1. Легенда о Рото

Под толщей вод океана пребывает царствие на дне морском. Земля, родившаяся в хаосе в час сотворения мира, и ее орихалковые шпили попирали лазурные небеса, а боевые колокола сияли синим и серебряным.

Давным-давно земля была низвергнута в морские пучины волею богов, и ныне пребывает в потаенных глубинах. Но никому не следует забывать о возвышении и падении сего царствия. События, речь о которых пойдет ниже, свершились десятки тысячелетий назад. В древние времена, когда не было еще на планете иных держав, правили миром величайшая империя, Му, ныне исчезнувшая.

Источником процветания народа Му, которые являли собою прежде лишь несколько разрозненных племен, стал драгоценный металл, орихалк, дарованный смертным Геей – богом земли и огня.

Изначально из орикалка ковались доспехи для богов, и спрос на металл в небесах был столь велик, что Гея и его подданные были вынуждены денно и нощно добывать его.

Однажды один из подданных обратился к божеству: «Лорд Гея... Что ты скажешь на то, если люди начнут добывать орихалк?»

В твердости с орихалком никакие иные металлы не могли сравниться, и в верных руках изделия из него обладали немалым количеством магической энергии.

«О чем ты говоришь? Земля будет низвергнута в хаос, если вверить орихалк в руки людей, а этого боги не допустят никогда».

«Значит, нам следует избрать добродетельных смертных и заключить с ними договор. Половину добытого ими орихалка получат небеса, а остальное запрещено будет обращать в оружие, доспехи или иные изделия, используемые в войнах».

Гея колебался, но добыча орихалка отнимала у него столь много времени, что он согласился на предложение позволить заняться этим смертным. Он передал людям два артефакта, необходимых для достижения высоких температур, ключевых в подготовке работы с орихалковой рудой. То были два кристалла: алый, преобразующий солнечный свет в тепло, и золотой, обращающий в тепло лунный свет.

Человека, заключившего договор с Геей в те давние времена, звали Ра Толтеком, и был он основателем империи Му.

На протяжении практически 35000 лет люди чтили договор с Геей. В столице Му, Накаре, в королевском дворце была возведена высокая башня, в которую поместили два кристалла. Чудесное тепло, творимое ими, перемещалось по системе труб, и использовалось на всей территории державы.

Поля, возделываемые орихалковыми орудиями труда, каждый гор дарили щедрые урожаи, а люди, выходившие в море и забрасывающие орихалковые удочки, возвращались в порты на лодках, переполненных рыбой.

Но благоденствие не продлилось вечно. Началась война между империей Му и южными пиратами. Император Кристианус, правивший державой в то время, презрел клятву, принесенную Гее и иным богам, чем поразил собственных подданных. «Судьба великой империи – править миром!» - вещал Кристианус. – «Подданные мои, в этом – священный долг народа Му!» Миряне были заворожены пламенной речью нового императора, и речи несогласных стихли.

Так, империя Му развязала войны, и воины ее обладали доспехами и клинками, выкованными из орихалка. В городах державы кузнецы работали без устали, куя мечи, способны порождать грозовые тучи и призывать молнии. В кратчайшее время империя Му обрела власть практически над всеми землями мира.

Последней державой, противостоящей Му в ее экспансии, было великое королевство Атлантида. Атланты, известные своей доблестью, ничего не могли противопоставить оружию из орихалка, вооружены коем были имперские воины. Миновало три с половиной года ожесточенных сражений, когда атланты, наконец, признали свое поражение. Империя Му, возглавляемая императором Кристианусом, распространила власть свою на весь мир.

Боги были разгневаны событиями, случившимися в мире смертном. Гея, открывший жителям Му тайны обработки орихалка, что привело к завоевательной кампании империи, был подвергнут суровому наказанию.

Митра, владыка божественного пантеона, принял окончательное решение касательно судьбы империи: она должна быть уничтожена в природном катаклизме. Гея возражал против этого решения, ровно как и Рубисс. Иные небожители тоже оспорили волю Митры, ибо большая часть орихалка, коий обретали боги, исходила из империи Му. Сие было поставлено Гее в вину, и был он заключен в недрах огромной горы, Гондо.

Империя Му, презревшая договор с богами, все богатела. Рынки городов ее ломились от товаров, доставленных из колоний, а жители державы процветали.

Но ужасающее зло исподволь начало распространяться в некогда великой империи, распространяя влияние свое на власть имущих. Мало-помалу держава познала упадок, люди оставили поклонение богам, а правосудие осталось в прошлом, ибо на смену ему пришла алчность. Храмы и святилища оказались заброшены, а те немногие, кто сохранили моральные устои, с тоской вспоминали о прошлом величии и благоденствии.

Митра, видя, сколь низко пала империя Му, обратился к своим сородичам: «Будучи богами, мы не имеем права на ошибку. Но обязаны признать, что в прошлом таковые совершили. Стремясь любой ценой обрести больше изделий из орихалка, мы презрели насаждение справедливости, и сейчас пожинаем плоды своей недальновидности. Узрите же смертный мир! Никогда прежде ни одна держава не ведала столь вопиющего упадка и потери достоинства! Человечество оставило верный путь, погрузившись во тьму».

Он утвердился в мысли о необходимости разрушения Му. Лишь одна-единственная богиня, юная Рубисс, возражала против сего решения. «Да, поведение жителей Му отвратительно», - говорила она. – «Я не возражаю против уничтожения страны в результате природного катаклизма, как и ты предлагал. Но нельзя предавать смерти всех без исключения людей. Пожалуйста, дай возможность чистым сердцем спастись».

Рубисс хотела создать новый мир, отличный от небес и мира смертного, где бы смогли найти прибежище сохранившие моральные устои жители Му. Боги долго спорили над высказанной ей идеей, но сумели прийти к соглашению, и предложила то Минерва, богиня луны. «Рубисс, твои слова разумны», - молвила она. – «Однако так называемые ‘праведники’ должны подвергнуться испытанию, дабы доказать чистоту своих душ».

Испытание, согласно предложению Минервы, будет включать в себя создание трех священных реликвий, которые должны быть переданы Рубисс. Богиня луны продолжала: «Из мифрила они выкуют щит, из зенитиума – доспех, а из орихалка – меч. Однако алый и золотой кристаллы, которые были дарованы им, вы вернем».

Два кристалла, находящиеся на вершине башни королевского дворца в столице Му, обращали в тепло солнечный и лунный свет, и после энергия их устремлялась в имперские кузни посредством системы подземных труб. Такие металлы, как медь, латунь или бронзу кузнецы могли обрабатывать обычными средствами, но для обработки орихалка требовались куда более высокие температуры, и кристаллы были незаменимы в этом процессе.

У Рубисс не было иного выбора, кроме как принять кажущееся невыполнимым предложение Минервы. Заключение Геи ставило его на сторону жителей Му.

«Крайний срок – сто дней», - постановил Митра. – «Если в течение этого времени люди сумеют создать три священных реликвии, два магических кристалла будут возвращены им, и отбудут они в новый мир». Сии слова Митры ознаменовали завершение обсуждения.

Богиня Рубисс снизошла в смертный мир и предстала старому священнику, служившему в храме столицы Му. Звали его Ван Доримос XVI, и суждено ему было стать основателем рода Ван Дориансов – старейшей благородной семьи в Алефгарде.

В то время, как иные священники предались праздности, алчности и позабыли о своем долге, сей старик оставался верен учениям предшественников. «Ван Доримос, ты единственный, кому я могу доверить эту миссию», - рекла Рубисс. – «Времени мало, а сделать предстоит много. Когда завершишь ты создание трех реликвий, надлежит освятить их на алтаре в твоем храме. Ты должен будешь собрать верных и привести их в храм».

Старый священник был поражен внезапным появлением и словами Рубисс. Он осознал, что в одиночку с поставленной задачей не справится, и первым делом надлежит ему отыскать единомышленников. Поразмыслив, Ван Доримос отправился к маркизу Оригиосу – дворянину, известному своими честностью и справедливостью, и поведал о миссии, возложенной на него богиней.

«Если ты говоришь правду, дело действительно очень важное», - согласился маркиз. – «Но, если мы расскажем об этом людям, нам никто не поверит. А если поверять, то город - нет, целая страна! – обратится в хаос!»

Двое приняли решение обустроить кузницу прямо на вилле маркиза, и призвали кузнеца по имени Мохар. Последний был искусным ковалем, но донельзя упрямым, и был известен тем, что отказывался от работы, если была она ему не по нраву. К удивлению священника и дворянина, Мохар согласился на их предложение и прибыл в виллу, принеся с собой все необходимые инструменты, а также приведя двух подмастерьев.

«Кто они?» - осведомился священник.

«Похоже, что подмастерья Мохара», - ответил ему Оригиос. Маркиз осекся, ибо лишился от удивления дара речи. Ибо, когда сняли подмастерья головные уборы, маркиз и священник узрели, что один из них – гном, а вторая – юная эльфийка.

Эльфы и гномы были старейшими расами, обитающими в сем мире. Появились они куда раньше людей, и, согласно легендам, были так же стары, как и сам мир. Но с веками число их уменьшалось, и ныне лишь горстка представителей сих рас проживала в долинах и горах. Человек редко мог надеяться повстречать одного из представителей древних рас в течение своей жизни, и сегодня маркиз зрел сразу двух.

«Это случилось десять дней назад», - пояснил Мохар хозяевам, махнув в сторону своих подмастерьев. – «В ту ночь кто-то постучал в мою дверь... Я спросил, кого там несет, а он ответил, что хочет работать со мной. Сперва я ответил отказом, зная, что нынешние пострелята и трех дней работы со мной не выдержат...» Но голос просителя был исполнен энтузиазма, и кузнец впустил его. «Он сказал, что пришел прямиком из Ноаниэльса, чтобы помочь мне в грядущем начинании».

Маркиз Оригиос и старый священник переглянулись, кивнули друг другу, когда кузнец закончил рассказ.

«Это задача, которую богиня Рубисс поставила пред нами».

«Должно быть, именно она велела вам прийти к нам на помощь. Да восславится она!»

Гном и эльфийка выслушали рассказ хозяев, а когда закончили они, молвил кузнец: «Обстоятельства не важны! Давайте уже приступать к работе». И Мохар направился к кузне...

...Ранним утром следующего дня жители столицы Му были изумлены до глубины души, ибо два кристалла бесследно исчезли. Маркиз объяснил Мохару, что происходит, и тот помрачнел, ибо это донельзя усложняло его работу. «Что ж, оставим меч из орихалка напоследок», - заявил кузнец, принимаясь за работу. – «Начнем со щита из мифрила, его можно сделать и обычными средствами».

Теоретически с мифрилом или зенитиумом можно было работать в обычной плавильной печи, но на практике прежде это не проверялось. К тому же, для кузнеца-человека, прежде полагавшегося на энергии кристаллов, было донельзя сложно создать необходимую температуру.

И юная эльфийка, доселе хранившая молчание, обратилась к Мохару, молвив: «Ты не должен разом помещать в печь весь уголь. Смотри, вон те куски хорошие, а этот – бесполезен. Видишь?» Маркиз, наблюдавший за процессом изготовления реликвий, был впечатлен наблюдениями эльфийки, однако сам не видел разницы между глыбами угля. Даже Мохар, мастер своего дела, не понимал, в чем состоит различие между кусками, указывала на которые эльфийка.

Но когда в горниле остались те глыбы, на которые указала эльфийка, огонь в плавильной печи стал гореть более ярко. Так, с помощью Ариэль – эльфийской, посланницей Рубисс, - мифриловый щит был завершен за месяц.

«Теперь черед доспеха из зенитиума... Сложно будет работать с этим металлом, используя тепло, выделяемое при сжигании угля» - вздохнул кузнец. Сплав был в два раза тверже, нежели мифрил, и требовалось огромная сила, чтобы выковать из него изделие.

Гном, доселе хранивший молчание, изрек: «Неважно, сколь тверда руда, я достаточно силен, чтобы ковать ее». Он положил несколько серебряных слитков на слитки из зенитиума, раскаленные добела. Гном по имени Эдорас принялся за работу с зенитиумовой рудой.

Гномы были ниже людей, но обладали немалой физической силой. Священник Доримос и маркиз Оригиос искренне благодарили богиню Рубисс за то, что направила она к ним этих двух помощников.

Примерно в это время соседи маркиза начали замечать, что на вилле того творится что-то странное.

«Доспех из зенитиума будет завершен в течение трех дней», - молвил маркиз. – «И останется выковать лишь меч». «Верно», - согласился Доримос. – «Но мир с каждым днем становится чуточку темнее. Мы должны избрать чистых сердцем, как и велела нам Рубисс». Двое переговорили и решили выбрать тех людей, которые соберутся в храме, когда создание реликвий будет завершено.

«В той земле, куда уведет нас Рубисс, иных людей не будет».

«Верно, это будет совершенно новый мир».

«В таком случае будет разумно взять одинаковое число мужчин и женщин».

Священник и маркиз никому об этом не сказали, но сами они желали остаться на земле своего рождения. Хоть и избрала их Рубисс за строгие моральные принципы, не желали они насаждать волю свою другим и нести ответственность за судьбы их и жизни.

К тому времени, как маркиз и священник договорились о том, кто именно должен быть спасен, создание доспеха из зенитиума завершилось. Гном и Мохар устало взирали на доспех, выгравирован на котором был символ Рубисс. «Теперь дело за мечом из орихалка...» - протянул кузнец, утирая пот со лба.

«Не знаю, смогу ли я работать с этой рудой», - заметил гном, опершись на рукоять огромного молота, который сжимал в руках, и глядя на груду орихалковой руды, пребывавшей в кузне.

«У нас остается еще пятьдесят дней до срока, установленного Рубисс», - молвила Рубисс. – «Если все мы станем работать вместе, то уверена – мы сумеем закончить создание меча вовремя».

Воодушевленные словами Ариэль, Мохар и Эдорас неустанно трудились над созданием меча. Однако ни через пять, ни через десять дней не сумели добиться никакого результата. «Невозможно работать с орихалком без жара кристаллов», - резюмировал Мохар, потирая руки, которые были покрыты волдырями от неустанных ударов, наносимых молотом. Кузнец извинился за свою беспомощность: «Руда столь тверда, что даже тролли не в силах расколоть ее. Мы должны найти способ усилить приток жара, если хотим добиться какого-нибудь результата».

Вскоре и Эдорас опустил руки, с грустью воззрился на глыбы орихалка, обреченно вздохнул. Видя отчаяние кузнецов, Ариэль выбрала лучшие куски угля из имеющихся, ими купленных.

«У нас есть два священных предмета...» - маркиз не закончил фразу, страшась выразить свою мысль.

Теплый яркий свет вспыхнул в кузне, обретая форму богини Рубисс, воплотившейся пред ковалями.

«Богиня Рубисс!»

Взмахом руки Рубисс пресекла попытки смертных склониться пред нею, а после направилась к глыбам орихалка. «Завершив создание двух священных реликвий, вы уже снискали мое уважение», - молвила она. – «Не волнуйтесь о том, что осталось сделать, просто наберитесь терпения. Я не допущу, чтобы усилия ваши канули втуне». Рубисс улыбнулась и исчезла во вспышке света.

Увы, она не могла помочь своим последователям чем-то большим, нежели словами утешения. Она с легкостью могла бы воспользоваться своими божественными силами, чтобы создать достаточно тепла для плавления орихалка, но тем самым она бы нарушила свое обещание Митре, владыке богов. Она объяснила ситуацию маркизу и старому священнику, но сама была подавлена.

«Лишь к одному можно обратиться за советом...» - размышляла Рубисс, покидая обиталище Оригиоса.

Богиня переместилась с виллы маркиза прямиком в подземелья Гондо, чтобы просить о помощи Гею, бога земли и огня, коий оставался в заключении. «Я понимаю проблему, но, к сожалению, будучи здесь, ничем не могу помочь», - с грустью улыбнулся Гея, внимательно выслушав рассказ Рубисс, ибо удерживала его в заточении магическая печать Митры.

«Скажи, Рубисс, открыли ли тебе небожители, как именно собираются они уничтожить Му?» Богина поведала Гее, что Митра вознамерился низвергнуть Му на дно морское вследствие извержений вулканов и цунами. Гея долго размышлял над услышанным, но глаза его вспыхнули и обратился он к Рубисс: «Возможно, мы сможем воспользоваться этим! Если они собираются потопить столь обширный континент, значит, подземные лавовые потоки Митра уже приводит в движение. Я воспользуюсь своими способностями, чтобы направить один из потоков к обиталищу маркиза и его сподвижников».

Исполненная божественных энергий Митры, лава, которую Гея направит к вилле маркиза, дарует кузнецам жар, необходимый для работы с орихалком. Испытывая облегчение, Рубисс покинула Гондо. В то же время континент Му содрогнулся от подземного удара, и черные разломы в земле рассекли города.

Люди метались в панике, вознося молитвы, позабытые прежде. До разрушения Му Митрой оставалось лишь десять дней. Кузнецов в мастерской маркиза также страшили подземные толчки.

«Разрушение Му неизбежно, но в том нет вашей вины. Леди Ариэль, сир Эдорас, вам немедленно следует покинут земли империи – ради вашей же безопасности. Вы не имеете отношения к людским грехам», - произнес старый священник, но и эльфийка, и гном ответили ему отказом. Поскольку велела им Рубисс разделить общее начинание, намеревались они разделить судьбу маркиза и его сподвижников.

В час землетрясений, разрывающих континент, Рубисс вновь предстала своим последователям. «Не бойтесь, землетрясения – всего лишь предупреждение. Вскоре лава хлынет на земли. Мы воспользуемся ей, чтобы расплавить орихалк и выковать меч!»

Рубисс объяснила пораженным смертным помощь, которую Гея предложил им.

«Я понимаю», - кивнул Мохар. – «Мы проявим все свое мастерство, чтобы оправдать твои ожидания, богиня. Вы с Геей не пожалеете о том, что выбрали нас, клянусь!» Не успел Мохар договорить, как подземные толчки усилились, и пол в мастерской треснул.

«Осторожно, лава поднимается!» - в страхе выкрикнул маркиз.

Но - к удивлению присутствующих - уровень лавы в разломе не повышался, будто жила она своей волей. «Странно, лава не остывает...» - заметила Ариэль, с подозрением взирая на алую лаву.

Эдорас погрузил орихалковую руду в раскаленную лаву, после чего взялся за свой молот. Так, человек, эльфийка и гном, движимые единой целью, трудились денно и нощно, и на рассвете судьбоносного дня, объявленного владыкой богов как день гибели империи Му, завершили создание меча из орихалка.

Три священных реликвии возложили на алтарь в качестве подношения богам; маркиз и старый священник собрали в храме всех праведных – тех, кого сочли они достойными обрести спасение. Оригиос и Доримос обратились к воплотившейся подле них богине Рубисс: «Богиня Рубисс, мы останемся в империи Му и разделим участь наших сородичей». «Я ожидала, что примите вы такое решение», - отвечала Рубисс. – «Сердца ваши чисты, посему я и велела вам избрать праведных. Не будь вас, здесь не собрались бы все эти люди, дабы отправиться в новый мир. Дабы не допустить повторения трагедии Му, вы должны выжить. Вы станете предводителями рода людского в том мире, в который я направлю вас».

Собравшиеся в храме согласились с богиней, и - со слезами на глазах – священник и маркиз подчинились ее воле. Землетрясения, усиливавшиеся на протяжении последних дней, стали поистине яростными, и храм содрогался до основания.

«О, владыка Митра, даруй мне силу небес!» - взмолилась Рубисс. Будто отвечая на ее слова, храм воспарил в воздух, подобно листу, влекомому ветром. В то же мгновение землетрясения раскололи твердь континента Му, и начал погружаться он в воды морские. Отчаянные крики обреченных были заглушены грохотом рушащихся зданий, а корабли, на которых несчастные пытались спастись от страшной участи, поглотили огромные цунами.

Взирали немногочисленные выжившие, как парящий в небесах храм исчез во вспышке света, переместившись в Алефгард – новый мир в недрах земных, созданный Рубисс. Со временем священные реликвии стали именоваться Щитом Героя, Доспехом Зари и Мечом Королей. Два кристалла, дарованные людям Митрой, тоже стали известны под новыми именами. Там, алый кристалл стал Солнечным Камнем, а золотой – Лунным Осколком.

После гибели империи Му Атлантида на какое-то время вернула власть над миром, но новая война с Саманао привела к долгой изоляции сей нации...

Пройдет 12000 лет... и три священных артефакта будут вновь явлены миру...

Арелю исполнилось шестнадцать лет в тот приснопамятный день, когда он впервые был призван ко двору Алиахана. С детства слышал он множество историй о своем отце, великом воителе Ортеге, сложившим голову в сражении с темным лордом сего мира. На него, как на наследника славной династии, люди возлагали огромные надежды, и парень был полон решимости продолжить дело отца, избавить мир от порождений зла.

"Добро пожаловать, сын доблестного Ортеги!" - приветствовал парня король Алиахана Новак, когда тот преклонил колено у трона. - "Мать, должно быть, рассказывала тебе, что отец твой погиб в недрах вулкана во время сражения с Лордом Демонов. Я надеюсь, ты исполнишь волю отца и вернешь покой и благоденствие в мир. Наш враг - Барамос, Лорд Демонов. Мало кому из мирян ведомо об этом, но если он дальше продолжит распространять свое темное владычество, то однажды низвергнет мир в хаос. А этого допустить нельзя!"

Понимая, что странствовать в одиночку крайне опасно, Арель устремился к таверне Люиды, собирались в которой искатели приключений...

Молодой жрец Кадаль, четырнадцати лет от роду, шагал в направлении Алиахана, когда заметил монстров, преследующих троицу беззащитных селян. Подбоченившись, возвестил юноша – сейчас он сотворит могущественное заклинание, «Торнадо». Монстры встревожились, а Кадель, не теряя времени даром, саданул их предводителя по голове своим жезлом, и со всех ног припустил вслед за улепетывающими селянами...

В ту пору он и помыслить не мог, что однажды станет великим мудрецом, одним из трех священных воинов – спутников героя.

В таверне Люиды в Алиахане всегда собиралось великое множество искателей приключений, но когда Кадаль, обратившись к хозяйке, изъявил о своем желании примкнуть к их числу, и Люида, и авантюристы подняли его на смех. Ведь был он так юн и смешон!

«Вы все недостойны того, чтобы потешаться над ним!» - произнес женский голос, и искатели приключений в гневе обернулись к черноволосой девушке, сидящей за одним из столиков таверны, потребовав взять свои назад.

Девушка поднялась из-за стола, обернулась к авантюристам. «Мое имя – Фон», - отчеканила она. – «Я ведь тоже хотела примкнуть к местным искателям приключений в сей таверне, и проделала долгий путь из самого Казаве. Но, оказавшись здесь, изменила мнение – вы все слишком слабы для меня». «Ах ты, жалкая малявка...» - задохнулся от ярости один из авантюристов, но Фон упреждающе помахала пальцем у него перед носом, молвив: «Кто тут из вас самый сильный? Хочу хорошенько намять ему бока прежде, чем вернусь в свою деревушку!»

Из-за дальнего столика поднялся высокий боец, облаченный в доспехи. «Можешь начать с меня», - предложил он, и Фон, окинув его взглядом, заливисто расхохоталась. «Хочешь, чтобы я умерла от смеха?» - выдавила она. – «Да, ты силен, спору нет, но ведь ты – не человек!»

«Да как ты смеешь!» - возмутились искатели приключений при этих словах. – «Фулькас – один из лучших королевских стражей!» «Я обладаю определенной способностью», - недобро прищурилась Фон, не отводя взгляд от солдата. – «Ощущать темные энергии... И сейчас я чувству их в этом персонаже, выдающем себя за человека!»

Солдат зло осклабился, приняв свое истинное, монструозное обличье – человекоподобного здоровяка, на голове которого красовался колпак с прорезями для глаз. «Да, я надеялся проникнуть в Алиахан в обличье этого человека», - прошипела тварь.

Испуганные, искатели приключений подались назад; Фон же не отступила ни на шаг. Приняв боевую стойку, бросила девушка монстру, что считает его достойным противником. «Сейчас я тут кровавую баньку устрою!» - посулил тот, бросившись в атаку.

Монстр попытался рубануть воительницу секирой; высоко подпрыгнув, девушка ушла из-под удара. Устрашившиеся искатели приключений бросились к выходу из таверны – от греха подальше... Один из местных чародеев попытался было поджарить монстра магическим пламенем, но тот недобро зыркнул на смельчака – и маг метнулся к дверям, следом за остальными.

Монстр продолжал сражаться с Фон; девушка двигалась стремительно, уходя из-под ударов здоровяка, наносила ответные – не причинявшие, впрочем, тому особого вреда. Люида, испытывая откровенное презрение к бежавшим искателям приключений, атаковала монстра со спины, сжимая в руках кухонные ножи. Злодей отмахнулся, отбросив ударом руки трактирщицу к дальней стене, где та и осталась лежать, скрипя зубами от боли.

Кадаль склонился над раненой, произнес целительное заклинание. «Спасайся», - выдохнула Люида. – «Беги отсюда!»

Фигура монстра нависла над ними, но Фон метнулась к нему, с силой ударила ногой в висок. Тварь недовольно хрюкнула, отмахнулась секирой, оставив на предплечье девушки кровоточащий порез.

Фон осела на пол, а монстр угрожающе навис над нею, прогудел: «Ты сделала мне больно... И я верну ее тебе стократно!» Он занес секиру над головой, дабы разрубить воительницу надвое...

Понимая, что если ничего не предпримет, Фон погибнет, Кадаль сотворил заклятие «Торнадо» - и сжитый поток воздуха срезал с секиры монстра лезвие... и то, взвившись в воздух, врезалось в темя ему самому.

Фон вновь атаковала противника, нанося тому удары кулаками и ногами... Избитый, израненный, здоровяк, тем не менее, отказывался признавать поражение и приходил во всю большую ярость.

В таверну ступил солдат Фулькас. Оценив обстановку, он преступил путь монстру, посмевшему принять его обличье, и разрубил его тушу надвое клинком – от макушки до паха. «Больше вам этот злодей проблем не доставит», - произнес Фулькас, обращаясь к Люиде.

Последняя достала из-за барной стойки записную книгу и перо, внесла в нее имя Кадаля как искателя приключений, приписанного к сей таверне.

Фулькас, Фон и Кадаль удобно расположились за одним из столиков... когда порог таверны переступил Арель, и первым же делом заручился поддержкой сих трех искателей приключений в начинании своем.

Ранее власть королевства Алиахан распространялась на весь мир, но множество войн раздробили оный на города-государства, и магические врата, связывавшие их ранее, ныне бездействовали.

Покинув Алиахан, герои направились на север, к деревеньке Рив... Надо сказать, континент, на котором раскинулось их королевство, был довольно мал, и пройти пешком от одного его побережья до другого можно было всего за день. Как же достигнуть земель "внешнего мира"? Жители Рива посоветовали героям посетить древнюю башню Наджима, высящуюся на островке в центре озера в самом сердце континента, обширное, кишащее монстрами подземелье под которой распростерлось под всеми окрестными землями.

Старцы в землях Алиахана еще помнили о славных деяниях Ортеги и по мере сил своих оказывали помощь сыну его. Так, старец из башни Наджима даровал ему Воровской Ключ, отмыкающий зачарованные двери, а иной, ученый из деревеньки Рив - Волшебную Взрывчатку, с помощью которой искатели приключений разбили стены, сокрывшие магические врата. Ступив в них, герои оставили родной Алиахан позади, ибо магия перенесла их на далекий западный континент, в королевство Ромали. До жителей оного доходили слухи о некоем Лорде Демонов, вознамерившимся заполучить власть над миром, вот только подтверждения их не было, если не считать расплодившихся монстров в окрестных землях, пришедших откуда-то с востока.

Король Ромали поведал героям из Алиахана о разбойнике по имени Кандар, который похитил у него золотую корону, обещав щедро вознаградить за возвращение оной. Проведя ночь на постоялом дворе, поутру искатели приключений покинули Ромали, устремившись на север, в горы, где отыскали неприметную деревушку Канав, жители которой сообщили им, что знаменитый Кандар схоронился в печально известном оплоте воров и разбойников - Башне Шампейн, возведенной в землях к западу от горной гряды. Туда-то и направили стопы герои...

Одержав верх над разбойниками, они вернули корону законному сюзерену Ромали, и тот в благодарность вознамерился было оставить трон, передав его сыну Ортеги - предложение, от которого тот отказался, благо не улыбалась ему сия перспектива.

Продолжив исследование земель Ромали, герои набрели на деревеньку Ноаниэльс, все жители которой пребывали в объятиях колдовского сна, ибо прогневили эльфов из соседнего селения Эльвенхам. Здесь герои повстречали пожилого человека, который сообщил, что эльфов разгневал его сын, посмевший полюбить эльфийскую принцессу. Сам он пришел в Эльвенхам, чтобы извиниться за отпрыска и умолить эльфов развеять заклятие, но те и слушать не желали презренного человека.

Однако, спустившись в пещеры недалече от эльфийского селения, у подземного озера герои отыскали Рубин Грез и записку, написанную принцессой Эльвенхама и адресованную матери, королеве: "Прости, мама. Если любовь между человеком и эльфом запретна в этом мире, мы будем любить друг друга на небесах. Твоя Энн". Вернувшись в Эльвенхам, герои сообщили королеве о том, что влюбленные бросились в подземное озеро, не желая жить в мире, полном предрассудков. Исполненная искреннего раскаяния, королева передала сыну Ортеги Пыль Пробуждения, с помощью которой тот развеял заклятие сна, довлеющее над жителями Ноаниэльса.

Селяне не сразу поняли, что случилось: для них прошли лишь мгновения, хотя на самом деле минули годы! Они прекрасно помнили Ортегу, "который лишь вчера заходил в деревушку и сказал, что направится в Ашалам в поисках волшебного ключа". Взяв на вооружение сию фразу и исполненный решимости повторить путь отца до конца, герой, сопровождаемый верными компаньонами, покинул королевство Ромали, отправившись на восток, в город Ашалам. В городке этом на краю пустыни, славящемся на весь мир ушлыми торговцами да танцами живота, искатели приключений выяснили, что о волшебном ключе ведает старец-отшельник, проживающий в гиблых топях, что раскинулись за барханами пустыни. Тяжело вздохнув и проведя ночь в Ашаламе, наутро они вновь пустились в путь, ступив в пределы пустынного королевства Изис.

Отыскав хижину старца, герои узнали от него о том, что волшебный ключ находится в пирамиде - гробнице древних фараонов, однако, прежде чем выступать непосредственно к оной, отшельник рекомендовал искателям приключений навестить столицу Изиса, возведенную в благодатном оазисе в самом сердце пустыни. Жители сей державы, правила которой мудрая и прекрасная королева, поведали героям о множестве ловушек в пирамиде, которая в буквальном смысле устлана костьми воров, возжелавших сокровищ фараонов.

Одержав верх над сонмом восставшей нежити и отыскав в глубинах пирамиды вожделенный волшебный ключ, герои вернулись в Ромали, где, отомкнув артефактом зачарованные двери, ступили в подземный тоннель, соединявший державу с соседним приморским королевством Портога. Королю сей державы для счастья нужен был лишь перец, доставляемый из восточного королевства, и за оный деликатес обещал он даровать героям свой корабль.

Миновав перевал Бан через горную гряду к востоку от Ашалама, герои добрались до уединенного городка Бахарата, через который несла свои воды священная река, ограждающая селение от сонма монстров дикоземья. Здесь искатели приключений купили столь лелеемый королем Портоги перец и, доставив специи ко двору, получили во владение парусный корабль.

Последующие несколько месяцев герои провели в открытом море, исследуя огромный, неведомый им мир. Устремившись в южном направлении от Портоги, они обогнули мыс Теданки, достигнув острова Лансель, за которым виднелись берега их родного Алиахана. Моряки рассказывали, что к северу от сего континента пребывает сказочная Зипангу, страна золота, а также о том, что источник зла, проникшего в мир из Ущелья Гиага, находится к югу от пустыни Изис, в горах Гондо.

В разоренном миньонами Лорда Демонов, изливающихся с гор Гондо, городе Теданки герои повстречали одного из немногочисленных выживших, который даровал им Зеленую Сферу. "Соберите шесть Сфер", - молвил человек, передавая Арелю артефакт, - "после чего поместите их на алтарь в святыне, которая находится на далеком южном острове, Лейамланде". О том, что должно произойти при этом, человек умолчал, намекнув лишь, что действие сие послужит скорейшему низвержению Барамоса.

Вновь взойдя на борт корабля, искатели приключений подняли паруса, устремившись к иным королевствам и городам-государствам в поисках мистических Сфер. Перво-наперво посетили они Башню Арп, находящуюся на восточном континенте, где обрели Флейту Эха - мистический артефакт, способный определить местонахожедние Сфер. После чего отправились в островную державу - Зипангу. Во дворце из чистого золота восседала правительница, Химико, издавшая указ о том, что молодые девушки державы должны быть принесены в жертву чудовищному Орочи, ибо придет он и пожрет всех людей без исключения. Перепуганные, жители подчинились, исправно отправляя сестер своих и дочерей в темную пещеру недалече от золотого града.

Спустившись в лавовые глубины сей каверны, герои отыскали Орочи, пятиглавую гидру... которая была известна жителям Зипангу как Химико! Чудовище скрывалось под личиной правительницы! Расправившись с тварью, герои удостоились благодарности освобожденных мирян Зипангу... а также отыскали в дворцовой сокровищнице Пурпурную Сферу.

На побережье восточного континента герои оказали посильную помощь общине мирян в возведении и обустройстве городка, при строительстве которого в земных недрах была найдена Желтая Сфера... Ступив в древний храм на окраине Ланселя, Арель в одиночку спустился в глубокое подземелье, ибо таково было его испытание, где отыскал Синюю Сферу. Красная Сфера обнаружилась в тайном логове пиратов, на южной оконечности восточного континента... А в позабытой святыне в дикоземье к востоку от Ромали сын Ортеги отыскал легендарный Меч Земли. В изолированном от внешнего мира замке Королевы Драконов герои наблюдали ее саму, пребывающую при смерти, но стремящуюся отложить последнее яйцо, из которого родится ее наследник, которому предстоит сыграть важную роль в грядущие эоны... Королева Драконов даровала сыну Ортеги Сферу Света, пояснив, что реликвия сия окажет ему огромную помощь в грядущих испытаниях. Надо сказать, в замке Королевы Драконов находился портал в "небесный мир", ступить в который могли лишь истинные герои, каковыми наши искатели приключений, увы, покамест не являлись.

В королевстве Саманао, что раскинулось в сердцеземье восточного королевства, добрый и справедливый король обратился в жестокого тирана; день за днем дворцовые стражи казнили невинных людей. Стоило героям ступить в замок Саманао, как король немедленно приказал бросить их в темницу... где искатели приключений обнаружили истинного короля. "Кто-то с помощью Посоха Перемен принял мое обличье", - с грустью сообщил монарх. - "Но разоблачить его можно лишь с помощью волшебного зеркала, отражается в котором только правда".

Совершив дерзкий побег из замковых казематов, герои покинули город, живущий в страхе, устремившись к южным топям, в которых и разыскали зеркало, помянутое королем Саманао. Вернувшись ко двору под покровом ночи, они проследовали в опочивальню узурпатора, где волшебное зеркало явило им истинное обличье монстра, занимающего трон - тролля! Расправившись с зеленокожей тварью, искатели приключений отыскали среди пожитков тролля Посох Перемен, после чего сообщили страже о произошедшем. Немедленно, истинный монарх был вызволен из темницы и восстановлен на троне Саманао.

Наконец, настал час выступить к горам Гондо, где, как предполагалось, находился рифт, ведущий в мир Лорда Демонов. Поднявшись по склону вулкана, герой швырнул Меч Земли в пламенное жерло, чем спровоцировал извержение горы. Затвердевшие вскорости потоки лавы создали новый горный перевал, по которому герои и устремились... достигнув потаенной святыни, хранитель которой даровал им Серебряную Сферу, намекнув, что в противостоянии Барамосу на помощь им придет птица Рамия.

Ныне все шесть легендарных Сфер были у них в руках, и герои устремились на скованный льдом южный островок Лейамланд, где ступили в святилище, хранимое двумя Священными Сестрами, возложили реликвии на алтари, окружающее огромное яйцо на пьедестале. Магические энергии Сфер объяли яйцо, и скорлупа того треснула - птица Рамия, посланница богов, возродилась вновь.

Птица донесла четверку искателей приключений до уединенной долины в самом сердце гор Гондо, где высился зловещий замок Барамоса. Отыскав в тронном зале цитадели Лорда Демонов, герои избавили от него мир... и немедленно в разумах их раздался голос: "Вы доблестно сражались... Возвращайтесь же к тем, кто ждет вас..."

...Но стоило героям вернуться в Алиахан и сообщить королю о победе, как соткалась в тронном зале исполинская, чудовищная фигура. "Я - Зома", - представился демон, - "владыка Королевства Тьмы. И, пока я жив, этот мир тоже будет погружен во тьму, и познают жители его страдания и отчаяние, кои доставят мне несказанное удовольствие. Жизнь в мире будет принесена в жертву мне, ибо я - Зома, Разрушитель Сущего".

Фигура растаяла в воздухе; изумленный король, подданные которого праздновали победу над Барамосом, попросил не разглашать сведения о Зоме, Короле Демонов, и о тьме, которая скоро поглотит сей мир, дабы не допустить паники. Похоже, монарх предался отчаянию... не веря в то, что справиться с новой напастью Арелю по силам.

Посему герои вновь устремились в горы Гондо, разыскали Ущелье Гиага и, очертя голову, бросились вниз... оказавшись в Алефгарде, королевстве вечной тьмы, куда никогда не проникали лучи солнца - мире, сотворенном стихийным духом Рубисс, над которой Зома одержал верх, обратив в каменную статую.

Придя в себя на сумрачной равнине, герои разглядели вдали замок, Тантегель. Прежде хранились здесь три священные реликвии - Доспехи Зари, Щит Героя и Меч Королей, но Зова выкрал их из твердыни. Три года потратил он на уничтожение Меча Королей, выкованного 12000 лет назад, но все же преуспел в этом.

Жители Тантегеля, узнав о победе Ареля над Барамосом, лишь обреченно вздыхали, ведь он был одним из великого множества служителей Зомы, Короля Демонов, которые держали мирян Алефгарда за рабочий скот. Помнили они и о самом Ортеге, ибо однажды легендарный воитель, совершенно утративший память, был обнаружен у замковых врат с ужасными ожогами на всем теле. Оправившись от падения в вулкан во время сражения с Барамосом, Ортега отправился на корабле к замку Зомы... да сгинул в море...

И царили в сем подземном мире отчаяние, ненависть и горечь... поддался ей даже номинальный король людей Алефгарда, который, однако, передал героям Солнечный Камень, припомнив слова древней легенды: "Когда дождь и солнце сойдутся вместе, образуется мост".

В пещере к северо-западу от Тантегеля обнаружили воители Щит Героя - одну из трех священных реликвий.

Замок Зомы был отделен от Тантегеля морским проливом, но как добраться до него? Ведь птица Рамия осталась в мире наземном... И герои вновь пустились в путь, исследуя этот новый для них, страдающий от ига воцарившейся тьмы мир. Следуя в южном направлении от Тантегеля, миновали они городок Домдору, возведенный в сердце пустыни, достигли потаенный святыни фей, ранее - служительниц Рубисс. Чудесные создания даровали сыну Ортеги Посох Дождя, после чего герои продолжили путь, приведший их к городу Кантлину.

Жители его столь предались отчаянию ввиду неминуемой угрозы со стороны Короля Демонов, что совершенно утратили волю к жизни; в числе последних оказался и знаменитый бард Гарин, владелец Серебряной Арфы, коротавший дни в местной таверне. Проживающий в Кантлине мудрец, однако, открыл героям, что вскорости собирается создать гигантского голема, который служил бы защитником города. Правитель Кантлина сообщил сыну Ортеги, что для того, чтобы добраться до острова Зомы, необходимо обладать тремя магическими реликвиями - Солнечным Камнем, Посохом Дождя и Печатью, символом Рубисс. Поскольку две из них уже были во владении героев, дело оставалось за последней...

В странствиях своих обнаружили Арель и спутники его орихалк, божественный металл, с помощью коего осевший в Коле кузнец Мурак, бежавший вместе с супругой из Зипангу в нижний мир, сумел выковать для Ареля новый Меч Королей.

Герои поднялись на вершину башни, возведенной на одном из островков подле города Кола, где лицезрели каменную статую прекрасной богини. В одном из чертогов твердыни обнаружили они легендарный Доспех Зари. Чуть раньше в сем городке, пребывающем в сердце лесном, они отыскали Флейту Фей, и теперь мелодия артефакта развеяла чары, наложенные на Рубисс Зомой. Стихийный дух, сотворившая некогда Алефгард, поблагодарила героев за свое спасение, даровала им свою Печать. Узрев оную, отшельник-чародей, коего искатели приключений отыскали в отдаленной Священной Святыне, принял их как посланцев Рубисс, после чего сотворил из Солнечного Камня и Посоха Дождя Радужную Каплю.

С помощью сего волшебного артефакта герои создали Радужный Мост, достигший болотистого острова в самом центре Алефгарда, возвышался на котором замок Короля Демонов. Ступив в оный, герои наблюдали одинокого воителя, сошедшегося в поединке с гидрой... Ортега!.. Увы, удача в тот день была не на стороне легендарного героя. Смертельно раненый, ослепленный и оглушенный, пал он на каменный пол замка. Немедленно, искатели приключений расправились с гидрой, подоспели к умирающему. "Кто здесь?" - тихо вымолвил тот. - "Я больше ничего не вижу, не слышу. Если есть здесь кто-нибудь... передайте мое послание...Я - Ортега из Алиахана... Память вернулась ко мне... Если когда-нибудь вы окажетесь в Алиахане, отыщите моего сына... и скажите ему, что я потерпел неудачу". С этими словами Ортега скончался на глазах у сына...

Расправившись со множеством демонов, заполонивших замковые подземелья, герои достигли тронного зала, где атаковали самого Зому. Последний оказался воистину достойным противником, но, существенно ослабив его могуществом Сферы Света, компаньоны сына Ортеги одержали верх над Королем Демонов, и пламя поглотило того. "Что ж, вы победили..." - пророкотал Зома, и то стали его последние слова. - "Но знайте: пока существует Свет, существует и Тьма... Я предвижу, что иные явятся из Тьмы... Но вы умрете раньше и не станете тому свидетелями..."

С гибелью Зомы замок его обратился в руины; пелена вечной ночи над Королевством Тьмы исчезла, и встретил нижний мир свой первый рассвет. Герои же вернулись в Тантегель, сообщив королю об окончании владычества над Алефгардом Короля Демонов. Король Лорик нарек сына Ортеги титулом, удостаивались которого лишь самые могущественные воители королевства - Рото! "Твои деяния и свершения навсегда останутся в памяти потомков как "легенда о Рото", - возвестил король.

Так Арель, сын Ортеги, стал героем Алефгарда; доспехи его, щит и меч стали священными реликвиями королевства. Печать, дарованная героям Рубисс, ныне была ведома как Печать Рото.

И родилась легенда... Легенда о Рото.

Сегодня – знаменательный день, ибо в селении Су, затерянном в сердцеземье восточного континента, сочетались браком мудрец Кадаль и его избранница, Мана. На церемонии присутствовали как соплеменники Маны, так и друзья Кадаля – Арель, Фон и Фулькас. Признался им мудрец: в нынешние спокойные времена желал он для себя лишь одного: провести остаток дней своих в сем мирном селении, рядом с возлюбленной.

«Что ж, встретимся в следующий раз, когда миру будет угрожать опасность, и клятва обяжет священных воителей вновь собраться вместе», - ляпнул Фулькас, не подумав, и Фон ткнула его локтем под ребра. «Да, нет гарантий того, что зло не воспрянет в мире вновь», - вздохнул Кадаль, помрачнев. «И все же, наслаждайся моментом!» - советовал мудрецу Арель.

Несмотря на то, что Зома был повержен, его последние пророческие слова не давали покоя героям. «Пока существует Свет, существует и Тьма... Я предвижу, что иные явятся из Тьмы...»

И однажды, медитируя в своих чертогах в Башне-Мираже, Кадаль сумел заглянуть в будущее – на столетие вперед. В видении зрел он Башню Арп, ударила в которую молния, сокрушив твердыню, и в мире воплотилась гигантская, могущественная сущность. А затем – чернота, гибель сущего... и осознание того, что ящик Пандоры открыт...

«Не хотел бы я вновь встретиться с вами при таких обстоятельствах», - вздохнул Кадаль, и проницательный Арель, заметив смятение в глазах мудреца, молвил: «То есть, ты считаешь, что пророчество Зомы претворится в жизнь...» «И когда же?» - уточнила Фон. «Я не знаю», - признался Кадаль. – «Но это зло будет способно уничтожить не только наш мир, но и всю вселенную». «Разве можно надеяться одержать верх над подобной сущностью?» - поразился Фулькас. «Надежды мало», - согласился Кадаль. – «Но я не могу отвернуться от грядущей угрозы».

«Давайте же продолжим оттачивать свои навыки в преддверии этого страшного часа!» - предложил сподвижникам Арель. – «Даже если к тому времени мы покинем этот мир, мы вверим светоч надежды нашим потомкам!..» «Согласна!» - с энтузиазмом воскликнула Фон. – «Нельзя предаться праздности в сии мирные времена и тем самым обречь на гибель следующие поколения!»

В тот день герой Арель и священные воители произнесли клятву вместе противостоять злу – ту, исполнять которую будут и их потомки...

...Вскоре после бракосочетания признался Кадаль супруге, но у него не может быть детей. «Такова цена, которую я заплатил за становление мудрецом», - вздохнул он. – «Со временем я передам силы свои следующему поколению. И до тех пор, пока не найду я вместилище, которое примет в меня это могущество, я продолжу жить. Хотел бы я, чтобы ты владела магией песков времени, и смогла сохранить вечную молодость...» «В моей деревне говорят, что жить в гармонии с природой – само по себе счастье», - отвечала Мана. – «Таков божественный уклад. Конечно, я бы хотела остаться с тобой навечно... но, будучи человеком, я не желаю вмешиваться и исконный уклад бытия. Именно потому, что жизнь конечна, любовь моя имеет значение».

«Ты права», - опечалился Кадаль. – «Я не стану тебя принуждать... Но знай: неважно, сколько десятилетий или столетий пройдет, моя любовь к тебе не иссякнет». «Этого достаточно», - Мана сжала ладонь супруг. – «Даже если я умру, уверена, ты полюбишь кого-то другого. Люди не могут существовать в одиночестве». «Не говори так», - сердце Кадаля, казалось, разорвется от боли. – «Даже если я полюблю снова... и снова потеряю этого человека... Даже один раз любовь потерять очень страшно...»

Снаружи послышались крики, и, выбежав из хижины, мудрец с ужасом лицезрел деревья лесные, разом иссохшие. «Неужто пророчество начало претворяться в жизнь?» - мелькнула пугающая мысль.

Велев Мане оставаться дома, Кадаль бросился в направлении Башни Арп. Супругу его снедало донельзя плохое предчувствие...

Темное облако, распространяющее скверну и гниение, приближалось к Башне Арп, пребывал на котором Горгона, Темный Лорд. «Да, вне всяких сомнений – это именно то место...» - заключил он, взирая на башню.

Призвав своего верного отражающего демона, Горгона приказал сей сущности никого не подпускать к башне...

Близ Башни Арп возникла Башня-Мираж, выступил из которой Кадаль. Атаковал мудреца отражающий демон – создание, подобных которому Кадаль прежде не встречал.

Тварь выдохнула поток пламени, и своевременно сотворенное защитное заклинание спасло мудрецу жизнь. После чего он атаковал демона, применив заклятие воздуха, и смерч объял монстра. Тот остался невредим, и Кадаль сотворил следующее заклинание, пламенное. Демон отразил оное, и огонь объял мудреца, лишь сейчас осознавшего, что противник его способен к отражению заклятий! Кадаль исцелил себя заклинанием, вновь воззрился на демона. Мудрец пребывал в смятении, ибо не знал, как покончить с подобным порождением!

С крыльев демона сорвались осколки стекла, устремились к Кадалю, рассекая плоть того... Окровавленный, тот лишь сейчас осознал, что демон куда-то исчез! Не замечал Кадаль огромного острого осколка, возникшего в воздухе у него за спиной и направленного ему в затылок...

«Осторожно!» - послышался крик. К Кадалю приближалась Мана верхом на лошади. Девушка сплела заклятие воздуха, изменив траекторию движения осколка, и тот ударил в землю у ног Кадаля.

«С тобой все хорошо?» - вопросила Мана, спрыгнув с лошади. «Мана, что ты здесь делаешь?!» - поразился Кадаль, и пояснила Мана: «Я поняла, что тебе предстоит принять бой! Женщина, которая не может сражаться, остается дома и защищает очаг. Женщина, которая может сражаться, присоединяется к своему супругу на поле брани! Так поступают женщины племени Су! Если они выходят замуж, то остаются рядом со своим супругом до самой смерти».

Мана исцелила заклинанием раны Кадаля, и двое обернулись к противнику. Отражающий демон изменил свою форму и ныне походил на щетинящегося острыми стеклянными шипами ежа. Он опустился наземь, и, подобно гибельному колесу, устремился в сторону противников. Те едва успели отпрыгнуть в сторону.

«Нужно как-то остановить его!» - воскликнул Кадаль, и Мана, согласно кивнув, бросила в сторону демона магический амулет племени Су. Чары, содержащиеся в оном, обездвижили демона, погрузив того в сон... Отметил Кадаль, что, когда они с супругой творят заклятия одновременно, это усиливает эффект магии. Возможно, если они сотворят заклятия одновременно, это усилит воздействие оных на демона!

Что и было сделано. Одновременное сотворение двух заклятий – ветряного и пламенного - многократно усилило двеомер. Огненный смерч уничтожил демона, и Кадаль, обернувшись к Башне Арп, вымолвил: «Он был достойным противником... Но я не думаю, что все кончено. Возможно, это только начало...»

Внезапно Мана покачнулась, прошептала: «Что-то мне нехорошо... Наверное, переутомилась...» Двое обернулись к лошади, с изумлением лицезрев, что пала та, и тело ее иссохло. Мана лишилась чувств...

Подхватив любимую на руку, Кадаль устремился в направлении Башни-Миража. Может, происходящее с супругой – следствие того, что пересекла она оскверненный лес. «Только не умирай, Мана!» - в отчаянии шептал Кадаль.

...На глазах мудреца Мана обращалась в дряхлую старуху, и никакие целительные заклятия не могли обратить сей процесс. Кадаль оставался у постели Мана, не желая отправляться к Башне Арп, пока супруга его в таком состоянии. «Мана, прошу тебя – прими заклятие песочных часов!» - настаивал он, обвиняя себя в произошедшем с девушкой. – «Ты получишь вечную молодость, и мы сможем навсегда остаться вместе!» «Если такова воля божья, я ей подчинюсь!» - прошептала Мана, коснувшись ладонью щеки Кадаля. – «Я познала счастье с тобой. И даже безо всяких заклинаний я останусь с тобой навсегда».

Мана просила супруга о поцелуе, а после смежила веки... тихо скончавшись...

Темное облако пребывало над Башней Арп, а в недрах его Горгона, находившийся в центре им же созданной паутины, взирал на постамент, обнаруженный в башне. «Наконец-то он призван!» - ликовал Темный Лорд. – «Из отдаленных пределов вселенной, отстоящих на тысячи световых лет... Великая сущность ответила на зов!»

Знал Горгона, что Башня Арп – мультипространственная антенна, созданная имперцами Му для связи с иными мирами сей вселенной. Именно здесь находится постамент – проектор, позволивший ему осуществить задуманное. Ибо теперь долгие поиски Темного Лорда увенчались успехом, и жалкие людишки, населяющие этот мирок, склонятся пред могущественной сущностью!

«Я остановлю тебя!» - прозвучал голос, и Горгона обернувшись, зрев приближающегося к нему по нитям паутины человека. «Кто ты такой?» - осведомился Темный Лорд. «Кадаль!» - представился его противник. «Великий мудрец Кадаль?» - поразился Горгона. – «Один из тех, кто сразил Короля Демонов Зому?! Один из священных воителей?!. Что ж, возвышение Бога Демонов надлежит отметить твоей гибелью!»

Он рассек паутину, но Кадаль удержался в воздухе с помощью заклятия левитации, а после сотворив сразу два двеомера и объединив их, сокрушил гигантский столп – антенну – пребывающую внутри Башни Арп.

Горгона сумел покинуть башню на темном облаке, забрав с собою проектор. Он не ожидал, что Кадаль окажется столь могущественным магом, и все же разрушение им антенны запоздало: с помощью обретенного проектора общаться с сущностью Бога Демонов можно из любого места.

Оставаясь на руинах Башни Арп, Кадаль провожал взглядом удаляющееся облако. Да, супруга его скончалась, и все же благодаря ей освоил он самую могущественную способность мудреца – единение заклинаний.

И день, когда придется ему вновь принять бой с воспрявшим злом, непременно настанет...

2. Печать Рото

После поражения Лорда Демонов Барамоса и Короля Демонов Зомы мир и свет вернулись в королевство Алефгард. Повинуясь воле стихийного духа Рубисс, два брата, в жилах которых текла кровь Рото, решили покинуть Алефгард. Их звали Лоран и Кармен. Наследие отца, Печать Рото, они разделили надвое, и каждый из них основал в верхнем мире собственное королевство: северное, Лоран, и южное, Кармен. Обе державы процветали, познав мир и благоденствие.

Минуло столетие...

Король Кармена во главе отряда рыцарей, ведомых полководцем Волгоем и дочерью его, воительницей Лунафрией, готовился выступить к пещере в горах Гондо, ибо, по слухам, поселились в ней демонопоклонники. С парапета замка воинам махала рукой королева, леди Роза, которая день ото дня ожидала рождения ребенка.

К ней приблизился престарелый священник, Таркин, сообщив, что только его посетило видение свыше. "Я был изумлен, когда увидел на поверхности воды имя вашего ребенка", - улыбнулся Таркин. - "Имя, данное принцу богиней, Арус. Он несет в себе "наследие Рото". Как говорят наши священные писания, получив имя, он оградит мир от зла. Поздравляю, королева! Ваш сын станет истинным принцем!"

Воители, ведомые королем Кармена, достигли пещеры, откуда высыпало множество шаманов, и сражение началось. Оторвавшись от солдат, король, сопровождаемый верным полководцем и его дочерью, для которой это сражение стало первым, проследовали в святая святых логовища шаманов, где на покрытом поганками подстаменте лицерзели богомерзкий идол в форме драконьей головы.

"Вот, стало быть, чему они поклоняются", - изрек король, и, обнажив клинок, устремился к артефакту. Что произошло в следующую секунду, ни полководец, ни Лунафрия не сумели понять. Глаза идола ярко вспыхнули, цепочка на шее короля, на которой тот носил половину Печати Рото, порвалась, и она, звякнув, упала наземь, после чего воздух подернулся рябью...

Подоспели солдаты Кармена, остановились за спиною полководца, который неотрывно глядел на короля. Тот же сделал шаг вперед, взял в руки идол к немалому изумлению подданных. "Нет смысла уничтожать эту безделушку", - заявил король. - "Просто заберем ее с собой". Не слушая возражений, он устремился к выходу из пещеры. Лунафрия, заметив оставшуюся на земле реликвию Рото, подняла ее, робко протянула королю, который резко вырвал половину Печати из рук девушки.

...Когда победители вернув в замок, король, зажав идол под мышкой, проследовал мимо леди Розы, даже не взглянув на нее. Та же желала поделиться своею радостью, сообщив, что небеса благословили их чадо, дав ему имя. Король остановился, как вкопанный. "И что же это за имя такое?" - скептически вопросил он. "Хоть вы и устали после сражения, будет лучше, если сами увидите", - подоспел Таркин. - "Пройдемте в святилище".

Хмыкнув, монарх последовал за священником и королевой. В замковом святилище юные послушницы подвели их к чаше со святой водой, в которой ясно вырисовывались буквы, образуя имя Арус. "Красивое имя, да?" - улыбнулась мужу королева. Тот, однако, был настроен не столь оптимистично. "Думаете, я поверю во всю эту чушь?!" - взорвался король Кармена. - "За дурака меня принимаете?" "Чушь?" - всполошился Таркин. - "Это имя от божества, должное защищать принца от зла!" "Молчать!" - ударом меча король разрубил надвое и чашу, и постамент под нею. - "Я сам назову своего сынка, безо всяких советов со стороны воды!" И широким шагом он устремился прочь, провожаемый взглядами, полными удивления и тревоги.

Проследовав в подземелья замка, король ступил в чулан и, захлопнув дверь за собой, водрузил идол на пыльный сундук. В глазах драконьей головы вспыхнули алые огоньки, послышался тихий смех. "Делиус, монстр перевоплощения, ты прекрасно играешь свою роль", - раздался глубокий голос, и король почтительно преклонил колено. "Да, Король Драконов", - выдохнул он. - "Похоже, мое представление провело всех в этом замке". "Тебе понадобилась лишь доля секунды, чтобы принять этот облик, спасти идол и доставить его сюда", - продолжал невидимый собеседник. - "Прекрасно!" "Спасибо за твои слова, Король Драконов", - изрек демон, принявший обличье короля Кармена. - "А теперь просвети меня о своих дальнейших замыслах". "Наша следующая цель - принц!" - возвестил Король Драконов. - "Если при рождении он получит демоническое имя, то будет обладать могуществом Рото и сердцем, исполненным тьмы... новый Король Демонов! За спиною его встанем мы, дабы обладал он достаточным уважением к королям монстров и Императору Тьмы - Богу Демонов!"

"Да, милорд", - выдохнул Делиус. - "Но какое же имя мне следует дать принцу?" "Джаган", - отвечал Король Драконов. - "Джаган - имя, данное Богом Демонов, оно усилит тьму в его душе. А когда сии темные силы всецело поглотят его, он станет послушным рабом Бога Демонов".

Королева Роза изумилась и отчаялась, когда супруг, ворвавшийся в ее покои, повелел, чтобы ребенка назвали Джаганом, но никак не Арусом. Заявив, что не желает видеть на церемонии ни Таркина, ни иных священников, король покинул Розу, оставляя ту в полном смятении чувств. Полководец Волгой, проходивший по коридору, услышал разговор правящей четы, и, дождавшись, когда король Кармена уйдет, навестил королеву, сообщив ей о том, что Таркин оставил свой пост придворного священника.

"Вчера... из храма шаманов..." - неуверенно начал полководец, не зная, стоит ли рассказывать о случившемся королеве, - "король забрал с собою в замок странный артефакт. С тех пор он ведет себя странно. Должно быть, в артефакте заключены злые чары, и они подчинили себе нашего короля. Боюсь, вам небезопасно оставаться в замке. Я поклялся оберегать вас, и настаиваю, чтобы вы тайно покинули замок. Я сам прослежу за приготовлениями к побегу и прикрою вас, а моя дочь увезет вас в безопасное место. Если Лунафрия будет защищать вас, нечего опасаться!"

Беседу их прервало неожиданное возвращение короля, который немедленно велел Волгою убираться вон из покоев его супруги.

А десять часов спустя королева дала жизнь мальчику, наследнику престола королевства Кармен.

"Делиус, создание тени", - в тот же миг обратился к слуге своему Король Драконов. - "Пробил час! Ты должен дать имя принцу!" Демон в обличье короля, сопровождаемый верными солдатами, немедленно направился в покои леди Розы.

Полководец Волгой ожидал чего-то недоброго, и был исполнен решимости уберечь королеву и новорожденного принца от угрозы со стороны темных сил, овладевших монархом. Он передал дочери кольцо света, подаренное ему Таркином много лет назад. "Свет убережет тебя от созданий зла", - молвил полководец, надевая кольцо на палец дочери. - "Таркин будет ждать тебя на окраине города. Он доставит тебя на песчаный корабль, на котором вы отправитесь в безопасное место".

...Ворвавшись в покои леди Розы, солдаты грубо вырвали у нее из рук новорожденного, после чего проследовали в тронный зал и передали ребенка ожидающему королю. "Что ж, начнем церемонию", - усмехнулся тот и направился к алтарю, с которого на происходящее зловеще взирал идол.

В тронный зал ворвались королева и верные ее фаворитки, но королевские стражи жестоко расправились с ними. Саму же королеву они хотели за руки вывести из зала, но та непрерывно выкрикивала истинное имя ребенка - "Арус! Арус!" - и терпению Делиуса пришел конец. "Если не умеешь молчать, останешься наряду с королем Кармена в ином мире! Лимбо!" - возвестил он, и, сотворив заклятие, исторг королеву из смертного мира.

Только этого проявления истинной природы их сюзерена и нужно было полководцу Волгою, чтобы худшие подозрения его подтвердились. "Это всего лишь демон, принявший обличье нашего короля!" - возвестил он, и в тронный зал хлынули верные короне солдаты, схватились с дворцовыми стражами, которые, отбросив человеческие личины, предстали мертвяками. Сталь звенела о сталь, а Волгой, подскочив к королю, ударил его мечом. Делиус предстал в истинном демоническом обличье, ударил когтистой лапой полководца, распоров и доспех того, и плоть.

Подоспевшая к павшему отцу Лунафрия, направив на демона кольцо, призвала заключенные в нем силы света, но тварь лишь ухмыльнулась. "Думаешь, эта игрушка может причинить вред великому Делиусу?" - поинтересовалась она. - "Да я на куски тебя разорву!" Но в это мгновение возлежащее на алтаре тело юного принца озарил ослепительный свет, многократно усиливший магию кольца. Такого поворота Делиус не ожидал, и, взревев, закрыл лицо крыльями, спасаясь от обжигающего сияния. Свет залил тронный зал, и мертвяки валились на пол; идол Короля Драконов разлетелся на мелкие осколки.

Воспользовавшись моментом, Лунафрия отсекла голову Делиуса от тела, после чего, взяв в руки новорожденного и половину Печати Рото, склонилась над раненым отцом. "Я... навряд ли смогу..." - промолвил Волгой, морщась от боли. - "Забирай принца и беги туда, где тебя ждет Таркин".

Но не все еще было кончено. В глазах отрубленной головы демона все еще теплилась жизнь, и, повинуясь его приказу, нежить восстала вновь, устремилась к девушке. На пути мертвяков встал Волгой; сознавая, что это его последний бой, доблестный полководец велел дочери бежать, и та не посмела ослушаться приказа. Прижав ребенка к груди, она бросилась прочь из тронного зала, не смея оглянуться и не видя, как мечи и пики нежити пронзили тело полководца Волгоя...

"Было ошибкой поручать дело столь безмозглому дураку", - прозвучал в разуме умирающего Делиуса раздраженный глас Короля Драконов. - "Но, даже если в Кармене мы потерпели неудачу, остается еще Лоран. Я любой ценой обращу принца Лорана в Короля Демонов! В то мгновение, как принц Кармена принял имя Арус, он обрел свое могущество... Посему от него следует избавиться как можно скорее, или он может стать источником серьезных неприятностей..."

Преследуемая по пятам мертвяками, Лунафрия неслась прочь из дворца, из города. На окраине у повозки ее дожидался Таркин, и, как только девушка запрыгнула внутрь, старик хлестнул вожжами ездового чокобо, который немедленно рванул с места. Стены Кармена остались позади, и путникам предстали бесконечные пески пустыни...

Наутро чокобо пал, так и не добравшись до песчаного корабля, должного их дожидаться. Лунафрия и Таркин изнемогали от жары, но новорожденному принцу, казалось, было вполне комфортно. Оставив старика под наспех сооруженным тентом, девушка отправилась на поиски корабля, но тот сам ее отыскал.

Парусное судно, скользящее по пескам на салазках, остановилось подле Лунафрии; ей широко улыбнулся черноволосый мужчина, один глаз которого скрывала повязка. "Я - капитан этого песчаного корабля, "Изис". Меня зовут Гиран", - представился он. Не мудрствуя лукаво, он нарек судно в честь самой пустыни. "А это мой сын, Кира", - с улыбкой добавил Гиран, указав на паренька лет трех от роду, корчащего девушке рожи.

"Вообще-то, глупо девушке странствовать по пустыне", - продолжал капитан. - "Уж слишком горячий песок. Что ж, ты похожа на ту, о которой мне рассказывал старик. Да, мы подобрали его по пути". На корме корабля действительно означился Таркин, вполне довольный жизнью.

Спасенные песчаными моряками - Гираном и сыном его, Кирой, - Таркин, Лунафрия и Арус отправились в Бахарату, где остались в хижине отшельника, мастера Тао, на следующие 10 лет...

Лунафрия обучала повзрослевших Аруса и Киру искусству обращения с мечом, в то время как Тао наставлял юного принца Кармена на пути магии. Отшельник верил, что, поскольку в хижине его была сокрыта священная сфера, ограждающая сей лесной регион от монстров, более безопасного места для наследника престола и его товарищей не сыскать. В то же время в мире нынче неспокойно: доходили слухи о том, что королевство Кармен захватили монстры, и зло вновь подняло голову... дотянувшись даже до Лорана. Впрочем, вскоре из очередного странствия должен был вернуться Гиран, который расскажет подробнее о творящемся в мире.

И все бы хорошо, но однажды один из вездесущих лесных монстров - крылатый кот - подслушал разговор Таркина и Тао, после чего немедленно поспешил в Кармен, дабы доставить срочное донесение своему господину...

Трое замерли у постамента в глубочайшем подземелье под замком Лоран, над которым парил бестелесный лик - аспект Бога Демонов. Трое - Лорд Монстров Гнон, Темный Лорд Горгона и Король Драконов - почтительно слушали речь своего повелителя, ибо тот, после десяти лет выжидания, приступил к решительным действиям в своей кампании.

"Лорды Демонов, поклявшиеся мне в верности", - разносился под сводами чертога его глас. - "Благодаря вашим усилиями, недалек тот день, когда раса наша будет править миром. Лорд Монстров Гнон и Темный Лорд Горгона... я приказываю вам приступить к завоеванию нижнего мира, Алефгарда". "Бог Демонов, это простое задание", - ухмыльнулся Гнон. - "Горгона вторгнется в мир со своими темными легионами, а когда Алефгард обратится в хаос, мои монстры сокрушат стены Тантегеля, последнего оплота наследников Рото".

"Хорошо", - согласился Бог Демонов. - "Теперь касательно верхнего мира... Король Драконов, как поживает принц Лорана?" "Нет нужды беспокоиться о нем", - растянул губы в улыбке Король Драконов. - "Джаган - проклятое имя принца Лорана. Он - истинный наследник династии Рото, но с самого рождения сердце его исполнено тьмы". Король Драконов явил присутствующим образ мальчугана со злыми, жестокими глазами. "Прошло всего десять лет, а он уже доказал право называться Королем Демонов", - похвастался Король Драконов. - "Если мы и дальше продолжим его обучение в нужном русле, он станет владыкой сего мира!"

"Разумно", - согласился Бог Демонов. - "А что насчет принца Кармена, которого Делиус столь глупо упустил? Ведь его зовут Арус, вроде бы... С ним давно уже следовало покончить".

"Ну... сейчас он скрывается", - промямлил Король Драконов. "ЧТО?!" - проревел в разуме его глас Бога Демонов, заставив темного лорда поморщиться от боли. - "Пока он жив, принц остается для нас угрозой. Неужели так сложно выследить и прикончить одного-единственного ребенка?"

Хлопая крыльями, в чертог влетел крылатый кот, опустился на плечо Короля Драконов, что-то зашептал ему на ухо. "Вот оно! Теперь мы знаем, где скрывается Арус!" - возликовал тот. "Хорошо. Устранение принца - твоя забота", - приказал Бог Демонов. - "Я буду ожидать вестей".

Позже, когда крылатый кот сообщил остальные детали о жилище отшельника, Король Драконов немало озаботился. Магия священной сферы надежно ограждала регион... и даже на него простиралось ее воздействие. Впрочем, Король Драконов вспомнил о живущих в лесах недалече от Бахараты низшем демоне Зебуле и тролле.

Воззвав к сей парочке посредством идола, Король Драконов изложил Зебулу свой план. Поскольку священная сфера нейтрализует магию злых созданий, низший демон должен пожертвовать жизнью тролля, чтобы избавиться от артефакта. После чего следовало расправиться с Арусом, и за это Король Драконов обещал перевести Зебула в ранг высших демонов. Пусть Зебул и сильно расстроился, услышав приказ темного лорда - ведь тролль все-таки был его единственным другом! - ослушаться он не посмел.

Немедленно Зебул и тролль направились в Бахарату, где последний принялся крушить все вокруг, с корнем вырывая вековые деревья и швыряя их в пытающихся спастись бегством людей. Ударив головой в дерево, на котором был возведен дом мастера Тао, тролль добился того, что священная сфера упала наземь, после чего, следуя нашептываниям Зебула, он поднял ее и отправил в пасть. Уничтожение артефакта (и тролля) знаменовало рассеивание защитного барьера; низший демон возликовал: теперь-то магия его вновь действовала!

Зебул напустил на Аруса и Киру целый рой мух-рептилий, но принцу удалось отразить натиск миньонов Короля Демонов, с помощью половины Печати Рото высвободив могущество, дарованное ему свыше и присущее прямым наследником легендарного героя. Зебул был повержен; мухи-рептилии, рой которых заметно поредел, испепеленный огненными шарами Аруса, повернули прочь.

Следующей ночью вернулся Гиран, немало поразившись тому, что произошло в его отсутствие. Вести, которое песчаный моряк принес с собою, были неутешительны. "Королевство Лоран под контролем монстров", - рассказывал он собравшимся. - "Также ходят слухи о рождении нового Короля Демонов. Правда, подробнее я ничего об этом не выяснил". "Стало быть, оставаться здесь нам больше небезопасно", - молвил Таркин, обращаясь к Тао. Мудрец вздохнул, признавая правоту слов священника. И все же - куда им идти теперь? И как монстры отыскали это место?.. Столько вопросов, и ни одного ответа...

