1. Юный Янгус и Таинственные Подземелья

В городке Пихам, что в южных пределах сего мира, господствовала воровская банда, наводя страх на мирян и захожих торговцев. Верховодил лиходеями здоровяк по имени Ямпа. Был у него сын, Янгус, десяти лет от роду; конечно, воры не брали мальца с собой, когда вершили темные делишки, что того весьма расстраивало. Мечтал Янгус о том, что в будущем станет знаменитым разбойником.

Однажды воры вернулись в свое убежище с добычей; отец Янгуса принес внушительных размеров глиняный сосуд, одним видом коего малыш Янгус был совершенно зачарован. Строго-настрого запретив сыну прикасаться к находке, Ямпа развалился на своей циновке в углу и скоро захрапел.

Дождавшись, когда иные воры отправятся по своим делам, Янгус приоткрыл крышку сосуда... и мир исчез в ярчайшей вспышке...

...В себя мальчик пришел в незнакомом лесу. И как он здесь оказался?..

Долго брел Янгус через чащобу, изнемогая от голода и жажды; последние силы оставляли его. Заметил он огромное мертвое дерево, возвышающееся над лесом, устремился к нему. У основания оного означилась деревушка.

Приветствовал Янгуса некий монстр - пигмей, поинтересовался: «Ты тоже явился из внешнего мира – как и та девочка?.. Хотя... времени почти не осталось, поэтому придется нам с тобой поработать вместе». Указав на мертвое дерево, заявил пигмей: «Здесь, в северных пределах Земли Сосуда, пребывает Великое Древо. Нам туда».

Обескураженный, паренек последовал за пигмеем к основанию древа. Монстр назвал спутнику свое имя – Поппи. Рассказал последний, что в подземелье под древом содержится человек, и надеется пигмей воспользоваться силой и способностями пленника, чтобы помочь своему отцу.

В Великим Древе располагалось жилище старейшины деревни и его солдат, и, рассудив, что страж темницы наверняка предается послеобеденному сну, Поппи надеялся проникнуть в оную и освободить пленника.

Однако – вопреки предположению По – стражи были начеку и преградили путь Поппи и спутнику его. Велев Янгусу бежать прочь, Поппи остался в темнице, надеясь задержать преследователей.

Мальчик со всех ног бежал прочь от Великого Древа, но стражи настигли его, скрутили, бросили в тюремную камеру... означился в которой тучный мужчина. Он назвал Янгусу свое имя – Торнеко, поведав, что явился в сие карманное измерение - Землю Сосуда - из иного мира. Сам же он переместился в это пространство из родной реальности, прослышав о том, что пребывает здесь одно из Таинственных Подземелий, исследованию коих торговец посвятил последние годы. Многие из сих подземелий связывали воедино различные пространства и временные линии, и хранили в себе немало тайн... не говоря уж о несметных богатствах. «Спустившись в одно из подземелий, я оказался в этом пространстве и был схвачен», - закончил Торнеко свой рассказ.

Страж темницы не преминул заявить, что чужак надеялся заполучить сокровища Земли Сосуда, посему и был брошен в тюремную камеру. Страж орал на пленников до тех пор, пока в горле у него не пересохло, и отлучился он в казармы, надеясь промочить горло. К камере сразу же подоспел Поппи, скрывавшийся в углу темницы, за ящиками. Обратившись к Торнеко, пигмей признался, что хотел освободить его из заточения, и дожидался на окраине деревни девушку-человека, однако вместо нее повстречал Янгуса.

Услышав шаги возвращающегося стражника, Поппи спешно ретировался. Прикорнув у решетки, страж захрапел...

Наблюдали Торнеко и Янгус, как кто-то, находящийся снаружи камеры, осторожно разбирает кирпичную кладку, и вскоре в образовавшемся проеме возникла девчонка. Она назвала узникам свое имя – Ред, и поведала о том, что прошла к камере через старый тоннель, отходящий из деревенского колодца.

Ред вывела Янгуса и Торнеко из темницы, и вскоре трое оказались на окраине селения пигмеев. Торговец сердечно поблагодарил девушку за столь чудесное спасение, поинтересовался, почему она так поступила. «Поппи необходимы были твои способности», - отвечала Ред.

Подоспевший Поппи обратился к Торнеко, молвив: «Мой отец отправился в Лес Мадоваши, дабы изыскать способ вернуть к жизни увядающее Великое Древо». Время шло, отец Поппи не возвращался, и мальчуган начал волноваться. Однако в одиночку ступать в Лес Мадоваши, являвший собой одно из Таинственных Подземелий, он не отваживался, посему и просил Торнеко о помощи.

Велев Ред и Поппи дожидаться их в деревне, Торнеко и Янгус углубились в лабиринт Леса Мадоваши, находящийся в непосредственной близости от поселения. Исследуя чащобу, Торнеко обучал юного спутника всему тому, что сам ведал о Таинственных Подземельях.

В сердце чащобы Торнеко сошелся в противостоянии с плотоядным грибом. В сражении сем торговец повредил ногу, и, похоже, на какое-то время мечты о странствиях ему придется оставить. Улучив момент, Торнеко передал Янгусу свиток с заклинанием телепортации; мальчишка прочел его, и магия свитка перенесла их с Торнеко за пределы Леса Мадоваши.

Подоспевшему Поппи признался Торнеко: «Я не сумел отыскать твоего отца... Кстати, а где Ред?» «Она ринулась в чащобу за вами», - признался пигмей, и Торнеко встревожился: «Там же бродит этот монстр – гриб! Ред наверняка в опасности!» Обратившись к Янгусу, Торнеко просил мальчика вернуться в лес и разыскать девушку.

Так, Янгус вновь устремился к сердцу Леса Мадоваши, где сразил плотоядный гриб. Ред со стороны наблюдала за сим противостоянием и была весьма впечатлена тем, как десятилетний мальчуган обращается с мечом.

В соседнем помещении обнаружила Ред корень Великого Древа – живой и здоровый. Именно на поиски сего корня Поппи и отрядил Торнеко!..

На глазах Янгуса и Ред поверженный гриб преобразился, обратившись в пигмея; в руке тот сжимал пилу. «Я – Капе», - представился пигмей. – «Я пришел сюда в надежде исцелить увядающее Великое Древо». Капе не помнил, каким образом обратился он в монстра, но стремился покинуть сердце чащобы, дабы встретиться с Поппи – своим сыном.

Трое покинули лес, у отрогов которого их дожидался Поппи. Подоспевшие стражи вознамерились заключить Торнеко, Янгуса и Ред в темницу... но, заметив Капе, опешили: «Неужто это ты, Капе, - один из шести мастеровых?» «Верно», - подтвердил тот. – «И эти люди спасли мне жизнь!»

Капе предложил новым знакомым заглянуть в жилище старейшины селения, находящегося на одном из ярусов Великого Древа... Старейшина Шуро приветствовал гостей, выслушал рассказ Капе о чудесном спасении его, обращенного в монстра. «Мы, пигмеи, получили в ведение свое сей странный мир внутри сосуда, от Разбойника – короля воров», - просветил уроженцев иных реальностей старейшина. – «Простите, что посчитали вас искателями сокровищ. Я совершенно забыл о том, что это карманное измерение связано с Таинственными Подземельями...»

Шуро дозволил Торнеко и его сородичам воспользоваться одним из зданий в селении; торговец был весьма благодарен старейшине, ибо нога его ныла и отчаянно жаждал он передохнуть. Капе вызвался проводить Торнеко; будучи каменщиком, он обещал торговцу немного подлатать означенное здание.

Обратившись к старейшине, поинтересовалась Ред: как возможно ей вернуться в родной мир? «До того, как Великое Древо начало увядать, покинуть этот мир было просто», - вздохнул Шуро. Ред возмутилась было, на что старейшина посоветовал ей проследовать наряду с Янгусом в дом с красной крышей, дабы передохнуть. А после подумают они над дальнейшими действиями...

Поппи, Янгус и Ред проследовали в отведенный им дом, и девушка продемонстрировала пигмею корень Великого Древа. Поппи восхитился: согласно преданиям, сей корень способен исцелить любой недуг! «Мне он необходим, чтобы исцелить маму», - просветила Ред спутников. – «Думаю, ничто иное спасти ее не в силах».

Торнеко предложил Янгусу помочь девушке в сем праведном начинании, и Ред смутилась: она-то нагло воспользовалась доверчивостью исследователя Таинственного Подземелья, дабы сразился тот с охраняющим чудесный корень монстром!

Узнав о том, что Янгус является сыном знаменитого вора Ямпы, Ред заявила: «Я тоже стремлюсь стать первоклассной воровкой! Значит, мы с Янгусом будем соперниками!»

Торнеко предложил Ред и Янгусу навестить Капе, лавка которого находилась близ здания; возможно, мастеровому известно, как возможно покинуть эту реальность?..

«Если мы возродим Великое Древо, ты сможешь вернуться домой», - заверил Капе Янгуса. – «Для этого нам необходима Лейка Великого Древа. Говорят, если полить чудесной водой иссохшее Великое Древо, оно воспрянет вновь, и можно будет забраться по стволу вверх - во внешний мир. Однако Лейку сей видели в последний раз давным-давно». «То есть, вернуться в свой мир мы не сможем?» - ужаснулась Ред. «Вообще-то, я хотел сделать подобную Лейку, посему и отправился в лес», - признался Капе.

Поведал он Янгусу и Ред о том, что для создания Лейки ему необходима была магическая древесина. Оную он отыскал в лесу, и сейчас передал Янгусу. «Для создания Лейки Великого Древа необходимы усилия всех шестерых мастеровых», - назидательно заявил Капе. – «Курио – хозяин лавки инструментов – сможет создать из этой древесины магический молот». «Погоди-ка!» - разозлилась Ред. – «Нам ведь Лейка нужна! При чем тут молот?!» «Сам не знаю», - признался мастеровой. – «Но так говорится в древней песне о создании Лейки. Я знаю лишь начальные строфы, следующие известны Курио... Курио наряду с иными мастеровыми находится в Таинственном Подземелье в поисках материалов для создания Лейки Великого Древа».

Похоже, у Янгуса не было иного выбора, кроме как приступить к поискам мастеровых. Капе советовал пареньку поискать мастеровых в Руинах Разбойника –Таинственном Подземелье. Правда, старейшина строго-настрого запретил стражам пропускать в подземелье кого бы то ни было.

Ред и Янгус навестили старейшину Широ, и подтвердил тот: действительно, шестеро мастеровых ответственны за рост Великого Древа. И, дабы возродить оное, старейшина приказал мастеровым отправляться в Таинственное Подземелье и собрать необходимые для деяния сего материалы. Но... возможно ли, что обратились они в монстров – как Капе?..

Шуро согласился с доводами Ред: среди пигмеев нет никого, кто сумел бы спасти мастеровых. Посему приказал стражам у входа в Руины Разбойника пропустить чужеземцев. Ред предложила Янгусу разделиться, поспешила ступить в подземелье.

Приступив к исследованию Руин Разбойника, Янгус повстречал в оных молотоглавца. В противостоянии парень поверг монстра, и тот обратился в пигмея – Курио, хозяина лавки инструментов. Янгус поведал мастеровому о своем начинании, и молвил тот: «Я спустился в эти руины, чтобы отыскать волшебное долото, необходимое для создания Лейки Великого Древа. Но кто-то обратил меня в монстра...»

Янгус сопроводил Курио в селение, и, когда добрались двое до лавки мастерового, мальчуган передал тому полученную от Капе древесину. Курио приступил к изготовлению волшебного молота, необходимого для последующего создания Лейки, однако признался, что не сможет завершить сие в одиночку, ибо для сего свершения требуются усилия всех шестерых мастеровых Земли Сосуда.

