев Джокера, пока он будет заниматься восстановлением могущества артефакта. Он воздел сферу к небесам... и потоки темной материи устремились внутрь.

Но потоки поглотили и его самого, преобразив профессора Кармассо в гигантское чудовище. Он возликовал: стало быть, темная материя может влиять и на людей, и человечество может эволюционировать во что-то, куда более великое!..

Монстры Джокера, ведомые Инкарнусом, устремились в атаку... Они сумели повергнуть преображенного Кармассо, но возвестил тот, что Символ, необходимый для закрытия врат, вернуть невозможно, ибо пребывает тот внутри него... стало быть, окончательной трансформы мира людей не избежать!

Расхохотавшись, он испустил дух... а пред Джокером возник священный Символ Укротителя. Инкарнус объяснил, что артефакт сей нельзя уничтожить так просто, и Кармассо обманывал себя, полагая, что преображение мира неизбежно.

Инкарнус завершил свою священную миссию и запечатал врата в Мир Тьмы. Несколько дней прождал Джокер на вершине вулкана, но великий монстр так и не вернулся...

Наконец, кликнув остальных питомцев, юноша выступил в обратный путь, добрался до Домуса... На причале его встретили служащие ОУМ, сообщили, что новый лидер организации хотел бы встретиться с чемпионом седьмого Состязания. Вконец сбитый с толку, Джокер ступил в оплот ОУМ, где лицезрел помянутого лидера... Джинни Румми! Изумленному юноше Арома пояснила, что мать ее - одна из основных спонсоров ОУМ, посему и должности, в которой девушка выступает ныне, удивляться не следует. И сейчас она намеревалась внести в порядок проведения Состязаний кардинальные перемены...

А пока... почему бы Джокеру вновь не посетить Гору Укротителей да не повторить клятву у монумента? Ведь по возвращении ему, как чемпиону предыдущего, предстоит участие в следующем Состязании, составлением правил которого она сейчас занята...

Что ж, Джокер вернулся на остров Инфант, проследовал к монументу. Теперь смысл слов, начертанных на камне, стал ему понятен, ведь возведен он во славу священного Инкарнуса. Закрыв глаза, Джокер собрался было произнести клятву...

"А, вот ты где", - буднично произнес знакомый голос и, обернувшись, юноша лицезрел Инкарнуса. - "Я уж с лап сбился, тебя разыскивая. Я думал, ты дождешься меня на том острове, но ты покинул его... Если готов, то пошли. Похоже, новое Состязание вот-вот начнется". От удивления Джокер потерял дар речи, и только и мог, что таращиться на могучего монстра. "Что, удивлен?" - понимающе резюмировал тот. - "А зря. Я ведь не прощался. У нас впереди множество битв друг... и ты всегда будешь моим укротителем!"

И двое покинули остров Инфант, дабы принять участие в Состязании Аромы, подобного которому не видывали еще Зеленые Острова.

2. Остров

Состязания Укротителей Монстров нисколько не утратили своей популярности среди обитателей Зеленых Островов. Со всего мира укротители на воздушных кораблях устремлялись к месту проведения Состязания - на остров Домус, дабы представить своих питомцев.

Но находились и жаждущие победы юноши, пребывающие в полнейшей безвестности, и желающие изменить этот факт. Герой нашего рассказа спрятался в ящике в трюме воздушного корабля "Альбатрос", надеясь незамеченным достичь острова, где будет проходить Состязание, и принять в нем участие. Правда, ручных монстров у него покамест не было... но сей вопрос он собирался решить после прибытия на Домус.

Вот только довольно скоро безбилетника обнаружили пассажиры корабля, и капитан Рекс Мэйдэй постановил, что на протяжении полета юноша зачислен в штат команды "Альбатроса". Благодарно кивнув, герой принялся исследовать судно... и вскорости обнаружил пребывающую в одном из обширных отсеков ферму монстров!

Помимо самого капитана и его помощника, механика Рори Беллоуса, на борту присутствовало четверо пассажиров - высокомерная укротительница леди Гилдер со своей ручной зверушкой - сангвини Графиней, а также Мелони, Евгений Пул и Арчи Логг - зрители, стремящиеся на Состязание.

...Но, угодив в тропический шторм, "Альбатрос" потерпел крушение над неким островом, сплошь укрытым девственными джунглями да заснеженными горными пиками. Придя в себя, юноша обнаружил на судне лишь механика Рори - остальные пассажиры и капитан пребывали невесть где. Ровно как и монстры: ныне на ферме оставался один-единственный призрак.

За неимением иного выхода, Рори нарек юношу "начинающим укротителем", и, выдав ему призрака, отправил в джунгли на поиски остальных; сам же механик собирался немедленно приступить к восстановлению потерпевшего крушение воздушного корабля.

Герой с удовольствием принялся обучать призрака навыкам боя, благо противников в виде безобидных слизней в окрестностях водилось предостаточно... Однако неожиданно монстры бросились врассыпную... а очам пораженного юноши предстал исполинский червь, ползущий через джунгли. Герой успел схорониться в кустах, и тварь исчезла в зарослях, не заметив потенциальной добычи. Похоже, сей таинственный остров таит в себе куда больше опасностей, чем можно было предположить...

В джунглях юноша заприметил Арчи Логга, с неприкрытым восхищением взирающего на гигантского червя. Последний, однако, оказался весьма голодным, и устремился было к незадачливому исследователю... Подоспевший Рори с силой оттолкнул Арчи в сторону... а в следующее мгновение исчез в пасти червя. Последний уполз в подземные каверны, простирающиеся под поверхностью острова, где погрузился в сон.

Уповая на то, что отважный механик "Альбатроса" каким-то чудом остался жив, юный укротитель и Арчи Логг подобрались к червю в его логове. Герой ступил в пасть гиганта, отыскал пребывающего без сознания Рори, потащил наружу... Но проснувшийся червь попросту выплюнул обоих людей... а также древнюю печать, неведомо как оказавшуюся у него во чреве. После чего уполз из пещеры...

Лишь увидев печать, Арчи пришел в неописуемое возбуждение! Стало быть, древние легенды правдивы... "Давным-давно жил могущественный укротитель монстров", - поведал он герою и Рори. - "Говорили, что он обладал способностью подчинять даже самых могущественных особей. И на этой печати - его символ! Стало быть, некогда он проживал на этом острове!"

Арчи и Рори вернулись на "Альбатрос"; юный укротитель наряду с подручными монстрами (число которых росло) продолжил исследование острова. Вскорости непроходимые джунгли остались позади, и герой ступил на равнины:

И сразу же заметил парящего в небесах огромного демона, жадно высматривающего добычу. Немедленно, герой нырнул в ближайшую пещеру - от греха подальше... В сих подземных казематах предстал ему призрачный образ капитана "Альбатроса". "Ты не сможешь покинуть этот остров", - изрек фантом Мэйдэя. - "Ты здесь не случайно, ибо именно сюда ты и стремился попасть. Этот остров - родина Состязания Укротителей Монстров. Арена грез... Ты должен побеждать... и снова побеждать... Это единственный способ остаться в живых..." Образ исчез, а юный укротитель еще долго размышлял над прозвучавшими словами...

Исследуя равнины, юноша набрел на пещеру, проживали в которой гигантские кроты, и именно сюда забрел старик Евгений Пул. Отбив последнего у местных обитателей, юноша удостоился встречи с предводителем общины, Доном Кротом. Заметив у гостя сияющую печать, Дон Крот постановил, что прибытие молодого укротителя было предсказано, и ныне его собратья займутся организацией на острове Состязания Укротителей Монстров.

Действительно, трудолюбивые кроты немедленно приступили к возведению арены в подземных кавернах. Дон Крот познакомил героя с доктором Лампом, долгие годы изучавшим процессы выведения новых особей монстров. Юноша сопроводил доктора Лампа и Евгения Пула на "Альбатрос", после чего вернулся в пещеры кротов, которые закончили создание арены, и Дон Крот поспешил объявить о начале состязания.

Герой направил подручных монстров в сражение против иных, диких особей, и по мере одержанных побед Дон Крот рассказывал юноше о том, как добраться до иных регионов сего острова.

Следуя указаниям Дона Крота, юный укротитель и питомцы его добрались до северного, заснеженного горного предела острова, где повстречали леди Гилдер. Последняя заявила, что без исчезнувшей Графини на "Альбатрос" она не вернется и приказала юноше немедленно отыскать зверушку.

Устремившись на поиски, тот довольно быстро понял, что и в сем регионе обитает исполинский демон, детеныш-бьорн, благо повсюду в снегу отпечатались следы его копыт... Видя, как монстры ее спутника лихо расправляются с противниками, леди Гилдер невольно прониклась уважением к юному укротителю, и призналась, что некогда ее называли Лили, Королевой Укротителей. И сейчас женщина воспылала желанием вернуться к профессии укротительницы и вновь принять участие в Состязании, проводимом на Домусе.

Наконец, герою удалось разыскать сангвини, но детеныш-бьорн загнал ее в угол в ледяном ущелье. На глазах изумленной леди Гилдер монстры укротителя атаковали бьорна и, сумев вышибить из гиганта дух, бросились прочь...

Женщина, обретя ручную зверушку, устремилась к "Альбатросу"; герой же ступил в обширные горные ущелья. Здесь он заметил вдалеке Мелони и капитана Мэйдэя, улепетывающих от одного из монстров. Юноша вздохнул с облегчением: хвала пресвятой богине, капитан все-таки жив!..

Здесь, в недрах одного из горных пиков, лицезрел он гигантского монстра, заключенного в ледяную глыбу, а рядом - два вмерзших в лед меча. Не ведал юноша, что принадлежат они бессмертному Императору нижнего мира Эстарку, коего и зрит он пред собою.

Продолжив исследование ледника, герой настиг чудовище, преследовавшее капитана, и оказалось то никем иным, как древним Джамирусом, именуемом в прошлом Лордом Демонов! Монстры укротителя повергли сие порождение, и то поспешило ретироваться; капитан Мэйдэй поведал, что, преследуемые Джамирусом, они с Мелони разделились в сих ущельях, и не ведает он, где укрылась девушка... Герой в свою очередь поведал капитану обо всем, что произошло с ним на этом странном острове: о гигантских монстрах, о Состязании, проводимом кротами... и о том, что - по словам Дона Крота - на вершине одной из сих гор пребывает гигантская птица, на спине которой они могут надеяться покинуть остров.

Смущаясь, юноша добавил, что воочию зрел и призрак капитана, но Мэйдэй, отмахнувшись, постановил, что им надлежит оставить россказни о призраках и сосредоточиться на поисках Мелони. Последнюю, однако, на глазах героя и капитана захватили Джамирус и его отец, Гемон. Неужто последний и есть та "гигантская птица", о которой упоминал Дон Крот?..

Юный укротитель приказал питомцам атаковать Гемона, в то время как капитан Мэйдэй схватился с Джамирусом... Пернатые демоны пали, после чего отступили, признавая свое поражение... А вскорости, заметив приближающуюся к вершине горы гигантскую птицу, и вовсе поспешили ретироваться.

Опустившись на вершину подле взирающих на нее в благоговении людей, птица произнесла: "Я - Эмпирия, властительница небес. Что вам нужно от меня, люди?" Юноша пояснил, что на спине величественной птицы они хотели бы покинуть этот остров... "Увы, не могу исполнить это желание, ибо служу лишь одному господину..." - начала было Эмпирия, но, заметив в руках юного укротителя древнюю печать, осеклась. "Это меняет все", - молвила она. - "Наверняка вас направил ко мне Дон Крот. Он весьма озабочен будущим этого острова - нет, всех нас. Более верного союзника невозможно найти. Верьте в судьбу, люди! И тогда вы отыщите Великого и исполните свое предназначение..."