За горсткой ничтожных людей, собравшихся у костра в лесу у Бахараты, магически наблюдал Король Драконов. Пусть Зебул и потерпел неудачу, магический барьер он все-таки снял. А, стало быть, темный лорд может переходить к следующему этапу в реализации своих замыслов...

Взойдя на борт "Изиса", Арус и его спутники оставили ставшие небезопасными леса Бахараты, вновь пустившись в странствие через пустыню.

Неожиданно песок у них на пути взметнулся фонтаном, явив исполинского красного дракона. Сознавая, что сражение это может стать последним для них, герои, тем не менее, атаковали. Арус швырял в монстра огненные шары, не причинявшие тому ни малейшего вреда. Тварь в ответ изрыгала пламя, и лишь магический барьер мастера Тао уберегал людей от верной гибели. Таркин попытался ранить дракона заклинанием ветра, но тот лишь разозлился пуще прежнего, обрушив на противников снежную бурю. Мастер Тао изумился: он в жизни не встречал дракона, которому подвластны были бы подобные заклятия.

Занеся меч для удара, Арус высоко подпрыгнул, но дракон, лениво отмахнувшись, лапой сбил юношу в полете, и тот кубарем покатился по песку. Красный дракон расхохотался. "Да, с такой-то магией пройдет еще 100 лет, прежде чем вы станете достаточно сильны, чтобы бросить вызов Королю Драконов", - наставительно проговорил он... и исчез, обратившись в высокого статного молодого человека с густой копной белоснежных волос.

"Простите, что напугал вас. Никто не ранен?" - участливо поинтересовался он и, не сдержавшись, ухмыльнулся при виде взирающих на него округлившихся от изумления глаз. Приблизившись к Арусу, он критически осмотрел его с ног до головы. "Да, в тебе несомненно течет кровь Рото", - резюмировал он. - "Не стоит так волноваться об этих слабых заклятиях, что я продемонстрировал. В сражении с Зомой мне пришлось попотеть куда сильнее!" "С Зомой?!" - обомлел Арус. - "Да кто ты такой?"

Незнакомец приосанился. "Кадаль!" - возвестил он. - "Великий мудрец-иллюзионист Кадаль!" "Великий мудрец Кадаль?" - с благоговением переспросил Таркин. - "Один из трех воителей, наряду с Рото сражавшихся с Зомой... ты один из них?!" "Не может быть!" - Кира помахал пальцем перед носом незнакомца. - "Зому прикончили больше 100 лет назад! А тебе от силы двадцать! Нет, меня не одурачишь!" "Верь, чему хочешь, но кто лучше меня знает магию песочных часов?" - произнес Кадаль. Он щелкнул пальцами, и в то же мгновение Кира обратился в младенца. "Ладно, верю", - с видимым усилием произнес он... и милостью мудреца был возвращен в прежнее обличье.

Удостоверившись, что личность его ныне не вызывает никаких сомнений, Кадаль перешел непосредственно к делу. "Возможно, мы уже знаете, что в северном королевстве Лоран правитель, называющий себя Королем Демонов, пытается взойти на трон", - произнес он. - "Но не думаю, что вы знаете о той темной силе, что стоит за ним... Бог Демонов. Никто не знает точно, что он из себя представляет... даже я. Темный лорд, обладающий невероятным могуществом... быть может, он явился из совершенно иного пласта реальности. Лишь избранный может противостоять Королю Демонов и спасти мир от злых сил Бога Демонов. Другими словами, лишь кто-то, в жилах которого течет кровь Рото... Арус, ты один из его наследников... Однако сейчас ты и с его прихвостнем - Королем Драконов - не справишься. Он прикончит тебя, лишь щелкнув пальцами! Думаю, ты это уже понял, когда пытался сразиться со мной. Поэтому я спрашиваю: станешь ли ты моим учеником? Я сделаю из тебя истинного героя!"

И когда Арус ответил согласием, среди песков пустыни возникла Башня-Мираж, обиталище Кадаля. Кира немедленно выразил желание тоже приступить к обучению, и когда Кадаль обратил взор на мальчугана, то заметил вокруг него ауру, сходную с той, которая была у воина, сопровождавшего их с Рото в приснопамятном походе против Короля Демонов Зомы. "Этих двоих я забираю к себе", - обратился мудрец к остальным - Таркину, Тао, Гирану и Лунафрии. - "Оставайтесь и дальше в лесах у Бахараты. Ребята вернутся через три месяца".

И мудрец, положив руки на плечи Арусу и Кире, повел их в направлении Башни-Миража, которая исчезла, стоило им переступить порог. Немедленно, мудрец предложил каждому из ребят пройти испытанием. Киру он оставил в чертоге, в центре которого находился огромный кристалл и множество мечей. Кадаль велел парню разбить кристалл любым способом, после чего повел Аруса в иной покой, сплошь затянутый паутиной. Паучиха мирно дремала в углу, но Кадаль заметил, что она немедленно пробуждается, столь чему-либо потревожить клейкие нити, и нападает на жертву. В противоположном углу покоя находилась Книга Сатори, и Кадаль приказал Арусу изыскать способ добраться до нее, после чего удалился, оставив ребят наедине со своими проблемами.

Кира сломал множество мечей, пытаясь разбить кристалл. Наконец, остался последний меч, который в руках паренька изменил форму, обратившись в чудесный, покрытый руками клинок, который с легкостью разрубил кристалл.

Арус же каким-то чудом добрался до книги, но совершить обратный путь у него вряд ли получится. В отчаянии взглянул он на древний манускрипт. "Верь в себя", - значилось в нем. - "Открой свое сердце... и путь откроется перед тобой. Когда открыто мое сердце, я становлюсь им, а он - мной". Предельно сосредоточившись, Арус ментально коснулся сознания паучихи, слился с оным воедино, велев монстру разорвать часть паутины, открыв путь, по которому, не прерывая контакта, и проследовал твердым шагом, забрав с собою Книгу Сатори.

Если Арус усвоил свой урок, то туповатому Кире требовалось разъяснить результат. Он-то небезосновательно полагал, что все дело в удачно подвернувшемся под руку мече, и ни в чем ином. "Ты обладаешь огромным могуществом", - попытался втолковать ему Кадаль. - "Первый урок заключался в том, чтобы заставить тебя проявить его. Своими активными действиями ты накапливаешь и высвобождаешь "духовную энергию". Именно она помогла тебе расколотить кристалл. По крайней мере, так предполагалось". Кира почесал затылок: как все сложно!

Тем не менее, Кадаль пояснил, что клинок, обнаруженный Кирой, зовется Мечом Света, и обладает способностью отражать атаки тьмы. "Я и забыл, что оставил его здесь, но ты использовал его с толком", - изрек мудрец. - "Когда ты пройдешь все испытания, Арус, он станет твоим!" Кира озлобился было, но Кадаль уверил парня, что и он получит достойный подарок.

Так в Башне-Мираже началось обучение Аруса и Киры... Путь к становлению истинными героями станет долгим и полным лишений... Денно и нощно шло их обучение; месяц Королевы сменился месяцем Минотавра, тот - месяцем Единорога, и, наконец, настал месяц Анубиса, когда обучение их подошло к концу.

Настало время последнего испытания, что знаменовало бы завершение обучения ребят в Башне-Мираже мудреца Кадаля. Киру мудрец привел на пустынное плато, где резвилась дюжина слизней, вручил ему деревянный меч и наказал расправиться с этими монстрами одним ударом. Не сознавая, как это сделать, Кира пытался достать мечом юрких тварей, но те откровенно издевались над ним, прыгая на ноги, на лицо... а затем и вовсе слились воедино, образовав гигантского слизня-короля с символической золотой короной на макушке. От последнего Кира улепетывал сломя голову, а отчаявшийся Кадаль кричал ему вслед, что в этом и состоит его испытание - заставить слизней слиться в "короля" и покончить с тем одним ударом.

Для Аруса мудрец приготовил иное испытание. Магия его перенесла юного принца в густую чащобу, которую Кадаль назвал Лесом Истины. "Конечно, это ложь", - поспешил добавить он. - "В этом лесу все правдиво ровно настолько, насколько ты сам в это веришь". Протянув Арусу священный кинжал, мудрец посоветовал ему просто прогуляться под зелеными кронами, расправляясь со встречными монстрами, если таковые обнаружатся. В том и состояла суть испытания.

Монстры появились практически сразу и в огромных количествах. Сначала - волки-нежить, затем - грибооразные заклинатели. Но когда Арус расправился с противниками, то заметил, как навстречу к нему следуют мужчина и женщина с радостными улыбками на лицах. "Арус!" - воскликнули они. - "Как же ты вырос! Неужто не узнаешь ты своих родителей..." "Родителей?" - опешил Арус. - "Но, насколько мне известно, их пленил Король Драконов". "Ты не понимаешь", - покачал головой король Кармена. - "Мы сами решили присягнуть ему на верность. Король Драконов - весьма великодушный господин. Он даже удовлетворил наше желание, дав возможность встретиться с тобой".

"Это ложь!" - воскликнул Арус. Но как же все-таки хочется поверить!.. "Это Лес Истины! Лжи здесь быть не может", - возразил король. - "Вскоре миром будут править Лорды Демонов, и воцарится в нем благоденствие. Когда это произойдет, мы вернемся в замок Кармен". Королева Роза молила Аруса присягнуть на верность Королю Драконов, и мысли парня унеслись в будущее, обратившись к счастливой жизни в родном королевстве, правят которым любящие родители...

"Не поддавайся, Арус!" - раздался в разуме его тревожный голос Кадаля. - "Да, в жилах твоих течет кровь Рото... но этого недостаточно". А затем контакт прервался, будто иная сила вышвырнула мудреца из сознания принца...

Реальность вернулась. Родители все так же стояли перед ним, ожидая его решения. Король Кармена протягивал Арусу символ Короля Драконов на цепочке, говоря о том, что следует надеть его на шею вместо половины Печати Рото, которую принц носил с самого детства. И принц сделал в точности так, как его просили, после чего бросился в объятия родителей...

"Что ж, принц не прошел испытание", - с грустью заключил Кадаль, издалека наблюдая за вершащимся в Лесу Истины. - "Его слабостью оказалась любовь к родителям, о чем он даже не подозревал. Что ж, если таков твой выбор, вы будете счастливо жить в иллюзорном мире. Лишь тебе был предоставлен такой выбор..."

Но вскипела кровь в жилах юного принца, и дьявольский амулет Короля Драконов разлетелся на мелкие осколки. Сознание Аруса устремилось в далекое прошлое, и узрел он четырех воителей, сражающихся в некоем просторном чертоге с демонической тварью. Одного из воинов принц узнал сразу - мудрец Кадаль. Но внимание его приковал к себе черноволосый юноша, сжимавший в одной руке меч, а во второй - Сферу Света! Не может быть... легендарный герой... Рото!

Сознание Аруса устремилось к Рото, а в следующую секунду принц Кармена осознал, что пребывает в теле легендарного героя. "Воспользуйся Сферой Света, Арель!" - настаивали его товарищи. Арель... вот стало быть, каково настоящее имя героя, известного потомкам как Рото... "Быстрее! Лишь она может ослабить Зому!" - говорил ему один из воителей, чем поверг Аруса в совершенно смятение. Прекрасно, просто прекрасно... Угораздило же его перенестись в прошлое как раз в час сражения с Королем Демонов.

Тем не менее, времени на раздумья у него не было, и принц воззвал к могуществу Сферы Света. Ярчайшее сияние затопило чертог; Зома яростно взревел, а четверка героев устремилась в атаку. Но Король Демонов не собирался сдаваться столь просто, выдохнув поток ледяного воздуха.

Вся решимость Аруса куда-то ушла, и больше всего на свете он хотел сейчас бы оказаться где-нибудь в ином, более спокойном месте. "Арель! Сейчас или никогда!" - говорили ошарашенные его поведением герои. - "Ты же герой! Срази его мечом!" Но легендарный герой бездействовал, дрожа от ужаса, и троим компаньонам его пришлось противостоять Зоме в одиночку... без особого, впрочем, успеха.

"Мой потомок, Арус", - раздался тихий голос, и в хаосе сражения юный принц, пребывающий в чужом теле, осознал, что доносится он из щита Рото! "Арус, ты должен верить в могущество свое и друзей", - вещал Арель, обращаясь к потомку. - "Ты не смерти боишься, а собственного слабоволия. Демоны могут подчинять себе слабовольных. Ты должен сперва извести внутренних демонов, и лишь тогда станешь непобедимым. Встань же, Арус... мой наследник... да останется в сердце твоем это сражение! Когда проявляется истинное могущество героя, в нем пробуждается кровь! Память об этом сражении... и обо всем ином! Все это - в твоей крови, Арус!"

Сражение продолжалось, но теперь Арус чувствовал небывалую прежде уверенность... Вместе с верными товарищами они уничтожили Короля Демонов... и обратился в руины замок Зомы; нить, связующая сознание с прошлым, прервалась, возвращая принца в настоящее...

Мудрец Кадаль наблюдал, как над Лесом Истины воспарила бессмертная птица Рамия, и улыбнулся. Стало быть, кровь Рото действительно пробудилась в юном Арусе! Значит, начинается его испытание...

"Мои мать и отец никогда не подчинились бы Королю Драконов", - заявил родителям Арус, вновь надевая на шею цепочку с половиной Печати Рото. На память пришли как слова Кадаля, так и самого Рото, ровно как и мудрость, начертанная в Книге Сатори. "Демоны могут подчинять себе слабовольных". Лес Истины изыскивает слабость в людских сердцах... "Я верю в себя", - шептал Арус слова Сатори, отпечатавшиеся в его разуме. - "Я открою свое сердце... и путь откроется передо мной. Когда открыто мое сердце, я становлюсь им, а он - мной".

Очертания короля и королевы развеялись, а на месте их возникли безобразные монстры, скрывавшиеся за искусно наведенным мороком. "Какая мерзость!" - изумился Арус. - "Так вот как выглядят мои внутренние демоны!"

И сражение принца с демонами началось. Те слились воедино, образов гигантскую фигуру, которая непрерывно обрушивала на Аруса могущественные заклинания. Но того вела за собою честь и доблесть Рото, несгибаемая сила духа легендарного героя. С превеликим трудом одержал он верх над демонами... когда вновь возникший рядом с юношей Кадаль сообщил ему, что он прошел испытание, а демоны были всего лишь иллюзиями, созданными мудрецом. "Это так жестоко", - прошептал Арус и разрыдался... Кадаль растерялся: конечно, как он мог забыть, что пареньку этому всего 10 лет от роду.

...Ровно через три месяца с того самого дня, как Арус и Кира начали обучение у Кадаля, подле Башни-Миража вновь остановился песчаный корабль. Хоть и молили мудреца Таркин и Лунафрия отправиться с ними, тот был непреклонен. "В этот час воцарения зла юные должны противостоять ему и уберечь мир от гибели", - молвил Кадаль. - "Я уже слишком стар для подобного, мне уже за сто двадцать". На прощание мудрец даровал Арусу Меч Света, а Кире - Меч Сокола. "Если вы отправитесь прочь от Кармена, то достигнете Ашалама", - напутствовал странников Кадаль. - "Обладая этими мечами, вы сможете достойно защитить себя. А когда ступите в город, не забудьте о защитном снаряжении".

"Отыщи трех наставников - священных воителей", - обратился Кадаль к Арусу, когда принц и остальные уже взошли на борт песчаного корабля. - "Тебе понадобится их поддержка, если ты всерьез вознамерился противостоять Богу Демонов". Такова была клятва четырех воителей, принесенная более столетия назад: когда мир вновь окажется во власти тьмы, сплотятся они за героем следующего поколения!

А когда корабль удалился на достаточное расстояние, великий мудрец произнес последнее заклинание, знаменующее окончание пребывания его среди смертных. Клятва, принесенная им, была ныне исполнена... И зрели герои, как исчезла Башня-Мираж в ярчайшей вспышке, растаяв в рассветных лучах...

Король Драконов и Горгона отступили в сторону, взирая, как скрещивают в подземелье замка Лоран клинки Джаган и Гнон. Последний отбросил нового Короля Демонов в сторону, рассмеялся: «Неужто это все, на что ты способен?» Джаган призвал темню молнию, обрушил ее на противника. Гнон поморщился, бросил: «Столь слабая молния лишь чуть опалила мне шкуру!»

Поединок продолжался. Гнон выбил косой меч из рук Джагана, приставил острие к шее парня. «Хватит», - прозвучал в разумах их окрик Бога Демонов, лик коего витал над пьедесталом, внимательно наблюдая за противостоянием. – «Отдохните. Вы оба хорошо сражались».

К Джагану бросилась одна из монстров-рептилий, обитавших в замке, Рилпа, которая искренне заботилась о парне.

«Горгона, ты говорил, что он станет сильнейшим из Королей Демонов», - обратился к Темному Лорду Король Драконов. – «Неужто это и есть пределы его сил?» «Король Демонов будет рожден, когда свершится единение крови Рото и эссенции Бога Демонов», - напомнил ему Горгона. – «Пока что оное не завершено...»

«Но у нас нет времени!» - воскликнул Гнон, приближаясь к сподвижникам. – «В следующем месяце начнется единовременное вторжение демонической армии в верхний и подземный миры!» «Важно лишь рождение Короля Демонов», - прошелестел Горгона. – «Пусть даже вторжение немного подождет... В день, когда это случится, все изменится!» Король Драконов и Гнон переглянулись: что означают эти слова?

«В твоих устах все звучит так просто», - заметил Лорд Монстров. – «Каким образом обращение человека в Короля Демонов способно изменить мир? И вообще: действительно ли он нам так необходим? Среди наших монстров многие ненавидят людей и сомневаются в том, что привлечение нго на нашу сторону правильно». «Я разделяю это мнение», - поддержал Гнона Король Драконов. – «Пусть и течет в жилах его кровь Рото, он остается человеком. С точки зрения нас, демонов, люди слабы и смертны, и существование их подобно грязи под нашими ногами!»

«Почему же Бог Демонов вознамерился создать новое подразделение в армии монстров?» - задался риторическим вопросом Горгона, и ответил на него: «Чтобы сражаться с людьми. В это подразделение войдут гуманоидные монстры. Посему необходим командующий, кому знакомы потемки человеческих душ».

«Если Джаган так уж необходим нам, следует спешить!» - хмыкнул Гнон. – «Ибо сегодня он показал себя просто жалко, и десяти лет не хватит, чтобы обрел он надлежащую силу». «Есть насчет этого у меня одно идея...» - отозвался Горгона, изложил ее сподвижникам. «Да, это как раз в твоем стиле!» - усмехнулся Гнон. – «Но, если не удастся, что тогда?» «Значит, придется его заменить», - отвечал Горгона, - «и признать свое поражение». «Заменить... неужто принцем Кармена?» - ухмыльнулся Гнон, и Король Драконов обратился к нему: «Хочешь повторить историю с самого начала?»

В ответ Лорд Монстров лишь рассмеялся, и Король Драконов недовольно нахмурился...

Рилпа перевязала раны Джагана, и тот устало опустился на свою кровать.

«Скажи мне, Рилпа», - обратился к маленькому монстру Джаган, - «люди и демоны – враги. Почему же ты так добра ко мне?» «Бог Демонов велел мне быть твоей няней», - уклончиво отвечала Рилпа. «Ты хорошая», - вздохнул Джаган, и лицо его исказила гримаса гнева: «В этом замке Гнон, Горгона, Король Драконов и их повелитель желают лишь одного: чтобы я стал Королем Демонов и нес разрушение в мир».

«Джаган... ты когда-нибудь размышлял о жизненных энергиях?» - поинтересовалась Рилпа. «О тех, кои составляют естество живых созданий?» - отозвался Джаган, и Рилпа, кивнув, продолжала: «В этом аспекте люди и монстры одинаковы. Кое-что некогда поведал мне об этом. Однажды меня укусила змея, и этот человек... женщина... исцелила меня заклинанием. Тогда я задавалась теми же вопросами, что и ты, Джаган».

Мыслями Рилпа обратилась к женщине, заключенной в глубоком подземелье замка Лоран. «Почему ты, человек, так отнеслась ко мне, ведь принадлежу я к роду монстров?» - спросила она у своей спасительницы, и отвечала та с улыбкой: «Я не разделяю живых созданий на людей и монстров. Родители дают жизнь детям, те взрослеют, у них появляются свои дети. Разве не одинаковы в сем люди и монстры?»

«И я поняла, что в этом люди и монстры похожи», - говорила Рилпа внемлющему ей Джагану. – «И те, и другие отчаянно стремятся защитить жизни, и передать их следующим поколениям...» «Думаешь, я этого не осознаю?» - задался вопросом Джаган, и вздохнула Рилпа: «Ты вырос, не зная родительской любви. Неудивительно, что тебе неведомо подобное...» «Ты знала моих родителей?» - напрямую вопросил Джаган, испытывающе взирая на Рилпу, и, когда та отвела взгляд, потребовал: «Если ты что-то знаешь, скажи мне!»

Рилпа пребывала в смятении... когда в комнату ступил Горгона, велел няне Джагана покинуть помещение. Та поспешила скрыться за дверью, а Темный Лорд обратился к Джагану, молвив: «Я должен кое-что сказать тебе... Через три дня в Замке Тьмы тебе предстоит сразиться с одним воином». «С каким еще воином?» - нахмурился Джаган, и отвечал Горгона: «Если не брать в расчет Королей Демонов, находящихся в замке Лоран, он – сильнейший. И если к рассвету ты одержишь верх над ним, то станешь четвертым Королем Демонов».

«А если потерплю поражение?» - уточнил Джаган. «В этом случае, даже если ты сумеешь выжить, тебя прикончит Бог Демонов», - с усмешкой отвечал Темный Лорд. «Я с радостью приду это испытание, если на кону – становление мое Королем Демонов!» - с жаром воскликнул Джаган.

Посмеиваясь, Горгона направился к двери, заверив юношу, что противостояние, кое случится через три дня, окажется решающим. «Жду – не дождусь!» - растянул губы в усмешке Джаган.

Горгона навестил короля и королеву замка Лоран, содержащихся в тюремной камере глубоко под землей. «Для нас все кончено, да?» - вопросила женщина, коя была слепа, и отвечал Горгона: «Как раз наоборот, королева Фрейя». Обратившись к супругу ее, он постановил: «Лоран IV, я хочу. Чтобы ты сразился кое с кем в Замке Тьмы. Если одержишь победу, я дарую свободу твоей супруге, королеве Фрейе».

«И с кем же я должен сразиться?» - вопросил свергнутый король, и отвечал Горгона: «С юным повелителем демонов, которого я взращивал на протяжении последнего десятилетия. В Замке Тьмы должна будет состояться его коронация...» «Ты хочешь, чтобы я, носитель крови Рото, короновал нового Короля Демонов?» - нахмурился Лоран. «Нет, я бы не пошел на столь жалкую имитацию», - усмехнулся Горгона. – «Похоже, мой претендент не способен на многое. Если он сразится с тобой и проиграет, с ним будет покончено».

«В чем подвох?» - терзался сомнениями попранный король, и Горгона, продемонстрировав ему крыло химеры, обещал, что передаст оное Фрейе, дабы смогла она переместиться за пределы замка. Конечно, лишь в случае победы Лорана над кандидатом в Короли Демонов. Заявив, что у Лорана есть три дня для того, чтобы принять решение, Горгона зашагал прочь, и вскоре растворилcя в тенях подземелья.

«Я против», - обратилась к супругу королева. – «Король Демонов не станет исполнять свое обещание». «Мы не можем знать наверняка», - возразил тот. – «Мы с тобой – кузены, и в наших жилах течет кровь Рото. Если ты сумеешь обрести свободу, то сохранишь тем самым наследие Рото». «Предлагаешь мне найти другого мужчину?» - возмутилась Фрейя. – «Нет, даже если мне суждено умереть, я останусь рядом с тобой!»

Лоран IV задумчиво молчал...

Когда в назначенный день – День Коронации – Горгона спустился в темницу, Лоран принял предложение Темного Лорда. К счастью, Фрейя спала, чему король был несказанно рад, ибо для него было невыносимо встретиться с супругой взглядом. Но иного выхода спасти ее он не видел. Стража вывела Лорана из камеры.

Проснувшись, Фрейя звала Лорана, но ответа не было. Встревожившись, королева металась по камере... обнаружив письмо, оставленное супругом. Она была слепа, но чуткие пальцы пробежали по деревянной табличке, отмечая очертания букв. «Дорогая Фрейя», - писал Лоран. – «Я согласился на предложение Горгоны. Я сражусь с новым Королем Демоном и обязательно покончу с ним. Я сделаю это ради тебя, Фрейя. Я хочу, чтобы ты сумела бежать из замка Лоран и принесла в мир нового наследника Рото... Кровь Рото не должна исчезнуть, ибо она – единственная надежда для этого мира... Прошу, пойми меня... С любовью, Лоран».

В глазах королевы стояли слезы, снедало ее дурное предчувствие. Кто он, тот новый Король Демонов, которого Горгона – по его собственным словам – пестовал десятилетие?.. А ведь именно десять лет назад пал замок Лоран, и Король Драконов вырвал наследника престола из рук матери...

На лице Фрейи отразился ужас. Не может быть!..

Горгона сопроводил короля Лорана в замковую сокровищницу, где все эти десятилетия хранились доспехи и клинок Рото. «Облачись в них и сражайся», - велел Темный Лорд, после чего протянул королю маску, велев надеть и ее, дабы сокрыть лицо. «На ней нет никакого проклятия», - заверил он Лорана. – «Это просто часть церемонии».

Над Лораном свирепствовала буря. Трое темных лордов одобрительно взирали за своим четвертым собратом, обращающимся к беснующейся в замковом дворе толпе. "Я - Джаган!" - возвестил тот. - "Наследник Рото! И сегодня я заявляю о себе миру, ибо я - четвертый Король Демонов!"

Сполохи молний озарили лик, взиравший с небес. "Хорошо, сказано, Король Демонов", - изрек Бог Демонов, и глас его был подобен грому. - "Под моим руководством ты явишь сим людям истинную суть ужаса!" "Как пожелаешь", - преклонил колено Джаган.

По воле Бога Демонов свинцовые тучи разошлись в стороны, открыв черный замок в небесах. С парапета твердыни Лорана к нему протянулся призрачный мост. "Король Демонов!" - ликующе обратился к Джагану Король Драконов. - "Ступи же на сию Радугу Тьмы и пройди во врата Замка Тьмы!"

Джагана не нужно было упрашивать. Уверенно и неторопливо поднимался он в мрачные небеса, а подданные в исступлении выкрикивали его имя: "Джаган! Джаган!" Воистину, сегодня в замке Лорана будет коронован четвертый Король Демонов.

...Ступив во врата Замка Тьмы, зрел Джаган своего противника: тот был облачен в доспехи Рото, лицо его скрывала маска. Горгона не стал сообщать Лорану о том, что маска зачарована, и зрел тот пред собою не человека, но отвратного монстра. «Ужасающий монстр пришел, чтобы убить меня», - проскрежетал он, после чего стремительно ринулся в бой, явив себя поистине ужасающим противником.

Молнии разрывали ночные небеса; жестокое противостояние в Замке Тьмы продолжалось.

Пребывая в отчаянии, королева Фрейя кричала, моля прекратить поединок, взывая к Рипле... но маленькая рептилия – хотя и слышала ее крики – ничем не могла помочь ей. Ведь у нее тоже была семья, которую следовало защитить...

Посредством заклинания наблюдали за поединком и Бог Демонов наряду с тремя Королями Демонов. Джаган сумел сбить маску с лица противника, но продолжил теснить его, и вскоре сразил. Доспехи оставили тело Лорана, устремились к Джагану, и в следующее мгновение тот оказался облачен в них!

Джаган ликующего хохотал, и возвестил Горгона: «Рождение нового Короля Демонов свершилось!»

Спустившись в темницу, поведал он Фрейе о том, что супруг ее пал в противостоянии с Королем Демонов Джаганом. «Боле у нас нет нужды в тебе», - произнес Темный Лорд. «Скажи мне одно», - прошептала Фрейя. – «Как повел себя юный Король Демонов, покончив с Лораном IV?» «Он хохотал», - честно отвечал Горгона. «Хохотал?» - ужаснулась Фрейя.

«Но при этом по щекам его текли кровавые слезы», - добавил Горгона, устремился прочь из темницы. Дождавшись, когда он удалится, малышка Рилпа подошла к камере, и произнесла Фрейя с болью в голосе: «Я приняла решение: я продолжу оставаться здесь в замке. Не знаю, как все обернется, но не предамся я отчаянию! Мы ничего не смогли сделать для своего ребенка... И теперь, когда он убил собственного отца, что можно поделать?!»

Дабы не предаться черному отчаянию, Фрейя до крови закусила палец, сдерживая рыдания. «Уверена, однажды я встречусь с ним», - говорила королева. – «И даже ценой своей жизни верну его на путь Света... До тех пор я не буду плакать...»

Рилпа тихо плакала, наблюдая, как Фрейя бьет кулаками в стены камеры, причиняя себе боль...

Джаган проследовал в чертог, пребывали в котором Короли Демонов, его созерцавшие. Взгляд юноши стал... иным: злым, ожесточенным. «Даже не поздороваетесь?» - бросил он.

«Ах ты наглец...» - задохнулся от возмущения Гнон, устремился было к Джагану, но тот заклинанием отбросил его прочь. Король Драконов швырнул в юношу пламенный шар, но Джаган с легкостью отбросил сей сгусток магических энергий в сторону. Король Драконов изумился: по завершении испытания могущество Джагана сильно возросло!

Гнон атаковал Джагана, но тот ушел из-под удара косы, обрушил на Лорда Монстров молнию. После чего, метнувшись к Горгоне, направил на того меч. Темный Лорд не сделал и попытки уклониться, лишь тихо рассмеялся. «Ты забыл о своей матери...» - произнес он, и Джаган фыркнул в ответ: «Думаешь, тот, кто своими руками убил отца, печется о матери?» «Думаю, да», - молвил Горгона. «Что?!» - рявкнул Джаган, и пояснил Темный Лорд: «Ты человек, а людям свойственно иметь сердце. Именно твое сердце сумело объединить кровь Рото с демонической эссенцией. Добро и зло... Свет и Тьма... Двуликое человеческое сердце сделало единение крови Рото и крови Бога Демонов возможным. Какая ирония в том, что слабое человеческое сердце сотворило сильнейшего из Королей Демонов!.. Что ж, добро пожаловать в демоническую армию, Король Демонов Джаган!»

Помедлив, Джаган отвел клинок в сторону, бросил трем Королям Демонов, взирающим на него: «Будьте осторожны, не забывайте, что я в любое время могу покончить с вами!» «Я тебе припомню эти слова!» - прорычал Гнон, но боле не сделал попытки атаковать. – «Вы, люди, проживаете лишь десятую часть срока, отмеренного нам, демонам!» «Спасибо за совет», - осклабился Джаган. – «Смотри, не погибни раньше времени в битве!»

Джаган направился к выходу из зала, уверенный в том, что преподал Королям Демонов хороший урок. Он поднялся на парапет замка, остановился, созерцая ночное небо. Однажды он, обладающий могуществом Короля Демонов, покончит со всеми, кто ответственен за страдания, через которые пришлось пройти его семье!..

Арус впервые ступал в столь многолюдный торговый город, как Ашалам, и, конечно же, ему не терпелось здесь все осмотреть. Перво-наперво Лунафрия отвела его и Киру в лавку одежды, где подобрала ребятам (и себе самой) более-менее сносные одеяния.

В иной лавке, где были выставлены на продажу оружие и старинные реликвии, Таркин указал спутникам на гобелем, изображалась на котором сцена противостояния четверки героев Королю Демонов Зоме. "Умирая, Зома изрек пророчество", - рассказывал священник. - "Сказал Король Демонов: "Пока существует Свет, существует и Тьма... Я предвижу, что иные явятся из Тьмы... Но вы умрете раньше и не станете тому свидетелями..." И теперь, столетие спустя пророчество исполнилось, и новая тьма явилась миру в облике Бога Демонов. В тот день Рото и трое воителей поклялись, что приложат все силы, чтобы предотвратить воцарение тьмы. "Когда мир вновь окажется во власти тьмы, мы сплотимся за героем следующего поколения!" - решили они. Пусть пройдет сто лет, или двести, клятву исполнят их потомки... точно так же как и ты - потомок Рото, Арус. Принеся эту клятву, они разошлись в разные стороны. Никто не знает, куда отправились солдат Фулькас и воительница Фон. Они решили продолжать борьбу со злом, дабы встретить неминуемое грядущее в полной боевой готовности. Как вы уже знаете, мудрец Кадаль усиленно изучал магию песочных часов. Он удалился от мира, чтобы в уединении заняться исследованиями и изучением. Но когда придет час наследнику Рото противостоять новой угрозе, трое воителей предложат ему свои силы. Солдат Фулькас! Воительница Фон! Мудрец Кадаль! Их наследники продолжат дело славных предков. Это и есть они - наставники. Фулькас, "наставник меча". Фон, "наставник кулака". Кадаль, "наставник мудрости". Хоть легенды и говорят о трех наставниках, никто не знает, где они находятся. И детей у великого мудреца Кадаля нет..." "Три наставника существуют", - уверенно промолвил мудрый Тао, - "но где они могут быть - вот вопрос!"

Одинокий воитель в темных одеяниях медленно шел по пескам пустыни, таща за собою черный гроб. Внезапно над пустошью разнесся пронзительный крик; песчаные крабы атаковали торговый корабль, и купец истово молил о помощи.

Не проронив ни слова, воитель прикончил всех без исключения крабов, на глазах потрясенного торговца разрубая их панцири чудесным мечом. А когда купец приблизился к воину со словами благодарности, тот вонзил меч ему в сердце. "Мой демонический меч Некрос предпочитает плату кровью", - процедил таинственный воитель.

Крышка гроба чуть приоткрылась; во тьме зажглись глаза, раздалось тихое бормотание. Бросив взгляд на накренившийся корабль и на тела, чья кровь оросила пески пустыни Изис, человек преклонил колено у гроба. "Не волнуйся, еще немного", - промолвил он. - "Скоро мы будем в Ашаламе..."

Ощутив гибельную энергию в городе, Лунафрия поняла, что враг близко. Не желая подвергать компаньонов опасности, девушка посоветовала им насладиться прелестями ночного Ашалама, как то танцами живота, сама же отправилась в квартал трущоб.

Заняв места в первом ряду в театре, Арус и его спутники насладились столь откровенными танцами живота, что даже многое повидавший на своем веку священник Таркин покраснел, и то и дело закрывал ладонями глаза юному принцу. Наконец, танцовщицы удалились за кулисы, и старик вздохнул с облегчением. Следующей на сцену вышла девушка, которую ведущий ночного шоу представил как воительницу Яо из города Канав, что в далекой стране Ромали. Девушка действительно продемонстрировала потрясающую технику боя, используя в качестве оружия лишь собственные кулаки...

Светловолосого человека в черных доспехах, только что прибывшего в город, Лунафрия заметила сразу же, и, обнажив клинок атаковала. "Я восхищен твоей доблестью", - медленно промолвил тот, обнажая собственный меч. - "Сразиться с врагом подальше от принца Кармена, чтобы не подвергать того опасности... Демонический меч Некрос жаждет лишить тебя жизни!"

Клинки скрестились; яростный поединок начался в городских трущобах, обитатели которых заблаговременно попрятались по домам. Лунафрия все гадала, не находится ли ее противник под действием проклятия меча, ведь, насколько ей было известно, подобные демонические артефакты частенько подчиняют себе их владельцев.

"Ты удивлена, что сражаешься с человеком, вооруженным демоническим мечом?" - неожиданно вопросил воин, будто прочитав ее потаенные мысли. - "Мое искусство боя основано на использовании именно этого клинка. Стало быть, его проклятье не властно надо мной". "Быть того не может!" - выдохнула Лунафрия. "Этот меч испил кровь множества людей", - продолжал юноша, будто не слышал ее. - "Это легендарный демонический меч, и владелец его должен слиться со своим оружием, чтобы стать совершенным воителем. Поэтому, раз проклятье не властно надо мной, я сражаюсь им по своей воле. Как равный с равным! Вместе мы - самая могущественная сила в этом мире! Ты думала, что поступаешь умно, бросив мне вызов здесь, чтобы уберечь Аруса от опасности. Но мой друг позаботится о нем... Да, тебе стоило все же остаться с остальными, Лунафрия".

Душу воительницы затопило отчаяние: она и не подумала, что сей таинственный воитель может действовать не один. А в том, что это - очередные служители Короля Драконов, Лунафрия не сомневалась. Приняв решение прекратить поединок и бежать к театру, она сделала шаг назад, но противник немедленно выбил у нее меч. "Эй, дружище, а ты ведь так мне и не представился", - прошипела девушка, отчаянно пытаясь найти способ выбраться живой из этой передряги. "Мне нет нужды представляться покойнице", - презрительно бросил юноша, - "но... меня зовут Сервейн. Или, если хочешь, "наставник меча" Сервейн". "Наставник меча?" - изумленно выдохнула Лунафрия. Похоже, поиски первого из трех наставников, помянутых Кадалем, увенчались успехом... если это можно так назвать.

"Ты сказал - "наставник"?" - молвила Лунафрия. - "Ты тот самый наставника меча, о котором говорил нам Кадаль?!" "Да, Кадаль знает обо мне", - кивнул Сервейн, чуть опустив клинок. - "Я - потомок спутника Рото, солдата Фулькаса... мастер меча в пятом поколении". Подобное никак не укладывалось в голове Лунафрии. "Но потомки трех воинов..." - начала она, - "три наставника должны сплотиться за наследником Рото". "За 100 лет нити судьбы могут и измениться", - резонно возразил Сервейн. - "Не знаю об остальных двух наставниках, но лично я выступаю в роли наемника Лордов Демонов". "Но почему ты предал людей и встал на сторону демона?" - допытывалась Лунафрия, и Сервейн криво усмехнулся: "Ты действительно хочешь узнать об этом?.."

А в это время воительница Яо метнула со сцены кинжалы прямо в сидящего в первом ряду Аруса...

Кинжалы пронеслись в каком-то дюйме от Аруса, вонзившись в тело в тело человека за спиною принца, который уже занес короткий меч для удара, вознамерившись покончить с потомком Рото. Очертания человека резко изменились, и в театре возник огромный муравьиный лев, заботливо доставленный сюда Сервейном в черном гробу.

В панике зрители бросились к выходу из заведения. Кира, однако, нисколько не устрашился, и, выхватив меч, изготовился к бою. Монстр проигнорировал остальных противников и сосредоточился исключительно на Арусе, что дало возможности Кире нанести муравьиному льву несколько ран. К сторонникам принца Кармена присоединилась Яо, а старик Таркин угостил льва парочкой огненных шаров.

Мудрец Тао, схоронившись в уголке и участия в сражении не принимая, ментально обратился к Арусу, наказав тому обнажить Меч Света и очистить сердце от всех эмоций, оставив в нем лишь веру. Припомнив слова из Книги Сатори - "открой свое сердце... и путь откроется перед тобой", - Арус сосредоточился, и Меч Света в руке его ослепительно воссиял.

Казалось, сразу несколько фигур принца окружило муравьиного льва, и монстр ошалело закрутил головой по сторонам. Таркин смекнул, что наблюдают они одно из тайных свойств Меча Света - создание образов владеющего им для пущего смущения противника.

Внимание льва всецело поглотили образы Аруса, и иные герои - Кира, Яо и Таркин - нанесли удары одновременно. Монстр был повержен, а после у черного гроба в складском помещении театра герои обнаружили Посох Перемен, что объясняло, как такая огромная тварь уместилась в замкнутом пространстве. Яо представилась Арусу, пожала ему руку, и парень испытал странное чувство - казалось, будто он знает эту девушку давным-давно...

Сейчас сейчас принц осознал, что Лунафрии не видать уже давненько. Кира добавил, что отец его, Гиран, отправился на поиски девушки и тоже исчез. Сконцентрировавшись и расширив сознание, дабы объять весь город, Тао сообщил, что и девушка, и песчаный пират в огромной опасности.

Герои бросились прочь из театра; Яо метнулась было следом, но ее удержал за руку наставник, Старик Фан. "Сейчас у тебя более важная задача, Яо!" - заявил престарелый мастер боевых искусств. - "И времени у тебя нет ни на что иное!" Наставника Яо ослушаться не посмела, однако, оглядевшись по сторонам, заметила прислоненный к стене меч с эфесом в форме сокола. Этот глупец Кира забыл свое оружие!.. Схватив Меч Сокола и пообещав Старику Фану вернуться через пару минут, Яо выбежала на улицу, устремившись следом за новыми знакомцами...

Те же, удостоверившись, что ни Лунафрия, ни Гиран не появлялись в гостинице, принялись прочесывать городские кварталы в поисках исчезнувших товарищей, в то время как Тао безуспешно пытался коснуться сознаний тех...

"Почему я встал на сторону Лордов Демонов?" - повторил Сервейн, наслаждаясь беспомощностью воительницы, срок, отпущенный которой, измерялся минутами. - "Чтобы убивать людей, конечно же! Лишь так демонический меч Некрос может продолжать жить. Видишь ли, он - живое создание, так же, как и мы с тобой. Чтобы жить, он должен питаться человеческой кровью. Он существует с древних времен... Проклятый клинок невероятного могущества... Он приносит верную победу своим владельцам..." "Ты безумен, Сервейн", - резюмировала Лунафрия, но юноша ничуть не обиделся на эту реплику; он любовно провел по лезвию меча языком. "Возможно, это и безумие", - прошептал он. - "Но имеет значение лишь несравненная красота этого меча... Некрос может добраться до луны... и до самого божества!"

Из тьмы вылетел острый клинок, и Сервейн едва успел уклониться, после чего ударом Некроса расколол меч на части. Но на несколько секунд внимание его переключилось на иное, и Гиран, столь своевременно возникший на сцене, успел бросить Лунафрии еще один меч, который девушка поймала в воздухе и немедленно направила на наемника. Тот хмуро воззрился на нового противника, не выказав, впрочем, особых удивления и тревоги.

Бросившись в атаку, Лунафрия нанесла удар в сочленение доспехов юноши; по руке его побежали струйки крови. "Моя кровь..." - изумленно выдохнул Сервейн. От рукояти демонического меча протянулись щупальца, впились в запястье воина, и на глазах потрясенных до глубины души Лунафрии и Гирана вся руки наставника меча обратилась в отороченный шипами сгусток протоплазмы. "Я так и думала", - кивнула Лунафрия. - "Не ты используешь меч, а он - тебя".

"Молчать!" - Сервейн нанес удар Некросом, который с легкостью перерубил меч девушки и вонзился ей глубоко в плечо. Та упала наземь, а вскорости за ней последовал и Гиран. Сервейн, тело которого продолжало обращаться в нечто чудовищное, перевел взгляд на полную луну, взирающую с небес. Понимая, что, быть может, это станет последним, что он сделает в жизни, тяжело раненый Гиран вытащил из-за пазухи сигнальную шашку, поджег фитиль.

...Над спящим кварталом расцвело яркое облако, и прочесывавшие город Арус, Кира, Таркин и Тао немедленно бросились в том направлении. Они сразу же заметили неподвижные тела товарищей, лежащих в лужах собственной крови. Тао немедленно принялся произносить целительные заклятия, но они не возымели ни малейшего эффекта; наоборот, раны несчастных, казалось, лишь расширились.

За суетливыми действиями героев с крыши соседнего здания наблюдал наставник меча. Рука его так и осталась чудовищно изуродована, и Сервейн гадал, предстоит ли ему провести в сем обличье остаток жизни. "Целительные травы и заклятия не врачуют раны, нанесенные этим мечом", - промолвил он и высокомерно улыбнулся, когда взоры четырех людей обратились к нему. - "Наоборот, кровотечение лишь усиливается".

"Ты кто?!" - выкрикнул Кира, и Сервейн счел необходимым представиться: "Наставник меча Сервейн". "Наставник меча..." - изумленно выдохнул Таркин, но Аруса сейчас занимало совершенно иное. "Ты их ранил?" - вопросил он, дабы удостовериться в своих подозрениях и, дождавшись утвердительного кивка, атаковал, швырнув в противника огненный шар. Воин легко уклонился, перепрыгнув с крыши здания на крепостную стену, опоясывающую город.

"Погоди, Арус!" - пожилой священник удержал принца, вновь было бросившегося в атаку, и обратился к светловолосому воину: "Сервейн, говоришь? Наставник меча? Каким образом мы стали теми, с кем ты собираешься расправиться? Наставник меча происходит из рода солдата Фулькаса, спутника героя Рото... это тот, кто помогает людям, а не убивает их!" "Твоя леди Лунафрия спрашивала о том же", - хмыкнул Сервейн, которого речь Таркина ничуть не впечатлила.

Наказав Таркину и Тао позаботиться о Лунафрии и Гиране, доставив их в безопасное место, Арус и Кира вновь обратили исполненные ярости взоры на Сервейна. "Великий мудрец Кадаль открыл мне", - выкрикнул принц, - "что три наставника будут сражаться рука об руку против Бога Демонов. Мне наплевать, действительно ли ты наставник меча или нет! Я не прощу тебя за то, что ты сделал с Лунафрией и Гираном!"

Использовав ту же магию меча, что и в сражении с муравьиным львом, Арус окружил Сервейна иллюзорными копиями самого себя, но наставника меча иллюзии ничуть не смутили, и ответная атака наемника вышибла дух из принца Кармена. Но, к вящему удивлению Сервейна, Арус поднялся на ноги, чуть пошатываясь. "Что?!" - поразился наставник меча. - "Ты должен был умереть!"

Но Арус обратил удивленный взор на половину Печати Рото у себя на шее; та светилась, сохранив жизнь своему владельцу. Не давая Сервейну возможности опомниться, в бой вступил Кира и, орудуя подобранным с земли отцовским мечом, оставил на щеке наемника глубокий порез, чем немало того поразил.

Арус попытался зайти Сервейну за спину, пока тот занят поединком с Кирой, но наемник разгадал маневр принца, молниеносно развернулся и, ухватив того за волосы, занес Некрос для последнего удара...

Но нанести его не успел, благо демонический меч был отбит в сторону метко брошенной кошкой. Из-за угла дома выбежала черноволосая девушка, со словами "Ты забыл это" бросила Кире Меч Солока. "Хмм, воительница..." - протянул Сервейн, на мгновение позабыв об Арусе, чуб которого все еще был зажат у него в кулаке. - "Случайно не из деревни наставника кулака?" "Именно!" - воскликнула девушка. - "Наконец-то я нашла тебя, наставник меча Сервейн! Все три года, прошедшие с тех пор, как я покинула деревню наставника кулака... я готовилась к этой встрече, чтобы свершить отмщение! Наставник меча Сервейн! Я покончу с тобой раз и навсегда!"

"Деревня наставника кулака..." - прошептал Арус, взглянув на миниатюрную девушку иными глазами. То Канав - селение, со всех сторон окруженное высокими горами. Именно здесь после победы над Зомой осталась воительница Фон, передавшая знания свои и умения следующим поколениям учеников, совершенствовавших владение боевыми искусствами. Но однажды в деревне появился Сервейн и, не щадя никого, вырезал жителей поголовно... лишь Старик Фан и Яо сумели спастись.

"Наставник меча Сервейн", - чеканя каждое слово, молвила Яо. - "Так назвался человек, убивший моих родителей и иных селян. Наставник меча, который, обладая могуществом одного из спутников Рото, уничтожил тайную деревню наставника кулака. Нет для него прощения! Посему наставница кулака Яо одержит верх над наставником меча Сервейном!"

Рядом с девушкой встали вырвавшийся из хватки противника Арус и Кира. "За Лунарфию и..." - начал он, и Кира подхватил: "...за отца и всех несчастных, погибших в деревне наставника кулака". "Ты немедленно понесешь наказание за то, что нарушил священную клятву и продался демонам!" - возвестила Яо.

И столько неприкрытого пафоса было в словах противостоящей ему троицы, что Сервейн не выдержал, расхохотался. Демонический меч Некрос ныне намертво врос ему в руку, слившись с наставником меча в единое целое.

Тао и Таркин перенесли Лунафрию и Таркина в гостиницу, но тем с каждой минутой становилось все хуже. Мудрец без устали шептал целительные заклинания, от которых не было совершенно никакого проку; Таркин же отправился в полуразрушенную церковь, которую жители порочного Ашалама практически не посещали. Преклонив колени, бывший священник воззвал к богине, моля всевышнюю о спасении умирающих...

Гиран слабым голосом подозвал Тао. "Я припомнил кое-что интересное, пока вы несли меня сюда", - прошептал он. - "Наклонись ко мне... я скажу..." Отшельник сделал так, как просил моряк, и тот что-то с жаром зашептал ему на ухо. "Что?!" - отшатнулся Тао, лицо которого выразило несказанное изумление. - "Ты уверен, что это правда?! Значит, Кира..."

Наказав вернувшемуся Таркину присмотреть за ранеными, мудрец Тао устремился на поиски Киры...

И вновь атака троицы захлебнулась, когда Сервейн, отпрыгнув назад, взмахнул мечом в воздухе, и камень брызнул из-под ног героев, будет разрубленный невидимым клинком. "Видите?" - Сервейн ухмыльнулся замершим в нерешительности героям. - "Убийственная техника наставника меча. Один взмах Некроса может разрушать звуком!"

"И с такой-то силищей ты - простой наемник Лордов Демонов", - презрительно скривился Кира, но Яо отрицательно покачала головой. "Все дело в демоническом мече", - пояснила девушка. - "Наставник меча Фулькас подобрал Некрос во время своих странствий. Он хранился как реликвия в жилище наставника меча".

"Отрадно знать, что наставнице кулака ведома эта история", - кивнул Сервейн. - "Но позвольте мне восполнить детали. Все произошло 13 лет назад. Жилище наставника меча находилось у лесного озера, к югу от Саманао. Изначальный наставник меча, Фулькас, частенько пускался в странствия, возвращаясь с различным оружием. Среди образчиков оного было несколько проклятых артефактов... Но Фулькас все равно пытался воспользоваться ими, чтобы узнать, какими магическими свойствами они обладают. Фулькас знал, что проклятья могут быть опасны, но он сознательно подвергал себя их воздействию, учился превозмогать их и возвращать свое "я". И когда он превозмогал проклятье, силы его в совокупности с могуществом оружия становились поистине невероятны. Последующие наставники меча пытались воспроизвести методы Фулькаса и сражались оружием тьмы невероятной мощи... Но Некрос был особенным мечом; его проклятье - дар совершенного могущества. Фулькас лично спрятал Некрос, чтобы никто не смог воспользоваться им.

Мне в то время было шесть лет, и мой маленький брат только родился, и я был наставником меча в пятом поколении. В деревне закатили пирушку, чтобы отпраздновать это событие. Впервые я увидел Некрос той ночью, спрятавшись в складском помещении от всего этого шума и суеты. И тогда я увидел его... Красота меча зла потрясала душу... И я услышал голос Некроса: "Избранный... возьми меня в руку! Дай мне кровь, которой я жажду!" Исполняя волю Некроса, я перебил всех... отца, мать и новорожденного брата. Я до сих пор испытываю ликование... когда думаю о бесконечных ужасах, творимых Некросом!" "А затем ты учинил такую же резню в моей деревне наставников кулака!" - обвиняющее воскликнула Яо, и Сервейн согласно кивнул: "Да... Все по воле Некроса".

"Теперь я все понял", - тихим голосом произнес Арус. - "Никакой ты не наставник меча. Ты лишь жалкий бедняга, попавший под воздействие проклятья демонического меча!" Сервейн в ярости бросился на наследника Рото, но путь ему заступил Кира. Конечно, неопытный паренек и в подметки не годился убийце; Сервейн поверг его наземь, занес меч над головой, дабы нанести последний удар.

"Сервейн! Подожди!" - к ним стремительно приближался мудрец Тао. - "Ты хоть понимаешь, кого пытаешься убить? Кира - твой младший брат!" "Невозможно", - произнес Сервейн, однако повременил с ударом. - "Я своими руками убил брата 13 лет назад".

"Это было 13 лет назад", - тихим шепотом рассказывал Гиран склонившемуся над ним Таркину. - "Я странствовал по миру в поисках сокровищ. Минуя Саманао, я наткнулся в лесу на тяжело раненую женщину, в руках у которой был новорожденный ребенок. Она попросила меня забрать его. "Ребенка зовут Кира", - сказала женщина. - "Со временем он примет великий титул". А позже... Я вспомнил имя этого проклятого меча, Некрос... Тот самый меч, которым столь искусно убивал Сервейн... Она рассказала мне о резне в деревне наставника меча, о солдате, в руках которого оказался проклятый клинок... И о том, что солдат этот - брат новорожденного".

"То есть, Сервейн..." - в ужасе выдохнул Таркин, и Гиран кивнул: "Да. Он единственный кровный родич Киры во всем мире".

Предположение о том, что пьяница и ловелас Гиран может оказаться не его родным отцом, донельзя возмутило Киру. Тао, не мешкая, принялся творить заклятие, должное избавить Сервейна от проклятия. "Но перед тем, как проклятие окажется снято, он должен узнать все о произошедшем", - молвил мудрец, и возопил, приводя в действие волшебный двеомер: "Сервейн! Да проснутся в сердце твоем истинные воспоминания!"

И Сервейн вновь пережил те страшные мгновения, когда впервые взял в руки демонический меч и принялся убивать... Вот он подходит к плетеной люльке, пронзает ее мечом... льется алая кровь... "Я... убил родителей..." - Сервейн поднес к лицу дрожащие руки, будто не в силах поверить в то, о чем сейчас говорил. - "И моего маленького брата..." "Нет!" - твердо произнес Тао. - "Твой младший брат жив! Ты тяжело ранил мать, но она успела бежать вместе с твоим братом... А убил ты горную мышь, облик которой был изменен с помощью Посоха Перемен... Наставник меча Сервейн, раскрой глаза! Ты должен превозмочь проклятие демонического меча и вспомнить о клятве, принесенной спутниками Рото! Пробудись, и вспомни об истинном предназначении наставника меча!"

Увы, заклятие Тао не возымело ровным счетом никакого действия. "Возвращение на путь света свершится только через мой труп", - расхохотался Сервейн. - "Не трать время на бесполезные заклятия!"

Арус обрушил на Сервейна молнию, после чего вместе с Кирой и Яо атаковал обездвиженного воителя. Им удалось нанести наставнику меча несколько весьма тяжелых ранений, и тот, истекая кровью, рухнул наземь; демонический клинок оставил его руку. "Наконец-то возвращается светлое сердце Сервейна..." - прошептал мудрец Тао.

Некрос разительно преображался; в рукояти клинка возникли глаза, вытянулись четыре длинных конечности, сродни паучьим. "Это - истинная форма демонического клинка Некроса", - сообщила Яо ошарашенным подобной трансформацией товарищам. - "Он - король всех проклятых клинков в мире!" "То есть, эта тварь просто использовала Сервейна?" - уточнил Кира, все еще потрясенный до глубины души тем, что человек, недвижно лежащий сейчас в луже крови - его родной брат.

"Еще бы немного, и я бы..." - раздался скрипучий голос, и герои вздрогнули, осознав, что говорит с ними Некрос, покачивающийся на тонких ножках. - "С момента поражения Зомы... прошло столетие... Бог Демонов - тот, кому я служу... Этот человек, Сервейн... Сердце его я подчинил... Вскоре... три наставника, противники Бога Демонов, будут уничтожены... Пока что... уничтожил наставников меча и кулака в их тайных убежищах... Я - демонический меч Некрос... Король демонических мечей..."

И оружие на службе Бога Демонов, ловко перебирая четырьмя конечностями, устремилось к Кире, однако Яо выбросила руку, и волна невидимой энергии отбросила клинок в сторону. "В то время, пока наставник меча годами пытался подчинить себе проклятые клинки... наш наставник кулака Доджо совершенствовал искусство боя с использованием внутренней энергии тела".

Эта и последующие атаки Яо немало потрепали Некрос, но клинок был далеко не так прост, как могло показаться, и исцелил себя могущественной магией, после чего, поднявшись в воздух, окружил себя полудюжиной иллюзорных образов. Все они низринулись вниз на запаниковавших героев, не ведающих, который из клинков истинный. Так, Некрос прочертил кровавую полосу на бедре Аруса, устремился к Кире, целя пареньку в сердце... но метнувшийся вперед Сервейн спас жизнь младшего брата, и демонический меч вонзился в сердце своему бывшему владельцу. "Быстрее! Порази меня молнией!" - выкрикнул Сервейн, обращаясь к растерявшемуся Арусу. - "Иначе эта тварь освободится и создаст образы вновь!"

Молния ударила с небес, и раскат грома заглушил вопль Киры, наблюдал который, как брата его поглощает пламя. "Мы умрем вместе, демонический меч Некрос", - прошептал Сервейн клинку, торчащему из его груди. - "Нас очистит адское пламя, как символично..." По лицу Киры катились слезы, хоть и не осознавал он этого. "Младший брат", - обратился к нему Сервейн, и голос его еле слышно прозвучал в реве пламени. - "Тебе передаю я... звание наставника меча".

Над Ашаламом занимался рассвет, знаменуя окончания безумной ночи, исполненной скорби и боли...

Образ Бога Демонов соткался пред Королем Драконов, пребывающим в замке Лоран, и тот сразу же ощутил неладное. "Демонический меч Некрос не сумел уничтожить Аруса и его спутников", - произнес бесплотный голос, и лицо Короля Драконов исказилось от ярости. "Арус!" - выдохнул он имя своей немезиды. - "Как он может обладать подобным могуществом... Я смиренно приношу свои извинения, и всецело принимаю на себя вину за произошедшее! Я лично займусь этим, и брошу свои армии драконов..."

"Предоставь это мне!" - перебил его излияния глубокий голос, и Король Драконов обернулся, воззрившись на фигуру, из-под низко надвинутого капюшона которой сверкали огоньки множества фасетчатых глаз. "Запомни, Горгона!" - воскликнул Король Драконов. - "Завоевание верхнего мира - задача моя и Короля Демонов Джагана!" "Ты хочешь, чтобы столь важное дело доверили тебе..." - издевательски прошелестел Горгона.

"Хватит!" - окрик Бога Демонов привел в чувство пререкающихся лейтенантов, и оба вновь обратились к своему властелину, который вопросил Горгону: "Захвачен ли нижний мир, Алефгард?" "Да", - кивнул тот. - "Весь мир, кроме Тантегеля, находится над контролем моих легионов. Со временем падет и Тантегель, осажденный ратями Лорда Монстров Гнона".

"Король Драконов! Поведай мне о завоевании верхнего мира!" - приказал Бог Демонов, и Король Драконов, улыбнувшись, создал в воздухе сферу, в которой отразился тронный зал Ноаниэльса, ведь за последнее столетие скромная деревушка обратилась в город-государство. И сейчас у трона порядком струхнувшего короля Ноаниэльса возвышался Король Демонов Джаган, требующий сюзерена присягнуть в верности Богу Демонов. Тем не менее, король посмел оказать сопротивление захватчикам, и Джаган обрушил на него и дворцовых стражей заклятие холода, обратив их в ледяные статуи. После чего, воздев руки над головой, зычно призвал монстров преисподней, которые немедленно занялись резней всех без исключения жителей Ноаниэльса.

"Как видите, Ноаниэльс пал", - промолвил Король Драконов. - "И теперь мы выступим на Ромали, Портогу и Эдинбир, где объединимся с могущественными легионами морских глубин. Три месяца прошло с момента возвышения Короля Демонов Джагана, и все это время он безукоризненно воплощал в жизнь замыслы Бога Демонов!"

"Темный Лорд Горгона!" - обратился Бог Демонов к одному из внемлющих ему верноподданных. - "Ты лично займешься Арусом!" "Н-но... почему, Бог Демонов?!" - изумился Король Драконов, неприятно пораженный выказанным Богом Демонов недоверием. "Я не потерплю дальнейших неудач", - объяснил ему тот. - "Ты поведешь свои армии драконов в нижний мир, Алефгард, и поспособствуешь его завоеванию! Объедини силы с Гноном и немедленно заверши начатое!" "Да, сир", - преклонил колено Король Драконов, поморщившись, когда за спиной его послышался кудахтающий хохот Горгоны.

Кира на коленях стоял у горстки пепла, оставшейся от его старшего брата. Арус, Яо и Тао отошли в сторонку, оставляя мальчишку - нет, наследного наставника меча - наедине с его скорбью. "Отшельник", - выдавил Кира, обернувшись к мастеру Тао. - "Я хочу попросить тебя... Пожалуйста, сделай так, чтобы душа моего брата устремилась в лучший мир..."

Кивнув, Тао совершил небольшую церемонию, освобождая душу от проклятого существования, и налетевший порыв ветра подхватил прах, унес его в чистое небо. Очищение свершилось, но для некоторых раны, полученные в ночном сражении, оказались смертельны. "Лунафрия и Гиран в критическом состоянии", - напомнил Тао ребятам. - "Вскоре предстоит расставание..."

Немедленно, те устремились на постоялый двор, где Таркин настойчиво, но безуспешно пытался врачевать раны дорогих товарищей... они тут же открывалась вновь, и кровь хлестала пуще прежнего. Лунафрия попросила исполнить ее последнее желание - помолиться в церкви; Таркин и Арус с превеликой осторожностью отвели молодую женщину, жизнь в которой еле теплилась, в заброшенную церквушку, где она преклонила колени перед алтарем. "Великая Рубисс", - прошептала Лунафрия, - "вскоре я вернусь к тебе... Но, пожалуйста... огради Аруса от бед. Сейчас... свет его мал и слаб... но придет день, когда озарит он весь мир. Пожалуйста, Рубисс".

...Отыскав в городе Старика Фана и приведя его на постоялый двор, где Кира и Тао оставались у постели Гирана, Яо попросила наставника исцелить умирающего, и тот направил в тело Гирана свои энергии, заставляя ткани срастаться, а кровотечение - остановиться. "За последнее столетие наставник Кулака Доджо развил сие учение", - устало улыбнулся Старик Фан. - "Концентрируя природные энергии тела, можно врачевать раны и недуги". "Да, если раны, нанесенные демоническим мечом, неподвластны целительным травам и зельям, я подумала, что, быть может, энергии тела окажут какой-то эффект", - добавила Яо.

"Возможно, таким образом можно исцелить и Лунафрию!" - воскликнул Тао и стремительно вылетел в окно, благо заклятие левитации позволяло ему перемещаться с огромной скоростью. Мудрец устремился к церквушке... но было поздно. Лунафрия умерла на руках у Аруса...

Похоронили молодую женщину на погосте за стенами Ашалама. Таркин купил фургон и пару вьючных чокобо: пришло время Арусу и спутникам его продолжить тернистый путь... Старик Фан и мудрец Тао приняли решение остаться в городе, чтобы продолжить врачевать Гирана, встанет на ноги который лишь через несколько месяцев.

"Я тоже не пойду с вами", - сообщил Арусу, Яо и Таркину Кира, избегая смотреть товарищам в глаза. - "Мне нужно разобраться в своих чувствах. Про то, что Гиран - не мой настоящий отец, и еще мой старший брат в Ашаламе... Я отправляюсь в селение наставника меча. Хочу поглядеть на деревню, где я родился, и когда я разберусь в самом себе, Арус, то обязательно отыщу тебя. Моя судьба - сражаться рядом с тобой плечом к плечу. В конце концов... я же наставник меча Кира".

И он со всех ног бросился прочь...

А над миром возникло огромное облако, исполненное тьмы, в сердце которого пребывал Темный Лорд Горгона. Она медленно плыло на юго-восток, над лесами и долами, и все живые создания, которых касалось оно, обращались в прах, а силы Горгоны лишь возрастали.

Вездесущие монстры, наблюдая сию картину, справедливо предположили, что направляется Темный Лорд в Кармен, и наверняка ожидается в сем опустевшем королевстве великое сражение...

Фургон, впряжена в который была пара чокобо, катился по пескам пустыни Изис. Восседая на козлах, Таркин неотрывно сверялся с картой, ведь правил он к тому самому месту, где несколько месяцев назад предстала Башня-Мираж мудреца Кадаля.

"Отыщи трех наставников", - размышлял Арус, взирая из фургона на безбрежные пески. - "Я повстречал наставницу кулака Яо, затем Кира оказался наставником меча, но о наставнике мудрости я ничего не ведаю". "Мудрец Кадаль избрал для себя молодость и одиночество", - будто отвечая его мыслям, заметил Таркин. - "Семьи у него не было, ровно как и наследников. И где же искать наставника мудрости? Возможно, он и вовсе не существует..." "Не может быть", - покачал головой Арус. - "Великий мудрец не обманул бы нас". "Но мы ведь все узнаем наверняка, когда посетим Башню-Мираж?" - примирительно заметила Яо.

Некий шум привлек их внимание; чуть поодаль по пескам катилась чудная телега, впряжены в которую были гигантские крысы, а правила ими... троица гномов! Вытаращив глаза, Арус и Яо взирали на невиданных человечков. "Обычно гномы пытаются избегать всех контактов с людьми", - покачал головой Таркин, когда телега пронеслась мимо и вскорости скрылась за горизонтом. - "Редко увидишь их вот так..."

Тем не менее, карта указывала, что Башня-Мираж должна находиться в том направлении, в котором двигались гномы, и Таркин направил чокобо вслед за удаляющейся телегой. Но за высокими барханами предстал им плодородный оазис, которого на карте не было вовсе. "Я слышала о нем", - задумчиво молвила Яо. - "Из-за близости великого мудреца стихийный дух Рубисс благословила это место молочных рек и медовых озер".

Однако, приглядевшись издалека, люд заметили множество собравшихся в оазисе эльфов и гномов. Не желая смущать волшебные народцы своим присутствием, Арус попросил Таркина магией Посоха Перемен придать им облик... менее выделяющийся, и вскоре к оазису спешили два юных эльфа и пожилой презабавный гном.

Праздненство в оазисе было в самом разгаре. Гномы и эльфы все, как один, веселились, устраивали состязания, наперебой предлагали товары на ярмарочных рядах. Герои приблизились к рингу, на котором мускулистый чернобородый гном уверенно побивал всех, кто рисковал померяться с ним силами. Но внимание Яо привлекли огненные "когти" - легендарное оружие мастеров боевых искусств, которое предлагалось в награду чемпиону. Ступив на ринг, миниатюрная эльфиечка, в которую обратилась Яо, с легкостью одержала верх в поединке, но, получив вожделенный приз, обнаружила, что это всего лишь подделка.

В высокой траве у озерца в центре оазиса герои обнаружили обожженный головной венец мудреца Кадаля! Надев его, Арус неожиданно оказался внутри Башни-Миража, в заклинательном чертоге которой восседал сам Кадаль. "Сейчас ты узришь величайшую тайну, которая оборвет жизнь великого мудреца Кадаля!" - возвестил он, будто ощутив незримое присутствие юного принца. Все вокруг залил ослепительный свет, и Арус обнаружил, что несется в небеса, стоя на пламенной комете. Внизу стремительно проносились земли, но, разглядев повнимательнее точку опоры под ногами, Арус осознал, что это вовсе не комета, а обратившийся в оную мудрец Кадаль!.. Последний устремился к земле, к деревушке, где у колодца с ведром воды в руках замер мальчуган, оторопело взирая на приближающуюся судьбу... Комета достигла парня, и ослепительный свет вновь затопил все вокруг, но Арус отчетливо расслышал слова паренька, обращенные к нему: "Я здесь... Я жду тебя здесь... Я - наставник мудрости..." Видение исчезло, и Арус вновь пришел в себя на берегу озерца. "Я только что... повстречал наставника мудрости..." - оторопело сообщил он Таркину и Яо.

Герои прогуливались по ярмарке, когда заметили трех гномов, встреченных ими в пустыни, наседавших на невысокого эльфа самого ушлого вида с явным намерением отобрать у того браслет. Эльф гордо демонстрировал оный, украшающий предплечье, утверждая, что "звездный браслет" - его семейная реликвия и не продается ни за что.

Гномы вознамерились оспорить сие утверждение и набросились втроем на эльфа... Как оказалась, легенды о том, что браслет, принадлежавший ранее спутникам Рото, позволяет владельцу двигаться со скоростью ветра, истинны. Гномы и опомниться не успели, как эльф сорвал с них панталоны, вынудив стремительно ретироваться.

Заметив заинтересованный взгляд Яо, устремленный на браслет, старик Таркин бросился к эльфу. "Мы просто странники", - попытался объяснить он. - "И я вот думаю, не был бы так любезен отдать нам свой браслет?" "Старик!" - задохнулся от возмущения эльф. - "Ты что, не слышал, что я сказал этим шутам! Браслет - бесценное семейное наследие. Ради благоденствия в мире я отдам его только тому, силы которого окажутся равны могуществу спутников Рото!"

Плутовато улыбнувшись, Яо приблизилась к огромному валуну и на глазах ошарашенного эльфа двумя ударами запястья расколола его надвое. "Да, такой силой могут обладать лишь подобные спутникам Рото", - признал эльф, но тут же добавил: "Что ж, так и быть, я согласен продать его вам за 50000 золотых монет!" "Да за такую сумму дворец можно купить!" - разозлилась Яо, но Таркин упреждающе положил ей руку на плечо: "Я куплю его. Подобный браслет прекрасно будет смотреться на предплечье девушки, наследницы одного из спутников Рото!"

"Спутников Рото?" - навострил уши эльф. - "Ладно... Я отдам его вам... если пройдете испытание". Честно говоря, старику Таркину ужасно хотелось придушить юного наглеца, но он лишь кивнул, давая тому знак продолжать. Эльф продемонстрировал ему два камушка - белый и черный. Один из них он спрятал в правом кулаке, второй - в левом, после чего, стремительно меняя камушки местами, потребовал угадать, в какой руке находится белый. Хитрый эльф за долю секунды умудрился заменить белый камень на черный и теперь был донельзя доволен собой: ведь на какую бы из рук не указал надоедливый старик - он проиграет.