Тем временем в городок вернулась Ред. Девушка заблудилась в подземелье, посему монстра отыскать не сумела, зато набрела на решетку, закрывающую ступени, ведущие вниз. Старейшина Шуро вспомнил, что для того, чтобы решетку открыть, необходимо одновременно нажать на четыре прижимные плиты в том же чертоге. Янгус, Ред и Торнеко смогут нажать на три из них, но... что же делать с четвертой?..

Покинув дом старейшины, Ред, Янгус и Поппи лицезрели мужчину, растерянно озирающегося по сторонам. Человек бросился к сородичам, и те просветили его о том, что оказался он в ирреальном пространстве, сокрытом внутри магического сосуда. Мужчина назвал свое имя – Морри Моцарелло.

Стражники-пигмеи ринулись было к незнакомцу, но тот взял в руки горшочек, и магия того воплотила пред уроженцами Земли Сосуда дракона – весьма смирного, надо отметить. Пигмеи тут же расплылись в улыбках, сопроводили Морри в направлении темницы. Ред, Янгус и Поппи проводили процессию ошарашенными взглядами, а после устремились следом.

Как оказалось, пигмеи заперли и Морри, и дракона в одной из тюремных камер. Присмотревшись к Янгусу, Морри постановил: этот парень обладает скрытым талантом и способен подружиться с монстрами в этом мире. Мужчина передал юному вору свой горшочек – магия артефакта поможет Янгусу в стремлении обрести верных спутников среди монстров.

Морри обучил паренька искусству укрощения монстров. Магия горшочка позволяла помещать тварей в оный, а после – по желанию укротителя – вновь вызволять. Следующие несколько часов Янгус провел в лесу близ поселения пигмеев, оттачивая обретенное мастерство, и вскоре в горшочке его уютно разместилось несколько монстров, преданных мальчугану.

Тем временем Морри перебрался из темницы на ферму, постановив, что займется здесь разведением монстров. В будущем надеялся он основать арену, где монстры станут сражаться друг с другом.

Торнеко же открыл в деревушке торговую лавку. Узнав о том, что Янгус способен укрощать монстров, торговец восхитился, ведь подобной же силой обладал и его сын, Поло.

Вернувшись в руины наряду с троицей монстров, Янгус велел тем встать на прижимные плиты, и решетка, закрывавшая лестницу, ведущую в глубины подземелья, отошла в сторону.

На одном из последующих этажей подземелья Янгуса атаковал огромный жук. Пав, монстр обратился в Амсу – мастерового, хозяина оружейной лавки. Признался он, что спустился в Таинственное Подземелье в поисках магического камня, но некто обратил его в чудовище.

Вернувшись в город, Амсу первым делом обратил найденный в подземелье камень в навершие молота, приторочил оное к рукояти, сделанной Капе и Курио. Оружейник понятия не имел, зачем в песне о Лейке упоминается сей молот, и советовал Янгусу задать этот вопрос скульптору Рансу, спустившемуся в Подземные Стоки Аяши.

Ход в означенные стоки означился в Руинах Разбойника. Наряду с верными монстрами Янгус проследовал в очередное подземелье, приступил к исследованию его. Атаковал мальчика чудовищный краб, но, будучи повержен, вновь воспрял к жизни!.. Ред наблюдала за противостоянием; не ведая, почему возродился монстр, девушка поспешила покинуть подземелье и задать вопрос о сем Торнеко.

Янгус продолжал сдерживать натиск краба, когда Ред вернулась, приведя с собой Торнеко. Оценив обстановку, последний заявил, что краб способен творить заклинание возрождения, раз за разом возвращая себя к жизни. Дабы не позволить монстру содеять сие в очередной раз, Янгус, Торнеко и Ред атаковали краба одновременно, сразили его.

Тело монстра исчезло, и лицезрели трое пред собой пигмея – Ранса, скульптора. Рассказывал он о том, что спустился в Стоки Аяши в поисках волшебного зубила, а затем был обращен в чудовище.

По возвращении в город Ранс выбил на магическом молоте руны, знаменующие заклятие воскрешения. «Таинственная сущность, обратившая меня в монстра, заявляла, что являет собой волю этого мира», - поведал скульптор Янгусу. – «Этот мир заключен в волшебный сосуд, и обладает тот собственной жизнью, наверное. Все-то очень странно и загадочно... и наверняка не к добру».

Наблюдая за Рансом и Янгусом, Ред откровенно злилась. В селение вернулось уже четверо мастеровых, и все они занимались созданием молота! Какое отношение тот имеет к волшебной Лейке?! Об этом никто из спасенных из подземелий пигмеев не ведал...

«Где остальные мастеровые?» - напустилась Ред на Ранса, и отвечал тот: «Кузнец спустился в Пещеру Нараку в поисках магической руды, необходимой для создания Лейки Великого Древа. Кстати говоря, добыть сей минерал возможно, лишь нанеся удар молотом, владеет коим ныне Янгус».

Фыркнув и заявив, сколь бесят ее разговоры о молотах, Ред устремилась прочь. Янгус устремился в Пещеру Наруку, настиг девушку в глубинах оной. Ред теснил здоровенный мертвяк-чародей. Янгус бросился на нежить, и Ред, воспользовавшись моментом, улизнула, предоставив право вести бой Янгусу и его подручным монстрам.

Поверженный, мертвяк обратился в пигмея – кузнеца Брами. Последний поблагодарил Янгуса за то, что исторг тот темные энергии, овладевшие им. Наряду с пареньком кузнец покинул подземелье, поспешил в свое жилище.

Ред дожидалась Янгуса у входа в руины, сообщила с тревогой, что в последнее время в селение стали падать с небес всякие предметы – определенно из внешнего мира. Девушку снедало дурное предчувствие...

Янгус навестил Брами в его лавке, и кузнец магическим молотом выковал из обретенной в подземелье руды изделие. Вскоре Брами протянул мальчику чудесную Лейку, осталось которую лишь наполнить зачарованной водой. И помочь с этим им может последняя из шести мастеровых – волшебница Магги, которая отправилась в Пещеру Шакуне, дабы раздобыть эссенцию воды.

Так, Янгус и верные ему монстры вернулись в Таинственное Подземелье, разыскали проход в Пещеру Шакуне, отходящий из Пещеры Наруку. Монстром, преступившим путь мальчику в огненных недрах каверны, оказалась механическая боевая машина. Янгус поверг конструкт... когда в чертог ступила Ред. Девушка была донельзя раздражена тем, что Янгус вновь обошел ее и не замечала, как машина, еще подающая признаки жизни, выпустила в нее болт из притороченного к левой руке арбалета.

Янгус оттолкнул Ред в сторону, и болт прочертил на щеке мальчика кровавую полосу. Янгус без чувств распластался на полу... а боевая машина обратилась в пигмейку – чародейку Магги. Лишь взглянув на Янгуса, та сразу же определила, что арбалетный болт был смазан ядом.

Взвалив тело мальчика на закорки, Ред устремилась к выходу из подземелья. Пребывая в беспамятстве, Янгус слышал голос некоей сущности, оценивающе изучавшей его. «Думаю, ты способен на большее», - рекла она. – «Ты можешь украсть вещи, заполучить которые не могут другие. Думаю, ты вполне можешь стать моим наследником».

Ред донесла мальчика до хижины, опустила на кровать, а после вытащила из сумы Ягнуса чудесный древесный корень. «Но он необходим, чтобы помочь твоей маме!» - замахал руками Торнеко, однако Ред, упрямо качнув голос, протянула корень торговцу. Тот изготовил на основе его микстуру, которую Ред осторожно влила в рот мальчику. «Я не хочу, чтобы кто-то умер из-за меня!» - прошептала она. – «Я сумею помочь и Янгусу, и маме».

Вскоре Янгус пришел в себя – к вящему облегчению, Ред, Торнеко и Поппи. Казалось бы, шесть мастеровых вернулись в деревню и вскоре создание волшебной Лейки будет завершено... но Ред продолжала горевать, ведь не могла она вернуться в родной мир без чудесного корня. Торнеко задумчиво предположил: быть может, в сей странной реальности существует и иная панацея – столь же могущественная, как корень? Как бы то ни было, вопрос сей следовало адресовать Магги, владелице лавки магической утвари.

Старейшина Шуро пригласил в жилище свое Янгуса и шестерых мастеровых, и, обратившись к последним, постановил: «Пришло время воссоздать утраченную некогда Лейку Великого Древа!»

Магги наполнила Лейку волшебной водой, и создание артефакта было завершено. Старейшина протянул Лейку Янгусу, когда ступившая в комнату наряду с Торнеко Ред обратилась к Шуро, признавшись, что хотела бы раздобыть чудесный корень, исцеляющий любые недуги. Поколебавшись, Шуро и Магги поведали девушке о том, что от Стоков Аяши отходит донельзя опасный Лабиринт Заснеженных Иллюзий, где, возможно, Ред и отыщет желаемое.

В сердце лабиринта означилась демоническая обезьяна, подтвердившая, что раз в сто лет в сем месте вырастает чудодейственный корень, способный исцелить любой недуг. Ягнус сразил демона, и, забрав с собою корень, по возвращении на поверхность передал его Ред. Девушка возликовала, сердечно поблагодарила мальчугана, отдала ему свою серьгу – подарок от матери.

Пришла пора свершить ритуал возрождения Великого Древа. Старейшина Шуро призвал к основанию оного шестерых мастеровых, полил корни древа из волшебной Лейки. Великое Древо ожило, устремилось к небесам...

Но окрасились те алым. «Я не позволю вам бежать!» - прогремел голос. – «Все здесь принадлежит мне! Все – внутри меня!..» Множество огромных обломков зданий низвергнулось с небес, и Земля Сосуда содрогнулась. А Великое Древо вновь уменьшилось в размерах; злая воля на корню пресекла его возрождение...

Мастеровые были уверены в том, что стоит за произошедшим тот самый злой дух, коий заключен в сем пространстве внутри сосуда и считает себя его владыкой – Поглотитель. «Почему бы нам просто не покончить с ним?» - предложила сподвижникам Ред. – «Сделаем это и вернемся в родные миры!»

...Изучив древние фолианты в своей библиотеки, Магии пришла к выводу о том, что Поглотитель – сущность, помещенная в магический сосуд. «Ее имя означает магию, все в себя вбирающую», - просветил Янгуса старейшина. – «Не знаю, почему магическая эссенция обрела сознание и приняла облик монстра, но... мы сумели выяснить, где он скрывается. В Таинственном Подземелье, где находится исток магии нашего мира – Лабиринте Короля Воров».

Однако для того, чтобы достичь сего лабиринта, необходим монстр, выдыхающий потоки стужи. Обыкновенные монстры подобной способностью не обладают, но Морри, занимающийся ныне скрещиванием и разведением монстров, сумел вывести особь с необходимой мутацией.

Обретя подобного монстра, Янгус спустился в Руины Разбойника, приблизился к двери, преграждавшей путь в Лабиринт Короля Воров. «Яви мне то украденное, что невозможно было украсть», - прозвучал голос в его голове. Парнишка задумался было о сем... когда серьга, подаренная ему Ред, ярко воссияла. «То, что нельзя украсть... это человеческое любящее сердце...» - изрек глас. – «Подобное не сумел украсть даже великий Разбойник...»

Дверь распахнулась... явив взору Янгусу стену пламени. Парень велел подручному монстры выдохнуть поток стужи, и пламя погасло. Так, Янгус и монстры его спустились в Лабиринт Короля Воров.