С этими словами Эмпирия - в древние времена известная также как Рамия, посланница богов - вознеслась в небеса и вскоре исчезла из виду... Капитан Мэйдэй, получивший тяжелые раны в сражении с Джамирусом, осел наземь, и герой приказал подручным монстрам немедленно перенести его на борт воздушного корабля.

Искра жизни теплилась в теле капитана, и последний велел герою отправляться на побережье. Ведь если не стоит уповать на то, что покинут они остров на спине Эмпирии, стало быть, следует возложить надежду на море...

Лишь ступив на побережье, юноша узрел Графиню. Неужто та вновь сбежала от леди Гилдер?.. Однако сангвини, захлопав кожистыми крылышками, устремилась прочь, и герой наряду с верными монстрами бросился следом... но замер, пораженный. В прибрежных водах извивались гигантские щупальца, обладатель которых покамест оставался невидим. Может, оно и к лучшему...

Стараясь обходить хлестающие приближающуюся добычу щупальца стороной, юноша следовал за Графиней, целенаправленно летящей к одному из прибрежных гротов. В недрах оного героя атаковал гигантский спрут...

Монстры укротителя повергли сие порождение глубин, и юноша, поймав наконец Графиню, устремился к "Альбатросу", дабы передать питомца лично в руки леди Гилдер. Но пути путь явился ему призрак - на этот раз не капитана, но Рори Беллоуса. Призрак заклинал героя одержать верх в Состязании Укротителей Монстров, проводимых кротами... Что за чертовщина происходит на этом острове?!.

Следующие несколько дней юноша продолжил обучение питомцев, после чего принял участие в новых этапах Состязания. И когда монстры нашего героя повергли могущественного черного дракона, Дон Крот поздравил укротителя с одержанными победами, передав ему ключ от сокровенного мавзолея. "Отыщи в нем Символ Становления, и лишь тогда сможешь принять участие в последнем этапе Состязания", - заявил он.

Пребывали древние руины на западной оконечности острова. Интересно, кто же воздвиг их?.. Внутри герой лицезрел гигантский, полуистлевший гобелен, изображавший монстра, вооруженного двумя мечами... Ступив во внутренние пределы мавзолея, юноша замер, как вкопанный, ибо предстал ему исполинский механический кентавр, преграждающий путь во внутреннее святилище.

Монстры повергли его, и герой проследовал в следующий чертог, где ожидали его уже знакомые призраки. Те, что представили ему в образе знакомых личностей, оказались душами давно умерших людей, жителей сего острова. И привели сюда юного укротителя они затем, чтобы тот воплотил в жизнь их самое сокровенное желание, заключавшееся в возрождении Божественного Воина и искуплении грехов прошлого. Ведь когда герой обретет Символ Становления и одержит верх в последнем сражении Состязания, ему откроется священный путь к Великому.

Духи исчезли, и юноша, забрав с пьедестала Символ Становления, покинул мавзолей, вернувшись в каверны кротов. Дон Крот принял артефакт из рук героя... а в следующее мгновение подле него возник призрак, принявший обличье Евгения Пула. Однако, принадлежал он Старейшине Миносу, столетия назад вверившего Дону Кроту великую миссию, и ныне исполнена оная. "Изначально Состязание Укротителей Монстров проводилось на этом острове с одной лишь целью", - обратился призрак к юному укротителю, - "дабы могли мы приблизиться к Божественному Воину и в конечном итоге сойтись с ним в противостоянии. Но некоторых из нас поглотила алчность. Они жаждали силы, превосходящей могущество Божественного Воина. И сотворили они могущественное оружие, извратившее сущность Великого. Добро, кое олицетворял собою Божественный Воин, обратилось в чистейшее зло. У нас не было иного выбора, кроме как заточить сие злое создание и ждать, пока не появится достойный Символа Становления. Тот, кто сможет уничтожить зло, снедающее Великого".

Отвечая на вопрос героя, Минос сообщил, что гигантские монстры, населяющие сей остров, поклялись в верности Божественному Воину, и если пробудится он и даст свое на то дозволение, Эмпирия наверняка поможет потерпевшим крушение покинуть сей клочок земли. Некогда легендарный укротитель монстров получил подобное дозволение... и наш герой тоже может попытаться!.. Если, конечно, сможет противостоять сущности, обладающей поистине божественным могуществом...

Призрак велел герою возвращаться к гобелену в мавзолее, и, встретив его там, поведал, что имя Великого, Божественного Воина - Леоникс. Некогда защищал он сей остров, но после обратился ко злу, и миряне были вынуждены заточить его под сим мавзолеем. Заклинание Миноса открыло тайную дверь, означившуюся за гобеленом, и укротитель монстров наряду со своими питомцами проследовал внутрь.

В сем подземелье - Некрополе, заполоненном могущественными монстрами, герой лицезрел темного Леоникса - гигантского прямоходящего льва, вооруженного двумя мечами. Но в чертог вслед за укротителем влетела Графиня; малютка бесстрашно устремилась к монстру, но тот лишь пренебрежительно отмахнулся, и сангвини, закувыркавшись в воздухе, ударилась о каменную стену.

Герой приказал своим монстрам атаковать... и когда повергли те темную сущность Леоникса, к последнему вновь устремилась Графиня... и ярчайший свет озарил подземный чертог... Когда исчезло сияние, лицезрел пораженный герой преобразившегося Леоникса, искренне поблагодарившего его за помощь в обретении своей истинной сущности. Приветствовал возрожденного Великого и призрак Миноса, и поведал Леоникс, что малышка-сангвини была воплощением его души, которую он сумел спасти до того, как овладело им зло.

"Душа моя пробудилась в тщедушном тельце в далеких землях", - вещал Леоникс, - "не ведая о том, что прежде принадлежала мне. Я не знаю, как долго пребывала она в обличье сангвини, сколько укротителей владели ею, но все это время душа подсознательно стремилась к своему телу. И однажды над этим островом появился ваш воздушный корабль. Мое злое тело и истинная душа взывали друг к другу. Именно поэтому судно и потерпело крушение, за что я смиренно прошу прощения. На этом корабле ты стремился попасть на проводимое людьми Состязание Укротителей Монстров. И я хочу помочь тебе в этом стремлении. Возвращайся к воздушному кораблю..."

С этими словами возрожденный Божественный Воин исчез, а юный укротитель поспешил покинуть Некрополь, дабы как можно скорее достичь "Альбатроса". Стало быть, именно этот остров является родиной Состязания, а покинувшие его люди принесли сию традицию в мир...

Исполняя повеление Лионикса, Эмпирия в когтях своих перенесла "Альбатрос" на Домус, где приготовления к Состязанию Укротителей Монстров были в самом разгаре. После испытаний, с которыми нашему герою пришлось столкнуться на острове, отборочные бои сего мероприятия показались ему детскими играми.

Наконец, в финале герою противостояла действующая чемпион Состязания и - по совместительству - его организатор и лидер ОУМ, Арома. В сражении с монстрами ее питомцы юноши одержали безоговорочную победу, а сам он был назван победителем Состязания. После чего капитан Мэйдэй во всеуслышание поведал о возрождении Истинного Состязания на безымянном острове, пригласив всех желающих принять участие в оном.

...В последующие недели множество укротителей прибыло на остров, и Истинное Состязание началось. Верх в нем одержал наш герой, выиграв финальный бой у Аромы, представившей в качестве своей команды созданные в лабораториях ОУМ клоны преображенного профессора Кармассо и Пикового Туза.

Леоникс обратился к нему, победителю Истинного Состязания, с просьбой: найти и уничтожить Ригор Мортекс - то, что столетия назад напитало его темной материей, обратив в воплощение зла. "Ригор Мортекс был оружием, которое создали люди, стремившиеся превзойти меня", - поведал Леоникс. - "Но они не сумели контролировать свое творение, и многие расстались с жизнями. Ригор Мортекс создал свое собственное магическое измерение - Мир Тьмы, где и пребывает ныне, зализывая раны после нашего с ним противостояния. Но однажды он наверняка вернется в мир".

Дабы сего не случилось, Леоникс сотворил портал в иное измерение, и герой наряду с верными монстрами проследовал внутрь. Здесь, в ирреальности, ему вновь явились духи мирян, населявших сей остров прежде. Поведали они о своем старейшине Зехламе, который и сподвиг одно из племен, населяющих остров, на создание в глубинах мавзолея Ригор Мортекс. Он запечатал дверь в самом центре Мира Тьмы четырьмя алмазами, дабы оружие сие принадлежало лишь ему одному. И теперь герою, ступившему в сие пространство, граничащее с Миром Тьмы, надлежало уничтожить четыре алмаза, дабы получить возможность атаковать Ригор Мортекс.

В эпическом противостоянии оружие, созданное старейшиной Зехламом и вобравшее в себя его душу, было уничтожено монстрами героя нашего рассказа, и призраки представителей давно позабытого племени поблагодарили его за содеянное... А колдовские миазмы, хранящие измерение, рекомое Миром Тьмы, исчезли, и оказались сотворены в нем порталы в Мир Света - девственное царствие монстров, истинный рай для укротителей. Именно туда, покидая мир смертный, и устремился наш герой...

3. Бессмертный

Идиллический уголок, рекомый Раем – именно здесь проживал герой нашего рассказа. Воспоминаний о прошлом у юноши не было, но, сколько помнил себя, он находился здесь – в бревенчатом домике, возведенном за залитым ярким солнцем цветущем лугу. Окружал луг густой лес, а что за ним – юноша и знать не знал. Так проходили его дни, в праздности и безделье; единственный спутник – робот Сенчо – заботился о нем, готовил пищу, исполнял любое пожелание. Прекрасная жизнь вдали от мира, в покое и уюте...

Все изменилось в один прекрасный день, когда юноша, прогуливаясь плиз леса, обнаружил капсулу, а внутри – некое устройство. Повертев оное в руках, понял герой, что это – некий кибернетический механизм, коий нужно закрепить на голове. Что и не преминул сделать... Устройство незамедлительно активировалось, провело сканирование ДНК нового пользователя, а затем принялось излучать волны, обозначая свое местонахождение.

На глазах пораженного героя открылся перед ним портал, выступила из которого девушка. «Наконец-то я нашла тебя», - заявила она. – «Давненько не виделись...» Подоспел Сенчо, веля юноше бежать, ведь девушка эта чрезвычайно опасно! «Она хочет похитить тебя и это устройство!» - истерил робот. – «Защити его любой ценой, хозяин!»

Сенчо преобразился, обратившись в боевую машину, и девушка поморщилась. «Это закончится здесь и сейчас, ты, жалкий и лживый кусок металла!» - прошипела она, после чего с помощью некоего устройства уничтожила робота сильнейшим электрическим импульсом. С гибелью Сенчо прекратило существование и симуляция экосистемы; реальность Рая начала раскалываться на части, и девушка, обратившись к герою, произнесла: «Пришло время вызволить тебя из этой иллюзии!»

Мир преобразился, и юноша, оглядевшись по сторонам, осознал, что находится в некоем горном каньоне. «Теперь ты вновь в мире, от которого был изолирован», - сообщила ему девушка. – «К сожалению, сейчас у меня нет времени все объяснить... Понимаю, как все это неожиданно для тебя. Устройство на твоей голове – оно называется ‘Реактором’. Оно станет сопровождать тебя в этом мире. Очень скоро ты сам все поймешь. И когда ты вспомнишь, кто ты тако й, мы сможем, наконец, исполнить наше обещание!» С этими словами девушка исчезла – то оказалась лишь голограмма! - оставив героя одного. Занялся он изучением систем Реактора; устройство просканировало окружающую местность, определив ее название – Тихие Луга.