Таркин, однако, оказался не лыком шит. "Черный камень у тебя в левой руке!" - заявил он, и когда эльф продемонстрировал, что это действительно так, добавил: "А, стало быть, белый - в правой". Пришлось эльфу расстаться с браслетом, и Яо немедленно надела его на запястье, залюбовалась, ощущая магические свойства артефакта.

И в это мгновение действие заклятия Посоха Перемен неожиданно закончилось, и на глазах потрясенных до глубины души эльфов и гномов среди них возникло трое презренных людишек, которые тут же бросились наутек. Понурившись, эльф, расставшийся с браслетом, двинулся прочь с ярмарки, сердито бормоча что-то насчет того, как мастерски его провели.

Но чего он никак не ожидал, так это встретить по пути Яо. Девушка с милой улыбкой протянула ему браслет. "Ведь он наверняка много значит для тебя", - молвила она. "Ты возвращаешь его мне?" - воодушевившись, эльф выхватил артефакт из рук наставницы кулака. - "И старик не придет, чтобы забрать его... Да, ты удивительная девушка... для человека! Что ж, даю тебе еще один шанс! Выбери белый камень и "звездный браслет" твой!"

И эльф протянул к Яо два кулака с зажатыми в них камнями. Девушка указала на один из них... и с восторгом захлопала в ладони, ведь в ладони эльфа означился белый камушек! "Если в своих странствиях ты встретишь наследников спутников Рото, передай браслет им", - улыбнулся эльф, пряча за спиной второй кулак, в котором тоже был зажат белый камень. - "Ведь если они смогут одержать верх над злом, я сумею вернуться в свою деревню. Она сокрыта в чащобе подле Ноаниэльса, но сейчас ее заполонили монстры и... я не могу вернуться туда. Слухи говорят о том, что в Лоране появился новый Король Демонов. Он нанес удар с северо-западного направления и захватил замок Ноаниэльса..." "Ну, с этим я вряд ли смогу что-то поделать", - тихо молвила Яо, с сочувствием и пониманием глядя на погрустневшего эльфа, - "но я верю, что наследники спутников Рото смогут одержать верх над силами зла".

Попрощавшись с эльфом, Яо двинулась прочь, туда, где на границе оазиса ее дожидались в фургоне Таркин и Арус. "Кстати, как тебя зовут, маленькая воительница?!" - крикнул эльф ей вслед, и девушка, оглянувшись, произнесла: "Яо... Наставница кулака Яо!" На лице эльфа появилась широкая улыбка: стало быть, он передал "звездный браслет" наследнице воительницы Фон. И еще долго махал он рукой вслед удаляющемуся фургону, направился который к замку Кармен.

Облако тьмы коснулось площади перед замком Кармен, и Темный Лорд Горгона, спустившись наземь, проследовал во врата, спустился в обширные подземелья, не встретив по пути ни души.

Сотворив шестиугольник, в углах которого воспылали магические руны, Горгона приступил к подъятию из мертвых того, кто столетие назад наводил ужас на этот мир. "За служение твое дарую тебе я вечную жизнь!" - закончил заклятие Темный Лорд. - "Да возродится вновь вечная тьма!"

Перед ним возникли очертания чудовищной твари - Лорда Демонов Барамоса, вот только наделил его Горгона лишь подобием жизни. Возрождение в образе зомби доставляло Барамосу неимоверные страдания, посему он немедленно обрушил на Горгону могущественное огненное заклятие... не причинившее тому ни малейшего вреда.

"Внемли словам своего господина, Темного Лорда", - обратился Горгона к несколько озадаченному Барамосу. - "Скоро в замок придет один из наследников Рото, потомок Ареля, который сокрушил тебе столетие назад. Твоя задача - одержать верх над наследником Рото во имя Темного Лорда Горгоны! Его зовут Арус... Я приказываю тебе уничтожить Аруса".

В глазах зомби заплясали яростные огоньки; он не забыл роли Ареля в своем падении, и теперь с радостью поквитается с его потомком. "Больно", - тем не менее, пожаловался Барамос Горгоне. - "Как будто тело мое горит изнутри... Почему ты не возродил меня живым?" "Так легче держать тебя под контролем", - признался Горгона. - "Я - Темный Лорд, повелитель мертвых. Как только ты уничтожишь Аруса, обретешь свое истинное тело".

Завывая, Барамос продолжал корчиться от боли. "Твое тело - это гниющая плоть", - прошелестел Горгона. - "В нем нет нервов, и ты не можешь ощущать настоящую боль. Но... даже если ты испытываешь неимоверную боль, силы твои все возрастают".

Стоя на вершине холма, Арус, Таркин и Яо созерцали раскинувшийся внизу замок Кармен, поражаясь произошедшим изменениям. "Что же здесь случилось?!" - недоумевал принц. - "Где все люди?" На эти вопросы ответов у них не было.

"Начинает темнеть", - резонно заметила Яо, - "давайте разобьем лагерь внутри замковых стен. Оставшись снаружи, мы можем привлечь внимание монстров". Таркин утвердительно кивнул, соглашаясь с наставницей кулака, и троица проследовала в замковые врата, пересекла дворцовую площадь и остановилась в тронном зале, порешив, что дальнейшее исследование покинутой цитадели стоит отложить до утра.

Тени окружили их, и довольно скоро герои убедились, что ни оружие, ни магия их не берут. В пору было отчаяться, ибо тени подступали, шепча об осквернении священного тронного зала чужаками. "Остановитесь!" - прозвучал сильный голос, и тени замерли, пропуская в зал пожилого человека, опирающегося на трость. "Они не приспешники воинства Короля Демонов, и никак с ним не связаны", - продолжал человек, приближаясь. - "Они просто - невинные странники, укрывшиеся в тронном зале нашего дворца".

На лице Таркина отразилось крайнее изумление, когда разглядел он черты лица человека. "Волгой!" - возопил священник. Бывший полководец Кармена обратил на него незрячие глаза: "Откуда ведомо тебе мое имя?" "Это я, Волгой!" - бросился к нему старик. - "Священник Таркин!" "Таркин, это действительно ты?" - лицо полководца озарила улыбка. - "Стало быть, моя мочь, Лунафрия... тоже здесь?"

Скорбное молчание было ему ответом. "Лунафрия... защищала нас... в Ашаламе..." - начал Таркин, и Арус, подступив к слепому полководцу, протянул ему сверток. "Здесь локон волос Лунафрии и кольцо света", - произнес принц. "Кто ты, дитя?" - обратился к нему Волгой, и принц отвечал: "Я - Арус. За меня Лунафрия отдала свою жизнь".

"Принц Арус..." - зашелестели тени. - "Наш принц..." Прижав Аруса к груди, Волгой, рыдая, вознес молитву Рубисс, благодаря ее за то, что уберегла жизнь юного наследника престола королевства.

Чуть позже четверо людей, хранимые стражами-тенями, расположились у костерка, разведенного прямо в тронном зале, поведали Волгою о том, как погибла его дочь. "Стало быть, она умерла, получив рану в сражении", - склонил голову полководец. - "Отдать жизнь за наших сюзеренов - долг каждого солдата Кармена. Будь я на ее месте, поступил бы точно так же".

Волгой поведал о том, как вскоре после бегства Таркина и Лунафрии, забравших с собою младенца Аруса, замок был атакован ратями Лордов Демонов. Жрецы исцелили страшные раны Волгоя, полученные им в сражении в тронном зале, и он повел за собою оставшихся в живых солдат против многократно превосходящих сил противника. Много дней продолжалось жестокое, кровопролитное сражение. Наконец, когда в живых остался один Волгой, произошло чудо! На помощь ему пришли души рыцарей, павших в сем сражении, и оттеснили они воинство Лордов Демонов.

"Я так и знал!" - Таркин бросил опасливый взгляд на тени, безмолвно замершие у него за спиной. - "Эти тени раньше были солдатами Кармена!" "Ты прав, Таркин", - кивнул Волгой. - "Они продолжали сражение даже в посмертии. С их помощью исход сражения обратился в нашу пользу. Монстры не могли причинить им вред и были вынуждены отступить". "И тогда они отправились зализывать раны в королевство Лоран", - задумчиво промолвил Таркин. - "Так вот почему в этом замке нет монстров! Волгой, а что ты можешь поведать нам о ратях Лордов Демонов?"

"Иерархия довольно проста", - отвечал полководец. - "Предводительствуют ими Король Драконов, Лорд Монстров и Темный Лорд. А уж этой троицей верховодит Бог Демонов. А недавно к ним примкнул Король Демонов из рода людей, Джаган, и власть над всеми монстрами сего мира разделили между собой четыре Короля Демонов. Всего монстров в их легионах может быть от ста тысяч до миллиона. Силы Короля Дракона составляют драконы, огромные черепахи и иные создания, известные своей броней и скоростью. Армии Лорда Монстров Гнона включают в себя преимущественно чудовищ-животных, весьма могущественных; сейчас они ведут сражение в нижнем мире, пытаясь сокрушить Алефгард. А силы Темного Лорда Горгоны составляют чародеи, зомби и тени, то есть создания, преступившие порог смерти! В настоящее время они оказывают поддержку армии монстров в завоевании Алефгарда. И, наконец, Джаган, Король Демонов из рода людей. За ним следуют как демоны, так и человекообразные воины, кровожадные убийцы! Жестокость сих четырех Лордов Демонов ужа стала легендой... В настоящее время они вторглись в три королевства - Ромали, Портогу и Эдинбир".

"Джаган", - выдохнул Арус. - "Он потомок Рото, как и я сам". "В дополнение к могуществу крови Рото, Бог Демонов наделил его толикой своей силы", - вздохнул Волгой. - "Возможно, теперь он сильнейший из четырех..." Глаза Аруса угрожающе сузились при этих словах. Принц поклялся расправиться с Джаганом, дабы не осквернял тот славное наследие Рото.

Ночью, когда хранимые призраками павших воителей Кармена герои улеглись спать, Арус обнаружил, что Волгой тихонечко покинул тронный зал. На цыпочках принц двинулся следом, заглянул в дверь комнаты, за которой скрылся слепой полководец. Тот, ссутулившись, сидел на кровати, оплакивая Лунафрию. "Дети не должны умирать раньше своих родителей", - шептал он.

Арус поспешил удалиться... и в этот момент сильнейший подземный толчок сотряс замок, стены начали рушиться. Таркин и Яо немедленно проснулись, изготовившись к бою, и вовремя: в тронном зале возникла свора псов-нежити. Священник, наставница меча и принц Кармена успешно сдерживали натиск чудовищных тварей, а вскоре к ним присоединились верные тени и Волгой, который, несмотря на слепоту, не утратил боевых навыков."Странно!" - выдохнул Волгой, когда с псами было покончено. - "Со времени отражения натиска армий Лордов Демонов к стенам замка не приближался ни один монстр!"

"Больно! Больно!" - раздалось завывание, и в тронный зал ступил исполинский неживой монстр, вперил взор в принца Кармена. - "Арус... Убить..." Тени атаковали было монстра, но заклятия их не причинили тому ни малейшего вреда. Арус и Яо собрались было броситься в атаку, но на пути их встал Таркин. "Вы не должны сражаться с этой тварью!" - в голосе старика слышалась неприкрытая тревога. - "Нет способа одержать верх над ним! Вы должны бежать!"

"Исчезните!" - взревел монстр, сотворив могущественное заклятие, и тени - защитники королевства - растаяли в воздухе. Магия Меча Света уберегла Аруса от подобной участи. "Что происходит?" - вопрошал слепой Волгой. "Они исчезли", - выдохнул Арус, пятясь назад. - "Все души солдат Кармена... Все до единой... исчезли". Как подобное может случиться с душами мертвых, не подверженных воздействию стали и заклятий? "Старейший, что это за существо?" - обратился принц к священнику.

Как завороженный, Таркин смотрел на появившуюся в тронном зале тварь, бессильно опустив руки, не догадываясь о том, что наблюдает за разворачивающимся противостоянием и Темный Лорд Горгона, сокрывшийся в одной из башен дворца. "Это Барамос!" - выдохнул Таркин, и глаза присутствующих расширились от ужаса, ведь даже столетие спустя после гибели сей твари имя ее вызывало ужас в сердцах жителей верхнего мира. - "Правитель верхнего мира, верный слуга Зомы, Короля Демонов. Сильнейший из монстров... Лорд Демонов Барамос каким-то образом возрожден!" "Барамос-зомби?!" - изумился Арус, с ненавистью воззрившись на неживого исполина. Глаза оного неотступно следили за ним, ибо Барамос заметил явное сходство юноши с Арелем, лишившим его жизни.

Арус бросился в бой, сотворив заклятие молнии, но на зомби оно не оказало ни малейшего эффекта, ибо тело Барамоса было неподвластно воздействию магии - следствие действия ауры "покрова тьмы", обволакивающей его фигуру.

Барамос творил могущественные заклятия, Таркин прилагал неимоверные усилия, отражая их. Ухмыльнувшись, зомби выдохнул поток пламени, но Яо обратила оный вспять, и Барамос взревел от боли. "Покров тьмы блокирует магию, но он не уберег Барамоса от пламени!" - воскликнул Таркин. - "Покров тьмы мало эффективен против физических атак!" Услышав эти слова, Арус и Яо бросились к Лорду Демонов. Принц Кармена нанес Барамосу несколько ударов мечом, наставница кулака - "когтями", и кровь зомби хлынула на каменный пол. Но там, где алые капли коснулись поверхности, немедленно возникли монстры, набросившиеся на героев. Покончив с оными, те пришли к выводу, что дальнейшие атаки неживого исполина приведут лишь к появлению еще большего числа тварей - стало быть, физически атаковать Барамоса тоже не следует. Тем не менее, последний истекал кровью, и капли ее порождали все новых монстров... Наблюдая за сражением, Горгона искренне наслаждался. "Танцуйте, танцуйте", - ликовал он. - "Барамос, Арус, остальные... Танцуйте же этот вальс смерти и разрушения!"

Число порожденных Барамосом монстров все росло, и Волгой резонно предположил, что, если так и дальше продолжится, сражение закончится довольно скоро. "Нам осталось испробовать лишь одно", - молвил Таркин. - "Свет. Священный свет может ослабить монстров, ибо он изгоняет тьму, из которой они черпают силы. Зомби особенно слабы пред воздействием священного света". "Кольцо света!" - припомнил Волгой, и, вытащив из кармана артефакт, протянул его Арусу.

Надев кольцо на палец и моля Лунафрию даровать ему силы, Арус воззвал к могуществу света, направив ослепительный поток его на Барамоса. Свет развеял "покров тьмы", заключив бьющегося в агонии зомби в сияющую сферу; порождения его рассыпались в пыль. "Удивительно!" - выдохнула Яо. - "Кровь Рото... и могущество Аруса... Магия священного света многократно усилена!.." "Дело не только в могуществе Аруса..." - покачал головой Таркин, и в ослепительном сиянии, залившем тронный зал, Яо заметила очертания призрачной фигурки. Лунафрия!..

Поняв, что пора действовать, пока приспешник его не уничтожен окончательно, Горгона сотворил темное облако, должное свести на "нет" воздействие на Барамоса священного света. Швырнув оное в зомби, на костях которого ныне не осталось и следа плоти, Горгона тем самым развеял магию кольца света, и Барамос вновь обрел способность двигаться. Немедленно, последний сотворил заклятие, вселяющее безотчетную панику в души и сердца смертных, приводя их под контроль Лорда Демонов. Под действие магии попали Таркин и Яо, немедленно атаковавшие Аруса. К счастью, Волгой ударом трости вышиб дух из пожилого священника, тем самым уберег принца от гибельных заклинаний старика. Арус же сошелся в поединке с Яо, но, нанеся девушке несколько чувствительных ударов, помог тем самым обрести ей собственное "я".

"Самое интересное лишь начинается". Подле Барамоса возникло существо, с ног до головы закутанное в плащ. Заметив обращенные к нему взоры, оно издевательски поклонилось, представившись Темным Лордом Горгоной и повелевшим Барамосу прикончить наконец надоедливых людишек.

Тот обрушил на смертных свои самые гибельные заклятия, разметавшие всех спутников Аруса и разрушившие тронный зал дворца. Принц, однако, встретил пламенные волны, не дрогнув, применив, к вящему изумлению Горгоны, могущественное защитное заклинание. "О, перед смертью в тебе пробудились новые силы", - проскрежетал Барамос, подступая к юному принцу. "Лорд Демонов, Барамос-зомби!" - выкрикнул Арус в ответ. - "Твоя магия станет твоей погибелью!"

Сотворив заклятие левитации, Арус устремился к Барамосу, направив Меч Света в грудь Лорду Демонов. Тот рассыпался грудой истлевших костей, но пламя, сияющие в глазницах огромного черепа, не угасло. "Арус, убей меня", - прошелестел Барамос, и глаза принца изумленно расширились, ибо не этих слов ожидал он от поверженного врага. - "Дважды я был призван, а теперь ты одержал верх надо мной. Даруй же мне сон, как некогда даровал герой Арель". И Арус вонзил меч в темя черепа зомби; останки оного исчезли.

Кудахтающий смех заставил героев обратиться к Темному Лорду, с интересом наблюдавшему за исходом поединка. "Герой Арус, а ты неплох", - признал Горгона, добавив: "Да, я служу Богу Демонов. Темный Лорд Горгона, правитель подземного мира, к вашим услугам. Я издревле знаком с Богом Демонов". "Так я и думал", - процедил Волгой. - "Ты пахнешь по-иному, нежели иные монстры. Но позволь тебя спросить... Что это еще за иное измерение?" "Боюсь, я не могу сказать тебе этого", - расхохотался Горгона. - "Могу лишь сообщить, что Бог Демонов еще не появился в этом мире. Но когда это произойдет, наполнит он мир своими дарами. Для людей, боюсь, это будет означать лишь страшные страдания. Вы поймете, что я не столь слаб, как Король Драконов. Я позабочусь о том, чтобы все вы оказались низвержены в подземный мир!" Бросившись к Горгоне, Арус ударил Темного Лорда Мечом Света, рассекая черный плащ... и на глазах потрясенных людей оба они исчезли.

Арус обнаружил, что находится в некой клубящейся тьме, заменявшей и землю, и небеса, а подле него высилась огромная фигура со множеством паучьих лап и фасеточных глаз. "Это место средоточия моей истинной силы, подземный мир", - пророкотал Горгона. - "Я буду милосерден, и уничтожу тебя мгновенно, не заставляя страдать".

Призвав неупокоенные души сего царства мертвых, Темный Лорд велел им отведать плоти героя, испить его жизненной силы. Арус приготовился умереть с честью, когда души набросились на него, но неожиданно подле принца встали призрачные воины Кармена, и в посмертии исполняющие свой долг.

"Принц Арус, беги, пока можешь!" - прошелестели они. - "Мы не можем надеяться на победу! Примени кольцо света! Священный свет создаст рифт в подземном мире, который позволит нам проникнуть в смертный мир". "Но... что случится с вами?" - вопросил Арус, и отвечали души: "Священный свет направит нас... прямо на небеса!"

Воззвав к Лунафрии и попросив ее еще раз даровать ему свои силы, Арус сотворил рифт, и Горгона отшатнулся, взвыв от боли, благо священный свет выжигал глаза Темному Лорду. "Арус! Помни!" - донеслись до принца его слова. - "Сегодняшнее сражение - лишь объявление войны! Следующая наша встреча произойдет в последний день твоей смертной жизни!"

Так, принц Арус магией света был исторгнут в смертный мир, где его немедленно окружили верные товарищи - Яо, Таркин, Волгой. Души же верных солдат Кармена вознеслись на небеса...

Четверо замерли у разрушенного тронного зала, где минувшей ночью разразилось столь ужасающее сражение. "Сложно поверить в то, что нам удалось одержать верх над Барамосом-зомби", - качая головой, произнес Таркин. Волгой кивнул, соглашаясь. Даже лишенный зрения, он знал, что неприкаянные души солдат-защитников королевства обрели покой... присоединившись к дочери его на небесах.

"А я вот думаю, как Барамос сумел оказаться в замке?" - задумчиво промолвила Яо. - "Ведь замок - цитадель потомков Рото". "Боюсь, этого мы никогда не узнаем", - покачал головой Таркин, но Волгой, грустно улыбнувшись, повел товарищей в подземелья дворца. Путь им преградили огромные ворота, на створках которых были изображены злые драконы.

"Именем Рубисс, я требую, чтобы вы пропустили нас!" - повелел Таркин, и врата послушно распахнулись, пропуская героев в просторный чертог, высилась в котором гигантская статуя Лорда Демонов Барамоса! "В древние времена замок Кармен назывался по-иному", - вздохнул Волгой. - "Замок Барамоса!" "Это было сто лет назад..." - прошептал Таркин. История о том, как на спине птицы Рамии четверка героев добралась до окруженного горами замка, низвергли Барамоса и приготовилась спуститься в нижний мир, Алефгард, была общеизвестна.

"Стало быть замок Кармен... на самом деле замок Барамоса", - Яо с изумлением оглядывалась по сторонам; обнаружить подобное она никак не ожидала. "А Лоран, где родился Король Демонов Джаган?" - обратился Арус к священнику. "В своих странствиях по миру верхом на бессмертной птице Рамии герои посетили множество мест, в том числе и таинственный замок", - отвечал Таркин. - "Внутри они обнаружили тяжело больную Королеву Драконов, жить которой оставалось всего несколько дней. Королева Драконов - одна из драконов небес, наследница Священной Драконицы. В отличие от Рубисс, стихийного духа, она хранила мир, пребывая в человеческом обличье. Королева Драконов даровала Арелю Сферу Света, необходимую для победы над Королем Демонов Зомой. С гибелью оного благоденствие вернулось в мир. Два брата - потомки Рото - покинули Алефгард. Они собирались вернуть Сферу Света в замок Королевы Драконов. Но когда они достигли замка, то не обнаружили и следа Королевы Драконов, ровно как и прочих обитателей твердыни. У одного из братьев было плохое предчувствие, посему он принял решение остаться в замке и дознаться до сути исчезновения жителей".

"Стало быть..." - уточнила Яо. - "Лоран - замок Королевы Драконов". "Старший сын Ареля остался в замке Королевы Драконов", - кивнул мудрый Таркин, - "а младший сын Кармен поселился в замке Барамоса". "Кармен и Лоран..." - задумчиво промолвил Арус. - "Ранее этими королевствами правили Лорд Демонов и драконица небес..." "О том, что произошло в замке Королевы Драконов, неведомо и по сей день", - добавил Волгой. - "Однако мы знаем, что перед смертью она дала жизнь продолжателю рода..." "И, судя по всему, известному нам Королю Драконов", - произнес Таркин, и на лицах Аруса и Яо отразилось неприкрытое изумление. "Король Драконов... сын Королевы Драконов?" - наставница кулака никак не могла уверовать в подобное. "Ну... по крайней мере, мы так считаем", - отвечал Таркин. - "Истина остается тайной".

...Чуть позже Таркин и Волгой, рассказывая принцу Кармена о его родовом замке, ступили в сад, где живых растений не осталось давным-давно. "Здесь любила проводить время твоя мать", - улыбнулся священник, обращаясь к Арусу. - "Королева Роза дарила свою любовь этим розам". "Да, чарующее было зрелище", - признал полководец. - "Время от времени сюда заходил и король Кармена, наслаждаясь им".

Обнаружив одно-единственное живое семя, священник взрастил его заклинаниями, и несколько минут спустя сад возродился, прекрасные алые розы окружили восхищенных героев. "Как и с этим садом... и удостоверюсь в том, что покой вернется в мир!" - поклялся Арус, и в словах принца никто не усомнился.

Волгой пригласил товарищей последовать за ним в иное крыло дворца, где позволил принцу Арусу облачиться в доспехи, из поколения в поколение передаваемые в роду правителей Кармена. "Твой отец впервые облачился в них в десятилетнем возрасте", - поведал полководец. - "Если монстр обезоружит тебя, в доспехах есть тайное отверстие, где можно сокрыть еще одно оружие. К тому же, эти доспехи - точная копия доспехов Рото. Изготовленные из голубого металла, они обладают целительными свойствами. Конечно, они не столь прочны, как доспехи самого Рото". "Кстати, о них", - нахмурился Таркин. - "Я слышал, доспехи Рото хранились в Лоране. Ты знаешь что-нибудь о них?" "Вопрос в том, может ли облачиться в доспехи Рото, благословленные самой Рубисс, Король Демонов?" - вопросом на вопрос ответил Волгой, и Таркин кивнул, задумчиво потер подбородок.

Арус попросил Волгоя рассказать, как же он умудрился в одиночестве прожить все эти десять лет. "Нет, раз в три месяца я посещаю городок, чтобы пополнить запасы еды", - улыбнулся слепой полководец. "В Теданки?" - уточнил Таркин, и Волгой кивнул: "Лорд Демонов Барамос разрушил его, но сейчас он обратился в многолюдный порт". "Понятно", - Таркин обратился к Яо и Арусу: "Стало быть, мы нанесем визит в Теданки. По крайней мере, купим новые одежды, старые уже трещат по швам".

Волгой указал товарищам проход в пещеры, ведущие к Теданки, сам же полководец заявил, что останется в замке дожидаться возвращения принца Аруса и его почтенных родителей - короля Кармена и королевы Розы. "Да благословит Рубисс принца Аруса", - выдохнул Волгой, когда Таркин повел за собою ребят в подземелье.

Сбившись с пути, они провалились в глубокую яму, где обнаружили огромный зал, заполненный гробницами монстров. "Должно быть, эта гробница пребывает здесь с эпохи мифов", - изумленно промолвил Таркин, озираясь по сторонам. - "Гробница сил зла... Кто же создал ее..."

И не заметили герои, как сзади подкрался к ним причудливый персонаж, облаченный в шутовские одеяния. "Ах вы, расхитители гробниц!" - возопил он, и атаковал героев престранным оружием - камнем на резинке... Довольно скоро Арус и его спутники сообразили, что оружие это стоит воспринимать всерьез, благо оно с легкостью дробило сталагмиты, но все закончилось тем, что камень этот нечаянно ударил человека в пах, и шут пал наземь, корчась от нестерпимой боли.

На помощь ему пришли три монстра - слизень, летучая мышь и призрак, - столь безобидные и милые, что вполне могли сойти за домашних животных... Арус не знал, смеяться ему или сражаться - столь комичным было это противостояние. Наконец, хорошенько тряхнув шута за шкирку, принц попросил его представиться. "Я - легендарный шут, мастер Порон!" - заулыбался тот, для пущей убедительности стукнув себя кулаком в грудь. - "А эти ребята - мой отряд!" Он указал на троицу монстров, выстроившихся в ряд у его ног и отчаянно пытавшихся напустить на себя злобный вид.

Герои представились в ответ, Арусу пришлось продемонстрировать половину печати, чтобы убедить Порона в том, что он - истинный наследник Ареля. "Кстати, а что ты делаешь в этой пещере?" - подозрительно прищурилась Яо. "Ну, даже величайшему в мире шуту надо где-то оттачивать свои умения", - отвечал Порон, пряча глаза. - "Я прослышал, что здесь находится гробница монстров, и подумал об алмазах, спрятанных в ней..." "Значит, единственный расхититель гробниц здесь - ты!" - резюмировала Яо, и Порон стушевался окончательно.

В сопровождении Порона, который уверенно постановил, что останется с героями до самого окончания их странствия, они отыскали выход на поверхность и лицезрели раскинувшееся у подножья холма селение Теданки. Увиденное потрясло Аруса до глубины души: именно это селение он наблюдал в своем видении в оазисе. А колодец на деревенской площади не оставлял сомнений - это то самое селение, проживает в котором наставник мудрости!..

...Близилась ночь, когда Арус, Яо и Таркин добрались до селения Теданки - того самого, кое принц лицезрел в незабвенном видении в оазисе Изиса. Ступив в таверну, Арус немедленно приступил к расспросу постояльцев о пареньке, которого несколько недель назад ударила комета... если, конечно, пережитое принцем можно расценивать фигурально. Жители указали ему на пожилого забулдыгу Камилло, восседающего за столиком в углу, ведь пострадавший приходится ему внуком.

Преисполнившись радужных надежд - быть может, совсем скоро он встретится с наставником мудрости! - Арус приблизился к пьянчужке. "Я бы хотел встретиться с твоим внуком", - произнес юноша, на что Камилло немедленно потребовал девять золотых монет. Получив деньги, он тяжело поднялся из-за столика. "Пойдемте, я отведу вас к внуку", - несколько невнятно произнес он.

Четверо покинули таверну, и к ним немедленно поспешил Порон, деревенский чудак в клоунском колпаке, сопровождали которого неизменные монстры. Камилло привел путников на деревенское кладбище и, указав на один из могильных камней, скорбно произнес: "Позвольте представить вам моего внука Норопа".

Лица Аруса, Таркина и Яо выразили неподдельное изумление. Неужели все их поиски оказались впустую?!. "Около трех месяцев назад он проходил мимо колодца", - опустив глаза, тихо произнес старик. - "Его ударил в голову метеорит, и он умер". Отчаяние Аруса невозможно было описать словами. "Это был не метеорит, а великий мудрец!" - закричал он. - "Невозможно, чтобы он умер от этого! Ложь! Это невозможно!" Неужели клятва, принесенная спутниками Рото столетие назад, так и не будет исполнена? Неужели великая Рубисс лишила их своего божественного покровительства?

Пребывая в совершенно расстроенных чувствах, трое вернулись в деревню... где лицерзели статую Рубисс на центральной площади, которую сплошь покрывали рисунки и непристойные надписи. "Даже миньоны Лордов Демонов не заходят так далеко", - выдохнул священник Таркин, усы его сердито топорщились. Ответственный же за сей вандализм беззаботно танцевал на крыше одного из соседних домов, и, заметив обращенные к нему взоры, поспешил скрыться, но безуспешно. Таркин приказал сникшему шуту Порону вычистить статую Рубисс так, чтобы она блестела.

Тем временем настала ночь, и Камилло привел странников в свой дом, оказавшийся на поверку верфью. "Раньше я строил корабли", - улыбнулся старик. - "Но теперь верфь не работает, ведь опасно выходить в море, когда в мире царит такой хаос". Камилло предложил странникам остановиться на ночь у него - за двадцать золотых! - и Арус, приняв предложение, попросил старика показать ему комнату покойного внука. Та оказалась сплошь завалена жутковатыми игрушками, чего принц никак не ожидал от наставника мудрости.

Во сне Арусу явился мудрец Кадаль. "Следуй в Алиахан", - молвил он. - "Быть может, принесенную клятву и удастся исполнить!"

Пробудившись, Арус схватил лопату и, несмотря на то, что стояла глубокая ночь, устремился на кладбище. Последовавшие за ним Камилло, Таркин и Яо с удивлением наблюдали, как принц яростно принялся раскапывать могилу Норопа... обнаружив в гробу лишь статую Рубисс, исчезнувшую, по словам Камилло, из местной церквушки. "Как я и думал", - облегчено выдохнул Арус. - "Наставник мудрости жив! Наставник мудрости Нороп жив!"

...Арус поведал товарищам о ночном видении, выказав желание немедленно отправляться в Алиахан. "Алиахан..." - задумчиво промолвил Таркин, почесав подбородок. - "Торговый город, связующий девять королевств!" "И я слышала, в тамошней таверне собирается множество искателей приключений", - добавила Яо. "А мудрец Кадаль точно сказал о том, что мы встретим там наставника мудрости?" - с сомнением поинтересовался Таркин, и Арус уверенно закивал, пусть слова Кадаля и были несколько иными. Порон, хоть и не понимал сути происходящего, попросил героев взять его с собой, и Арус согласился, благо уже начал привыкать к чудаковатому шуту. Оставалась решить лишь одну проблему: как добраться до Алиахана, расположенного на восточном континенте?.. Камилло обещал построить для героев корабль, ведь, обнаружив, что внук его жив, они вселили в сердце старика новую надежду.

Летели недели; на верфи вновь стало многолюдно, ибо многие мастера-горожане вызвались помочь с созданием судна. Наконец, великолепный трехмачтовик был спущен на воду. Носовая фигура корабля, исполненная в виде прекрасной женщины, не оставляла сомнений в том, как должно быть названо судно. "Лунафрия!" - одновременно постановили Арус, Яо и Таркин.

Корабль был спущен на воду, пустившись в долгое двухмесячное плавание к берегам восточного континента. Как не стремились герои оставить Порона в Теданки, шут оказался на удивление настойчив, и пришлось взять его с собою: не бросать же парня за борт?!.

В глубинах подземелья под замком Лоран четверка Лордов Демонов наблюдала сотворенное Королем Драконов видение корабля, рассекающего морские волны. "Похоже, Арус и его приятели вышли в море из Теданки", - задумчиво произнес Король Драконов, и Джаган с ехидной ухмылкой на лице воззрился на черноволосого паренька, ловко управляющегося с корабельными снастями. Стало быть, вот он каков, его дальний родич!

"Они направляются в Алиахан", - проскрежетал Горгона, и Лорды Демонов обратились в витающему над постаментом лику Бога Демонов, ожидая от своего повелителя дальнейших инструкций, но слова Бога Демонов оказались донельзя неожиданными. "Им займется Морской Лорд, Левиафан!" - произнес Бог Демонов, и четверо Лордов Демонов были до глубины души потрясены услышанным. "Ты хочешь сказать, в мире существует иной Лорд Демонов?" - потрясенно вопросил Король Драконов.

"Ты юн и не знаешь, что некогда Лорд Демонов властвовал над семью морями", - произнес Бог Демонов. "Но он... восстал против тебя, Бог Демонов", - выдохнул Горгона, и Бога Демонов реплика сия немало позабавила. "Сейчас он совершенно лишен способности мыслить, чтобы бросить мне вызов", - молвил он. - "Душу его снедают неутолимые жадность и жажда крови. В сражении Левиафан неуязвим! Я приказываю вам, Король Драконов и Темный Лорд! Выпустите же Морского Лорда Левиафана из заточения!"

Лорды Демонов поклонились, ступили в портал, оставив Джагана и Гнона в темноте подземелья. Последний терзался невеселыми думами, сознавая, сколь страшно они рискуют, выпуская в мир такое могущественное создание как Левиафан.

Король Драконов и Горгона перенеслись на уединенный островок посреди океана, углубились в обнаружившееся на нем подземелье, заполненное кислотой, над входом в которое виднелось изображение Морского Лорда. "Что произошло между Богом Демонов и Левиафаном?" - поинтересовался Король Драконов у спутника. "Это случилось около 100 лет назад", - охотно поведал Темный Лорд. - "Множество тысячелетий семью морями правила династия Морских Лордов, ни перед ним не преклонявших колени. Когда власть над миром перешла к прошлому Королю Демонов, Зоме, он благоразумно оставил Морского Лорда в покое. Но Бог Демонов осознал, что ему необходимо могущество Левиафана, и потребовал, чтобы тот присоединился к нему. В ответ Морской Лорд бросил против Бога Демонов армии своего королевства. Семь дней и семь ночей длилась страшная битва... но в итоге Бог Демонов одержал верх. Так как Левиафан все равно отказался склониться перед победителем, Бог Демонов заточил его в сей кислотной преисподней".

В сердце подземелья Лорды Демонов обнаружили юную девушку с маленьким сосудом в руках. "Это нереида по имени Жемчужина, невеста Морского Лорда", - громким шепотом сообщил компаньону Горгона, и кивком указал на сосуд, в котором плавала амеба. - "А там, внутри, - сам Морской Лорд. Бог Демонов применил свое демоническое могущество, чтобы заточить сознание и знания Левиафана в примитивной жизнеформе на дне сего сосуда".

"Кто здесь?" - вскинулась нереида, лишь сейчас заметив замершую у входа в пещеру пару. - "Демон... Ты один из прихвостней Бога Демонов?" "Мое имя - Темный Лорд Горгона", - представился один из гостей, второй немедленно последовал его примеру: "А я - Король Драконов! По приказу Бога Демонов мы пришли, чтобы выпустить Левиафана из заточения!" "Из заточения?!" - в голосе Жемчужины слышались одновременно и ярость, и отчаяние.

"Ты должна быть благодарна Богу Демонов", - заметил Горгона, - "ведь сто лет, проведенных тобою в этой пещере, подошли к концу. И Морской Лорд будет возрожден! В обличье демона!.." Расхохотавшись, Горгона принялся читать заклинание, в то время как Король Драконов выхватил из рук девушки сосуд, отбросив нереиду в сторону. "Неутолимые жадность и жажда крови", - хихикал Горгона. - "Семь морей обратятся в ад!"

Жемчужина набросилась было на Лордов Демонов, но Король Драконов, обернувшись на мгновение, произнес заклятие, отбросившее несчастную далеко-далеко в море. После чего, покинув пещеру, Лорды Демонов осторожно открыли сосуд и выпустили амебу на свободу. Теперь им оставалось только ждать...

Пребывающую без сознания нереиду, тело которой покачивалось на морских волнах, заметил Порон, и герои подняли девушку на борт "Лунафрии". "Хм, на человека она не похожа", - заметил Таркин. - "Возможно, она - нереида, происходящая из народа легендарных морских нимф, что существовали в эпоху мифов. Думаю, можно назвать их морскими святыми".

Вскоре нереида пришла в себя, поведав собравшимся подле героям об опасности, угрожающей морям... и всему миру.

Амеба стремительно увеличивалась в размерах, и обитатели морские устремились к ней, обрадовавшись возвращению своего властелина. Но тот, бездумный и жестокий, поглощал их, и морские твари бросились прочь, неся весть о том, что великий Левиафан обезумел.

За хаосом, творящимся в морских глубинах, из подземного заклинательного чертога зорко следили Лорды Демонов и Бог Демонов. "Глазам не верю", - дивился Король Драконов. - "И дня не прошло, а он вырос до таких гигантских размеров. Бог Демонов, что вообще представляет собой Морской Лорд?" "Если существо лишить знаний и разума, оставив лишь жажду крови, что оно будет собой представлять?" - вопросом на вопрос отвечал Бог Демонов. - "Оно продолжит поглощать все на своем пути и увеличиваться в размерах. Совершенный монстр, поглощающий все виды энергии в этом мире, включая магию. Вот что такое ныне Морской Лорд Левиафан".

"Если корабль сохранит прежний курс и скорость, они повстречают Левиафана через три-четыре дня", - сообщил Горгона. - "Насколько огромен станет Морской Лорд к тому времени?" "Вскоре Морской Лорд поглотит все живое в океане и ступит на сушу", - изрек Бог Демонов, и Лорды Демонов тревожно переглянулись между собой. "Когда это произойдет, сумеют ли наши армии остановить столь гигантскую тварь?" - озвучил Гнон снедавший всех вопрос. Бог Демонов безмолвствовал...

Леди Жемчужина вот уже три дня беспробудно спала, Арус же терзался, раз за разом вспоминая слова нереиды. "Морям и всему миру угрожает великая опасность". "Лавиафан..." - выдохнула Жемчужина, не раскрывая глаз, и Таркин, сидевший у ложа девушки, всполошился. Неужто именно об этом говорила она доселе, о великом Морском Лорде?..

Корабль ощутимо тряхнуло, и герои бросились на палубу, где лицезрели надвигающийся на них остров... Но нет, то была исполинская амеба - Морской Лорд Левиафан! Арус немедленно сотворил молнию, ударившую в тушу чудовища, но Таркин схватил его за руку. "Если это действительно Морской Лорд, он не должен враждебно относиться к людям", - зашептал священник. - "В эпоху мифов королевство его сохраняло нейтралитет. Он не благоволит людям, но и не враждебен им".

Щупальце амебы хлестнуло по судну, разрушив одну из переборок, и это стало своеобразным ответом Таркину. Немедленно Арус сотворил заклятие, Яо преобразовала внутреннюю энергию в разрушительную силу... но атаки не возымели ни малейшего действия на Левиафана, ибо он поглотил направленную на него энергию.

Щупальца чудовища обвили корабль; Арус без устали рубил их Мечом Света, после чего перепрыгнул на тушу Морского Лорда, довольно скоро обнаружив, что раны, нанесенные твари, немедленно затягиваются. К вящему ужасу принца, он начал погружаться в аморфную субстанцию; к счастью, Яо успела спасти товарища, и оба едва смогли вернуться на корабль, в то время как Таркин заклинаниями отбрасывал тянущиеся к ним щупальца.

Казалось, нет спасения героям, когда из каюты показалась Жемчужина в сопровождении Порона. "Левиафан, прекрати!" - взмолилась прекрасная нереида. - "Стань таким, как прежде! Гордым, сильным и добрым! Ты узнаешь меня, Левиафан? Не может быть, чтобы они полностью поработили твой разум! Пожалуйста, прекрати бесноваться! Вернемся же вместе на дно спокойного и ласкового моря!"

Увы, слова нереиды не возымели действия на обезумевшего Морского Лорда, который продолжал увеличиваться в размерах, поглощая энергию направленных на него заклятий. Раскрылась чудовищная пасть, и корабль устремился в нее...

Находящиеся на борту уже успели распрощаться с жизнью, но неожиданно отметили воцарившуюся вокруг мертвую тишину. "Мы на каком свете?" - неуверенно поинтересовался Порон, озираясь по сторонам.

Корабль, пребывающий в морской пучине в недрах исполинской амебы, был заключен в магический кокон, в последнее мгновение сотворенный Жемчужиной. Поддержание заклинания стоило нереиде огромных усилий, но она, замерев в центре палубы в воздев руки над головой, упрямо отдавала последние силы на то, чтобы продлить смертное существование своих новых товарищей.

"Кто ты?" - в изумлении выдохнул Таркин, и отвечала Жемчужина: "Невеста Левиафана". Глаза старого священника расширились от изумления. "Королева морей..." - в благоговении прошептал он. - "Невероятно..." "Столетие назад Левиафан противостоял злобной сущности, явившейся из иного мира", - продолжала Жемчужина.

Арус и Яо пораженно переглянулись. "Богу Демонов?" - предположил принц, и нереида кивнула. "Но он потерпел поражение", - продолжала она. - "Левиафан был лишен разума, низведен до облика амебы и пленен. Но теперь Бог Демонов выпустил его на волю. Наверняка для того, чтобы расправиться с тобой, Арус".

Ярость захлестнула душу Аруса. Подумать только: Бог Демонов идет на подобные крайности!.. "А сейчас корабль направляется к сущности Левиафана, контролирующей все эту огромную массу", - молвила Жемчужина, и Арус, вспомнив о том, в каком критическом положении они находятся, бросил взгляд за борт: "Его сущности?"

Окружала судно лишь темная вода... "Наверняка это то, что именуется "сознанием", - предположил Таркин, бросив на нереиду вопросительный взгляд, и та мрачно кивнула: "Нет иного способа выжить, чем дозваться до его сознания. Ведь, хоть Морской Лорд и лишился прежнего могущества, сей мир он любит больше всего на свете". Да, сейчас им оставалось лишь ждать и молиться о том, что нереида сумеет воззвать к разуму возлюбленного.

Воды за пределами магического купола стали чуть светлее, и очам героев предстало множество скелетов - как человеческих, так и тварей морских... Все они стали жертвами ненасытного, лишенного разума Левиафана.

Однако магический купол не уберег корабль от престранных порождений нутра гигантской амебы; существа, подобные на огромные личинки, с легкостью проникали сквозь барьер, устремляясь к палубе, дабы уничтожать все на своем пути. Арус, Таркин, Яо и Порон магией и оружием пытались отогнать сии престранные порождения, выигрывая драгоценные мгновение, пока водный поток увлекал судно к сердцу пленившей их сущности.

Наконец, корабль вынесло к гигантскому шару из плоти и шевелящихся щупалец, вокруг которого кружился целый рой гибельных личинок. "Левиафан..." - выдохнула нереида; взгляд ее был исполнен печали. "Левиафан! Это я, Жемчужина!" - выкрикнула она. - "Я пришла к тебе!"

В сфере возникло отверстие, и корабль устремился внутрь, где и завяз в аморфной плоти; к счастью, личинки остались в темных водах снаружи. Магический купол, хранивший корабль, исчез, но, к счастью, внутри сферы оказалась не вода, но воздух.

Сойдя с корабля, Арус и спутники его направились к сияющей полусфере в центре престранного пространства, в котором они оказались. Ступая по рыхлой плоти, наблюдали они, как от полусферы - сердца Левиафана - во все стороны устремляются канаты артерий, питающих весь гигантский организм.

Приблизившись, Жемчужина вновь воззвала к Левиафану, и в полусфере проступили очертания могучего воина. "Жемчужина, любимая..." - тихо произнес он бесцветным голосом. - "Давным-давно я не слышал тебя... Но... неужто все это - мое тело? Что случилось?" Нереида опустила глаза, не зная, как объяснить возлюбленному то, что содеял с ним Бог Демонов.

"Морской Лорд Левиафан", - почтительно произнес Таркин, - "Бог Демонов обратил тебя в чудовище, объятое манией разрушения". "Бог Демонов..." - прошептал Левиафан; утраченные воспоминания стремительно возвращались к нему. О всесокрушающем поражении... об утрате могущества и разума...

Схватившись за голову, Левиафан страшно закричал. "Я поглотил все живые существа, обитавшие в моем королевстве!" - стенал он, не замечая, как отшатнулась Жемчужина, как с тревогой переглянулись незнакомцы, гадающие, не захлестнуло ли безумие вновь разум Морского Лорда. - "Невозможно! Я не мог этого сделать! Он полностью подчинил себе мою сущность!.. Но и сейчас я чувствую присутствие чудовища, овладевшего моим сознанием. Именно он - источник зла".

"Но... где же он сейчас?" - выдохнул Арус, и отвечал Левиафан в отчаянии: "В глубинах моего сознания. Голос Жемчужины усыпил его... Но скажите, как же мне быть... Как вырваться из ада, в котором я оказался?!" "Мужайся!" - воскликнула нереида. - "Будь сильным, продолжай любить этот мир! Ты найдешь выход!"

"Бегите!" - скорбно произнес Левиафан, очертания которого рассеивались, поглощенные сияющей полусферой. - "Чудовище пробуждается..." Полусфера - сознание Морского Лорда - скрылась под панцирем... принадлежащем исполинскому монстру, воззрившемуся на опешивших героев.

Поверхность, на которой они сейчас стояли, оказалась телом твари, поглотившей Левиафана и готовящейся прикончить смельчаков, дерзнувших воззвать к сознанию Морского Лорда. Монстр, подобный на закованный в панцирь, опутанный щупальцами шар, поднялся в воздух, завис пред героями. "Дафора", - молвила Жемчужина, созерцая чудовище. - "Морской паразит. Наверняка Бог Демонов отдал ему Левиафана".

Дафора устремился в атаку; пластины панциря разошлись в стороны, и людей обдала волна испепеляющего жара. Таркин немедленно произнес защитное заклинание, но и он сознавал, что толку от магии в сложившейся ситуации мало.

"Жемчужина..." - раздался тихий шепот, и в нутре дафоры вновь проступили очертания Левиафана, ибо донельзя ослабленная сущность Морского Лорда пыталась вырваться из-под власти монстра-паразита. - "Ты должна атаковать меня этим трезубцем... Я молю тебя..."

Пребывая в полнейшем смятении чувств, Жемчужина судорожно сжала пальцы на древке трезубца Морского Лорда, который хранила целое столетие. "Иного пути лет", - продолжал Левиафан. - "Если ты не сделаешь это, то погибнешь сама и обречешь на смерть своих спутников. Меня все равно уже ничто не спасет". "Я не могу этого сделать..." - пролепетала нереида, опустив глаза.

"Быстрее! Прежде, чем дафора захлопнет панцирь!" - увещевал возлюбленную Левиафан, и нереида, собрав волю в кулак, кивнула, направила трезубец в сторону монстра. Арус неуверенно шагнул к ней, но Таркин преградил принцу путь. "Ты не должен вмешиваться!" - произнес пожилой священник. - "Это единственный способ! Мы должны уважать те решимость и мужество, которым они оба обладают!"

Жемчужина сорвалась с места, устремилась к дафоре, направив острие трезубца в сияющее нутро твари. Но жар, исторгнутый монстром, опалил нереиду, и она, выронив трезубец, камнем рухнула вниз... прямо в руки Морского Лорда Левиафана, очертания которого вновь проступили на теле дафоры.

"Трезубец! Повинуйся приказу своего владельца!" - выкрикнул Левиафан. - "Пронзи меня! Узрите же гибель Морского Лорда!" Оружие воспарило в воздух, устремилось было к Левиафану, но метнувшийся вперед Арус перехватил древко трезубца. "Я не смогу стоять в стороне и смотреть, как погибает Морской Лорд", - выдохнул принц, с трудом пытаясь удержать в руках трезубец; слезы стояли у него в глазах, душу переполняли эмоции.

"Если я не погибну, это чудовище пожрет весь мир", - обратился Левиафан к юноше, лицо которого отражало искреннее сострадание. - "У меня нет выбора, я должен умереть". "Должно же быть другое решение!" - воскликнул принц. - "Ты не имеешь права умирать, у Жемчужины в жизни больше ничего не осталось!"

Левиафан вздохнул. "Как тебя зовут?" - вопросил он. "Арус", - тихо произнес юноша. "Я признателен за то, что ты печешься обо мне и Жемчужине, Арус..." - начало было Левиафан, но неожиданно лицо его исказилось от ужаса, и возопил он: "Арус, беги!"

Дафора вновь исторг волну невыносимого жара, устремившуюся к троице, но Таркин успел произнести заклинание, ослепившее монстра. Пластины панциря начали закрываться; Левиафан, все еще сжимающий в руках пребывающую без сознания нереиду, оставался во чреве чудовища. Неужели шанс сразить дафору утрачен?..

"Арус!" - произнес Таркин, обращаясь к принцу. - "Морской Лорд принял решение пожертвовать собственной жизнью на благо всего мира, мы должны уважать его решение". "Но это же глупо!" - взорвался принц. - "Немыслимо глупо!" "Нет иного выхода, ты должен сразить его", - настаивал священник.

"Нет!" - выкрикнул Арус, прижав трезубец к груди. - "Я этого не сделаю!" "Тогда дай трезубец мне!" - требовательно произнес Таркин, протянув руку. - "Если ты не можешь убить его, это сделаю я!"

Порон взвизгнул, указывая на дафору: панцирь того вновь раскрывая, являя взорам фигуру Левиафана. Монстр вновь атаковал волной жара, и на этот раз Таркин не успел произнести охранное заклинание. Раскаленный воздух поверг героев наземь, и когда Арус разлепил обожженные веки, то узрел Яо, крепко сжимающую магический трезубец в руках; на лице девушки читалась решимость.

Девушка с силой метнула трезубец в Левиафана, но пластины панциря дафоры успели стремительно схлопнуться, и оружие, звякнув о них, упало вниз. Яо подхватила трезубец, и бесстрашно дождалась, когда панцирь раскрылся вновь и накрыла ее следующая волна жара. Девушка не дрогнула, даже когда кожа на лице ее и руках покраснела, покрылась волдырями. Вновь метнула она трезубец... и вновь монстр успел спрятать беззащитное сияющее сердце за твердыми пластинами панциря.

Силы и сознание оставили израненную девушку... Наказав Порону заняться ранами Яо, Арус поднял трезубец, скрипнув зубами, когда пальцы его сомкнулись на раскаленном древке. Бесстрашно предстал он пред исполинским дафорой, но вновь разошлись в стороны пластины, и волна жара отбросила как принца, так и Порона далеко в сторону. Неужто тварь эта действительно неуязвима?..

"Арус!" - кричал Левиафан, пытаясь дозваться до оглушенного последней атакой принца. - "Дафора собирается прикончить тебя своей самой могущественной атакой. Приди же в себя!" Монстр глухо расхохотался... но в это мгновение Порон, на лице которого застыло выражение полнейшей отрешенности, твердым шагом приблизился к нему, стянул с головы шутовской колпак... От тела его исходило ослепительное сияние, и факт сей поразил лицезреющих его до глубины души...

Воздев руки над головой, Порон сотворил могущественнейшее заклятие, защищающее сию область пространства от пламенных и ледяных атак, а после направил волну магической энергии на дафору; та ударила в панцирь твари, расплавляя его. Порон же рухнул без сознание. Оцепенение, овладевшее людьми при виде действий шута, спало.

"Арус!" - вновь закричал Левиафан. - "Дафора беззащитен! Порази же его сердце трезубцем!" "Давай же, Арус!" - поддержала Морского Лорда Жемчужина; отважная нереида приняла решение уйти из жизни вместе с возлюбленным. Арус заколебался... "Не отчаивайся, Арус", - молвила Жемчужина. - "Мы просто перейдем на иной уровень существования, вновь обретя друг друга в неведомых морях".

Мысленно попрощавшись с Левиафаном и Жемчужиной, Арус метнул трезубец в сияющее сердце дафоры. Магическое оружие пробило тела нереиды и Морского Лорда, вонзилось в хрустальное сердце монстра... и то разбилось вдребезги. "Прощай..." - долетел до Аруса тихий шепот Левиафана...

Заключенный в воздушный пузырь, корабль вынырнул на поверхность океана и замер, покачиваясь на волнах. Воды были спокойны; ничто не напоминало о трагедии, только что произошедшей. Ошарашенный, Арус поднялся на ноги, бросил взгляд на товарищей, сознание к которым покамест не вернулось.

Пред очами принца пребывала золотая рыбка, исходило от которой ослепительное сияние. "Ты знаешь меня несколько в ином обличье", - прозвучал в разуме Аруса знакомый голос; принц широко улыбнулся и, обернувшись к приходящим в себя соратникам, объявил: "Это - будущий Морской Лорд!" "Будущий..." - прошептала Яо, заворожено глядя на рыбку. - "Воплощение любви Левиафана и Жемчужины". "Как и сказала нереида, они вновь обретут друг друга в неведомых морях", - напомнил Арус.

Шум за бортом привлек внимание героев, и лицезрели они, как по направлению к судну со всех сторон устремляются морские монстры. Достигая борта, они замирали, будто ожидая приказаний своего владыки. "Легендарные герои", - обратился к людям тритон, восседающий на спине морского чудища, - "как можем мы отблагодарить вас за спасение нашего лорда, Левиафана?"

"Не стоит", - молвил Арус, обращаясь к морским монстрам и протягивая тритону золотую рыбку, - "ведь мы ничего такого не сделали. Все решили доблесть и любовь Левиафана и Жемчужины. Я искренне надеюсь, что однажды настанет день, когда люди и монстры смогут жить в мире... А покамест я передаю тебе будущего Морского Лорда".

С превеликим благоговением принял тритон золотую рыбку, низко поклонился принцу, после чего обратился к морским монстрам, наказав тем оберегать Аруса и спутников его в странствиях морских, ибо такова последняя воля Левиафана и прекрасной Жемчужины. Монстры отплыли в стороны, образовав морской коридор, и "Лунафрия" устремилась по нему к далекому Алиахану, родному городу легендарного Рото. Настроение на борту царило приподнятое; герои все не могли уверовать в случившееся чудо, ведь сила любви наполнила сердца кровожадных монстров.

...Стоя на носу корабля и неотрывно взирая на гладь морскую, Арус то и дело возвращался мыслями к Кире. Где он сейчас?.. Достиг ли задуманного?.. Стал ли наставником меча?..

Тем временем Кира достиг полуразрушенного селения недалече от Саманао... городка, где он родился. Следуя по безлюдным улицам, юноша безошибочно проследовал к дому, руководствуясь лишь... чем? Инстинктом? Памятью крови?

Кира ступил внутрь, осмотрелся. Внимание его привлекли портреты на стене - черноволосый мужчина и белокурая женщина, Ротшильт и Хизер... его настоящие родители, которых он никогда не знал в своей сознательной жизни. Мертвы... убиты его собственным старшим братом.

Этой ночью Кира развел костер на деревенской площади, и перед тем, как провалиться в сон, мысленно пообещал Арусу, что вскоре вновь присоединится к нему.

Разбудили его звуки музыки. Ошарашенный Кира осознал, что мертвая деревенька ожила, и окружен он ликующими жителями. "Да здравствует Кира!" - говорили они. - "Поздравляем, ведь тебе сегодня исполнилось шесть лет!"

Глаза Киры расширились от изумления. Он судорожно сглотнул, оглядел себя. Действительно, сейчас он походил на шестилетнего сорванца. Что это - морок?.. Или же... странствия с Арусом, встреча с Сервейном - не более, чем страшный сон?..

К Кире подоспела мама, Хизер, тепло обняла, поздравила с днем рождения, после чего отвела в дом, где именинника с нетерпением дожидались отец и старший брат, Сервейн... Миновал день, наступил вечер, и Хизер отправила сыновей в спальню, но Кира не мог уснуть. Ворочаясь в кроватке, он, заключенный в тело шестилетнего мальчишки, напряженно анализировал сложившуюся ситуацию. Что происходит?.. Сервейн жив, живы и родители... а сам он - сопливый юнец!.. Но как же так - ведь верный Меч Сокола и сейчас пребывает с ним! Но ведь клинок дарован ему Кадалем... Кира утвердился в мысли, что все происходящее с ним сейчас - не более, чем иллюзия...

На следующее утро отец повел сыновей на арену, пребывающую недалече от деревушки. Будучи наставником меча, намеревался он продемонстрировать чадам несколько приемов, передававшихся из поколения в поколение со времен Фулькаса, спутника великого Рото. Взяв в руки меч, Ротшильт взмахнул им... ударная волна, устремившаяся от клинка, напрочь разбила стену арены в десятке шагов от них. Глаза Киры от изумления округлились: вот это сила!..

"Этот прием позволяет воину брать в руки проклятое оружие, и преобразовывать силу проклятья в разрушительную энергию", - объяснил Ротшильт пораженным сыновьям. - "Рану, нанесенную им, не исцелить ни целительными травами, ни магией". "И ты собираешься показать нам эти приемы?" - поинтересовался Кира дрогнувшим голосом. "Конечно!" - уверенно кивнул отец. - "Ведь вы - потомки наставника меча, посему должны освоить приемы нашего легендарного предка".

Тренировочный поединок на пустынной арене начался...

...Так, в изнурительных тренировках, прошел целый день, а вечером шестилетний Кира, донельзя уставший, отмокал в лохани с горячей водой. Хизер начисто вымыла ему слипшиеся от пота и пыли волосы. Вновь мальчишка задался вопросом о том, может ли это счастье быть лишь иллюзией?..

Наутро отец вновь повел сыновей в горы, выдал каждому из них по деревянному мечу, наказав готовиться к поединку. "Одно из наиважнейших качеств наставника меча - сохранять полное спокойствие и сосредоточенность в любой ситуации", - наставительно произнес Ротшильт. - "Ведь если вы утратите их в середине боя, проклятое оружие немедленно обратится против вас".

Поединок на горном утесе начался; Сервейн нанес Кире сильный удар, выбив деревянный меч из рук брата... Тот оступился, потерял опору под ногами и рухнул бы в пропасть, не ухвати его в последний момент Сервейн за запястье. Старший брат держал младшего до тех пор, пока не подоспел отец и не вытащил от пропасти обоих.

Завершился и этот день; Кира осознал, что это - его настоящая семья, и пусть пребывает он в наведенном мороке... он хочет остаться в нем, в этом счастливом забвении.

Но на следующий вечер случилось невероятное... Жители деревни, сжимая в руках зажженные факелы, образовали круг на площади, а в центр его Ротшильт швырнул Киру. Последний не мог придти в себя от изумления: как его любящий отец мог так разительно измениться, обратившись в безразличного незнакомца?!

"Что ты делаешь, папа?" - возмутился мальчишка, но отец, сохраняя каменное выражение лица, отступил назад, замерев рядом с Хизер. В круг ступил Сервейн... сжимая в правой руке Некрос! Старший брат устремился в атаку, и Кира едва успел отшатнуться, но демонический меч оставил порез у него на щеке.

"Рану, нанесенную проклятым мечом, не исцелить", - молвил Сервейн. - "Посему ты неизбежно умрешь, и нет способа тебя спасти. Один лишь шанс для тебя состоит в том, чтобы самому применить энергию проклятого меча... и сделать это сейчас, пока ты еще жив".

Небрежным жестом Ротшильт швырнул под ноги Кире Меч Сокола. Последний поднял клинок, не понимая, когда и кто тот успел проклясть. Тем не менее, Кира уверился в том, что маски спали, и морок навели силы зла, намеревающиеся расправиться с ним. Посему, когда его атаковали и Сервейн, и Ротшильт, Кира встретил их с необузданной яростью. Эти твари поспели принять облик самых дорогих ему людей!

Яростная атака Киры застала Сервейна и Ротшильта врасплох. "Я вам верил!" - кричал мальчишка, нанося противникам стремительные удары. - "Я верил, что вы - моя настоящая семья!" "Ты должен немедленно обрести прием, дающий тебе власть над проклятым оружием", - отвечал младшему брату Сервейн, парируя яростные выпады. - "Иначе ты умрешь".

В исступленной ярости Кира сумел повторить прием, показанный ему отцом на горной арене. Сервейн и Ротшильт подпрыгнули высоко в воздух, и волна разрушительной энергии пронеслась под ними, оставив на земле глубокий след. Кира же без чувств распластался на площади; все свои силы вложил он в этот последний, страшный удар.

Родители бросились к своему чаду, с радостью отметив, что рана на щеке того исцелилась... как и говорил Сервейн. Ротшильт, с гордостью воззрившись на две глубокие борозды в земле, заметил, что Кира создал двойную волну, а это - признак становления его истинным наставником меча. Хизер заключила в объятия сына, только что прошедшего испытание. "Пришло время расставаться..." - прошептала она.

Когда Кира разлепил глаза, он отметил, что больше не пребывает в теле шестилетнего юнца, а вновь обрел свой истинный возраст. Селяне, собравшиеся на площади, отступили, давая возможность молодому наставнику меча проститься с родителями.

С удивлением Кира лицезрел, что облачен он в изысканный доспех - черный, как ночь. "Это - наиболее могущественные доспехи в деревне наставника меча", - пояснил сыну Ротшильт. - "Именуются они Черным Львом". "Они помогут тебе на твоем жизненном пути", - с улыбкой добавила Хизер.

Очертания жителей деревушки, в том числе и его родителей, начали бледнеть, растворяться в воздухе. "Куда же... все?" - неуверенно выдохнул Кира. "Они возвращаются", - отвечал Ротшильт. - "Возвращаются туда, где должны оставаться. Время, отпущенное нам на то, чтобы провести его здесь, с тобою, закончилось".

"Так это не было иллюзией, созданной злыми силами!" - выкрикнул Кира, по щекам которого текли горячие слезы. - "Вы действительно мои настоящие родители!" Он бросился к родителям, крепко обнял. "Сервейн вернул нас в смертный мир лишь на несколько дней", - прошептал Ротшильт. - "Чтобы помочь тебе стать наставником меча и изучить искусство, передающееся в нашем роду из поколения в поколение".

Туман окутал фигуры селян и родителей, и истаяли они. "Ты всегда останешься в наших сердцах", - долетел до Киры шепот матери. Лишь Сервейн оставался рядом с ним - старший брат, погибший в далеком Ашаламе, и теперь направлявшийся в иную сторону. "Разве ты не с ними?" - удивился Кира. "Иные уходят в рай", - бросил через плечо старший брат. - "Я же... в ад. Кира, лишь ты сможешь исполнить клятву, принесенную Фулькасом. Живи, Кира!" "Непременно!" - крикнул Кира ему вслед, и туман поглотил Сервейна, непроницаемый туман, напрочь стерший все следы возрожденной деревни.

В одиночестве стоял Кира на площади, и взгляд его был преисполнен небывалой уверенности. Он стал сильнее, и теперь непременно разыщем Аруса. Противостояние с Богом Демонов начинается!..

На горизонте означилась полоска земли; Арус, Таркин, Яо и Порон выбежали на палубу "Лунафрии". Неужто долгое плавание их завершилось, и достигли они южного континента?..

"Неужели это Алиахан?" - воскликнула Яо. - "То самое место, где столетие назад была принесена священная клятва?" "Да!" - с энтузиазмом кивнул Арус. - "Теперь-то три наставника вновь объединятся!"

...Корабль бросил якорь у пристани Алиахана, и четверка героев - а также сопровождавшая Порона троица монстров - ступили на родину легендарного Рото. С неприкрытым восхищением озирались они по сторонам, вновь и вновь возвращаясь взглядом к высящимся на холме белокаменным городским стенам. Да, за последнее столетие город познал процветание... но нынешний кризис привел к тому, что ныне пристань Алиахана была практически пустынна.

Герои шагали по городским улицам, поражаясь тишине и апатии, снизошедшим на город. Для Алиахана, славящемся наплывом искателей приключений, это более, чем странно. Яо предложила спутникам посетить таверну Люиды - ту самую, где столетие назад Арель впервые повстречал своих будущих товарищей - Фулькаса, Фон и Кадаля.

Ступив в таверну, герои неуверенно замерли у входа: внутри не было ни души. Быть может, народ собирается здесь лишь вечером?.. Однако из подсобного помещения выпорхнула хозяйка, предложила гостям превосходное средство от усталости - молоко с медом. "Прости, ты, случайно, не Люида?" - поинтересовался Таркин, и девушка кивнула: "Да, это я. Моя семья владеет этой таверной уже более столетия, со времен героя Ареля!"

"Мы надеялись встретить здесь наших спутников", - молвил Таркин, со значением оглядев пустующую таверну, и Люида вздохнула: "Мне жаль, но искатели приключений больше не заходят сюда". "Почему же?" - поразилась Яо.

"Таково решение нашего короля, Новака XIII", - объяснила трактирщица. - "Он решил прекратить противостояние злым силам. Ранее здесь собирались солдаты, воители и волшебники. Но жители города испугались указа короля и покинули Алиахан. Я часто удивляюсь сама себе, и почему только решила остаться..."

Внимание Аруса привлекла картина над барной стойкой, изображены на которой были легендарный Арель и спутники его - Фулькас, Фон и Кадаль. Последний был изображен священником... наверняка мудрецом он стал много позже. Трактирщица без умолку болтала о том, как любит она истории о тех минувших днях, услышанные ею от дедушки...

Воспользовавшись моментом, Порон и монстры его улизнули, дабы исследовать незнакомый город. Немедленно на его ручного слизня набросились двое детишек, но Порон немедленно отогнал их в сторону, заявив, что слизень этот - а также летучая мышь и призрак - его друзья. Ошарашенные, детишки переглянулись, а Порон, ткнув себя пальцем в грудь, гордо заявил: "Я - Порон, легендарный шут! Как раз сейчас мы противостоим Богу Демонов!"

"Не может быть, чтобы простой шут сражался с Богом Демонов!" - заявила ребятня. "О чем вы говорите", - отмахнулся Порон, приосанившись, - "в моем отряде - потомок Рото! Не будь рядом с ним меня, он давно уже погиб бы!"

Восхитившись, детишки - брат с сестрой - Мамуль и Аслин, шести и трех лет от роду соответственно - испросили у Порона дозволения стать его учениками. "Наши родители были убиты монстрами", - поведали они ошарашенному подобным предложением шуту. - "Мы хотим вырасти и стать героями, чтобы отомстить за них!"

Порон вздохнул: история этих ребят, с такой надеждой на него глядящих, чем-то походила и на его собственную. "Хорошо, вы будете моими учениками!" - объявил он. - "И станете самыми выдающимися шутами!" "Но... мы бы хотели стать воинами..." - начали малыши. Порон лишь отмахнулся: "Это скучно! Итак, с чего же нам начать обучение? Показать вам, как нужно убегать, или..."

"Сражаться!" - с жаром выкрикнул Мамуль. - "Ведь каждый ребенок знает об Ареле, который сражался с монстрами!" Загомонив, ребятишки потянули шута вниз по улице, горя желанием как можно скорее начать охоту на монстров. Посчитав, что в окрестностях Алиахана наверняка водятся лишь слизни да кролики-рогачи, Порон покорно последовал за своими новыми знакомыми.

Навстречу им, опираясь на клюку, медленно шла согбенная старушка. Мамуль и Аслин радостно приветствовали свою бабулю Шинон, представив ей Порона, своего нового наставника. "Спасибо, что заботитесь о моих малышах", - улыбнулась старица и, заметив за спиною шута троицу монстров, полюбопытствовала: "Это твои прирученные монстры?" "Да!" - кивнул Порон. - "Все они - мои друзья!"

"Когда-то давно я знала человека, обладающего таким же даром..." - задумчиво молвила Шинон. "Когда-то бабуля была волшебницей", - прошептала Аслин на ухо Порону, - "но сейчас она на заслуженном отдыхе. А в молодые годы она частенько отправлялась на различные миссии наряду с иными искателями приключений, встречающихся в таверне Люиды".

"Да, вы с ним в безопасности, вижу", - молвила бабуля, пристально глядя на смутившегося Порона. - "В любом случае, укротитель монстров не сделает вам ничего дурного. Однако не удаляйтесь далеко от города". Детишки с энтузиазмом закивали, после чего устремились прочь, увлекая Порона за собой. Шинон долго глядела им вслед. "Почему этот юноша выдает себя за шута?" - прошептала она. - "Я ощущаю в нем скрытую колдовскую силу, обычно присущую монахам".

...Удалившись на некоторое расстояние от города, Порон на глазах восхищенных детишек начал охоту на монстров, расправляясь с ними с помощью своих хитроумных шутовских приспособлений. Аслин и Мамуль были в восторге, аплодируя своему наставнику, а Порон чрезвычайно важничал, наслаждаясь оказанным ему вниманием. Забыв об осторожности, он повел за собою ребят в дремучий лес, где те сами сумели прикончить кролика-рогача, несказанно обрадовавшись своему достижению.

Радость, однако, была недолгой, ибо из чащобы выступил привлеченный шумом огромный орк. Широко ухмыляясь, он устремился к ребятам, явно намереваясь полакомиться человечинкой. Порон отдал своим ученикам единственно возможный в возникшей ситуации приказ: "Бежим!!!"