«Все во мне!» - проревел голос, когда достиг Янгус глубин подземелья. – «Смертные. Предметы. Мир. Сосуд все вбирает в себя и ничего не отдает. Я никому не позволю покинуть себя. Я не допущу, чтобы кто-то стоял у меня на пути. Ибо я – Поглотитель! Мое назначение – вобрать в себя все!»

Предстал Янгусу огромный сосуд – воплощение злой воли сего мира. Противостояние началось. Порождал сосуд монстров, которые устремлялись на его защиту; Янгус, в свою очередь, велел подручным монстрам разить противников...

Поглотитель принял свое истинное, демоническое обличье... но был повержен юным Янгусом и его монстрами. Предстал Янгусу дух легендарного Разбойника, короля воров, поздравил мальчика со столь примечательным свершением. «Я – хозяин этого мира в волшебном сосуде, который все вбирает в себя», - просветил паренька дух. – «Но сосуд обладал собственной волей – Поглотителем, и пленил меня. Воля сосуда являла собой манифестацию человеческой алчности. Так я оказался заточен здесь».

Дух высказал предположение, что Янгус однажды вполне сможет стать его наследником – королем воров. Вот только придется ему приложить немало усилий для этого. Впрочем... в Земле Сосуда сокровищ – хоть отбавляй!..

Конечно, перспектива сие мальчугану пришлась по душе. Дух Разбойника исчез, а Янгус покинул лабиринт, воссоединившись с Ред и Торнеко, которые дожидались его у входа в руины. Опасались они, что с уничтожением Поглотителя мир сей прекратит свое существование, однако старейшина Шуро заверил их в том, что этого не произойдет. Ибо дух Разбойника обрел свободу – и власть над Землей Сосуда.

Старейшина и шестеро мастеровых вновь провели ритуал возрождения Великого Древа, и ныне сему не препятствовала злая воля сосуда. Янгус, Торнеко и Ред простились с пигмеями, поднялись по стволу древа к вершине... и вскоре обнаружили себя за пределами сосуда – в логове воров.

Ямпа и его подельники были поражены столь внезапным появлением в чертоге Янгуса и двух его товарищей. Те простились с мальчуганом: Ред спешила к матери, надеясь исцелить ее недуг, Торнеко же намеревался отыскать способ вернуться в родной мир, ибо тосковал по супруге и сыну.

Янгус же ночь напролет рассказывал отцу о приключениях своих в Земле Сосуда, и признал Ямпа: сын его определенно повзрослел и наверняка разделит теперь с ним воровскую стезю...

2. Странствие проклятого короля

В одночасье величественный замок Тродайн обратился в руины, пав пред волшбою злобного Доулмагуса, придворного шута, оказавшегося весьма сведущим в магии. Заполучив древний скипетр, на протяжении многих поколений хранившийся в королевской сокровищнице, Доулмагус повелел терну объять твердыню, а на короля Трода и юную принцессу Медею, накануне обручившуюся с принцем Аргонии, наложил страшное проклятие. Так, монарх Тродайна оказался обращен в тролля, принцесса Медея же - в пегую лошадь.

Жители Тродайна бежали в ужасе... все, за исключением одного-единственного замкового стража, не оставившего своего заколдованного сюзерена в беде. Сей герой вывел Трода и Медею из города, когда на мосту, переброшенном через пропасть, путь им преградил суровый разбойник, Янгус. Грозно взмахнув секирой, он устремился к путникам, когда неожиданно доска под его ногой хрустнула... Герой едва успел вытащить его из пропасти, и Янгус убедил его в своей вечной и безоговорочной преданности. Так, пред путниками встал вопрос - где же искать предательского Доулмагуса?..

Трод предложил навестить восточный городок Фарбури, где проживает чародей Райлус, выступавший некогда наставником Доулмагуса. И Медея, ныне впряженная в повозку, угрюмо устремилась прочь от Тродайна; Трод восседал на козлах, предаваясь размышлениям о своей незавидной судьбе. Герой же и Янгус шагали по обе стороны от повозки, пребывая настороже: ведь теперь следует опасаться не только вездесущих монстров, но и людей, кои вполне могут атаковать зачарованного короля исключительно в силу инстинктивной ненависти к троллям и прочей нечисти.

...Однако стоило повозке, управляемой троллем, появиться в городских вратах Фарбури, как жители селения немедленно бросились навстречу, дабы побить монстра камнями. Пришлось герою и Янгусу выводить повозку за город, после чего возвращаться, надеясь, что в соседней рощице ни с королем, ни с дочерью его ничего не случится.

В городе только и говорили, что о недавнем пожаре, погиб в котором мастер Райлус. Вспоминали и о навестившем чародея накануне шуте. Между двумя разгорелся яростный спор, Райлус кричал, что сыт по горло выходками своего ученика!.. А затем случился пожар...

К герою за помощью обратилась девушка по имени Валентина, дочь провидца Калдераши. Дар предвидения передался и ей, и зрела она в видении, что Фарбури посетят два воина, сопровождающие маленького зеленого тролля. Валентина поведала, что некогда отец ее был великим провидцем, но что-то произошло с его хрустальным шаром... посему ныне Калдераши проводил все время в городском кабаке, пытаясь забыться в спиртном и не жалеть об утраченном даре.

Однако до Валентины дошел слух, что в пещере под водопадами недалече от города сокрыт истинный, магический шар, которым Калдераши вполне может воспользоваться для возобновления провидческой деятельности. Герои согласились помочь девушке; к тому же, как резонно заметил Трод, именно ясновидение может указать им на то, где следует искать нечестивца Доулмагуса.

Посему герой и Янгус немедленно выступили в направлении помянутой пещеры, и, спустившись в глубины ее, действительно лицезрели хрустальный шар, зависший в воздухе. Однако, как оказалось, артефакт хранил злобный тритон по имени Гейзер, затаивший обиду на Калдераши, ибо десять лет назад провидец швырнул шар в водопад... разбив им голову тритону.

Но герой и Янгус сумели выстоять в противостоянии с тритоном, посему тот велел им забирать хрустальный шар да убираться восвояси, что те не преминули сделать. Калдераши признался вернувшимся наемникам, что сам выбросил хрустальный шар, несмотря на то, что прорицание - его душа, его жизнь. Но грядущее, являющееся ему в видениях, не всегда приносит радость - часто зрел он смерть, страдания близких. И гибель настоящих родителей Валентины он тоже предсказал... посему и взял десять лет назад малышку к себе, ибо чувствовал ответственность за нее. Именно тогда и решил он покончить с предсказаниями...

Но сейчас, вновь обретя хрустальный шар, впервые за десятилетие Калдераши ощутил себя цельным. И отчетливо узрел он посредством артефакта, как Доулмагус убивает Райлуса... а после бежит на юг, минуя заставу... Неужто шут пытается устранить всех тех, кто знал его прежде? Или убийство наставника совершил он по иной причине?..

Покинув город, герой и Янгус поведали о словах прорицателя Троду, после чего немедленно устремились на юг, к деревушке Александрии. Застава Фарбури оказалась разрушена, врата сорваны с петель: похоже, Доулмагус куда-то сильно спешил и особо не церемонился с возникающими на пути препятствиями.

...Атмосфера страха, царящего в Александрии, ощущалась почти физически. Селяне с подозрением смотрели на приближающихся солдата и наемника, стараясь держаться подальше. На вопросы отвечали кратко, неохотно... Нет, шута здесь не видали, но события последних дней откровенно выбили мирян из колеи.

На протяжении многих лет Александрией правили добрые справедливые лорды, принадлежащие к роду Альберт. Но недавно в священной восточной башне был обнаружил труп Алистера Альберта, сына овдовевшей леди Розалинды. И теперь сестра покойного, Джессика, заперлась в своей комнате в семейном особняке, откуда не выходит уже несколько дней, несмотря на призывы к тому прибывшего в город Лорензо, именующего себя женихом Джессики, сыном канцлера богатого процветающего королевства.

Не ведая, повинен ли в случившемся Доулмагус, герой предложил Янгусу посетить особняк и побеседовать о произошедшем с помянутой Джессикой лично. Однако последняя тайно покинула селение, устремившись к восточной башне, дабы найти способ отомстить за брата неведомому убийце.

Поднявшись на вершину Башни Александры, герои заметили статую, в глазах которой сверкали алые рубины. Они осторожно приблизились... и были атакованы чародейкой, Джессикой, рассудившей, что убийцы ее брата вернулись за сокровищами. Но неожиданно под сводами башни разнесся голос Алистера, часть души которого осталась заключена в статуе. Дух юноши явил сестре, ровно как и герою с Янгусом видение, в котором, поднявшись на вершину башни, он узрел чужака в шутовских одеяниях, представившегося Доулмагусом. Обездвижив молодого воина заклинанием, чародей неспешно приблизился... после чего резко пронзил грудь Алистера скипетром. Смертельно раненый, юноша пал у подножья статуи Александры, а Доулмагус, обещав, что "смерть воина не будет напрасной", ликующе расхохотался...

Джессика извинилась перед героями за свое агрессию, а по возвращении в селение заявила матери, что отправляется по следу убийцы брата. Матрона неодобрительно поджала губы: неужто непутевая дочь ее хочет презреть семейные традиции и избрать для себя стезю ветреной искательницы приключений?.. Что ж, пусть будет так... но отныне Джессика - не дочь ей!..

Молодая чародейка лишь саркастически усмехнулась, после чего, провожаемая взглядами разъяренной матери и несостоявшегося жениха, устремилась к выходу из поместья; герой и Янгус следовали за нею.

Однако когда за частоколом Александрии они поспешили к Троду, дабы передать заколдованному королю последние новости, Джессика не стала дожидаться возвращения героев, а просто устремилась прочь, в направлении портового града с говорящим самим за себя названием "Перспектива". Оный также принадлежал семье Альберт, и именно сюда устремилась Джессика по следам Доулмагуса.

Когда Трод, Медея и их немногочисленная свита прибыли в порт, моряки только и судачили, что о человеке, шагавшем прямо по морю, и о глубинном чудовище, призванном им, дабы атаковать проплывающее мимо судно...

Герой, Янгус и Джессика убедили портового мастера, что выйдут в море и сразятся с монстром. Последним оказался гигантский спрут, разум коего подчинил зловредный шут, заставив атаковать все без исключения корабли, следующие к южному континенту.

К счастью, героям удалось сразить чудовище, и то, вновь обретя трезвость рассудка, извинилось за свое поведение, вновь вернулось в потаенные морские глубины. Капитан судна в благодарность за содеянное обещал доставить воинов в порт южного континента; вернувшись в Перспективу, дабы забрать Трода и Медею, герои вернулись на борт корабля, немедленно отчалившего от причала и взявшего курс на юг, к пристани Перегрин.

Во время плавания Трод колдовал над своим алхимическим Котелком - сокровенной реликвией, захваченной из разоренного королевства.

Прибыв на южный континент, герои покинули Перегрин, устремившись к южному аббатству Маелла, принадлежащему к трем священным обителям сего мира, в числе которых - священный остров Неос и Собор Савеллы. Здесь герои надеясь обратиться за помощью к мудрому аббату Франциско. Однако храмовники, стоящие на страже у врат аббатства, не пожелали пропустить странников внутрь, а капитан Марчелло, именующий себя "правой рукой аббата", велел им отправляться своей дорогой, благо у сей святой обители хватает и своих внутренних проблем.

Героям ничего не оставалось, как покинуть аббатство, продолжив путь на юг. Вскоре достигли они небольшого городка Простак; миряне поведали странникам, что десять лет назад лорд сих земель скончался, а его незаконнорожденный сын, Анжело, был отправлен на обучение в аббатство Маелла. Молодой храмовник частенько возвращался в родной град, предаваясь обильным возлияниям в таверне да перекидываясь в картишки с завсегдатаями.