Юноша выступил в путь – куда глаза глядят. Но буквально через несколько десятков шагов наткнулся он на причудливого монстра, походящего на голову, прилаженную к двум длинным лапам. «Я происхожу из рода монстров Ночоро, и зовут меня Ночорин», - представился он. – «Мы разумны, и не походим на своих диких сородичей!». Монстр представил герою и своего спутника, полосатого котяру – вегетарианца. Коту юноша пришелся по душе, и монстр-Ночоро припомнил, что король однажды рассказывал о людях, известных как ‘укротители монстров’. Неужто сей случайно встреченный молодой человек принадлежит к таковым?..

Дабы проверить свою теорию, Ночорин провел нового знакомого к лужайке, на которой резвились слизни, предложил сразиться с ними и посмотреть, как те себя поведут. И действительно: один из слизней безоговорочно примкнул к герою, сразу же найдя общий язык с иными спутниками того – котом и Ночорином.

Последний просил героя помочь его племени – мирным монстрам, обожающим возиться с разнообразными механизмами. «Но недавно король Замка Обжорства, Бошок, напал на наше обиталище, Лесной Парк», - сокрушался монстр. – «Он захватил нас в плен и заточил в своем замке. Я слышал, он собирается сожрать нас, и сумел бежать, надеясь отыскать подмогу». Уповал монстр на то, что укротитель сумеет спасти его сородичей.

Первым делом привел он героя в опустевший Лесной Парк, в центре которого возвышалось Великое Древо. Лишь четверо Ночоро сумели избежать пленения, спрятавшись в пределах селения. С помощью Реактора сумел юноша определить их местонахождение – в том числе и лучшего друга своего спутника, Ночоро по имени Валет. Тот, узнав от Ночорина о произошедшем, посоветовал герою обратиться за помощью к иному Ночоро, Тузу – известному в племени своим недюжинным умом и изобретательностью.

Тот, также обладавший Реактором предложил герою связать их устройства для оперативной видеосвязи друг с другом. После чего Валет и остающаяся в селении Королева указали молодому укротителю монстров путь к Замку Обжорства, возведенному в юго-восточных пределах Тихих Лугов, пожелав удачи в начинании.

По пути продолжал герой укрощать встреченных монстров, и небольшой отряд его разрастался. Наконец, ступив в Замок Обжорства, лицезрел он клеть, заключены в которой были как Король, так и его подданные-Ночоро. Поколдовав над панелью управления, герой сумел отомкнуть дверь клети, даровав пленникам свободу... когда во владения свои вернулся Бошок – здоровенный орк, чрезвычайно возведенный посягательством на его обед. «Это что у тебя, Реактор?» - хрюкнул он, созерцая героя. – «Ты входишь в это жалкое Сопротивление?! А я-то думал, это этих глупцов больше не существует, я их сожрал. И как только тебя пропустил?»

Укротитель приказал подручным монстрам атаковать Бошока, и те сразили орка. Король Ночоро поздравил героя с одержанной победой, признав, что тот – истинный укротитель монстров. «Но Бошок был прав – выглядишь ты в точности как член Сопротивления», - изрек Король, на что герой поведал ему о том, что полностью лишился своих воспоминаний.

Племя Ночоро вернулось в Лесной Парк, где Король поведал герою о произошедшем. «До недавнего времени мы, Ночоро, мирно проживали здесь, на Тихих Лугах», - рассказывал он. – «Когда, откуда ни возьмись, появились монстры, исполненные Тьмы, и заполонили они наш мир. Но там, где существует Тьма, должен оказаться и Свет. Для противостояния порождениям Тьмы было образовано Сопротивления, члены которого владели устройствами, известными как Реакторы. Среди членов Сопротивления был один укротитель монстров; он и его питомцы отважно сражались с порождениями Тьмы. Но... число тех было слишком велико. Пред миньонами Тьмы пали и сам укротитель, и все Сопротивление... Вскоре после этого над миром воцарилась власть Монстров Тьмы, и надежда на избавление от их ига исчезла».

Король надеялся, что его новый знакомый окажется той светочью надежды, коя избавит мир от Монстров Тьмы. Здесь, в Лесном Парке оставалось устройство, с помощью которого возможно переместиться в виртуальную реальность – созданную специально для обучения укротителей монстров, развития их навыков. Воспользовавшись приглашением Короля, юноша направил создание в ВР, где искусственный интеллект, именуемый «Терезой», протестировал навыки его, принял экзамен на лицензию укротителя монстров, присвоил по завершении оного ранг «С», а также обучил навыку перемещения по миру на спинах монстров – что, кстати говоря, оказалось весьма удобно.

Поздравив героя с успешным прохождением экзамена, Король поведал ему о том, что Ночору и люди, проживающие в близжелащем городе, издревле были союзниками. Но появление Монстров Тьмы пресекло все связи между ними, ведь твари разрушили мост, связующий земли Ночору и людей, так и вывели из строя устройства, позволявшие мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Король тревожился, не зная, какая судьба постигла город людей.

Приручив дикого быка, герой заставил того перепрыгнуть через ущелье, а затем обрушить в оное каменный столб, создав тем самым импровизированный мост, по которому и Король, и соплеменники его перебрались на дальнюю сторону. Туз сумел привести в действие устройство для перемещения, и герой наряду с Ночоро ступил на платформу...

Энергии устройства переместили их по воздуху прямиком ко входу в город людей – покинутый, заброшенный и полуразрушенный; ныне лишь одичалые монстры бросили по улицам павшего мегаполиса. Король и подданные его замерли у запертых врат центрального здания; поскольку генераторы электричества были выведены из строя, проникнуть внутрь было невозможно. Король просил укротителя монстра наведаться на электространцию и восстановить подачу энергии к объектам городской инфраструктуры.

Станция была занята боевыми машинами и иными роботизированными механизмами. Приведя в действие генераторы, герой поспешил вернуться к центральному зданию, врата которого открылись ныне. Ночоро ступили внутрь, приступив к осмотру помещений, надеясь понять, какая участь постигла людей, прежде здесь обитавших.

Внимание и героя, и Ночоро привлекло к себе внушительных размеров устройство, находящееся в холле первого этажа. Туз определил, что предназначено оно для слияния различных видов монстров и выведения на их основе новых видов! Поистине, бесценная находка для укротителя!

Неожиданно здание ощутимо тряхнуло, и Ночоро ударились в панику. Туз сообщил Королю, что на верхнем этаже башни, в которой они находятся, пребывает некое устройство, ответственное на подземные толчки. Дабы понять назначение механизма, Туз и укротитель монстров отправились на верхний этаж здания. Как и во всем городе, здесь не было и следов человека, но очевидно, что покинули люди сей комплекс сравнительно недавно – машины и компьютеры пребывали все еще в прекрасном состоянии.

Ступив в помещение на верхнем этаже, лицезрел укротитель монстров роботизированный механизм, приказал подручным монстрам уничтожить его. И когда те справились с задачей, герой и Туз приблизились к панелям управления, принялись внимательно их изучать.

Над одной из панелей возникла голограмма – уже знакомой герою девушки, разрушившей иллюзорную реальность Рая. «Твое странствие как укротителя монстров лишь началось», - изрекла она, обращаясь к юноше, - «ровно как и познание этого мира. Ты должен сам понять, что произошло с нишим миром. Думаю, если бы я просто рассказала тебе об этом, потрясение оказалось бы слишком сильным. Поэтому я оставила здесь сообщение для тебя – одно из твоих позабытых воспоминаний».

Голограмма активировала одну из систем, и на мониторе возникла запись. Юноша узнал себя на ней себя, девушку – они ожидали чего-то наряду с огромным крылатым монстром. «Пришло время?» - обратилась к ним старушка, приблизившись; сопровождал ее безоволосый мальчуган, внешнее сходство которого с героем сложно было не заметить. – «Я должна извиниться за то, что оставлю на плечах ваших столь тяжкую ношу». «Не стоит», - отозвался герой. – «Мы по собственной воле приняли эту ответственность». «Уверена, мы преуспеем», - улыбнулась девушка тревожащейся старушке. – «Вам просто нужно верить в нас». «Что ж, я исполню свой долг и сберегу мальчугана», - вздохнула та, кивком указав на юнца. – «Не допущу, чтобы хоть один волос упал с его головы». Произнеся слова прощения, герой и девушка забрались на спину крылатого монстра, и тот воспарил в небеса.

Запись прервалась, и голограмма девушки продолжала говорить: «Ты должен разыскать Люсию... и Сопротивление... Люсия направит тебя по верному пути. И ныне надлежит тебе следовать на Дорогу Духов...»

Голограмма исчезла, и Туз восхищенно покачал головой: на противостояние к какому противнику отправились эти двое?.. И как случилось, что спутник его утратил все без исключения воспоминания о своем прошлом?.. Но отвлекаться на сии вопросы покамест не следовало, и Ночоро приступил к исследованию систем управления, дабы понять, что явяляется причиной подземных толчков.

Активировав одну из систем, осознал Туз, что полуразрушенный город воспарил в небеса, и ныне пребывает над облаками!.. Потрясенный и восхищенный, Ночоро сообщил укротителю, что они только что обнаружили механизм, управляющий гравитацией, который, к тому же, активировал устройства, позволяющие перемещаться между подобными же островками тверди, пребывающими в небесах.

Как следовало из отображающейся на мониторе карты островов, на каждом из них есть комплекс, подобный тому, в котором они ныне находились, и устройства, управляющие гравитацией.

Вернувшись на первый этаж здания, герой и Туз сообщили Королю обо всем, что им удалось выяснить. «Надо же, устройство, управляющее гравитацией!» - восхитился правитель Ночоро. – «Кто бы мог подумать, что люди обладают столь невероятной технологией!» Туз завершил Короля, что ему удалось починить устройство, и ныне подземные толчки прекратятся.

Узнав о том, что вознамерился укротитель выступить на поиски Люсии, сообщил Король, что означенная женщина – предводительница Сопротивления. «Передай ей, что мы, Ночоро, останемся здесь, и станем защищать это здание до тех пор, пока сюда не вернутся люди», - проникновенно произнес Король, и герой, простившись с Ночоро, устремился к устройству перемещения, означившемуся на западной оконечности парящего в небесах островка.

Оное доставило его на соседний остров – Путь Духов, в подгорное поселение монстров, известное как Неоновый Парк. И действительно, неоновых вывесок на зданиях здесь пребывало множество! «Здесь проживают хранители могил Садов Нежити», - сообщили юноше местные обитатели. – «Но из-за суровых законов, установленных Бундолдом, мы не смеем ступить в Сады». Кроме того, узнал укротитель, что помянутый Бундолд приказал вывести из строя иное устройство перемещения, бывшее на северной оконечности сего острова.

Встреченный призрак обратился к герою, признав, что знаком с Люсией. «Здесь, на Пути Духов, всем верховодит монстр по имени Бундолд», - собщил он юноше. – «Из-за него мы лишились своих домов и отчаянно ищем помощи. Пожалуйста, помоги нам покончить с тиранией Бундолда! Его оплот – к северу, в Садах Нежити». По словам призрака, для того, чтобы ступить в оплот местного заправилы, герою надлежит раздобыть три части ключа, владеют коими ближайшие приспешники Бундолда.