Ребята и сопровождавшая их троица монстров бросилась прочь...

Посетив городские лавки и купив себе новые одежды, к вечеру Таркин, Арус и Яо вернулись в таверну, где рассказали Люиде о своей миссии. "Вы хотите сказать, что дедуля и два юнца собрались противостоять Богу Демонов?" - рассмеялась трактирщица. - "Хорошая шутка".

"Это не шутка", - сердито произнес Таркин, указал на Яо. - "Это девушка - потомок Фон, и обладает способностью высвобождать внутреннюю энергию тела". Люида расхохоталась пуще прежнего, но смех ее резко оборвался, когда Яо щелкнула пальцами, и в бокале трактирщицы образовалось аккуратное отверстие. Люида изменилась в лице; подобная демонстрация заставила ее уверовать в слова старика, а тот, указав на черноволосого мальчишку, изрек: "Арус, потомок Рото".

Та воззрилась округлившимися глазами на Аруса, перевела взгляд на картину над барной стойкой; в глазах ее показались слезы. "Я плачу от счастья", - прошептала Люида, закрыв лицо руками. - "Ведь это означает, что великая Рубисс не оставила нас, людей".

Двери таверны распахнулись, и внутрь ступила старая Шинон. "Мамуль и Аслин еще не вернулись", - произнесла она с порога, обращаясь к сидящим за столиком незнакомцам. - "Они ушли за город с шутом, вот я и подумала: может, это ваш друг?" Арус, Яо и Таркин встревоженно переглянулись: наверняка она говорит о Пороне!.. "Солнце уже садится, где же они могут быть..." - тревожилась Шинон.

Таркин рывком поднялся из-за столика, направился к дверям. Наряду с иными жителями Алиахана герои, взяв в руки факелы, устремились за город, громко выкрикивая имена исчезнувших ребят...

Порон, Мамуль и Аслин бежали по лесу, преследуемые орком. Малышка упала на колени: сил у нее совершенно не осталось. Мамуль храбро обернулся к подступающему орку, исполненный решимости защитить сестру даже ценою собственной жизни. Тот ударом ноги поверг Мамуля наземь...

Хоть и дрожали поджилки у Порона, не мог он оставить в беде ребят, столь веривших в него... Бумеранг, брошенный шутом, ударил орка в челюсть, а мгновение спустя в правую руку разъяренному монстру врезался и камень, выпущенный Пороном из рогатки. Взревев, орк ударил противника древком копья, и Порон распластался на земле.

Тут же вскочил, закрыл ребят своим телом. Орк медленно занес для удара копье... и тут на него набросились маленькие монстры - друзья Порона, - окончательно разъярив жестокую тварь. Понимая, что ни ребят, ни маленьких, беззащитных монстров ничто не спасет от расправы. Порон развел руки в стороны...

Ослепительное зарево взметнулось над лесом, озарив ночное небо... Арус и спутники его бросились в сем направлении; принц припомнил, что нечто подобное лицезрел он внутри гигантской амебы, когда невзрачный с виду шут противостоял чудовищному дафоре.

...Порон ощущал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, а сияние вокруг него разгоралось все ярче. "Сражайся, Нороп!" - прозвучал в разуме его бесплотный глас. "Кто это называет меня истинным именем?" - выдавил шут. "Я - священное желание твоей души", - загадочно отвечал голос. - "А теперь воздень правую руку и предельно сосредоточься". Невольно юноша последовал совету таинственного голоса...

Орк презрительно хмыкнул. "Неужто действительно собрался броситься в атаку?" - процедил он, сверля взглядом странного шута. - "Думаешь, на меня это должно произвести впечатление?" Он занес копье для удара...

Яо, Арус, Таркин и сопровождавшие их жители Алиахана выбежавшие на поляну, замерли в изумлении, глядя, как Порон хлопнул в ладоши... а затем резко выбросил их в направлении орков. Волна пламени подхватила пораженную до глубины души тварь, немедленно обратив в горстку пепла. "Порон... сотворил такое заклятие?" - выдохнул Арус, округлившимися глазами взирая на товарища, который неожиданно оказался чрезвычайно искусным магом.

"Опаздываешь, Арус", - облегченно заметил Порон, еле на ногах держась от усталости. - "Будь ты настоящим героем, прибежал бы быстрее на помощь. Но все равно... Спасибо..." Лишившись чувств, Порон рухнул на руки подоспевшему Арусу... Тот озадачился: "на помощь"? Он что, не помнит о заклинании, которое сам же и сотворил?.. И сейчас, глядя в измученное лицо Порона, лишенное шутовского грима, Арус отметил пугающее сходство сего таинственного юноши с молодым Кадалем, портрет которого пребывал в таверне Люиды.

...Герои перенесли Порона в снятую ими комнату в таверне, где терпеливо дождались, когда шут - шут ли? - придет наконец в себя. Как и ожидалось, он совершенно не помнил о произошедшем, искренне полагая, что орка прикончил подоспевший Арус. "Это же ты уничтожил его, Порон!" - воскликнула Яо, и лицо Порона вытянулось от изумления. "И не Порон, а Нороп!" - со значением произнес Таркин, пронзительно воззрившись на вконец растерявшегося юношу.

"Но... Нороп?" - протянул он, почесав затылок. "Прекрати притворяться!" - вспылила Яо, уперев руки в бока. - "Ты - внук корабельщика Камилло!" На лице Порона не отразилось никаких признаков того, что произнесенные имена ему знакомы.

"Ты - тот самый парень, которого ударил метеорит в Теданки!" - воскликнул Арус, и вновь Порон лишь плечами пожал, не разумея, о чем, собственно, идет речь. Арус вздохнул: неужели он не притворяется, а действительно ничегошеньки не помнит?.. "Возможно, из-за удара он действительно потерял память", - задумчиво поскреб подбородок Таркин.

Повинуясь неожиданному импульсу, Арус снял с головы венец мудреца Кадаля. "В этом венце заключены воспоминания Кадаля", - произнес он, осторожно опустив артефакт на голову Порону. - "Может, с его помощью ты сможешь вновь обрести себя".

Воспоминания хлынули в разум пораженного юноши... Он шел к колодцу за водой, когда заметил ярчайшую вспышку в небе... Она стремительно приближалась, а затем - удар... А когда он пришел в себя, то все вокруг пребывало в каком-то белом тумане... У ног лежало его собственное тело... Означает ли это, что он - мертв?.. Но из тумана выступил человек с копной белоснежных волос... Приблизился, улыбаясь, коснулся лба юноши... и тот вновь лишился чувств.

Когда сознание вернулось к Норопу, он обнаружил, что находится в гробу. Выглянув в щелочку, юноша разглядел множество людей, собравшихся на отпевание, а также своего деда Камилло, на лице которого застыла маска скорби. Неужто его, Норопа, провожают в последний путь?.. Дождавшись, когда служба закончилась и наступила ночь, он выбрался из гроба, положив внутрь статую Рубисс, пребывавшую на алтаре в церкви.

Наутро состоялись похороны, и сельчане осторожно опустили гроб в могилу. За церемонией погребения Нороп наблюдал издалека. Поскольку городок фактически опустил, он облачился в шутовской наряд, приготовившись к дальнему странствию, ибо собирался отправиться на поиски приключений. Так родился шут Порон. Но он и предположить не мог, что ждет его впереди.

Покинув Теданки, странник обнаружил, что может понимать язык животных и монстров. Последние, встреченные юношей в пути - слизень, призрак и летучая мышь, - стали его друзьями...

"А затем ты встретил нас в пещерах", - закончила за Порона рассказ Яо. "Верно", - кивнул тот. - "Я искал сокровища, а в тех гробницах их, вероятно, предостаточно".

Наказав Порону вылезать из кровати, Арус повел его вниз по лестнице, где указал на картину над барной стойкой. "Видишь этого светловолосого юношу среди спутников Рото?" - кивнул принц на изображение молодого священника. - "Это Кадаль". "И что?" - ничуть не впечатлился увиденным Порон. "Посмотри внимательно!" - настаивал Арус. - "Неужто не видишь, как он похож на тебя?! Ты не шут, а наставник мудрости - великий мудрец!"

Порон вскрикнул от изумления, уставившись на Аруса. Подобных слов он никак не ожидал... "Я ощущаю в тебе могущество и знания великого мудреца Кадаля", - поддержал принца Таркин. "Я... великий мудрец?" - пролепетал окончательно сбитый с толку Порон и, вновь внимательно воззрившись на картину, кивнул: "Да, именно его я увидел, когда получил по голове метеоритом. Хорошо, признаю, я похож на него... но я симпатичнее!.. Но как я стал великим мудрецом?!"

"Тебя убил метеорит, который на самом деле был великим мудрецом Кадалем!" - доходчиво разъяснил Арус. "И вы магически слились!" - добавила Яо, чем вконец обескуражила несчастного Порона. "Ничегошеньки не понимаю!" - в отчаянии возопил он. - "Я просто шут Порон!" Он попытался сорвать венец Кадаля с головы... но обнаружил, что не может этого сделать.

...Вернувшись в опочивальню, Порон долго лежал, не в силах заснуть, размышляя над словами друзей. Метеорит, оказавшийся Кадалем... Магическое слияние... Неожиданно драгоценный камень в венце его ярко воссиял, и явилось Порону видение...

Башня-Мираж... у подножья ее - среброволосый Кадаль, мужчина и женщина, в которых Порон узнает своих родителей. "Вы закончили свое обучение у меня, священник Вольк и чародейка Ренас", - говорит Кадаль. - "Вы должны продолжать совершенствование своих чар, дабы побеждать силы зла, а затем передать могущество своему сыну, Норопу".

Он кивает в сторону, где малыш Нороп играет с монстрами, сгрудившимися вокруг. "У него есть все шансы стать великим мудрецом", - говорил Кадаль. - "Ведь отец его - священник, а мать - волшебница. Могуществом он превосходит даже меня. Вы должны все сделать, что помочь ему развить свой дар. У меня нет собственных детей, посему я обучал вас, чтобы сдержать обещание, данное сто лет тому назад".

Сердечно поблагодарив Кадаля, Вольк и Ренас окликают Норопа, и малыш с радостью устремляется к родителям. "Куда же вы теперь?" - вопрошает великий мудрец. "На юг, в деревушку Теданки, где проживает дедушка нашего малыша", - отвечает Вольк. "Теданки?" - задумчиво повторяет Кадаль. - "Насколько я помню, Барамос разрушил этот городок". "Сейчас деревня процветает", - улыбается Вольк. - "Жители ее торгуют древесиной и строят корабли на верфи".

Кадаль смеется: конечно, ведь сто лет прошло! "Заходи к нам, если будешь рядом", - приглашает мудреца Ренас и, кивнув на прощание, произносит заклинание телепортации... Кадаль возвращается в Башню-Мираж; очертания твердыни бледнеют, растворяются...

"Стало быть, мои родители были священником и волшебницей", - резюмировал Порон, - "и, к тому же, учениками Кадаля". Но одно видение сменяет иное, и зрит он...

В порт Теданки заходит корабль из Портоги, но на борту его оказываются не люди, но монстры морских глубин. Наказав Норопу оставаться с дедом, родители его устремляются в бой, ведь в деревне нет иных воинов, которые могли бы защитить мирян. Монстры владеют ледяной магией, и Вольку с Ренас приходится нелегко. И они решаются на отчаянный шаг, творя гибельное огненное заклятие, испепеляющее как монстров, так и их самих.

Слезы текли по лицу Порона. Тогда он не понял жертвы, принесенной его родителями, и выбрал для себя беззаботную жизнь шута. Но все изменилось, когда Мамуль и Аслин оказались в смертельной опасности. Но... поверить в то, что он - великий мудрец... Венец ниспосылает юноше следующее видение...

Кадаль проходит в заклинательный чертог Башни-Миража, снимает с головы венец. "Все-таки следующий наставник мудрости пребудет в сем мире", - облегченно вздыхает он, и, обращаясь к невидимому свидетелю, восклицает: "Смотри внимательно, Порон! Узри мое самое тайное заклятие, ибо я перейду на иной уровень существования!" Кадаль обращается в ослепительное сияние, и слышит Порон: "Все мои знания и могущество, заключенные в сем метеоре - твои!"

Башня-Мираж вспыхивает, исчезает, а метеор устремляется к далекой Теданки. "Я - это ты..." - шепчет глас великого мудреца. - "А ты - это я... Ты - возрожденный великий мудрец! Надежда человеческого рода! Осознай это! В тебе течет кровь родителей, священника и волшебницы. И обладаешь ты ныне моими силами. Могущество трех искусных чародеев пребывает в тебе!"

Метеор стремительно приближается в мальчишке, нерешительно замершему у колодца. Удар...

На следующее утро он первым делом избавился от шутовского наряда, выбросив его в ручей неподалеку от Алиахана. "Прощай, шут Порон..." - произнес юноша. - "Отныне место твое займет великий мудрец Порон".

Арус, Яо, Таркин и верные монстры встретили обретшего себя Порона у городских врат. "Позвольте представиться", - поклонился тот товарищам. - "Начинающий великий мудрец". "Приятно познакомиться, великий мудрец Порон!" - рассмеялись те.

И вновь собрались четверо Лордов Демонов в глубочайших подземельях под замком Лоран. Никто не ожидал, что ненавистному Арусу удастся выжить в противостоянии с Левиафаном, но факт оставался фактом - наследник Рото жив и здоров, и находится в Алиахане, на родине своего легендарного предка.

"Если уж сумел пережить гнев Морского Лорда, то достоин нашего уважения", - процедил Король Драконов, скрипя зубами от злости. "Но если бы Арус и его друзья не преуспели в сем противостоянии, Левиафан поглотил бы весь мир", - хмыкнул Лорд Монстров Гнон, бросив многозначительный взгляд на соратников... или - соперников?.. Он почтительно обратился к Богу Демонов, чей бестелесный лик проступал во тьме каверны белым пятном: "Бог Демонов, если бы так и произошло, что бы ты предпринял?"

"Ты, послушный исполнитель моей воли, пытаешься понять суть моих замыслов?" - пророкотал Бог Демонов, и Гнон, опустившись на колено и почтительно склонив голову, пробормотал: "Нет, нет, что ты..."

"Ты считаешь, что в этом мире есть тот, кто может на равных противостоять Бог Демонов?" - изумился Горгона. - "Напрасно беспокоишься, Лорд Монстров. Позволь кое-что тебе пояснить. В настоящее время Бог Демонов еще не обрел свой истинный, совершенный облик. Но как только это произойдет, даже боги встанут перед ним на колени".

Гнон и Король Драконов изумленно переглянулись, не в силах уверовать в услышанное. Истинный облик?.. Горгона гулко расхохотался, наслаждаясь смятением сподвижников. "Хватит об этом, Темный Лорд", - оборвал его Бог Демонов, после чего обратился к Королю Драконов: "Каково наше положение в Алефгарде?"

"Ну..." - замялся Король Драконов. - "Замок Тантегель должен был пасть пред объединенными силами армий зверомонстров и нежити. Несколько дней назад ими была предпринята масштабная атака на твердыню..." "То есть, Тантегель вновь выстоял после года осады?" - угрожающе произнес Бог Демонов. "Прошу меня извинить!" - склонил голову Король Драконов. - "Но мне кажется, что замок защищает весьма могущественный воин. Может ли оказаться, что принадлежит он к тому же роду, что Арус и Джаган? Может ли он оказаться... третьим потомком Рото?"

"Что?!" - взорвался Джаган в вящем изумлении. - "Это просто невозможно! У Рото было двое детей. - "Мой отец, Лоран, и отец Аруса, Кармен". Лорды Демонов переглянулись: даже если простое предположение, оно вполне имеет право на существование...

"Продолжай осаду", - повелел Бог Демонов, обращаясь к Королю Драконов. - "И пусть армия драконов присоединится к силам зверомонстров и нежити". Король Драконов почтительно склонил голову, в который раз подумав о том, что не понимает истинных планов Бога Демонов. Да, они помогают ему распространить власть свою над миром, но Король Демонов не мог избавиться от мысли, что на уме у Бога Демонов что-то иное... Каковы же его истинные цели?..

"Бог Демонов!" - почтительно обратился Гнон к Богу Демонов, нарушив затянувшееся молчание. - "Позволь мне атаковать героя Аруса с армией зверомонстров!" Подобного заявления Лорды Демонов не ожидали, но Бог Демонов оным заинтересовался. "У тебя есть какой-то план?" - полюбопытствовал он, и Гнон уверенно кивнул: "Да. Прекрасный план". "Почему бы и нет", - произнес Бог Демонов. - "Гнон, Лорд Монстров, я приказываю твоей армии атаковать. Уничтожь героя Аруса!"

С чувством собственного превосходства Гнон обернулся к Королю Драконов, скрипящему зубами в бессильной злобе. "Ну что ж", - ликующе заметил он, - "я возвращаю армии зверомонстров под свой контроль. Теперь тебе не удастся потерять всех моих воинов в Алефгарде". Король Драконов наградил Лорда Монстров испепеляющим взглядом, но тот лишь хмыкнул, ощущая незримую поддержку могущественного Бога Демонов.

Гнон телепортировался прочь, дабы немедленно собрать отряды зверолюдей по всему миру, и двинуть их на Алиахан... Город непременно падет, ровно как Арус и его сподвижники!..

Повинуясь зову Лорда Монстров, рати зверомонстров собирались воедино. Вели их за собою четверо полководцев Гнона: предводитель злобных обезьян, Эйпс; предводитель чудовищных птиц, Беркут; гигантский баран, Минотон; и, наконец, предводитель зверей-демонов, Ликантус.

Верхом на чудовищных птицах полководцы устремились к своему лорду. "Впервые армия зверомонстров собралась в полном составе", - обратился Ликантус к Беркуту. - "Неужто нам предстоит масштабное сражение?" "Несколько тысяч зверомонстров со своего мира созваны, чтобы напасть на некоего Аруса", - с сомнением отозвался полководец птиц. "Не чересчур ли это для какого-то мальчишки?" - произнес Минотон, и отвечал Эйпс: "Нам остается довериться лорду Гнону. Вы ведь не думаете, что лев станет объединять всех своих сородичей, чтобы прикончить простого кролика?" Беркут, поразмыслив, согласно кивнул. "Хватит болтать!" - прорычал Ликантус. - "Нам нужно лишь повиноваться приказам лорда Гнона!"

Зверомонстры летели над океаном, дабы, объединившись в единую, несокрушимую армию, обрушиться на обреченный Алаихан...

Арус, Яо, бабуля Шинон, Мамуль и Аслин стояли в сторонке, наблюдая, как Таркин пытается обучить Порона базовым основам магии. Несмотря на невероятное могущество юноши, контролировать он его не мог, и даже самые простейшие огненные заклятия сотворить у него покамест не получалось. "Нужно понять, при каких обстоятельствах Порон может использовать свое могущество", - задумчиво произнес Таркин. - "И мы должны понять, что же это за обстоятельства такие".

Вернувшись в город, герои проследовали в таверну Люиды, где приступили к трапезе. "Запаситесь энергией", - прощебетала хозяйка таверны. - "После обеда я вас кое-куда отведу".

Действительно, Люида отвела Аруса и его спутников к особняку, пребывала над входом в который та же эмблема, что украшала и доспехи принца Кармена. "Именно здесь начался путь героя Ареля", - с благоговением произнесла Люида, отпирая дверь. Герои проследовали внутрь, воззрились на стеллажи и витрины, пребывали на которых оружие, доспехи и прочие артефакты, добытые Арелем и отцом его, Ортегой, в странствиях

"Теперь мало кто посещает этот музей", - заметила Люида. "Странно это", - прошептал Арус, медленно шагая между стеллажами с артефактами. - "Рото - легенда этого мира. Странно сознавать, что здесь он родился, что когда-то был ребенком... совсем, как я". Люида улыбнулась, похлопала юношу по плечу. "О тебе тоже станут слагать легенды", - улыбнулась она. "Обо мне?!" - несколько смущенно рассмеялся Арус. - "Нет, это уже чересчур".

А неисчислимая армия зверомонстров уже неслась к Алиахану всесокрушающей волной, уничтожая все на своем пути, беря лишенный крепостных стен город в кольцо.

С небес пикировали кровожадные химеры, нападая на объятых ужасом людей, по улицам бежали гигантские медведи, саблезубые тигры, восьмилапые львы... Но не было спасения обреченным людям, ибо зверомонстры окружали их со всех сторон.

А из облака тумана на отрогах Алиахана соткалась гигантская, попирающая небеса фигура Гнона. Скрестив руки на груди, Лорд Монстров бросил презрительный взгляд на замерших в ужасе людишек. "Я - Гнон, Лорд Монстров, полководец четвертой армии зла!" - возвестил он. - "Этот город окружен тысячами диких зверей! Алиахан у меня в руках! Я приказываю, людишки, выдать мне Аруса, наследника Рото!"

Горожане возбужденно загомонили: они и не ведали, что наследник легендарного героя находится здесь, в Алиахане. "В этом случае я сохраню вам жизни", - продолжал Гнон. - "Моя армия оставит город до наступления ночи. Если я не увижу Аруса до заката, вы не узрите восхода солнца".

Ударившиеся в панику алиаханцы возжелали немедленно разыскать Аруса и передать его этому ужасающему гиганту... все, что угодно, лишь бы сохранить жизни. Гигантский же образ Гнона попросту исчез. Немедленно, люди устремились на поиски наследника Рото, обыскивая все без исключения дома, переулки. Город, гордившийся тем, что родился здесь легендарный Арель, без зазрения совести обратился против его потомка. Зверомонстры же временно покинули Алиахан, предоставляя людям шанс самим избрать свою судьбу.

На равнине у города Гнон терпеливо выжидал, оставаясь в шатре в окружении четверки верных полководцев. "Когда я схвачу тебя, Арус", - прошипел Лорд Монстров с мерзкой ухмылкой, - "ты умрешь в отчаянии, преданный теми, кого так стремился защитить".

...Уж близился закат, а наследник Аруса так и не был найден. Один из горожан припомнил, что видел незнакомых мальчишек и старика, проследовавших в таверну Люиды, и толпа немедленно устремилась в сем направлении. Заметив приближающихся людей, трактирщица наказала Арусу и его спутникам оставаться на верхнем этаже здания, и ни в коем случае не спускаться вниз.

Сама же она, взяв в руки магический посох, увенчанный навершием в виде крылатой девы, встала у дверей. Брошенный камень разбил окно таверны, и немедленно зазвучали злые голоса, требующие выдать наследника Рото.

Переглянувшись, Порон, Таркин и Яо спустились вниз, встав рядом с Люидой, а в следующее мгновение люди, высадив дверь, ворвались в таверну. "Где наследник Рото?!" - требовали они ответа. - "Отдай нам героя Аруса!"

Направив магический посох в сторону озлобленной толпы, Люида выкрикнула: "Нет его здесь!" "Нечего его скрывать!" - завопили люди, не решаясь, однако, броситься в атаку: уж больно опасно выглядело магическое оружие в руках хрупкой трактирщицы. "Я получила этот посох, выиграв пари у бродячего чародея", - с угрозой молвила Люида. - "И этим я собираюсь наставить вас на путь истинный! Я, Люида, пятая в роду трактирщиц, носящая сие имя, не пропущу вас!"

Некоторые из алиаханцев, однако, не устрашились, ведь на их стороне - значительное численное превосходство. Не обращая внимания на Люиду, они собрались обыскать таверну; один из людей - здоровенный громила - с силой ударил трактирщицу по лицу... С яростным криком вниз по лестнице сбежал Арус, смело встал пред пришедшими за ним людьми. Те опешили, растерялись, ведь перед ними стоял никто иной, как наследник легендарного Рото!

Однако, вскорости оправились, возопили: "Если мы не выдадим тебя, нас всех перебьют!.. Это из-за тебя армия зла собралась у нашего города!.. Монстры пришли за тобой!.." Дождавшись, когда обвинения, звучащие в его адрес, иссякнут, Арус произнес, обращаясь к собравшимся: "Вы действительно думаете, что, если выдадите меня, монстры уйдут и оставят вас в покое?! Да, убежать легко, но в этом случае на торжество добра рассчитывать не придется. Вы сможем одержать победу лишь тогда, когда жители всего мира проявят мужество и взглянут в лицо врагу! Вместе мы сможем противостоять армии зла!"

"Да, Арус прав!" - поддержали принца Порон и Яо. "Армии зла стремятся захватить весь мир", - добавил Таркин. Люди растерялись: сражаться... против многотысячной армии монстров?!. "Давайте же вместе отстоим Алиахан!" - воодушевленно выкрикнул Арус, но боевой запал толпы остудил властный голос: "Этого не будет!"

Люди расступились, пропуская короля Новака XIII, следовали за которым закованные в пластинчатые доспехи рыцари. Нахмурившись, монарх смерил Аруса недобрым взглядом. "Стало быть, это ты потомок Рото", - процедил он и, дождавшись утвердительного кивка юноши, произнес: "Будучи властителем Алиахана, я приказываю тебе оставить этот город и ступить на равнины!"

Несколько мгновений в таверне царила потрясенная тишина... "Ты что, собираешься выдать Аруса силам зла?" - выдохнул Таркин, и король уверенно кивнул: "Да!"

"Подождите, Ваше Величество!" - встала на защиту принца Люида. - "Арус - наследник Рото, он - надежда всего мира! Он жизнью рискует, встав за защиту нашего мира, а вы хотите передать его врагу?! Не верю ушам своим!"

Не успел король ответить дерзкой трактирщице, как в таверну ворвался малыш, подбежал к Арусу и, размазывая слезы по щекам, закричал: "Если ты действительно надежда всего мира, оживи моего отца!" Арус опешил, а один из стариков, пребывающих в таверне, промолвил, опустив глаза: "Отца этого паренька убили монстры, ворвавшиеся в город".

"Я в этом виноват?" - изумленно выдохнул Арус, не в силах выносить боле обвиняющие взоры алиаханцев. - "Лишь потому, что я пришел в ваш город?" "Прошу тебя, уходи отсюда", - вздохнул старик. - "Наши жизни - это все, что у нас есть".

Поддавшись внезапному порыву, Арус опустился на колени подле малыша. "Сколько тебе лет?" - тихо спросил он. "Четыре года", - всхлипнул тот. Крепко обняв мальчугана, Арус, смахнув с глаз горькие слезы, поклялся ему отомстить за гибель отца, покарав убийц того. "Прости меня, пожалуйста!" - прошептал он, прижимая мальчугана к груди.

Король, однако, не собирался медлить и тратить драгоценное время на всяческие бессмысленные сантименты, ведь на кону стояло существование его города. По его сигналу воины направили на Аруса копья. "Я не хочу вести тебя силой", - произнес король. - "По собственной воле уходи прочь из Алиахана и сдайся армии монстров".

Не проронив ни слова, Арус покинул таверну, устремившись прочь. Воины Алиахана преградили дорогу вознамерившимся броситься следом Яо и Порону. "Лорд Монстров приказал доставить к нему Аруса, и только его", - пояснил монарх возмущенным спутникам принца. - "Следовательно, вы останетесь здесь".

Те вознамерились было прорваться к Арусу с боем, но принц остановился и, обернувшись к товарищам, отрицательно покачал головой. "Я иду один", - произнес он. - "Я сражусь с силами зла. Ведь если я отступлю, Алиахан будет стерт с лица земли. Я должен сразиться, и сделать это в одиночку".

"Но почему ты жертвуешь собой ради них?" - орал Порон. - "Дурак! Ты просто последний дурак!" Яо и Таркин, однако, сохраняли молчание, столь непоколебима была решимость, прозвучавшая в голосе Аруса. В последний раз улыбнувшись друзьям, юноша направился прочь по улице, провожаемый взглядами алиаханцев... Отправился на бой, который вполне может стать для него последним.

...Неожиданно в голову уходящему Арусу ударил камень, и люди, зревшие сие, разом изумленно вскрикнули. "Прочь отсюда, негодяй!" - вопил мужчина, бросивший камень, и некоторые из собравшихся последовали его примеру, принявшись швырять камни и прочий сор вслед герою: "Пусть тебя сожрут монстры! Сдохни!"

Арус, по лицу которого струилась кровь, даже не обернулся к ним, но друзья его, наблюдавшие за столь возмутительной сценой, кипели от возмущения, но поделать ничего не могли, ибо королевские рыцари оттесняли их в сторону. "Арус добровольно отправился в стан монстров по велению короля Алиахана", - тихо молвил Таркин, кипя от ярости. - "И это единственное признание, на которое они способны? Бедный... бедный Арус!"

...Выйдя на равнину, Арус остановился в сотне шагов от сонма зверомонстров. Навстречу ему выкатилась колесница, влекомая четверкой черных баранов. В колеснице восседал Лорд Монстров Гнон, сжимавший в руке остро отточенную косу.

"Я не прощу тебя за содеянное, Лорд Монстров Гнон", - процедил Арус, на что Гнон лишь пренебрежительно ухмыльнулся, чувствуя свое несомненное превосходство. После чего приказал зверомонстрам схватить Аруса, и тысячи тварей устремились в атаку.

Принц без устали рубил подступающих со всех сторон монстров мечом, испепелял заклинаниями, понимая, что долго ему не продержаться. Гнон орал, призывая монстров бросаться на Аруса без устали, невзирая на потери. Шли секунды... но герой все еще оставался на ногах. Землю подле него устилало множество мертвых тел...

"Чувствуешь ли ты себя преданным своими же?" - кричал Гнон с колесницы, обращаясь к принцу. - "Ты умрешь в отчаянии, герой Арус!" "Пошел вон!" - не преминул отозваться Арус, стремительно орудуя мечом, едва успевая отбивать град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. - "Не смей играть с людскими чувствами! Я не прощу тебя! Сейчас я слишком разъярен!"

Четверка полководцев армии зверолюдей замерла за колесницей Гнона, внимательно и оценивающе глядя на сражающегося Аруса. "Он силен", - уважительно произнес Беркут, но Эйпс отрицательно покачал головой: "Недостаточно для того, чтобы противостоять тысячам монстров".

"Лорд Гнон!" - обратился к своему повелителю неистовый Ликантус. - "Разреши нам атаковать!" "Терпение", - улыбнулся Гнон уголком рта, не отрывая взор от Аруса. - "Пусть еще помучается. Пока недостаточно... Я не собираюсь обрывать его страдания. Нет, он будет умирать медленно... А когда он будет кричать от боли и отчаяния, я его прикончу".

Королевские рыцари бросили спутников Аруса в темницу, окруженную магическим барьером, монстров же Порона - в кованый сундук. "Решетка сделана из нерушимого голубого металла", - похвастались рыцари, откровенно наслаждаясь отчаянием пленников. - "А сама темница находится в 300 метрах под землей, и вам отсюда никогда не выбраться!" На всякий случай Яо попыталась высвободить внутреннюю энергию, вложив ее в сильнейший удар по решетке, но только кулак себе разбила.

Один из рыцарей остался охранять пленников, второй же направился к выходу из темницы... где получил жестокий удар посохом по голове. Рыцарь упал, как подкошенный, а Люида, нанесшая удар, принялась стягивать с него пластинчатные доспехи, причем сопровождавшие женщину Мамуль и Аслин ей активно помогали. Наконец, Аслин устроилась у Мамуля на шее, и Люида облачила ребят в неудобные доспехи, надела на голову девочке шлем, опустила забрало; детишки неуклюже двинулись обратно в темницу.

Стражник, охранявший столь опасных пленников, искренне порадовался смене караула, посему, протянув явившемуся "напарнику" ключи, устремился прочь. Через несколько мгновений пленники были свободны; немедленно, Порон метнулся к сундуку, выпустил на волю трех верных монстров. Встал вопрос: как же выбраться из замка?..

Тем временем замковые стражи схватили Люиду, дожидающуюся товарищей у входа в замок, доставили ее пред очи короля. "Люида?" - поразился тот. - "Но почему ты..." "Не понимаете, Ваше Величество?" - с горечью молвила женщина. - "Вы не задали себе вопрос, почему армия зла потребовала выдать ей Аруса? Да потому, что они страшатся самого факта существования героя! Думаете, они покинут Алиахан, как только сразят Аруса? Напротив, ничто и никто не помешает им сровнять город с землей!"

Новака XIII бросило в жар; о подобном исходе он почему-то не подумал... "Это верно", - раздался голос, и находящиеся в тронном зале обернулись ко входу. "Монстры!" - вскрикнула Люида, спрятавшись за спинами рыцарей. Действительно, в тронный зал ступило пятеро монстров - высокий морской чародей и четверка иных чудовищ, частенько встречающихся в дикоземье у Алиахана. "Покончив с Арусом, мы атакуем город!" - уверенно продолжал морской чародей. - "Весь мир падет к нашим ногам". "Как?" - опешил король, даже не задавшись вопросом, каким образом пятерка монстров оказалась в тронном зале. - "Мы так не договаривались!"

"Договаривались?" - захихикали монстры. - "Не понимаем, о чем ты говоришь!" Лицо короля побагровело от ярости. "Дурень!" - продолжали ехидничать монстры. - "Ты отдал врагу героя - единственного, кто мог бы встать на твою защиту!"

Что-то в облике монстров смущало Новака и, приглядевшись, он понял, что пятерка, держащаяся у входа в тронный зал, просто обряжена в костюмы чудовищ. Да и последняя фраза, сказанная ими, откровенно смущала... "Покажите мне свои настоящие лица!" - загремел Новак, и "монстры", переглянувшись, сбросили костюмы, представ пред пораженным монархом спутниками Аруса, должными томиться в темнице, а также двумя городскими ребятишками.

"Да, мы просто притворялись чудовищами", - без тени улыбки произнес Таркин, обращаясь к монарху Алиахана, - "но настоящие монстры сказали бы то же самое. Стыдись, король! И молись, чтобы герой Арус остался жив!" С этими словами Таркин и спутники его покинули тронный зал; наградив короля последним, презрительным взглядом, последовала за ними и Люида...

Десятки мертвых тел устилали землю у ног Аруса, но зверомонстры продолжали атаковать одинокого героя. Покрытый кровью, ослабевший физически и ментально, принц сражался из последних сил, разя подступающих тварей огненными заклинаниями. До того судьбоносного мгновения, когда падет он пред превосходящими силами противника, оставалось совсем немного времени, но Арус старался вычленить проникающее в душу отчаяние... "Я не сдамся!" - шептал он. - "Я не умру, не сдамся!"

"Самое время", - ухмыльнулся Гнон, наблюдавший за противостоянием со своей колесницы и, обратившись к Беркуту, приказал: "Стреляй!" Предводитель чудовищных птиц кивнул, натянул тетиву лука, и, заклинанием зачаровав стрелу, отпустил ее...

Заметив летящую стрелу, Арус попытался сотворить магический щит, но магия артефакта мгновенно высосала все его оставшиеся силы, и юноша тяжело осел наземь, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Подозвав Ликантуса, Гнон приказал тому прикончить Аруса.

Предводитель зверей-демонов медленно приблизился к павшему принцу. "Это конец, мальчишка", - прошипел он, занося меч над головой Аруса. - "Воистину жалкий конец для наследника Рото! Я, Ликантус, отправлю тебя на тот свет!"

Таркин, Яо и Порон, бежавшие к месту сечи, сознавали, что не успевают они придти на помощь Арусу, и смерть того неизбежна... Два ярчайших сполоха расчертили ночное небо; две волны энергии, устремившиеся к Ликантусу, подняли монстра в воздух, как пушинку, отбросили далеко в сторону. Глаза Гнона округлились от изумления; столь неожиданного поворота событий он не ожидал...

"Уберите свои грязные лапы от моего дорогого друга!" - прозвучал над полем брани чистый голос, и пред поверженным Арусом встал черноволосый воин, обратив исполненный ненависти взор в сторону предводителей зверомонстров. "Кира?" - тихо прошептал Арус.

Замершие в отдалении герои были поражены не менее принца. "У меня что, галлюцинации?" - пробормотал Таркин и на всякий случай протер глаза. "Нет, не галлюцинации", - выдохнула Яо. - "Это действительно Кира!" "То есть, еще один из наставников?" - уточнил Порон.

Опешивший было Гнон быстро оправился: даже несмотря на появление на поле брани нового противника Лорд Монстров был уверен в своей безоговорочной победе. "Чего вы ждете?!" - взревел он, обращаясь к застывшим в нерешительности зверомонстрам. - "Вперед, прикончите его!"

Десятки тварей устремились к одинокому мечнику в черных доспехах, но тот лишь раз взмахнул клинком... и устремившиеся от него волны энергии разорвали зверолюдей в клочья. Воспользовавшись небольшой передышкой, Кира протянул Арусу руку, помогая ему подняться на ноги. "Жаль, что мы встречаемся в разгар сражения и словом не можем перемолвиться", - усмехнулся Кира. "Кира..." - начал Арус. - "Вот прием, который ты сейчас применил..." "Позже об этом поговорим", - с улыбкой отмахнулся Кира. - "Но я действительно стал наставником меча!"

К ним подоспели Порон, Яо и Таркин. Не мешкая, последний сотворил самое могущественное из ведомых ему целительных заклинаний, и страшные раны Аруса немедленно затянулись. Ушла и усталость, вызванная магией стрелы Беркута...

Неожиданно для себя самой Яо осознала, что чрезвычайно рада возвращению Киры; он, казалось, разделял ее чувство. Яо представила Кире Порона, наставника мудрости.

Гнон, наблюдая за трогательной сценой воссоединения спутников наследника Рото, скрипел зубами от ярости: только что задача, стоящая перед Лордом Монстров, многократно усложнилась. "Это невозможно..." - прошипел он, взирая на мертвые тела зверомонстров, одним ударом сраженных Кирой. - "Он с ходу прикончил их всех..."

"Интересно, кто он такой?" - задумчиво поскреб подбородок Эйпс, взирая на черноволосого воина, и отвечал Минотон: "Не знаю, но полагаю, что пришла наша очередь действовать". Кивнув в знак согласия, Эйпс обратился к Гнону: "Разреши атаковать нам, четырем полководцам!" "Не возражаю", - отозвался Лорд Монстров, кипя от ярости, и, обернувшись к полководцам, возопил: "Я отдаю вам приказ, мои полководцы! Уничтожьте героя Аруса и его спутников!"

Немедленно, четверо могущественных зверомонстров устремились в атаку; за ними по пятам следовали чудовища, входящие в соответствующие подразделения армии зла. Когда до изготовившихся к бою героев оставалось лишь несколько десятков шагов, полководцы велели своим миньонам рассредоточиться и взять небольшой отряд в кольцо.

Яо выбрала себе в противники могучего Эйпса, Таркин (и Порон, которому священник приказал не отходить от него ни на шаг) - коварного Беркута, Арус - свирепого Минотона. "Ты меня унизил..." - прорычал Ликантус, подступая к Кире. "Ты что, живой еще, что ли?!" - делано удивился тот, и монстр, взревев от ярости, бросился на наставника меча... но Кира отразил рубящий удар его палаша Мечом Сокола с неожиданной силы, чем немало смутил Ликантуса. Более того, львиная голова Цезаря, выгравированная на черных доспехах Киры, неожиданно пришла в движение, раззявила пасть и цапнула монстра за запястье; на землю брызнула алая кровь. "Да, мои доспехи как живые", - усмехнулся Кира, наслаждаясь изумлением Ликантуса. - "И сейчас они в ярости".

Ликантус немедленно устремился в контратаку, поразив Киру невероятной скоростью, с которой он наносил удары. Наставник меча отступал, едва успевая парировать град выпадов предводителя зверей-демонов. Следующий удар Ликантуса раздробил скалу, и Кира, покрывшийся холодным потом, едва успел отпрыгнуть в сторону. Похоже, противника своего он сильно недооценил...

Яо обрушила на огромного Эйпса град ударов, но повергнуть массивную тушу предводителя злобных обезьян оказалось не так-то просто. Последний сорвал с шеи бусы... и неожиданно те обратились в оружие, подобное шесту. Ухмыльнувшись, Эйпс занес его над головой девушки...

Сжимая в руке копье, Беркут кружил над головами Порона и Таркина, пытаясь улучить момент и нанести противникам смертельный удар. Произнеся заклинание, предводитель чудовищных птиц сотворил пламя, немедленно объявшее копье, после чего швырнул оружие в сторону опешивших противников. Те бросились наземь, и копье, пронесшись над ними, вновь взмыло вверх, вернувшись в руку Беркута.

Порон попытался сотворить огненный шар, но успеха в сем не добился; Таркин же произнес заклятие, обратившее воздух в бритвенно-острый клинок, устремившийся к Беркуту. Впрочем, тот без труда от него увернулся, после чего вновь швырнул в чародеев копье... на этот раз объятое ледяным облаком. Кристаллы льда устремились к земле... и один из них пронзил тело безобидной летучей мыши - верной спутницы Порона...

Понадеявшись избавиться от Минотона с одного удара, Арус призвал молнию, обрушив ее на предводителя гигантских баранов... но золотое руно того вобрало в себя энергию разряда, напитав ею и огромную алебарду, которую сжимал в руке монстр. Арус отразил удар щитом, но заорал от боли, когда молния пронзила его тело. "Ну?" - на морде барана появилась издевательская ухмылка. - "Каково вкусить собственное оружие?"

С этими словами Минотон ударил Аруса, отбросив его на добрый десяток шагов. Принц, однако, тут же поднялся на ноги, хоть и далось ему это нелегко. Что ж, если на магию положиться нельзя, остается закончить бой старой-доброй сталью...

Яо уворачивалась от сильнейших ударов Эйпса, дробящих земную твердь, а тот применил страшный прием, именуемый им "кулаком смерти". Высвободив внутреннюю энергию, Эйпс нанес кулаком удар в пространство, но волна энергии задела и Яо, разорвав ткань одеяния и оставив внушительных размеров синяк на плече у девушки.

"Суть моего приема в том", - охотно пояснил Эйпс, наслаждаясь изумлением Яо, - "что отрицательная энергия в руках моих буквально разлагает все, что оказывается у нее на пути. Если я прикоснусь к тебе - тебе конец!" И он вновь устремился в атаку; Яо едва уворачивалась от стремительных волн отрицательной энергии, но те успевали задевать ее, буквально срезая одежду... к счастью, покамест не плоть. "Ну что, попробуешь атаковать сама?" - глумливо поинтересовался Эйпс, прервав наконец натиск. - "Ты даже коснуться меня не сумеешь!" "Что ж, видимо, пришел час продемонстрировать тебе свои истинные силы!" - прошипела Яо, тяжело дыша.

Ликантус стремительно атаковал, и Кира только и успевал, что уклоняться от выпадов палаша. Заметив, что противник его раскрылся, монстр триумфально взревел, нанес удар... но зубы выгравированного на доспехах льва сомкнулись на клинке, перекусив его пополам. Глаза Ликантуса изумленно расширились, а Кира, не мешкая, взмахнул проклятым Мечом Сокола, высвобождая внутреннюю энергию, и две волны устремились к монстру... напрочь отсекли тому правую руку. Алая кровь оросила землю, и Кира усмехнулся: "Будем считать, что победа за мной! Эта рана не затянется". "О чем ты?" - прорычал Ликантус, зажимая страшную рану левой рукой. "Мой меч проклят", - охотно пояснил Кира. - "Ни целительные травы, ни магия не смогут исцелить раны, нанесенные им".

Неожиданно Ликантус метнулся к не успевшему среагировать Кире и, обхватив юношу левой рукой, крепко прижал к себе, придушив. "Не думай, что я собираюсь безропотно умереть", - прорычал монстр. - "Я и тебя заберу с собой на тот свет!" Обернувшись к Гнону, наблюдавшему за противостоянием издалека, Ликантус прокричал: "Лорд Гнон! Порази его своей косой, пока я держу его! Ведь я, Ликантус, предводитель зверей демонов армии зла, не знаю поражений! Или победа, или смерть!"

Кивнув, Гнон метнул косу, и Кира, отчаявшись вырваться из железной хватки Ликантуса, закрыл глаза, смирившись с собственным поражением. Но на землю упала отсеченная косою голова Ликантуса, после чего оружие вернулось в руку Лорда Монстров. "Я не собираюсь исполнять волю побежденного!" - рявкнул он. Кира, не могущий уверовать в свое спасение, был поражен неимоверно. Но не станет ли всплеск ярости Гнона предтечей к окончательному поражению Лорда Монстров?..

Яо направила внутреннюю энергию в свои кулаки, высвободила ее всесокрушающей волной, устремившейся в сторону Эйпса. Тот скрестил могучие руки, отражая натиск, но Яо, взвившись высоко в воздух, ударила противника ногой в голову, повергнув наземь. Немедленно, в бой устремились державшиеся доселе поодаль гигантские обезьяны, но всех их Яо сразила следующей волной высвобожденной энергии.

И Яо, и Эйпс пытались сразить друг друга, высвобождая потоки энергии, но тщетно. Наконец, Яо удалось зайти за спину предводителю злобных обезьян и одним ударом разорвать нить, нанизаны на которую были гигантские бусы, являвшие в руках Эйпса воистину ужасающее оружие. После чего коснулась она ладонью груди развернувшегося Эйпса, направив в тело того огромное количество созидательной энергии, преобразуемой в разрушительную.

"Какой страшный прием", - произнес монстр, уважительно кивнув. - "Совсем, как ты, юная воительница". Отпечаток ладони девушки на груди его ярко вспыхнул, и тело Эйпса буквально взорвалось изнутри. Второй из полководцев Лорда Монстров был повержен...

Порон беспомощно созерцал раненое тело дорогой ему летучей мыши. Усмехнувшись, Беркут расправил широкие крылья, выстрелив в юношу перьями, обратившимися в маленькие, злые стрелы. Таркин закрыл впавшего в ступор Порона своим телом, и острые перья вонзились старику в спину. "Что на тебя нашло, Порон?" - прохрипел священник. - "Мы же сражаемся сейчас!"

"Нет! Я ничего не могу!" - в отчаянии закричал Порон. - "В то время, как все вы ведете бой, я совершенно бесполезен!" "Вспомни, ты ведь спас Мамуля и Аслин", - произнес Таркин. - "Важно именно желание спасти дорогих тебе существ!" "Защищать тех, кого любим..." - как завороженный, вымолвил Порон, устремив взгляд куда-то вдаль.

Беркут не мешкал: пламя вновь объяло копье, и швырнул его монстр в противников; Таркин едва успел сотворить на пути гибельного оружия магический щит...

На глазах потрясенного Аруса потоки энергии устремились от воинов-баранов к их предводителю, и тело того воссияло от переполняющего его могущества. Минотон ринулся на Аруса; принц едва сумел уклониться от удара секиры гигантского барана, но волна исходящей от того энергии подняла его в воздух, отбросив на добрый десяток шагов. "Ты умеешь лишь убегать, а?" - ухмыльнулся Минотон, возвышаясь над поверженным героем. - "Энергии, накопленные в моем золотом руне, многократно увеличивают мои силы. Ты не сможешь ни нанести мне удар, ни даже приблизиться. Я, Минотон, прикончу героя Аруса!"

Он вновь бросился в атаку; Арус отразил удар секиры щитом, но вновь оказался отброшен назад. "Это конец", - констатировал Минотон, медленно приближаясь. Арус, однако, сдаваться не собирался, в отчаянии пытаясь придумать хоть какой-то план... Взгляд его упал на землю, где покоилась магическая стрела Беркута. Та самая, которая лишила Аруса всех сил - как физических, так и ментальных... Но, похоже, в сложившейся непростой ситуации эта стрела - его единственный шанс!

Арус швырнул стрелу в Минотона, заклинанием придав ей огромную скорость... Та вонзилась ошалевшему барану в голову, ярко воссияла... Магическая энергия, переполнявшая монстра, исчезла... и Арус, подскочив к Минотону, одним ударом разрубил гиганта надвое. "Браво, герой Арус", - были последние слова Минотона. - "Ты воспользовался оружием врага, когда одной ногой был уже в могиле. Я горд тем, что смог сразиться с тобою". Гигантский баран пал и не шевелился боле.

Беркут продолжал свою яростную атаку. Таркин из последних сил поддерживал магический щит, а Порон, впадая во все большее отчаяние, без устали взывал к потаенному могуществу, умоляя то наконец пробудиться. Но вот копье Беркута пробило магический щит... в последнюю секунду отбила его в сторону волна энергии, исходящая от проклятого клинка Киры. "Что?" - удивился Беркут, воззрившись на нового противника... и едва успел отклониться от потока внутренней энергии, сотворенного Яо.

Воспользовавшись передышкой, наставники меча и кулака поспешили к измученным товарищам. Яо немедленно отдала часть собственных сил, направив их на исцеление ран старого священника... Беркут же вновь атаковал, выстрелив в противников несколькими десятками острейших перьев. Кира рубил их мечом, Яо молниеносно отбивала руками... в итоге на теле наставников не осталось ни одной раны.

"Кира, я хочу, чтобы ты устремился навстречу Беркуту", - прошептала товарищу Яо и, заметив недоуменный взгляд того, добавила: "Пожалуйста. У меня есть одна идея". Все еще не представляя, что на уме у подруги, Кира бросился по направлению к зависшему над землей Беркуту, высоко подпрыгнул... А в следующее мгновение в воздух взвилась Яо, и, оттолкнувшись от обескураженного подобной бесцеремонностью Киры, придала себе дополнительный импульс, поравнявшись в воздухе с разинувшим клюв от изумления Беркутом.

Применив такой же прием, как и в противостоянии с Эйпсом, Яо проделала аккуратную дыру в груди предводителя чудовищных птиц... после чего, сделав в воздухе кувырок, ловко опустилась на землю.

Порон внимательно наблюдал за слаженными действиями наставников меча и кулака, весьма впечатленный увиденный. Наряду с восхищением приходило осознание собственной бесполезности...

К товарищам подоспел Арус, и обратили взоры они к ничуть не уменьшившейся угрозе - Лорду Монстров Гнону, за спиной которого сплотились тысячи зверомонстров, ожидающие лишь сигнала к атаке. "Они сумели прикончить четверых полководцев армии зла!" - расхохотался Гнон, обращаясь к внимающим ему монстрам. - "Забавно! Они - достойные противники! А теперь... атакуйте их все разом! Три дня! Четыре дня! Продолжайте атаковать, пусть пройдет и десять дней! Покажи мне, на что ты способен, герой Арус!"

Медленно, неторопливо зверомонстры двинулись в атаку... Занимался рассвет...

Король Новак XIII взирал на алое солнце, поднимающееся над восточным горизонтом. Мысли монарха пребывали в полнейшем смятении... Неужели эта горстка иноземных героев и впрямь бросит вызов тысячам чудовищ?

Собравшиеся в городской церкви алиаханцы осознали свой великий грех: ведь они предали наследника легендарного Рото в руки врага! "Если бы не он, мы все бы погибли!" - обращался к пристыженным прихожанам молодой священник. - "Но в этот самый момент они, рискуя жизнями, сражаются за нас!" "Если бы не они, армия зла не появилась бы здесь!" - попытался возразить пастырю один из горожан, но тот отрицательно покачал головой: "Армии зла пришла бы рано или поздно".

"Он прав!" - согласились со священником некоторые, прежде колебавшиеся прихожане. - "Их цель - завоевание всего мира". "И что же вы предлагаете?!" - орали их противники. - "Самим атаковать монстров?"

"Хватит жертв!" - воскликнула женщина, обняв за плечи четырехлетнего мальчугана - того самого, который просил Аруса оживить его отца. - "Так мы ничего не добьемся! Родители этого бедного ребенка были убиты! Подумайте о нем". "Я верю в них", - неожиданно прошептал мальчуган, и гробовая тишина воцарилась в церкви. - "Я верю, что они смогу призвать к ответу убийцу моего отца".

Солнце поднималось все выше, и взору Гнона открылась равнина, укрытая мертвыми телами сотен зверомонстров. "Надо же, они все еще живы", - процедил Лорд Монстров, скрестив руки на груди и наблюдая за продолжающимся противостоянием.

Герои, измученные сражением, длившимся всю ночь, тяжело дышали, но сдаваться были не намерены. "Кира..." - прохрипел Арус, - "скольких мы убили?" "Около трех тысяч", - выдохнул наставник меча. "Интересно, хоть половину-то мы одолели?" - прошептала Яо. Силы героев стремительно убывали; неведомо, сколько еще они смогут продержаться против превосходящих сил противника... "Будем сражаться изо всех сил", - попытался приободрить товарищей Таркин. - "Это - наш единственный шанс".

"Эй, коротышка", - обратился Кира к Порону, - "почему ты не используешь свою магию? Это дало бы нам весомое преимущество". Порон лишь вздохнул, переглянулся со слизнем, пришедшей в себя летучей мышью и привидением...

Короткая передышка закончилась, и новая орда зверомонстров атаковала пятерку героев. Арус и Таркин обнаружили, что магические силы их истощены до предела, и продолжали бой, разя противников мечом и посохом соответственно. Руки старого священника тряслись: казалось, еще немного, и он упадет от усталости.

Один из чудовищ выдохнул кислоту, целя в Порона, но Арус, оттолкнув мальчугана в сторону, принял удар на себя... Яд растекся по жилам принца, и он рухнул наземь, корчась в судорогах. Таркин всплеснул руками от отчаяния: целительных трав у него не осталось, ровно как и магии, чтобы очистить кровь Аруса от яда.

Получили серьезные раны и Кира с Яо, пав рядом с Арусом. Силы оставили их окончательно... Взирая на подступающих с обнаженным оружием монстров, осознал Таркин, что это - конец. Бесповоротный и окончательный.

"Хватит!" - неожиданно выкрикнул Порон, в глазах которого стояли слезы. - "Я не хочу больше видеть ничьих смертей! Пожалуйста! Прекратите сражаться!" Встав перед подступающими зверомонстрами, Порон вопросил: "Вы ведь сражаетесь потому, что Гнон приказал вам? Я прав?" Из-за спины наставника мудрости выглядывали верные монстры, а сам он продолжал, не обращая внимания на слезы, текущие по лицу: "Если вы понимаете, о чем я говорю, остановитесь! Ведь ваши же товарищи расстанутся с жизнями!"

Некоторые из зверомонстров неуверенно переглянулись, но Гнон, услышав слова Порона, громогласно расхохотался. "Заметили наконец, что у вас никаких шансов," - издевался он, - "и пытаетесь спасти свои жизни, как умеете!.. Слушайте меня, мои монстры! Враг потерял всякое желание сражаться! И теперь мы можем прикончить наших противников! Немедленно атакуйте их! Победа принадлежит нам!"

Монстры исступленно взревели, приветствуя слова своего лорда. "Твои усилия тщетны, Порон", - усмехнулся Кира, обращаясь к юному наставнику мудрости. - "Они хотят содрать с нас шкуру". Таркин лихорадочно пытался придумать выход из сложившейся критической ситуации.. Похоже, у них остается лишь один шанс...

"Яо, присмотри за Арусом", - обратился старик к девушке, после чего, подступив к Кире, молвил: "Сотвори одну из своих волн энергии, чтобы открыть мне путь к Гнону!" С этими словами Таркин откупорил флягу со священной водой, извлеченную из заплечной сумы, выплеснул содержимое на себя. Хоть и не понимал Кира, что задумал пожилой священник, все же поспешил исполнить его просьбу, взмахнул проклятым мечом...

Волна энергии разметала в стороны подступающих зверомонстров; Гнон, возвышающейся на колеснице, не пошевелился даже, лишь скептически изогнул бровь: неужто герои еще не оставили всякую надежду?

"Присмотрите за Арусом", - бросил Таркин, обращаясь к троице опешивших наставников. Тело старика воссияло, и, сжав посох в руке, бросился он прямиком к ухмыляющемуся Гнону. Монстры, пытавшиеся приблизиться к священной ауре, окружавшей Таркина, гибли мгновенно, и священник, не сбавляя шага, приближался к Лорду Монстров, сознавая, что жертвует своей жизнью ради Аруса и успеха начинания юного принца Кармена.

Слишком поздно понял Гнон, что задумал спешащий к нему чудаковатый старик, и лицо Лорда Монстров исказилось от ужаса. О подобном исходе он и помыслить не мог... "Ты погибнешь со мной, Лорд Монстров Гнон", - произнес Таркин, глядя противнику прямо в глаза.

Напрасно взывали к Таркину молодые герои; решение старого священника было окончательно и бесповоротно. Порон ужаснулся, осознав, что Таркин собирается принять смерть в точности так же, как и его отец... "Нет! Не делай этого!" - исступленно заорал он.

Таркин в последний раз оглянулся, кивнул, улыбнулся. "Прощайте..." После чего произнес самое могущественное из ведомых ему разрушительных заклинаний. Ослепительное сияние поглотило и колесницу Гнона, и сонм зверомонстров, окружавших ее...

А когда исчезло оно, очам пораженных до глубины героев предстал Лорд Монстров Гнон, живой и невредимый. Правда, жертва Таркина унесла жизни всех без исключения монстров, и владыка их пребывал ныне в гордом одиночестве; он парил в воздухе, заключенный в сверкающую сферу, а земля, где прежде стояла колесница, обратилась в огромный кратер. Подобное, впрочем, его ничуть не смутило.

"Жаль вас разочаровывать, но заклятие не возымело на меня действия", - расхохотался он, наслаждаясь изумлением, отразившимся на лицах противников. - "Признаюсь, на какое-то мгновение я устрашился. Но это действие стоило деду очень дорого! Правда, он уничтожил мою армию, но вы присоединитесь к нему очень-очень скоро!"

Арус обратил исполненный скорби и ненависти взор на ухмыляющегося Гнона. Морщась от боли (ведь яд все еще оставался в его теле), он подобрал с земли секиру, с силой швырнул ее в сторону парящего над землею Лорда Монстров. Тот с легкостью рассек оружие косой на части; Арус, лишившись последних сил, рухнул наземь.

Немедленно, Гнон устремился к героям, занеся косу для удара; в то же мгновение Кира нанес удар, высвобождая внутреннюю энергию и направляя ее через Меч Сокола на противника. Признаться, подобной прыти от наставника меча Гнон не ожидал; в последнее мгновение попытался он стремительно уклониться, но разрушительная энергия оставила на щеке его порез. "Эти проклятые людишки посмели нанести рану мне, Лорду Монстров", - в бешенстве прошипел Гнон, зависнув в воздухе и прикоснувшись к окровавленной щеке. - "Это непростительно!!!"

С быстротой молнии Гнон продолжил атаку, рубанул косой, оставив страшную рану на теле Яо, закрывшей собою Киру. Девушка рухнула; алая кровь оросила землю. "Она не будет больше доставлять мне хлопот", - произнес Гнон, опустившись наземь в нескольких шагах от Киры. - "А теперь я избавлюсь от тебя, после чего прикончу нашего героя. Ты должен гордиться осознанием того, что примешь смерть от руки Лорда Монстров Гнона".

Он бросился в атаку, но, повинуясь ментальному приказу Киры, из пасти львиной головы на доспехах наставника меча хлынул поток пламени. Взревев от боли, Гнон резко обернулся спиной, закрыв голову крыльями, а когда жар иссяк, нанес Кире удар косой, расколов наплечник и отбросив наставника меча на несколько шагов.

Казалось, сражение завершилось. Лорд Монстров в одиночку справился с теми, сразить которых не смогла его многотысячная армия. И теперь пред Гноном оставался лишь Порон, доселе участия в противостоянии не принимавший, да троица его ручных монстров. Юноша не двигался с места, и Гнон усмехнулся: "Ты что, парализован от ужаса?.. Я собираюсь покончить с героем... и завершить наконец легенду!"

Троица монстров набросилась на Гнона, но тот, лениво усмехнувшись, одним ударом косы рассек надвое тела летучей мыши и призрака; слизня же он просто раздавил в ладони. Порон страшно закричал... Пред мысленным взором его вновь предстала картина гибели... Вспышка в небесах... Удар... Небеса, шагает по которым сребровласый мудрец, а во лбу у него - третий глаз. "Нороп", - улыбается Кадаль, возложив руку на чело юноше, - "когда ты всем сердцем пожелаешь спасти друзей... последняя печать, сдерживающая в тебе могущества мудреца, разобьется, и обретешь ты все мои магические силы... И сейчас пробудятся они!.. Сражайся же, Порон!.. Нет, мудрец Порон!.."

На глазах пораженного Гнона венец сорвался с чела юноши, а во лбу его возникло третье око. Взгляд сузившихся глаз Порона не сулил Лорду Монстров, уже успевшему поздравить себя с победой, ничего хорошего. "Когда ты собираешься закончить играть с жизнями людей?" - процедил Порон, и Лорд Монстров в ужасе отшатнулся: "Третий глаз! Кто ты такой?" "Мудрец Порон", - отвечал юноша.

Не только исполненный страха взор Гнона был сейчас устремлен на него, но и верных товарищей, поверженных Лордом Монстров, сердца которых вновь преисполнились надежды. В левой руке Порона вспыхнуло жаркое пламя, правую объял небольшой смерч; молодой мудрец свел ладони воедино, объединяя мощь заклятий, после чего направил оные на Лорда Монстров. Всесокрушающий поток энергии объял ужаснувшегося Гнона, не разумел который, как вообще возможно с такой легкостью объединить два столь различных заклинания в единое.

"Ну что, Лорд Монстров Гнон", - усмехнулся Порон, обращаясь ко вновь воспарившему в воздух, опаленному противнику. - "Как себя чувствуешь, будучи загнанным в угол?" "Не может быть, чтобы ты сумел объединить два совершенно различных заклинания!" - Гнон никак не мог уверовать в произошедшее. - "Подобное никому не под силу!"

"Хочешь, чтобы я продемонстрировал это снова?" - усмехнулся Порон. В правой руке мудреца возник лед, над левой вновь - смерч, и когда юноша свел ладони, острейшие ледяные лезвия устремились к парящему поодаль Гнону. Тот истошно заревел от боли, когда пронзили они его плоть.

Но признать поражение израненный Лорд Монстров не был готов. Он выдохнул поток испепеляющего пламени, однако Порон, сохраняя предельную сосредоточенность, вновь сотворил сдвоенное заклятие, обратившее поток пламени вспять и усилившее его многократно. Огненная сфера поглотила Гнона, а Порон, не теряя времени, исцелил Аруса и остальных единым заклинанием. Раны на телах их затянулись; немедленно, герои окружили своего спасителя. "Стало быть, твой третий глаз - свидетельство пробуждения магических сил", - улыбнулась Яо, восторженно взирая на Порона, и тот согласно кивнул. "Наконец-то мы вместе!" - торжественно произнес принц Арус. - "Три наставника, сплотившиеся за наследником Рото!"

Король Алиахана никак не ожидал появления в своих покоях рыцарей-командующих, как и того, что все они, как один, преклонили колено. "Ваше Величество, король Новак XIII", - обратился к монарху, продолжавшему неотрывно смотреть в окно, один из рыцарей. - "Позвольте обратиться к вам с просьбой".

Король никак не отреагировал на эти слова, посему продолжал рыцарь: "Я настоятельно прошу вас приказать нам выступить на помощь героям, сражающимся против армии зверомонстров. Ведь они защищают Алиахан ценою собственных жизней!" Рыцари согласно загомонили, прося короля отдать им приказ к выступлению. И монарх принял решение. "Пусть все жители Алиахана выступят на помощь героям!" - приказал он; рыцари устремились к выходу из дворца...

Обстановка в церквушке, где собрались горожане, все накалялась, ведь нет ничего хуже, чем проводить часы в тревожном ожидании и неведении. Наконец, мальчуган, отец которого погиб в недавней атаке зверомонстров на Алиахан, устремился к выходу, расталкивая люд. "Куда это ты собрался?" - попытался остановить его кто-то из родичей. "Я совершил ошибку..." - отвечал мальчуган. - "Я должен был своими руками прикончить убийц моего отца!"

На какое-то мгновение в церквушке воцарилась потрясенная тишина, а затем... трио молодых людей поднялись с сидений. "Вы действительно полагаете, что, вознося молитвы божеству, заставите армию зла попросту взять и исчезнуть?!" - обратились они к горожанам. - "Давайте же возьмем в руки оружие! Давайте же сразимся!" "Да!" - поддержал их дородный лавочник. - "Ведь Алиахан - наш город! Здесь - наши родные!" "Точно", - загомонили миряне, устремляясь к дверям церкви. - "Мы должны отправиться на поле брани. Мы поможем герою! Наследнику Рото! Да здравствует Арус!"

...Взяв в руки магический посох, из таверны выступила исполненная решимости Люида. "Я иду туда", - пояснила она бабуле Шинон, оставшейся внутри наряду с внучатами. - "Я сделаю все возможное, чтобы помочь герою Арусу!" "Возьми и нас с собой!" - бросилась к ней Мамуль и Аслин, но Люида отрицательно покачала головой: "Нет, вы еще маленькие". Малыши набычились, но вышедшая вслед за ними бабуля предложила Люиде отправиться на поле брани всем вместе. Трактирщица открыла было рот, чтобы ответить...

Мимо нее с криками "Арус! Арус!" проследовала толпа вооруженных горожан, следовал за которыми отряд королевских рыцарей, ведомый самим Новаком XIII. Единым фронтом выступали лучники, священники, маги; Мамуль, Аслин и Люида с радостью влились в толпу исполненных решимости людей, идущих на помощь своему герою...

Лорду Монстров Гнону было не до смеха и он, ослепленный яростью, швырнул в сторону никак не желающих погибать героев свою зачарованную косу. Кира с легкостью отбил оружие мечом, и оно вонзилось в землю в добром десятке шагов от потенциальных целей. Гнон медленно опустился рядом с косой, бросил на героев плутоватый взгляд... а после, приняв боевую стойку, рявкнул: "Нападайте!"

Дважды повторять ему не пришлось; Арус, Яо и Кира сорвались с места, устремившись к противнику, Порон же принялся за сотворение сдвоенного заклятия. Сосредоточив в кулаках внутреннюю энергию, Яо исторгла ее единой волною. Удар заставил Гнона отшатнуться, подоспевший Кира рубанул противника мечом, разорвав тому предплечье. Лорд Монстров вознамерился было нанести ответный удар, но Арус, зайдя ему за спину, рубанул сплеча Мечом Света, располосовав Гнону бедро. В следующее мгновение к яростной атаке присоединился Порон, сотворивший гигантский огненный шар и направивший его на Лорда Монстров.

Тот кричал в агонии, когда жаркое пламя пожирало его. Герои отступили в сторону, гадая, погиб ли наконец их противник. Тот, однако, - окровавленный, израненный, - пошатываясь, поднялся на ноги, вперил взор в горстку посмевших содеять с ним подобное героев. "Впервые я, Лорд Монстров Гнон, подвергся подобному унижению", - прошипел он, растянул в ухмылке обожженные губы. - "Но не надейтесь, я не паду столь легко!" "Не стоит тебе перенапрягаться", - усмехнулся Кира. - "Посмотри на свою руку. Никакие снадобья не смогут исцелить рану, нанесенную моим проклятым мечом".

Расхохотавшись, Гнон на глазах пораженных героев зубами вырвал себе здоровенный кусок мяса в том самом месте, где алела рана, нанесенная Мечом Сокола. "Герой Арус и его спутники", - зычно произнес он. - "Можете гордиться собою, ведь доселе, помимо Бога Демонов, никто не видел истинного обличья Гнона, Лорда Монстров".

И Гнон преобразился; многократно увеличившись в размерах, он предстал героям исполинским крылатым львом, хвост которому заменяла ядовитая кобра.

Будучи уверенным в своей полной, безоговорочной победе, Гнон, усмехаясь, медленно приближался к Арусу. «Вот, стало быть, каков он на самом деле?» - выдохнул Кира, с тревогой разглядывая исполина, пытаясь понять, где кроются его слабые места – если, конечно, они существуют.

Не тратя времени на пустые слова, Гнон стремительно выбросил вперед правую лапу; Арус едва успел отразить удар щитом, но сила оного заставила его отшатнуться. Кира продолжал ошарашенно таращиться на противника: подобной прыти от гиганта он никак не ожидал!

Яо сорвалась с места, поднырнула под тушу Гнона, нанесла кулаками несколько ударов ему в брюхо. Но Лорд Монстр лишь хмыкнул, и змея, заменявшая ему хвост, обвила девушку, сжимая ее кольцами... до тех пор, пока наставница кулака не лишилась чувств.

«Яо!» - в гневе и отчаянии выкрикнул Кира, метнулся к Гнону. – «Отпусти ее, кошак!» Он взмахнул мечом, направляя к противнику волну энергии... но на теле того не осталось и следа. А в следующее мгновение Лорд Монстров нанес удар Кире когтистой лапой, и юноша, кувыркаясь в воздухе, отлетел далеко в сторону.

«У меня для тебя сюрприз!» - прошипел Порон, сотворил заклятие, и магические энергии поднялись Лорда Гнона в воздух... однако тот лишь поморщился: «Подобным меня не удивишь». Он замахал крыльями, и вихрь, поднятый ими, отбросил Порона прочь как пушинку.

Трое сподвижников его были с легкостью повержены Лордом Монстров; Арус остался в одиночестве. «Да, я – самый могущественный из всех зверомонстров», - хохотнул Гнон, упиваясь собственной силой, после чего ударил лапой по земле, расколов ее. Трещина все ширилась... Арус едва успел отпрыгнуть от расширяющейся пропасти, Кира не удержался, рухнул в нее, но сумел вонзить меч в скальную породу, и, обеими руками ухватившись за эфес, повис на клинке. Остающийся в беспамятстве Порон лежал на самом краю раскола, и Арусу оставалось лишь надеяться на то, что, невольно пошевелившись, его спутник не канет в земные недра. «Ты как, Кира?» - Арус подбежал к краю разлома, и наставник меча прохрипел, выдавив усмешку: «Бывало и лучше...»