Вот и сейчас Анжело сорвал приличный куш, но противник обвинил его в шулерстве... Очертя голову, Янгус бросился в бой, поверг мужчину наземь; в благодарность храмовник галантно расшаркался, не отрывая пронзительного взгляда от декольте Джессики, после чего протянул девушке перстень, пригласив навестить его в аббатстве.

...На следующее утро герои приняли решение вернуться в Маеллу, дабы вновь встретиться с Анжело. Последний, однако, подвергся наказанию за очередной дебош в Простаке; капитан Марчелло, старший брат Анжело, строго-настрого запретил непутевому храмовнику покидать аббатство, и объяснил, что наказанием за неповиновение станет исключение из ордена.

Анжело, однако, испытывал большое беспокойство за судьбу аббата Франциско, которого никто не видел уже несколько недель. Храмовники денно и нощно несли стражу у внутреннего святилища аббатства, в котором предположительно пребывал Франциско, никого не пропуская внутрь. Посему Анжело просил героев проследовать в сокровенное святилище через заброшенные тоннели, ведущие из руин старого аббатства, находящихся недалече, в холмах, всех обитателей которого убила чума. К тому же, он слышал о том, что в Маеллу проник таинственный шут, посему нужны быть готовым к любому повороту событий, даже самому непредвиденному...

Встревоженные, герои поспешили к руинам аббатства, единственными обитателями которого являлись ныне неупокоенные. Миновав подземные тоннели, герои обнаружили себя на островке, где высилось внутреннее святилище Маеллы.

Здесь герои у ужасу своему обнаружили израненных храмовников, должных охранять святейшего аббата. Последние поведали, что содеял сие безумный шут, устремившийся в покои Франциско. Вбежав в комнату последнего, герой, Янгус и Джессика лицезрели аббата, мирно почивающего в своей постели... и Доулмагуса, парящего в воздухе над нею. Безумно осклабившись, шут исчез... а в следующее мгновение в покои ворвались храмовники, ведомые капитаном Марчелло. Последний вознамерился немедленно арестовать несостоявшихся убийц аббата, но Франциско заверял его, что ночные визитеры его чисты сердцем.

Хмыкнув, Марчелло приказал стражам доставить тройку чужаков к нему в кабинет, для допроса. Капитан подозревал, что те оказались в святая святых аббатства благодаря легкомысленности Анжело, но тот отрицал всякую причастность к нынешним событиям.

Тем временем храмовники обнаружили заколдованного Трода неподалеку от Маеллы и, схватив маленького тролля, бесцеремонно препроводили его пред очи своего капитана. Марчелло пришел к выводу, что троица действовала заодно с сим монстром, вознамерившись убить аббата; посему повелел стражам бросить всех без исключения пленников в темницу, намекнув, что с утра их ждет пыточная.

Ночью, однако, пленников посетил Анжело. Загодя подсыпав стражником сонного зелья в пищу, он с легкостью умыкнул ключи от камеры, и, отворив оную, велел четверке следовать за ним. Молодой храмовник провел зачарованного короля и его разношерстную свиту через тайный подземный тоннель, проходящий под аббатством. Выбравшись наружу, Трод первым делом поспешил к лагерю, где оставалась впряженная в повозку Медея; Анжело же, простившись с героями, вознамерился вернуться в аббатство, но замер в ужас, заметив вознесшееся над Маеллой алое марево пожара. Неужто зловещий шут вернулся вновь?..

Анжело бросился к аббатству, надеясь успеть спасти Франциско, которому, вне всяких сомнений, угрожает опасность; герой, Янгус и Джессика следовали за ним по пятам. Во внутреннем святилище лицезрели они капитана Марчелло, закрывающего телом своим аббата Франциско... и зависшего в воздухе пред ними Доулмагуса. Похоже, шут вернулся, дабы закончить задуманное!..

Анжело метнулся вперед, но Доулмагус заклинанием отбросил в сторону и его, и Марчелло, после чего пронзил скипетром тело аббата. Тот замертво рухнул наземь, а скипетр объяло колдовское сияние, будто заряжался он магической силой. Одобрительно хмыкнув, шут заявил, что его дела здесь закончены и, издевательски поклонившись требующему расколдовать его Троду, вылетел через разбитое окно под куполом святилища.

Наутро состоялись похороны аббата Франциско, и, казалось, само небо оплакивало праведного служителя богини, ибо проливной дождь лил до самого рассвета следующего дня. Призвав к себе героев, Марчелло - новый аббат Маеллы - извинился перед ними за прежние подозрения, после чего постановил, что необходимо как можно скорее изловить дьявольского шута и положить конец его злодеяниям. Посему в сопровождение короля Трода и остальных он отряжал молодого Анжело.

...И герои выступили в далекие восточные земли, распростерлось на которых королевство Асканта. По пути Анжело то и дело возвращался мыслями к покойному аббату, заменившему ему отца. Когда его родители-аристократы скончались, мальчуган обнаружил, что остался без семьи и без денег. Посему ему не оставалось ничего иного, как следовать в аббатство Маелла. Здесь он впервые повстречал Марчелло, молодого послушника, приходящегося ему сводным братом от отцу, имевшему интрижку с горничной. И теперь Марчелло не обрадовался, когда в стенах священной обители появился его братец. Но аббат Франчиско постановил, что Анжело останется в Маелле, и Марчелло не оставалось ничего иного, как смириться с сим решением. К сводному брату, однако, он продолжал питать неприязнь: ведь сразу же после рождения Анжело их с матерью выгнали из особняка без гроша в кармане, а вскоре женщина скончалась, и Марчелло не оставалось ничего иного, как следовать в аббатство. Но в отношении отца и сводного брата он затаил ненависть... Быть может, и сейчас он велел Анжело отправляться в путь наряду с иными преследователями Доулмагуса лишь затем, чтобы избавиться от него?.. Впрочем, Анжело собирался свершить возмездие ради аббата Франциско, а на мнение и мотивы старшего брата ему было откровенно наплевать...

Жители Асканты оказались мрачны и угрюмы. Вот уже два года, как облачались они исключительно в черное - свидетельство траура по случаю смерти королевы Саши и тяжелого недуга, приковавшего короля Павана к постели. По крайней мере, так считали миряне, ибо короля все это время никто не видел. Министр, управляющий делами королевства, говорил, что король покидает свои покои лишь по ночам; все остальное время он проводит, предаваясь безутешной скорби.

Эмма, горничная короля, поведала героям, что король все на свете отдал бы, чтобы еще хоть раз увидеть свою любимую супругу. Девушка припомнила старую народную сказку о холме, на котором в полнолуние открываются врата в мир иной и исполняются желания. Зная, сколь часто сказки зиждутся на реальных фактах, герои устремились на поиски помянутого холма в дикоземье Асканты.

На вершине оного обнаружили они лишь остов давно разрушенного здания... но в полнолуние на одной из стен неожиданно возник призрачный оконный проем. Шагнув в оный, герои оказались в неком ирреальном измерении, где пенистые водопады низвергались с игл-скал, вершины коих терялись в густых тенях.

Здесь их приветствовал эльф Ишмари, хранитель Земли Лунной Тени, поведавший о том, что лунное сияние может даровать многие грезы и желания страждущим. Пусть мертвых воскресить оно не в силах, Ишмари полагал, что может помочь несчастному королю Асканты.

...Наряду с героями эльф проследовал во дворец пребывающей в трауре державы, где тронул струны колдовской арфы... и возник в тронном зале образ королевы Саши. Лунный свет воскресил сцены прошлого, напомнив королю о долго перед подданными, перед державой... а также о том, что возлюбленная навечно останется в его сердце. Очнувшись от кошмара, жил в котором долгих два года, Паван рыдал...

...а наутро приказал убрать с замковых стен траурные флаги, наполняющие печалью сердца жителей королевства. Герои покинули Асканту, продолжив поиски Доулмагуса. Янгус предложил отправиться в его родной город Пихам; быть может, жители оного ведают, куда направился коварный шут?.. Помимо прочего, наемник помянул об одном из мудрых горожан, которого остальные называли не иначе как "Мозгом", убеждая спутников, что индивид сей наверняка им поможет.

И герои, оставив торные тракты, устремились в южные пределы континента, где в дикоземье ютился захолустный городок Пихам - прибежище бедняков, головорезов и отщепенцев. Как и обещал Янгус, на зачарованного короля здесь никто и внимания не обратил, посему маленький тролль на радостях предался обильным возлияниям в местном кабаке.

Мозга дома не оказалось, но когда герои вернулись к Троду, занятому выпивкой, то обнаружили, что некие воры похитили Медею и повозку, которую легкомысленный король оставил у входа в кабак. Мгновенно протрезвев, Трод устремился на поиски... Герои выяснили, что местные заправили черного рынка уже успели продать зачарованную принцессу и повозку с драгоценным алхимическим котелком Ред - знаменитой воровке, проживающей за городом.

Последняя, выслушав рассказ героев, постановила, что готова расстаться с приобретенной лошадью лишь при одном условии - Янгус и его спутники разыщут драгоценность под названием Слеза Венеры в пещере, находящейся к северу от Пихама. Янгуса прошиб холодный пот: он уже бывал в этой пещере - Лабиринте Мечника, и остались у него не самые лучшие воспоминания...

Тем не менее, Ред оставалась непреклонна, и героям не оставалась ничего иного, кроме как спуститься в недра дьявольского лабиринта, в извилистых коридорах которого пребывало немало нежити. В сердце казематов они отыскали Звезду Венеры - алмаз, который Ред просила Янгуса принести ей много лет назад.

Наконец, наемник преподнес артефакт воровке, и та, верная данному обещанию, вернула героям лошадь и повозку. Янгус предложил спутникам вновь наведаться в Пихам да проверить, не вернулся ли Мозг в свое жилище. Трод тяжело вздохнул, мысленно зарекшись впредь посещать кабаки.

...Действительно, ученый муж вернулся в хижину; на вопрос Янгуса о Доулмагусе он отвечал, что некоторые из его осведомителей действительно видели шута, идущего по водной глади в направлении западного континента. Однако в последнее время нападения морских монстров участились, посему корабли континентов восточных не выходят более из портов. Мозг сообщил Янгусу, что среди утесов к западу от порта Перспективы сокрыт покинутый корабль... возможно, магический. И если Янгус и спутники его сумеют вновь спустить его на воду, то смогут отправиться куда угодно!..

Заклинание Джессики перенесло героев на северный континент, и, разыскав горное ущелье неподалеку от Перспективы, они устремились на поиски помянутого мистического судна. Вскоре они воистину лицезрели сие: древний корабль, пребывающий в бесплотной пустоши... Быть может, в прошлые века здесь плескались морские воды, но теперь судно являло собою реликт давно позабытой эпохи.

Трод предложил вернуться в разрушенный замок Тродайна да поискать в обширной королевской библиотеке сведения об обнаруженном судне. За неимением иной возможности преследования Доулмагуса, герои на предложение согласились, посему, пройдя подземными пещерами под горной грядою, оказались в северных землях, откуда до Тродайна - рукой подать.