Покинув Неоновый Парк, ступил укротитель на обширный погост, рекомый Путем Духов. Бросая верных монстров в бой, а также приручая новые особи, разыскал юноша три части ключа, отомкнув ими двери склепа, в недрах которого схоронился Бундолд. Здесь, в подземных пределах, повстречал герой Ночору по имени Чомач, приятеля Туза. «Я хотел отыскать легендарную программу, установленную на Реактор, принадлежавший прежде Сопротивлению», - признался монстр. – «Но Бундолд уже наложил на нее свои лапы!» Ночору просил героя раздобыть для него Реактор, обещая, что явит за это секретные данные, хранящиеся на сем устройстве.

В подземельях склепа означился сам мертвяк Бундолд, который при виде героя изумился. «Ты ведь должен был оставаться в Раю!» - воскликнул Бундолд. – «Быть не может... Стало быть, Бошок мертв, да?» Вознамерившись покончить с обретшим свободу противником, мертвяк атаковал... но был повержен монстрами, брошенными укротителем в бой. «Я не могу позволить тебе продолжить путь», - в отчаянии прохрипел Бундолд, пав. – «Ведь предводительница Сопротивления, Люсия, находится совсем рядом, в Суровой Тундре... Нельзя допустить вашего воссоединения!..»

На столе в сем помещении обнаружил герой Реактор; судя по всему, сообщение от таинственной девушки, кое зрел он в павшем граде, было отправлено именно с этого устройства. Кроме того, в памяти реактора означился код к системам безопасности склепа, отмыкающий задние врата его и активирующий устройство перемещения на соседний остров, прежде отключенное Бундолдом.

В помещении возникла голограмма все той же таинственной девушки, молвившей: «Это сообщение было запрограммировано на возникновение в случае гибели Бундолда. Судя по всему, твои воспоминания и силы понемногу возвращаются». Девушка явила укротителю иной эпизод из прошлого, и зрел герой членов Сопротивления, пытающихся бежать от наступающий сил Монстров Тьмы. Те окружили бойцов у самого устройства перемещения, но отчаявшимся было воинам на помощь пришел он, укротитель, восседающий на спине гигантского монстра. Бестия сия атаковала Монстров Тьмы, и бойцы Сопротивление, воспользовавшись возможностью, устремились к устройству перемещения. Девушка задержалась на мгновение, благодарно кивнула герою...

Запись завершилась, и голограмма девушки напомнила герою, что ближайший друг Люсии ожидает его в Суровой Тундре, посему надлежит как можно скорее спешить на означенный остров – как и остальные, витающий в небесах.

Чомач обнаружил в сем же помещении искомый Реактор, содержащий в себе программу по созданию виртуальных реальностей для укротителей монстров – для обучения последних новым навыкам.

У устройства перемещения героя дожидался призрак, встреченный им прежде в Неоновом Парке; поблагодарив укротителя за низвержение Бундолда, дух передал ему камень, коий почитал священным – дар от Люсии.

Активировав устройство и наряду с монстрами переместившись на остров, рекомый Суровой Тундрой, герой проследовал в занимание монстрами здание, бывшее некогда огромным космическим кораблем – Полярный Парк. Удивительно, но и здесь не было и следа человека!..

Как оказалось, Полярный Парк был разделен на две области – западную и восточную, причем обитатели их враждовали друг с другом. Предводитель монстров Западного Полярного Парка, здоровенный морж по имени Тото, поведал укротителю, что Люсия уже покинула Суровую Тундру, отправившись в Крепость Черносталь. «Люсия – мой добрый друг», - признался Тото. – «Она просила меня дождаться твоего прибытия, а после следовать за нею. Однако вскоре после ее ухода устройство перемещения, связующее наш остров с Крепостью Черносталь, вышло из строя. Я бы починил его, но возникла куда более насущная проблема».

Рассказывал Тото, что вскоре после кончины после предыдущего предводителя монстров Восточного Полярного Парка, Сильвера, к власти пришел неистовый Йетас, развязавший гражданскую войну с собратьями. Тото просил укротителя обратиться к Йетасу с просьбой о перемирии, ибо конфликт опостылел уже обеим сторонам. Тото был уверен, что сподвижник Люсии сумеет убедить Йетаса, ведь последний был весьма высокого мнения о лидере Сопротивления и оставался у нее в долгу.

Но чтобы добраться до восточных пределов Северной Тундры, надлежало пересечь заливы, посему герой, воспользовавшись предоставленным Тото устройством для перемещения в виртуальную реальность, прошел в оной курс обучения по плаванию верхом на монстрах, а также удостоился ранга «B» в избранной профессии.

...Ступив в Восточный Полярный Парк, укротитель ступил в покои, занимаемые Йетасом, оказавшегося, как не сложно догадаться, йети. Вопреки завершениям Тото, Йетас добрых чувств ни к Люсии, ни к Сопротивлению не питал, и велел укротителю убираться прочь, пока жив. Даже монстры – подданные Йетаса, замечали, что вождь их ведет себя странно, ведь настроен он крайне агрессивно в отношении Тото, и то и дело говорит, что некую «надежду», которую необходимо сохранить.

Вернувшись в Западный Полярный Парк, герой поведал Тото о своем знакомство с Йетасом – следует отметить, не самом приятном. «’Надежда’, которую он так жаждет заполучить – последнее, что Люсия оставила нам прежде, чем ушла», - молвил Тото, когда укротитель закончил свой рассказ. – «’Это – наша последняя надежда, и она изменит мир’ – сказала она на прощание. Доселе знали о сем лишь я да Сильвер. Как же Йетас узнал о «надежде»? Что-то не складывается...»

В Западный Полярный Парк ворвались монстры, ведомые Йетасом; последний открыто обвинил Тото в убийстве Сильвера, после чего потребовал передать ему устройство, кое морж носил на цепи шее. Обернувшись к герою, Тото велел тому спешить в Западный Полярный Парк, ныне пустующий, и попытаться понять, что стало причиной смерти Сильвера, ведь теперь Йетас носил на шее в точности такое же устройство, что и он сам – и принадлежало прежде оное Сильверу! Чувствовал Тото, что дело нечисто, посему и просил укротителя выяснить подоплеку происходящего... сам же он задержит Йетаса и его подельников.

Герой выскользнул из остова корабля, вновь проделал путь до Западного Полярного Парка, и, спустившись в подземный Ледяной Погост, отыскал саркофаг, в котором – предположительно – похоронен Сильвер. Сдвинув в сторону тяжелую крышку, укротитель обнаружил Сильвера – целого и невредимого! Признался тот, что был предан верным своим сподвижником, Йетасом, и заключен в саркофаге; после чего монстр забрал себе ожерелье Сильвера – часто «надежды» - и возглавил клан Восточного Полярного Парка.

Каково же было удивление Сильвера, когда наряду с героем обнаружили они мертвого тело Йетаса, заключенное в ледяную глыбу! Но... кто же тогда правит кланом?..

Двое поспешили вернуться в Западный Полярный Парк, где выдающий себя за Йетаса монстр поверг Тото в противостоянии, сорвал с шеи моржа ожерелье. Ныне две половинки «надежды» были у него в руках – монстр торжествовал, упиваясь победой! «Люсия велела не пользоваться этим устройством, пока не придет время!» - с мольбой обратился Тото к противнику, на что тот лишь отмахнулся: «Заткнись! Мне наплевать на это!»

Провожаемый изумленными взглядами присутствующих монстров, Сильвер, сопровождаемый героем, приблизился к своему пленителю, обвинив того в расправе над истинным Йетасом и потребовав, чтобы самозванец явил истинную свою личину. Последний преобразился, представ ужасающей, демонической тварью. «Я – Азамук, Король Хитроумия», - представился он, усмехаясь. – «И сейчас я обрел последнюю надежду человечества, оставленную в сем мире этой глупой предводительницей Сопротивления, Люсией!»

На глазах монстров и героя Азамук соединил устройства, владели коими прежде Сильвер и Тото, явив взорам ничто иное, как Реактор Люсии! «Это – козырный туз, с помощью которого она надеялась покончить с нами!» - ликовал Азамук. – «И вскоре я уничтожу это устройство!» С этими словами монстр исчез, а Тото сообщил укротителю, что противник их наверняка поспешил в Железный Ковчег – лабораторию Люсии, сокрытую в южных пределах Суровой Тундры. Наверняка надеется он извлечь секреты Сопротивления из блоков памяти Реактора Люсии, а после – уничтожить его.

Укротитель монстров устремился к Железному Ковчегу, по коридорам которого ныне бродили монстры – подручные Азамука. Самопровозглашенный Король Хитроумия оставался в центральном чертоге, пребывало в коем древо, растущее в стеклянном цилиндре. Свято веря в то, что «надежда» - величайшее орудие Сопротивления, Азамук извлекал из памяти Реактора записи Люсии.

Но чуть погодя торжествующее выражение на лице его сменилось озадаченным, а после – и вовсе яростным, ибо осознал он, что «надежда», столь часто поминаемая обитателями Суровой Тундры – не оружие вовсе, а древо, находящееся у него перед глазами, созданное биоинженерами и призванное выдержать суровый климат, ведь плоды сего растения призваны обеспечить пропитанием племена Тото и Сильвера!.. Как следовало из записей, Люсия и остальные инженеры покидали лабораторию, вверяя дальнейшую заботу о древе устройству, контролирующему экосистему.

Азамук чувствовал себя жестоко обманутым. Растение, которому не страшен холод?.. Запасы продовольствия?.. Монстр преисполнился отчаяния: он был так уверен в том, что найдет в лаборатории совершенное оружие Сопротивления!.. Ярость свою вознамерился выместить он на жалком пособнике Люсии – укротителе, наряду с монстрами ступившем в чертог.

Однако в противостоянии Азамук оказался повержен, и последние слова порождения были мольбой, обращенной к некоему Темному Повелителю. Реактор Люсии зафиксировал нахождение в сем же помещении Реактор укротителя, и возникла поодаль голограмма таинственной девушки. «Активация этой записи означает, что ты сумел достичь Суровой Тундры и защитить плоды исследований Люсии», - изрекла она. – «Люсия думала не только о том, чтобы сражаться... но и о том, чтобы сделать наш мир лучшим местом. И через семя она создала ‘надежду’... но у нас была своя надежда – ты».

На мониторе ближайшей панели управления возникла запись следующих воспоминаний героя. В оной он наряду с девушкой грелся у костерка, прося ту собраться с силами, ведь предстоит им принять последний бой. «Чтобы остановить ее, потребуются силы нас обоих», - говорил он, и девушка согласно кивнула. – «К тому же, я и сам несколько вымотан... С момента нашего появления здесь сражения не прекращаются»... Неожиданно окружили их огромные рептилоиды, и лишь верный грифон, которого герой называл «Птахой», спас двоих от гибели, унеся их на спине своей в небеса. «Должно быть, монстры приближаются к маме и папе...» - говорил герой спутнице... когда запись неожиданно прервалась, и на мониторе возникла фигура, облаченная в черный доспех; лицо ее скрывал непроницаемый шлем. «Как ты, мой старый ‘друг’?» - пророкотал сей индивид. – «Я – Темный Повелитель... Тот, кто охотится на бойцов Сопротивления. Похоже, тебе надоело благоденствие Рая и решил ты ступить на путь, ведущий к саморазрушению. И девушка продолжает направлять тебя... неужто ты так ничему и не учишься? Нет... ты не сумеешь скрыться от меня снова... Я выслежу тебя!..»

Трансляция прервалась, а консоль пред героем взорвалась. Из Реактора Люсии донесся женский голос, приказывающий укротителю привести в действие резервный генератор, пульт управления которым находится здесь же, в лаборатории – действие это активирует устройство перемещение, связующее Суровую Тундру с Крепостью Черносталь.