Арус устремился было к Гнону, но тот вновь ударил лапой по землю, и юноша остановился, силясь удержаться на ногах. Сила удара Лорда Монстров выбила Меч Сокола из тверди, и Кира начал было падать в пропасть, но, извернувшись в воздухе, сумел удержаться, а после – и выбраться на поверхность. Львиная пасть на доспехах его исторгла поток пламени, и огонь, хоть и не причинил Гнону видимого вреда, заставил его зажмуриться на несколько мгновений. Арус рубанул было тушу противника Мечом Сокола, но то было все равно что атаковать каменную стену.

«Бесполезно!» - крикнул Арус, обращаясь к мчащемуся к Гнону Кире. – «Его мех такой плотный, что мой меч на нем даже следов не оставляет!» «Что ж, посмотрим, можно ли сказать то же самое насчет чешуи!» - бросил Кира в ответ, и, взвившись в воздух, рубанул клином по хвосту Гнона, отсекая змеиное тело. Лорд Монстров взревел от боли и ярости; Яо же пала наземь, и, придя в себя, лицезрела пред глазами змеиную морду. Завизжав, ибо испытывала к подобным гадам лишь отвращение, девушка одним ударом расплющила голову змеи.

Глядя на окружающих его трех донельзя измученных воителей, Гнон посмеивался. «Только не говорите, что еще в сердцах ваших продолжает теплиться надежда на победу!» - говорил он. – «Что ж, пришло время покончить с вами раз и навсегда!»

...Тело Порона продолжало соскальзывать в пропасть, но в то мгновение, когда сорвалось оно, юношу схватила за руку подоспевшая на поле брани Люида. Сознание вернулось к Порону, и лицезрел он не только трактирщицу пред собой, но и Мамуля наряду с Аслин.

Заслышав шум, доносящийся от города, Гнон обернулся, воззрился на спешащих на поле брани мирян, вооруженных чем попало, да облаченных в пластинчатые доспехи королевских рыцарей. «Похоже, эти жалкие черви стремятся поскорее расстаться с собственными жизнями», - процедил Лорд Монстров. Обернулся к орущей «Слава герою! Слава Арусу!» толпе и принц Кармена, выдохнул в изумлении: «Что они тут делают?..»

«Арус! Арус!» - продолжала скандировать приближающиеся алиаханцы, а идущая во главе разношерстной армии трактирщица Люида выкрикнула: «Смотри, Арус! Твоя решимость наполнила доблестью сердца алиаханцев!» Арус улыбнулся, благодарно кивнул.

«Не смешите меня!» - взревел Гнон, оглушительно заревел. Раскаты грома сотрясли небеса, над равниной принялись вихриться черные тучи. Потоки воздуха устремлялись в широко раззявленную пасть чудовища; атмосферное давление стремительно падало, и сознавали герои – сейчас случится нечто поистине страшное. «Он создает зону низкого давления, чтобы создать бурю!» - осознал ужаснувшийся Арус, и истошно закричал, обращаясь к приближающимся людям: «Всем лечь!»

Гнон исторг из себя поток воздуха, обратив оный в единую, всесокрушающую волну, пронесшуюся над равниной и с легкостью разметавшую мирян Алиахана. Арус с ужасом созерцал, как в мгновение ока десятки мирян расстались с жизнями, и воцарившуюся тишину нарушали лишь стенания да исполненные боли крики раненых.

Порон бросил испуганный взгляд на Люиду, Мамуля и Аслин; похоже, те были живы-здоровы, поток воздуха швырнул их наземь, но ничего сломано у ребят не было. С небес низвергнулся дождь, орошая равнину...

«Ах ты сволочь», - с ненавистью прошипел Арус, обратив взор к откровенно довольному собой Гнону. «Смерть!» - исступленно вопил тот, и глас его громыхал над равниной. – «Вот что вам предначертано! Я принесу погибель каждому из вас! Вы – всего лишь жалкие личинки... И конец, который вы заслуживаете, будет столь же жалок!..»

С исступленным хохотом Гнон воспарил в грозовое небо, где вновь раззявил пасть, надеясь повторить предыдущую гибельную атаку. Скрипя зубами в бессильной ярости, Арус наблюдал за Лордом Монстров, сознавая, что находится тот вне пределов его досягаемости.

Порон лихорадочно соображал, что же может он предпринять. Он бросил взгляд на горожан, с обреченной решимостью взирающих ввысь, на несущую им смерть немезиду, на Аруса и спутников его, замерших в боевых стойках и не ведающих, что предпринять... Темные небеса расчертила молния, озарив силуэт Лорда Монстров...

«Молния!» - воскликнул Порон, пришла которому в голову неожиданная идея. Бегом бросившись к Арусу, юный мудрец заявил: «Ты должен сотворить молнию!» «Шутишь?» - устало отозвался воин. – «У меня практически не осталось магической энергии, и я навряд ли смогу это сделать». Но Порон заверил обескураженного товарища, что поделится с ним своими магическими силами, выступив проводником. «Ты сможешь!» - заверял он сомневающегося Аруса. – «Я верю в тебя!»

Выражение лица Порона сейчас как две капли воды походило на то, которое Арус наблюдал у Кадаля – непоколебимая уверенность в собственных силах. И Порон, обратившись к толпе алиаханцев, зычно возвестил: «Герой нуждается в вашей магической энергии, чтобы сражаться! Даруйте же ему свои силы!»

Миряне недоуменно загомонили, не понимая, что хочет от них юноша. Поделиться магической энергией? Как такое возможно?.. «Молитесь!» - выкрикнула бабуля Шинон. – «Молитесь от всего сердца! Направьте мысли свои к Арусу!» И алиаханцы, находящиеся в считанных мгновениях от гибели, замирали, закрывали глаза, возносили молитвы.

Половина Печати Рота, кою Арус денно и нощно носил на охватывающей шею цепочке, ярко воссияла. Уверенно улыбаясь, Порон протянул принцу Кармена руку. Ощутил тот хлынувшие в тело его энергии мирян, мысленно возблагодарил их за веру в него, за доблесть.

В следующее мгновение Арус сотворил магическую молнию, и, сделав Меч Света фокусирующей ее точкой, с силой швырнул клинок ввысь, в небеса. Меч вонзился в лоб не ожидавшему подобного поворота Гнону, и Лорд Монстров, пронзаемый электрическими разрядами, в агонии забился в небесах, страшно ревя от боли.

А после, израненный и ослабленный, рухнул наземь; Меч Света пал к ногам Аруса, и тот, не мешкая, подобрал оружие. Гнон, тяжело дыша, замер в отдалении от четверки героев, изумленно на него взиравших; мех его был опален, по морде стекала кровь из глубокой раны, оставленной клинком Аруса. «Невозможно!» - выдохнул Порон, не разумея, как это существо может остаться в живых после сильнейшего электрического удара.

«Никто не в силах сразить меня!» - прохрипел Гнон, обращаясь к Арусу. – «Потому возобновим же сражение! Я с вами еще не закончил...»

На лице Аруса отразилась решимость; занеся Меч Света для удара, он устремился к противницу... но в нескольких шагах от него остановился. Верные сподвижники молили героя закончить начатое, но Арус отрицательно качнул головой. «Он уже мертв», - тихо произнес он, кивком указав на бездвижную фигуру Гнона...

После, по возвращении в город четверо проследовали в замок Алиахана, ступили в тронный зал, приблизились к королевскому трону. «Герой Арус, верные его сподвижники», - почтительно обратился Новак XIII к спасителям державы. – «От лица Алиахана выражаю вам свою искреннюю благодарность».

С этими словами монарх опустился на одно колено пред пораженными подобным жестом героями. «Ваше Величество, поднимитесь!» - воскликнул растерявшийся Порон, однако король отрицательно покачал головой. «Это наименьшее, что я могу сделать», - вымолвил он. – «В то время как я, Новак XIII, повел себя как последний трус, вы за один день стали поистине легендарны».

Следуя примеру монарха, колени приклонили все до единого присутствующие в зале рыцари...

Яростное сражение за Тантегель продолжалось – на штурм непокорного замка Король Драконов бросил все свои силы. «Не отступать!» - ревел он. – «Силы драконов обретут репутацию непобедимых в армии Королей Демонов!»

Драконы, дракониды и иные рептилии продолжали противостояние с защитниками Тантегеля. Драконы прорвались на замковые стены... когда молнии сокрушили их, и возликовали солдаты: к ним присоединился Арос, потомок Рото!

Молнии продолжали разить драконов, пытавшихся атаковать замок с воздуха; натиск удалось отбить, и Арос устремился в свои покои, где дожидалась его сестра, Астер. «Пожалуйста, позволь сражаться и мне!» - взмолилась она. «Не заставляй меня повторять снова», - покачал головой Арос. – «Сражаться буду я, ты все-так девушка». «Пусть и так, но и в моих жилах течет кровь Рото!» - не отступала Астер. – «Я готова сражаться за Тантегель... за Алефгард... за всех людей нашего мира!»

«Астер...» - вздохнул Арос. – «Наши родители умерли, когда ты была совсем маленькой, и так сложилось, что тебе заменил их я, твой старший брат. Отец был сильным и смелым. Когда окрест появлялись монстры, он лично возглавлял рыцарей Тантегеля и вел их против сих тварей. Мама была скромной и прекрасной – как те белые розы, которые она так любила. Отец очень ее любил... Но... они оба умерли в час эпидемии... Никакие сила и доблесть не способны уберечь от болезни. На смертном одре родители просили меня всячески оберегать тебя и защищать. И я поклялся, что исполню их волю, ибо люблю тебя всем сердцем и не стану вкладывать тебе в руки оружие».

Астер вздохнула. Чувства Ароса были понятны ей... Но разве в нынешней ситуации, когда противостоят они армии Короля Драконов, не понадобятся ли защитникам Тантегеля все их силы?..

Призвав драконидов в свой шатер, обратился к ним Король Драконов, молвив: «Вне всяких сомнений: в замке находится третий потомок Рото, но мы не можем позволить тебе дольше тянуть с осадой. Больше всего мне претит насмешливый взгляд Гнона, Лорда Монстров... Посему я воспользуюсь оружием, вверенным мне Богом Демонов...»

На мордах драконидах отразилось изумление, а Король Демонов изложил им свой замысел...

Стражи, находящиеся на стенах замка Тантегель, взирали на приближающееся по равнине создание – гигантского металлического дракона. Ударом хвоста тварь сокрушила одну из замковых башен, а потом обрушилась на стену, разрушая ее.

Солдаты доложили о новом противнике своему лорду, Аросу, и тот вознамерился лично противостоять металлическому дракону. Тот успел пробить внешнюю стену замка, и, просунув в брешь морду, выдохнул пламя во внутренний двор твердыни.

Предположил, что создание из металла окажется беззащитно пред электричеством, Арос призвал молнию... но та отразилась от тела дракона, ударила в потомка Рото! Металлический дракон навис над пораженным Аросом... когда на замковой стене появилась Астер; девушка сжимала в руке меч. «Брат, похоже, броня металлического дракона зачарована и способна отражать заклятия!» - выкрикнула она, и, перепрыгнув на голову дракона, вонзила меч в верхнюю челюсть твари, после чего, соскочив вниз, присоединилась к брату. «Направь свою молнию на этот меч!» - велела девушка.

Арос сомневался... но серьга его, являющая собою сердцевину печати Рото, начала вибрировать, и парень согласился довериться Астер. Вместе сотворили они молнии, направив те не на металлического дракона, но на меч, торчащий из челюсти его. Тварь взревела... а после рухнула наземь, и не шевелилась боле.

Ликующие защитники Тантегеля окружили брата и сестру, славя их. Арос был потрясен: в мгновение ока младшая сестра его, нуждавшаяся в защите, обратилась в доблестную воительницу, стремительно принявшую единственно верное решение. Поистине, разительная метаморфоза!..

...Но алефгардцы даже не подозревали, в чем крылся истинный замысел Короля Драконов. Ибо в ночной час из отсека, находившегося внутри металлического дракона, выбралось множество драконидов. Капитан их приказал половине отряда взять под контроль врата замка, остальным же следовало устроить в твердыне погонь и приступить к расправе над защитниками.

Дракониды перебили стражу у врат, распахнули оные, опустили подъемный мост... и Король Драконов, увидев сие, отдал приказ к атаке. Под покровом ноги армия его обрушилась на Тантегель, застав защитников замка врасплох.

...Арос выбежал в большой зал замка, лицезрев множество драконидов... один из которых приставил меч к горлу Астер. «Отпусти ее!» - выкрикнул Арос, но драконид мотнул головой, молвив: «Брось оружие и подойди!»

Арос и стражи, сопровождавшие его, исполнили волю, отбросив в сторону мечи и щиты, и дракониды сразу же окружили их, направив на воинов копья. На глазах Астер рептилии безжалостно сразили ее фрейлин, а после копья драконидов пронзили тело Ароса, и распластался тот на полу зала. «Астер... осталась одна...» - выдохнул принц Тантегеля.

Дракониды хохотали, заявляя, что люди слабы и не смеют они надеяться на победу. Астер вырвалась из лап удерживающего его монстра, и, сотворив молнии, поразила ими находящихся в зале драконидов. Бросилась к брату, и умирающий протянул ей свою серьгу. «В сфере, находящейся в серьге, заключена кровь Рото», - прошептал он. – «Это – третья часть печати Рото». «Печать Рото...» - выдохнула Астер.

«Отныне третьим потомком Рото становишься ты», - говорил Арос. – «Тебе придется унаследовать мою жизнь... мое стремление... Теперь отправляйся в верхний мир, разыщи иных наследников Рото, к которым сможешь примкнуть... Выживи любой ценой... ради меня... и наших родителей...»

В тот день Астер срезала свои косы, ибо отныне намеревалась выдавать себя за мужчину – за принца Тантегеля. Прежняя Астер вернется не раньше, чем демоническая армия будет разгромлена. Сейчас же Астер – воплощение воли своего павшего брата...

Вздрогнув, Арус пробудился. Он находился в своей комнате в гостинице Алиахана, и ощущал, как будто коснулись его чьи-то помыслы. Того, кто пребывал в глубокой печали...

«Гнон пал», - известил лорда Бога Демонов Горгона, и Джаган не сдержал усмешки. Повернувшись спиной к постаменту, витал над которым лик Бога Демонов, юноша устремился к выходу из подземелья замка Лоран.

«Уже уходишь, Король Демонов?» - бросил вслед ему Темный Лорд, и отвечал Джаган: «Спектакль оказался действительно интересным, но ждут меня неотложные дела». Он и помыслить не мог, что по наследству от Рото передалось им столь невероятное могущество, кое сполна продемонстрировал Арус в противостоянии с Лордом Монстров...

...Все жители города собрались в большом зале замка Алиахана на похороны великого героя – священнослужителя Таркина, павшего в противостоянии со зверомонстрами. Ныне дальнюю стену чертога украшал внушительных размеров портрет героя, а король Новак XIII, приблизившись к гробу, вознес молитву великой богине Рубисс. «Прими же душу священника Таркина, который со дня падения Кармена взял под свою опеку принца Аруса, наследника Рото», - говорил монах, и собравшиеся скорбно внимали ему, смахивая подступающие слезы. – «Когда королевство наше оказалось в страшной опасности, доблесть сего мужа и его протеже вдохновили нас, предав сил! В то время, как мы были обездвижены от ужаса, пребывали в тенетах безумия...»

Кира покосился в сторону: Арус и Яо стояли рядом, но Порона нигде не было видно. Куда же подевался сей новоиспеченный мудрец?..

«Таркин...» - торжественно завершал речь король, - «мы торжественно клянемся в том, что присоединимся к иными державам и народам, чтобы сдержать подступающую армию зла... Ты был... образом доблести...» «И не единственным!» - прозвучал возглас, и взоры присутствующих обратились ко входу в зал, где замер Порон, сжимающий в руках мертвые тела трех верных монстров, павших в последнем сражении. «Можете ли вы и о них сказать несколько слов?» - обратился мудрец к королю. – «Ведь они сражались до самого конца, защищая меня».

...По завершении церемонии миряне по одному подходили к гробу, покоилось в котором тело священника, возлагали цветы. Неожиданно в зал вбежал один из стражей, бросился к королю, вопя: «Ваше Величество! Это просто ужасно!» «Выкажи уважение!» - побагровел от гнева монарх. – «Ты на похоронах находишься!»

«Прошу прощения, но это по поводу Тантегеля!» - молвил воин, опустившись на колено пред королем, и тот в тревоге выдохнул: «Что произошло? Говори!» «Замок пал!» - произнес воин. – «Воинство драконов, ведомое самим Королем Драконов, сломило сопротивление защитников. Это – поистине самая могущественная из армий сил зла! Сражение продолжалось лишь полтора дня...» «Невероятно!» - покачал головой Новак XIII, сраженный наповал сей вестью. – «На протяжении года легионы зверомонстров и нежити не смогли взять замок. А драконам понадобились для этого лишь считанные часы?!.»

Пригласив Аруса и спутников его следовать за ним, король устремился в глубинные подземелья замка, где пол одного из чертогов заменял двеомер телепортирующего заклинания. «Первый раз вижу подобное», - пробормотал Кира.

«К сожалению, телепорт не функционирует», - вздохнул король. – «Этот и иные телепорты прекратили действовать вот уже сотню лет – с тех самых пор, как в мире нашем появился Бог Демонов...» «Думаешь, все это – часть его замысла?» - осведомился Арус, но Яо отрицательно покачала головой: «Нет, скорее всего, его магия просто блокирует двеомеры телепортов...» «Весьма вероятно», - подтвердил король. – «Но, хоть посредством сего телепорта боле невозможно перемещаться, его все еще возможно использовать для общения с теми, кто находится по ту сторону. Именно таким способом города всего мира поддерживают связь друг с другом».

«И с Алефгардом можно связаться?» - уточнил Арус, и подтвердил король: «Да. Но я и помыслить не мог, что Тантегель падет...» «Но ведь то, что они держались до сих пор, уже само по себе чудо», - заметил Кира, и добавила Яо: «Подумать только, как страдали горожане, подвергаясь нападениям армий зла в течение целого года...»

«Суть в том, что правящий род Тантегеля имеет те же корни, что и Кармен и Лоран», - мрачно заметил Новак XIII. – «Другими словами, члены его – наследники Рото!» «Что?!» - герои в изумлении воззрились на монарха, а тот, обратившись к Арусу, подтвердил: «Да, вы с Джаганом – не единственные наследники Рото. Третий наследник легендарного героя остается в Тантегеле!»

Над постаментом в подземелье замка Лоран, витал над коим образ Бога Демонов, возникли очертания Короля Драконов, донельзя довольного собой. «Хочу сообщить вам», - начал последний, обращаясь к внемлющим ему Богу Демонов и Темному Лорду Горгоне, - «замок Тантегель наконец-то наш!» «Прекрасно», - прозвучал ответ Бога Демонов.

«Я пропустил что-то важное?» - осведомился Король Драконов, и отвечал Горгона: «Лорд Монстров пал». «Что?!» - изумился Король Драконов. Но это невозможно! Ведь он возглавлял стотысячную армию зверомонстров!» «Его армия была уничтожена», - поведал ошарашенному Королю Драконов Горгона. – «И Гнон был вынужден принять свое истинное обличье, чтобы противостоять Арусу и его спутником... Но те сразили его».

«Король Драконов», - обратился к подначальному своему Бог Демонов. – «Поздравляю тебя с захватом замка! Но пусть стражи твои не теряют бдительности, люди могут пойти в контратаку в любой момент!»

Король Драконов подтвердил полученный приказ, после чего Бог Демонов прервал магический контакт, и образ его, витавший в воздухе над парапетом Тантегеля, исчез. Король Драконов долго молчал, глядя в пространство, размышляя над тем, что услышал от Горгоны... Стражи его – трое драконидов – переглянулись, после чего один из них осмелился почтительно обратиться к своему лорду: «Какие-то проблемы, Ваше Величество?»

Король Драконов продолжал молчать, взирая на замок, возведенный на полуострове к югу и отделенный от Тантегеля проливом. «Алефгард – величественная земля, благословленная богиней Рубисс», - наконец задумчиво вымолвил он. «И все эти земли теперь принадлежат вам», - констатировал драконид.

Король Драконов же все возвращался мыслями к недавнему разговору с Богом Демонов. Казалось, ни поражение Гнона, ни победа Короля Драконов не вызвали у Бога Демонов никаких эмоций... Так каковы же его истинные цели? Чего он добивается?.. И пока намерения сей сущности неведомы Королю Драконов, остается возможность того, что и он будет принесет в жертву так же, как и Лорд Монстров...

Неожиданно небо затянули черные тучи, сверкнула молния, послышался раскат грома, начался ливень. «Это – горькие слезы жалких людишек!» - расхохотался один из драконидов, однако Король Драконов не был в этом так уверен. Подобные стремительные изменения погоды сами по себе не происходят, налицо магическое воздействие. «Странно», - произнес он, устремив взор к небесам. – «На сии земли распространяется могущество Сферы Света, здесь не должно быть гроз».

А в следующее мгновение заметил он замершую в десятке шагов фигуру, закутанную в плащ; лицо ее скрывала повязка. Незнакомец воздел руку... и молния ударила с небес прямиком в стражей-драконидов. Мертвые, обугленные тела тех пали у ног Короля Драконов, и тот пораженно выдохнул: «Удар молнии? Но как?..»

Противник метнулся к Королю Драконов; тот сотворил гигантский огненный шар, швырнул его в сторону незнакомца... Заклинание разрушило добрую часть крепостной стены, однако воин остался невредим, сумев увернуться от гибельного двеомера. Выхватив меч, он сделал несколько стремительных выпадов, один из которых рассек Королю Драконов предплечье. Не останавливаясь на достигнутом, человек опалил захватчика заклинанием, после чего отступил, заняв оборонительную позицию.

Король Драконов пребывал в смятении; появления подобного противника он никак не ожидал. «Кто ты вообще такой?» - рявкнул он, и воин снизошел до ответа: «Герой Астер, кронпринц Тантегеля и наследник Рото!» «Что?!» - подобного откровения Король Драконов никак не ожидал...

И поединок возобновился; Король Драконов творил пламенные заклинания, Астер – торнадо. На парапетах замка бушевали разрушительные стихии... «Ты называешь себя ‘героем’?» - рявкнул Король Драконов, пораженный тем, что противник его воздушным заклинанием развеял его собственное, огненное. – «Не верю!» «Сомневаешься?» - хмыкнул Астер. – «Тебе нужны его доказательства? Тогда узри заклинание, призывающее молнии, владеют коим лишь герои!»

Он воздел правую руку, и с ужасом осознал Король Драконов, что вполне может разделить незавидную участь своих стражей... На крепостную стену выбежали дракониды, привлеченные звуками боя, и Астер опустил руку, отступил. «Король Драконов», - возвестил он, - «не тешь себя мыслью о том, что миряне Алефгарда опустят оружие. Настанет день, когда мы вернем и Тантегель, и все земли, захваченные армией зла! Наслаждайся владычеством над сим замком... пока у тебя есть такая возможность... И очень скоро мы свидимся снова!»

С этими словами кронпринц сиганул вниз с крепостной стены... прямиком в окружающий замок ров. «За ним!» - проревел Король Драконов, и дракониды метнулись следом, принялись творить магические торнадо, направляя их на воды, скрылся под которыми противник их господина.

Сам же Король Драконов еще долго оставался на крепостной стене, с тревогой глядя вниз. Стало быть, существует и третий наследник Рото... Ничего хорошего откровение сие не принесет...

Арус замер у одного из столиков в таверне Люиды, возлежал на котором посох Таркина – единственное, что осталось от пожилого священника. Кира и Яо, сознавая, сколь дорог для юноши был наставник, не лезли к нему со словами утешения и держались в сторонке.

Воцарившуюся в таверне тишину нарушила трактирщица. Подозвав Аруса и Киру, Люида попросила их помочь ей повесить здоровенную картину на стену, и когда юноши справились с поставленной задачей, то с изумлением лицезрели, что изображены на полотне все они – Арус, Кира, Яо, Порон, трон монстров последнего, а также Таркин, остающийся за спинами молодых воинов. Пораженный, Арус смотрел на картину во все глаза, а Люида, улыбаясь, молвила: «Я хочу, чтобы все посетители этой таверны видели сие полотно и вспоминали сражение, ведомое вами... дабы воспоминание о нем навсегда осталось в их сердцах. Вы все храбры... И что бы не случилось, весть о доблести Таркина продолжить жить в наших воспоминаниях!»

...Этой ночью Арусу снился донельзя тревожный сон. Образы Таркина и Лунафрия сменяли друг друга, и предупреждали они принца о грядущей опасности. «Беги! Тебе нельзя здесь оставаться, Арус!» - настаивал Таркин. «Демон приближается!» - вторила ему Лунафрия. «Беги! Беги!..» - продолжало звучать вновь и вновь.

Арус проснулся в холодном поту, рывком открыл шуфлядку прикроватного столика, и, вытащив оттуда половину Печати Рото, крепко сжал ее в ладони, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Артефакт едва заметно светился и исходил от него тонкий звук, будто Печать резонировала... с чем-то... «Он приближается», - прошептал Арус, сознавая, что противник его близок...

Джаган проследовал по устланному мертвыми телами полю брани близ Алиахана, остановился у мертвого тела Лорда Монстров, все еще остающемся в вертикальном положении. «Ты так жалок, милый мой Гнон», - хохотнул юноша, но в следующее мгновение лицо его исказила ярость, и испепелил он тело мертвого Короля Демонов заклинанием. К познавшим поражение он не питал ни толики уважения...

Джаган продолжил путь к городу, и с каждым шагом половина Печати Рото, остающаяся на цепочке на шее его, сияла все ярче. «Не будь столь нетерпелива», - хохотнул молодой Король Демонов, обращаясь к артефакту. – «Он уже близко, скоро ты увидишь его...»

Демон приближался к своей немезиде...

Окраин Алиахана он достиг на рассвете. Остановился, произнес заклинание... и в одночасье пробуждающийся город скрыл колдовской туман. Вновь засыпали люди, уже успевшие пробудиться, животные... Там, где должно свершиться их противостояние, Джаган не желал ни единого свидетеля.

Арус уже успел выбраться из постели, облачиться в доспехи, когда, бросив взгляд в окно, заметил хозяйку гостиницы, лежащую у входа. Встревожившись, юноша выскочил из комнаты, спустился по лестнице, рывком распахнул двери, и, пав на колени рядом с Люидой, принялся трясти ее... но женщина не просыпалась.

Лишь тогда Арус обратил внимание на колдовской туман, окутавший Алиахан; в городе стояла звенящая тишина, предвещавшая недоброе. К тому же, от половины Печати Рото продолжало исходить сияние...

Что ж, для героя было очевидно, что означает происходящее. Осторожно перенеся Люиду в большой зал гостиницы и опустив на диван, Арус покинул здание, широким шагом устремившись прочь – зная, что поблизости дожидается его немезида – Король Демонов, Джаган.

На городской площади пребывала магическая сфера, по мере приближения к которой половина Печати Рото разгоралась вся ярче. Арус бесстрашно ступил внутрь сотворенного противником барьера, где обернулся к нему Джаган, с самодовольного лица которого не сходила высокомерная ухмылка.

«А, ты здесь», - буднично заметил он. – «Я знал, что две половины Печати Рото станут притягиваться друг к другу, но не думал, что ты появишься здесь так скоро». «Что ты сделал с горожанами?!» - потребовал ответа Арус, не тратя времени на приветствия. – «Это ты погрузил их в сон?!» «Да не тревожься ты о них», - безразлично отмахнулся Джаган. – «Я не хочу, чтобы кто бы то ни было в наше с тобой противостояние. Я не столь глуп, как Гнон...»

«Стало быть, их жизни вне опасности?» - уточнил Арус, и Джаган утвердительно кивнул: «Они пробудятся сразу же, как только один из нас одержит победу. Посему, позволь представиться. Я – Джаган, Король Демонов, принц северного королевства Лоран, и... наследник Рото – так же, как и ты!» «Я – Арус, принц Кармена, южного королевства», - отвечал Арус, выхватив меч из ножен. – «И я не позволю и дальше тебе творить бесчинства». Клинок возник и в руках Джагана, и Король Демонов пристально воззрился на противника, оценивая его...

А в следующее мгновение мечи скрестились, сражение началось. Алиахан, пребывающий в тенетах колдовского сна, и не подозревал о судьбоносном противостоянии, вершащемся на городской площади...

«Сражайся, не щадя себя!» - молвил Джаган, не прекращая сражения. – «Мы с тобой одни в этой призрачной области!» «Мы что, в неком ином измерении?» - с удивлением уточнил Арус, но противник его отрицательно покачал головой: «Нет, просто под магическим куполом. В это замкнутое пространство простые смертные проникнуть не в силах!»

Он нанес удар, заставив Аруса отшатнуться, отступить на шаг, продолжав: «Но ты – смог оказаться здесь, ведь обладаешь ты могуществом Рото!» «Джаган!» - скрипнул зубами Арус, переходя в атаку. – «Ты позоришь имя нашего предка! И я покончу с твоим богомерзким существованием!»

Яростный натиск противника заставила Джагана уйти в оборону, а после – отпрыгнуть на несколько шагов, к самой границе магического барьера. «Ты забыл?» - скрежетнул зубами он, глядя на Аруса с нескрываемой злостью. – «Эо ты должен был принять имя ‘Джаган’!»

В разум Аруса хлынули образы минувших дней, когда его, новорожденного, одержимый король намеревался возложить на алтарь, предав таким образом силы зла. Побоище... явление демона Делиуса... противостояние Волгоя нежити... бегство Лунафрии и Таркина из Кармена – и спасение принца-младенца...

Джаган держался в стороне, наблюдая за Арусом, лишь сейчас осознавшим, кого именно он должен благодарить за то, что не стал в свое время покорным слугой темных лордов. «Да, твои друзья сумели защитить тебя и вывезти из замка Кармен до того, как ритуал был свершен», - констатировал он, - «и впоследствии нарекли тебя священным именем – Арус! И поскольку Бог Демонов не смог наполить тьмою тебя, он обратил взор свой на Лоран, где родился еще один потомок Рото».

Противнику Джаган явил иные образы прошлого, и зрел Арус драконов и иных рептилоидов, разящих защитников Лорана, а также Короля Демонов, несущего младенца на руках, а после – вершащего колдовской ритуал... «Именно так я обрел сие проклятое имя, ‘Джаган’!» - молвил молодой Король Демонов, глядя на Аруса, однако лицо последнего оставалось бесстрастно, и никак не комментировал тот явленные ему образы. – «Видишь, наши судьбы вполне могли бы оказаться иными. Ты бы стал Королем Демонов, а я – великим героем, поборником справедливости!.. Видишь, как просто порой изменить предначертанную судьбу...»

«Замолчи!» - рявкнул Арус, уставший от язвительной болтовни противника. – «Хочешь сказать, что лишь проклятие вынудило тебя вершить все твои злодеяния?» «Как раз напротив!» - зло рассмеялся Джаган. – «Наоборот, я счастлив от осознания того, что судьба моя оказалась именно такая. Не будь я назван ‘Джаганом’, я не обладал бы всей этой невероятной силой! Мое имя – источник силы... и осознания того, что однажды Король Демонов распространит властью свою на все земли сего мира!» «Что ж, если не пребываешь ты под воздействием чар и действительно жаждешь обрести мир, тогда нет тебе прощения!» - бросил Арус.

Поединок возобновился... «Из уважения к нашему почитаемому предку я пресеку твои безумные амбиции!» - выкрикнул герой, нанес противнику удар мечом... Джаган парировал выпад своим клинком... и тот раскололся... Один из осколков оставил кровоточащий порез на щеке Джагана. Последний отступил, отбросил рукоять меча в сторону.

«Стало быть, это Меч Света, дарованный тебе Кадалем?» - хмыкнул Король Демонов. – «Надо же, я впечатлен... Что ж, а не перейти ли нам к магии?»

Джаган воздел руку, призывая магические энергии, и потоки тьмы заклубились вокруг его фигуры. Арус, в свою очередь, принялся творить молнию...

Молнии противники сотворили одновременно, и разрушительные магические энергии схлестнулись в цетре мангического барьера, обозначавшего поле брани. Арус осознал, что мощь темной молнии, призванной Джаганом, значительно превосходит силу его собственного двеомера... А в следующее мгновение энергии тьмы объяли Аруса, и юноша, страшно закричав от невыносимой боли, пал...

Ухмыляясь, Джаган медленно приблизился к поверженному, обессиленному противнику, и, поставив ногу на голову ему, произнес: «Как же ты жалок! Неужто ты – тот самый герой, одержавший верх над возрожденным Барамосом, Левиафаном и Лордом Монстров?» «Тебе не одолеть меня...» - прохрипел Арус. – «Клянусь в том честью Рото!»

«Молчать!» - рявкнул Джаган, с силой ударив беспомощного противника ногой, а после, взяв в руки Меч Света, пронзил им правую руку Аруса, приковав тем самым противника к земле. Арус зашелся криком, а Джаган, с удовольствием наблюдая за мучениями наследника Рото, зло прошипел: «Видишь, каково это – проливать свою кровь?! Кровь легендарного героя! Но жалкое подобие могущества твоих предков – ничто, и я докажу это тебе!»

Устремив взор ввысь, возопил Джаган: «Мой доспех, мой меч – услышьте меня! Я – Джаган, ваш владелец... Я и приказываю вам... сбросьте священные цепи, удерживающие вас, и явитесь мне!» Потом магических энергий, сотворенных Королем Демонов, устремился прочь, к далекому замку, и долгие годы хранившиеся в нем доспехи, щит и меч, ныне переместились в Алиахан, спускаясь с небес к призвавшему их.

«Тебе следует знать, что доспехи Рото передавались из поколения в поколение в роду не младшего, но старшего из его наследников, Лорана!» - усмехался Джаган, искренне упиваясь ужасом, отражавшимся на лице Аруса, наблюдавшего за легендарными реликвиями – Доспехом Зари, Мечом Королей, Щитом Героя.

«Пришло время мне облачиться в сии легендарные реликвии!» - вещал Джаган, отбросив плащ и разведя в стороны руки. – «Подчинитесь же своего господину!» Послушные воле Короля Демонов, реликвии устремились к нему, и вскоре Джаган оказался облачен в легендарные доспехи, а Меч Королей послушно лег ему в правую руку.

«Вот теперь мои силы возросли еще боле!» - не скрывая самодовольства, изрек Джаган, бросив пренебрежительный взгляд на отчаявшегося Аруса. – «Три древних артефакта – наследие Рото, и ныне принадлежат они мне! Ну что, братец, к лицу мне они?» «Но они... стали алыми...» - изумленно прошептал Арус, во все глаза глядя на кроваво-красный цвет доспехов, облачен в которые ныне был его противник. Если верить легендам, доспехи Рото – светло-голубые, но никак не алые...

«Это Бог Демонов изменил их цвет», - с готовностью просветил Аруса Джаган, которому наблюдать за ужасом на лице поверженного родича доставляло несказанное удовольствие. – «Он оросил реликвии собственной кровью! И теперь эманации темных сил предали им еще большее могущество! Более прочных доспехов, нежели эти, алые, не сыскать в мире! Они достойны того, чтобы носил их Король Демонов!»

Мыслями Арус унесся в далекое прошлое, воспоминания легенду о Рото. Как птица Рамия перенесла на своей спине легендарного героя и спуников его к замку Барамоша, как сошлись они в противтоянии с сим Лордом Демонов, повергли его... Несметное множество великих деяний свершил Рото, будучи облаченным в сии доспехи, и больно сознавать то, что артефакт сей ныне служит силам зла...

«Должно быть, тебе крайне неприятно видеть меня в этих доспехах», - продолжал издеваться Джаган, когда Арус, превозмогая боль, рывком вырвал Меч Света из левого предплечья, поднялся на ноги, сжимая клинок в руке, вновь изготовился к бою. Джаган ничем не выдал удивления, захлопал в ладоши, приветствуя решимость соперника продолжить их поединок. «Все вы, герои, такие», - вздохнул он. – «Доблестны, правдивы и ненавидите проигрывать. Да, ты – истинный герой, в классическом представлении, но знаешь ли ты, почему Рото обладал этими тремя артефактами?.. Потому что именно они позволили ему стать истинным героем! А те жалкие копии, которые принадлежат тебе, и близко не обладают подобным могуществом...»

«И что?!» - рявкнул Арус, метнувшись к противнику и сделав выпад, который удивленный Джаган едва успел парировать. – «Доспехи не всесильны! И они не помешают мне сразить тебя!» Джаган с легкостью отразил следующий выпад противника, с силой ударил щитом Аруса в лицо, вынудив того отступить. «Ты уверен?» - осведомился он. Арус не удостоил противника ответом, лишь прожег его яростным взглядом...

Тем временем в подземном мире, Алефгарде, рептилоиды, следуя отданному Королем Драконов приказу, скрупулезно изучали документы в обширной библиотеке замка Тантегель в поисках сведений о генеалогическом древе Рото.

«Ну что, нашли что-нибудь?» - осведомился Король Драконов, вернувшись в библиотеку, и драконицы утвердительно закивали: «Да, Величество! До сих пор считалось, что существует лишь две ветви наследников: Кармен и Лоран... Именно так говорится в легендах... Но взгляните на генеалогическое древо, которое нам удалось обнаружить!»

Драконид продемонстрировал Королю Драконов лист пергамента с нанесенными на него ветвями рода Рото, продолжал: «В день Дракона, месяц Единорога, год Короля родился Лоран, старший... В день Дракона, месяц Анибуса, год Феникса родился Кармен, младший...» Приблизившись, Король Драконов склонился над пергаментом, прочел: «В день Дракона, месяц Иштар, год Королевы родилась Флора... Девочка родилась мертвой...»

Король Драконов нахмурился: вне всяких сомнений, воин, атаковавший их накануне, потомок дочери Рото, упомянутой в документе. Но как возможно такое?.. Один из драконидов, отличающийся особой проницательностью, предположил, что упоминание смерти ребенка в генеалогическом древе сделано для того, чтобы сокрыть от мира факт его существования. Стало быть, о третьем наследнике никто действительно не ведал целое столетие...

«Странно все это», - задумчиво покачал головой Король Драконов. – «Ведь для людей наследники Рото – источник надежд. Зачем же скрывать одного из них ото всех?.. Чувствую, замок сей скрывает некую великую тайну!..»

Издали на Тантегель взирал Астер; в руках юноша сжимал сферу. А после устремился он прочь, и вскоре, никем не замеченный, скрылся за холмами...

Третий глаз во лбу Порона открылся, заставил спящего юноша принять вертикальное положение. И Кира, и Яо пребывали в тенетах колдовского сна... как, впрочем, и сам Порон, вот только некая часть сознания оказалась неподвластна воздействию чар Джагана. «Товарищ, с которым неразрывено связан ты оковами судьбы, пребывает в смертельной опасности!» - прозвучал в разуме Порона глас великого мудреца Кадаля. – «Пробудитесь же, и спешите к нему на помощь!»

Направляемый волей Кадаля, спящий Порон развел руки в стороны, сотворил заклинание пробуждения. Яо, Кира и Люида проснулись; для того, чтобы осознать суть произошедшего здесь, в Алиахане, им потребовалось совсем немного времени. К тому же, героев просветила о появлении Джагана фея Тия, некоторое время назад примкнувшая к героям и с тех пор неотрывно сопровождающая их

Покинув гостиницу, Порон, Кира и Яо со всех ног бросились к городской площади; плотный колдовской туман продолжал скрывать город. «Если Арусу противостоит один-единственный противник, возможно, мы без особых хлопот сумеем справиться с ним!» - высказал надежду Порон, но Яо не был настроена столь оптимистично. «Хотелось бы верить!» - бросила она. – «Горгона, Темный Лорд, сумел обратить в нежить Барамоса... А Гнон, Лорд Монстров, вел за собой в атаку сто тысяч зверомонстров... Но Джаган, он...» «Но он явился в одиночку!» - прервал ее Кира. – «Стало быть, он всецело уверен в собственных силах!»

Под куполом продолжалось противостояние. И Арус, и Джаган творили могущественные заклятия, обращая потоки магических энергий друг против друга.

Король Демонов был абсолютно уверен в своей неминуемой победе. Доспехи предали ему новые силы, а Арус, похоже, едва держался на ногах, и лишь решимость и отчаяние не позволяли герою отступить, признавая поражение.

«Что, выдохся?» - насмешливо бросил Джаган, но Арус лишь качнул головой: «Посмотрим, каков ты на мечах!» Он метнулся к противнику, но Джаган с легкостью отбил Мечом Королей все без исключения яростные выпады Аруса. «Признаю, боевой стиль рыцарей Кармена весьма хорош», - усмехнулся Джаган, дразня противника. – «Твой наставник был весьма хорош. Но... все эти приемы обыкновенных людей меня мало заботят».

«То есть?» - бросил Арус, и Джаган с готовностью уточнил: «И сейчас я покажу тебе истинные боевые приемы Рото!..» «Я не верю в то, что тебе всецело подвластна магия легендарных артефактов!» - выкрикнул Арус, и Джаган довольно осклабился: «Как и в случае с доспехами, боевые приемы Рото передавались в старшей ветви рода».

Он усилил натиск, вынудив Аруса уйти в оборону; последний едва успевал отражать сыплющиеся на него удары и не имел ни малейшего шанса нанести ответный...

Трое спутников Аруса замерли на одной из улиц Алиахана; встревоженная фея порхала у них над головами. Туман был столь густым, что не видно было того, что находится буквально в двух шагах. Как им отыскать Аруса и Короля Демонов?..

Соориентироваться им помог вновь раздавшиеся звон мечей, и, поспешив в означенном направлении, трое достигли городской площади. «Арус! Где ты?» - выкрикнула Тия.

От неожиданности противники прервали поединок. «О, твои друзья сумели превозмочь действие моих чар?» - поразился Джаган. – «Что ж, тогда они вполне заслуживают право именоваться ‘священными воинами’, спутниками наследника Рото... Как всегда, появление союзников дает тебе новые силы... Ты всегда сражаешься, не щадя себя... зная, что рано или поздно они придут к тебе на помощь. Но не в этот раз! Эта призначная область называется «Лабиринтом тумана». Никто не сможет войти сюда, никто не сможет увидеть нас. Улавливаешь? Твои друзья не смогут поддержать тебя».

Кира, Яо, Порон и Тия блуждали в густом тумане; звук клинков разносился совсем рядом, но понять, откуда именно, они не могли, как ни старались. Продолжая бежать вперед по улице, они оказались близ таверны Люиды – откуда, собственно, и вышли несколько минут назад. Но как же это возможно, ведь казалось, именно с этой стороны доносились звуки боя?..

«Я слышала о подобном эффекте, он может быть следствием наведения ‘Лабиринта тумана’», - задумчиво произнесла Яо. – «Оный сбивает с пути всякого, кто ступает в его пределы...» «Стало быть, Аруса отыскать невозможно!» - в отчаянии всплеснула руками Тия, на что Кира предложил разделиться.

Трое героев и фея устремились в противоположных направлениях... однако вскоре Кира заметил, что по улице навстречу ему бежит Яо. Последняя заявила, что следовала исключительно в западном направлении, и осознал Кира, что его способом обмануть двеомер заклинания не вышло, ведь сам он бежал на восток. А вскоре присоединились к ним на сей улице и Порон с Тией.

Признавая поражение, герои вернулись в таверну Люиды. И здесь Порона озарило: на обычное зрение полагаться не следует, но у него же есть третий глаз!.. Завязав глаза темной тканью, Порон взобрался на вершину водокачки близ постоялого двора, и пред внутренним зрением его предстал образ Алиахана, магического купола к востоку.

Указав остальным направление, Порон, не снимая повязки, повел их за собою к означенному кварталу.

Сражение между Арусом и Джаганом продолжалось; последний с легкостью теснил противника, из последних сил отражавшего сыплюшиеся на него удары. Меч Света крошился на глазах... Джаган ударил Аруса ногой в грудь, поверх наземь, занес клинок. Арус в отчаянии подставил под удар щит, но Меч Королей Джагана рассек оный надвое.

«Невозможно!» - выдохнул Арус, отказываясь верить глазам своим: его щит из голубого металла уничтожен с такой легкостью! Джаган удовлетворенно хохотнул, наблюдая смятение противника, изрек: «Этот меч выкован из орихалка – божественного металла. Ничто в этом мире не способно противиться ему!»

Наблюдая за торжествующим противником, осознал Арус, что, похоже, одержать верх над ним он действительно не сможет. Обретя доспехи Рото, Джаган обрел преимущество, коему сам он ничего не в силах противопоставить. Тем не менее, Арус вновь поднялся на ноги, изготовился к бою. Джаган хмыкнул: видел он, что противник его держится из последних сил, и лишь воля не позволяет ему рухнуть наземь.

«На тебя больно смотреть, бедолага», - усмехнулся Джаган. – «Надеюсь, ты не хочешь обвинить в поражении свои оружие и доспехи?! Если у тебя есть еще какие-то козыри в рукаве, сейчас самое время применить их!» «Не подходи!» - скрежетнул зубами Арус, и Джаган издевательски усмехнулся: «Что ж ты так, братец? Нечего больше показать мне?.. Как же ты жалок! И это – великий герой, надежда человечества?.. И мне нравится смотреть на тебя сейчас. Ты похож на ягненка, которого ведут на убой».

В глазах Аруса действительно отражался страх, и Джаган упивался ныне каждым мгновением. Но необходимо было заканчивать это затянувшееся противостояние... Джаган метнулся к противнику, поверг его, занес клинок для удара...

В магическом куполе возник разрыв, ступили в который Кира, Яо и Порон; над головами их порхала Тия...

В отчаянной попытке защититься Арус попытался было парировать удар Мечом Света, но клинок Джагана расколол его оружие, а после рассек плечо, войдя глубоко в тело; алая кровь героя оросила землю... «Какую еще смерть ты мог желать, если не от меча Рото?» - с ненавистью прошипел Джаган в лицо поверженному противнику, рывком выдернул клинок из раны, и Арус распластался на земле.

Пред угасающим сознанием вставали образы друзей – тех, которых он боле никогда не увидит... «Что ж, поскольку в жилах наших течет одна и та же кровь, я проявлю сострадание и оборву твои мучения», - постановил Джаган, занес меч, дабы пронзить им сердце Аруса.

И в это мгновение спутники героя атаковали Джаган едва успел отразить щитом поток разрушительной энергии, направленный на него Яо, увернуться от иной энергетической волны, сотворенной клинком Киры. Королю Демонов пришлось раз за разом уворачиваться, уходить от атак неожиданных противников в надежде занять мало-мальски выгодную позицию, дабы оценить масштаб новой угрозы и принять бой.

Порон склонился над телом Аруса; Кира и Яо встали между поверженным героем и Джаганом. «Вижу, обещание сражаться рука об руку с героем – для вас не пустой звук», - признал Король Демонов. – «Связь между вами помогла пройти через туман...» «Рото перевернулся бы в своей могиле, если бы знал, кем ты стал», - отозвался Кира, с презрением созерцая Джагана, но тот лишь усмехнулся: «Прочь с дороги! Мой поединок – с Арусом, а вас убивать я не собирался. Жизнь Арусу осталось совсем немного. Зачем же проявлять подобную верность в отношении покойника?»

Порон в отчаянии сообщил сподвижникам, что, несмотря на творимые им целительные заклинания, страшные раны Аруса не закрываются, и продолжает он истекать кровью. «Врачевать его бессмысленно», - с недоброй ухмылкой подтвердил Джаган. – «Он уже фактически мертв! И если вы продолжите стоять у меня на пути, я буду вынужден прикончить и вас».

Кира и Яо изготовились к бою, приказав Порону перенести Аруса прочь отсюда – в безопасное место. «Тия, ты – с ним!» - приказала фее Яо, и та в отчаянии воскликнула: «Это безумие! Вам не выстоять в этом сражении!»

Но выбирать не приходилось. «Я рассчитываю на тебя», - обратился на прощание Кира к Порону. – «Не дай моему другу детства умереть». Мудрец кивнул, после чего постановил, что собирается переместить Аруса и Тию прямиком в таверну Люиды. «Скажи, что я вверяю Аруса заботам Люиды», - произнес Порон, после чего сотворил телепортирующее заклинание, и на глазах потрясенного Джагана жертва его исчезла!

«Невозможно!» - выдохнул Король Демонов. Кира и Яо были изумлены не меньше: они и помыслить не могли, что Порон способен на подобное. Мудрец усмехнулся: «В разуме моем – знания и опыт великого мудреца Кадаля, и когда открывается мой третий глаз, я получаю к ним доступ». Выступив вперед, Порон встал рядом с Кирой и Яо, дабы противостоять Королю Демонов.

«Что ж, хорошо, священные воины», - процедил тот. – «Вы присоединитесь к своему дорогому герою в смерти!»

Сжимая в руке посох, Люида замерла у окна таверны. Похоже, колдовской туман, опустившийся на город, заметно поредел...

В таверну ступила старуха, и Люида с радостью бросилась к ней: «Шинон! Ты проснулась?!» «Это ведь не обычный туман?» - с тревогой вопросила та. – «Я чую некую темную волшбу». «Да, он погрузил весь город в сон», - молвила Люида, и вопросила Шинон: «И кто же его сотворил?»

Ответить Люида не успела: в ярчайшей вспышке света возникли в зале таверны покрытый кровью Арус, пребывающий без сознания, и маленькая фея. Хозяйка таверны в ужасе взирала на героя, но Шинон не растерялась, приказала Люиде немедленно принести горячую воду и ее целебные травы. Там, где оказалась бессильна магия, не отступит старая врачевательница...

Рептилоиды методично обшаривали все без исключения покои замка Тантегель, исполняя приказ своего повелителя. Тот был уверен, что скрывает твердыня сия некую тайну, и был исполнен намерения узнать оную. «Переверните здесь все!» - приказывал Король Драконов своим подначальным. – «Здесь должны быть тайные покои, сокрытые двери! Тот, кто первым найдет что-то подобное, получит награду!»

Вскоре рептилоиды обнаружили проем в полу под возвышением, высился на котором королевский трон. Ступени уводили вниз, во тьму, и Король Драконов в сопровождении рептилоидов ступил на лестницу, ведущую в подземные глубины.

Ступени привели их в обширную пещеру, в центре которой высились руины некоего строения, окружавшие постамент, увенчанный символом Рото. «Я и не подозревал, что здесь существует нечто подобное», - пробормотал Король Драконов, озираясь по сторонам. – «Наверняка сим руинам сотни, если не тысячи лет».

Один из рептилоидов устремился прямиком к постаменту. «Идиот!» - рявкнул Король Драконов, и рептилоид пристыженно замер в шаге от постамента. – «Ты же не знаешь, есть ли тут ловушки!» Будто отвечая на его слова, каменные статуи, пребывающие в руинах, вспыхнули, и лучи, исторгнутые ими, испепелили незадачливого рептилоида.

«Ловушка?!» - выдохнул Король Драконов, настороженно озираясь по сторонам. – «Как же быть...»

Трое священных воинов сражались с Джаганом, но тот с ловкостью уходил из-под ударов, отражал магические потоки зачарованным щитом. Поистине, спутникам Аруса попался весьма и весьма достойный противник... «И почему вы так стремитесь умереть?» - усмехался тот. – «Хоть и зоветесь вы ‘священными воинами’, но вы – всего лишь люди, противостоящие тому, обладает кто могуществом как Рото, так и демонов».

«Да, сила его невероятна», - пробормотал Порон; лицо мудреца было мокрым от пота. Как и у остальных, сил у него оставалось немного, а противник, казалось, был свеж и полон энергии.

«Смерть меня не страшит!» - выкрикнула Яо, и, заметив промелькнувшее во взгляде Джагана удивление, продолжала: «Я остановлю тебя, даже если придется забрать с собой в могилу!» «Да и я готов расстаться с жизнью, чтобы защитить своего друга – последнюю надежду человечества!» - поддержал воительницу Кира.

Джаган нахмурился, сознавая, что волю священных воинов ему не сломить. «Ваше жалкое блеяние о дружбе мне отвратительно!» - в гневе прошипел он, читая в глазах противника непреклонную решимость – отступать они не намеревались. Что ж, пусть будет так...

«Прощайтесь с жизнями!» - возвестил Джаган, воздев Меч Королей, и в это мгновение Порон сотворил заклинание, опутавшее Короля Демонов липкими нитями паутины.

Трое воителей сорвались с места одновременно, метнувшись в Джагану, пытающемуся освободиться от паутины. Порон объединил заклятия огня и оглушения в единое заклинание, сильнейшие из известных им приемов применили и Кира с Яо. Шанса на ошибку у них не было...

Джаган исчез в сполохе гибельных, разрушительных энергий, направленных на него священными воинами... Те замерли, ожидая, когда рассеется сокрывший фигуру Короля Демона дым. «Не мог он выжить в трех сильнейших наших атаках», - с надеждой пробормотал Кира, и озвучил Порон общую их тревогу: «Но если смог, тогда навряд ли сможем мы противопоставить ему что-либо еще».

И когда рассеялся дым, трое с ужасом лицезрели Джагана, - оглушенного, с трудом поднимающегося на ноги, но в целом – невредимого; правда, выронил он щит и меч, и теперь лежали те на земле в нескольких шагах от него. Король Демонов недобро усмехнулся, приглашая пораженных противников продолжить бой...

Люида промывала раны Аруса водой, в то время как Шинон творила волшбу и применяла целительные травы и снадобья. Увы, все оказалось бесполезно – жизнь покидала юношу... «Держись, парень!» - молила Люида, но в глазах ее стояли слезы, ибо сознавала она тщетность попыток вдохнуть искру жизни в умирающего.

Готова была сдаться и Шинон: рана Аруса была слишком глубоко, и не ведала старуха, как исцелить ее. Тия порхала над головой героя, моля того не умирать.

Внутреннему же взору Аруса, проваливавшегося в спасительное забытье, предстал предок его, Арель, и прошептал юноша: «Рото...»

Кира сорвался с места, метнулся к безоружному Джанагу. Тот зашипел от злости, бросился к мечу, надеясь успеть схватить его и отразить удар, но сознавал, что не хватит ему буквально секунды...

Кира рубанул мечом... но удар пришелся на половину Печати Рото. Непостижимым образом реликвия защитила своего обладателя, приняв на себя удар... Усмехнувшись, Джаган ударом ноги отшвырнул противника, после чего вновь взял в руки щит и меч, молвил: «А я ведь говорил вам! Вы, жалкие людишки, не в силах причинить вред мне, Королю Демонов».

После чего Джаган, воздев Меч Королей к небесам, призвал черные молнии, и ударили тех в троицу воителей, повергнув наземь. Порон попытался было сотворить целительное заклинание, но с ужасом осознал, что не может вспомнить слова – его третий глаз закрылся!

«Легенда о трех священных воинах завершится здесь и сейчас», - постановил Джаган, и, приблизившись к поверженному Кире, наступил ему на правую руку, ибо потянулся воин ею к Мечу Сокола. «Скоро встретишься со своим другом», - зло прошипел Король Демонов, и Кира усмехнулся ему в ответ: «Несомненно. Но сражаться я продолжу до самого конца».

Из пасти льва, выгравированной на доспехах Киры, вырвался поток пламени, но Джаган закрылся Щитом Героев и остался невредим. «Горячо!» - констатировал он. – «А твой доспех и в самом деле живой. Гнон наверняка ощутил этот жар... Но я уже знаю обо всех твоих возможностях. Например, о том, что меч наносит раны, которые не поддаются исцелению. Видишь? Все твои приемы известны мне. А теперь умри!»

Джаган занес клинок для удара, и Кира смежил веки, смирившись с неизбежностью кончины.

Неожиданно земля содрогнулась, и пораженный Джаган узрел, что магический барьер его исчез... ровно как и колдовской туман. «Лишь одна сущность в целом мире способна на подобное», - пробормотал Король Демонов, озираясь.

А в небесах над Алиаханом закручивалась воронка, и ударил из нее вниз, земле столп магической энергии... возник в котором лик Бога Демонов. И Джаган, и трое воителей воззрились на образ могущественной сущности.

Отступив от поверженного Киры, Джаган опустился на колено, прижал руку к груди: «Слушаю и повинуюсь!» «Джаган!» - зазвучал в разуме его глас Бога Демонов. – «Прими мои поздравления. Герой Арус больше не доставит нам хлопот. Взгляни на свою часть Печати».

Все время нахождения Джагана в Алиахане часть Печати Рото его испускала тихий звон и сияние, ощущая близость своей второй половины. Теперь же свет померк, звон прекратился. Джаган расхохотался, осознав смысл сказанного Богом Демонов. Смеялся он самозабвенно и заливисто, ощущая собственный триумф.

«И что это значит?» - недоуменно вопросил Кира, и Джаган обратил взор на распластанного на земле воина, пояснив с готовностью: «Последняя искра надежды для человечества только что потухла. Арус мертв!» Глаза священных воинов округлились от изумления: нет, отказывались они поверить в это... хотя самодовольное выражение лица Джагана говорило самом за себя. «Ваши жизни теперь мне не нужны», - милостиво постановил Король Демонов. – «Давайте, бегите к своему герою, чтобы лично убедиться в его кончине».

«Я не верю тебе!» - проревел Кира, поднявшись на ноги и шагнув в сторону демонстративно отвернувшегося от него Джагана. – «Это невозможно! Он не может умереть, только не он!» Король Демонов искренне наслаждался отчаянием, звучащим в голове мечника.

Порон же вытащил из кармана плаща крылышко химеры – предмет, который искатели приключений частенько использовали для телепортации в безопасное место, - подбросил его в воздух... и в следующее мгновение трое противников Джагана исчезли. Впрочем, последнего они заботили мало, и вновь обратил Джаган взор свой на лик Бога Демонов.

«Внемли мне, Король Демонов», - вновь зазвучали в разуме Джагана слова Бога Демонов. – «Теперь, когда избавил ты меня от заклятого врага, я возвышаю тебя в иерархии Лордов Демонов». «Это великая честь», - низко поклонился Джаган, сознавая, что ныне превосходит по положению и Короля Драконов, и Темного Лорда.

«Но прежде ты исполнишь важнейшую миссию», - произнес Бог Демонов. – «Ты отправишься в замок Тантегель, что в подземном королевстве Алефгард».

Душа Аруса отделилась от тела, смотрела, как рыдают у постели Люида, Шинон, Тия. Что их так опечалило?.. Распахнулась дверь, в комнату вбежали Кира и остальные. «Арус! Арус!» - орал Кира, склонившись над кроватью, и дух в недоумении размышлял – почему мечник повернулся к нему спиной и зовет по имени.

«Где он?» - выкрикнул Порон. «Да здесь я», - отозвался дух, но его почему-то никто не услышал. «Рана была слишком глубоко», - рыдая, молвила старуха Шинон. – «Мы ничего не смогли поделать».

Кира отбросил простыню, и пораженный дух узрел лежащее на кровати собственное, мертвое тело! «Просыпайся, Арус!» - истошно завопил юноша, тряся усопшего. – «Вставай! Я запрещаю тебе уходить без нас! Наше странствие лишь началось! Мы четверо лишь сейчас обрели друг друга!»

«Хватит!» - выкрикнула Яо, бросилась к Кире, крепко обняла. Присоединился к ней и Порон, тщетно пытаясь оттащить бойца от тела Аруса. Трое рыдали – столь велико оказалось потрясение. «Мы должны были противостоять армиям Лордов Демонов!» - восклицал Кира. – «Столь много приключений ждало нас!.. Но если тебя больше нет, значит, все впустую... Люди нуждаются в тебе! Давай же! Открой же глаза!!!» «Кира, прошу тебя!» - рыдала Яо, пытаясь урезонить беснующегося в бессильной ярости друга.

«Да, это конец...» - осознал Кира, с силой ударил кулаком в грудь мертвеца, и, запрокинув голову, испустил отчаянный, душераздирающий вопль.

Дух Аруса, наблюдавший за сей сценой, осознал, что он, похоже, действительно мертв. «Кира... друг... прости...» - прошептал он, и устремился прочь – ввысь, в мир иной...

В тронном зале Тантегеля лицезрели Король Драконов и Темный Лорд, как открылся портал, выступил из которого самодовольно ухмыляющийся Джаган, облаченный в алый доспех.

«Я ожидал более достойный прием», - процедил он. – «Неужто не счастливы от того, что я, наконец, прикончил героя?» «Что?!» - изумился Король Драконов. – «Ты убил Аруса?!» «Я стану верховным из Лордов Демонов», - не преминул известить Джаган заметно помрачневшего Короля Демонов. – «С завтрашнего дня я стану отдавать вам приказы, посему учитесь уважительно обращаться о своему повелителю!»

«Прекрасные новости!» - неожиданно расхохотался Горгона, и Король Дракон изумленно воззрился на сподвижника – в своем ли тот уме?!. «Но перед тем, как обрести новое положение, надлежит свершить миссию, вверенную тебе Богом Демонов», - напомнил Темный Лорд. «Да – насколько понимаю, исполнить которую по силам лишь мне», - самодовольно заявил Джаган. – «И в чем же она состоит?»

«Следуй за мной!» - велел Горгона, устремился вниз по ступеням за троном в подземную каверну. Король Драконов и Джаган, сопровождаемые двумя рептилоидами, последовали за Темным Лордом. «Что это за место?» - с изумлением выдохнул Джаган, и отвечал Горгона: «Чертог Сферы!» «...Сферы?!» - недоуменно повторил Джаган, и Темный Лорд, указав в сторону постамента, виднеющегося в центре пещеры, пояснил: «Ступай и забери Сферу с постамента, и миссия твоя будет исполнена!»

Джаган расхохотался, бросил: «И что, два Лорда Демонов не в силах это сделать? Да это даже убогому по силам!» «Смотри!» - рявкнул Король Драконов, раздраженный поведением юнца, стремительно полоснул когтями по шее одного из стражей-рептилоидов. Голов последнего отделилась от тела, а Король Драконов, подняв ее с земли, швырнул в сторону постамента. Лучи, исторгнутые из глаз статуи, ударили в сей предмет, обращая в пепел...

«Интересный механизм», - задумчиво протянул Джаган, издали рассматривая статуи. «Эти лучи столь же сильны, как прямые удары молний!» - произнес Король Драконов, дабы впечатлить Джагана, но тот лишь передернул плечами: «И что с того?» «Как видишь, Сферу Тьмы защищает сей священный свет, который не позволяет демонам приблизиться», - разъяснил очевидное зарвавшемуся юнцу Горгона. «Понятно...» - протянул Джаган, прищурившись. – «Эти статуи богини различают приближающихся с дурными намерениями индивидов!»

«Лишь наследник Рото способен снять Сферу с постамента», - молвил Горгона, и Джана кивнул: «Я, стало быть... Один лишь маленький вопрос: Сфера Тьмы – что это такое?» «Это – сокровенная реликвия, которая может позволить Богу Демонов претворить в жизнь замысел, вынашивал он который на протяжении двенадцати тысячелетий», - пояснил Темный Лорд, замолчал. «И в чем же он состоит?» - осведомился Джаган, но Горгона предостерегающе заметил: «На твоем месте я бы не пытался узнать больше».

Король Демонов сдержанно кивнул, не стал допытываться и испытывать тем самым судьбу. «Что ж, на данный момент мне просто нужно достичь постамента, так?» - бросил он, устремившись в направлении оного. Реакции со стороны статуй не последовало, и Джаган беспрепятственно поднялся по ступеням к постаменту, ухмыльнулся, помахал остающимся поодаль Королю Драконов и Темному Лорду.

Очи одной из каменных статуй вспыхнули, и электрические лучи ударили в Джагана; Король Демонов взвыл от нестерпимой боли. «И он атакован?» - в изумлении выдохнул Король Драконов, наблюдая, как Джаган отчаянно пытается превозмочь разрывающие тело его гибельные энергии. «Его демоническая природа очевидна», - констатировал Горгона, наблюдая, как Джаган, содрогаясь и продолжая орать от боли, рухнул на колени.

Лорды Демонов, не делая попыток приблизиться, созерцали своего сподвижника, гадая, удастся ли тому выжить и преуспеть в задуманном. Джаган же ощущал полнейшую беспомощность; казалось, сердце его вот-вот разорвется!..

Неожиданно потоки энергии, терзавшие тело его, прекратились, и под сводами пещеры зазвучали тихие голоса магических статуй. Ощущали те нечто священное в душе сего индивида, дерзнувшего приблизиться к вверенному защите их артефакту, но как возможно такое, ведь исходит от него демоническая аура? Кто же он такой?!.

«Я – потомок Рото!» - прохрипел Джаган, и, с усилием поднявшись на ноги, продемонстрировал статуям половину Эмблемы Рото, кою носил на цепочке: «Достаточное доказательство?» «Вне всяких сомнений», - признали каменные изваяние. – «Что же привело тебя сюда, герой?» «Сфера Тьмы, очевидно!» - отозвался Джаган, и осведомились статуи: «И зачем же она тебе?»

«Это мое дело!» - Король Демонов не желал объясняться с конструктами. – «Отдадите вы мне ее или нет?! Ответьте!» Статуи долго молчали, созерцая дерзкого, а затем изрекли: «Протяни руку над пьедесталом».

Джаган сделал так, как велели статуи... и на глазах его пьедестал начал погружаться в землю. Когда навершие оного опустилось до уровня глаз Короля Демонов, зрел тот возлежащую на нем реликвию – Сферу Тьмы! Джанан осторожно взял ее, повертел в руках. Неужто это и есть артефакт, который поможет Богу Демонов воплотить в жизнь свой замысел?..

«Браво, Джаган!» - воскликнул Горгона. – «Вне всяких сомнений, ты достоин того, чтобы возглавить нас». Неведомо, был ли то сарказм, или же Темный Лорд действительно так считал, но продолжал он тихо посмеиваться, наблюдая за Джаганом.

Позже трое Лордов Демонов вернулись в заклинательный чертог под замком Лоран, где представал им Бог Демонов, и когда возник над постаментом лик Бога Демонов, явил тому Горгона Сферу Тьмы. «Прекрасно, Король Демонов!» - обратился Бог Демонов к склонившемуся пред ним в поклоне Джагану. – «Вновь ты прекрасно проявил тебя, и за это станешь властителем всего мира!» «Благодарю!» - смиренно отозвался юноша, торжествуя в душе.

Горгона посмеивался, зная, что близится час возрождения Бога Демонов, и вскоре вновь воплотится тот в сем мире. «Да, Горгона», - подтвердил Бог Демонов. – «12000 лет заточения, наконец, завершатся! Я вновь приму свое истинное обличье и восстановлю былую мощь в полном объеме!»

Выступив вперед, Горгона поместил Сферу Тьмы в углубление на постаменте. Лик Бога Демонов подернулся рябью... и возвестил он в ярости: «Сфера... это подделка!» «Что?!» - опешил Горгона... а в следующее мгновение артефакт раскололся.

Трое Лордов Демонов, будучи донельзя обескураженными, растерянно взирали на то растворяющийся в воздухе, то вновь появляющийся над постаментом лик Бога Демонов, гадая, какими станут его следующие приказы. Но, похоже, Бог Демонов был столь же изумлен произошедшим, как и они сами...

Вернувшись в замок Тантегель, Король Драконов и Джаган поднялись на крепостную стену, замерли у бойницы, взирая на протянувшееся до самого горизонта дикоземье.

«Странная земля, этот Алефгард», - нарушил молчание Джаган. – «Даже если на поверхности ночь, здесь круглые сутки светит солнце». «Этот ‘подземный мир’ на самом деле – простанство, созданное богиней Рубисс», - отвечал Король Драконов. – «Неудивительно, что Тантегель скрывает столь много тайн!»

Мыслями Джаган продолжал возвращаться к словам Бога Демонов, посулам того, согласно которым станет он вскоре властелином смертного мира. Суждено ли сему сбыться?.. «Не ожидал, что Сфера Тьмы окажется подделкой», - признался Джаган. – «Интересно, куда же подевалась истинная». «Хороший вопрос...» - согласился Король Драконов.

«Быть может, ее забрал этот так называемый ‘третий наследник Рото’?» - осведомился Джаган, и Король Драконов согласно кивнул: «Да... Уверен, он выкрал ее перед тем, как бежать из замка». «Интересно, откуда же он взялся», - задумчиво процедил Джаган. – «И почему же до сегодняшнего дня о существовании Сферы Тьмы мне было неведомо...» Какие же еще тайны скрывает от него Бог Демонов?.. Уж не использует ли он его, Джагана, как инструмент, дабы впоследствии отбросить за ненадобностью?..

«Судя по всему, столетие назад Рото отправил своих сыновей, Лорана и Кармена, на поверхность, дабы подготовились те к грядущей великой битве», - изрек Король Драконов. – «Дочь же его, Флора, осталась здесь, в Тантегеле... А после потомки ее хранили Сферу Тьмы, скрывая существование сей реликвии. Никто в целом мире не ведал ни об этом ответвлении рода Рото, ни об артефакте...»

«Я вот питаю все больше подозрений относительно Горгоны», - признался Джаган Королю Драконов. – «Он и о Сфере Тьмы знал, и, похоже, истинная природа Бога Демонов ему ведома... в отличие от нас». «Бог Демонов отыскал меня чуть более столетия назад», - изрек Король Драконов в ответ. – «Представить не могу, что происходило в сем мире 12000 лет назад!»

Проследовав в тронный зал замка Лоран, Джаган опустился на трон, размышляя о событиях последних дней. «К чему же стремится Горгона?» - гадал он. – «Мне бы не помешало это знание... Ведь я единственный смог приблизиться к постаменту, чтобы забрать с него Сферу Тьмы... И если Астер перепрячет артефакт, то Бог Демонов – несомненно – отправит на поиски именно меня...»

Осознал Джаган, в чем крылась истинная причина того, что Бог Демонов так стремился привлечь на свою сторону одного из наследников Рото. Его, Джагана, или же Аруса – неважно!.. И теперь, когда Арус мертв... он, Джаган, незаменим для Бога Демонов, а знание сие открывает для него новые возможности.

Поклялся Джаган, что однажды и Бог Демонов, и иные небожители, и сами звезды окажутся у его ног. И когда день этот настанет, познает Бог Демонов сокрушительно поражение, пав от руки того, кого однажды возвысил...