Впервые за долгие недели заколдованный король узрел свою объятую тернием вотчину. Лишь сейчас Трод поведал Джессике, Янгусу и Анжело о страшных событиях той ночи, когда королевство его оказалось проклято злобным шутом, похитившим сокровенную реликвию Тродайна - скипетр, который, если верить легендам, может сделать своего обладателя самым могущественным чародеем в мире. Трод и Медея вбежали в запечатанный чертог, где хранилась реликвия, но Доулмагус уже успел завладеть ею... и теперь обратился короля и принцессу в тролля и лошадь соответственно. После чего терновые корни объяли замок, покончив практически со всеми его обитателями, ибо тела несчастных обращались в терн!.. Торна и Медею от верной гибели спас защитный магический круг, находящийся в запечатанном чертоге... Но как сумел выжить наш герой, замковый страж?.. Этого не ведал и он сам...

Проникнув в замковую библиотеку, герои занялись планомерным ее осмотром, и довольно скоро обнаружили книгу, значилось в которой, что область, где ныне пребывает корабль, когда была дном океана. Но не было в фолианте ответа на то, каким образом вновь вернуть судно в воды морские...

Неожиданно разошлись тучи, и яркий лунный свет озарил библиотеку... С изумлением узрел герой очертания лунной тени в форме окна... до боли знакомые. Отворив оное, он вновь очутился в Земле Лунной Тени, где его приветствовал Ишмари. Последний был удивлен не меньше героя: окно может открыть лишь однажды в течение жизни человека, и то, что встретились они во второй раз, просто невероятно!..

Герой поведал Ишмари о корабле в пустоши, и эльф заметил, что очень хорошо помнит сие судно, странствовавшее по океанам, направляемое призрачным светом луны. Ишмари пожал плечами: вернуть корабль в воды морские - простая задача. Нужно лишь возродить воспоминания об океане, пребывавшем там, где ныне лишь пустошь... но память о водах пребывает в сих землях. Ишмари полагал, что музыка арфы возродит сии воспоминания, но обнаружил, что могущества инструмента его недостаточно для сего деяния.

Обратившись к герою, эльф поведал, что где-то в мире смертных сокрыта Арфа Лунной Тени - артефакт, исполненный поистине невероятной силы. Но как же установить ее местонахождение?.. Ишмари намекнул герою, что помочь ему может друг, остающийся в долгу...

...посему по возвращении в мир смертный юноша обратился к товарищам с предложением немедленно посетить Асканту, дабы встретиться с королем Паваном. Остальные идею поддержали - действительно, здравая...

Паван радостно приветствовал вернувшихся героев, и, выслушав их рассказ, подтвердил, что Арфа Звездного Света хранится в замке его с древних времен. Король повел за собою гостей в сокровищницу... лишь затем, чтобы обнаружить - оная ограблена, а в стене чертога зияет огромный пролом. Паван устремился прочь, дабы призвать замковых стражей; герои же, не теряя времени, начали преследование таинственных воров...

В роли последних выступила община кротов, проживающих в пещере к северу от Асканты; предводитель оных, Дон Крот, давно жаждал получить магическую арфу, и вот желание его наконец исполнилось. Герои, однако, придерживались иного мнения, посему, одержав верх над противником, завладели вожделенной реликвией. Кроты унесли тело своего пребывающего без сознания предводителя, не забыв шепотом поблагодарить героев за содеянное: жуткие звуки, кои Дон Крот умудрялся извлекать из арфы, вызывали у них исключительно дрожь.

...Ишмари с благоговением принял в руки Арфу Лунной Тени, когда герой в третий раз ступил в пределы его призрачного измерения. Наконец-то давно утраченная реликвия вернулась к нему...

Герои обнаружили себя на пустоши южного континента, подле занесенного песками остова корабля. Ишмари приблизился к судну, коснулся его ладонью. "Этот корабль, Арфа Лунной Тени и я - одинаковы", - молвил он. - "Все мы принадлежим старому миру".

Магия арфы возродила память о древнем океане, и корабль закачался на призрачных водах. Светящиеся ступени соткались из лунного света, и герои поднялись на борт судна, вернувшегося к жизни в сию эпоху.

Так началось их плавание по водам воспоминаний, которые исчезли с рассветом... но к тому времени корабль уже достиг океана реального, посему продолжил свой вояж.

...Высадившись на восточном побережье западного континента, герои поспешили к церквушке, одиноко возвышающейся на равнине. Монахи оной поведали, что действительно лицезрели шута, пришедшего по мою, и тот продолжил путь на запад, в направлении города роскоши Баккарата, пребывает в котором самое огромное казино в мире.

Однако теперь оно было закрыто... и случилось это на следующий же день после появления в городе престранного шута. С тех пор владелец казино, господин Голдинг, и дети его - юноша по имени Кэш и девчушка, Кэрри, - и носа не показывают из семейного особняка, в то время как горожане пребывают в неведении... Поговаривают, что особняк ограбили, но доподлинно никому не ведомо, что именно приключилось...

Герои, однако, выяснили, что под покровом ночи в особняк ворвался Доулмагус... и, похоже, прикончил господина Голдинга, дерзнувшего оказать магу сопротивление. После чего покинул особняк, ничего не забрав с собою. Судя по всему, стремился он расправиться с Голдингом, и не более того... Но теперь Кэш и Кэрри отправили наемников по следу убийцы, предположительно устремившегося на остров к северу от Баккарата.

Предчувствуя недоброе, герои вернулись на борт корабля, после чего немедленно взяли курс в означенном направлении. Высадившись на северном острове, они заметили древние руины, пребывающие под поверхностью, осторожно спустились в земные глубины. Из потаенных недр сочилась тьма - злая, предвечная... И лицезрели герои фигуру Доулмагуса, сжимающего скипетр в руке, бесстрашно ступившего в средоточие темной энергии...

Сами они, однако, сие содеять не сумели, ибо колдовская тьма лишала их всякого чувства ориентации в пространстве. Признавая свое поражение, герои устремились к выходу из руин... где дожидались их наемники, отряженные чадами покойного Голдинга. Выслушав рассказ героев, один из наемников вспомнил о магическом зеркале Аргонии - артефакте, способном развеивать колдовскую тьму.

Окрыленные обретенной надеждой, герои вернулись на западный континент и, миновав Баккарат, проследовали по торному тракту на юго-восток, к землям королевства Аргонии. Наконец, они ступили в величественный замок, возведенный у озера Аргон.

Трод напомнил героям, что дочь его обручена с принцем Аргонии Чармлесом, сыном короля Клавиуса, посему просил их ни словом не упоминать о проклятье, наложенном Доулмагусом. Дело в том, что помолвлены они были задолго до рождения. Однажды дед принца Чармлеса тайно пустился в странствие по миру, и, ступив в королевство Тродайн, полюбил принцессу, наследницу сей державы. Но в то время отношения между Аргонией и Тродайном были весьма натянуты, посему союзу их воспротивились обе стороны. Влюбленным не оставалось ничего иного, как расстаться, пообещав друг другу, что однажды браком сочетаются их наследники. Однако у обоих родились мальчики, посему умерли они, так и не воплотив в жизнь данного обещания. Но король Клавиус стремился воплотить в жизнь желание своего отца, посему обратился с сим предложением к королю Троду. Тот ответил согласием, и таким образом отцы решили будущее своих чад, принца Чармлеса и принцессы Медеи.

Внимательно выслушав рассказ и последующую просьбу героев, король Клавиус постановил, что передаст им магическое зеркало, если те исполнят его поручение. Дело в том, что с давних времен принцы Аргонии проходят особую церемонию, коя знаменует их право наследовать трон. Однако принц Чармлес, мягко сказать, трусоват, и отказывается делать это. Посему король просил героев сопровождать юношу; таким образом не придется привлекать к сему начинанию королевских стражей и репутация принца не пострадает.

Не слушая возражений спесивого толстяка Чармлеса, король постановил, что тот немедленно отправляется в охотничьи угодья, где сразится с гигантскими ящерицами, и сие ознаменует право его на наследие престола. Посему, укрыв нерадивого принца в повозке, герои устремились у восточные пределы королевства, ступили в охотничьи угодья, где приступили к искоренению встреченных ящериц.

Наконец, они уничтожили довольно крупное животное, и, забрав его сердце в качестве трофея, выступили в обратный путь к Аргонии. Герои не могли дождаться, когда наконец избавятся от Чармлеса - более наглого, чванливого и трусливого субъекта им еще встречать не приходилось.

По прибытии в город они обнаружили, что в Аргонии началась ежегодная ярмарка. Легкомысленный принц тут же приобрел у одного из ловких торгашей огромную сферу, которую тот выдавал за сердце ящерицы, которую не замедлил представить королю и двору. Скрипнув зубами, король Клавиус сдержался, признав достижение сына, но про себя решил, что тот еще не готов ни к наследованию трона, ни к женитьбе.

Однако, верный данному слову, он разрешил героям забрать волшебное зеркало из замковой сокровищницы. Но обнаружили те, что магия оставила артефакт - похоже, и здесь не обошлось без Доулмагуса, успевшего загодя посетить замок. И теперь зеркало - не более, чем красивая безделушка...

Впрочем, один из аргонских мудрецов призвал героев не терять надежды, а посетить западный лес, где в уединении живет бывший придворный маг. Быть может, он сумеет вновь напитать артефакт магией?..

Мага - слепого провидца - герои обнаружили неподалеку от его лесной хижины, у мистического источника. Провидец предложил зачарованным королю и принцессе испить сих вод, ибо снимают они проклятия... Сделав несколько глотков, пегая лошадь - Медея - действительно обратилась в прекрасную девушку... но несколько мгновений спустя магия проклятия подавила действие чудесных вод. Вздохнув, провидец заявил, что единственный выход развеять злые чары - прикончить того, кто наложил их, Доулмагуса. В те несколько мгновений, дарованных ей, Медея обратилась к герою, прося того время от времени возвращаться сюда, чтобы провести вместе несколько драгоценных секунд и сказать друг другу слова - важные или бессмысленные, не имеет никакого значения...

Что касается волшебного зеркала - реликвии правящей династии Аргонии, то открыл провидец, что именуется то "зеркалом Ра" или "солнечным зеркалом". Давным-давно заклятием ослепительного света сие зеркало было зачаровано, получив таким образом свое название. Быть может, вновь сотворив то же заклинание, удастся вернуть артефакту магические свойства?

Провидец поведал, что в северных водах обитает могущественный морской дракон, обладающий способностью творить ослепляющие заклятия. Быть может, энергии оных вернут магию зеркалу Ра?..

...Простившись со старцем, герои вернулись на корабль, отправившись на поиски морского дракона... Тот не замедлил явить себя, атаковав противников ослепляющими заклятиями... но искатели приключений сумели отразить потоки магической энергии волшебным зеркалом. То воссияло, и знаменовало сие возвращение магии в древний артефакт!..

Немедленно, герои устремились к руинам на северном острове. Ослепительное сияние зеркало изгнало ауру тьмы, и герои спустились в подземный комплекс, надеясь отыскать в оном Доулмагуса и выяснить, к чему все-таки стремится коварный шут. Под сводами сей погребенной твердыни пребывало немало призраков усопших, кои поведали дерзнувшим нарушить покой их чужакам, что руины эти - святилище темного лорда Рапторна.

Повсюду в подземелье высились статуи демонов, а в центре главного зала пребывал исполинский монумент, изображающий крылатого демона. Неужто это и есть помянутый Рапторн?.. Фрески на стене изображали нашествие ведомых сим демоном монстров, а также пламенеющие замки и веси. Давным-давно он сотворил Мир Тьмы, использовав для основы его тела тех, кто выказал ему неповиновение, но натиск Рапторна удалось сдержать, ибо волшебная птица Эмпирия сплотила мирян, и удалось тем оттеснить монстров.

Наконец, герои ступили во внутреннее святилище, где лицезрели Доулмагуса, заключенного в магическую сферу. Похоже, шут проводил некий колдовской ритуал, впитывая в себя невообразимую мощь темной энергии.