Герой последовал инструкциям, когда ступили в лабораторию Тото и Сильвер. Монстры поведали юноше, что некогда обещали Люсии – никогда не станут они сражаться друг с другом. И та обещала прекратить все конфликты между местными чудовищами, вернув растительность в сии бесплодные пределы... Тото и Сильвер с благоговением воззрились на древо, сознавая, что исполнила Люсия свое обещание, подарив надежду их народам.

Простившись с предводителями племен Полярного Парка, герой покинул Железный Ковчег, и, разыскав устройство перемещение, ступил в оное... обнаружив себя близ Крепости Черносталь – на парящем в небесах острове, являющем собою пустынные земли. Здесь, в Пустынном Парке, ютились несчастные монстры, называвшие сии пределы «Землею Отчаяния». Поведали они укротителю, что властвует над твердыней лорд Итабуру – могущественный голем, принадлежащий к Монстрам Тьмы, именуемый также «Королем Пыток».

На глазах героя, успевшего схорониться в одном из альковов, помянутый Итабуру ступил в зал, и, указав струхнувшим монстрам, на ящик в центре помещения, потребовал подготовить ему надлежащую жертву... после чего удалился. Монстры поведали укротителю, что Люсия по доброй воле забралась в ящик, дабы спасти их, после чего Итабуру унес его в пределы Черностали, и боле о самоотверженной предводительнице Сопротивления не слыхали они.

Не видя для себя иного выхода, герой принял решение повторить путь Люсии. Воодушевившись, чудовища сшили для укротителя костюм лоскутного монстра, и тот, нарядившись в него, забрался в ящик. Вскоре вернулся Итабуру, и, забрав с собою жертву, проследовал в темницу крепости, где бросил героя в одну из камер.

Укротитель, предусмотрительно оставаясь в прекрасно сшитом костюме монстра, сумел через трещину в стене пробраться в соседнюю камеру, где прежде заточена была Люсия. Но последний там не оказалось – лишь сброшенный за ненадобностью костюм – в точности такой же, коий носил ныне и сам герой. Какая же участь постигла лидера Сопротивления?..

Электронный замок на камере Люсии был отключен, и укротитель выступил в коридор, осмотрелся. В камерах сей темницы томились и иные монстры, но сейчас он ничем не мог помочь им. Выдавая себя за нового тюремного стража, герой получил он охранников свое первое задание – проследовать на второй этаж крепости и убедиться в том, что устройства продолжают функционировать без сбоев.

О каких устройствах идет речь?.. На означенном этаже зрел укротитель капсулы; на глазах его стражи запихнули в одну из них некоего пленника... а спустя какое-то время тот выступил наружу, чудовищно преображенный – обращенный в Монстра Тьмы! «Да здравствует Мать!..» - раз за разом повторял он; тело монстра ныне состояло отчасти из кристаллов даркониума – носителей темной материи.

Пораженный, герой поспешил вернуться в темницу, где Итабуру, обратившись к стражам, постановил, что в крепость вот-вот пребудет Темный Повелитель. Герой встревоженно переступил с ноги на ногу... когда ткань костюма его с треском порвалась. Взоры монстров обратились к укротителю, и Король Пыток потребовал, чтобы выбирался тот из костюма и показался им. Вздохнув, герой исполнил приказ, и Итабуру, присмотревшись к нему, изумился: «Ансес!.. Что ж, теперь-то ты от меня не уйдешь!..»

Ансес... Вот, стало быть, как его зовут... Укротитель устремился прочь, преследуемый недавно преображенными Монстрами Тьмы. «Я думала тебе конец», - прозвучал голос из динамика Реактора. – «Поднимайся на пятый этаж. Буду ждать тебя там».

Уговаривать укротителя не пришлось, и, старательно избегая противостояния с монстрами, добрался он до означенного этажа, где в одном из неприметных помещений дожидалась его старушка, восседающая на зависшем в метре от пола кресле – наверняка технология на основе репульсоров. Женщину сию укротитель видел в записи, явленной ему в центральной башне покинутого города людей, и сейчас представилась она – Люсия, предводительница Сопротивления. «Именно я верховодила противостоянием Матери», - молвила она, но, видя, что имя сие Ансесу ни о чем не говорит, пояснила: «Мать – огромная машина, управляемая искусственным интеллектом, сотворившая этот мир. Некоторые даже считают ее божеством. Но однажды поведение Матери разительно изменилось. Казалось, что ИИ «заражен»... С тех пор Сопротивление и противостоит Матери; мы делаем все возможное, чтобы защитить этот мир».

Надеялась Люсия, что с возвращением укротителя появился у них шанс на победу, и первым шагом для обретения оной станет уничтожение Преображающего Устройства, расположенного здесь, в сердце крепости; именно оно обращает самых что ни на есть обыкновенных монстров в безумных и могущественных Монстров Тьмы!

Люсия сообщила герою, в каком из помещений башни возможно добыть ключ, отмыкающий электронные замки на тюремных камерах; сама же она вознамерилась проникнуть в чертог, находится в котором Преображающее Устройство, и заложить там взрывчатку. Простившись друг с другом, устремились они в разные стороны...

Обретя ключ, укротитель вернулся в темницу, где вызволил из камер заключенных монстров, ожидающих преображения, и те с готовностью примкнули к нему, дабы сразиться с миньонами Короля Пыток. Люсия как раз заканчивала прикреплять пакеты со взрывчаткой к основанию Преображающего Устройства, когда герой и монстры его ступили в обширный чертог... А следом – Итабуру...

Монстры укротителя сразили Короля Пыток... но в помещение ступил Темный Повелитель. Поверженный Итабуру молил о прощении, но Темный Повелитель не удостоил миньоном своего даже взглядом, ибо прикован он был исключительно к Люсии и Ансесу. «Что ж, вы выяснили назначение Преображающего Устройства», - изрек он. – «Да, с помощью его мы подчиняем волю монстров, и становятся они преданными слугами Матери. И я не позволю вам разрушать наши замыслы».

Он щелкнул пальцами, и взрывчатка на глазах пораженных Люсии и героя вспыхнула и погасла. В чертог ступили Монстры Тьмы, устремились к обреченным бойцам Сопротивления. Люсия протянула Ансесу свой Реактор, указала на вентиляционное отверстие, велев бежать, и немедленно. Сама же она намеревалась разыграть свою последнюю карту...

Активировав одну из систем на своем репульсорном кресле, Люсия инициировала сильнейший выброс тепловой энергии; системы Преображающего Устройства перегрелись, выходили из строя. Подобного хода со стороны предводительницы Сопротивления Темный Повелитель не ожидал; женщина жертвовала собою, дабы пресечь претворение в жизнь дьявольского замысла!..

Преображающее Устройство взорвалось, и в огненной лавине погибла доблестная Люсия... Ансес же сумел бежать, вернуться в Пустынный Парк... когда Реактор Люсии передал его собственному устройству сообщение – программу «ключ», позволяющую открывать любые электронные замки. Именно с ее помощью Люсии удалось бежать из тюремной камеры в основании Крепости Черносталь!.. К программе прилагалось голосовое сообщение, которое Люсия загодя записала на случай, если случится с ней нечто плохое. «Ты должен подняться на верхний этаж крепости, где находится устройство перемещения», - говорила Люсия. – «С его помощью ты сможешь достичь соседнего острова, где расположен Пламенный Вулкан. Там находится твой старый друг, Птаха! Как можно скорее разыщи его!»

Следуя последней воле предводительницы Сопротивления, герой поднялся на верхний этаж Крепости Черносталь; после гибели Короля Пыток монстры в стенах ее пребывали в смятении, а Темного Повелителя нигде не было видно. Неужто сгинул он во взрыве?.. Нет, надеяться на такую удачу не приходилось...

Добравшись до панели управления устройством перемещения, укротитель активировал оное... и подле него вновь возникла голограмма девушки. «Крепость Черносталь – фабрика по производству Монстров Тьмы, созданных лишь для служения Матери», - сообщила она, и смекнул герой, что послание сие предназначается исключительно для Люсии. – «Мы не можем допустить, чтобы это продолжалось... Но отправляться туда одной... крайне рискованно... Я уверена, мы все еще можем спасти Ансеса! Я найду его, обязательно найду! Пожалуйста, Люсия, не предпринимай ничего безрассудного. Ведь именно так мы потеряли его...»

На мониторе возник фрагмент очередного эпизода из прошлого. На спине Птахи восседали герой и девушка; отчаянно хлопая крыльями, грифон пытался оторваться от преследующих его монстров. Понимая, что не скрыться им, Ансес спрыгнул наземь, велев спутнице своей бежать. «Я же Ансес – Бессмертный, помнишь?» - с улыбкой бросил он на прощание. – «Ничего со мной не случится!»

Стало быть, то противостояние стало для него последним, а после случилось длительное заключение в Раю и лишение воспоминаний о прошлом...

Укротитель наряду с монстрами проследовал к устройству перемещения, и вскоре ступал по покрытой пеплом земле соседнего острова – Пламенного Вулкана. Монстры Магматического Парка, обитающие у подножия горы, несказанно изумились возвращению героя, а старейшина поселения указал ему путь к жилищу Птахи. Но даже при виде верного грифона воспоминания не вернулись к укротителю, и Птаха предложил тому забраться на самую вершину горы Элпис, дабы вновь воспарить в небеса вдвоем, достичь самого Ядра – острова, пребывает на котором Мать.

Но, как оказалось, герой совершенно не представлял себе, как возможно держаться на спинах летающих монстров. Обескураженный, Птаха указал другу на монолит, являющийся ключом к переходу в знакомую уже виртуальную реальность для обучения укротителей монстров. Здесь ИИ Тереза обучила Ансеса утраченным навыкам, присвоила ранг «А», а после молвила: «В памяти моей содержатся сведения о том, что прежде тебе уже присваивался этот ранг – как раз перед тем, как отправился ты противостоять Матери. Однако она одержала верх, лишила тебя воспоминаний и заточила в искусственном пространстве под названием «Рай». К счастью, союзники сумели спасти тебя и вновь направить сюда, дабы восстановил ты утраченные навыки. Тебе следует отправиться к тайной базе Сопротивления, где ожидает тебя девушка – Лената».

ИИ Тереза открыла герою местонахождение базы – неподалеку, на вершине горы Элпис, находится тайный вход в нее. Покинув ВР, Аспис забрался к спину грифона, указав тому на означенное плато... Но здесь атаковал их Смертокрыл – механический дракон, обращенный в Монстра Тьмы.

Уничтожив сие порождение, герой с помощью программы «ключ» открыл электронный замок, блокировавший вход в базу, проследовал в недра вулкана. Здесь лицезрел он лабораторию, пребывало в которой множество цилиндров для клонирования, и в каждом из них... было его собственное тело!.. В центральном же цилиндре, заполненном зеленой жидкостью, находился мальчик, в котором Птаха – изумленный увиденным не меньше укротителя – узнал младшего брата Асписа.

«Наконец-то вы явились», - молвила Лената, приближаясь, и, указав на цилиндры, вздохнула: «Это – последняя карта, которую может разыграть Сопротивление. И мой долг – защищать это место... Правда в том, что ты – не Ансес... а клон его младшего брата! Вы разделяется генетический код, но у тебя нет души – ведь ты клон». Укротитель лишился дара речи, столь неожиданным оказалось это откровение. А Лената продолжала объяснять: «Хоть ты и не оригинал, но, в сущности, точная копия его. Воспоминания клонов возможно извлекать и сохранять на цифровых носителях, а после – помещать их в разумы иных клонов. До тех пор, пока изначальное тело остается в целости и сохранности, мы можем хранить воспоминания... таким образом, индивид этот фактически бессмертен!»