Стоя наряду с товарищами у кровати, покоилось на которой мертвое тело Аруса, Порон не мог смириться с произошедшим. «Не может все закончиться так!» - вновь и вновь восклицал он. – «Наше странствие... и наша битва!.. Я-то думал, что от меня будет хоть какой-то толк, но ошибся!»

«Нам необходим лист Иггдрасиля», - неожиданно тихо произнесла Шинон, и взоры Киры, Яо, Порона и Люиды обратилась к старушке. «Давным-давно странствующий бард заглянул в Алиахан, поведав о чудесном древе, существовавшем во времена Рото», - продолжала рассказывать Шинон. – «Его листья способны возвращать умерших к жизни... Хотя, быть может, это всего лишь легенда».

«Это не важно!» - выкрикнул Кира, для которого предание сие стало спасительной соломинкой. – «Легенда или нет, мы не должны упустить этот шанс!» «А где же оно, это дерево?» - осведомилась Яо, и отвечала старуха: «Согласно песне барда, пребывает оно на далеком северном континенте, сплошь покрытом лесами, обитают на котором лишь полурослики».

Кира почесал подбородок, бросил затравленный взгляд на труп Аруса. Слишком долог путь до северного континента; пройдут по меньшей мере недели прежде, чем они вернутся, и навряд ли друга их удастся оживить.

«Порон, а ты можешь нас туда телепортировать?» - с надеждой обратилась Яо к мудрецу. «Нет, я могу переместиться лишь в те места, где я бывал прежде», - вздохнул Порон. – «И, кроме того, сейчас я не могу использовать магию вообще». Действительно, мудрец был совершенно истощен в противостоянии с Джаганом.

Кира заскрипел зубами в бессильной ярости. Неужели это действительно конец?!

Порон устало присел на краешек кровати... когда камень в кольце на его пальце, принадлежавшем прежде Кадалю, ярко вспыхнул, и луч света, исходящий от артефакта, устремился куда-то... сквозь стену, в ночную тьму... «Да это просто свет луны отражается», - попытался было объяснить Порон загадочный феномен, но фея Тия выкрикнула: «Да нет же! Даже если ты двигаешь рукой, луч все время указывает в одном направлении!»

Выбежав из гостиницы, герои замерли в изумлении, лицезрев в отдалении Башню-Мираж, обиталище Кадаля. Люида и Шинон следовали за тремя наставниками, шепотом вознося молитвы богине, ниспославшей сие чудо.

Близ Башни-Миража возник призрачный образ мудреца, и обратился Кадаль к героям: «Приветствую вас, священные воители! Ступите же в мою башню, и я перемещу вас к Иггдрасилю!» «А так возможно?!» - поразился Кира. «Ты знаешь, где находится древо?!» - с отчаянной надеждой выдохнула Яо. «Судьба всего мира зависит от Аруса», - изрек Кадаль, проигнорировав обращенные к нему вопросы. – «Нельзя позволить ему умереть!»

Воодушевившись, герои проследовали в пределы Башни-Миража; в обширной библиотеке оной отыскал Порон фолиант, на одной из страниц которого изображена была карта северного континента. На ней меж четырех скал было отмечено местонахождение Иггдрасиля.

Наблюдали Люида и Шинон, как Башня-Мираж истаяла в воздухе... чтобы возникнуть за много миль к северу, в лесной чащобе. Ступив наружу, трое осмотрелись, сразу же заметив высокие пирамиды – наверняка рукотворные, ибо во свете луны зрели воители выбитые на сих образованиях символы Рото!

Ярко вспыхнули они – все четверо... и там, где пересеклись потоки света, взорам героев предстало исполинское древо – Иггдрасиль! Вот только ветви его были мертвы – не осталось на них ни одного листка! Неужто проделали воители весь этот путь... и все впустую?!. Лишились они последнего шанса на спасение Аруса...

И тогда Тия порхнула к стволу Мирового Древа, коснулась его ладонями, и объяло те сияние. «Что ты делаешь, Тия?» - удивилась Яо. Но фея, предельно сосредоточившись, наделяло древо своими магическими энергиями, моля: «Пожалуйста, Иггдрасиль, даруй нам один-единственный свой лист, необходимый для возвращения к жизни нашего друга!.. Он должен жить, или же этот мир обречен! Я готова пожертвовать всем ради него – даже собственной жизнью...»

Тянулись долгие минуты; наконец, Кира обреченно вздохнул: «Хватит уже, Тия... Это конец...» Но когда слезы феи оросили кору Иггдрасиля, пробудилась магия Мирового Древа, и воссияло оно... а в следующее мгновение на одной из мертвых ветвей появился небольшой листок – последняя надежда для Аруса... и для мира...

Восхищенные, герои благодарили Тию за это чудо, а фея – совершенно обессиленная, шептала слова признательности, обращенные к Иггдрасилю. Не мешкая, воители сорвали листок с ветви, поспешили вернуться в Башню-мираж, и когда вновь переместилась та в Алиахан, бросились в гостиницу, где Яо, склонившись над телом Аруса, выдавила каплю сока из листка Иггдрасиля.

Телесные раны юноши тут же затянулись, однако оставался он мертв. Напрасно Яо и Кира тормошили Аруса, моля того пробудиться... «Почему он не оживает?» - вновь и вновь повторял в отчаянии Кира. Озадачилась и Люида: предания гласили, что волшебный сок листа Иггдрасиля возвращает недавно усопших к жизни...

«Полагаю, проблема связана с его духом», - скорбно изрекла Шинон. – «Теперь, когда поверг его Король Демонов, утратил он всю волю к жизни... Посему, хоть раны его и затянулись, сердце не возобновило свое биение».

Герои продолжали взывать к Арусу, но дух того не слышал их. Переместился он в иной мир – туда, где обретают покой мертвые. Озираясь, дух шагал по серой, кажущейся бесконечно равнине, вышел к реке, и уже намеревался было пересечь ее, когда послышался окрик: «Оставайся на месте, Арус! Это – Ахерон, река, уносящая души в посмертия, и невозможно им вернуться в мир живых».

«Кто здесь?» - озадачился Арус, и на другом берегу реки соткались две призрачные фигуры – священник Таркин и Лунафрия! С болью созерцал Арус сущности погибших сподвижников... «Ты все, судьбою предначертанное, ты исполнил», - постановил Таркин, а Лунафрия добавила: «Возвращайся же в свой мир... к друзьям...» «Нет, я не хочу!» - воскликнул Арус в отчаянии. – «Я останусь здесь, с вами!.. Я потерпел поражение в противостоянии с Королем Демонов! Он с легкостью сразил меня! Его боевые навыки значительно превосходят мои! И, к тому же, владеет он мечом, доспехами и щитом Рото... Нет у меня в сражении с ним ни единого шанса на победу!.. Не хотел я оказаться наследником Рото, не хотел становиться героем... На самом деле... я...»

«Я тебя прекрасно понимаю», - улыбнулась отчаявшемуся Арусу Лунафрия. – «Ты – добрый парень, тебе претит насилие». «На самом деле, мне просто страшно!» - признался Арус, опустив голову, воскрешая в памяти образы сражений с чудовищным львом, с мертвяком-Барамосом. – «Все эти битвы пугали меня... Но я был единственным, кто мог противостоять миньонам Лордов Демонов. Потому я и сражался с ними, не щадя себя! Отринув страх, я сумел доблестно противостоять врагам...»

Таркин и Лунафрия внимали словам Аруса, а тот продолжал говорить: «Знаю, если я сломаюсь, весь мир окажется под властью демонов! Именно поэтому я и продолжал сражаться, изо всех сил! Но... никто никогда не понимал, чего мне на самом деле это стоит!» «Я понимала», - тихо произнесла Лунафрия, и Арус изумленно воззрился на девушку. – «Знаю, тебе пришлось пройти через тяжелые испытания. Прошу прощения за то, что не всегда могла выслушать тебя...»

Лунафрия ступила в реку, медленно устремилась к Арусу, молвив: «Да, тебе многое пришлось пережить, и сейчас ты имеешь полное право познать, наконец, покой посмертия. Никто не обвинит тебя за этот выбор... Будучи наследником Рото, ты не обязан противостоять армиям Лордов Демонов, не щадя себя!.. Если хочешь знать правду, мы со старым священником очень хотим сжать тебя в объятиях... Будет здорово провести вечность с тобой, здесь, в мире и покое».

С этими словами Лунафрия, остановившись в нескольких шагах от Аруса, протянула ему руку. «Коснись мой руки», - произнесла она, глядя юноше в глаза. – «Если сделаешь это, ты никогда не сможешь вернуться к жизни, и мы навсегда пребудем вместе!»

Неуверенно Арус вытянул руку, и осведомилась Лунафрия: «Ты действительно этого хочешь?» В разуме Аруса вспыхнули образы сражений, когда проливал он кровь, а зубы и клыки монстров кромсали его тело... Каким же простым кажется выбор! Ведь если примет он руку девушки, не придется больше сражаться с Богом Демонов и его легионами... он будет счастлив в загробном мире с Таркином и Лунафрией...

И все же... Монстры заполонят мир, перебьют людей, сровняют с землей города и замки... И Джаган будут хохотать, сознавая, что одержал полную победу!..

Арус медлил, воскрешая в памяти образы гибели Лунафрии и Таркина, лица верных друзей... Усилием воли юноша отдернул руку, сжал ее в кулак, отступил на шаг от кромки реки. «Не могу», - прошептал он, качая головой. – «Вы умерли, защищая меня, и я не могу допустить, чтобы ваши жертвы оказались впустую! У меня нет права оставить Киру, да и родителей своих я должен спасти!.. Потому я вернусь назад и продолжу борьбу!»

«Наконец-то я узнаю Аруса!» - сквозь слезы улыбнулась Лунафрия, и добавил Таркин: «Ты – наша гордость, паренек!» «Мы еще увидимся?» - обратился к духам столь дорогих ему людей Арус, и Лунафрия кивнула: «Непременно!» «Все рано или поздно оказываются здесь, когда приходит их время!» - усмехнулся Таркин, и возникли подле него призрачные образы троицы верных монстров – слизня, призрака и летучей мыши.

Духи простились с Арусом, и устремился тот прочь от реки...

В тот день небеса расчертила яркая вспышка, и была то душа Аруса, стремительно проносящаяся над миром... «Да, однажды ты окажешься здесь», - звучали в разуме юноши слова Лунафрии. – «Но сперва ты повзрослеешь, полюбишь девушку... Женишься на ней, она родит тебе прекрасных детей, и ты вырастишь их... И лишь много-много лет спустя придет твой черед оставить сей бренный мир...»

И в соборе Алиахана, где проходила поминальная служба по безвременно почившему герою, сияние озарило гроб. На глазах изумленных горожан церковные служители сняли крышки оного, и взорам присутствующих предстал Арус, растерянно озирающийся по сторонам.

Алиаханцы ликовали, ибо в сей день зрели они настоящее чудо!..

Проснувшись на следующий день в отведенной ему комнате, Арус сладко потянулся, выбрался из кровати и спустился в большой зал гостиницы, где уже хлопотала Люида, потчуя постояльцев завтраком. Протирая глаза, Арус отыскал стол, у которого уже разместились Кира и Яо.

«Долго ты спал», - приветствовал друга Кира, и Яо добавила: «Мы пытались разбудить тебя, но безуспешно!» Люида поставила пред Арусом поднос с едой, заверив, что и она, и все без исключения горожане счастливы видеть своего героя живым-здоровым.

«Я слышала о твоем сражении с Джаганом», - мрачно изрекла старуха Шинон, приблизившись к столику. «Шинон, сейчас не время...» - возмутилась было Люида, но Арус отрицательно покачал головой: «Нет, почему же. Признаю, Джаган во всех отношениях оказался сильнее меня. Меч Рото – поистине могущественное оружие...»

«Да, в этом мире нет оружия, более смертоносного, чем Меч », - подтвердила Шинон. – «Выкован он из орихалка, божественного металла. Издревле с подобным работают лишь кузнецы Зипангу». О городе сем Арус прежде никогда не слыхал. «Был у меня один постоялец из Зипангу», - припомнила Люида. – «Странствовал по миру как раз в поисках этого самого металла...»

Герои переглянулись. «Стало быть, орихалк все еще можно где-то добыть», - задумчиво произнесла Яо, и Кира, обратившись к Люиде, поинтересовался: «А где находится этот город, Зипангу?»

Порывшись на книжной полке, трактирщица отыскала атлас, указала героям на островки близ побережья континента, к северу от Алиахана. «Зипунгу также называют ‘Золотой Страной’, ибо говорят, что на острове сем сокровищ не счесть», - добавила Люида. – «Но постоялец произвел на меня странное впечатление. Был он каким-то пугающим и к тому же обладал странными силами».

«Какими еще силами?» - удивился Арус, но Люида пожала плечами: «Они не похожи ни на магию, ни на те энергии ‘ци’, которыми владеет Яо. Например, он перемещал тяжелые валуны, даже не касаясь их, проходил сквозь стены. Он казался мне таким странным, что я даже комнату ему сдавать не хотела... И, поскольку Алиахан не ведет торговлю с Зипангу, я не знаю ничего о людях, населяющих тот город».

«Да, странно все это», - протянула Яо. – «И все же нам следует отправиться туда, чтобы узнать как можно больше о Мече Королей». «Возможно, в городе остаются ученики знаменитого кузнеца», - предположил Кира, и Яо с энтузиазмом закивала: «И они смогут выковать для нас новый меч!» «Что ж, тогда решение принято», - воодушевившись, Кира рывком поднялся из-за стола: «Мы отправляемся в Зипангу, Золотую Страну!»

Закончив завтрак, Арус, Кира и Яо покинули гостиницу; настроение у всех было приподнятое. «Похоже, удача снова улыбается нам!» - восклицал Кира. «Если мы обретем зачарованный меч, то сможем безо всякого труда разделаться с Джаганом!» - вторила ему Яо.

Арус, однако, не был в сем столь уверен. «Даже обладая новым клинком, я навряд ли смогу сравниться с ним боевыми навыками!» - вздохнул он, и Кира с удивлением воззрился на него: «Что?..» «Я хочу тебя попросить об одной услуге, Кира», - обратился Арус к наставнику меча. – «Давай возобновим наши тренировки в Башне-Мираже. Мы там провели лишь три месяца... Я не успел изучить немало приемов, в том числе и древнее искусство боя воителей Кармена, которое возможно успешно применить в сражении с Королем Демоно... Другими словами, мне нужно как следует подготовиться к противостоянию. И мне кажется, что наставникам меча и мудрости также не помешает отточить свои навыки... Я переоценил свои силы, и хочу надеяться, что ты поможешь мне заполнить пробелы во владении мечом прежде, чем продолжим мы свое странствие... Да, Джаган сполна наказал меня на самонадеянность... Потому я хотел бы вновь начать обучение – как тогда, когда наставлял нас мудрец Кадаль в Башне-Мираже».

«Согласен!» - улыбнулся Кира, обернулся к Яо: «Что скажешь?» «Отличная идея!» - с энтузиазмом воскликнула девушка. Арус облегченно вздохнул, поблагодарил друзей за поддержку и понимание. «Пустое!» - отмахнулся Кира, и, оглядевшись по сторонам, нахмурился: «Кстати, а где Порон?» «Вроде бы я видела, как утром он направлялся в башню...» - неуверенно молвила Яо, кивнув в сторону Башни-Миража, возвышающегося в некотором отдалении от Алиахана.

Сидя на ступенях в одном из чертогов Башни-Миража, Порон задумчиво вертел кольцо на пальце. В час сражения с Гноном венец обратился в сие кольцо, и открылся третий глаз Порона... Сейчас же остается он закрыт, и юноша не знал, что означает сие...

Возникла пред Пороном призрачная фигура Кадаля, и изрек тот: «Порон, чтобы стать истинным мудрецом, ты должен изучить Письмена Пробуждения, здесь находящиеся. Если не можешь ты контролировать свои силы, то лишь потому, что у тебя недостаточно знаний. Фолиант, который тебе необходим, находится в башне. Отыщи его».

«А почему бы тебе просто не сказать мне, где именно они находится?» - с надеждой вопросил Порон, и отвечал Кадаль с усмешкой: «Я забыл! И вообще, поиск письмен – это часть твоего обучения!» С этими словами образ мудреца истаял в воздухе... «Хорошая шутка», - пробурчал Порон, прикидывая, откуда же начать поиски.

В башню вбежали Арус, Кира и Яо, и Порон, обратившись к герою, с надеждой поинтересовался: «А ты видел Письмена Пробуждения?» «Конечно!» - отозвался Арус. – «Я читал их в самом начале своего обучения. Это была каменная табличка с выбитым на ней текстом». «А где они находятся?» - воскликнул Порон, и Арус пожал плечами: «Я забыл!»

Порон обреченно вздохнул: похоже, ему придется обыскать башню сверху донизу... «В любом случае, сейчас ты не можешь сотворить даже простейшего заклинания, вот и займись поисками», - советовал мудрецу Кира. «Согласен, но ты представляешь, сколько времени займет здесь все перерыть?» - сокрушался Порон. «Да не жалуйся ты!» - Кира ободряюще хлопнул приунывшего друга по плечу. – «Мы с Арусом в свое время целыми днями вверх-вниз по ступеням бегали!»

Герои приняли решение разделиться и помочь Порону с поисками Письмен Пробуждения, и встретиться в сем же чертоге, как только сумеют обнаружить табличку.

В одном из пыльных кладовых башни Порон отыскал табличку... а затем – еще одну, и еще... Собрав каменные таблички во внушительных размеров стопку, Порон взял ее в руки, покинул кладовую, и, кряхтя, зашагал вниз по лестнице к чертогу, где договорились они встретиться с остальными.

Но оступился... и таблички посыпались вниз, разбились... Схватить Порон успел лишь одну... Удрученный, поплелся он в чертог, где оставалась Яо... Но не успел сообщить девушке о своей неудаче, как вбежали в помещение Арус и Кира; последний сжимал в руках внушительных размеров книгу. «Письмена Пробуждения обнаружены!» - возвестил он.

Порон опешил. Заметив растерянное выражение на лицо мудреца, Яо выхватила каменную табличку из его рук, присмотрелась к выбитым на поверхности ее письменам. Заметив оную, молвил Арус: «Да, я забыл сказать, что на этих табличках – некоторые тезисы из книги, которые Кадаль давал нам для занятий».

«И что за написано на этой?» - заинтересовалась Яо, прочла: «’Не пытайся охватить все, сосредоточься на чем-то одном, и тогда все у тебя получится само собой’». «Это прекрасно подходит к тому, чем я только что занимался», - пробормотал Порон, вспомнив, как пытался перенести все таблички разом, и плачевное завершение сего начинания.

«Стало быть, ты сумел пробудиться и познать истину!» - ликующе воскликнула фея Тия, и остальные принялись поздравлять Порона, не зная, как хочется тому провалиться сквозь землю от стыда.

...Порон отправился штудировать фолиант, Кира же и Арус проследовали в чертог, где прежде частенько сходились они в тренировочных поединках. Нахлынули воспоминания; тогда все казалось куда более простым и понятным, двое и помыслить не могли о том, что уготовила им судьба.

Кивнув друг другу, Арус и Кира скрестили клинки...

Когда какое-то время спустя в зал заглянула Яо, Кира сидел на полу у стены, тяжело дышал. С трудом поднялся на ноги, прохрипел о том, что не помешает ему немного отдохнуть, и уступает место он свое наставнице кулака. Покинув зал, Кира гадал, что же такое узрел Арус в посмертии, что заставило его сражаться столь отчаянно, не щадя себя?.. Но – в любом случае – если и к лучшему. Ведь с таким настроем нет ничего невозможного!

Приблизившись к Арусу, Яо поинтересовалась, готов ли он к бою, и, дождавшись утвердительного кивка, атаковала.

Удалившись в один из отдаленных чертогов, Порон приступил к чтению Письмен Пробуждения. Каждая фраза находила отражение в его разуме, и мудрец закрыл глаза, сосредоточился... Тело его поднялось в воздух... наряду со страницами фолианта. Закружились они вокруг Порона в безумном танце, и знания навсегда врезались в память юноши...

А затем – столь же стремительно, как вырвались, - страницы вернулись в книгу, и захлопнулась та... А во лбу Порона вновь открылся третий глаз.

Возник пред юношей призрачный образ Кадаля, изрек: «Порон, теперь ты – истинный мудрец, унаследовавший все мои знания. Мне больше нечему тебя учить, и являюсь я тебе сейчас в последний раз». «Благодарю, великий мудрец», - поклонился Порон.

Кольцо на пальце его раскололось, и улыбнулся Кадаль: «Тебе оно больше не нужно... Кстати, тебя ждет Арус». Образ его истаял...

Долгие, изнурительные тренировки продолжались.

И сейчас Кира, Яо и Порон втроем атаковали Аруса. Мудрец сотворил торнадо, Арус укрылся за наведенным магическим щитом, заклятие отразившим. После чего сам перешел в контратаку, направив на Порона волну пламени... Но остановила оное Яо, закрыв собой мудреца, а Кира, воспользовавшись тем, что внимание Аруса сосредоточено на иных, попытался атаковать его сзади.

Арус выпад Киры парировал. Порон попытался было сотворить заклятие паралича, но герой отразил его на мудреца, и тот рухнул как подкошенный... Кира и Яо напали одновременно, но Арус непостижимым образом сумел обратить направленные на него энергии атак во взрыв, таким образом погасив их. Кира и Яо прежде ничего подобного не видели – похоже, обретает Арус новые боевые навыки, весьма действенные.

По завершении тренировки Арус исцелил заклятием раны товарищей. Похоже, единственное, чего не хватает герою – Меча Короля, и станет он поистине непобедим!.. «Спасибо, друзья, но это только начало», - отозвался Арус в ответ на хвалебные оды, произносимые его спутниками.

...И тренировки продолжались. Пока заняты были герои оттачиванием своих боевых навыков, жители Алиахана восстановили их доспехи, одежды и щиты.

Наконец, настал день отплытия.

Люида пригласила Аруса и спутников его в городской музей Рото, где передала герою клинок его легендарного предка, Ортеги. Подобного дара Арус не ожидал, и завороженно рассматривал меч, принадлежавший прежде отцу Рото...

«Надеюсь, клинок верно послужит тебе, пока не обретешь ты Меч Королей», - улыбнулась Люида, наблюдая, как Арус делает выпады, приноравливаясь к новому оружию.

«Повезло тебе!» - вздохнула Тия. – «Твое оружие все лучше и лучше становится, а я все остаюсь со своей швейной иглой». Хозяйка таверны скрылась ненадолго в кладовой, отыскала там небольшой сверток, протянула фее. Развернув ткань, Тия воззрилась на изысканную иглу. «Это – игла титанов», - изрекла Люида. – «Забирай, если нравится». «Она такая красивая...» - любовалась фея новообретенным оружием.

Недоумевали герои: титаны – здоровенные создания, неужто использовали они столь маленькие иглы? Впрочем, сама Тия подобным вопросом не задавалась, и поблагодарила Люиду за подарок. Последняя припоминала, что было у иглы еще какое-то свойство... и надеялась, что это не что-то нехорошее...

Люида же предложила и остальным священным воителям – спутникам Аруса – выбрать себе доспехи и оружие по душе из находящегося в музее. Кира, если пожелает, может взять даже проклятые вещи, ведь сила воли его способна превозмочь злые чары. «Арус и Фулькас не смогли сделать этого, вот и оставили проклятые вещи здесь», - вздохнула Люида, и Кира поспешил отказаться от предложения.

...Проводить четверку героев в путь собрался весь город. Жители приветствовали своих избавителей, когда шагали те в направлении пристани. Выступив вперед, король Алиахана смиренно преклонил колено пред Арусом. «Встаньте, Ваше Величество», - улыбнулся юноша, и когда поднялся монарх, молвил: «Мы вместе сражались, и я надеюсь в будущем снова увидеть вас. Ибо стремимся мы к одному и тому же». «Истинны слова твои, герой», - склонил голову король, и притихшая было толпа вновь разразилась ликующими криками, заверяя Аруса и сподвижников его в безоговорочной поддержке.

К Порону бросились Мамуль и Аслин, крепко обняли. «Заботьтесь о своей бабуле», - напутствовал мудрец малышей, и Шинон, выступив из толпы, поздравила Порона с обретением мудрости, высказав надежду, что однажды станет он столь же велик, как и Кадаль. Порон засмущался.

За покидающими город героями наблюдала Люида; в глазах ее стояли слезы. Эти четверо пробыли здесь совсем недолго, но оставили неизгладимый след в разумах людских и сердцах. К тому же, к Арусу хозяйка таверны начинала относиться как к собственному сыну, стал он ей бесконечно дорог...

Обратившись к Люиде, Арус от всей души поблагодарил ее за все то, что она сделала для них, и хозяйка таверны шепнула в ответ: «Нельзя, чтобы они увидели плачущего героя». Арус улыбнулся, смахнул подступающие слезы...

«Великий герой», - проникновенно молвила старуха Шинон, подойдя к Арусу, - «помни, что ты ни в коей мере не слабее Джагана. У тебя есть то, чего он лишен: верные спутники, связан с которыми ты узами дружбы».

Четверо поднялись на борт корабля, и, покинув пристань, устремился тот в открытое море. Собравшиеся на палубе герои наблюдали, как Башня-Мираж исчезла. Возможно ли, что зрели они ее в последний раз?..

А в святыне близ Алиахана возник Астер, переместившийся из Алефгарда в мир поверхности. Покинув каверну, воззрился он на исчезающий шпиль Башни-Миража... а после зашагал в направлении города.

Следуя по улицам Алиахана, поражался Астер тому, сколь счастливыми выглядят миряне. Для него, выходца из Алефгарда, странно было видеть место, не затронутое войной. Обратившись к одному из прохожих, поинтересовался юноша, где может он отыскать таверну Люиды, и человек с готовностью подсказал ему направление: «Перейдешь улицу – и сразу налево».

Один из уличных торговцев предложил страннику купить пирожных с эмблемой героя Аруса, и Астер замер у лотка, глядя на знакомый символ. «Арус?!» - выдохнул он. – «Герой, который побывал в этом городе?» «Еще бы!» - закивал торговец. – «И он покончил с десятью тысячами чудовищ, входивших в легион зверомонстров!» «А Гнон – он мертв?» - продолжал спрашивать Астер, и торговец обещал рассказать ему обо всем в подробностях – если, конечно, юноша купит пирожное.

...Продолжив путь к таверне, Астер размышлял об услышанном... Стало быть, Арус поверг Гнона...

Мамуль и Аслин заметили чужеземца, когда заходил тот в таверну. Странно, но чертами лица он весьма походил на Аруса! Переглянувшись, дети устремились следом...

Ступив в таверну, Астер огляделся по сторонам, заметил две картины на стене. Одна из них была ему знакома – герой Арель и его соратники... Персонажи, изображенные на втором полотне, были ему незнакомы.

В зал ступила Люида, приветливо улыбнулась юноше. «Похоже, мое заведение просто притягивает симпатяг», - молвила она, указала на картину, которую рассматривал Астер. – «Несколько дней назад здесь останавливались вот эти ребята: герой Арус и священные воители!» «А где они сейчас?» - с трудом сдерживая волнение, осведомился Астер, и отвечала Люида: «Ты разминулся с ними. Совсем недавно они отправились в плавание к Зипангу».

Порывшись в суме, юноша развернул на барной стойке старую карту мира поверхности, и Люида указала ему на маленький островок, находился на котором означенный город. Астер отметил, где находится ближайшая святыня, в которую можно переместиться посредством телепортирующего заклинания, после чего вернул карту в суму, и, не проронив ни слова, устремился к выходу из таверны; Люида проводила странного гостя исполненным удивления взглядом.

Мамуль и Аслин, остававшиеся у входа в таверну и слышавшие разговор, преисполнились в отношении чужака подозрений. Заступив Астеру путь, малыш Мамуль потребовал ответа: «Ты друг Арусу?» «Нет», - отозвался гость. – «Просто дальний родственник».

С этими словами он покинул таверну.

Призванные Богом Демонов, Джаган, Горгона и Король Драконов вновь собрались у пьедестала, возник над которым лик Бога Демонов. «Я ощутил искажение пространственно-временного континуума», - изрек тот. «Искажение?» - озадачился Горгона. – «Что это означает?» «Кто-то воспользовался телепортом, хоть на протяжении столетия оставались они запечатаны», - пояснил Бог Демонов. «Но это невозможно!» - воскликнул Король Драконов. – «Ты же сам запечатал их своей магией!»

Джаган пренебрежительно хмыкнул. «Наверняка этот прохвост Астер», - заметил он. – «Сбежал, унеся с собою Сферу Тьмы и телепортировался на поверхность». «Если он и сумел превозмочь мои чары, то наверняка потому, что обрел благословение Рубисс», - изрек Бог Демонов. Трое Лордов Демонов с удивлением воззрились на обличье своего повелителя. «Стало быть, он – протеже богини?» - высказал общий вопрос Джаган.

«Лорды Демонов, я приказываю вам!» - возвестил Бог Демонов. – «Бросьте все свои легионы на поиски этого героя и Сферы Тьмы!» «Слушаем и повинуемся», - отозвались трое, преклонив колени.

...Позже Джаган вернулся в замок Лоран, устремился в направлении тронного зала. Рано или поздно ему придется схлестнуться с этим героем, Астером... Если верить словам Короля Драконов, по силам тот примерно равен Арусу... стало быть, непременно падет!

Джаган прекрасно сознавал, зачем наследный принц Тантегеля отправился на поверхность. Наверняка стремится он сокрыть от мира Сферу Тьмы... и у Короля Демонов было предположение о том, куда именно направляется Астер. «Наверняка он попытается разыскать иных наследников Рото», - ухмыльнулся Джаган, опускаясь на каменный трон. – «Очень хочу увидеть выражение его лица, когда узнает он, что один из них – Король Демонов, а второй мертв...»

Наконец, плавание завершилось, и корабль достиг Зипангу, Золотой Страны. Четверо спустили на воду шлюпку, и вскоре ступили на побережье острова.

Арус пребывал в весьма приподнятом настроении. «В этих землях мы узнаем тайну Меча Королей!» - восклицал он, после чего наряду со священными воителями и феей устремился вглубь острова... в направлении деревушки.

Судя по тому, как удивленно и настороженно уставились на них местные обитатели, чужеземцы здесь были редкостью. Деревенские детишки бросились было к героям, но мамаши тут же схватили своих отпрысков, отправили по домам. Шагая по сельской улице, ощущали герои атмосферу страха, здесь царящую.

«Похоже, у Зипангу практически нет отношений с иными державами», - предположил Кира. – «Насколько знаю, на протяжении многих поколений сим градом правили королевы и всегда здесь царил мир». «Первую из них звали Химико», - припомнила Яо, - «и, согласно легендам, она умела превращаться в гидру». «Давайте отыщем нынешнюю правительницу!» - предложил друзьям Арус. – «Возможно, она сумеет рассказать нам, где возможно отыскать наследников кузнеца, или же орихалк».

Устремились герои ко дворцу, где путь им преградили стражи, приказав остановиться. «Мы пришли с миром», - выступил вперед Арус. – «Быть может, ваша королева дарует нам аудиенцию?» «Ее Величество не принимает невесть откуда взявшихся чужеземцев!» - отрезали стражи. – «Уходите прочь!»

«Невесть откуда взявшихся?!» - возмутила Тия, порхая пред стражами. – «А как мы можем представиться, если вы не даете нам такой возможности?!» Лица тех оставались угрюмы, и продолжали они держать пред чужеземцами скрещенные копья...

«Что здесь происходит?» - послышался старческий голос. Из дворца выступила пожилая женщина, и, приблизившись к героям, молвила: «Я – жрица Омокане. С кем имею честь?» «Я – Арус, принц Кармена», - представился юноша. – «И прошу я об аудиенции у Ее Величества, дабы задать ей несколько вопросов...»

«И осознайте, что находитесь вы в присутствии великого героя - наследника Рото!» - воскликнула фея, разгневанная столь холодным приемом. Глаза жрицы округлились от изумления. «Наследника Рото?!» - выдохнула она, воззрившись на Аруса. «Именно!» - подтвердила Тия. – «А теперь пропусти нас!»

«Ее Величество тяжело больна и не сможет вас принять», - молвила Омокане, после чего постановила, что сама выслушает причину, которая привела чужеземцев в Зипангу. Жрица провела гостей в помещение, где те расположились за столом и Арус поведал Омокане о том, что разыскивают они наследника кузнеца, который мог бы выковать клинок, сравнимый могуществом своим с Мечом Королей.

«Вы говорите о Мураке?» - уточнила жрица, и герои переглянулись: имени легендарного кузнеца они не знали. «А у него есть потомки?» - поинтересовалась Яо. – «Или ученики, унаследовавшие его искусство?» «Согласно легенде Мурак спустился в подземное царствие, Алефгард, где и провел остаток своих дней», - молвила Омокане. – «В Зипангу не осталось его потомков».

Арус и Кира переглянулись: неужто они проделали весь этот путь зря?! «Быть может, ты ведаешь хотя бы о том, где можно отыскать орихалк?» - с надеждой вопросил Кира.

В глазах жрицы отразилось удивление. Она развернула на столе карту острова, указала героям на пещеру, изображенную в некотором отдалении от селения. «Именно здесь некогда Рото сразил гидру», - молвила Омокане. – «Дабы сдержать злой дух сего создания, в глубинах пещеры была возведена святыня, а в ней – статуя дракона из чистейшего орихалка».

«Целая статуя?!» - изумились герои, и жрица, пристально глядя Арусу в глаза, изрекла: «Три месяца назад королева Ио по неведомой причине занедужила, и с тех пор остается прикована к постели. От статуи из орихалка исходит священная аура, позволяющая сдерживать злой дух гидры. Возможно, с ее помощью удастся исцелить Ее Величество».

Жрица просила героев наведаться в пещеру и принести драконью статую во дворец. «Если состояние королевы улучшится, я отдам вам это изделие из орихалка», - обещала она. «Но почему ваши люди сами не заберут статую?» - нахмурилась Яо, и отвечала Омокане: «Я несколько раз отправляла воинов в пещеру, но обитающие там монстры обращали их в бегство. Возможно, вы преуспеете там, где они потерпели поражение!»

...Жрица сопроводила Аруса и спутников его прямиком ко входу в пещеру, вновь предупредив о монстрах – особенно о стражах святилища, владеющих загадочной магией.

Заверив Омокане, что сделают все возможное для спасения королевы, четверо проследовали в подземные пределы. «Что ты об этом думаешь, Арус?» - обратилась к юноше Яо. – «Не нравится мне история, рассказанная жрицей. Что-то она явно недоговаривает. Мне кажется, она не человек». «Ты серьезно?!» - изумился Арус, и девушка кивнула: «Возможно, она направила нас прямиком в расставленную ловушку».

«Но иных зацепок к нас попросту нет», - резонно заметил Арус. – «Потому посмотрим, куда приведет нас этот путь». «Согласен», - поддержал друга Кира. – «Орихалк на дороге не валяется».

В пещере царила кромешная тьма. Кира воззвал к магии своих доспехах, и глаза львиной головы в нагруднике его воссияли, озаряя сопредельное пространство.

Вскоре путь героям преградило лавовое озеро. Порон велел остальным коснуться его ладонями, после чего произнес заклинание, и под ногами героев означилась воздушная подушка, давшая им возможность с легкостью миновать озеро. Порон был весьма доволен собой: наконец-то выпал ему шанс проявить свою пригодность!

Наконец, лицезрели они величественное святилище, возведенное в пещере. «Странно, что по пути мы не встретили ни одного монстра!» - заметила Яо, на что Кира лишь пожал плечами: «Может, они просто боятся нас?»

По обе стороны от ступеней, ведущих в святилище, пребывали каменные изваяния львов. Порон постучал по каждой из них для уверенности: нет, не похожи на конструктов...

Держась настороже, герои устремились вверх по ступеням – к дверям святилища, когда Порон неожиданно выкрикнул: «Стойте!» На глазах Аруса и спутников его прямиком из каменной породы выступил юноша, преградил им путь. Кроме того, в воздухе над вратами возник старик, сжимающий в руках внушительных размеров молот. «Ни шагу дальше!» - постановил он.

Земля под ногами героев вздыбилась; осколки каменной породы поднялись ввысь, обрушились им на головы. Точными ударами Яо разбивала глыбы, не позволяя тем сокрушить ее спутников; старик, сохраняя мрачное выражение на лице, молча наблюдал за непрошенными гостями.

Быть может, зрят герои тех самых стражей святилища, о которых говорила Омокане. Ведь упоминала она о некой ‘загадочной магии’, коей владеют они... Ведь хоть и походят эти двое на людей, навряд ли являются таковыми...

Арус, Кира и Яо метнулись вперед. Витающий в воздухе старик с силой ударил молотом по земле, сотворив волну энергии, кою направил в сторону приближающихся героев. Порон сотворил заклинание ускорение, и трое успели отпрыгнуть в сторону, позволив разрушительной волне пронестись мимо.

Мудрец сотворил заклинание защиты, и объяли чары героев. Благодарно кивнув Порону, Кира взмахнул мечом; гибельная энергия сорвалась с острия клинка, устремилась в направлении юноши, медленно спускающегося по ступеням. Но неожиданно тот утратил материальность, и энергетический поток пронесся сквозь его бестелесное обличье, не причинив ни малейшего вреда и разрушив ступени.

Юноша же возник близ львиных статуй, и оба каменных создания ожили, подступили к героям, стремительно закружили вокруг них. Один из львов взмыл в воздух, изрыгнул каменную сферу. Герои едва успели отпрыгнуть в сторону, а сфера ударила в пол, где только что они находились.

Наблюдая за противостоянием, юноша тихо посмеивался... Спутнику же его было не до веселья. С молотом наперевес он устремился вниз по ступеням, надеясь наглядно показать непрошеным гостям, где находится выход; юноша следовал за ним по пятам.

Тия повертела головой по сторонам, заметила свою иглу титанов, вонзившуюся в каменную породу. Фея выдернула свое оружие... когда камень пришел в движение, и выступил в каверну огромный каменный голем. Похоже, явление его явилось сюрпризом не только для героев, но и для защитников святилища. Недоумевали последние, неужто эти странные авантюристы обладают могуществом бессмертных титанов, поминаемых ныне лишь в легендах?!

Один из каменных львов набросился на голема, но тот с легкостью сокрушил его ударом кулака. Старик опешил: не ожидал он, что расклад сил изменится столь разительно...

Осознав, что, похоже, голема создало ее оружие, Тия подлетела к каменной стене, ткнула в нее острием иглы... и из каменной породы выступил второй голем! Фея была в восторге; она и помыслить не могла, что таятся в игле подобные силы. «Вперед, мои големы!» - возопила она, указывая в сторону каменного льва. – «Прикончите это создание!»

Лев изрыгнул поток пламени, направив тот в ноги одного из големов. Каменный конструкт тяжело рухнул – прямиком на святилище... и на парочку защитников оного. Второй же голем ударил льва ногой, обратив в каменную крошку.

После его оба голема устремились прочь, вновь слились воедино с каменной породой. «Полагаю, они отметили, что противников боле не существует», - заметил Арус, озираясь. «Неужто те двое тоже погибли?» - молвил Кира, ведь ни старика, ни юноши нигде не было видно. Обратившись к Тие, Кира поблагодарил ту за помощь, и фея гордо задрала нос.

Святилище обратилось в руины, но надеялись герои, что орихалк – если, конечно, статуя из сего металла действительно находилась внутри, - не пострадали. Посему устремились к завалам, надеясь отыскать ее...

Юноша и старик за несколько мгновений до сокрушения святилища успели телепортироваться в свое тайное подгорное убежище, и теперь переводили дух, гадая – кто они, их противники?.. Стражники, сжимавшие в руках копья, удивленно взирали на своих сподвижников, ведь доселе не ведали те поражений.

«Вы были вынуждены отступить?» - послышался властный голос, и двое обернулись к своей повелительнице. «Поверьте, госпожа, они – не обычные бойцы», - преклонив колено, попытался заверить было ту старик, однако девушка пренебрежительно отмахнулась, бросив: «Оставь свои объяснения! Пойду-ка сама на них взгляну!»

Среди обломков святилища Порон отыскал изваяние дракона, изготовленное из орихалка, подозвал остальных. Как завороженные, смотрели герои на статую, ибо была та поистине прекрасна! «Исходит от нее удивительная аура», - выдохнула Яо, недоверчиво качая головой. Какой же зодчий сумел изготовить столь выдающееся произведение искусства?!. И действительно ли сможет статуя исцелить королеву Зипангу?..

Послышался глухой рокот; Арус и Кира схватились за оружие, принялись настороженно озираться по сторонам. Неужто новые противники?.. «Давайте заберем статую и бежим!» - всполошился Порон.

«Минуточку!» - прозвучал под сводами каверны женский голос, и возникли в нескольких шагах от героев знакомые по недавнему противостоянию юноша и старик... а также молодая черноволосая девушка, на челе которой сияло золотое украшение в форме солнца. Стало быть, двое выжили под руинами святилища... и вернулись, приведя с собою некую особу, которая взирала на чужаков, явно оценивая их силы.

«Немедленно верни скульптуру на место!» - бросила девушка, смерив Порона, прижимавшего к груди орихалкового дракона, уничижающим взглядом. Следует отдать ему должное: мудрец не смутился! «Ни за что!» - отозвался он. – «Даже если просит об этом такая милая девушка!» «Не заставляй меня прибегать к силе...» - глаза незнакомки угрожающе сузились.

«Погодите-ка», - выступил вперед Арус, присмотрелся к троице. – «Нет, не похожи вы на монстров...» «Что?!» - взвизгнула девушка, задохнувшись от ярости. – «Мы, монстры?! Какая наглость!» «Следи за языком!» - поддакнул ее спутник, а Арус, удивившись столь острой реакции, растерянно развел руками, пояснив: «Мы пришли сюда в поисках статуи, способной исцелить от недуга королеву». «Королеву?» - опешила девушка, после чего заливисто рассмеялась.

Озадаченные, герои переглянулись: что здесь происходит?.. А девушка, вздернув носик, отчеканила: «Знайте, что королева Зипангу – я!» «Что?!» - опешил Арус. – «Но... нам сказали, что снедает тебя тяжкий недуг и прикована ты к кровати!» «Уверена, за этим стоит Омокане!» - зло прошептала королева, Ийо. – «От этой так называемой ‘жрицы’ – одни беды! Она пытается захватить власть в моей стране! Чтобы противостоять ей, мы и остаемся здесь, защищая святилище!»

«Я так и думала, что с ней что-то не так!» - воскликнула Яо, воскрешая в памяти образ закутанной с ног до головы в одеяния жрицы. – «Этот странный цвет ее кожи...» «Откуда тебе ведомо, как выглядят бессмертные?» - прищурился старик, тут же принявшись заверять свою королеву в том, что уж больно сведущи эти чужеземцы, а, стало быть, опасны. Киру дед донельзя раздражал, посему воин не преминул вступить с ним в перепалку...

«Молчать!» - рявкнула королева Ийо, и воцарилась в пещере звенящая тишина. Приблизившись к Арусу, девушка указала на символ, выгравированный на его доспехе, поинтересовалась, не эмблема ли это Рото. «Именно!» - пискнула Тия, порхая перед лицом королевы. – «Вы имеете честь находиться в присутствии Аруса, наследника великого героя!»

Королева принесла Арусу свои извинения, ведь легенда о деяниях Рото и по сей день жива в землях Зипангу. «Но почему же Омокане отправила вас сюда...» - озадачился старик, когда Яо встревоженно выкрикнула: «Я ощущаю темную энергию... И с каждой секундой ощущение все крепнет!»

«Немедленно опусти скульптуру на алтарь!» - обернулась королева к Порону. Мудрец замялся, и тогда девушка вырвала орихалкового дракона у него из рук, метнулась к алтарю и опустила на поверхность оного изваяние... Но, похоже, уже было поздно. Подземная дрожь все усиливалась; темная сущность – чем бы она ни была – продолжала приближаться к сердцу пещеры... Ибо сломана оказалась печать, и магия изваяния боле не сдерживала сущность, остававшуюся в заточении на протяжении долгих десятилетий.

«В неведении своем вы даровали свободу гидре!» - в отчаянии выкрикнула Ийо, обращаясь к героям. – «Давайте бежать отсюда, я все объясню позже!» С этими словами она схватила статую дракона, метнулась к открывшемуся расколу в скальном породе. Спутники королевы, а также герои поспешили за владычицей... и камень сомкнулся за их спинами.

Обнаружили себя герои во внутреннем святилище, пребывало в котором немало воителей Зипангу. «Здесь есть тоннель, который ведет наружу», - бросила королева, устремляясь наряду с подданными вглубь подгорного лабиринта. – «Следуйте за мной».

«Я думал, гидра была сражена в противостоянии с Рото», - озадаченно произнес Арус, шагая за королевой, и та, не оборачиваясь кивнула: «Так и было. Но эта тварь не погибла, а просто погрузилась в глубокий сон, походящий на смерть. Несколько лет назад пробудился вулкан, а вместе с ним – и гидра. Мы создали магический барьер, чтобы помешать ей выбраться на поверхность. После чего отыскали мы глыбу орихалка – божественного металла, и создали священную статую, должную усиливать действие магического барьера».

«Стало быть, жители Зипангу, побывавшие в Алиахане...» - начал Арус, и старик утвердительно кивнул: «Да, это были мы. Видишь ли, орихалк – металл, который и донельзя прочен, и податлив при обработке в то же время. В зависимости от того, какую форму придаешь изделию, оно излучает различную энергию. Посему скульптура была наделена толикой сущности небесного дракона, и исходит от нее аура, не позволяющая приближаться демоническим порождениям».

«Но это ты выковал статую?» - с надеждой обратился к старику Арус, и тот важно кивнул: «Верно». «То есть, ты потомок Мурака, легендарного кузнеца?» - уточнил Кира, глядя на старика, с которым еще недавно бессовестно пререкался. «Кузнеца?» - поперхнулся дед, грозно сверкая глазами. – «Немного уважения, молодой человек! Я – Рихак, алхимик!» «А я – его помощник, Изуна», - представился юноша, наряду со стариком атаковавший героев близ святыни.

Преисполнившись надежды, Арус обратился к алхимику с просьбой выковать для него меч из орихалка. «Меч?» - нахмурился Рихак, и Арус с энтузиазмом закивал: «Да! Это будет самый могущественный клинок в мире!» «А, так вот для чего вы пытались стащить скульптуру, вандалы!» - разозлился дед. «Не совсем, мы королеву исцелить хотели...» - попытался было выйти из неловкой ситуации Кира, но алхимик пренебрежительно отмахнулся: «С королевой все прекрасно!» «Да, но мы-то этого не знали...» - продолжал гнуть свою линию Кира.

Обратившись к Арусу, постановил Рихак: что ж, он выкует для героя меч из орихалка, но с одним условием – тот должен убить гидру! Воодушевившись, обещал герой, что немедленно приступит к сему начинанию, но кузнец воззрился на него с нескрываемым сомнением, бросив: «Ты даже не представляешь, на что способно это чудовище. Когда оно в ярости, горы начинают изрыгать огонь, и остров сей обращается в истинное пламенное пекло».

Небольшой отряд достиг утеса, пребывало у оснований которого лавовое озеро... Неожиданно восстало из глубин оного гигантская туша пятиглавой гидры, и королева, указав спутникам на высеченные в скале ступени, велела подниматься по ним, да побыстрее!.. Понимая, что в столь замкнутом подземном пространстве противостоять гидре крайне затруднительно, Арус и товарищи его последовали за королевой и ее стражами.

Но гидра уже заметила их, одна из голов ее потянулась за беглецами в узкий коридор, изрыгнула поток пламени. Велев остальным отступать, королева обернулась к гидре; в руках ее возникли веера, и девушка начала стремительный танец с ними, применяя прием, известный среди ее народа как «Танец огня». Пламя, изрыгнутое гидрой, изменило свой ход, остановилось, не достигнув людей.

Те вновь бросились бежать, а за спинами их рушились стены; гидра крушила стены, стремясь добраться до дерзких. Обрушившиеся камни ударили одного из стражников, и Арус бросился к нему... но из разлома в стене показалась огромная голова, выдохнула пламя... направленное на оброненную стражницей скульптура дракона. Тварь расплавила изделие из орихалка, а после и вовсе проглотила его. Герои опешили: теперь им точно придется прикончить гидру, если надеются они вернуть драгоценный металл! «Должно быть, ее пламя действительно жаркое, раз сумела расплавить такой устойчивый металл!» - поражался Порон.

Тия коснулась острием магической иглы каменной породы, вновь призывая голема, и когда каменный исполин ступил в пещеру, приказала ему атаковать гидру... Но та вновь выдохнула пламя, и даже камень, из которого состоял голем, оказался сокрушен... После чего недобрые взоры глаз двух голов гидры, пробившихся в сию каверны, обратились к людишкам, определенно зажившимся на этом свете.

Порон произнес заклинание, и потоки пламени, устремившиеся к нему, изменили направление, объяли головы гидры... Огонь не оказал никакого воздействия на тварь – неудивительно, учитывая, что все последние десятилетия оставалась она в лавовом озере.

А мудрец, приказав спутникам коснуться его, сотворил иное заклятие, перенесшее их из подземных глубин на поверхность. В некотором отдалении от входа в пещеру лицезрели они Омокане, за спиной которой маячили вооруженные воины. «Вижу, все здесь», - удовлетворенно констатировала жрица.

«Ловко ты нас вокруг пальца обвела!» - прошипел Кира, и Омокане захихикала: «Мы, демоны, не могли ступить в пещеру из-за нахождения там священной статуэтки». Жрица и спутники ее сбросили иллюзорные обличья, представ пораженным монстрами. Зрели герои пред собою злобную колдунью, двух львов, четырех конструктов и небесного дракона. «Спасибо, что помогли нам освободить нашу богиню!» - прокудахтала Омокане. – «Дрожите же, жалкие смертные! Великая гидра, истинная властительница Зипангу, возвращается к нам!» Будто отвечая на слова ее, из подземных недра донесся громогласный рык.

Один из воителей применил тайную способность, коей был обучен, и, высвободив энергии своего тела, направил на монстров град из каменных глыб... Но колдунья и сопровождающие ее твари в мгновение ока переместились на спину небесного дракона, и валуны не задели их. «Бесполезно!» - ликовала Омокане. – «Вскоре земли сии омоет очищающее пламя! Вы, люди, обратились в прах, и Зипангу будет принадлежать нам!»

С яростным ревом из подземных глубин вырвалась пятиглавая гидра. Герои, однако, не устрашились, метнулись к монстру, дабы принять бой... Обернувшись к раненому воину, Изуне, королева велела ему оставаться здесь и помочь четверке иноземных героев; сама же она наряду с Рихаком отправится по следу монстров, благо направлялся небесный дракон, на спине которого те находились, в сторону Зипангу.

Одна из голов гидры, раззявив пасть, устремилась к Арусу; клацнули зубы. Но юноша успел высоко подпрыгнуть, рубануть мечом, оставив на здоровенной башке твари кровоточащий порез. Головы взревели от боли, и отметил Порон: «Похоже, у них общая нервная система. Они испытывают боль все разом!»

Гидра полностью выбралась из-под земли; Арус продолжал атаковать ее, нанося удар за ударом, творя мечом пламенные потоки. «Арус, это не сработает!» - выкрикнула Яо, наблюдая за противостоянием. – «Гидра обитала в лаве, огненные атаки не причиняют ей вреда!»

Усмехнувшись, Порон выступил вперед. «Что ж, сотворим достойную снежную борю!» - постановил он, произнося заклинание. Потоки стужи объяли гидру. Смекнув, что к чему, Кира отдал приказ своей зачарованной броне... и львиная голова изрыгнула подобный же поток.

Вскоре гидра обратилась в гигантский ледяной сугроб, слабо подергивавшийся. Порон и Кира возликовали... но Яо озадаченно нахмурилась. «Ее магическая аура не исчезла», - предупредила она товарищей. – «Напротив, она усиливается!»

Ледяной сугроб раскололся, и гидра изрыгнула пламя. Порон среагировал мгновенно, оградив героев магическим щитом. Все пять голов разъяренной твари продолжали изрыгать пламя... Порон констатировал, что двеомер его не продержится долго...

Арус метнулся вперед, за стену пламени... Раскололась гора за спиною гидры, рухнула, погребла исполинского монстра под собою...

Герои получили долгожданную передышку. Порон немедленно произнес целительное заклятие, вернувшее героям утраченные силы. «Кстати, а где Тия?» - встревоженно вопросил Арус, озираясь; феи действительно не было видно. «Может, не выжила?» - брякнул Кира, и Яо воскликнула: «Прекрати нагнетать!» «Да вот же я!» - пискнул знакомый голосок, и Тия выбралась из львиной пасти на доспехах Киры, где, проявив благоразумие, предпочла спрятаться.

Гидра вырвалась из-под завала... и герои со всех ног бросились прочь... достигнув края высокого утеса. Бежать было некуда, а тварь приближалась с каждым мгновением, горя желанием испепелить дерзких людишек.

Каменная твердь под лапами гидры раскололась, не выдержав ее веса... и герои наряду с гигантской рептилией рухнули вниз...

Медуза, остававшаяся близ Зипангу, телепатически связалась со своими набольшими, остающимися в Лоране, сообщив о том, что на острове что-то происходит – ощущается сильное содрогание земной тверди. Вскоре пришел ответ: наблюдательнице было велено выяснить, что происходит, и держать набольших в курсе...

Небесный дракон и восседающие на спине его монстры достигли Зипангу, и с удовольствием наблюдали за паникующими жителями города. Присоединились к небесному дракону и его сородичи, и теперь рептилии медленно кружили над Зипангу.

«Внемлите мне, люди!» - зычно возвестила Омокане, взирая вниз, не высыпавших на улицы города мирян. – «Вскоре предстанет вам наше нечестивое божество! Легендарная гидра возродилась!» Люди испуганно загомонили, и колдунья наслаждалась отчаянием их и страхом. «Невозможно сразить ее!» - хохотала Омокане. – «Молите же нашу богиню о милосердии!»

Один из драконов изрыгнул пламя, охватившее крышу королевского дворца, и поселенцы немедленно бросились к колодцу – за водой. Наблюдая за суетой людишек, Омокане ликовала... когда дракон, на спине которого она находилась, неожиданно оказался рассечен надвое, а после – и некоторые из монстров-конструктов. Кто посмел?!

Омокане сумела перепрыгнуть на спину иного небесного дракона; конструкта, заметив, что оружие, рассекшее тушу рептилии – веер, брошенный подоспевшей на защиту родного селения королевой; рядом с последней оставался Рихак, и, похоже, появление этих двоих воодушевило мирян! Вне себя от ярости, Омокане приказала драконам атаковать, сжечь Зипангу дотла!

Стремительное падение героев с утеса резко прекратились, и они замерли в воздухе, пытаясь осознать происходящее. Как оказалось, удерживает их в воздухе Изуна – поистине, обладал воин потрясающей способностью!

Гидра рухнула в горную реку, протекающую у основания утеса, и Арус с надеждой выдохнул: «Она мертва?» «Конечно же, нет!» - фыркнул Изуна, и, будто отвечая на его слова, головы разъяренной гидры показались из-под воды. – «Подобное легендарное создание простым падением не убить!»

«Она так огромно, что наши атаки не причиняют ей большого вреда!» - сокрушенно покачал головой Кира. «Необходимо целиться в головы!» - постановил Арус, глядя на беснующегося внизу монстра, после чего обратился к стражнице: «Есть у меня одна идея... Изуна, ты можешь подвести нас поближе к гидре? Мы атакуем ее с воздуха и попытаемся срубить несколько голов одновременно!»

Изуна задумался, и Кира не преминул поддеть юношу: «Что, не можешь поддерживать четверых в воздухе одновременно?» В глазах воина вспыхнул гнев. «Я покажу тебе, на что способен!» - посулил он, и в следующее мгновение воздушные потоки стремительно понесли Аруса, Киру, Яо и Порона в направлении гидры.

Изуна контролировал траектории полета героев, старательно уводя тех из-под потоков пламени, изрыгаемых монстром. Те сумели осуществить замысел Аруса, одновременно отсечь четыре из пяти голов гидры, после чего Изуна заставил сподвижников отдалиться на безопасное расстояние.

Но на глазах изумленных героев четыре головы отросли снова на длинных шеях; ран гидры как не бывало! «Гидры обладают способностью к регенерации, но чтобы столь стремительно...» - выдохнула Яо.

Гидра же, не обращая внимания на зависших в воздухе – вне ее досягаемости – противников, устремилась прочь – вниз по течению реки. «Она что – убегает?» - нахмурился Порон, и на лице Изуны отразился ужас. «О, нет!» - воскликнул он. – «Эта река протекает через все наши земли... Стало быть, гидра устремилась к селению!»

«Они не смогут остановить ее!» - сокрушенно произнес Кира, и Порон, провожая удаляющуюся тварь глазами, изрек: «Я отправляюсь за ней...» «Да ты с ума сошел!» - взорвался Кира, пораженный словами мудреца. – «Мы вчетвером ее атаковали, а ей – хоть бы хны!» «Ты, наверное, забыл, что я – легендарный великий мудрец!» - напомнил воину Порон, усмехнувшись.

«Это очень рискованно, Порон!» - взывал к разуму друга Арус. – «Ты не можешь противостоять гидре в одиночку!» Но мудрец, продолжая хитро улыбаться, обратился к Изуне, просил того опустить его вниз, в гидре.

Юноша скрестил руки на груди, скептически глядя на самодовольного мудреца, и, не проронив ни слова, удовлетворил его просьбу. Чертыхаясь, тот полетел вниз в свободном падении, но у самой водной глади воздушные потоки вновь подхватили его, направили в сторону гигантской туши гидры.

Порон прошептал заклинание... и на глазах изумленных, зависших в воздухе сподвижников обратился в здоровенного двуглавого дракона, размерами не уступающего гидре! «Ну что, монстр против монстра?!» - ухмыльнулся Порон-дракон. – «Сейчас искры полетят, будет жарко!»

Пять голов гидры взревели, драконьи головы – в ответ. Оба чудовища изрыгнули потоки пламени, но довольно быстро смекнули, что противнику оно ущерб не причиняет вовсе.

Клацая зубами, головы гидры метнулись к дракону; тот, стоя на задних лапах, передними наносил удары по мордам твари. Впрочем, и эта тактика особого успеха не принесла, и дракон, разом посерьезнев, принялся хлестать гидру тяжелым хвостом. Удары он направлял не только на чудовище, но и на основание утеса... и вскоре обрушился тот на голову гидре.

«Видали это?» - упиваясь собственной силой, двуглавый дракон приплясывал в реке. – «Порон Неуязвимый!» И, запрокинув головы, рептилия расхохоталась... что, по мнению наблюдавших за преобразившимся мудрецом героев, выглядело довольно дико.

«Прекрати так громко бахвалиться, идиот!» - выкрикнул Кира. – «Чего ждешь? Прикончу уже эту тварь!» Драконьи морды заухмылялись, наслаждаясь вниманием. «Не стоит торопиться...» - пропели они, после чего обернулся дракон к нагромождению валунов, погребли кои под собою гидру.

Двое небесных драконов кружили над Зипангу, изрыгая пламя. «Жгите этих насекомых!» - надрывалась Омокане, злобно взирая на защитников города, выпускающих в небо одну стрелу за другой. Объятые пламенем, иные миряне падали на землю, вопили от боли; подоспевшие товарищи старались сбить с них огонь... Омокане была уверена, что вскоре селение падет, и преподнесут они его своей пробудившейся богине.

«Как смеешь ты причинять вред моим людям?» - зло прошипела королева, и, сжимая в каждой руке по вееру, выступила вперед. Вееры, казалось, жили собственной жизнью, стремительно вращались... порождая два гибельных циклона. Один из небесных драконов имел неосторожность оказаться захваченным вихрем, и был разорван надвое.

Омокане, чудом оставшуюся в живых, подхватил единственный выживший дракон, и колдунья приказала тому набирать высоту да отступать. Да, все ее подручные монстры погибли... но это еще далеко не конец. «Проклятая Ийо», - шипела Омокане. – «Но она умрет – рано или поздно, наряду со всеми иными обитателями сего проклятого острова! И то станет лишь началом... ибо империя наша распространит влияние свое на весь мир! Пока великая гидра остается с нами, ничто не в силах помешать нам!»

Вскоре небесный дракон исчез из виду...

Упиваясь одержанной победой, двуглавый дракон приплясывал подле груды валунов. «Как же мне прикончить тебя?..» - хохотал он.

Аруса беззаботность обратившегося в монстра мудреца донельзя тревожила. «Порон, оставайся начеку!» - просил юноша. – «Гидра наверняка все еще жива!» «Ничего, это ненадолго!» - самодовольно отозвался дракон. – «Сейчас я нанесу ей последний удар!»

Он испуганно вскрикнул, когда толстый, длинный хвост гидры обвился вокруг его лапы, и, подняв в воздух, с размаху впечатал в каменную породу. Зависшие в воздухе герои опешили, с ужасом наблюдая, как выбравшаяся из-под завала гидра раз за разом бьет безвольную тушу лишившегося чувств дракона о камень... Если таки дальше пойдет, осталось Порону недолго...

Подобно молнии, метнулся Арус к гидре, вонзил клинок в точку, отходили от которой все пять длинных шей. Тварь застыла неподвижно, будто окаменела, и пораженная Яо отметила, что злая аура, исходящая от гидры, исчезла!

«Стало быть, ты попал в одну из ее уязвимых точек», - констатировал Изуна, и Тия не преминула поинтересоваться: «И что же это означает?» «Говорят простым языком, Арус пронзил то, что было для гидры то ли сердцем, то ли мозгом», - пояснил воин. «И что, она умерла?» - с надеждой осведомилась Яо, и Изуна пожал плечами: «Подождем и увидим».

Быстрая горная река уносила тушу двуглавого дракона. Но прекратилось действие заклятия, и обратился тот в Порона: израненного, избитого и захлебывающегося.

«Порон тонет!» - всполошился парящий в воздухе наряду с остальными Кира, первым заметив мудреца, обернулся к Изуне: «Я должен спасти его!» «Как долго вы еще будете пользоваться моими способностями?» - проворчал тот, но все же направил Киру вниз, к реке.

Схватить Порона Кира не успел; лишившийся чувств мудрец скрылся под водой. Зависнув над поверхностью, Кира кричал Изуне, чтобы тот продолжил направлять его движение, но воин пресытился подобными просьбами... и ощутил Кира, как сила, поддерживающая его в воздухе, исчезла.

Воин рухнул в реку, забарахтался, и, заметив идущего ко дну Порона, схватил его в охапку, после чего воззвал к своему верному льву, Цезарю, сущность которого воплощал доспех. Из пасти оного вырвался столп энергии; Кира, прижимающий к себе безвольное тело Порона, пробкой вылетел из реки... рухнув на поверхности нависающего над нею утеса. Герои разразились ликующими криками.

Неожиданно гидра пришла в себя, и, заметив парящего в непосредственной близости от нее Аруса, выдохнула пламя... Изуна среагировал мгновенно, и, применив способность, присущую его роду, создал близ Аруса пространство, лишенное воздуха. Как следствие, пламя не могло достичь юношу...

Гидра разъяренно взревела, а Изуна, выудив из-за пазухи ожерелье, швырнул его в сторону монстра, применяя следующую способность. Тело юноши объяло сияние... и на глазах потрясенных героев ожерелье увеличилось в размерах, образовав круг, в центре которого оставалась гидра. Неведомая магия выдернула тварь из воды, подняла в воздух.

«Это как?..» - изумился Арус. «Священная реликвия Зипангу», - просветил его Изуна, - «Талисман Никассы. Он создает мощное магнитное поле, парализующее противника». «Почему ты с самого начала его не применил?» - возмутился Кира, глядя на слабо трепыхающуюся в воздухе тушу гидры. «Мне дозволено применить этот артефакт лишь в самом крайнем случае!» - пояснил юноша. – «Я сделал это, потому что понял, что вы не совладаете с монстром своими силами! Прикончите же гидру! Магнитное поле увеличит ваши силы - в том числе магию и ки – десятикратно! Это – наш последний шанс! Если упустим его, но остановить гидру будет уже невозможно, и Зипангу поглотит пламя... а после сию участь разделит весь мир!»

Обратившись к товарищам – Яо, Кире и пришедшему в себя Порону – Арус просил их применить сильнейшие приемы и заклинания. Вчетвером, устремились они к обездвиженной гидре, творя заклятия, нанося удары... Туша той взорвалась, ошметки разлетелись во все стороны, и ныне лишь хвост да обломки ребер гигантской твари торчали из реки... Даже Изуна был изумлен теми энергиями, высвободили которые герои, дабы разорвать гидру на куски...

Возликовали было герои... но осеклись, воззрившись на начавшую регенерировать тварь. Возможно ли, чтобы сие создание обладало подобными способностями?.. Неужто гидра действительно неуязвима?!

Невероятно, но возродившаяся гидра оказалась еще более гигантской, нежели прежде... за спиной ее распахнулись кожистые крылья, а на головах выросли рога!.. Взмахивая крыльями, гидра поднялась в воздух, и герои проводили ее взглядами, отражались в которых отчаяние и беспомощность.

Гидра направилась к селению, и герои, направляемые в воздухе Изуной, устремились за нею. Навстречу гидре летел небесный дракон, на спине которого восседала Омокане наряду с немногочисленными уцелевшими конструктами. Узнав в крылатом исполине гидру, колдунья восхитилась: вот, стало быть, истинное обличье их богини! «Я и помыслить не могла, что гидра способна летать!» - ликовала Омокане. – «Она действительно неуязвима! Ничто не в силах ее остановить!»

...Жители Зипангу с ужасом воззрились на показавшуюся на горизонте крылатую гидру; тварь приближалась к селению, и пасти ее изрыгали потоки пламени. Ийо и Рихак озадаченно переглянулись...

Небесный дракон парил подле гидры, и Омокане, приплясывая, не прекращала вопить, уверенная в безоговорочной победе своей богини. «Рыдайте, людишки!» - надрывалась она. - «Ибо Зипангу сгорит в адском пламени!»

Зависнув над городом, гидра выдохнула пламя, и еще одно здание – складское помещение - вспыхнуло. Мгновенно оценив обстановку, королева приказала мужчинам заливать огонь, женщинам же – хватать детей в охапку и со всех ночь бежать прочь из селения. Сама же она, сжав веера в руках, изготовилась к противостоянию – которое вполне может оказаться для нее последним. «Ваше Величество, только без глупостей!» - выдавил алхимик, но Ийо лишь отмахнулась: «Я – королева Зипангу! И стану защищать эти земли – даже ценой собственной жизни!»

Похоже, гидру порядком раздражали одобрительные вопли Омокане, и тварь испепелила как небесного дракона, так и всех находившихся на спине его монстров. После чего опустилась наземь подле королевы и алхимика, вновь выдохнула пламя. Ийо отразила поток оного веерами, но вынуждена была признать, что даже подобный прием не в силах противостоять всей мощи чудовища. Похоже, со времен давнего противостояния с Рото силы гидры значительно возросли...

Королева устало опустила ввера, лишившись последних сил. Примирилась она с неминуемой кончиной, когда молния ударила в тушу гидры, подле Ийо и Рихака возникли Арус, Яо, Кира, Порон, Изуна – и, конечно же, Тия. «Ваше Величество, мэтр... вы не ранены?» - с тревогой осведомилась стражница, и когда заверила королева свою верную сподвижницу в том, что все с ней в порядке, та указала на беснующуюся гидру: «Ее невозможно убить! Она продолжает возрождаться снова и снова!»

«Несомненно, дело в орихалке!» - со знанием дела заявил Рихак. – «Именно он усиливает способны гидры к регенерации». «Что?!» - опешил. Арус, и пояснил алхимик: «Орихалк – божественный металл, дарующий практически бесконечную энергию! А гидра как раз сожрала статуэтку!» И герои, и королева отчаялись, осознав прозвучавшее откровение. Неужто королевство Зипангу действительно обречено?!

Гидра взревела... и, будто отвечая ей, вулкан в центре острова пробудился. Извержение его могло начаться в любое мгновение, и тогда уж наверняка потоки горячей лавы уничтожат все живое на сем клочке земли!

Гидра продолжала бесноваться... Обернувшись к товарищам, Арус предложил тем предпринять еще одну попытку сразить монстра. «Подождите», - произнес Изуна, не отрывая взгляд от гидры. – «Что-то не так...»

И действительно: тварь продолжала преображаться! Питаясь энергиями орихалка, принимала гидра все более чудовищное обличье. Количество голов ее постоянно увеличивалось, и ныне походила тварь на порождение кошмаров – массу шевелящихся шей, заканчивающихся изрыгающими пламя пастями...

«Если так и дальше пойдет, переполняющие ее энергии просто разорвут эту тварь изнутри!» - в отчаянии воскликнул Изуна. – «И весь остров будет уничтожен?» «Да что же нам делать?!» - Порон был близок к панике.

Гидра изрыгнула гигантский огненный шар, ударивший в землю пред героями и расколовший каменную породу. Герои взирали на монстра, пытаясь понять – как можно покончить с ним?! И возможно ли сделать это в принципе?..

«Если бы только гидра не проглотила скульптуру...» - горестно отметила Тия... и на Аруса снизошло озарение. «Именно!» - воскликнул он. – «Дракон из орихалка... Тия вдохнет в него жизнь с помощью иглы титанов!» «Отличная идея!» - поддержала Аруса Яо. – «Таким образом металл оживет, и, возможно, сумеет вырваться из тела гидры!»

«Но как осуществить подобную задумку?» - вопросила Тия, с сомнением глядя на продолжающую раздуваться тушу гидры. «Я отправлюсь прямиком к ней в брюхо!» - постановил Арус, и герои опешили: это же чистой воды самоубийство!