Герои атаковали противника, но темная энергия немедленно исцеляла раны того. Из скипетра в руке Доулмагуса вырвался терн, устремился к героям, но тех, похоже, хранили неведомые силы, ибо заклятие, поразившее жителей Тродайна, не причиняло им никакого вреда. В ярости Доулмагус принял свое истинное обличье - крылатого демона, после чего открыл портал в Мир Тьмы. Внутреннее святилище руин обратилось в подобие сего ирреального измерения, и ослабевшие герои вынуждены были противостоять демону, усиленному многократно.

Но сумели они сразить демона, и Доулмагус обратился в камень... а в следующее мгновенные рассыпался прахом. Однако с гибелью демона проклятие не развеялось, и не обрели король и принцесса Тродайна свой истинный облик. Джессика взяла в руки скипетр, излучающий злую энергию...

Подавленные, герои вернулись в Аргонию, сняли комнаты на постоялом дворе. Ни у кого из них не было ответа на вопрос, как следует действовать теперь...

А ночью Джессика втайне ото всех покинула гостиницу... забрав с собою колдовской скипетр. Миряне видели, как она покинула Аргонию, устремившись по тракту на север, к землям королевства Аркадии. Озадаченные, герои устремились следом, миновали горное ущелье и заставу на границе...

Наконец, они ступили в Аркадию, город-государство искусных каменщиков и зодчих. Миряне только и говори, что о чародейке, ворвавшейся в город, ранившей немало людей и исчезнувшей после. Однако неожиданно прозвучал истошный крик, доносящийся из особняка чародея Доминико.

Ворвавшись в особняк, герои лицезрели Джессику, направившую посох на хозяина. Внешность девушки поразила их: кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, глаза зажглись алым... точь в точь как у Доулмагуса!.. Криво ухмыльнувшись, Джессика взмахнула скипетров, развеяв защитные заклятия Доминико, и на лице того впервые отразилась растерянность.

От верной гибели мага спасло лишь своевременное появление в чертоге героя в сопровождении Янгуса и Анжело. Заметив их, Джессика пообещала непременно вернуться, дабы расправиться с чародеем, после чего просто растворилась в воздухе. Доминико обратился к героям, прося тех навестить семью проживающих в городе каменщиков, Кранбартлов. Во владении тех находятся два драгоценных камня, крайне необходимые чародею, ведь без сих артефактов он не сможет усилить защитные заклятия на случай вероятного возвращения Джессики. Кранбартлы отказываются вести всякие дела с Доминико, посему тот просил героям попытаться убедить каменщиков расстаться с каменьями... любыми способами.

Глава семейства Кранбатлов, Ридон, в настоящее время был занят строительством башни к северу от города; туда-то и устремились наши герои. Башня пребывала в глухом дикоземье к северу от Аркадии и являла собою весьма и весьма впечатляющий образец зодчества.

Выслушав просьбу героев, Ридон безразлично передернул плечами: помянутых камней у него давно нет; одна из его предков использовала их при создании статуи прекрасной девы. Александра - так, кажется, ее звали...

...Героям предстоял долгий путь обратно на северный континент. Наконец, достигли они Башни Александры, поднялись на верхний ее этаж. Каменная дева ментально обратилась к героям, сказав, что именно она создала статую - подобие самой себя. "Позвольте поведать вам историю", - молвила Александра, дух которой все эти годы оставался заключен в камне. - "Забытое мгновение в океане истории. История о наследниках мудрецов... Я была рождена в роду Кранбатлов, и являюсь потомком одного из легендарных семи мудрецов. Но когда я вышла замуж, наследие мудрецов перешло к семье Альберт, ведь я была избранной наследницей. С тех пор кровь мудрецов текла в отпрысках семьи Альберт. Но сей род пресекся, когда темная и злая сила расправилась с последним избранным наследником, Алистером. Тем не менее, я остаюсь предком семьи Альберт, посему сделаю все, что в моих силах, дабы род сей продолжился. Теперь Джессика - единственная, которая может продолжить род, посему мою вас, помогите ей".

Алые алмазы выпали из глас статуи; Александра предлагала героям забрать каменья, если помогут те справиться со злыми силами, овладевшими Джессикой. Покинув башню, герои вновь устремились в Аркадию, сообщили магистру Доминику об успешном исполнении возложенного на них поручения. Даже не задумав поблагодарить героев, маг приказал им отправляться в его потайную библиотеку да принести оттуда книгу о магических барьерах.

Не переча магу, герои ступили в библиотеку, но, помимо помянутого фолианта, разыскали в оной и манускрипты, содержащие историю рода Дьяконос, принадлежал к которому Доминико. Оную записал Клетус Дьякунос, ученик великого чародея Купаса. Однажды последний произнес: "Рано или поздно зло вернется в мир. И когда это произойдет, магические способности одного из моих потомков явят их как наследников великого мудреца. Посему окажутся они в огромной опасности". Страшась за безопасность своих потомков, магистр Купас решил сотворить заклинание, кое передаст магические силы его родичам, дабы сокрыть правду от мира. Проведя ритуал, Купас лишился магических сил, и больше его никто не видел. Силы сии перешли Клетусу, а тот сотворил иное заклятие, связавшие род его и род Купаса. Неважно, сколько лет или столетий минует, судьбы этих двух семей окажутся связаны, а в назначенный час наследники их соберутся вместе, дабы противостоять злу".

...Не успел Доминико приступить к проведению колдовского ритуала по сотворению защитного барьера, как Джессика, пребывающая под властью темной магии скипетра, вернулась в особняк. Но атаковала она не Доминико, а его невзрачного слугу Давида... как оказалось, потомка магистра Купаса! "Я разыскиваю избранных потомков семи великих мудрецов, заточивших Темного Властелина Рапторна", - пояснила Джессика. - "И это ты, Давид".

Все встало на свои места, и очевидно, что Джессика ныне продолжает начинание Доулмагуса, избавляясь от избранных потомков семи мудрецов сей эпохи. Четверо из них уже были мертвы, в живых оставалось лишь трое...

Прикончить Давида чародейке помешали наши герои; они успешно сдерживали натиск противницы, когда наконец Доминико закончил сотворение магического барьера. Джессика выронила скипетр... и без чувств рухнула наземь.

Герои кратко поведали Доминико о своем начинании, и тот безразлично отмахнулся: забирайте чародейку, богини ради... Бесчувственную Джессику герои перенесли в городскую гостиницу; похоже, девушка пребывала во власти грез, от которых не могла освободиться.

Во сне Джессика вспоминала историю, которую рассказывала ей прабабушка. Последняя говорила, что ее собственная пробабка была знаменитой мудрицей, прибывшей с западного континента, дабы сочетаться браком со своим суженым. Возможно, именно он нее Алистеру и Джессике перешел дар магии и искусство в обращении с мечом. И теперь, когда брат ее мертв, она, Джессика, - избранный потомок одного из семи великих мудрецов!

Пробудившись, Джессика поведала товарищам, что она, как и несчастный шут Доулмагус прежде, попала под воздействие разрушительной силы Темного Властелина Рапторна. Последний через скипетр приказал Джессике покончить с избранными наследниками семи великих мудрецов, дабы печать, сдерживающая его, оказалась сломлена. Ведь именно семь мудрецов в давние времена сумели пленить в скипетре бессмертный дух демона и создать печать своей мистической кровью!.. Уничтожить сию сущность окончательно у них не хватило сил... Но теперь проклятье Рапторна разыскивает наследников мудрецов. Магистр Райлус, Алистер, аббат Франциско и господин Голдинг из Баккарата уже мертвы... В живых остаются лишь трое наследников, один из которых - Давид. Если они расстанутся с жизнями, дух Рапторна вырвется из скипетра, вновь воплотившись в мире смертном.

Лишь сейчас герои вспомнили о скипетре, который не видели со вчерашнего дня, когда состоялось их противостояние с Джессикой. Действительно, куда подевалась сия реликвия?.. Джессика ужаснулась: стало быть, Давид в опасности, ведь любой, кто коснется скипетра, немедленно окажется под контролем Темного Властелина!..

Встревожившись, герои поспешили к особняку Доминико, но опоздали: Леопольд, огромный черный пес чародея, сжимая скипетр в зубах, возвышался над поверженным Давидом. Магия нечестивой реликвии убила несчастного слугу, и в разумах героев отчетливо прозвучал зловещий голос: "Осталось лишь двое... Вы не сможете помешать мне..." И пес бросился прочь, унося скипетр с собою...

Лишь сейчас осознал Доминико, что не сумел защитить несчастного Давида, наследника великого мудреца Купаса. И именно за слугой, а не за чародеем, охотились марионетки Темного Властелина... добившиеся наконец своего. И сейчас Леопольд выбежал из города через северные ворота...

Немедленно, герои последовали за ним, миновали Часовню Осени и, проследовав через подземные каверны под горной грядою, оказались на заснеженной равнине. Сгибаясь под порывами пронизывающего ледяного ветра, они шагали вперед... когда снежная лавина сошла с горы, укрыв под собою и повозку, и сопровождающих оную героев.

От верной гибели их спас пес Борис, принадлежащий старушке-травнице Марте, проживавшей неподалеку. Он-то наряду с Тродом и выкопал несчастных, полуживых искателей приключений из-под снега, после чего заколдованный король перетащил их к хижине.

Марта поведала героям, что после давнего сражения с Темным Властелином, один из семи мудрецов, Кадан, вернулся в сии земли. Стало быть, велика вероятность, что пребывает здесь один из избранных наследников, расправиться с которым жаждет Рапторн.

Дождавшись, когда снежная буря утихла, герои простились с гостеприимной хозяйкой, продолжив путь по равнине и вскоре достигнув города Оркутска. Марта просила их передать мешочек с травами городскому травнику Мареку, но оного дома не оказалось - горожане поведали, что помянутый индивид скорее всего находится в своем саду, где выращивает разнообразнейшие травы.

Проследовав в означенном направлении, герои достигли пещеры неподалеку от города, в которой и находился садик трав Марека. Последнего они обнаружили в глубине пещеры, весьма испуганного и еле держащегося на ногах от переохлаждения. Травник поведал, что преследовали его лютые волки с горящими алыми глазами. Последний факт напомнил героям о преображенном Леопольде...

Покинув пещеру, герои и Марек остановились как вкопанные, ибо волки окружали их со всех сторон. Неужто они дожидались травника?!. Звери бросились в атаку, и героям пришлось немало потрудиться, сдерживая их яростный натиск...

Волков оказалось слишком много, и выжить у Марека шансов практически не было, когда неожиданно в разумах героев прозвучал знакомый холодный голос: "Это не он. Я чувствую в нем кровь мудреца, но он - не избранный наследник". Как один, волки устремились прочь.

Пораженный травник поведал героям, что Марта - его мать. В священную задачу его семьи входит надзор за некими древними руинами, пребывающими за хижиной. Однако Марек не желал вести отшельнический образ жизни, посему и осел в Оркутске, надеясь помогать людям, врачевать их... Слова силы, стоящей за волками, испугали его, ибо знал Марек, что принадлежит к роду одного из великих мудрецов, заточивших Темного Властелина. И если "избранный наследник" - не он, стало быть, матери его угрожает опасность... Посему Марек молил героев как можно скорее возвращаться к старушке...