«Как интересно», - произнес глубокий голос, и в чертог ступил Темный Повелитель, признавшийся, что выжил во взрыве, использовав тело Итабуру как щит. Благодаря Смертокрылу, успевшему перед гибелью передать в Ядро сведения о местонахождении базы Сопротивления, о ней узнал я... Теперь-то я понимаю, почему ты столь живуч. Ведь мы прикончили тебя уже дюжину раз, по меньшей мере!»

Вознамерившись покончить с источником клонов, Темный Повелитель призвал здоровенного гиганта, Прометея, велев тому сразить укротителя. Однако монстры Ансеса покончили со злобным великаном, и пораженный, Темный Повелитель отступил, поспешив вернуться к Ядру.

Перед тем, как Ансес последует за ним, Лената хотела, чтобы узрел он последнюю видеозапись, оставленную для клонов своих изначальным Ансесом. Отправляясь в последний бой, на верную смерть, тот обращался к носителям своего гена, говоря: «Ситуация кажется критической. Я недостаточно силен. Но я отказываюсь сдаться! Я не могу допустить, чтобы Монстры Тьмы разрушили наш мир! Я выступаю в путь, чтобы избавить мир от тьмы, поглощающей как людей, так и монстров. Потому мы покончим со всем и вернемся домой... А если нет... ты продолжишь начатое мною. Но помни: ты – это ты... а не я... потосу проживи жизнь так, как сам посчитаешь нужным».

Трансляция завершилась. «К несчастью, наш Ансес так и не вернулся», - с нескрываемой печалью молвила Лената, - «как тебе уже известно. Он погиб в противостоянии с ним – не смог покончить с Монстрами Тьмы и очистить Мать, к тому времени всецело поглощенную тьмой. Чтобы продолжить сражаться, мы решили создать его клона, дабы наследник Ансеса выступил надеждой для Сопротивления. Таким образом мы даровали Ансесу и его идеалам бессмертие, и назвали этот эксперимент проектом ‘Джокер’»... Но в процессе претворения его в жизнь мы обнаружили несколько существенных недочетов, которые не приняли к сведению при планировании. Мы не сумели отыскать человеческое тело, способное перенять все силы и умения Ансеса... И когда ты, его младший брат, узнал об этом, то предложил себя... став, таким образом, Ансесом. Уже не в первый раз ты принимаешь это решение – стать Ансесом и попытаться спасти этот мир. И все же ты волен избрать собственный путь. Или же претворить в жизнь мечту Ансеса... или – позволить миру этому погибнуть».

Герой завершил Ленату, что непременно завершит дело Сопротивления, покончит с Темным Повелителем и очистить Мать от снедающей ее тьмы. Девушка поведала, что на вершине горы Элпис находится последнее из устройств перемещения, созданных Люсией, и доставит оно Ансеса и монстров его прямиком к Ядру.

Вспользовавшись оным, последние выжившие бойцы Сопротивления – Ансес и Лената – переместились в пределы Ядра. Внутренние помещения комплекса были разрушены, повсюду виднелись груды кристаллов даркониума, и множество Монстров Тьмы бродило окрест. Лената изумленно показала головой: она и помыслить не могла, что темная материя поглотит комплекс столь стремительно... Герою Лената явила энергетическую сферу, поведав, что это – программа, способная обратить заражение Матери... но для того, чтобы запустить ее, они должны добраться до внутренних помещений комплекса – туда, где находится средоточие искусственного интеллекта, сотворившего сей гибнущий мир.

Расправляясь со множеством монстров, разрушая кристаллы даркониума и уничтожая питаемые энергией тех защитные барьеры, Ансес продвигался внутрь Ядра... когда неожиданно изменилась реальность, и он обнаружил себя в знакомой безмятежности Рая. Ныне вновь стал он младшим братом Ансеса, а верный робот Сенчо поведал, что живут они здесь с тех пор, как завершилось великое сражение. И сам Ансес, и монстры окружили героя, безмятежно улыбаясь... Разум героя был затуманен, но все же сознавал он, что зрит морок, иллюзию... «Ленаты здесь нет», - говорил ему Ансес. – «Все наша боль, все страдания – лишь из-за нее. Потому просто забудь о ней...»

Но нет, не готов был герой выбросить из разума все воспоминания о Ленате; подсказывало сознание, что если сделает он это, то подвергнет себя страшной опасности... Активировав Реактор, герой запустил программу сканирования окружающих его жизнеформ, обнаружив, что за образом Ансеса скрывается никто иной, как Темный Повелитель!..

Рай исчез, и герой обнаружил себя в пределах Ядра. Лената трясла его за плечи, приводя в чувство... «Невероятно!» - изрек Темный Повелитель. – «Лишь силой воли ты сумел избавиться от моего гипнотического воздействия!» Призвав двух могущественных Монстров Тьмы – Кашалота и Ападемака, - Темный Повелитель вскочил на спину одного из них, приказав тварям атаковать...

Направляемые Ансесом монстры покончили с миньонами Темного Повелителя, тяжело ранили его самого. «Невозможно!» - прохрипел Темный Повелитель, оседая наземь. – «Ведь я – сильнейший из укротителей монстров, последний чемпион Состязаний! Я должен был оказаться сильнее Ансеса!.. Ведь противник мой – всего лишь жалкий клон его младшего брата!» «Люди обладают безграничным потенциалом», - обратилась Лената к умирающему. – «Да, он был сражен раньше, но продолжал сражаться, и усердие позволило обрести ему великие силы. Ты вновь недооценил нас...»

Темный Повелитель скончался, а Ансес наряду с Ленатой приблизились к частично поглощенной сгустками плоти Матери, подвергшейся заражению. Над ладонью девушки вновь возникла сияющая сфера, и высказала надежду она, что программа эта сможет очистить ИИ.

Сфера устремилась к Матери, исчезла... Двое замерли, ожидая, что же произойдет... Но разорвал тишину чертога хохот, и плоть пришла в движение, обращаясь в гигантскую, чудовищную кисть руки; на ладони ее раскрылась пасть, на подушечке одного из пальцев возникла голова. Герой с ужасом взирал на сие поражение, и возвестило то: «Вы всего лишь немного опоздали, юная леди! Позвольте же просветить вас о том, кто я такой. Давным-давно жил на свете человек, Кармассо. Он занимался исследованиями даркониума и открыл врата в Мир Тьмы, сам обратившись в монстра. Один из укротителей монстров с помощью союзника – Инкарнуса – сразил Кармассо, но скверна, порожденная тем, никуда не исчезла. Скверна обратилась в темную материю и распространилась по миру. Она продолжала воплощаться в кристаллах даркониума». «Стало быть, воплощение ненависти Кармассо и стало источником заражения Матери?» - ужаснулась Лената, и порождение подтвердило: «Именно! И, поскольку Мать способна создать и поддержать существование целой планеты, я решил, что почерпну немного ее энергии, чтобы обрести для себя новое тело. Я – новая сущность, порожденная от злобы Кармассо. Имя мое – Придаток!.. И я не позволю вам очистить Мать. Я стану величайшим укротителем монстров в этой вселенной, исполню тем самым давнюю мечту Кармассо!»

Придаток атаковал, но в тяжелейшем противостоянии был повержен. Отказываясь принять поражение от рук монстров, направляемых человеком, он принялся поглощать все без остатка энергии Матери; обезумев, Придаток намеревался стать сильнейшей сущностью в сем мире... даже ценой его гибели.

Энергии тьмы объяли Ядро... но Лената переместила и себя, и Ансеса на Тихие Луга. «Я должна открыть тебе правду», - молвила девушка, обращаясь к укротителю монстров, - «о человечестве... и о моих попытках сохранить свое существование. Ранее люди жили на одной из планет, где сосуществовали наряду со множеством видов монстров. Развитие их цивилизации достигло невероятных высот, и источником энергии для них служили кристаллы даркониума. Но однажды... разразилась страшная гражданская война, положив конец благоденствию. Люди вознамерились начать все сначала, на иной планете... Но замысел этот оказался обречен на неудачу. Мать создала планету для них... но была заражена даркониумом и обезумела. Как мы теперь знаем, стояла за произошедшим злая воля Кармассо... Ощутив собственное заражение, Мать сумела выделить основу своей программы и изолировать ее от остальных модулей. Так появилась я – та самая основа программы Матери, выступающая ее очистителем. Сейчас Придаток пытается поглотить энергии Матери без остатка, и я не знаю, что произойдет, когда это случится. Возможно, я просто исчезну; в этом случае очищение Матери так и не случится, и Придаток распространит власть свою над миром».

Лената молила героя помешать сему, ведь он – единственная надежда, которая осталась у этого мира. Ныне оный объяла темная материя, поглощающая энергии мира; кроме того, наличие ее блокирует устройства перемещения, и вернуться в Ядро посредством их возможным не представляется.

Лената переместила героя в знакомую виртуальную реальность, где приветствовал обоих искусственный интеллект Тереза – созданный, как оказалось, Матерью по образу ее и подобию. Здесь Ансес прошел обучение по управлению монстрами, парящими в поднебесье; лишь с помощью подобных возможно ныне достичь Ядра! Обретя высший ранг на экзамене, герой покинул виртуальную реальность, и Лената призвала создание, следовавшее прежде за изначальным Ансесом – Эмпирию! «Когда ты, его брат, был лишь ребенком, Ансес надеялся однажды вернуться домой, и вместе с тобой облететь на спине птицы этой весь мир», - молвила Лената.

Эмпирия воспарила в небеса – над миром, объятым темной материей. На каждом из парящих островов пребывали возрожденные лейтенанты Придатка – обретшие поистине гигантские размеры и силы. Вернув к жизни сих порождений, надеялся Придаток, что покончат те с Ансесом, не позволят ему приблизиться к Ядру...

Но монстры, ведомые героем, сразили Бошока, Бундолда, Азамука, Итабура, а также Прометея, восседающего верхом на Смертокрыле, и заражение островов темной материи прекратилось с их гибелью. Наконец, Эмпирия достигла Ядра, и Ансес, оставив наряду с монстрами гигантскую птицу, устремился к центральному помещению комплекса, где лицезрел гуманоидную кибернетическую сущность. Слившись воедино с Матерью, Придаток обрел невероятное могущество, и ныне именовал себя божеством сего мира. Что ж, возможно, он и был недалек от истины...

...И все же монстры Ансеса повергли его вновь. Придаток был поражен: как возможное такое, ведь смертные не в силах разить богов?..

Воплотившись подле героя, Лената вновь попыталась было очистить Мать с помощью заложенной в сияющую сферу программы... но безуспешно. «Мать восстановить невозможно», - изрек Придаток. – «Я поглотил ее все, без остатка, и очистить ее нельзя. Лишенный Матери, этот мир погибнет».

Темная материя вновь объяла мир, начав разрушать его... Обратившись к Ансесу, молвила Лената: «Я сделаю все возможное, чтобы уничтожить это существо и очистить Мать... И заплачу любую цену... Я была создана сущностью Матери, и содержу в себе основную ее функциональность. Пусть я не смогу восстановить ее, но все же сумею спасти этот мир от гибели, предотвратив окончательную гибель искусственного интеллекта. Мир этот продолжит существование».

Фигуру Ленаты объяло сияние; воплощение сущности Матери воспарило в воздух, и, обратившись к герою, поблагодарило того за все. «Ненависть Кармассо зародилась на нашей родной планете, и преследовала нас и в этом мире», - изрекла она. – «Но ты прекратил страдания мирян... Теперь – моя очередь сыграть отведенную мне роль, исполнить свой долг. Я сберегу этот мир... ведь именно в этом и состоит основное назначение Матери».