«Тия, отправишься со мной?» - обратился Арус к фее, не обращая внимания на возражения друзей. – «Мне необходимы твои силы... Иного выхода попросту нет! И я прошу тебя довериться мне...» Тия утвердительно кивнула, подтвердив, что верит в Аруса.

Обратившись к Кире и Яо, Арус велел им атаковать гидру, привлечь ее внимание и раззявить пасть, появившуюся в основании шеи твари. «Мы с Тией запрыгнем ей в пасть», - растолковал Арус остальным свой замысел. – «Порон, твоя задача – на которое время погрузить гидру в сон заклинанием!» «Можешь рассчитывать на меня!» - отозвался мудрец.

Кира и Яо метнулись к гидре, обходя ту с разных сторон. Как и ожидалось, та раззявила свои пасти, и в это мгновение Изуна применил способности к левитации, подняв Аруса в воздух и направив его прямиков в раззявленный зев. Гидра заметила несущегося в ее направлении героя, вознамерилась захлопнуть пасть, но Порон произнес заклятие, ускорившее движение Аруса, и тот успел влететь в зев твари за мгновения до того, как челюсти той сомкнулись.

Не мешкая, Порон сотворил усыпляющее заклинание, и гидра обмякла, погрузившись в сон. Предельно сосредоточившись, Изуна продолжал направлять полет Аруса, даже не видя его.

Через глотку и пищевод гидры юноша наряду с феей попал прямиком в желудок монстра, с изумлением лицезрев бушующее здесь огненное море. Как же отыскать в нем скульптуру из орихалка?!

Пламенные выбросы были в стенки желудка, и Арус мог уповать лишь на Изуну, чья чудесная способность поддерживала его полет, не позволяла рухнуть вниз – навстречу верной гибели. Юноша вертел головой по сторонам: где же статуэтка?.. Гидра вот-вот пробудится... Тия вознесла тихую молитву Рубисс, моля указать им путь к божественному металлу...

Заметили они поодаль сияние. Неужто это и есть скульптура?.. Арус и Тия устремились в направлении источника света...

Стенка желудка начали сжиматься. Упираясь в них руками и ногами, прохрипел Арус: «Быстрее, Тия! Я продержусь, сколько смогу!» Подлетев к бесформенной глыбе, обратилась в которую статуэтка из орихалка, фея коснулась ее иглой титанов... и преобразилась та в подобие небесного дракона, наделенное жизнью.

...На глазах героев и уроженцев Зипангу туша гидры лопнула, а ввысь воспарил сияющий дракон. Изуна продолжал направлять полет Аруса, осторожно опустив того наземь. Узнав о том, что гидра обратилась в прах, Арус устало закрыл глаза, уверенный в том, что на этот раз монстр сгинул окончательно.

Дракон спустился с небес, уменьшился в размерах, вновь обратился в статуэтку.

А на истерзанные земли Зипангу пролился дождь. Воздев руки к небесам, королева Ийо применяла способности, дарованные бессмертным, и благословенная влага орошала опаленную почву.

«Что ж, молодой герой», - обратился Рихак к Арусу, - «как и обещал, я выкую тебе клинок, не уступающий тому, владел которым Рото. И это будет самое могущественное оружие в сем мире!»

Потрясенная увиденным, медуза сообщила остающимся в замке Лоран набольшим весть о том, что герой Арус жив и находится в настоящее время в Зипангу. Немедленно, те доложили о сем своему повелителю... и прошиб Джагана холодный пот.

«Он выжил?!» - в изумлении возопил Король Демонов. – «Но как такое возможно?!.»

Ступив в замок Лоран, Король Драконов и Горгона замерли в изумлении. В тронном зале оставались следы разрушений, а также мертвые тела монстров. Джагана нигде не было видно. Что же здесь произошло?..

Очевидно, что монстров поразила молния, а подобной волшбой владел лишь Джаган. Но зачем ему понадобилось убивать собственных союзников? «Я должен доложить об этом Богу Демонов», - произнес Горгона, устремился прочь, оставив Короля Драконов растерянно созерцать следы бойни в тронном зале...

«Что?!» - возопил Арус, нависая над Рихаком. – «Кто это – не можешь?!» «Ты же обещал выковать Меч Королей, если мы справимся с гидрой!» - поддерживала юношу Тия. «Да погодите вы!» - попытался вставить слово кузнец. – «Я хочу лишь сказать, что здесь, в селении, нет возможности работать с орихалком».

«Работать?..» - озадачился Арус, и Рихак, проследовав к висящей на стене карте островов Зипангу, заявил: «Есть лишь одно место, где возможно выковать изделие из орихалка, божественного металла». Алхимик указал на самый северный остров державы. «В центре острова Эззо, у Таинственного Озера, находится плавильня, где я смогу работать с орихалком», - молвил он.

Рихак предложил Аруса отправиться поутру на северный остров, и юноша вздохнул с облегчением: стало быть, все планы их в силе! «Значит, у тебя будет самое могущественное оружие?» - восторженно воскликнула Тия, и, увидев, как приуныл Арус, сконфузилась: «Ах да, у Джагана же остается доспех...» «Да не в этом дело», - отозвался Арус. – «Когда я сражался с гидрой, то понял одну важную вещь. Если не теряешь силы духа, то не можешь потерпеть поражение! Оружие и снаряжение тут не при чем».

«Я решил выковать для тебя меч не потому, что ты сразил гидру», - обратился к Арусу Рихак. – «А потому что явленная вами сила духа меня донельзя впечатлила. Посему я создам этот меч, будет который достоин истинных королей!»

Арус благодарно кивнул старому алхимику...

Жители Зипангу готовились к скорому празднеству в ознаменование победы над гидрой: украшали город, устанавливали на площади соломенные изваяния небесных драконов.

Городские девушки собрались вокруг Порона, и юный мудрец, наслаждаясь вниманием со стороны прекрасного пола, потчевал оный небылицами о своих героических похождениях. Но когда у ворот появился Арус, девчонки тут же бросились к нему, обступили со всех сторон.

Мудрец их лишь взглядом проводил, когда приблизилась к нему одна из местных девчонок, пригласив проследовать в храм...

Соблюдая давнюю традицию, на закате королева Ийо осторожно опускала в воды морские зажженные свечи на маленьких платформах, и устремлялись те в свое последнее плавание. Жители Зипангу, а также Кира и Яо, замерли чуть поодаль, внимательно наблюдая за церемонией. «Это – древний ритуал, призванный направить души умерших в мир иной», - пояснила властительница чужеземцам. «Красиво...» - прошептала Яо, наблюдая за отдаляющимися огоньками.

«Помнишь, что нам рассказывал Арус?» - обернулся к ней Кира. – «Он встретил там Лунафрию и старика Таркина». «Да, а также трех погибших монстров Порона», - подтвердила девушка. «Интересно, все ли усопшие попадают в одно и то же место...» - задумчиво продолжал Кира. – «Мои мама и отец на небесах... Но мой брат...» «А разве мастер Тао не направил дух Сервейна на небеса?..» - обратилась к Кире Яо, и тот неуверенно пожал плечами: «Возможно...»

При жизни Сервейн был уверен в том, что проклят, и дух его никогда не достигнет небес. Неведомо, как произошло на самом деле, и навряд ли он, Кира, узнает об этом...

Ближе к ночи началось празднество. Музыка, танцы – народ Зипангу веселился на славу. Арус и спутники его были приглашены в шатер, дабы отужинать вместе с королевой островной державы и ее ближайшими сподвижниками. Арус задавался вопросом: и как только местные там быстро успели восстановить здания, сожженные гидрой?.. Ийо была счастлива, признавшись, что никогда прежде не была так спокойна за будущее Зипангу. Ведь мертва ныне могущественная гидра...

Чуть позже королева преподнесла Арусу ритуальный клинок, заявив, что, если принимает он сей дар, то должен – согласно традиции – танцевать с ней. Несколько обескураженный, юноша все же принял меч, и Ийо, смеясь, увлекла его в круг танцующих горожан.

Порон и юная поклонница его тоже предались танцам; Яо и Кира оставались в шатре, наблюдая за друзьями. Собрав волю в кулак, Кира выдавил: «Яо... а ты... танцуешь?.. Ну, я... то есть...» Закрыв глаза, юноша проклял свое косноязычие, и сейчас заметил, что буквально в шаге от него находится Изуна; исполненный презрения взгляд юноши выражал все то, что он думает о неуклюжей попытке Киры пригласить Яо на танец. «Давно ты здесь?» - проблеял Кира, и Изуна процедил: «Что?..» Яо ненадолго исчезла во тьме, а, вернувшись, протянула Кире клинок, молвив с улыбкой: «Давай потанцуем!»

Возликовав, Кира увлек Яо в круг. Жители Зипангу подожгли соломенных драконов, и жаркое пламя взвилось к небесам, озарив ночь... В восхищении взирали миряне за сие зрелище... когда половина Печати Рото, остававшаяся на цепочке на шее Аруса, завибрировала, предвосхищая недоброе.

А в следующее мгновение пылающие изделия рухнули наземь; высокие деревянные опоры их были разбиты на кусочки... Жители Зипангу в страхе отпрянули, а из огня выступил Джаган; в глазах его отражалась лютая ярость. «Давненько не виделись, братец», - процедил Джаган. – «Вижу, ты обратился к чуду, и все-таки сумел выжить... Но сейчас чудо тебе не поможет».

Воины Зипангу с копьями в руках окружали Джагана. «Назад!» - приказал им Арус, не отводя глаз от противника. Порон устремился было к герою, но тот отрывисто бросил: «Порон, ты тоже! Я сам буду сражаться с ним!» «Ты что, рехнулся?» - опешил Кира. – «Это не только твой бой!» Ийо и Изуна согласились с наставником меча: все они готовы были сражаться!

«Нет...» - отрезал Арус. – «С Королем Демонов Джаганом я сражусь один на один!» «Ну тогда готовься!» - посоветовал противнику Джаган, обнажая клинок. – «Я все еще в дурном настроении, и сейчас напомню тебе ощущение страха перед смертью! Я забью тебя как ягненка на глазах у всех этих людей!»

Кира преподнес Арусу его меч и доспехи. Меч юноша принял, от доспехов отказался, желая сражаться с Джаганом в равных условиях. «Ты уверен?» - обеспокоенно выдавил Кира, и Арус обернулся к нему, коротко кивнул, едва заметно улыбнувшись. Кира усмехнулся в ответ...

«Интересно, чем обусловлена твоя уверенность?» - хмыкнул Джаган. – «Ведь знаешь, что не сможешь причинить мне вред ни мечом, ни магией...» «Ты болтать закончишь?» - бросил ему Арус. – «Что, отругал тебя Бог Демонов за то, что не сумел ты прикончить намеченную жертву?»

Лицо Джагана исказилось от ярости, и ринулся он к противнику, и ночь разорвал лязг скрестившихся клинков. Джаган одобрительно хмыкнул: похоже, прошлое поражение не убавило решимости его противника... Что ж, так даже интереснее...

Арус стремительно наседал, вынуждая Джагана уходить в оборону. Более того, он сумел повергнуть Короля Демонов наземь, и тот лишь чудом успел уйти из-под удара, призванного отделить его голову от тела!.. Джаган сумел откатиться в сторону, вновь подняться на ноги; предплечье жгло – один из выпадов Аруса все же достиг цели. «Так, так...» - процедил Джаган. – «Похоже, клинком ты владеешь не в пример лучше, чем прежде».

Понимая, что пора заканчивать поединок, и как можно скорее, Джаган призвал темную молнию, и та ударила с небес...

Король Драконов, пребывая в глубокой задумчивости, шагал по чертогам замка Лоран. Ступил в тронный зал, присмотрелся к доспехам и мечу Рото, оставленным здесь. Шлем лежал чуть поодаль, рассеченный ударом клинка.

Почему экипировка Рота осталась в твердыне, а Джаган исчез?.. Что же произошло здесь?!.

Джаган был уверен, что Арус, будучи без доспехов, не выжил при ударе темной молнии, но – к вящему изумлению Короля Демонов – противник его, похоже, даже не пострадал! «Магический щит, творить который способны лишь герои», - осознал Джаган, усмехнулся. – «Похоже, ты сражаешься не в пример лучше, чем прежде...»

Они вновь скрестили мечи... Арус сумел выбить клинок из рук противника, оставив на лице того кровоточащий порез. «Кипящие эмоции притупляют меч», - бросил Арус поверженному. – «Ты не сможешь одержать верх надо мной теперь!.. И теперь ты в шаге от собственной гибели. Но, как говорил Арель: не смерти бояться нужно, а собственного малодушия! И сил пре придает поддержка друзей, а также мысли о тех из них, кого уже нет с нами! Именно это позволяет одержать победу, и ничто иное!»

«Да что ты...» - ухмыльнулся Джаган, и, с силой ударив приблизившегося Аруса ногой в живот, вскочил на ноги. От неожиданности герой выронил меч, а Джаган бросил, обращаясь к нему: «Ты можешь сражаться за любовь, дружбу и прочую чушь. Но есть и то, за что сражается Король Демонов, который не может позволить себе пасть здесь...» «...То, за что сражается Король Демонов?» - растерялся Арус.

«Позволь поведать тебе еще одну историю о крови Рото», - молвил Джаган. – «Тринадцать лет назад я получил проклятое имя, Джаган, и судьба моя была предопределена...»

...Рассказывал Джаган, как Горгона заставлял его с малых лет обучаться владению мечом. Изнурительные тренировки выматывали, приводили Джагана в ярость. Но однажды Горгона сообщил ему, что сегодняшними противниками потомка Рото выступят не монстры, а люди, бывшие прежде стражами замка Лоран. Обратившись к юнцу, Горгона велел тому продемонстрировать искусство обращения с мечом, достойное самого Рото.

Джаган созерцал троицу противников, разумы который всецело принадлежали ныне Богу Демонов. «Прикончив их, ты обретешь знания о владении мечом как Король Демонов», - заверил паренька Горгона. – «Но будь осторожен: даже столь низшие создания как люди могут быть опасны!» «Я не потерплю поражение в сражении с людьми!» - хмыкнул Джаган, метнулся к стражникам...

Те повергли его, и это было первое поражение Джагана – поистине унизительное. Но это лишь заставило его исполниться его большей решимости... В последующие дни и недели Джаган не раз скрещивал клинки со стражами замка... и вот однажды Горгона лицезрел, как мальчик уложил троих разом. Темный Лорд одобрительно кивнул: как он и ожидал, Джаган за кратчайшее время сумел превзойти стражников-людей, и теперь необходимость в их присутствии в замке окончательно отпала...

Устремив взор на израненных, окровавленных стражников, поинтересовался Горгона: «Джаган... ты колеблешься?» Остановит ли мальчика от свершения казни милосердие? Или могущество крови Рото?.. Горгона внимательно наблюдал за Джаганом, зная, что, если отринет тот оковы крови Рото, то обретет поистине невероятное демоническое могущество – и станет Королем Демонов...

«...Я обрел демоническое могущество, и энергии эти противостояли крови Рото, текущей в моих жилах», - рассказывал Арусу Джаган. Он был весьма недоволен тем, что кровь ограничивала его, не позволяла высвободить истинные силы, коими наделил его Бог Демонов...

...А затем был тот судьбоносный день, когда Джаган был наречен Королем Демонов. Ступив на Радугу Тьмы, протянувшуюся от замка Лоран в затянутые грозовыми тучами небеса, проследовал он в Замок Тьмы. «Джаган», - прозвучал в разуме юноши голос Бога Демонов, когда ступил он в пустующие чертоги парящей в небесах цитадели. – «Тебя ждет последнее испытание перед становлением истинным Королем Демонов. Все, что было доселе, - лишь подготовка к нему... Срази же сильнейшего воителя замка Лоран, и ознаменует это твое возвышение!»

Джаган последовал в чертог, заключен в котором был его противник, облаченный в доспехи Рото и вооруженный Мечом Королей. «Ужасающий монстр пришел, чтобы убить меня», - проскрежетал он, после чего стремительно ринулся в бой, явив себя поистине ужасающим противником. Отражая сыплющиеся на него удары, Джаган отступал, лихорадочно прикидывая, возможно ли ему взять инициативу в свои руки.

Он сумел поразить воина заклинанием, и когда пал тот, замахнулся мечом, дабы его прикончить... Но слишком поздно осознал Джаган, что было то лишь уловкой, и противник нанес удар. «Снова поражение!» - пронеслось в разуме. – «Ну почему я не могу убивать людей!..»

«Демон должен умереть!» - постановил воин, после чего призвал молнию, и Джаган захлебнулся от боли, когда сильнейший разряд пронзил его тело. Воин метнулся к Джагану, дабы пронзить клинком его сердце, но тот перехватил лезвие голыми руками. Кровь – кровь Рото – обагрила клинок, и Джаган воспользовался ее могуществом, дабы объединить наследие свое с демонической силой, и обрушить на противника темную молнию. Лишь сейчас осознал тот, кого зрит перед собой, а Джаган упивался моментом: он сумел подчинить себе противящуюся демоническому влиянию кровь, и боле не осталось для него противников!

Кровь, изливающаяся с ладоней Джагана, волею его обратилась в путы, обездвижившие воина. «Я властвую над кровью Рото, а не она надо мной!» - ликовал Джаган, после чего с силой рубанул мечом сверху вниз, пробивая шлем противника... Тот замертво распластался на каменном полу...

«Прекрасно, Джаган», - изрек Бог Демонов, лик которого возник во тьме пред юношей. – «Этот человек был твоим отцом, Лораном... Ты убил его своими руками!» Джаган в изумлении воззрился на мертвое тело воина, а воля Бога Демонов поднялся окровавленное тело в воздух. Истекая кровью, парило то пред Джаганом... «Святости, которую даровало тебе кровь Рото, больше нет», - констатировал Бог Демонов. – «Прими же доспехи Рото, окрашенные свежей кровью твоего отца!»

Доспехи оставили тело Лорана, устремились к Джагану, и в следующее мгновение тот оказался облачен в них! «Ныне твое демоническое могущество подавило силу крови Рото!» - возвестил Бог Демонов. – «Ты боле не человек! Это рождение Джагана, Короля Демонов!» Джаган ликующе расхохотался, ибо был счастлив освобождению своему от ненавистного наследия...

«Такова моя история о крови Рото», - закончил Джаган свой рассказ. – «Шрамы, полученные в сражении с отцом, оставались на моем теле... И сейчас позволь явить тебе истинное могущество Короля Демонов Джагана! И знай – у тебя нет шансов на победу!»

От Джагана исходили невероятной мощи демонические эманации, что ощущали все, собравшиеся в сей час на городской площади. Джанана и Аруса окружил магический барьер, и бросил Король Демонов противнику: «Он не исчезнет... Ты можешь надеяться выбраться отсюда, лишь если сразишь меня... Жизнь или смерть! В живых останется только один!.. Но сможешь ли ты покончить со мной?.. Думаю, это невозможно. Все же кровь Рото слаба в сравнении с демоническими силами!»

Джаган подхватил с земли меч, полоснул себя по запястью. Потоки хлынувшей крови он обратил в удавку, послушную ее воле, и та устремилась к опешившему Арусу, сдавила тому горло...

«Арус!» - бросился было к герою Кира. «Не подходи!» - прохрипел Арус, и наставник меча замер в растерянности. – «Я же говорил – это моя битва!.. Вне зависимости от того, каким будет ее исход...» «Что ж, ладно», - пробормотал Кира, отступая.

«Что ж, давай проверим перед всеми, что сильнее – кровь Рото или демоническое могущество», - ухмылялся Джаган, приближаясь к обездвиженному противнику, ибо кровь, льющаяся из раны Короля Демонов, немедленно обращалась в поток, овивший тело Аруса и его руки. – «Я сокрушу кровь Рото, которой ты так гордишься... своею же рукой!.. Узрите же смерть доблестного героя!»

Джаган протянул руку, и непостижимым образом та проникла в тело Аруса; ладонь Короля Демонов сдавила сердце героя, наполняя разум его пугающими образами. Королевство Кармен... Одержимый демонической волей король, передающий младенца Делиусу... Кресты на холме, распяты на которых королева Роза, Лунафрия, Волгой и Таркин... И он, Арус, выступающий на стороне Бога Демонов, сжимающий в руке острое копье...

Арус кричал от ужаса, наблюдая сие возможное будущее, и Джаган хохотал: «Что, страшно?.. Давай, кричи! Проклинай судьбу, уготованную тебе кровью, наблюдая при этом иной путь, который был тебе уготован!.. И теперь, воочию узрев демоническое могущество, умри, Арус!»

«Не глупи!» - бросил Арус, и Джаган, полагавший, что жертва его уже утратила волю, опешил: «Что?!.» «Что это было – то, за что сражается Король Демонов?» - бросил Арус. – «История о крови Рото... и его снаряжении... Кровь Рото – не смей недооценивать ее!»

Половина Печати Рото, кою носил на шее Арус, воссияла, и разорвал он узы из крови Джагана. Выброс энергии отбросил Короля Демонов в сторону; правая рука его оказалась отсечена у запястья. Зажимая ладонью культю, хлестала из которой кровь, Джаган в ужасе воззрился на Аруса. Как смог этот человек одолеть его, обладающего истинным демоническим могуществом?!. Неужто он, Джаган, столь же слаб, как и смертные?!.

Выпростав из-под черной накидки длинные мохнатые паучьи лапы, Горгона склонился пред постаментом, витал над которым лик Бога Демонов. «Почему ты лишь Джагану позволяешь творить все, что ему вздумается?» - обратился Темный Лорд к своему повелителю. – «Его армия должна заниматься поисками Астера и Сферы Тьмы! Действовать по собственному почину, поддавшись эмоциям вопреки приказам – серьезное нарушение!» «Горгона, мой старый друг», - отозвался Бог Демонов, - «ты уверен в том, что Король Демонов отправился в Зипангу?» «Медуза – одна из моих миньонов – сообщила, что в Зипангу находится каким-то чудом выживший Арус», - молвил Темный Лорд. – «Судя по всему, Король Демонов отправился на сей остров, чтобы свести с ним счеты».

«...Неужто герой Арус выжил?» - ошарашенно произнес Бог Демонов, надолго замолчал. «Бог Демонов?..» - осторожно произнес Горгона, и лик демонического порождения обратился к нему. «Темный Лорд Горгона», - изрек Бог Демонов. – «Отправляйся в Зипангу!» «Ты приказываешь мне сразиться с героем?» - уточнил Горгона.

«Нет... Я жду...» - прозвучал ответ. «Ждешь?..» - озадачился Горгона. – «Но чего?..» «Исхода противостояния крови Аруса и Джагана», - отвечал Темному Лорду Бог Демонов. – «Я подавлю последние проявления крови Рото...»

Джаган страшно кричал от боли, но поток крови, истекающей из культи, подхватил отсеченное запястье, вернул оное на место. Вскочив на ноги, Король Демонов, вновь обретший руку, выкрикнул: «Мечи – в руки! Покончим с этим!»

Подхватив с земли клинки, Арус и Джаган продолжили судьбоносный поединок. Острые лезвие безжалостно рассекали плоть противников; оба истекали кровью, тяжело дышали, но продолжали сражение.

Джаган усмехнулся, разорвался на себе рубаху, открыв взору противника обнаженный торс, сияли на котором демонические символы. «Следующий удар станет решающим...» - прошипел он. «Могу спросить тебя напоследок?» - бросил ему Арус. – «Если бы мы встретились при иных обстоятельствах... как думаешь, смогли бы стать друзьями?» «Возможно...» - отозвался Джаган.

Собравшиеся с тревогой наблюдали за двумя противниками; те замерли друг напротив друга, поудобнее перехватив рукояти двуручных клинков...

«Они оба на пределе», - проговорил Кира, и Яо согласно кивнула: «Следующий удар станет решающим». «Как вы можете сохранять спокойствие?!» - выкрикнул Порон в отчаянии. – «Неужто примиритесь с возможными поражением Аруса?» «Верь в него», - тихо произнесла Яо. – «Верь в нашего героя...»

Занеся клинки, Арус и Джаган метнулись друг к другу. Арус сумел уклониться от выпада противника, попутно нанося удар... Меч его рассек бок Королю Демонов, и рухнул тут наземь... «А теперь, Джаган, я избавлю тебя от демонического проклятия», - отчеканил Арус, занося клинок над поверженным. – «Прощай!..»

Сияющиий столп низринулся с небес, разрушая сотворенный прежде Джаганом магический барьер. Половинки Печатей на шеях Аруса и Джагана воссияли, принялись вибрировать...

А когда иссякло свечение, знаменовавшее телепортацию, зрел Арус фигуру, приблизившуюся к нему; на головном уборе незнакомца был вышит символ Рото! «Кармен и Лоран...» - заключил тот, переводя взгляд с Аруса на поверженного Джагана. – «Двое наследников Рото, оставшихся в верхнем мире... Вы – их потомки».

«Кто ты?» - удивился Арус. В отличие от него, Джаган прекрасно знал, кого зрит перед собой... «Третий из потомков рода Рото», - был ответ. Кира разинул рот от изумления... «Так вот о ком говорил король Алиахана...» - протянула Яо. «Стало быть, ты из Тантегеля», - заключил Порон, изучающе взирая на незнакомца. – «И принадлежишь к ветви рода, оставшейся в подземном мире...» Значит, это оказалось правдой, и в мире остается еще один человек, в жилах которого течет кровь Рото... «Я – Астер», - представился незнакомец. – «Дитя Флоры, дочери героя Рото».

Половинки Печати Рото продолжали тихо звенеть... «Все наследники Рото собрались в Зипанду», - молвила королева Ийо, узревшая в этом, похоже, некий знак свыше.

Все трое потомков Рото ощущали жар, как будто сама кровь их горела!.. Джаган скрипел зубами от злости: кровь Рото... та, от которой он жаждал избавиться!..

Король Демонов заметил, что рана в боку его затянулась. Что ж, если внимание Аруса приковано к столь неожиданно обретенному родичу, грех этим не воспользоваться!.. Он метнулся к мечу, что не укрылось от Киры... «Почему ты не прикончил этого демона?!» - выкрикнул воин. Стремительно обернувшись, Арус наступил ногой на лезвие клинка Джагана, в то же время занося клинок над головой того...

Астер встал перед Арусом, парировал выпад того, должный обезглавить Джагана, своим коротким мечом. Наблюдавшие за сим опешили: разве Астер – герой подземного мира, Алефгарда, - не на их стороне?..

Осознав, что неожиданно для самого себя обрел союзника, Джаган ликующе рассмеялся. «Не повезло вам, братишки!» - прошипел он. – «Прикончу вас обоих!» Он выбросил руку, дабы сотворить заклинание, когда Астер резко схватил его за запястье. «Вы что, забыли?» - бросил уроженец Алефгарда, глядя на недоумевающих противников. – «Все мы – потомки великого героя, Рото!.. Ты, Джаган, наследник его старшего сына, Лорана, а ты, Арус, - младшего, Кармена. Причина, по которой Рото отправил двух своих сыновей в верхний мир, - подготовить тот к явлению следующего темного властелина, Бога Демонов. Неужто вы, наследники крови Рото, так жаждете прикончить друг друга?»

«Астер... я хочу защитить наследие Рото», - отвечал кузену Арус. – «Но если мы не покончим с Королем Демонов Джаганом здесь и сейчас, следует ожидать новой трагедии. Потому, как наследник крови Рото, я не могу допустить, чтобы впредь была использована она во зло!»

На глазах Астера появились злые слезы. «Алефгард был захвачен армией Короля Драконов», - выдавил он. – «Я же странствовал по верхнему миру, разыскивая родичей... Надеялся, что братья помогут мне!»

«Не смеши!» - хмыкнул Джаган, резко выдернув руку из хватки Астера. «Джаган...» - озадаченно выдохнул тот, и Джаган подтвердил: «Да, таково мое имя... Проклятое, демоническое имя... И я не собираюсь следовать путем Света, как вы, герои. Я собираюсь исполнить свое предназначение как Король Демонов!»

Он подхватил с земли клинок, метнулся к Аруса. Двое вновь скрестили мечи, дабы завершить, наконец, затянувшийся бой...

«Остановитесь!» - истошно выкрикнул Астер... Половинки Печати Рото сорвались с цепочек Аруса и Джагана, воспарили в воздух... ровно как и небольшая круглая серьга Астера, оказавшая ничем иным, как сердцевиной артефакта!

Трое наследников Рото в изумлении взирали на сияющие осколки, кружащиеся над землею... Стало быть, не на две части была разделена Печать, а на три! И сердцевина оной была передана Флоре, младшей дочери Рото. Знал Астер пророчество, бытующее в Тантегеле: «Когда разделенное на три части вновь станет едино, великая надежда возродится!»

На глазах наследников Рото и жителей Зипангу, три части Печати Рото слились воедино, образовав цельный артефакт. Луч света, исходящий от него, ударил в небеса... и зрели изумленные миряне возникший в них образ Ареля, Рото! «Мои наследники», - изрек он. – «Раз зрите вы меня, значит, Печать восстановлена. Потомки Лорана, Кармена и Флоры... Прежде над миром сим властвовал Король Демонов Зома, но ныне явлена новая угроза. И, если предвидение мое верно, противостоите вы ныне Богу Демонов. Этой злобной сущности поклонялись на великом континенте Му, затонувшем 12000 лет назад. Мои наследники – я хочу, чтобы вы объединились под Печатью Рото, ныне восстановленной, и сразились с могущественным Богом Демонов. Такова воля Рото, героя Ареля... Я оставлю вам свое наследие – возможно, сильнейшее оружие из существующих...»

«Сильнейшее оружие?..» - озадаченно повторил Арус, не отрывая глаз от образа легендарного героя. «Величайшее заклинание, которое дух Рубисс применила в противостоянии с Богом Демонов 12000 лет назад», - произнес Рото. – «Омега. С помощью сего заклятия Рубисс исторгла дух Бога Демонов в отдаленные пределы вселенной. Заклинание я заключил в Печать на случай, если Бог Демонов вернется или переродится. Воспользоваться им можно, высвободив энергии реликвии. Но будьте осторожны: если в разумах ваших будет хоть тень сомнений, заклинание сотворить не удастся. Это все, что я хочу сказать вам... Сейчас я исчезну, а заклинание Омега возникнет в ваших разумах. Прощайте, наследники мои, я горжусь вами!»

Образ Рото исчез... а в небесах возникла огромная магическая сфера – зримое свидетельство действия заклинания Омега! Но почему оно действует?!.

Джаган закричал от боли, снедающей тело его и душу, и осознал Астер: Омега воздействует на демоническую сущность. Печать Рото вновь раскололась на три части, каждая из них устремилась к своему владельцу...

А в магической сфере возникло завихрение; сила Омеги подхватила Джагана, подняла в воздух, увлекла прочь, и вскоре он исчез из виду. Впрочем, Астер полагал, что ритуал заклинания Омеги свершился спонтанно, без должных условий, потому навряд ли Джаган будет исторгнут из мира.

И действительно... заклинание отбросило Джагана в далекие земли. С улыбкой глядя в предрассветные небеса, наблюдал он, как половина Печати медленно опускается ему на грудь...

Джаган спустился в подземелье под замком Лоран, замер пред постаментом, витал над котором лик Бога Демонов.

«Говори, если есть что сказать, Король Демонов», - процедил он. – «Ты презрел поиски Сферы Тьмы, заключена в которой моя сущность, и предпочел сойтись в решающем сражении с Арусом?» «Прости, да, я проявил своеволие», - отвечал Джаган. «Разве ты одержал победу?» - усомнился Бог Демонов, и отозвался Джаган: «Однако действия мои не были напрасны... Я узнал тайну, заключающую в себе угрозу для тебя...» «Вот, стало быть, что это было...» - изумился Бог Демонов. – «Никогда не забуду, когда заклинание то было приведено в действие... Тогда содрогнулось само небо...»

«Великое заклинание, которое исторгло Бога Демонов в космические дали», - подтвердил Джаган. «Моя душа, пребывающая на отрогах вселенной порядка 12000 лет», - подтвердил Бог Демонов. – «За все в ответе эта ненавистная дух Рубисс!..»

Коснувшись половины Печати Рото, оставалась которая у него на шее, изрек Джаган: «Дух Рубисс предвидела возрождение Бога Демонов и заключила ‘Омега’ в Печати Рото». «Печать Рото... творение Рубисс?» - изумился Бог Демонов. «Да», - подтвердил Джаган. – «У Астера тоже есть при себе часть Печати». «Астер...» - протянул Бог Демонов. – «Вот, стало быть, как он сумел воспользоваться телепортом и улизнуть вместе со Сферой...»

«Рото сказал: когда Бог Демонов явится вновь, части Печати Рото воссоединятся, и заклинание Омега проявится», - продолжал делиться сведениями Джаган. «В эту ловушку я больше не попадусь», - в голосе Бога Демонов звучала ярость. – «Необходимо как можно скорее заполучить Сферу Тьмы... Эта Сфера, фигурально выражаясь, - мое тело. Она покинула внутреннее святилище в Алефгарде, где прежде находилась, и, полагаю, все еще остается в руках Астера. Темный Лорд Горгона уже отправился к Зипангу...»

«Горгона?!» - изумился Джаган. «Следовало бы наказать тебя за своеволие, проявленное в Зипанду...» - изрек Бог Демонов, - «но действия твои заставили означиться Астера и сделали возвращение Сферы Тьмы возможным. Горгона хитроумен, и непременно заполучит эту реликвию. Джаган, тебе следует дожидаться вестей от Темного Лорда...»

Лишь покинув подземелье и вернувшись в тронный зал, Джаган дал волю переполнявшим его эмоциям. «Проклятье!» - истошно орал он. – «Да что ты можешь, Горгона?! Никто не в силах одержать верх над Арусом, кроме меня!»

Поутру Порон, Кира и Яо прогуливались близ селения Зипангу, наслаждаясь прекрасной погодой и безмятежностью нового дня.

Порона окликнула девчонка, стирающая белье в ручье, и мудрец, откровенно смущаясь, обернулся к товарищам: «Пойду поговорю с Ядо». «Иди давай», - захихикал Кира, наблюдая за удаляющимся Пороном. – «Завтра мы выступаем к плавильне на острове Эззо, потому наслаждайся свиданием!»

А в следующее мгновение юноша осознал, что остался наедине с Яо, и прошиб его холодный пот. Девушка, похоже, тоже испытывала некоторую неловкость. «Кира, нам следует хорошо подготовиться к странствию», - нарушила воцарившееся было молчание воительница. – «Насколько знаю, на Эззо очень холодно». «Ну да, наверное», - выдавил Кира в ответ.

В памяти обоих возникали образы прошлого вечера, танец, пылающие соломенные драконы, слова, сказанные... и несказанные...

Собравшись с духом, выпалил Кира: «Яо!..» «Постой, замолчи!» - прервала его девушка, глядя в сторону. – «Сейчас я всецело сосредоточена на противостоянии силам Короля Демонов вместе с Арусом. Но как только мы сокрушим ее... и в мире воцарится покой... Тогда...»

Кира отрешенно кивнул, принимая ответ...

Астер отошел подальше от селения, и, укрывшись в зарослях бамбука, долго рассматривал Сферу Тьмы, кою держал в ладонях. С тех пор, как он забрал реликвию из захваченного миньонами Короля Драконов Тантегеля, минул месяц, и защитные чары, наложенные на Сферу Тьмы, порядком истончились. Необходимо поместить ее в святилище верхнего мира, и как можно скорее. В противном случае чары, сдерживающие заключенные в Сфере Тьмы энергии, начнут ослабевать...

Тия, заметив Астера, схоронилась за одним из побегов бамбука, наблюдая за потомком Рото из нижнего мира. Чем же он занят?.. Фее это совсем не нравилось... На глазах ее Астер снял серьгу, являвшую собой сердцевину Печати Рото, коснулся ей Сферы. Истечение магических энергий прекратилось – пусть и временно.

Астер вздохнул с облегчением, когда окликнул его Арус. «Так вот ты где!» - улыбался кузен, приближаясь. – «Я вспомнил, что так и не поблагодарил тебя за помощь... Потому... спасибо!..» «Ладно», - отозвался Астер, незаметно спрятав Сферу Тьмы под плащ.

Арус остановился в нескольких шагах, смущенно переминаясь с ноги на ногу. «И... хочу попросить прощения», - произнес он. – «Ты проделал столь долгий путь в верхний мир... но мы не можем отправиться в Алефгард и помочь тебе вернуть королевство». «Понимаю», - отвечал ему Астер. – «Я прибыл в верхний мир по иным причинам». «Да?..» - озадачился Арус.

Тия вылетела из укрытия, возмущенно пропищала – к вящему удивлению Аруса и Астера: «Все это очень, очень подозрительно! У него при себе странная сфера, исходят от которой эманации зла!» «Стало быть, ты все видела...» - со вздохом заключил Астер, и Арус в недоумении нахмурился: что здесь происходит?..

Астер продемонстрировал кузену и фее Сферу Тьмы, молвив: «Я тревожился о том, в каком состоянии пребывает эта реликвия, но так и быть – расскажу вам о ней. Сфера Тьмы – еще одна причина моего появления в верхнем мире». «Сфера Тьмы?!» - изумились Арус и Тия.

Астер поведал сподвижникам о своем начинании – желании поместить Сферу Тьмы в святилище, дабы сдержать заключенные внутри нее энергии. «А что будет, если энергии вырвутся наружу?» - вопросила Тия, и отвечал Астер: Сфера Тьмы – средоточие сущности Бога Демонов. Энергии поглотят первое же живое существо, которое окажется поблизости, и начнется процесс воссоздания прежнего тела этого создания». «Что?!» - в один голос выкрикнули Арус и Тия; каждое следующее откровение потрясало более, чем предыдущее.

«Сущность Бога Демона была исторгнута в отдаленные пределы космоса с помощью заклинания ‘Омега’, сотворенного духом Рубисс», - рассказывал Астер. – «Лишенное духовного начала, тело было заключено в Сферу Тьмы. Если оно окажется восстановлено, то притянет к себе и остающуюся в космических далях душу. Другими словами, исчезновение защитных чар на Сфере Тьмы будет означать возрождение Бога Демонов». «Да, что-то подобное говорил Темный Лорд Горгона», - припомнил Арус. – «О том, что Бог Демонов покамест не существует в нашем мире».

«Лишь бесплотных эманаций исторгнутой души достаточно, чтобы объединить и возглавить монстров целого мира», - резонно заметил Астер, и Арус задумчиво кивнул, соглашаясь с прозвучавшими словами. «Представить не могу масштабы угрозы, с которой мы столкнемся, если Бог Демонов обретет прежнее обличье», - говорил Астер.

«Но... Омега...» - начала было Тия, и Астер отрицательно покачал головой: «Для сотворения столь могущественного заклинания необходимы совместные усилия трех героев». «А как же Рубисс?..» - вопросила фея. «Представить не могу, куда она подевалась после появления Бога Демонов», - отозвался Астер. – «В общем и целом, сейчас нам следует как можно скорее поместить Сферу Тьмы в святилище, где монстры до нее не доберутся».

Воодушевившись, Арус заявил, что готов сопровождать кузена в сем начинании. Для Астера слова эти стали неожиданностью, ибо не желал он обременять героя своей миссией... Неожиданно Сфера Тьмы вспыхнула; защитные чары ее стремительно развеивались. «Рано я успокоился», - пробормотал Астер, снимая серьгу и касаясь сердцевиной Печати Рото поверхности артефакта. – «Энергии Рубисс усиливают защитные чары».

Однако на сей раз касание действие не возымело, и ослабление защитных чар продолжалось! На глазах пораженных Аруса и Астера Сфера Тьмы обращалась в отвратную плоть, начавшую поглощать руку Астера с явным намерением обратить того в основу для нового воплощения Бога Демонов!

Долго не раздумывая, Арус сорвал с шеи половину Печати Рото, поднес к плоти... и та вновь обратилась в Сферу Тьмы; защитные чары были восстановлены – по крайней мере, на какое-то время. «Думаю, теперь причина, по которой мне следует отправиться вместе с тобой, очевидна», - молвил Арус, застегивая цепочку на шее, и Астер вздохнул: «Прости, что втягиваю тебя во все это...» «Да ладно тебе...» - отмахнулся Арус.

«До сих пор... я сражался в одиночку», - неуверенно вымолвил Астер, не зная, как отнестись к настойчивому предложению кузена. «А, вот что тебя смутило!» - рассмеялся Арус. – «Ладно, давай отправимся к святилищу поскорее!»

Велев фее сообщить друзьям об их начинании, Арус обратился к Астеру, поинтересовавшись, куда именно отправляются они. «Сперва – в Алиахан», - отвечал тот, и, взяв кузена за руку, сотворил телепортирующее заклинание.

Двое исчезли на глазах у Тии... переместившись на одну из городских улиц Алиахана. «Хочешь сказать, святилище находится в Алиахаме?» - уточнил Арус, озираясь по сторонам. «Нет», - покачал головой его спутник. – «Святилище – на острове Лейамланд, где была рождена Рамия». «Тогда зачем мы здесь?» - уточнил Арус, и отвечал Астер: «Думаю, в таверне Люиды мы сможем найти искателей приключений, побывавших в Лейамланде...» «Точно!» - воскликнул Арус. – «А если этот человек владеет заклинанием телепортации...» «Он сможет перенести нас в Лейамланд в одно мгновение», - с подтвердил догадку его Астер.

Двое устремились к таверне Люиды, когда услышали изумленный голос: «Арус?.. Это действительно ты?!» Обернувшись, Арус лицезрел бабулю Шинон...

Призвав Рихака и Изуну, королева Ийо постановила: они трое станут сопровождать героев в странствии к плавильне, что на острове Эззо.

«Надо же, на самый край мира», - усмехнулся Рихак. – «Собираешься посетить Таинственное Озеро?» «Именно!» - подтвердила королева. «Но я не никогда прежде не слышал, чтобы владычицы Зипангу покидали свою вотчину!» - молвил Изуна, потрясенный стремлением Ийо, и та кивнула: «И я никогда не слышала о подобном». «Но мы же собираемся выковать новый Меч Королей!» - не сдавался воитель.

«Я не решила, и не отговаривайте!» - заявила Ийо ближайшим сподвижникам. – «К тому же, я уже выступала в одиночку на поиски орихалка. Как бы то ни было, решение принято – мной, королевой Зипангу! Есть возражения?» «Да, есть», - побагровел от гнева Рихак. – «Более десяти лет назад я был назначен наставником Ийо предыдущей владычицей Зипангу...» «О, началось», - закатила глаза королева, и, не обращая боле на разгневанного алхимика внимания, обернулась к Изуне: «А ты что думаешь?..» «Я не понимаю, чем руководствуется моя королева», - признался тот. – «Это все... ради него?.. Тебе... нравится Арус?..»

Лицо королевы вытянулось от изумления, и Изуна, сконфузившись, просил простить ее за эти необдуманные слова. «Пошел вон!» - приказала Ийо, и воитель, повесив нос, скрылся за дверью.

«Что, правда?» - поразился Рихак, отметив странное выражение лица королевы. – «Но Изуна – нареченный Ийо. Он принадлежит к самого древнему благородному роду Зипангу, и королева обязана сочетаться браком с самым могущественным из своих вассалов!» «Да знаю я!» - прервала его Ийо. – «Я не собираюсь нарушать традиции, просто... хочу совсем чуть-чуть побыть самой обычной девушкой. Я никогда не покидала эту страну, не видела мира за ее пределами. До того момента, как свяжут нас брачные узы, и я смогу быть исключительно королевой... я хочу немного пожить для себя... Всего несколько недель... или даже дней...»

Рихак хмурился, но молчал, принимая решение своей госпожи...

Позже Рихака разыскали Кира, Яо, Порон и Тия; фея поведала алхимику о разговоре Аруса и Астера, и о том, что отправились те на поиски потаенного святилища.

Рихак хмурился: похоже, события развивались стремительнее, чем он предполагал. Армии Королей Демонов ждать не будет, а, значит, и им следует поторопиться...

«Отправляемся завтра на рассвете!» - молвил Рихак, и герои устремились прочь – в отведенные им опочивальни. Заметив проходящую мимо королеву, алхимик почтительно обратился к ней, напомнив, что не помешает как следует отдохнуть перед скорым морским вояжем. Но, если госпожа передумает, он приветствует и это решение.

«Я решение приняла и не передумаю!» - отрезала Ийо, направляясь к своим покоям. Рихак тяжело вздохнул: как с ней все-таки непросто!..

Поутру Кира, Яо, Порон и Тия проследовали к побережью, где покачивался на волнах их корабль – «Лунафрия». Жители Зипангу загружали в лодки припасы, в том числе – под бдительным надзором Рихака – и необходимое алхимику снаряжение.

Ядо расплакалась, провожая Порона, прося того беречь себя. Кира ехидно усмехался, наблюдая за этой сценой...

Наконец, авантюристы и жители Зипангу поднялись на борт, и взял корабль курс к северному острову. На палубе «Лунафрии» было многолюдно как никогда.

Изуна держался поодаль от остальных; облокотившись о борт судна, созерцал он морскую гладь. «Изуна, на острове опасно?» - обратилась к юноше Яо, и тот пожал плечами: «Признаться, мы и сами мы не знаем. Это таинственная земля, и не ведаем мы, какие монстры там обитают. Поэтому я не могу оставить королеву...» Он бросил взгляд в сторону Ийо, отдававшей приказы подначальным, и, вздохнув, пробормотал: «И что она нашла в этом чужеземце...»

«Что еще за упаднические настроения?!» - возмутилась Тия, тыча пальчиком в лицо обескураженному Изуне. – «Ну-ка, перестань раскисать, возьми себя в руки! Ты – мужчина, и ты защитишь королеву. Я лично прослежу за этим!» Согласно кивнул, Изуна хлопнул себя по щекам, тряхнул головой, и, заметно приободрившись, приказал уроженцам Зипангу собраться на носу корабля.

Наблюдая за тем, как отдает он приказы, Тия и Порон недоумевали: странные они все – и Изуна, и королева... К тому же впервые отправляются они в странствие без героя Аруса. Странное, тревожное ощущение...

В небесах над водами морскими витало темное облако, сокрыт в котором оставался Горгона. Темный Лорд выжидал, покамест оставаясь в роли наблюдателя за разворачивающимися событиями...

А в водах морских аккурат под облаком всплывала брюхом кверху мертвая рыба, убитая распространяемой Горгоной скверной...

Арус, Астер и Шинон шагали по скованной льдом равнине Лейамланда, направляясь к потаенному святилищу. В прежние времена старушка была искательницей приключений, и пять десятилетий назад посещала Лейамланд, посему и телепортации в сии далекие пределы стала возможна.

Астер боле не переживал из-за того, что сопровождает его кузен, ибо Арус сумел убедить родича в том, что друзья необходимы в их начинании. К тому же, в жилах их обоих течет кровь Рото, а значит, они должны держаться вместе. Аргумент сей Астер принял, благодарно кивнул...

Неожиданно лед, окружающий троицу, раскололся, и восстали из-под него ледяные великаны. Злокозненный снежный дух, стоящий за нападением, заливисто хохотал. «Давненько сюда люди не заглядывали!» - верещал он.

Один из гигантов раззявил пасть, выдохнул поток стужи; Шинон выступила вперед, вскинула посох, сотворив защитное заклинание, оградившее ее и двух потомков Рото незримым щитом.

Не мешкая, Арус сотворил огненное заклинание, направив то на атаковавшего его голема, но – к удивлению героя – поток пламени был отражен! «Как так?!» - опешил Арус. «Их ледяные тела подобны зеркалам», - просветила его Шинон. – «Да, заклинания оказывают на них воздействие, но в то же время оказываются отражены».

Снежному духу действие Аруса пришлось не по нраву. Но теперь-то людишки осознают, что не в силах использовать магию, ведь рискуют они тем самым причинить вред самим себе!..

Повинуясь воле духа, глыбы льда, составляющие поверхность равнины, вздыбились, обращаясь в острые шипы. Один из них задел Астера, и тот тяжело рухнул наземь, выронив Сферу Тьмы. «Это еще что такое?» - заинтересовался снежный дух, приказал одному из ледяных големов подобрать артефакт и передать ему.

«Верни его!» - выкрикнул Астер, метнулся к голему, покинув пределы магического щита. Снежный дух вертел Сферу Тьмы в руках, гадая, что же заключает в себе она. Заметив приближающегося Астера, он приказал голему атаковать, и тот послушно выдохнул волну стужи в сторону приближающегося человека.

Ледяные осколки впивались в тело Астера, срезали одежду, но потомок Рото, окровавленный, упрямо шагал вперед, шипя через сжатые зубы: «Я верну... верну Сферу Тьмы!..» Снежный дух, неприятно пораженный упорством человека, призвал ледяного голема усилить исторгаемый поток стужи...

«Защитные чары исчезнут», - произнес Астер, обращаясь к духу, - «и могущество, заключенное в Сфере Тьмы, будет высвобождено. И мир прекратит свое существование...» Лишившись последних сил, он рухнул на колени; сознание стремительно угасало...

Не мешкая, Арус заклинанием расколол ледяного голема на мелкие осколки, метнулся к Астеру, сотворил целительное заклятие. «Арус... Сфера Тьмы...» - прохрипел Астер. Арус воззрился на останки голема, выбрался из-под которых снежный дух; в руке держал он Сферу Тьму. «Что же произойдет, когда я расколю ее...» - ухмыльнулся он.

«Остановись!» - выкрикнул Арус, но было поздно. Чары, наложенные на реликвию, слабели, и – к ужасу незадачливого монстра – выплеснувшая из Сферы Тьмы плоть начала стремительно поглощать его собственную. Ослепительный столп света ударил в небеса, и возникло в оных черное сияние, зримое из любой точки этого мира.

Астер с ужасом взирал на сие явление, зная, что наблюдает возрождение Бога Демонов...

В далеком Ашаламе Гиран и Тао взирали в небеса. Тао дрожал, выносил из рук свой деревянный посох с навершием в форме драконьей головы.

«Магия Сферы Тьмы высвобождена...» - прохрипел он. – «Возрождение Бога Демонов вершится...»

Джаган и Король Драконов, остающиеся у постамента в подземельях под замком Лоран, встревоженно переглянулись. Что происходит?..

Бог Демонов, лик коего витал над постаментом, тихо посмеивался, а тишину разрывал некий ритмичный звук, походящий на сердцебиение... «Это биение моего сердца», - произнес Бог Демонов, и глаза Джагана и Короля Драконов округлились от изумления. – «Я вновь начинаю ощущать тело, коим обладал 12000 лет назад...»

Снежный дух не хорохорился боле, а отчаянно молил о помощи, ибо стремительно разрастающаяся чужеродная плоть поглощала само его естество.

«Это и есть сердце Бога Демонов, о котором ты говорил?» - обратился Арус к тяжело поднявшемуся на ноги Астеру, и тот кивнул, в бессилии созерцая происходящее: «Сердце начало биться... а тело – регенерировать... Все кончено... Мир обречен на гибель...»

Один из ледяных големов с ревом бросился вперед, и гигантская длань сомкнулась на разрастающемся сгустке плоти, объявшем снежного духа. «Бессмысленно», - покачал головой Астер. – «Тебя постигнет та же участь».

Но, лишенные разума, големы приближались, а плоть, подобно аморфному организму, перебрасывалась на их тела, ассимилируя в единое целое, преображая.

В отчаянии Арус творил гибельные стихийные заклятия, но то оказалось бесполезным: процесс регенерации тела Бога Демонов ничуть не замедлился. «Арус, прекрати!» - кричал ему Астер, но кузнец, похоже, не слышал, в отчаянии творя все новые и новые магические потоки.

К Астеру приблизилась старуха Шинон, сжала ладонью плечо. «Арус – герой», - напомнила она. – «Потому он отдает всего себя противостоянию с этим монстром».

Астер бросился к Арусу, воскликнул: «Воспользуемся частями Печати Рото! Сфера Тьмы еще не расколота!» Арус кивнул; кузены вытянули в сторону разрастающейся плоти руки, держали в которых каждый свою часть реликвии, высвободили энергии ее, направив те на восстановление защитных чар Сферы Тьмы.

Плоть, похоже, ощутила угрозу, ибо направляемый его кулак ледяного голема навис над потомками Рото, и те едва успели отпрыгнуть в сторону, сохранив тем самым свои жизни. «Эх, будь у нас та часть Печати, владеет которой Джаган...» - покачал головой Астер.

Два потока плоти метнулись к кузенам; те не успели среагировать, а потоки оплели их ноги, оторвали от земли, потянули к продолжающемуся увеличиваться в размерах кокону с явным намерением ассимилировать жизненные энергии смертных.

Послышались шаги, и Шинон резко обернулась. Приближающихся старуха узнала...

Созданное злым чародейством темное облако, восседал на котором Горгона, находилось ныне над островом Эззо. В сердце оного возвышался вулкан. С предвечных времен в недрах горы сей пребывала священная кузня, и именно туда держали путь свой жители Зипангу и спутники Аруса.

Горгона любовался черным сиянием в небесах – верным знаком высвобождения энергий Сферы Тьмы и скорым возрождением Бога Демонов. Лишь узнав от подручных монстров о том, что к берегам сего острова приближается корабль, он велел им связаться с сородичами, обитающими в здешних лесах и предупредить о скором появлении ненавистных людей. Спутники Аруса погибнут, так и не добравшись до цели...

Арус и Астер отчаянно пытались вырваться из колец щупалец, образованных из плоти возрождающегося Бога Демонов. Обездвиженный, Астер кричал от боли, чувствуя, как чужая воля захлестывает его разум, и угасает тот. Сорвав с шеи половину Печати Рото, Арус бросил ее в сторону кузена. Священные энергии, коими Рубисс наделила сей артефакт, усилили те, коими обладала сердцевина Печати, находящаяся в ладони Астера, и отступали плоть, позволив последнему освободиться.

Схватив половину Печати Рото во вторую руку, Астер рванулся... и обрел свободу. Он спрыгнул с огромного сгустка плоти, и, оказавшись на заснеженной поверхности, обернулся к оному, в отчаянии взирая на поглощаемого аморфной массой Аруса. «Беги! Не приближайся!» - орал тот кузену, не в силах пошевелиться, ибо плоть надежно удерживала его конечности. «Я не позволю тебе умереть!» - выкрикнул Астер в ответ, обнажая меч. – «Я не позволю своим браться в верхнем мире умереть!» Астер вознамерился было броситься кромсать плоть клинком – и, вероятнее всего, погибнуть...

«Погоди!» - послышался окрик, и Астер, обернувшись, с удивлением воззрился на двух дев, походящих друг на друга как две капли воды; за спинами тех маячила бабуля Шинон. «Кто вы?» - выдохнул Астер, созерцая дев, и отвечала ему Шинон: «Они – Священные Сестры с Лейамланда, говорится о которых в легенде о Рото».

Священные Сестры... хранительницы яиц птицы Рамии...

Сестры представились – Мильфия и Мильва. «Мы храним яйца птицы Рамии», - изрекли они. – «Чада, наделенные священной миссией, вновь обретшие Печать Рото... позвольте помочь вам вновь заточить злобную сущность!»

Девы воздели жезлы, навершия коих были увенчаны драконьими изваяниями... и драконы внезапно ожили, и, взмахнув крыльями, воспарили в воздух, очертив вокруг формирующейся плоти Бога Демонов магический круг. Заклинание, сотворенное Священными Сестрами, ослабляло сущность, и Арус, вырвавшись на свободу, обернулся к Астеру, велел передать ему половину Печати. Кузнец, не мешкая, швырнул Арусу артефакт.

Двое наследников Рото одновременно высвободили энергии священных артефактов, направив те на подавление злобной сущности; Священные Девы ослабляли оную магическим кругом...

На глазах остающихся у постамента Джагана и Короля Драконов лик Бога Демонов исказился, и прохрипел он в изумлении: «Восстановление плоти... прекратилось?! Некие чары пытаются обратить процесс вспять... 12000 лет я ждал своего возрождения... И не позволю препятствовать сему!»

Вихрь энергий буйствовал в подземном святилище – свидетельство неистовой ярости Бога Демонов. Король Драконов и Джаган в испуге отступили от постамента, наблюдая за сокрушаемыми иномировой сущностью каменными колоннами, а Бог Демонов воззвал к Горгоне, приказав тому обрести Сферу Тьмы.

Плоть Бога Демонов уменьшалась в размерах, и вскоре потомки Рото с облегчением лицезрели Сферу Тьму, в которой исчезла она. Двое волшебных дракончиков подхватили реликвию; защитные чары Рубисс вновь были восстановлены. «Зло отступило», - хором изрекли Священные Сестры, и Астер, дивясь чуду, которое только что наблюдал, бережно взял Сферу Тьмы в руки, с удивлением констатировав прекращение истечения энергий ее.

Сестры провели наследников Рото в подгорное святилище, возложили Сферу Тьмы на пьедестал, покоилось на коем некогда яйцо Рамии. «Прежде здесь хранились яйца священной птицы», - изрекли Мильфия и Мильва, - «ныне же пребудет в святилище Сфера Тьмы».

...Шинон призналась, что старые кости ее ломит здесь, в стуже Лейамланда, и, простившись с кузенами, произнесла заклятие телепортации, вернувшись в Алиахан.

Прощались и потомки Рото. «Прости, я не могу оставить Алефгард навсегда», - говорил Астер. – «Судьба сего королевства вверена мне». «Я знаю... и понимаю», - с улыбкой отвечал Арус, протянул кузену руку, но тот порывисто обнял его, тихо произнес: «Рад был повидать тебя... мой брат из верхнего мира».

Они долго стояли, молча созерцая восходящее солнце. «Красиво...» - прошептал Арус. «Красота природы везде одинакова – что в верхнем мире, что в нижнем», - заключил Астер. – «Я передам тебе часть Печати Рото».

С этими словами Астер снял серьгу-сердцевину, на глазах изумленного Аруса поместил ее в выемку на половине артефакта, коий носил герой на шее. «Я смогу сражаться и без части Печати Рото», - улыбнулся Астер. – «Именно от тебя, Арус, почерпнул я эту решимость. А сердцевина сия обладает особым свойством. Именно им я воспользовался для телепортации из нижнего мира, приведя в действие магию древней святыни.

«Древней святыни?» - переспросил Арус. – «Но как же ты вернешься назад?» «А если с помощью заклинания?..» - уточнил Астер, и Арус развел руками: «Я владею заклятием телепортации, однако могут переместиться лишь в те места, где побывал прежде». «Я вернусь в подземный мир, чтобы организовать сопротивление захватчикам», - с уверенностью заявил Астер. – «Выжившие воины остаются в каждом из городов Алефгарда... Я объединю их, и мы вновь попытаемся дать бой врагу. Арус, обещай мне: как только ты одержишь победу здесь, в верхнем мире, присоединяйся к нам в Алефгарде!»

Обещание сие Арус дал с готовностью. Кузены простились, Астер устремился прочь. «Помни, Астер, мы не одни!» - выкрикнул вслед ему Арус. – «У нас есть друзья!» Астер благодарно кивнул, смахнул слезы с глаз...

Проводив кузена взглядом, Арус вздохнул: пора возвращаться к друзьям...

Произнеся заклинание, юноша переместился к Зипангу. Оглядевшись по сторонам, с удивлением лицезрел он выброшенные на берег мертвые, гниющие тела рыб. По земле в направлении далекого вулкана, что на острове Эззо, тянулась темная полоса, и все живое, находящееся в пределах ее, погибло – как растительная жизнь, так и животная.

Аруса снедало недоброе предчувствие, и сознавал он: следует добраться до северного острова как можно скорее!..

Отряд воинов Зипангу продолжал следовать в направлении вулкана.

«Что думаете о черном сиянии в небесах?» - нарушила воцарившуюся было тревожную тишину королева, и Изуна согласно кивнул: «Да, выглядело оно весьма странно». В настоящее время сияние исчезло, но недоброе предчувствие продолжало снедать членов небольшого отряда. «Думаю, это не просто рядовое атмосферное явление», - произнес Рихак, озвучив тем самым общие домыслы. – «Думаю, в мире скоро произойдет нечто поистине страшное».

«Тогда, думаю, нам лучше поторопиться», - заявила Яо, и Кира согласился с ней: «Да, события разворачиваются быстрее, чем можно было ожидать».

Неожиданно заметно потеплело, и из туманной мглы выступило множество монстров, берущих отряд в кольцо. Чудовища следовали воле Темного Лорда и не собирались позволить людям достичь священной горы и сокрытой в ней кузни.

Переглянувшись, Кира, Яо и Порон изготовились к бою.

Горгона, пребывающий в темном облаке над островом Эззо, предвкушал скорую кончину тех, кто осмелился противостоять Богу Демонов...

Порона подступающие монстры не впечатлили, но Рихак предупредил: твари, живущие на сем острове, более сильны, чем кажутся на первый взгляд. «Серьезно?.,» - удивился мудрец.

Кира метнулся к одному из монстров, походящему на туманное облако, рассек его мечом... и с удивлением воззрился на три облака, в которые обратилось создание.

Иной монстр – крылатый призрак – метнулся к Яо, и девушка поразила того потоком энергии ки... но раны создания тут же затянулись! Девушка едва уклонилась от ответного удара призрака, поражаясь тому, что прием, ею примененный, не сработал...

Королева Ийо приняла боевую стойку, и, разведя в стороны руки с зажатыми в них веерами, стремительно завертелась, создавая торнадо, кое уничтожило бесплотных монстров. Кира и Яо восхитились способностью королевы, и та нахмурилась: «Прекратите называть меня ‘королевой’!»

Кира и Яо переглянулись в недоумении: о чем она говорит?.. «Я ведь ваша спутница!» - пояснила Ийо свою мысль, и герои вздохнули с облечением, обещав, что впредь станут обращаться к Ийо исключительно по имени.

Изуна возмутился было: как так, королева отвергает свой долг?! Но алхимик зажал юнцу рот, приказав заткнуться. Мыслями обратился Рихак к недавнего разговору с Ийо, когда сказала та, что больше всего на свете хотела бы хоть ненадолго остаться самой обычной девушкой и пожить немного для себя прежде, чем вернуться к королевским обязанностям.

Порон творил гибельные стихийные заклятия, направляя те против приближающихся монстров. Справедливо рассудив, что те должны быть уязвимы перед стихией огня, мудрец поражал тварей пламенными потоками.

...Наблюдая за происходящим внизу сражением – и огненным торнадо, испепеляющим монстров, - Горгона вынужден был признать: эти люди сильны, действительно сильны.

«Монстры острова Эззо!» - зазвучал в разуме чудовищ глас Темного Лорда. – «Я – Горгона, Темный Лорд замка Лоран!.. Сразите героев и отыщите для меня Сферу Тьмы. Я же поддержу вас своей волшбой...»

Наблюдали герои и воины Зипангу, как монстры замешкались, будто прислушиваясь к чему-то, а после радостно взревели, с новой энергией устремившись в атаку. Кира, Яо и Порон продолжили бой; воины Зипангу окружили свою королеву, отражая бешеный натиск тварей.

...Горгона творил нечестивую волшбу, призывая снежную бурю, и разразилась та над островом Эззо. Ледяные глыбы завертелись в вихре, и град их обрушился на людей. Темный Лорд хохотал, призывая выживших монстров не останавливаться, продолжать атаковать.

Столь яростной снежной бури воины не ожидали. Сильнейший ветер подхватил Тию, унес куда-то. Воины прикрывали головы, закрывали глаза, а куски льда и камни обрушивались на них... На глазах Рихака могучий йети раздавал голову одному из растерявшихся воителей Зипангу; алхимик ударил монстра молотом, размозжив ему череп.

Видимость в нынешнем буране была практически нулевая. «Не разрывайте круг!» - выкрикнул Рихак, озираясь. Вокруг кипело сражение... но где же королева?.. «Ийо!» - выкрикнул алхимик, но рев ветра заглушил его голос.

Осознал Порон, что и он, и любой чародей совершенно бесполезен в столь яростной буре; оставалось полагаться лишь на силу и клинки товарищей...

Прикончив монстров, находившихся в непосредственной близости, Порон, Кира и Яо поспешили к воинам Зипангу, и Рихак обратился к ним с тревогой: «Не видели Ийо?» «Не знаю, я даже Тию потерял», - развел руками Кира. «Давайте пока отступим», - предложила остальным Яо. – «Все равно мы мало что сможем сделать в такую бурю. Я думаю, с королевой все хорошо, с ней же Изуна».

«Проклятие», - выругался Порон, осознавая плачевное положение, в котором оказался их отряд. – «Аруса с нами нет, и все сразу разваливается».

Ийо и Изуна бежали прочь, к виднеющемуся неподалеку лесу. Им удалось оторваться от монстров; хотелось надеяться, что, оказавшись под защитой древ, они переведут дух, сориентируются и решат – что делать дальше...

Пребывавшую без сознания фею Тию, заброшенную ураганом на дальнюю оконечность острова, обнаружили эльфы из местной общины.

Горгона медленно брел по заснеженной равнине в направлении далекого вулкана, помедлил, лицезрев летящую к нему демоническую обезьяну.

«Ну что, нашел героя?» - осведомился Темный Лорд, и обезьяна покачала головой, моля Горгону о прощении... Стремительный удар двух вееров отбросил Темного Лорда в сторону, и, пораженный, воззрился тот на неожиданных противников: королеву Зипангу и ее стража.

«Ты, что ли, главный из местных монстров?» - осведомилась Ийо, когда гибельные веера вернулись к ней в руки. «Горгона, Темный Лорд», - представился Горгона, с удовольствием наблюдая за округлившимися глазами людишек. «Один из предводителей демонической армии?» - выдохнула королева.

«Я задам вам один вопрос», - пророкотал Горгона. – «Где сейчас Арус и Астер?» «Неважно, где они!» - выкрикнул Изуна, изготовившись к бою. – «Я, Изуна, прикончу тебя!» В ответ Темный Лорд рассмеялся, и Изуна нахмурился: «Что смешного?!» «Если не хочешь умирать, лучше приведи Аруса...» - отозвался Горгона, и Изуна бросил в ответ: «И не подумаю!» «Вижу, у тебя нет оружия», - отметил Горгона. – «Собираешься прикончить меня голыми руками?»

«А мне и не нужно оружие», - отвечал Изуна, сосредоточился. Ледяные глыбы отделились от земли, воспарили ввысь... и обрушились на Горгону... Но несколько мгновений спустя тот, продолжая тихо посмеиваться, возник в нескольких шагах от Изуны, вкрадчиво поинтересовавшись: «Так кого же ты собирался убить?»

Изумленный, воин лицезрел пребывающее под ледяными глыбами мертвое, изувеченное тело королевы Ийо. Отбросив глыбы в сторону усилием воли, Изуна, рыдая, опустился на колени, прижал к груди мертвое тело нареченной...

«Изуна?..» - послышалось растерянное, и воин, обернувшись, лицезрел Ийо, с удивлением смотрящую на него. Пораженный, перевел он взор на ту, которую сжимал в руках... осознал, что обнимает свое собственное мертвое тело!

С криком вскочил он на ноги, и морок исчез. Тяжело дыша, Изуна перевел взгляд на фигуры Горгоны, возвышающуюся на холме в нескольких десятков шагов. Неужто магия Темного Лорда способна играть в подобные игры с его разумом?!

А Горгона, повторяя прежде примененный Изуной прием, усилием воли вырвал из земли пласт обледенелой тверди поистине гигантских размеров, вознамерился обрушить оный на голову противникам... Однако на глазах Изуны и Ийо глыба раскололась на мелкие кусочки, и Горгона зрел того, кто содеял это – Аруса.

Последний приблизился к уроженцам Зипангу, обратился к королеве: «С тобой все в порядке, королева?» «Зови меня Ийо!» - улыбнулась та в ответ, и Изуна изменился в лице, снедаемый жгучей ревностью.

«Ты один», - констатировал Горгона, взирая на Аруса. – «Где же Астер, еще один потомок Рото?» «Не знаю», - отвечал юноша. «А где Сфера Тьма?» - продолжал допытываться Горгона, и Арус усмехнулся: «Ее здесь нет. Я спрятал ее в месте, находящемся вне досягаемости миньонов Королей Демонов». «Похоже, нет иного способа, кроме как силой заставить тебя дать ответ!» - констатировал Горгона.

Арус обнажил меч, изготовился к бою. Демоническая обезьяна, выглядывающая из-за спины Горгоны, встревожилась, а тот перевел взор на звездное небо, и, выпростав из-по черной ризы оканчивающуюся острыми когтями конечность, указал на одну из сияющих звезд: «Алый Антарес пылает...»

Темный Лорд воззвал к могуществу звезды, и на глазах Аруса и уроженцев Зипангу множество монстров-мертвяков восстало и взяло их в кольцо. Демоническая обезьяна с ужасом осознала: Горгона целенаправленно велел монстрам атаковать спутников Аруса, дабы полегли чудовища в бою. И теперь Горгона мог обратить их в нежить, всецело подвластную воле его...

Схватив обезьяну за шкирку и как следует ее встряхнув, прошипел Темный Лорд: «Я обращу всю эту жалкую падаль в достойных воинов... Благодари за это Горгону!..»

Нежить испытывала лишь боль, не желала боле сражаться, молила лишь об избавлении. Но Горгона оставался глух к стенаниям мертвяков.

В глазах Аруса отразился гнев. Столь все-таки мерзок его противник, Темный Лорд Горгона!..

Когтистой лапой Горгона пробил грудь слабо трепыхавшейся крылатой обезьяны, возвестил, обращаясь к нежити: «Нападайте! Но героя оставьте в живых! Мне нужно выяснить, где спрятана Сфера!»

Мертвяки продолжали окружать мертвяков, а Темный Лорд отбросил в сторону пребывающую в агонии обезьяну, бросил: «Выбор за тобой. Или продолжение страданий, или вечный покой. Даруй мне свою жизнь». И несчастный монстр сделал свой выбор... хотя было предложено ему лишь подобие оного...