Теперь не оставалось сомнений, что волчью стаю направляет Леопольд... Множество волков рыскали как снаружи хижины травницы, так и внутри... К счастью, Марта и ее пес успели укрыться в руинах, защищенных магическим барьерам, непроницаемым для сил зла. Здесь по сей день пребывали обелиски, испещренные письменами одного из семи мудрецов. Оные повествовали о божьей птице Эмпирии, странствующей между мирами, дабы предупредить смертных об угрозе со стороны Темного Властелина. Услышав слова птицы, семь мудрецов последовали ее совету и создали волшебный скипетр, дабы пленить душу Темного Властелина. Начинание их увенчалось успехом, однако минули столетия, и Рапторн вновь стремится вернуться в мир.

Неожиданно в разумах присутствующих зазвучал глас Рапторна. Темный Властелин обращался к избранной наследнице мудреца, приказывая той покинуть пещеру... в противном случае она обретет на смерть собственного сына. В отчаянии Марта, сопровождаемая героями, устремилась к выходу из руин.

Хижина ее пылала, а рядом пребывала волчья стая, ведомая Леопольдом. Последний, ни на миг не выпускающий из пасти скипетр, попирал лапами израненного Марека. Марта бесстрашно приблизилась к черному псу... швырнула ему в морду мешочек с измельченными травами, тут же принявшимися есть твари глаза. Та отступила, заревев от боли; Борис метнулся вперед, схватил Марека за ворот, поволок к руинам.

Но Леопольд уже пришел в себя и, бросившись к старушке, пронзил тело ее скипетром. Та пала замертво, а Рапторн ликовал: из избранных наследников ныне в живых остается лишь один... Черный пес разительно преобразился, за спиной его распахнулись черные крылья, и Леопольд взмыл в ночные небеса, в то время как волки набросились на героев.

Но стоило демоническому псу удалиться на приличное расстояние, как пламя в очах волков потухло; освобожденные от влияния Темного Властелина, звери ринулись в лес, потеряв всякий интерес к сражению.

Леопольд устремился на восток... в направлении священного острова, пребывает на котором обитель Первосвященника - Собор Савеллы. Марек советовал героям разыскать божью птицу Эмпирию, дабы заручиться ее поддержкой. Если верить легендам, пребывает та на уединенном островке, окруженном отвесными скалами, но где он может находиться, травник не ведал...

...В последующие недели герои немало странствовали по миру, ища малейшие свидетельства того, где может пребывать остров Эмпирии... но безуспешно. Но однажды судьба вновь свела их с Ред, отправившейся на поиски сокровищ легендарного пирата Кроу. В логове последнего герои сразились с призраком капитана, и среди сокровищ его нашли морскую карту, указывающую путь к острову божьей птицы!

Так, несколько дней спустя корабль наших героев бросил якорь у мистического острова в южных морях, в центре которого высился горный пик, попирающий небеса. У подножья оного герои обнаружили селение Эмпичу, что на наречии местных жителей означало - "те, кто почитает божью птицу Эмпирию".

Вождь островитян поведал героям, что некогда Эмпирия могла свободно перемещаться между двумя мирами - Миром Света, в котором они пребывают ныне, и Миром Тьмы. Но однажды злобный властелин Мира Тьмы воздвиг огромные врата, связав таким образом оба пласта реальности. Он положил глаз на Мир Света, желая подчинить его своей воле. Дабы предотвратить неминуемую катастрофу, Эмпирия устремилась в Мир Тьмы и использовала свое могущество, дабы затворить врата. Старания ее увенчались успехом, врата оказались закрыты. Однако сил для того, чтобы вернуться в Мир Света, у нее не осталось, посему по сей день пребывает здесь лишь ее тень. Иногда тень сия сотворяет портал в Мир Тьмы - Темное Око.

В последнее время миряне наблюдают тень Эмпирии все чаще и чаще; как следствие, монстры принялись все чаще и чаще нападать на селение... Следуя наставлениям вождя, герои отыскали тень птицы, кружащую над островом, и, оказавшись сокрыты ею, перенеслись в Мир Тьмы - пласт реальности, сотворенный Темным Властелином, и фактически являвший собою блеклое отражение Мира Света.

Здесь герои ступили в селение под названием Темное Эмпичу, жители которого оказались весьма злы на Эмпирию. Долгие годы та защищала их, но недавно начала атаковать! Вождь просил героев выяснить, почему происходит подобное, и те, покинув селение, выступили в направлении Пика Эмпирии.

Лишь ступили они на равнину, как Эмпирия атаковала героев, но те успешно сдержали натиск божьей птицы... Последняя призналась, что противостояние их было лишь испытанием, ибо она отчаянно нуждается в помощи. После того, как с ее помощью был заточен Рапторн, миньоны оного выступили против нее. Один из них, могущественный демон Гемон, обнаружил гнездо Эмпирии, в котором оставалось яйцо ее нерожденного птенца. И сейчас Гемон приказал отчаявшейся птице атаковать селение Эмпичу, если хочет она спасти свое дитя. Эмпирии не оставалось ничего иного, как подчиниться воле демона...

Герои согласились помочь птице, и та, пригласив их забраться в повозку, перенесла ту в когтях своих к подножью Пика Эмпирии. Сама она не осмелилась приблизиться к вершине оного, дабы не заметил ее злобный Гемон. Посему герои, наказав Троду и Медеи оставаться подле Эмпирии, через серию пещер устремились к вершине горного пика, где схватились с Гемоном.

Демон потерпел поражение, но с последним вздохом уничтожил и яйцо Эмпирии. Гемон оказался развоплощен, но бессмертный дух его пребывает в Мире Тьмы... хоть и безвреден ныне. Уничтожено было и физическое воплощение птенца Эмпирии, однако дух его предстал героям. Обладая огромным могуществом, он изъявил желание странствовать вместе с ними, даруя спутникам способность изменять свою физическую форму и перемещаться по воздуху!.. Подобное возможно, однако, лишь в Мире Света.

Эмпирия не могла покинуть Мир Тьмы, посему на спине своей перенесла героев к порталу - Темному Оку, пожелав удачи в их начинании. Вернувшись в Мир Света, герои с помощью камня души божьей птицы (а именно эту форму принял дух птенца Эмпирии), обратились в птиц, устремившись на восток... к селению Овраг Триана, пребывающему на западном побережье юго-восточного континента. В селении сем проживали как люди, так и эльфы... а также монстры.

Несколько столетий назад великий мудрец Купас обнаружил на дороге раненых эльфийку и великаншу. Он исцелил раны обеих, и те, пораженные жестом человека, присягнули ему на верность. С того дня трое стали неразлучны. Однако жизни людей, эльфов и монстров весьма различаются по продолжительности. Годы спустя Купас отошел в мир иной, а великанша и эльфийка, дабы почтить своего дорогого друга, основали селение Овраг Триана, где мирно сосуществует представители различных рас, чтя великого Купаса и ни на мгновение не забывая об ужасах, принесенных некогда Рапторном в мир.

И великанша, и эльфийка - Рая, основатели селения, все еще пребывали среди живых, и приветствовали героев в их начинании. Рая ощутила гибель Давида, некогда проживавшего в Овраге Триана, и понимала, что возрождение Рапторна близко. Рая просила героев предотвратить сие, передала им листок Темного Древа, произрастающего в Мире Тьмы. По преданиям, оный немедленно явит, где в мире пребывает великое зло.

Поблагодарив деву за помощь, герои покинули селение, и с помощью листка Темного Древа попытались определить местонахождение Леопольда... А содеяв сие, немедленно поспешили к северному острову, возвышался на котором величественный Собор Савеллы.

Здесь герои лицезрели капитана Марчелло, в обязанности которого входило командование личной стражей Первосвященника. Герои, однако, поспешили прямиком в особняк Первосвященника, и ворвались в покои последнего как раз в тот момент, когда Леопольд уже подступал к намеченной жертве. Герои атаковали демонического пса, сразили его... но Первосвященник лишился чувств, осел на пал.

В покои вбежали Верховный жрец Роло, а также Марчелло, следовали за которым храмовники. Оценив ситуацию, капитан обвинил Роло в сговоре с наемниками с целью убийства Первосвященника. Храмовники окружили опешивших героев, и Марчелло постановил, что наряду с Роло они должны быть сосланы на Остров-Чистилище.

Героев вывели из помещения, а Марчелло ухмыльнулся: похоже, шанс возвыситься в церковной иерархии ему представится раньше, нежели он предполагал... Внимание капитана привлек скипетр, лежащий на полу подле трупа демонического пса...

Марчелло поднял реликвию, размышляя над тем, как все удачно складывается. Первосвященник умирает от сердечного приступа, Верховный жрец сослан на Остров-Чистилище, и теперь ничто не мешает ему... Терновые ветки, хлестнувшие из скипетра, опутали руку Марчелло, мешая ему отбросить реликвию, а в разуме зазвучал глас Рапторна, жаждущий подчинить новую марионетку своей воле. Однако сломить волю честолюбивого капитана оказалось не так-то просто: он был готов отсечь собственную руку, нежели склониться пред неведомой сущностью, пребывающей в скипетре. И Рапторн отступил, выжидая, что предпримет сей весьма и весьма неординарный индивид...

Храмовники доставили пленников на Остров-Чистилище и, втолкнув их в клеть, опустили оную в глубокую шахту. Роло признался, что давно метил на место Первосвященника, и использовал Марчелло, дабы устранить на своем пути все препятствие. Но, похоже, амбициозный храмовник оказался не так просто, как полагал Верховный жрец.

Четверо героев, оказавшихся в столь критической ситуации, гадали, какая участь ожидает несчастных Трода и Медею, оставшихся в рощице недалече от особняка Первосвященника. Навряд ли Марчелло пощадит их, если сумеет обнаружить...

Клеть достигла дна шахты, и охранники втолкнули героев в камеру, где предстоит им провести остаток дней своих. Пребывало здесь немало иных пленников - священнослужителей, приговоренных Марчелло на его пути к власти.

...Потянулись долгие, томительные дни заключения на дне шахты Острова-Чистилища. Впервые в жизни ощутили герои, что оказались полностью беспомощны что-либо изменить в сложившейся ситуации.

Но когда по прошествии месяца они узнали от стражей о смерти Первосвященника, Роло постановил, что злодеяниям Марчелло необходимо положить конец. Познавший смирение Верховный жрец изложил сокамерникам замысел, вынашивал который последние недели. План был просто и эффективен - Роло прикинулся умирающим, а когда стражи ступили в камеру, герои вышибли из них дух...

Верховный жрец вызвался остаться в шахте, дабы нажать на рычаг, управляющий подъемником. Его жизнь так или иначе окончена, а у четверки героев куда больше шансов противостоять Марчелло, нежели у него самого. Необходимо, чтобы миряне узнали правду о гибели Первосвященника и о роли, которую в сем сыграл предательский капитан храмовников.

...К вящему удивлению героев, у берега Острова-Чистилища пребывал их корабль, с борта которого приветственно махал рукой Трод. Лист Темного Древа указал героям, что средоточие зла - ныне на священном острове Неос, посему решено было немедленно брать курс на юг и уповать на то, что Темный Властелин Рапторн все еще остается заточенным в скипетре.

В величественном соборе, возведенном на острове, собрался весь цвет мирского дворянства и духовенства, дабы присутствовать на церемонии назначения нового Первосвященника, Марчелло. Стоя на трибуне, возведенной у подножья исполинской статуи богини, Марчелло обратился к присутствующим с проникновенной речью, суть которой сводилась к одной-единственной фразе: "Следуйте за мной - или умрите!"

Заметив ступивших в собор героев, Марчелло приказал храмовникам немедленно расправиться с ними... но на глазах изумленной публики четверка путников, воззвав к духу птенца Эмпирии, обратилась в призрачную золотую птицу, вознеслась на трибуну. Приняв истинный облик, герои окружили опешившего Марчелло, сжимающего в руке древко скипетра. Тот, однако, быстро взял себя в руки, и, вознамерившись устранить последнее препятствие, стоящее пред его судьбою, атаковал.