Лената исчезла, воссоединившись с Матерью, пресекая дальнейшее распространение заражение. Потоки тьмы, снедавшие мир, иссякли... ровно как и воплощение Придатка...

Ансес вернулся на Тихие Луга... когда Реактор его принял входящее сообщение – от Люсии! Последняя оставалась в Лесном Парке, поведав изумленному герою, что создана посредством технологии клонирования. Люсия надеялась, что сумеют они вернуть Ленату, принявшую решение пожертвовать собой ради мира.

Но прежде всего Люсия велела Ансесу добраться до орбитальной космической станции под названием «Эпицентр». Вновь взобравшись на спину Эмпирии, герой устремился на парящий в небесах отдаленный остров, находящийся вдали от остальных, на невероятной высоте.

Здесь обнаружил Ансес цилиндры для клонирования, однако созданные на основе куда более старых технологий, нежели тот, которые были использованы для создания его самого. Здесь Люсия – точнее, очередной ее клон, приветствовала героя, однако на глазах последнего тело старушки обмякло, а предстала юноше молодая девушка, выступив из одного из цилиндров.

«Впервые ты разговариваешь со мной, когда я остаюсь в этом новом теле», - улыбнулась она. – «Мое настоящее имя – Арома. Но прежде я общалась с тобой, выдавая себя за гениальную ученую – профессора Люсию! Именно она создала Мать и воплотила в жизнь проект по перемещению человечества на новую, искусственно созданную планету. В ту пору я выступала ее ученицей. Мы вместе работали над проектом, и она научила меня всему, что знала сама. К тому времени, когда Мать обезумела и сотворила наш Расколотый Мир, Люсия была уже стара; потрясения моя наставница не вынесла, скончалась. Была уничтожена и большая часть криокапсул, находились в которой наши товарищи... человечество оказалось на грани гибели. Мне надо было действовать быстро. Если бы люди узнали о смерти своей предводительницы, воцарилась бы паника!.. Наши технология клонирования лишь разрабатывались, но я все же воспользовалась ими, и, создав копию тела Люсии, управляла им своим сознанием. Таким образом панику я предотвратила...»

Пораженного сим откровением Ансеса Арома препроводила в соседнее помещение, находилось в котором миниатюрное сияющее устройство, заключенное в защитную оболочку. «Люсия называла его Семенем Планеты», - молвила девушка. – «С его помощью мы сможем спасти Ленату. Семя Планеты – функциональность, с помощью которой Мать способна создать новую планету. Лената слилась воедино с Ядром, дабы поддерживать существование Матери. Но если мы воспользуемся Семенем Планеты для восстановления Матери, Лената ей больше не понадобится... Однако сейчас несколько частей Семени, именуемых ‘Осколками Планеты’, отсутствуют, и находятся они за пределами трех червоточин – разрывов в пространственно-временном континууме, связующих Расколотый Мир с иными точками вселенной. За пределами червоточин обитают Божества Творения, каждый из которых владеет одним из Осколков Планеты».

Сила божеств велика, но Арома обещала Ансесу, что поможет ему справиться с этими порождениями. Вернувшись в разрушенный город, ныне занятый Ночоро, девушка провела укротителя монстров на подвальный этаж центрального знания, где находилась машина, позволяющая укротителям посещать виртуальные реальности и оттачивать свои навыки. Поведала Арома, что, сражаясь в определенных симуляциях, сможет Ансес обрести три кольца, каждое из которых принадлежит определенным Божествам Творения.

Так, получил герой кольцо Аттихокка, Бога Земли, Вадацуми, Бога Морей и Хоакари, Бога Небес. Открывая шлюзы в Эпицентре, Арома направляла Ансеса к разломам в реальности, и, проходя в оные, тот направлял монстров своих против легендарных сущностей, воплощающих в себе могущество земли, морей и небес. Разя божеств, обретал герой Осколки Планеты.

Позже, вернувшись в Эпицентр, передал он сии артефакты Ароме, и та, наконец, сумела завершить создание Семени Планеты – с помощью которого, как она надеялась, спасение Ленаты станет возможным. Рассказывала Арома герою, как изначальный Ансес обнаружил Ленату без сознания близ города людей. Та лишилась воспоминаний, и совершенно не помнила о том, что является воплощением основной функциональности Матери; но со временем память вернулась к ней, и осознала Лената, что именно являет собой. Так зародилось Сопротивление, поставившее перед собой одну-единственную цель: очистить Мать от заражения.

Арома и Ансес поспешили вернуться в Ядро... обнаружив, что вход в центральное помещение преграждает энергетический барьер. Наверняка создала его Лената, дабы предотвратить нежелательное вторжение... Усмехнувшись, Арома с легкостью уничтожила барьер, подивившись наивности Ленаты.

Приблизившись к сфере, оставалась в которой Лената, Арома вознамерилась было высвободить энергии Семени Планеты, когда путь ей преградил Темный Повелитель!

Благодаря полученной от Матери информации, Темный Повелитель знал все о Семени Планеты, ровно как и о том, что с помощью его укротитель наряду с исследовательницей вознамерятся вернуть Ленату, освободив ее от нынешнего бремени. Будучи сраженным прежде, он сокрыл сущность свою в Семени Планеты, и теперь был возрожден руками своих врагов, высвобождавших энергии реликвии! Более того, обрел он могущество, коим обладали прежде три Божества Творения!

Поглотив Семя Планеты, Темный Повелитель преобразился, представ огромным механическим порождением. Но, несмотря на новообретенные божественные силы, был сражен монстрами Ансеса... И сей же гибель физического воплощения не означала уничтожение сущности... Темный Повелитель преобразился вновь, воплотишвись в еще более гигантском и ужасающем обличье.

Но и эта трансформа не спасла его от поражения... Темный Повелитель пал; Семя Планеты отделилось от его тела, медленно воспарило в воздух. «Это Семя дарует надежду миру!» - молвила Арома, обращаясь к темной сущности. – «Тебе же нет в нем места!»

Донельзя ослабленное, воплощение Темного Повелителя было уничтожено, и Арома вновь направила Семя Планеты внутрь сферы, пребывала в которой базовая функциональность Матери. На этот раз реликвия была успешно интегрировала с сущностью искусственного интеллекта; фигура Ленаты отделилась от сферы, опустилась на пол близ Ансеса и Аромы. Последняя кратко поведала Ленате о себе, назвавшись истинным предводителем Сопротивления, принявшим личину Люсии и верховодившим движением посредством клона ученой.

Мать была очищена от заражения, и вновь могла поддерживать существование этого мира. Множество людей пробуждались от криогенного сна, покидали капсулы, находящиеся здесь же, в Ядре. Вскоре колонизация этой планеты продолжится...

Благоденствие воцарилось в землях Расколотого Мира, и однажды Арома сообщила Ансесу и Ленате, что собирается наряду с немногочисленными сподвижниками вернуться в их родной мир, который однажды пришлось покинуть, ибо был он разрушен в гражданской войне между людскими державами. Сумела Арома искусственно создать еще одно Семя Планеты, и надеялась, что с его помощью сможет возродить истерзанный мир.

Проследовав в Эпицентр, Арома наряду с товарищами ступили в криогенные капсулы, и те, отделившись от станции, устремились в черноту космоса... Но неожиданно на пути капсулы Аромы возник монстр, и сфера, ударившись в сие создание и потеряв управление, рухнула на поверхность Эпицентра.

Монстр, внешне походящий на внушительных размеров цыпленка, представился: «Тико». Он и сородичи его, принадлежащие к расе Пипито, рассредоточились по космосу, разыскивая легендарного божественного монстра, Инкарнуса, несколько столетий назад закрывшего врата в Мир Тьмы на одной из далеких планет. Тико ощущал присутствие Инкарнуса в Расколотом Мире и надеялся вскоре отыскать его.

Арома и Лената переглянулись: о том, что находится божественный монстр на этой планете, они не ведали и считали подобную возможность крайне маловероятной. «Что это за планета?» - осведомился Тико. – «Какая-то она странная». «Да, этот мир был создан искусственным интеллектом, подвергшимся заражению», - сообщила монстру Лената, и тот нахмурился: «Может, я не мог отыскать божественного монстра, потому что это мир столь искажен?.. Что ж, тогда я непременно найду зеркало Ра, отражается в котором лишь правда, и увижу в нем истинную суть этой планеты!»

Помянутый артефакт находится в родном мире божественного монстра, и Тико просил Ансеса отправиться туда вместе с ним. Услышав об этом, Амора восхитилась: легендарный мир могущественных монстров – Мир Света! Отправиться туда – сокровенная мечта любого укротителя!.. И, поскольку капсула ее все равно вышла из строя, она с удовольствием примкнет к Ансесу; Лената же оставалась в Расколотом Мире, ведь технически являлась частью Матери и, как следствие, не могла покинуть планету.

Тико сотворил разрыв в континууме – навык, обладали которым представители его расы, - ступив в который, Амора, Ансес и монстры его оказались в родном мире Инкарнуса. «Обитают в этом мире божественные монстры», - рассказывал Тико спутникам, в изумлении взирающих на могущественных тварей, пребывающих в сей реальности. – «Правят им два брата: Король Силы, Джестер, и его младший брат - Король Мудрости, Джокер. Именно последний божественный монстр, разделяющий имя со своим укротителем и сподвижником, сумел закрыть портал в Мир Тьмы и спасти планету».

Следуя за Тико, Амора и Ансес ступили в селение, пребывало в коем зеркало Ра. Старейшина поблагодарил людей за помощью, которую оказывают те Тико в поисках исчезнувших королей и их верных божественных монстров. Поведал он, как неожиданно возникли в сем мире врата, выступило из которых множество монстров, направляемых Лордами Демонов. Противостояли оным божественные монстры – Инкарнусы, возглавляемые Джестером и Джокером... Долго длилось противостояние, но однажды и демоны, и божественные монстры наряду с королями Мира Света попросту исчезли! Никто не знал, какая судьба постигла Инкарнусов, и Пипито отправились странствовать по вселенной в надежде разыскать их. С тех пор прошло пять лет... «Пять лет?» - нахмурилась Арома. – «Расколотый мир был создан Матерью примерно в то же время».

Поиски привели Тико к Расколотому Миру, находящемуся неподалеку от того места, где произошло финальное противостояние божественных монстров с Лордами Демонов; именно там обнаружил Пипито рог Инкарнуса Джокера, предположив, что сей могущественный монстр может находиться где-то в пределах созданной Матерью реальности.

Тико просил старейшину позволить им воспользоваться магией зеркала Ра, чтобы продолжить поиски божественных монстров в Расколотом Мире. Старейшина сокрушенно заметил, что с исчезновением королей реликвия утратила свои силы... однако восстановить оные возможно, нужно лишь вознести молитвы пятнадцати королям прошлого у монолитов, разбросанных по землям Мира Света!

Покинув селение, Ансес выступил на поиски монолитов; вознося молитвы у каждого, обретал он благословение королей древности, и зеркало Ра восстанавливало свои магические энергии. К сожалению, восстановить изначальное могущество артефакта так и не удалось, и герой, забрав оный с собою, вернулся в Расколотый Мир, где передал зеркало Тузу; Ночоро обещал, что постарается вернуть реликвии утраченные силы в полном объеме.

И действительно, довольно скоро Туз создал программу, полностью симулирующую действие зеркала Ра, загрузил ее в Реакторы Ансеса и Аромы. Последние попробовали запустить программу... с изумлением обнаружив, что все без исключения Ночоро – божественные монстры из Мира Света, скрывающиеся за иллюзорными обличьями! И теперь, обретая свои истинные облики, божественные монстры вспоминали о сражениях с миньонами Лордов Демонов, до нынешнего момента позабытых.

Продолжая обращать с помощью «программы Ра» Ночоро в божественных монстров и возвращать им воспоминания, герой разыскал Короля Ночоро... Но на глазах его тот был обращен не в божественного монстра, но в Короля Демонов, Мадладжа, верховодившего давнишним вторжением в Мир Света! Поведал Мадладж, что пять лет назад, в час великого сражения, некая космическая хаотическая сила вмешалась в противостояние монстров, заключив тех в неказистые тела Ночоро и переместив в Расколотый Мир. Лената изумилась: неужто помянутая Королем Демонов сила – энергии Матери, подвергшейся заражению?.. «Подобную возможность нельзя сбрасывать со счетов», - признала Амора, хоть и звучало предположение Ленаты слишком невероятно. С другой стороны, хаотическая сила, способная созидать планеты, вполне могла преобразить даже столь могущественных монстров...

Король Демонов вознамерился покончить с божественными монстрами в частности и Расколотым Миром в целом, но, обнаружив, что силы его все еще не восстановились окончательно, предпочел ретироваться, дабы нанести удар по тварной реальности позднее.

Трое божественных монстров обратились к герою, признавшись, что выступают тремя из возможных воплощений Джокера, но для того, чтобы принял Инкарнус свое истинное обличье, надлежит отыскать его четверое воплощение, остающееся где-то в Расколотом Мире... Кроме того, надлежит Ансесу попытаться обнаружить и старшего брата Джокера – Джестера, а также выяснить, где именно находится портал в Мир Тьмы, который Король Демонов – вне всяких сомнений – откроет вновь. И тогда легионы демонических порождений изольются в Расколотый Мир, и обитатели оного будет уничтожены...

Ансес вновь выступил в мир, являющийся, как он разумел ныне, одной гигантской иллюзией. «Программа Ра» позволяла ему зреть истинную природу вещей, преображать живых и неживых существ в божественных монстров и демонов, кои немедля возвращались к своему предвечному противостоянию.

Исследуя город, лицезрел герой камень, торчали из которого лапы Ночоро. Как же вызволить несчастного?.. На помощь пришла Куку – одна из Пипито, также занятая поисками короля божественных монстров. Призвала она легендарного мечника, Леоникса, который с легкостью расколол камень ударом клинка.

«Программа Ра» преобразила Ночоро в божественного монстра, и признался тот, что является одним из воплощенией Джестера. Похоже, выброс хаотических энергий расколол сущности обоих Инкарнусов на осколки, кои способны существовать независимо друг от друга!

Ныне в центральном здании города осели как божественные монстры, так и люди – выходцы из иного мира, пробудившиеся от криогенного сна... в том числе капитан Рекс Мэйдэй и его помощник – механик Рори Беллоус.

...В последующие дни Ансес продолжал странствовать по Расколотому Миру, возвращая многочисленным монстрам с помощью «программы Ра» их истинное обличье. Обретая оное, демоны и божественные монстры вновь сходились в противостоянии, разжигая конфликт, столь неожиданно пресеченный пять лет назад... Второе из воплощений Джестера обнаружил герой на Пути Духов, третье – в Суровой Тундре.

Вернувшись на Тихие Луга, лицезрели Ансес и Тико одинокого Ночоро, растерянно озирающегося по сторонам, устремились к нему... когда гигантская змея, невесть откуда взявшаяся, метнулась к несчастному, проглотила его целиком... Покончив с монстром, герой сумел тем самым спасти Ночоро от гибели, а после – преборазить того в божественного монстра, четверый осколок сущности Джестера. Поведал последний, как два столетия назад его младший брат, Джокер, закрыл врата в Мир Тьмы, однако не подумал даже, что зло Кармассо способно существовать даже тогда, когда физическое воплощение профессора было уничтожено. Признавал Джестер, что противостояние порождениям Мира Тьмы – священный долг всех без исчключения божественных монстров, и приложат они все силы для того, чтобы дать отпор демонам, не позволить им уничтожить Расколотый Мир.

По возвращении в город четыре аспекта Джестера слились воедино, и Король Силы возродился, представ присутствующим монстрам и людям в своем истинном обличье. Лишь Ночорин оставался единственным Ночоро, не оказалв на которого влияния «программа Ра». Однако Джестер утверждал, что именно он – недостающий аспект его брата, Джокера. «В последнем сражении от закрыл меня своим телом, приняв на себя поток хаотических энергий», - пояснил Джестер. – «Возможно, именно поэтому твоя природа божественного монстра была уничтожена. Нам надлежит восстановить ее прежде, чем обращение тебя в Инкарнуса станет возможным».

Джестер поведал Ансесу о том, что обратившиеся в кристалл осколки природы божественного монстра находится здесь, в Расколотом Мире, и Арома предложила загразить в реактор героя программу, способную уловить их излучение... А в следующее мгновение башня, в которой оставались люди и божественные монстры содронулись – портал в Мир Тьмы открылся вновь и вторжение демонов в Расколотый Мир началось!..

Джестер вознамерился бросить вызов Королю Демонов, Ансесу же он велел спешить в те уголки, где, согласно показаниям Реактора, находятся недостающие осколки божественной природы Джокера. Разыскивал сии кристаллы, зрел Ансес образы воспоминаний Джокера о прошлом: юную Арому – укротительницу монстров, желающую обрести Инкарнуса... и, похоже, выступающую далеким предком девушки, кою знал он ныне; профессора Кармассо, сжимающую в руке сферу, наполняющую божественного монстра темной материей; молодого укротителя по имени Джокер, с которым образовалось у Инкарнуса столь тесная связь, что после смерти человека, случившейся столетия назад, взял божественный монстр себе его имя.

Переместившись в Мир Света, Ансес возложил найденные осколки души на алтарь в селении божественных монстров – как и велел ему поступить Джестер... Осколки соединились, и артефакт сей вернул Ночорину природу божественного монстра. А после все четыре аспекта Джокера слились воедино, и взору Ансеса предстал воплощенный Король Мудрости.

Джокер сотворил портал, постановив, что немедленно отправляется в сию реальность на помощь своему старшему брату. Не желая оставаться в стороне, Ансес наряду с монстрами своими последовал за Инкарнусом. Портал привел их в ту точку космоса, находились в которой врата в Мир Тьмы. Прежде запечатанные хаотической силой Матери, ныне были они расколоты. Сознавал Джокер, что иного способа остановить вторжение, кроме как покончить с Королем Демонов, попросту нет.

В Мире Тьмы схлестнулись Ансес и Инкарнус со множеством демонов, и, разя их, продвигались к сердце сего пространства. На краткое мгновение явились Джокеру призрачные образы людей, которых знал он столетия назад... в ту пору, когда странствовал вместе с укротителем, столь дорогим его сердцу. Но, возможно, то был лишь морок, ведь люди не живут так долго...

Вскоре двоих разыскал Джестер, поведав о том, что Король Демонов возродил двух невероятно искусных укротительниц монстров прошлого, заставляя тех обучать демонов, и обретали последние поистине невероятные силы. А вскоре укротительницы предстали Ансесу, и монстры их – воссозданные исполненный темной материи Кармассо и темный же Инкарнус – атаковали миньонов героя.

Порождения сии оказались повержены, а после Инкарнусы исторгли души воплощенных темными силами укротителей прошлого из сего мира, вновь даровав им покой посмертия. После чего ступили в замок Короля Демонов, пребывающий в сердце сего пространства. Мадладж был весьма недоволен тем фактом, что Ансес сумел сразить монстров, созданных и обученных его укротительницами – прародительницами Аромы; посему сотворил заклинание, дабы принудить героя служить ему...

Но заклинание развеялось; за спинами Ансеса возникли призрачные очертания двух укротителей – поистине легендарных, ибо некогда обученные теми монстры сразили Кармассо и Ригор Мортекс. Осознал Король Демонов, что выступает Ансес прямым потомком сих индивидов, и защищают те его от тлетворного воздействия темной магии.

Пред Мадладжем вновь возникли исполненные тьмы воплощения укротительниц, и Инкарнусы изумленно воззрились на них. Они-то полагали, что сумели очистить сии души от тьмы! «Мое проклятие так легко не снять!» - хохотнул Король Демонов, после чего приказал укротительницам бросить в бой против миньонов Ансеса самых могущественных монстров, которые только есть у них в арсенале.

Но оказались повержены те; Мадладж требовал, чтобы укротительницы создали совершенного монстра... Из последних сил те противились воле демона... Джокер и Джестер, переглянувшись, кивнули друг другу... после чего слились воедино... обратившись в единую сущность, сияющую чистейшим светом... Магия воплощенного Инкарнуса омыла укротительниц, окончательно очищая их от тьмы, исторгая души из сей реальности... После чего Инкарнус вновь разделился надвое; существовать в обличье совершенного божественного монстра Джестер и Джокер могли лишь недолгое время.

Король Демонов ныне полностью восстановил силы, подорванные за время пятилетнего заключения в неказистом теле Короля Ночоро, и ныне атаковал монстров Ансеса и Инкарнусов, дабы положить конец тем, кто стоит на пути его, и продолжить завоевание миров сей вселенной.

В противостоянии Мадладж потерпел поражение, отступил, изумленно созерзцая противников. Инкарнусы говорили Королю Демонов о том, что укротители монстров питают любовь и привязанность к своим питомцам, и демонам надлежит сосуществовать с ними, а не противостоять им... Мадладж долго молча, размышляя, а после согласился на предложение Инкарнусов: те не пытаются вновь запечатать врата в Мир Тьмы, демоны же оставляют в покое обитателей тварной вселенной. Обратившись к Ансесу, Король Демонов пригласил того посещать Мир Тьмы в любое время, дабы обучать и совершенствовать демонических монстров. Возможно, укротители монстров окажутся весьма полезны для развития и эволюции порождений Мира Тьмы...

...Прошло несколько дней; Ансес и Инкарнусы вернулись в Расколотый Мир, где поведали о случившемся в Мире Тьмы противостоянии Ароме и Ленате. Удивидительно, но, возможно, именно выброс хаотических энергий Матери несколько изменил природу Короля Демонов, и прислушался тот к словам Инкарнусов; стало быть, в конечном итоге случившаяся трагедия обернулась во благо.

Арома вознамерилась исполнить задуманное, и все же вернуться на родную планету, дабы оказать помощь сподвижникам в ее восстановлении. Девушка просила Ансеса обменяться Реакторами, дабы память о Расколотом Мире навсегда осталась с нею; Ансес с готовностью исполнил просьбу Аромы, и заверила та юношу, что сведения, хранящиеся в памяти Реактора укротителя, станут для нее поистине бесценны.

...Капсула Аромы воспарила ввысь, унеслась в потаенные дали космического пространства...

Прощались с Ансесом и Инкарнусы, ибо пришло время им вернуться в Мир Света. Признался Джестер, что доселе не понимал теплых чувств, которые испытывает его младший брат в отношении людей, но недолгое знакомство с укротителем заставило его многое понять. «Я продолжу править божественными монстрами», - постановил он. – «Но позволю Джокеру продолжить странствие с тобой!» Подобное заявление стало для Джокера неожиданным, но не смог скрыть он своей радости от осознания того, что останется спутником потомка своего друга – давно почившего с миром укротителя монстров с Зеленых Островов.

...Так, не только Расколотый Мир, но и иные миры вселенной познали покой – угрозы вторжения демонов из Мира Тьмы не существовало ныне.

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14