Но потерпел поражение... и только этого момента ждал Темный Властелин. Воспользовавшись слабостью Марчелло, Рапторн подчинил себе его тело, возвестив миру, что пробил час его возрождения. Священный собор на острове Неос был возведен над средоточием его прошлого могущества - Черной Цитаделью, дабы подавить ее нечестивую силу. Но ныне Рапторн, пребывающий в теле Марчелло, расколол скипетром статую богини, и Черная Цитадель впервые за долгие столетия вырвалась из недр земных, воспарив в небеса. Темный Властелин, оставив ненужное ему тело смертного, возродился во плоти, вновь воссев на троне своем...

Марчелло пребывал в отчаянии: все замыслы его пошли крахом, и не осталось ничего, к чему стремиться ныне! Он готов был проститься с жизнью, бросившись в бездонную пропасть, оставленную вознесшейся в небеса твердыней, но от гибели его спас Анжело. "Помни о том, что над тобой сжалился брат, которого ты всю жизнь презирал", - произнес он, на что Марчелло прошипел: "Ты пожалеешь о том, что только что сделал".

Тяжело раненый, он устремился прочь, и никто из героев, чудом выживших в разрушившем Неос катаклизме, не препятствовал ему. На прощание Марчелло бросил брату кольцо, знаменовавшее принадлежность его к ордену храмовников.

...Вновь воззвав к духу птенца Эмпирии, герои вознеслись на летающий остров, высилась на котором зловещая Черная Цитадель. Необходимо остановить Рапторна, пока не осуществил он задуманного да не распахнул врата, связующие Мир Света с Миром Тьмы!..

В сердце Черной Цитадели герои лицезрели демона, представившегося Рапторном и постановившего, что отныне Мир Света и Мир Тьмы будут едины... Впрочем, герои на корню пресекли замыслы Рапторна, уничтожив его возрожденное воплощение.

Черная Цитадель содрогнулась; похоже, твердыня вот-вот падет... Герои опрометью бросились прочь из тронного зала, стремясь добраться до открытого пространства, где смогут они воззвать к духу птенца Эмпирии и покинуть обреченный замок... Сделать это, однако, оказалось совсем непросто - могущественные монстры атаковали героев, а на замковой площади дожидался их гигантский каменный голем!..

Наконец, с монстрами было покончено, и герои, обратившись в призрачных птиц, воспарили в небеса... с ужасом наблюдая, как Черная Цитадель разительно преображается... обращаясь в исполинское, раздувшееся тело Темного Властелина. Рапторн хохотал, воплощаясь в небесах смертного мира. Взмахнув скипетров, он распахнул врата в Мир Тьмы, и оттуда в Мир Света устремились темные грифоны, немедленно атаковавшие зачарованных героев. Заклятие развеялось, и те, вновь приняв человеческий облик, камнем рухнули вниз...

Но из распахнутого межпространственного портала вырвалась Эмпирия, и, подхватив обреченных героев, понесла их прочь. Попутно божья птица пояснила, что Рапторн добился своего, и миры смертный и сотворенный Темным Властелином ныне неразрывно связаны. Сам Рапторн восстановил свою физическую форму, поэтому заточить его вновь в скипетре не удастся. Единственный способ сразить его - в честном бою.

Героев Эпмирия перенесла на остров Эмпичу, где, как оказалось, дожидаются их Трод и Медея. После чего поведала, что Рапторн оградил себя магическим щитом, став тем самым фактически неуязвим. Миньоны его, пришедшие из Мира Тьмы, вот-вот приступят к искоренению всего живого в Мире Света...

Положение складывалось критическое, но Эмпирия, передав герою Флейту Эха, поведала, что для уничтожения щита Темного Властелина им понадобится помощь семерых великих мудрецов... тех самых, которые сумели заточить Рапторна столетия назад. Души их вернулись в смертный мир, приняв обличье магических сфер. И именно волшебная флейта поможет разыскать их.

...И герои приступили к поискам, ибо благодаря духу птенца Эмпирии весь мир распростерся пред ними. Флейта Эха безошибочно указывала на области, воплотились в которых души семерых мудрецов - Купаса, Голдинга, Александра, Кадана, Гозо, Регнара и Игуса... Каждая из сфер пребывала на мести гибели одного из избранных наследников, посему собрать их не составило большого труда.

В процессе странствий герои набрели на странную святыню, венчало которую каменное изваяние дракона. Под оным обнаружился подземный ход, пройдя которым, герои обнаружили себя в горных ущельях, где означилось небольшое селение, проживали в котором драковиане - раса, способная принимать как человеческое, так и драконье обличье.

Старейшина Чен Муй поведал героям, что люди в последний раз ступали в Святилище драковиан много столетий назад. Однако ныне драковиане медленно теряли жизненные силы, влача безрадостное существование, с каждым днем слабея все больше. Как оказалось, виной тому ритуал, проведенный Лордом Драковиан, который желал, чтобы народ его обладал исключительно драконьим обличьем, не человеческим. Он поднялся на Небесную Гору, дабы в первую очередь провести ритуал на самом себе... Лорд действительно обратился в дракона, но он не учел одного: поддержание сего облика требует колоссальных затрат энергии... и оная истекала из иных драковиан. Обратить ритуал вспять Лорд Драковиан не мог, ибо магия воздействовала и на разум его, фактически обратив в дикого монстра.

Поскольку сами драковиане не могли приблизиться к своему обезумевшему властителю, герои вызвались положить конец его тирании. Поднявшись на Небесную Гору, они схватились с Лордом Драковиан... сумев сразить его. Исполинский дракон вновь принял человеческий облик, искренне поблагодарил их за свое избавление.

Но когда Лорд Драковиан узрел героя, глаза его расширились от изумления. Поскольку сам юноша не помнил ровным счетом ничего о своем происхождении, Лорд Драковиан поведал ему, что отцом его был человек, а мать принадлежала к роду драковиан.

На Небесную Гору поднялся Чен Муй, приходящийся герою дедом. Он передал герою кольцо, которое некогда отец юноши, наследный принц Аргонии и старший брат короля Клавиуса, даровал его матери, Ксие. 20 лет назад последняя, испытывающая тягу к приключениям, приняла решение ступить в мир людей, где и повстречала молодого принца Элтрио. Союзу их воспротивился Чен Муй, приказав девушке вернуться в Святилище драковиан... Но, вопреки всему, Элтрио устремился на поиски возлюбленной, однако погиб в горных ущельях, так и не сумев достигнуть врат Святилища. Ксия горевала о смерти своего принца... но осознала, что ждет от него ребенка. Несмотря на протесты всего племени, она твердо решила выносить его. Ксия родила здорового мальчика, но, будучи к тому времени чрезвычайно ослабленной, вскоре скончалась. Совет Старейшин племени несколько лет не мог принять окончательного решения касательно судьбы ее сына, однако в итоге было решено, что воспоминания мальчика окажутся запечатаны, а сам он будет изгнан из Святилища. К тому времени Чен Муй изменил свое первоначальное мнение и всеми силами противился жестокому и недальновидному решению Совета... Но безуспешно. Лорд Драковиан претворил принятое решение в жизнь... Заклинание, запечатавшее воспоминания героя, было своего родом проклятием... сделавшим юношу неподвластным действию проклятий иных. Именно поэтому и сумел он выжить при разрушении Тродайна; в тот и последующий разы злая волшба Темного Властелина не оказывала на него ни малейшего влияния.

Так, потрясенный до глубины герой обрел давно утраченную семью в лице деда... однако душой он принадлежал к миру людей, посему, бережно опустив кольцо матери в карман жилета, простился с драковианами, покинув потаенные ущелья.

Наконец, герои вернулись к Эмпирии, дожидавшейся их на холме неподалеку от Эмпичу, сообщили об обнаружении всех без исключения сфер. Божья птица передала им скипетр, коий ей все же удалось обнаружить. Воплотившись, Рапторн отбросил реликвию за ненадобностью... тем самым, возможно, совершив роковую ошибку. "Его создали семеро мудрецов по моему совету", - молвила Эмпирия. - "И они назвали его Скипетром Божьей Птицы".

Пришло время последнего противостояния. На спине Эмпирии четверо героев устремились к магическому щиту, коим оградил себя Темный Властелин. Вознесли они истовые молитвы богине, и души семи мудрецов, заключенные в скипетре, пробудились, высвобождая магию сфер. Пробудившихся магических энергией оказалось достаточно, чтобы развеять двеомер щита Рапторна, после чего герои схватились со своей немезидой высоко в небесах над смертным миром.

Наконец, Темный Властелин пал, развоплощенный окончательно и бесповоротно. Эмпирия же понесла четверку героев на север, к Тродайну, где героев с нетерпением дожидались Трод и Медея. Проклятие Рапторна слабело, и вскорости король и принцесса должны были вновь обрести человеческий облик.

Сама же Эмпирия покидала сей мир, ибо ждали ее другие, страдающие от ига зла. "Мое настоящее имя - не Эмпирия", - призналась божья птица. - "Так назвали меня люди. В моем родном мире я звалась Рамией". И птица воспарила в небеса мира смертного...

Вскоре Трод и Медея действительно обратились в людей, и счастье их невозможно было выразить словами. Все следы волшбы Темного Властелина исчезали, и замок Тродайн чудесным образом возродился... ровно как и его обитатели, обращенные прежде в терн. Немедленно, король Трод велел закатить пиршество, и продолжалось оное несколько дней, ибо люд ликовал, наслаждаясь одержанной великой победой.

...А несколько месяцев спустя наш герой - ныне капитан замковый стражи - наряду с Янгусом, Джесской и Анжело сопровождали принцессу Медею к Собору Савеллы, где девушка должна была сочетаться браком с принцем Чармлесом, и союз их должен скрепить связь между двумя великими мирскими державами.

Но когда принцесса Медея и эскорт ее прибыли к Собору Савеллы, выступивший навстречу Чармлес в свойственной ему чванливой манере запретил присутствие на завтрашнем бракосочетании простолюдинов, каковыми являются наши герои.

Вечер и ночь четверка героев провела в таверне, и к утру, после обильных возлияний Анжело сумел убедить капитана стражи, что должность его предполагает в том числе и заботу о счастье принцессы. Посему поутру, разметав стоящих на страже у священного собора храмовников, герои ворвались внутрь... лишь затем, чтобы обнаружить, что принцесса Медея так и не явилась на собственную свадьбу. Девушка бесследно исчезла!

Принц Чармлес не замедлил обвинить в похищении невесты героев, и пока Янгус, Анжело и Джессика сдерживали натиск храмовников, капитан стражи устремился на поиски Трода и Медеи. Те бежали к пристани, ибо король Тродайна передумал выдавать свою прекрасную дочь за ничтожество, кое являл собою наследный принц Аргонии. Солдаты сей державы преследовали их, но Трод, заметив подоспевшего героя, обратился к нему, заявив, что честь его державы - ничто в сравнении со счастьем дочери.

И герой, приняв руку принцессы, прочел во взгляде ее те же чувства, которые питал сам... но не осмеливался открыть. Но отныне судьбы их - едины... к тому же, если верить рассказу драковиан, он - наследный принц Аргонии. О том, что отцом его является принц Элтрио, герой поведал королю Клавиусу, продемонстрировав тому полученного от драковиан кольцо. Монарх признал племянника, и, поскольку оказался тот благородных кровей, позволил свершиться бракосочетанию героя и прекрасной Медеи...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14