«Больно... Позволь нам умереть...» - стенали мертвяки, окружая Аруса и спутников его, ибо были не в силах противиться воле Горгоны. «Это слишком ужасно даже для армии Королей Демонов!» - воскликнула Ийо, не в силах наблюдать за страданиями обращенных нежитью монстров. Арус согласился с нею: чтобы принести тварям избавление, он не остановится ни перед чем!

Завершив нечестивую волшбу, Горгона швырнул обезьяну вниз с холма – в сторону противников. Арус полоснул монстра мечом, и тот распластался на льду в луже собственной крови. «Избавление от страданий...» - прохрипела обезьяна, задергалась, преображаясь. С ужасом взирали Арус, Ийо и Изуна, как от груди монстра отходят отростки, походящие на паучьи лапы! Как и иные твари, молила демоническая обезьяна лишь о скорой гибели, о прекращении страданий.

«Все так... как когда я противостоял обращенному в зомби Барамосу!» - осознал Арус, обернулся к сподвижникам: «Наверняка это создание тоже обладает способностью к регенерации и преображению». «Но как же одолеть его?» - изумилась королева, и отвечал Арус: «Только священной магией». «Но... где?..» - начал было Изуна, и бросил герой в ответ: «В замке Кармен!»

Один из монстров-мертвяков метнулся к ним, и Изуна, обратив энергии ки во всесокрушающий поток, рассек тело твари. Но ошметки плоти той преобразились в целый сон небольших монстров, походящих на медуз!.. Да, справиться с сей нежитью будет очень, очень непросто...

Сознавая, что разворачивающий кошмар завершится лишь с гибелью Горгоны, Арус, не обращая внимания на мертвяков, бросился к холму, на вершине которого оставался Темный Лорд. Ослепленный гневом, герой не заметил, как неживой йети метнулся к нему, занося огромную лапищу для удара; лишь в последнее мгновение Арус успел отразить оный щитом, но не удержался на ногах, рухнул в снег.

Йети двигался на удивление стремительно – наверняка его, как и иных мертвяков, Горгона наделил новыми силами и способностями. Впрочем, когда неживой гигант в следующий раз устремился к Арусу, тот был готов к натиску, и клинком рассек тело монстра надвое. Но тот оказался на удивление живуч, и верхняя половина туши, раззявив пасть, выдохнула в сторону Аруса поток стужи. Герой испепелил останки монстра огненным заклинанием, обернулся в сторону Ийо и Изуны, нависал над которыми дракон-мертвяк.

Изуна выхватил из сумы стопку тонких листков, начертаны на коих были письмена, бросил их в морду дракону. Листки закружились на ветру, объяли тушу огромной рептилии, будто жили они собственной жизнью. Дракон бился в конвульсиях, ибо чары на листках, облепивших его тело, убивали монстра... Наконец, тот рухнул наземь и боле не шевелился.

«Ты ранена?» - бросил Изуна королеве, и та отрицательно покачала головой, высказав восхищением приемом, примененным воином. Изуна стушевался, ибо не ожидал от Ийо столь искренней похвалы.

«Неплохо», - одобрил ход Изуны и Горгона, остававшийся на вершине холма и наблюдавший за противостоянием. – «Но...»

Туша дракона-мертвяка, все еще облепленная зачарованными листочками, пришла в движение, рванулась к Ийо и Изуне. «Осторожно, он все еще жив!» - выкрикнул Арус, первым заметивший воспрявшую угрозу. Дракон сбросил с костей остатки плоти с облепившими их листами, пресекая таким образом действие обездвиживающего заклинания.

Изуна подобного оборота не ожидал, и, разинув рот, только и мог таращиться на костяного монстра, нависшего над ним. Ийо и Изуна уже успели проститься с жизнью... когда дракон разлетелся на куски, рассеченный произнесенным Арусом заклинанием.

«Вы ранены?» - бросился Арус к королеве и ее нареченному, кои не в силах поверить были в чудесное спасение. Ийо сердечно поблагодарила Аруса за помощь, и Изуна недовольно нахмурился. «В первый раз я встречаю подобного врага», - заявил он. – «Сии твари слишком опасны... Нам немедленно следует отступить!»

«Что вы там возитесь?!» - возопил Горгона, и множество монстров бросились в направлении Аруса и двух его спутников. Не мешкая, Изуна схватил Ийо и Аруса за руки... и трое исчезли у Темного Лорда на глазах. «Неужто подобной способностью обладают жители Зипангу?» - озадачился Горгона. Монстрам же он приказал разыскать Аруса и остальных; наверняка те где-то поблизости, телепортировались лишь на небольшое расстояние...

Пробудившись, Тия обнаружила себя внутри огромного полого дерева. Рядом находилось семеро остроухих человечков, с любопытством на нее взирающих. «Мы нашли тебя в снегу!» - просветили они фею, после чего представились: Сехай, Кеану, Беппин, Сасакут, Велма, Чили и Икори. «Мы коропоккуру – волшебный народец, обитающий здесь, на Эззо», - пояснил Сехай, и Тия удивилась: о подобных созданиях она прежде не слыхала...

Коропоккуру провели фею по своему жилищу; та была искренне поражена внутренним убранством древа. «Это наш дом, Нитта-Кол-Экаши», - рассказывала Тие Кеану. - «Это означает ‘Дедушка в долине’. Огромное древо, возвышающееся в сей долине тысячелетие. В древние времена прекрасная богиня велела нашим предкам осесть в этих землях и защищать их».

Малыш Чили добавил, что защищать им надлежит святилище. «Святилище?» - осознала Тия. – «Мы у Таинственного Озера?» «А почему ты упомянула о Таинственном Озере?» - насторожился Сехай, и отвечала фея: «Мы прибыли из Зипангу к Таинственному Озеру».

Человечески переглянулись; в глазах их отражалась тревога. «Отведите меня к Таинственному Озеру!» - взмолилась Тия. – «Я потеряла своих друзей. Но я уверена, что смогу встретиться с ними у Таинственного Озера». «Будучи феей, ты не имеешь права проводить людей к Таинственному Озеру!» - заявил Сехай, и поддакнул Беппин: «Мы не можем доверять им!»

Тия разозлилась. «А кто сделал в вашем жилище мебель – не люди разве?» - выкрикнула она. «Мурак», - молвила Кеану. Фея задумалась: где же она слышала это имя?..

«Сто с чем-то лет назад назад Мурак приходил на остров Эззо», - пояснил ей Сехай. – «Он многому научил нас, в том числе и древним техникам медитации». «Мурак!» - воскликнула Тия, вспомнив, наконец, где прежде слыхала имя. – «Он же предок Рихака! Тот, кто выковал Меч Королей для героя Рото!» «Ты знакома с Рихаком?!» - поразился Сехай.

Кира, Яо, Порон, Рихак и воители Зипангу пересекали заснеженную равнину, настороженно глядя по сторонам: не появятся ли новые неживые монстры?..

«Я волнуюсь об Ийо и Изуне», - призналась Яо спутникам. «Мы следуем к Таинственному Озеру», - отозвался алхимик, шагающий впереди небольшого отряда. – «Уверен, эти двое направятся туда же...» «Точно!» - радостно воскликнула девушка. – «Наверняка и Аруса с Тией мы там повстречаем!» «Обязательно!» - заверил Кира Яо, и та благодарно улыбнулась юноше.

Их вновь окружил туман – верный знак приближения монстров. Но откуда последует удар?..

Неожиданно острая ледяная игра ударила Рихаку в спину, пронзила тело насквозь, и алхимик распластался на земле...

Арус, Ийо и Изуна бежали к центральной области острова; им удалось оторваться от монстров, но как знать, когда те нанесут следующий удар?

«Королева!» - бросился Арус к девушке, заметив, что та споткнулась, подхватил ее под руку. «Называй меня только по имени», - велела та, и Арус утвердительно кивнул. Двое улыбнулись друг другу; заметив это, Изуна изменился в лице.

«Кстати, становится теплее», - заключила Ийо, сбрасывая теплый плащ. «Должно быть, мы приближаемся к святилищу», - предположил Изуна. Королева наслаждалась теплом, разительным контрастом с недавней стужей, и, глядя на нее, Изуна поймал себя на мысли, сколь восхитительна его нареченная!.. Заметив мечтательное выражение, отразившееся на лице их спутника, Ийо и Арус в недоумении переглянулись: что это с ним?..

Пред путниками означился густой туман, и Изуна, вздохнув с нескрываемым облегчением: стоит им миновать его, как окажутся они у Таинственного Озера!.. Арус и спутники его углубились в туман, с удивлением осознав, что ступают по мягкому песку, невесть откуда взявшемуся. Неужто то – элемент охранных чар?

Послышался тихий плеск воды, и, выступив из тумана, трое лицезрели Таинственное Озеро, в центре которого виднелся небольшой островок с неким нагромождением камней на нем, а на другом берегу чернел лес, причем одно из вековечных древ возносилось высоко над остальными. Воды озера были чисты и прозрачны...

«Я вот думаю...» - задумчиво произнес Арус, устремив взор в сторону островка. – «Рихак говорил, что на Таинственном Острове находится плавильня, в которой можно работать с орихалком... Где и каким образом возможно выковать из орихалка Меч Королей на сем прекрасном озере?» «Изуна, у тебя есть ответ на это?» - обратилась Ийо к воину, и тот, скрестив руки на груди, отвечал: «Вы даже представить себе не можете, что находится на этом озере...» Арус и Ийо в недоумении переглянулись: о чем это он?..

Трое приблизились к небольшому причалу, у которого покачивалась на волнах лодка. «Похоже, мой наставник, Рихак, еще не добрался сюда», - констатировал Изуна. – «Что ж, подождем...»

Краем глаза он заметил некое стремительное движение, резко обернулся – ничего... Заметили нечто маленькое, летящее с огромной скоростью, и Арус и Ийо. Существо закружилось вокруг них... Улучив момент, Арус подставил щит, и создание на лету ударилось о поверхность его. С удивлением Арус зрел на щите своем маленького человечка...

«Икори! Братец!» - к ним спешили сородичи незадачливого коропоккуру. – «Отпустите братца!»

«Ой, какие хорошенькие!» - Ийо с умилением разглядывала рассерженных созданий. Хлопая крылышками, к Арусу подлетела Тия, и поинтересовался юноша: «Ты что, вместе с этими волшебными созданиями?» «Коропоккуру спасли меня», - пояснила фея, и, оглядевшись по сторонам, озадачилась: «А что произошло с Астером?» «Он отправился обратно, в подземный мир Алефгард», - просветил ее Арус. – «А Сфера Тьмы ныне сокрыта в тайном месте».

Некоторых из коропоккуру Изуна уже встречал прежде, навещая Таинственное Озеро вместе с наставником, и ныне приветствовал Сехая и его сородичей. «А Рихак не с тобой?» - обратился к нему Рихак, и Изуна вздохнул: «Мы были вместе, но разделились во время сражения». «А зачем вы снова явились на Эззо?» - спрашивал Сехай, поддерживая оглушенного Икори. «Мы хотим расплавить статуэтку из орихалка и выковать Меч Королей!» - заявил ученик алхимика, и изумились коропоккуру: «Меч Королей?!» «Арус – потомок героя Рото», - пояснила королева волшебным созданиям.

До собравшихся на берегу озера донеслись звуки сражения; из тумана появились покрытые кровью Кира, Яо, Порон и воины Зипангу, несущие на руках пребывающего без сознания алхимика. К счастью, неживые монстры не смогли последовать за ними через колдовской туман. Воины бережно положили Рихака на землю, и Арус с ужасом зрел острые ледяную глыбу, пробившую насквозь тело алхимика. Тия с ужасом вскрикнула: похоже, надежда выковать новый Меч Королей утрачена навсегда!..

Порон немедленно приступил к сотворению целительных заклинаний, но раны Рихака были слишком глубоко, и надежд на благополучный исход мудрец не питал.

«Просыпайся, Рихак!» - выкрикнула Ийо, сжав кулаки и пытаясь скрыть отчаяние. – «Ийо, королева Зиапнгу, приказывает тебе это сделать! Тебе еще Меч Королей ковать! Так что вставай и принимайся за работу!» Рихак не шевелился; со слезами на глазах королева опустилась на колени, утратив последнюю надежду. «Ну пожалуйста, дедушка...» - всхлипывала она.

Почувствовала она, как рука провела по ее волосам, и прошептал Рихак: «Давненько ты не называла меня дедушкой...» Герои воззрились на раненого с робкой надеждой: неужто он... выжил?.. «Так Ийо называла меня в детстве», - пояснил им алхимик. – «Она была добрым и честным ребенком...»

«Как ты?» - воскликнула королева, вытирая слезы. – «Очень больно?» С видимым усилием Рихак приподнялся на земле, принял сидячее положение. «Я должен достичь Таинственного Озера и выковать Меч Королей», - выдавил он.

«Рихак, тебе нельзя двигаться!» - всполошился Порон. «Такими темпами ты все-таки помрешь!» - вторил ему Кира. Но Рихак не обратил на обоих ни малейшего внимания, обернулся к одному из воинов, вопросив: «Статуэтка дракона с тобой?»

Кивнув, тот извлек из короба статуэтку, передал ее Рихаку. Последний обратился к Изуне, молвив: «Как видишь, двигаться мне еще рано... Посему вместо меня к плавильне отправишься ты и выкуешь Меч Королей». «Я?!» - опешил ученик алхимика. – «Меч Королей?» Рихак утвердительно кивнул, высказав уверенность в том, что Изуна способен справиться с этой задачей. «Я всему тебя обучил», - произнес старый алхимик. – «Верь в себя – и все получится...»

Изуна вознамерился было возразить, но заметив устремленный в его сторону взгляд Ийо, осекся. Так же – с надеждой – взирали на Изуну и Арус наряду со спутниками, и уроженцы Зипангу, и малыши- коропоккуру. «Ясно...» - вздохнул Изуна, принимая возложенную на него Рихаком миссию.

«Арус, ты тоже отправляйся к плавильне», - обратился алхимик к герою. – «Для работы над мечом нужны двое». Арус утвердительно кивнул, обернулся к Изуне, который лишь пожал плечами. Кира и Яо заверили героя: они присмотрят за Рихаком, оставшись здесь, на берегу. Ведь неживые монстры не смогут преодолеть завесу колдовского тумана; стало быть, и беспокоиться не о чем.

С тревогой Изуна воззрился на королеву, но та покачала головой, молвив: «Я останусь здесь, чтобы при необходимости защитить дедушку». «Но здесь опасно!» - воскликнул Изуна. – «Что, если монстры все же прорвутся через магический барьер?» «Ты больше не маленькая девочка, сама принимаешь решения», - напомнил Рихак королеве, и та свое решение подтвердила: она остается на берегу, и это не обсуждается.

Сехай отвязал лодку от столбика, поторопил Аруса и Изуну: «Забирайтесь, скоро рассвет!» Сопровождаемые коропоккуру, двое забрались в суденышко, и Изуна, взявшись за весла, направил оное через водную гладь к островку в центре озера. «Кира, я на тебя рассчитываю!» - крикнул Арус другу, и тот заверил героя: «Предоставь все мне!»

Сопровождаемый мертвяками, Горгона следовал по следу из трупов монстров к центру острова. Похоже, здесь находится нечто, отторгающее существ, исполненных демонических энергий. Дабы проверить теорию, Горгона швырнул одного из монстров в туман, и тот погиб мгновенно, сожженный энергиями Света.

Вновь сотворив темное облако, Горгона поднялся на нем в небеса, над священным магическим барьером, ограждающим озеро. Воззвав к темной волшбе, вознамерился он создать отверстие в колдовскому тумане, дабы смогли пройти в него мертвяки...

Лодка причалила к утлому островку, на котором – к удивлению Аруса – виднелось лишь нагромождение камней. Держа в руках статуэтку небесного дракона, Арус выпрыгнул из лодки; следом за ним – Изуна, прихвативший с собою молот Рихака. Ученик алхимика велел спутнику ступить в круг, окруженный каменными обелисками. «То, куда мы хотим попасть, находится на дне Таинственного Озера», - пояснил он. «На дне?..» - растерялся Арус, ступая в круг.

Древняя магия телепортации увлекла Аруса, Изуну и семерых коропоккуру вниз, в глубины... туда, где на дне Таинственного Озера пребывал хрустальный шпиль. «Это – Хрустальная Башня, сердце Таинственного Озера – и кузня, в которой можно работать с орихалком», - пояснил Изуна Арусу, который во все глаза глядел на чудесное произведение зодчества, к которому влек их магический поток.

Наконец, перемещение завершилось, и, оказавшись в пределах башни, устремились Арус, Изуна и волшебные создания в направлении центральной залы. «Здесь все создано из прозрачного хрусталя, чтобы пропускать солнечный свет», - пояснил вертящему головой по сторонам герою Изуна. «Пропускать свет... а для чего?» - поинтересовался Арус, но спутник его лишь отмахнулся: «Нет времени объяснять».

Они ступили в центральную залу Хрустальной Башни, и Изуна велел Арусу возложить статуэтку из орихалка на постамент, возвышающийся в помещении. Юноша просьбу ученика алхимика исполнив. Задрав голову, разглядывал он далекий потолок, пребывала в котором огромная сфера, и отходила от той игла, наведенная на постамент.

Изуна разложил у основания оного свои инструменты, протянул Арусу небольшой молот, бросил: «Прежде, чем мы начнем, скажу тебе вот что... Я ненавижу тебя! И Меч Королей я выкую не для тебя, а для моего наставника, Рихака... и для Ийо!» «Ну и прекрасно», - улыбнулся Арус, не выказывая ни малейшего желания углубляться в тему.

Изуна заскрипел зубами, испытывая злость и стыд одновременно. Арус – его соперник... но его так трудно ненавидеть!..

Сосредоточив энергии ки в ладони правой руки, Яо направляла их на Рихака, медленно, но верно исцеляя старика. «Ох, а я-то уже испугалась было», - с облегчением вздохнула Ийо, и Кира согласился с нею, молвив: «Да, старики ведь такие хрупкие!» «Кого это ты назвал стариком?!» - окрысился алхимик, силясь подняться на ноги, и Яо с трудом удержала его, велев не двигаться, пока продолжает она исцеление. Порон усмехнулся: если Рихак вновь начал ворчать, значит, идет на поправку!..

Занимался рассвет; солнце поднималось над горизонтом, и молвил Рихак: «Истинные силы Таинственного Озера будут явлены... Изуна... я рассчитываю на тебя...»

Солнечный лук пронзил облака, водную гладь, устремился вниз, в глубины, достиг навершия Хрустальной Башни, и, отражаясь на гранях кристаллов, проник во внутренние пределы ее, сконцентрировался в сфере центрального чертога, после – на игле... и ударил вниз, объяв статуэтку из орихалка, находящуюся на постаменте. «Что происходит?» - удивился Арус, и пояснил Изуна: «Это солнечный свет».

Солнце поднималось все выше, и все ярче становился луч света, ниспадающий на статуэтку. Изуна объяснил, что свет накапливается в сфере, а после через иглу исходит как тончайший луч, обладающий огромной энергией.

«Быть не может...» - поразился Арус. – «Что же оно такое – Таинственное Озеро?!» «Огромный накопитель энергии», - пояснил Изуна. – «Само озеро являет собой гигантскую линзу».

На глазах изумленного Аруса статуэтка начала плавиться! «Видишь, какое невероятное количество тепла выделяется при использовании этой линзы», - произнес Изуна. – «Поистине невероятная температура, и в ней орихалк – божественный металл – переродится! А теперь... выкуем же Меч Королей!»

Взяв в руки молоты, двое приступили к работе. Нанося удары по заготовке, Изуна молил о помощи Рихака и предка его, Мурака, Арус же возносил мольбу к герою Рото. Ученик алхимика отвергал свои гнев и сомнения, сознавая, что в противном случае начинание их обречено на неудачу.

Казалось, прошла целая вечность... но мало-помалу принимал божественный металл форму клинка...

Стоя на берегу, Кира, Ийо и Порон наблюдали, как сияет озеро ослепительным золотым светом. Похоже, создание Меча Королей в самом разгаре...

Неожиданно зрели герои, как раздался в стороны золотой песок, и в образовавшейся бреши в барьере означился Темный Лорд, виднелись за спиной которого очертания мертвяков. «Думали, укрылись за магическим барьером и вырвались тем самым из лап Горгоны?» - бросил тот спутникам Аруса, в изумлении воззрившимся на него.

«Яо! Защищай Рихака!» - выкрикнул Кира, и девушка отозвалась: «Хорошо, но остерегайся его темной волшбы!»

Обращенные в зомби монстры продолжали изливаться из-за стены тумана, и герои нахмурились: похоже, сражение предстояло жаркое. Ведь сразить мертвяков крайне сложно – разве что испепелить. Горгона отдал приказ к атаке, и нежить, взревев, метнулась к противникам.

Кира, Ийо, Порон и немногочисленные воины Зипангу приняли бой, исполненные решимости не позволить монстрам приблизиться к берегу озера. Они разили тварей, но те, преображаясь, восставали вновь; казалось, плоть и кости мертвяков жили собственной жизнью. «Если их ранить, они регенерируют, принимая иные формы», - просветила королева сподвижников, подтвердив худшие подозрения тех. Заметив, как одна из тварей душит щупальцами воина Зипангу, королева рассекла создание острием веера. Но она и сама не знала, как возможно справиться с сонмом подобных неживых противников...

Оставаясь в отдалении, Горгона с удовольствием наблюдал за ходом сражения. «А где же герой Арус?» - пробормотал он в недоумении. – «И этот паренек, Изуна?.. Не нравится мне это... Что это вы тут затеяли?..» Усмехнувшись, Кира показал ему язык, и Горгона прошипел: «Что ж, не хочешь – не говори... Все равно скажешь, когда будешь молить меня о смерти...»

Метнувшись к Горгоне, Кира попытался было сотворить волну энергии с помощью Меча Сокола, направив ту в сторону противника... но тот бесследно исчез! «Твоя противник – не я», - произнес насмешливый голос Темного Лорда, а перед не ожидавшим подобного поворота Кирой выросла фигура мертвяка-гиганта. Наставник меча не успел среагировать, и удар тяжелой лапы бросил его на землю.

Кира тут же вскочил на ноги, но, успев коснуться ладонью песка, с криком отдернул ее – поверхность земли была раскалена! К счастью, гигант не успел прикончить воина, ибо рухнуло на него дерево, рассеченное пополам сотворенным им же прежде потоком энергии.

Яо поддерживала едва переставляющего ноги алхимика, стремясь увести того подальше от схватки. Рихак был поражен тем, что удалось противнику пробить брешь в магическом барьере, ограждавшем это священное озеро. Но путь за пределы барьера им преградили мертвяки; похоже, не собирались миньоны Горгоны упускать намеченных жертв...

Число мертвяков было велико. «Должно быть, их слабое место – священная магия», - предположила Яо, и Порон встрепенулся: а ведь действительно!.. Мудрец сотворил могущественное заклинание, ограждая сподвижников сотканным из Света барьером. Монстры, приблизившиеся к оному, гибли мгновенно. Возможно, под защитой двеомера героям удастся выбраться из ловушки, отвратить угрозу от Таинственного Озера?..

Горгона сотворил сгусток темной энергии, швырнул его в сторону героев. Сгусток объял сияющий купол, поддерживаемый Пороном, распался на черные струи, пытаясь свести на «нет» двеомер защитного заклинания мудреца, который щедро вливал в поддержание его все новые силы. Мало-помалу радиус действия сотканного из чистейшего Света барьера сокращался, а зловонные миазмы, подавляющие заклятие подступали. Струйки удушающих газов просачивались и в пределы барьера, и Рихак закашлялся, вдохнув ядовитых испарений.

«Отступаем к озеру!» - постановила Яо, осознав, что прорваться прочь от священных земель у них не выйдет. «Может, поговорим теперь о местонахождении героя?» - обратился к отступающим противникам Темный Лорд. – «И, кстати, сегодня я терпением не отличаюсь. Потому советую хорошо подумать, если не желаете скоропостижно скончаться».

Герои были вынуждены отступить в воды озера; темные миазмы оскверняли землю, просачивались в воду. Порон поддерживал магический щит, не позволявший монстрам приблизиться, но темные энергии касались воды, устремлялись в глубины. Опасались герои – и небезосновательно! - что злая Горгоны помешает Арусу и Изуне создание Меча Королей...

Первыми приближение злых эманаций ощутили коропоккуру, дожидавшейся завершения создания зачарованного клинка в коридоре Хрустальной Башни.

Похоже, пришел черед действовать им – защитникам Таинственного Озера!..

«Так где же Арус?» - требовал ответа Горгона.

Темные миазмы, им творимые, обтекали озеро по окружности, проникали под воду.

Тия, находившаяся вместе с героями под магическим куполом, не сдержалась, выкрикнула: «Да он тебе голову снесет Мечом Королей!» Осознав, что натворила, фея зажала себе рот ладонями, но было уже поздно. «Стало быть, Меч Королей...» - прошипел Горгона, перевел взгляд на озерную гладь. – «Неужто это озеро – на самом деле...»

Темный Лорд отчаянно пытался вспомнить, что же напоминает ему Таинственное Озеро... «Ну конечно!» - воскликнул он в озарении. – «Точно такое же озеро было в моем родном городе, затонувшим 12000 лет назад! Это – искусственное озеро, созданное для обработки орихалка! Стало быть, как раз сейчас герой Арус находится именно там... Признаюсь, вам удалось меня удивить... Что ж, давайте попробуем выкурить Аруса оттуда иным способом...»

Изуна и Арус продолжали ковать меч, когда поток солнечного света, озарявший постамент, неожиданно иссяк, уменьшившись до едва заметного лучика. Двое встревожились: что происходит на поверхности? Живы ли их товарищи?..

«Изуна, что нам делать?» - встревожился Арус. «Во-первых – закончить создание Меча Королей», - произнес ученик алхимика. – «Завершить задачу, которую доверил мне Рихак. Необходимо сделать это, пока остается у нас еще толика света».

Дабы спасти положение, коропоккуру покинули Хрустальную Башню, воспарили в небеса над таинственным озером. Творя золотой песок, они щедро посыпали им темные колдовские миазмы, снедающие озерные воды, и те расходились в стороны, позволяя солнечному свету вновь озарять священную гладь. Неживые монстры, попадал на которых песок, падали наземь, стремительно разлагаясь.

Осознал Горгона, что остался совершенно один, а миньоны его мертвы! «Мерзкие мошки...» - с ненавистью прошипел он. – «Как бы то ни было, пока заканчивать этот фарс!» На темном облаке Горгона поднялся ввысь, принялся творить заклинание, обращая гибельные энергии в единую сферу. «Покажись, Арус!» - возвестил Темный Лорд. – «Ибо мне придется покончить с твоими друзьями!»

С этими словами Горгона швырнул огромную магическую сферу вниз, и, коснувшись земли, взорвалась она. Всесокрушающая волна разрушительных энергий разошлась в стороны, и герои, остававшиеся у берега озера, со страхом наблюдали, как все ближе и ближе взрывается земля, разрываемая темной магией...

Но возликовали как люди, так и коропоккуру, лицезрев, как ввысь воспарил Арус, и в руке его сиял Меч Королей. Исторгнутая зачарованным клинком, волна священных энергий устремилась вниз – к стремительно распространяющемуся фронту разрушительных магических эманаций. Поток Света обратился в эфемерного огненного дракона, вступил в противостояние с темной лавиной; две стихии, два первоначала – Свет и Тьма – отчаянно пытались подавить друг друга...

Рихак во все глаза смотрел на сотканного из священных энергий небесного дракона, осознав, что душа сей могущественной сущности живет ныне в Мече Королей!..

Наконец, буйство стихий прекратилось, и темные миазмы, сотворенные Горгоной, бесследно исчезли. Арус опустился на землю подле друзей, и те поблагодарили юношу за то, что сумел он спасти положение, выковав – вне всяких сомнений – поистине чудесный клинок.

Приблизившись к Рихаку, Арус продемонстрировал изделие алхимику, молвив: «Его Изуна выковал». «Он чудесен», - выдохнул Рихак в восхищении. – «Похоже, юный Изуна уже меня превзошел». Изуна также покинул Хрустальную Башню, присоединившись к остальным на берегу.

Кира, Яо и Порон обсуждали завершение очередного этапа своего долгого странствия. Арус сумел обрести зачарованный меч, и тот поистине прекрасен!..

Послышалось хриплое карканье; герои с тревогой воззрились на сотни черных ворон, слетающихся к острову Эззо. Что это за новая напасть?..

На глазах Аруса и сподвижников его образовали вороны исполинскую фигуру Горгоны, нависшую над Таинственным Озером. «Быть не может!» - изумилась Тия. – «Волна энергии, исторгнутая мечом Аруса, ударила прямиком в Темного Лорда!» Похоже, покончить с сей могущественной сущностью сложнее, чем можно было надеяться...

«Стало быть, вы обнаружили искусственное озеро», - прогремел глас Горгоны. – «Если ведали вы о том, что находится здесь плавильня орихалка, и сумели воспользоваться ею...» «Стало быть, ты признаешь свое поражение, Горгона?!» - потребовал ответа Арус. «Признаю, я не предвидел, что тебе удастся выковать Меч Королей», - изрек Темный Лорд. – «И все же скажи мне, герой Арус – где ты спрятал Сферу Тьмы?»

«Это все, что тебя заботит!» - поразился Арус. «Мне следовало... сразиться с тобой по-иному», - заключил Горгона. В следующее мгновение сотни ворон с яростным клекотом устремились к Арусу. Тот занес Меч Королей для удара, намереваясь вновь сотворить поток энергии и покончить с алчущими крови крылатыми бестиями, но те окружили героя, и обнаружил тот себя во тьме. «Что произошло?» - поразился Арус, озираясь в недоумении.

Заметил он парящие в воздухе безвольные фигуры верных сподвижников – Яо, Киры, Рихака, Ийо и Изуны, за которыми виднелись очертания Горгоны, поистине исполинских размеров. Что это – морок?!. Или нечто иное?.. «Если не откроешь мне местонахождение Сферы Тьмы, я начну по одному убивать твоих друзей», - предупредил Аруса Темный Лорд.

«Это низко, Горгона!» - выкрикнул тот, но тот рассмеялся: «Когда на кону стоит выбор между жизнями друзей и будущим мира, вы выбираете первое. Вы, люди, - жалкие, злые создания!..» «Да как ты смеешь!» - в гневе выкрикнул Арус. – «Ты, который не знает цену жизни, смеешь рассуждать о чувствах людей?» «Я, Темный Лорд Горгона, тоже был человеком 12000 лет назад», - изрек Горгона.

«Что?!» - поразился Арус, и прошелестел Темный Лорд: «Позволь явить тебе свой истинный облик...» Он разорвал свои темные одеяния, представ герою гигантским преотвратным пауком, со спины коего взирало на Аруса семь ликов.

Голоса зазвучали в разуме Аруса: Тобиапо, Горгона, Кииара, Откаван, Тукуман, Попол Вух, Флоренция... Сии семеро чародеев были людьми 12000 лет назад, но для того, чтобы обрести бессмертие, объединили сущности свои в единую с владыкой преисподней жизнеформу. И ныне разделяли семеро общую цель: возродить Бога Демонов и править наряду с тем сим миром.

«Итак, герой Арус, больше повторять не буду», - прошипел гигантский инсектоид. – «Где спрятана Сфера Тьмы?» Арус молчал, лихорадочно пытаясь отыскать выход из сложившейся ситуации. Глаза Горгоны вспыхнули... и в то же мгновение фигура Ийо окаменела, низринулась вниз, разбилась в каменную крошку...

Арус вскрикнул от ужаса, рухнул на колени пред осколками. «Не волнуйся о нас!» - выкрикнул Кира, продолжавший наряду с иными сподвижниками Аруса парить в воздухе – следующие жертвы безжалостного Темного Лорда. «Неважно, что с нами случится», - вторила наставнику меча Яо. – «Порази Горгону Мечом Королей!..»

Ее фигура окаменела следующей, и, ударившись о поверхность, также обратилась в каменную крошку. Душу Аруса поглотили ярость и отчаяние. «Хватит!» - взвыл он. – «Прекрати!» «Где Сфера Тьмы?!» - требовал ответа Горгона. «Сфера Тьмы...» - выдавил Арус, склонив голову. – «Она...»

Осколки каменного лица королевы Зипангу пытались произнести его имя...

«Арус! Арус!» - Изуна яростно тряс пребывавшего в ступоре героя за плечи, пытаясь привести его в чувство. – «Держись, не позволяй иллюзиям Горгоны одурачить себя!»

Арус растерянно огляделся по сторонам: он находился на берегу Таинственного Озера. Рядом – все его друзья, живы-здоровы... Водную гладь устилали тушки мертвых ворон...

«А где Горгона?!» - встревожился Арус выхватив меч. «Полагаю, где-то рядом...» - отвечал ему Изуна. – «Но его иллюзия прекратила действие, ибо я оградил сию область магическим щитом!»

Но зрели герои темные потоки, сплетающиеся у них на глазах в знакомую фигуру. «Снова демоническая иллюзия!» - воскликнул Арус. «Быть не может!» - поразился Изуна. – «Область должна быть ограждена от подобных чар!»

«Позвольте мне пригласить вас туда же, куда и Аруса», - произнес глас Темного Лорда, и темные потоки завихрились вокруг героев и коропоккуру. «Такое чувство, что мы низвергаемся в мир мертвых», - с ужасом произнес Арус, и Рихак согласно кивнул: «Другими словами, в преисподнюю... в Зипангу мы называем это пространство Ёмуцу Хирасака – склон, ведущий в мир мертвых».

Люди и коропоккуру зрели себя в знакомом Арусу мрачном пространстве, где из теней выступила фигура гигантского паука – Горгоны в истинном своем обличье. «В преисподней, у вас не будет шансов на победу», - изрек Темный Лорд.

«Ты потерпел поражение, и еще хорохоришься?» - вскипел Кира, но Арус покачал головой: «Он правду говорит. В преисподней он может проявить свое истинное могущество».

Изуна обратил внимание сподвижников на то, что карманное измерение на границе реальностей, в котором они ныне пребывали, исчезает, а, стало быть, они вот-вот будут исторгнуты в преисподнюю. Выхватив Меч Королей, Арус воззвал к могуществу клинка.

В ответ Горгона сотворил сферу гибельных энергий, надеясь, что та поглотит волну Света, исторгнутую клинком. Та приняли форму небесного дракона, устремилась к сфере... Порон творил самые могущественные из ведомых ему заклятий, но герои с отчаянием вынуждены были признать: здесь, в ирреальности, граничащей с преисподней, сил их недостаточно, чтобы превзойти могущество Темного Лорда.

Последовала ярчайшая вспышка... и герои были стремительно исторгнуты из сего пространства в свой родной мир. Чуть поодаль без движения пребывала туша Горгоны; в очах шести ликов его отражалось крайней потрясение, седьмой же, центральный был сильно опален. Но кто же спас героев столь чудесным образом?..

Кира и Арус в изумлении уставились на приближающегося наставника – старика Тао, буднично их приветствовавшего. «Арус, Кира, немало времени прошло с тех пор, как я вас обучал», - произнес мудрец, обернулся к ликам на остове Темного Лорды: «А вот с вами мы не виделись давненько... Двенадцать тысячелетия, если не ошибаюсь... Шел бы ты отсюда, Горгона, да прятался в замке Лоран... Иначе мало тебе не покажешься».

«Выказываешь сострадание ко мне, надо же...» - прошипел гигантский инсектоид. Лики с тревогой обратились к сущности Горгоны, говоря о том, что рана, полученная Тобиапо, тяжела, и истекает он кровью. «Исторгнуть Тобиапо!» - постановил Горгона, и в следующее мгновение одна из составляющих сущность его фигур, отдаленно походящая на человека, отделилась от тела, пала наземь, разлагаясь на глазах.

«Верни меня назад! Я не хочу умирать!» - взвыл несчастный. – «Разве не поклялись мы все вместе распространить с помощью Бога Демонов возродить империю Му и распространить влияние ее на весь мир?!» Тело обратилось в прах, и, обратилась к опешившим сподвижникам, пояснил Тао: «Он был отделен от бессмертной плоти и мгновенно постарел на 12000 лет».

Темный Лорд же, исторгнув источник раны, обратил взор в сторону старика, прошипел: «Тао... Что ж, завершим наше противостояние, начавшееся двенадцать тысячелетий назад». Он вознамерился было исторгнуть поток магических энергий, но Тао вскинул посох, и из навершия в форме драконьей головы вырвалось пламя.

За мгновение до того, как коснулось оно Горгоны, тот исчез, взмыв ввысь. Преотвратная паучья туша парила над головами героев. «Тогда, 12000 лет назад, мы слились воедино с владыкой преисподней, дабы обрести вечную жизнь», - проскрипел Горгона. – «И я обратился в Темного Лорда, управляющего сущностями семерых. Все для того, чтобы однажды вновь вернуть в мир Бога Демонов... и свершить отмщение Тао».

Арус и Кира обернулись к своему наставнику, который тяжело вздохнул, опустил голову. «Что это означает?» - спрашивал Арус. «Что именно произошло 12000 лет назад?» - вторил ему Кира.

«12000 лет я ждал, чтобы свести с тобой счеты», - шипел Горгона, нависая над хранящим молчание стариком. – «За твое участие в изгнании Бога Демонов из этого мира». Арус и Кира опешили: неужто Тао... живет в этом мире двенадцать тысячелетий?!

Тао воспарил ввысь, сошелся с Горгоной в магическом противостоянии. Темный Лорд попытался поразить противника сферой темных энергий – подобных той, которую обрушил он на Аруса и его сподвижников. Но Тао с легкостью поглотил энергии сего заклятия своим посохом, чем немало поразил Горгону. Похоже, нынешний противник многократно могущественнее жалких смертных, досаждавших ему прежде...

Воля Горгоны с корнем вырвала из земли вековые деревья, швырнула их в сторону мудреца. Старик отвлекся на несколько мгновений, уклоняясь от сучковатых стволов, и Горгона воспользовался возможностью, чтобы направить на Тао поток огня.

Опаленный, тот устремился к земле, но успел пред ударом об оную сотворить поток воздуха, смягчивший падение. «Похоже, я чуть постарел», - признал Тао, тяжело дыша. Посмеиваясь, Горгона взирал на противника, выглядевшего не лучшим образом, и предвкушал скорую победу...

Тао сотворил заклятие, и из пасти посоха его вырвался поток магической энергии. В то же мгновение подобный поток выдохнул Горгона. Два потока ударили друг в друга, являя собою противостояние воли направляющих их индивидов.

И тогда Кира, направив энергии свои в клинок, взмахнул им, и новый энергетический фронт устремился к Горгоне, отсекая огромному инсектоиду две лапы и заставляя утратить концентрацию. Поток, направляемый Тао, достиг цели, и Горгона исчез во взрыве магических энергий, расцветшем в небесах.

Опаленный, израненный, лишившийся шести из восьми лап, Горгона, тем не менее, был жив, и туша его продолжала парить над головами героев. Лики взвыли в ужасе, сознавая неотвратимость конца, и Горгона принял единственно возможное в столь критической ситуации для него решение: отделить свою сущность от остальных. Иные души, составляющие суть Темного Лорда, возражали против сего, но Горгона, озабоченный лишь собственным выживанием, не слушал тех, с кем оставался един последние двенадцать тысячелетий.

Хитиновые пластины на спине гигантского паука разошлись в сторону, и лики взвыли, ибо знаменовало сие их гибель. От плоти инсектоида отделилась фигура, верхняя половина которой походила на человеческую – именно так выглядел Горгона в смертном своем бытии. Отходили от нее отвратные отростки, питающие сердце Темного Лорда. Мертвые ошметки плоти инсектоида, отринутой Горгоной, упали вниз, на землю.

«Ты выбрал собственную жизнь, принеся в жертву своих друзей», - констатировал Тао, наблюдая на парящей отвратной фигурой. – «Ты совсем не изменился...» «Мы воссоединились впервые за 12000 лет», - бросил Горгона в ответ. – «Так ведь, брат?» Арус и сподвижники его рты разинули от изумления: старик Тао... брат Горгоны?!

«Но даже мне было непросто отринуть тех, кто был мне столь близок», - продолжал вещать Горгона, после чего, разведя руки в стороны, воззвал к могуществу владыки преисподней, дабы сотворить поистине гибельное заклинание. Но Тао вновь воспарил ввысь, бросил, обращаясь к Горгоне: «Ты не заметил? Лишившись остова владыки преисподней, ты утратил власть над нежитью... Я хочу лишь спасти тебя от этого отвратного существования, на которое ты обрек себя». «Бессмертие», - отозвался Горгона. – «Ради обретения оного я многих использовал: своих друзей, Темного Лорда и даже самого Бога Демонов. Простому смертному могущество, которое я сумел заполучить, и не снилось даже!»

Навершие посоха Тао воссияло, и изрек старик: «Я уничтожу тебя мгновенно, дабы не терзаться состраданием...» «Погоди, брат», - недобро ухмыльнулся Горгона. – «Объединив усилия, мы сможем возродить империю Му, и вновь обретет та прежнее величие...»

Как оказалось, вещая, Горгона стремился лишь выиграть время; резко крутанувшись в воздухе, он сотворил поток пламени, направив тот в сторону Тао. Предвидя подобный поворот, тот заранее воспарил выше, и теперь, испепелив Горгону заклинанием, скорбно склонил голову. «Глупый младший брат», - пробормотал старик. – «Ты продолжал следовать по избранной стези до самого конца... Но все равно... ты оставался моим братом...»

Потрясенные случившимся, Арус и спутники его взирали на скорбящего наставника...

Герои вернулись на побережье, близ коего покачивался на волнах корабль их, «Лунафрия».

Арус и Ийо наблюдали за тем, как Изуна сопровождает еще нетвердо держащегося на ногах алхимика. «Как он, королева?» - поинтересовался Арус, и отвечала та: «С ним все хорошо. Кстати, ты продолжаешь называть меня ‘королевой’, а не ‘Ийо’. Видимо, до сих пор не считаешь своим товарищем по оружию». Арус разинул рот, не зная, что ответить на это, и Ийо рассмеялась: «Да шучу я. Но это было здорово – благодаря тебе я пережила такое прекрасное приключение!» «Королева...» - выдохнул Арус, и Ийо обиделась: «Хватит называть меня так!» Спохватившись, Арус зажал рот руками; наблюдая за смятением его, Кира, Яо и Порон хохотали...

Прошла пора прощаться. Арус и спутники его благодарили уроженцев Зипангу за неоценимую помощь. Коропоккуру плакали навзрыд, не желая расставаться с Тией. Сехай протянул фее сверток, молвив: «Это оружие, созданное Мураком столетие назад. Уверен, оно тебе пригодится».

«Финальная битва не за горами», - предупредил алхимик героев, и Арус уверенно кивнул: «Уверен, я смогу защитить и народ Зипангу в том числе!» Ийо пожелала Арусу удачи, а Порон просил королеву передать привет его юной воздыхательнице; Ийо обещала, что непременно исполнит просьбу мудреца.

Королева, Рихак, Изуна и единственный выживший воин Зипангу простились с Арусом и его товарищами, и Порон сотворил заклинание, переместившее четверку с Эззо в Зипангу. Арус, Порон, Яо, Кира и Тия устремились к лодке, дабы вернуться на корабль; коропоккуру махали руками им вслед.

Тао же все это время оставался на борту судна, сидел на мачте, отрешенно глядя вдаль и предаваясь воспоминаниям о прошлом.

Ийо и трое сородичей ее благополучно переместились в Зипангу. Взяв воина под руку, Рихак увлек его прочь, молвив: «Давай расскажем всем о возвращении королевы Ийо».

Ийо и Изуна остались одни. Ученик алхимика вознамерился было уйти, но Ийо окликнула его, заверив: «Я буду великой королевой. Лучшей в истории! Обещаешь ли ты как будущий король Зипангу разделить со мной эту стезю?» «Да!» - с жаром воскликнул Изуна, осознав, что остается королева верна своему долгу, и, все же решив расставить все точки над «i», выдавил: «Но я думал, тебе нравится Арус».

Печально улыбнувшись, молвила Ийо: «Арус – человек, на плечах которого судьба всего мира, и Зипангу – всего лишь одна из точек на его долгом пути. Интересно, одинок ли он...» Изуна разинул рот от изумления, а королева, усмехнувшись, произнесла: «Не пойми меня неправильно, Изуна. Прежде я действительно задавалась вопросом о том, достоин ли ты меня. Но во время нашего странствия я пересмотрела свое отношение к тебе, и ты вырос в моих глазах. Но я прошу тебя следовать воле этой прекрасной девушки, и стать для нее достойной парой. Сможешь, как считаешь?»

Изуна яростно закивал, готовый исполнить любое желание своей госпожи. «Готова ли ты провести всю свою жизнь с Изуной?» - вопросил ученик алхимика, и королева Ийо улыбнулась в ответ...

Корабль рассекал морские просторы. Стоя носу судна, Арус задавался множеством вопросов. Что же в действительности произошло 12000 лет назад?.. И... кто он, его наставник – старик Тао?..

Король Драконов переместился в подземелья под замком Лоран, с изумлением воззрился на образы, являемые могущественной сущностью, лик которой – как и всегда – витал над пьедесталом, исходило от которого сияние. Страшные картины разрушения величественных дворцов и зданий. Осознал Король Драконов, что, похоже, зрит грезы Бога Демонов!..

Наконец, глаза последнего открылись, и ужасающие образы, витающие в чертоге, исчезли. «Почему ты потревожил мой сон?» - осведомился Бог Демонов, и Король Драконов преклонив колено, извинившись за вторжение в святыню своего повелителя.

«Я грезил», - признался Бог Демонов. – «Грезил о событиях, произошедших 12000 лет назад». «Да, я тоже видел образы», - признался Король Драконов, и осведомился Бог Демонов: «И что именно тебе было явлено, Король Драконов?» «Я зрел образы развитой цивилизации, которая была близка к своему уничтожению», - отвечал Король Драконов.

«Похоже, проектор, находящийся перед тобой, отразил фрагмент моего сна», - заключил Бог Демонов. «Но что произошло 12000 лет назад?» - вопросил Король Демонов, но сущность, проигнорировав вопрос, осведомилась: «Ты хотел о чем-то доложить?» «Ах да», - Король Драконов протянул руку ладонью вверх, продемонстрировав Богу Демонов изломанный остов паука. – «Темный Лорд Горгона был повержен. Согласно донесениям, герой Арус обрел Меч Королей и покинул остров Эззо».

«А Сфера Тьмы?» - осведомился Бог Демонов, не удостоив останки Горгоны даже взглядом. – «Тебе известно, где находится Сфера Тьмы, которую герой Астер принес из нижнего мира?» Король Драконов отрицательно покачал головой, и изрек Бог Демонов: «Неужто Темный Лорд пал прежде, чем получил ответ на этот вопрос?.. Нам необходимо усилить защиту замка Лоран и приготовиться к скорому появлению героя».

Король Драконов склонил голову; теперь, когда пал Темный Лорд, Арус и сподвижники его вознамерятся дать бой Богу Демонов...

«Найди Сферу Тьмы!» - приказала древняя сущность Королю Драконов. – «Темный Лорд Горгона пытался это сделать, но погиб прежде, чем довел начатое до конца».

Покидая подземелье, Король Драконов раздавил в ладонях остов паука, отбросил останки в сторону. Лицо его искажала гримаса гнева. Он никогда не любил Горгону, но теперь, когда тот столь нелепо погиб, был вынужден продолжать опасную миссию Темного Лорда – и было это Королю Драконов совсем не по нраву...

Герои собрались на палубе корабля, рассекающие волны морские, и Тао, обратившись к Арусу, вопросил: «Что на данный момент тебе известно?» «Кое о чем мне поведал герой Рото», - отвечал юноша. – «Бог Демонов – могущественная сущность, которой поклонялись на континенте, ушедшем под воду 12000 лет назад». «И тело его по сей день заточено в Сфере Тьмы», - добавил Кира. «А дух Бога Демона был исторгнут в дальние пределы космоса с помощью заклинания перемещения, ‘Омеги’», - молвила Яо, и Порон закончил: «Но дух, вернувшийся из космических далей, ныне ищет способ воссоединиться со своим телом».

«Прекрасно», - заключил Тао. – «Никто прежде не был так близок к постижению тайны Бога Демонов... И сейчас пришло время для урока древней истории». «Поведай нам о произошедшем 12000 лет назад, наставник», - просил Арус, и мудрец, согласно кивнув, начал свой рассказ: «В ту далекую эпоху на одном из континентов сего мира процветала могущественная цивилизация – империя Му. В развитии своем она значительно превосходила любую из держав, существующих ныне».

«И ты жил в ту эпоху?» - недоверчиво осведомился Арус, и Тао подтвердил: «Хотите – верьте, хотите – нет, но я был правителем Му – Солнечным Императором». Кира разинул рот от изумления. «Ты шутишь, да?» - только и смог выдавить он, а Порон заинтересовался: «Лучше скажи, как именно сумел ты прожить двенадцать тысячелетий? В ту эпоху существовало некое заклинание, делающее подобное возможным?»

«Давайте обо всем по порядку», - вздохнул старик. – «В моей империи Му существовал исследовательский комплекс, в котором ученые научились с помощью магии управлять временем и пространством. Мой младший брат, Горгона, верховодил сим Институтом Магических Изысканий, и мы собрали команду из талантливых магов и алхимиков, пытавшихся познать тайну бессмертия. Сие занимало все наши помыслы...»

Рассказывал Тао, как ученые пришли к выводу о том, что экстракт Мирового Древа – ключевой компонент бессмертия плоти. Что касается недугов, то исцелить их способны листья Иггдрасиля. И если изыщут ученые способ синтезировать те же вещества, что составляют экстракт, в собственных телах, то, вероятно, действительно обретут бессмертие!

Но эксперимент привел к неожиданным и чудовищным последствиям... Пытаясь создать бессмертную жизнеформу, ученые породили искусственных гуманоидных сущностей, которые со временем стали послушными слугами имперцев.

Однако Горгона пошел дальше. Он был хорош в магии призыва, и создал устройство-проектор, которое призывает дух и помещает его во вместилище. Так, на зов его отозвалась сущность, изгнанная из мира демонов и ныне пребывавшая в пласте реальности смертных. Горгона поверить не мог в свою удачу. «Если ты станешь подчиняться мне, я дарую тебе бессмертное тело!» - заявил Горгона, после чего объяснил божественной сущности, что он наряду со сподвижниками сумел создать бессмертные тела – подходящие вместилища для демонической эссенции. «Если бессмертное тело и твой бессмертный дух станут едины, ты обретешь немыслимое могущество!» - говорил Горгона. – «Ну что?.. Готов править этим миром вместе со мной?» «Звучит неплохо...» - отозвалась сущность.

Так высокоразвитая цивилизация Му породила могущественное божество...

...Слушая рассказ Тао, герои были поражены. Стало быть, Бога Демона создали люди?! «Только божества способны на подобное», - выдохнула Яо, и Тао тяжело вздохнул: «Похоже, мы, уроженцы Му, действительно прогневили богов своими деяниями, за что и заплатили страшную цену...»

Искусственно созданное божество на континенте Му продолжало рост и развитие, и безжалостно убивало людей, дерзнувших противостоять ему, поглощая плоть их, вбирая оную в собственное тело.

Наконец, настал тот страшный день, когда исполинская туша Бога Демонов сокрушила Институт Магических Изысканий изнутри. В панике люди пытались спастись, а столица державы на глазах их обращалась в руины. Землетрясения раскалывали твердь, разрушая империю Му, воды морские захлестывали земли ее, а высвобожденная энергия гигантского Бога Демонов стала одним из ключевых факторов в претворившейся в жизнь катастрофе. Немногочисленные выжившие сумели спастись на кораблях, но большинство мирян погибло вместе со столичным городом.

Наблюдая за бесчинствующим демоном, Горгона, за спиной которого испуганно жались исследователи: восклицал: «Почему Бог Демонов уничтожает нас?!» «Понятия не имею», - отвечал ему старший брат. – «Он из мира демонов, и мыслит не так, как мы, люди». «Но мы с ним заключили соглашение!» - не унимался Горгона, пояснил брату: «После завоевания целого мира я бы правил половиной!»

Вне себя от гнева, Солнечный Император поспешил на борт воздушного корабля, приказал пилоту поднять судно в воздух. Младшего брата и сподвижников его бросал он на произвол судьбы, считая смерть их – искупление страшного греха, ими свершенного. «Я не забуду этого, даже если окажусь в преисподней!» - кричал вслед ему Горгона.

Так, великая империя Му была разрушена в одно мгновение, и поглотили бренные руины ее воды морские. Воздушный корабль устремился прочь, а Тао задавался вопросом: утонул ли Бог Демонов вместе с континентом, или не продолжает нести существованием своим угрозу миру?

Корабль опустился на небольшом острове, и выжившие основали новую державу – то, которая ныне именуется Зипангу. Минули десятилетия, и сердца мирян – наследников Му – вновь исполнились света...

Но Бог Демонов отыскал выживших, и Тао воззвал к духу Рубисс, моля ту избавить их от сей гибельной сущности. Та ответила на зов, разделила тело и дух Бога Демонов, отправив оный с помощью заклятия «Омега» в космические дали. «Придет день, когда дух Бога Демонов вернется в мир и попытается возродиться», - предупредила Рубисс Тао. – «Солнечный Император... Я погружу тебя в долгий сон, пробудишься от которого ты, когда придет время противостоять возрожденному Богу Демонов... Таково твое наказание – и, пробудившись, искупишь ты свой грех».

С этими словами Рубисс заклинанием обратила Тао в камень, и следующее двенадцать тысячелетий оставался тот средь древесных корней, незримый как для людей, так и для зверей.

«Невероятная история», - заключил Порон, когда Тао замолчал. – «А что случилось с Горгоной?» «Он и его сподвижники призвали с помощью проектора повелителя преисподней – гигантского паука», - отвечал старик, - «заключили с ним соглашение и слились в единую сущность. И, похоже, дух Рубисс обратила его в камень в неведомых землях – как, собственно, и меня».

«Но как Горгона вновь обрел плоть?» - осведомился Кира, и молвил Тао: «Об этом говорится в легенде о Рото. Когда великий Король Демонов Зома пленил Рубисс и обратил ее в каменное изваяние, сознание духа угасло, посему и я, и Горгона освободились из заточения. За столетие, последовавшее с часа гибели Зомы, Горгона восстановил свой проектор и вновь призвал дух Бога Демонов в наш мир, а также собрал новую демоническую армию, повинующуюся сей сущности... Я же оставался в убежище своем целое столетие, когда, наконец, повстречал тебя, Арус. Да, бремя грехов моих тяжело... но ты, Арус, стал для меня лучом света».

По щекам древнего старца текли слезы...

Шагая по заснеженной равнине Лейамланда, Джаган добрался до храма Рамии, где в далекую эпоху Рото пребывало яйцо чудесной птицы.

Священные Сестры ощутили приближение Короля Демонов, сознавая, что явился тот за Сферой Тьмы...

Джаган ступил в тоннель, ведущий к святилищу, и магические потоки, исторгнутые установленными здесь каменными изваяниями, ударили в него. Черный плащ Джагана обратился в клочья, но чары Доспехов Зари защитить потомка Рото от верной гибели.

Последний проследовал в святилище, и сестры спрятались за одним из постаментов, испуганно следя за незваным гостем. Джаган заметил пребывающую на возвышении Сферу Тьмы, усмехнулся. «Нашел...» - процедил он.

Джаган опешил, когда путь ему преградили две девушки, сжимающие в руках магические посохи; похоже, настроены они были весьма решительно. «Ты, обладатель демонической ауры!» - возвестили они. – «Ты ступил в святилище, пребывает в котором Сфера Тьмы!» «А вы кто?» - озадачился Джаган, и сестры представились: Мильфия и Мильва. «Мы защищаем Сферу Тьмы!» - хором выкрикнули они, скрестив посохи.

«Рамия...» - лишь сейчас осознал Джаган, где находится. – «И Священные Сестры из легенды о Рото... Неужто они еще живы?!»

«А ты кто такой? Назови себя!» - потребовали волшебные создания. «Я – Джаган, Король Демонов», - честно отвечал юноша. – «Я наследую кровь Рото наряду с демоническими силами. И я заберу Сферу Тьмы». С этими словами он устремился к возвышению, возлежал на котором артефакт.

«Не позволим!» - выкрикнули Мильфия и Мильва, сотворили магическую сферу, заключившую в себе Джагана; тот вскрикнул от неожиданности и жгучей боли. «Ты пленен в сфере раскаленной плазмы», - молвили сестры. – «Если уйдешь сейчас, мы сохраним тебе жизнь». «Вы действительно думаете, что подобное заклинание способно заставить отступить Короля Демонов Джагана?» - с усмешкой процедил потомок Рото.

На глазах пораженных Священных Сестер сияющая сфера исчезла, сведенная на «нет» демонической аурой Джагана. Не мешкая, тот сотворил черную молнию, и та ударила в защитниц святилища, повергла их. Джаган не хотел убивать противниц, так получилось; он желал лишь забрать искомую Богом Демонов реликвию и убраться отсюда...

Но в следующее мгновение Священные Сестры восстали вновь, возродившись, и Джаган опешил: как такое возможно?! «Мы готовы защищать Сферу Тьму даже ценой собственных жизней», - пропели чародейки. – «Пока обладаем мы благословением феникса Рамии».

За спинами сестер возник пламенный образ феникса, устремился к Джагану, опаляя, с легкостью отбрасывая далеко в сторону... С трудом поднявшись на ноги, Джаган, скрипя зубами от злости, лицезрели Священных Сестер, поднявшихся на возвышение; призрачная огненная птица продолжала реять за ними. «Душа Рамии защищает нас и после смерти», - молвили сестры. – «Покамест не возродится она вновь в этом мире...»

Сознавал Джаган, что жизнь ему спасли зачарованные доспехи. Противницы оказались куда могущественнее, нежели он мог предположить, потому надлежало завершать это противостояние как можно быстрее.

Вновь сотворив черную молнию, Джаган направил ее на постамент, но на этот раз Священные Сестры оказались готовы к подобному приему, и молния бессильно разбилась об окруживший их щит, сотканный из священных энергий. «Черная молния отражена...» - поразился Джаган. «Прежде здесь пребывало яйцо Рамии», - отозвались чародейки. – «Возвышение защищено священной магией...»

«Ах, вот оно что», - недобро ухмыльнулся Джаган. – «Понял...» Медленно устремился он в направлении возвышения, и Священные Сестры настороженно наблюдали за его приближением. «Я упоминал, что в жилах Короля Демона Джагана течет кровь Рото», - процедил потомок легендарного героя, после чего, воздев клинок, вновь сотворил молнию, но на этот раз воззвал он не к демоническим силам, но к священным энергиям Меча Королей!

Молния ударила в чародеек, и пали те замертво. Не мешкая, Джаган бросился вперед, взял в руки Сферу Тьмы. «Не надо...» - молили его обессиленные Священные Сестры, вновь возвращенные к жизни сущностью феникса. – «Внутри сей реликвии заточено тело Бога Демонов. Если возродится он... то мир наш познает черное отчаяние...» «Не волнуйтесь, я не собираюсь даровать ему свободу», - произнес Джаган.

«Но ты... Король Демонов», - озадачились волшебные создания, не разумея мотивов, коими руководствуется воин, и тот подтвердил: «Да, четвертый Король Демонов в армии Бога Демонов. Будучи наследником Рото, я младенцем угодил в руки последователей Бога Демонов... Меня обучили всему, что возможно познать о природе демонов и их магии... и даже отца заставили прикончить! Терпеть не могу, когда кто-то играет с моей жизнью... даже если это делает Бог Демонов... Так что, если этот артефакт столь важен для Бога Демонов, я уничтожу его у него на глазах! Такова будет его награда за то, что посмел он играть с моей жизнью!»

Джаган произнес заклинание, телепортировался прочь, забрав с собою Сферу Тьмы. Священные Сестры возносили мольбу великому духу Рубисс, прося ту спасти сию одержимую демоническими энергиями душу, избавить ее от гнева и печали...

Корабль Аруса и сподвижников его подходил к мысу Оливии. Перекрывали пролив укрепления, несли вахту стражники-монстры. В настоящее время врата водораздела, позволявшие судам пересекать пролив, были открыты.

Покружив над укреплениями, фея Тия устремилась обратно к «Лунафрии», сообщив Арусу и его сподвижникам: «Все так, как говорил наставник Тао. Армия Королей Демонов действительно возвела укрепления и врата водораздела на мысе Оливии». «И какие именно там монстры?» - деловито осведомился Арус, и фея, покопавшись в памяти, перечислила: «Гибельный доспех, уничтожитель, демонический рыцарь и берсерк». «Это все демоны», - заключил Кира, и Яо согласно кивнула: «Оплот демонической армии, должно быть близок». «Ну, что станем делать?» - обратился Порон к товарищам, и Арус ответил за всех: «Атакуем: как и планировали!»

Корабль приближался к водоразделу. Монстры, находящиеся на укреплениях, узнав символ Рото, вышитый на парусе, пришли ко вполне справедливому выводу: пожаловал к ним сам наследник легендарного героя, Арус! Монстры поспешили опустить врата водораздела.

Арус коротко кивнул Яо, и наставница кулака, проследовав на нос судна, сосредоточила энергию тела в ладонях своих, а затем резко высвободила, сокрушая врата. Демонические монстры могли лишь ошарашенно наблюдать, как корабль проходит через пролив.

Но противник не собирался позволять герою и его спутникам приближаться к оплоту демонической армии. Наперерез «Лунафрии» устремились четыре суденышка, на борту каждого из которого находились монстры демонической природы.

Ныне действовать настал через Порона. Засучив рукава, мудрец сотворил заклинание, превратив одно из суденышек в точную копию «Лунафрии», а находящихся на борту монстров – в подобия Аруса и его спутников. Опешив, монстры разглядывали друг друга, не в силах осознать – что, собственно, с ними произошло?!

А «Лунафрия» истаяла в воздухе, ибо сокрыл Порон корабль с помощью заклинания невидимости. Но монстры с иных кораблей атаковали преображенных сородичей, полагая, расправляются с Арусом и его спутниками...

...Ближе к ночи подошел корабль к оплоту демонической армии – замку Лоран. «Прежде это был замок Королевы Драконов», - изрек Тао, обращаясь к Арусу. – «Ныне же властвуют здесь Король Демонов Джаган... и Бог Демонов».

Путники разбили лагерь на побережье, дабы с рассветом выступить к замку Лоран.

Вспоминала Яо о том, как впервые ступила наряду с наставником, Стариком Фаном, в город Баджадат – одно из селений в пустыне Изис. «Как же здесь многолюдно!» - восхищалась девушка, шагая по заполненным народом улицам. «Да, Баджадат – крупнейший город в этой области пустыни», - подтвердил Фан. – «Но все равно, путешественников здесь очень много. Быть может, сейчас проходит некое празднество?..»

Как бы то ни было, двое надеялись снять комнату на постоялом дворе да как следует выспаться после изнурительного перехода через пустыню. Неожиданно в узкий проулок, шли по которому Фан и Яо, вбежал мальчишка, и, сломя голову, ринулся к ним, врезался в Яо. Двое растянулись на земле.

Взглянув друг на друга, Яо и мальчишка осознали свое поразительное сходство. «Говорят, у каждого человека в мире есть трое точных его копий», - озадаченно пробормотал Фан.

Следом за незнакомцем в переулке показались вооруженные воины, и паренек, вскочив за ноги и схватив ничего не разумеющую Яо за руку, вновь бросился бежать; Фан едва поспевал за ними... Мальчишка завел Яо и наставника той в тупик, и, встав у одной из стен, выкрикнул: «Сезам, откройся!»

Стена поползла вверх, и трое поспешили протиснуться в образовавшееся отверстие прежде, чем каменная плита вновь опустилась. Вбежавшие в проулок воины растерянно остановились – и куда подевался беглец?.. Подоспевшая верхом на верблюде их предводительница велела подначальным продолжать поиски – мальчишка не мог далеко уйти!

«Можешь объяснить, что происходит?» - обратился Фан к пареньку, который и втянул их в этот переплет. Следом за ним старик и Яо шли, согнувшись, через подземный коридор, и вскоре ступили в комнатку, заваленную всякой утварью. «Меня зовут Мустафа, и я артист», - назвал свое имя мальчик. Фан и Яо представились в ответ, поведав, что странствуют по миру, и иногда тоже выступают перед публикой, чтобы заработать на еду. «Тогда приходите на выступление к нашей труппе!» - предложил новым знакомым Мустафа. – «Оно как раз сегодня состоится!»

«Сперва объясни, что происходит!» - потребовала Яо. «Меня преследовала банда разбойников, которые чувствуют себя в этом городе как дома», - признался Мустафа. – «А та женщина, Джеффа, ими верховодит! Похоже, она втрескалась в меня с первого взгляда и хочет взять замуж. Потому я и пытаюсь от нее скрыться... Когда она хочет что-то получить, то ведет себя как безумная!» «Да, печальная история», - согласилась Яо. – «Эта Джеффа, похоже, ужасный человек!»

И, поскольку Яо и Фан так и не успели добраться до постоялого двора, Мустафа предложил им остановиться на постой в лагере труппы. Поколебавшись, странники предложение приняли.

Мустафа провел Яо и Фана в здание, где расположилась труппа, и, указав на здоровенную змею в клети, признался, что сам он – заклинатель змей. В комнату заглянул глава труппы, велел Мустафе готовиться к скорому выходу на сцену. Парень представил набольшему Яо как свою родственницу, просил дозволения для той принять участие в сегодняшнем представлении. «Не знал, что у тебя есть родственники», - заметил глава труппы, и, с сомнением взглянув на Яо, поинтересовался: «А что она умеет?» «И правда, а что ты умеешь?» - обратился к девушке Мустафа.

Фан одобрительно кивнул ученице, и та, приблизившись к стойке со свечой, выбросила вперед кулак, направив в него свои энергии. Пламя свечи погасло. «Неплохой магический трюк», - одобрил хозяин труппы. – «Что ж, давайте попробуем повторить его на публике». «Это не трюк», - пробормотала Яо, но хозяин ее не услышал.

...Вечернее представления труппы прошло прекрасно. Мустафа зачаровывал змей игрой на дудочке, Яо демонстрировала публике боевые искусства. Номер ее имел ошеломляющий успех...

А по завершении представления Мустафа попросил девушку об услуге, поведав о турнире мастеров боевых искусств, ежегодно проводимом в замке Изис. На кону – внушительный денежный приз!

«Как победитель, я смогу стать женихом принцессы, и в будущем унаследовать престол Изиса!» - похоже, амбиции Мустафы простирались куда дальше, чем могла себе представить Яо. «Ну... так себе авантюра...» - хмыкнула девушка, и Мустафа взмолился, пав на колени: «Да нет же, ты непременно одержишь победу!.. к тому же, если я женюсь на принцессе, эта докучливая Джеффа наверняка отстанет!.. Я впервые ее, когда был приглашен в качестве артиста на прошлогодний турнир... Она так прекрасна! Я не могу забыть ее».

«Это все, конечно, прекрасно, но почему я должна занять твое место?» - бросила Яо, и Мустафа обещал, что девушка сможет оставить себе приз в 10000 золотых монет. Этот аргумент и решил исход спора...

...Сей ночью, отлучившись на улицу по малой нужде, Мустафа, вернувшись в дом, обнаружил, что змеи сумели сбежать из клетки, которую забыли закрыть. И сейчас гады забрались в кровать к Яо – к вящему ужасу девушки. Не мешкая, Мустафа начал играть на дудочке, и зачарованные змеи оставили несчастную Яо, устремившись вслед за артистом, ведущим их к клети...

...На следующий день с труппой Яо и Фан прибыли в замок Изис, где начинался турнир мастеров боевых искусств. После нашествия змей Яо так и не смогла уснуть до утра, и сейчас еле на ногах держалась. «Не жалуйся, если я проиграю», - бросила она Мустафе, уже успевшего зарегистрироваться на участие в состязаниях. Тем не менее, девушка, собравшаяся выдавать себя за Мустафу, облачилась в жилет и шаровары, на голову водрузила тюрбан. Сам же Мустафа напялил на лицо очки и приклеил черные усы – даже никто не признал в нем «виновника торжества».

Следуя к ристалищу вслед за Мустафой, Яо обратила внимание на то, что стражницы в этом городе – женщины. «Правит Изисом королева», - растолковал девушке Мустафа. – «Это – истинный оазис в пустыне, и здесь действительно много красивых женщин».

В первом бою спящей на ходу Яо противостоял огромный мужлан, вооруженный палицей. Девушка дремала, но каким-то чудом умудрялась уклоняться от ударов противника – что того несказанно злило. Наблюдавший за боем Фан понимал, что использует его ученица технику под названием «спящий кулак».

В надлежащий момент Яо ударила противника кулаком, и тот распластался на арене, лишившись чувств. Трибуны взорвались овациями.

Яо же, доковыляв до своего шатра, опустилась на стул, тут же уснув; Фан и Мустафа встревоженно переглянулись.

...Вскоре Мустафа разбудил Яо, напомнив о том, что предстоит той второй бой. А также протянул бокал с «тайным лекарством», как он выразился. Яо бокал осушила... и проснулась окончательно, исполнившись небывалой энергии.

Одного за другим, она повергла всех без исключения противников в отборочных состязаниях. Похоже, лекарство действительно сработало, но Мустафа наотрез отказался назвать то, чем потчевал Яо. Но та настаивала, и Мустафа, тяжело вздохнул, продемонстрировал ей бутыль, плавала в которой змея. «Змеиная водка», - смущенно пояснил он; на лице Яо отразились ужас и отвращение.

...Настал час финального поединка. Королева Изиса, король и принцесса ожидали исхода турнира; правительница постановила, что выдаст дочь за победителя, ибо король державы должен быть силен.

...Выходя на ристалище, Яо чувствовала себя дурно. То ли избыток водки, то ли сама мысль о ней. Противником ее выступил самоуверенный воин-маг с востока по прозвищу «Змей». Он стремительно атаковал, поверг Яо, и осознала та: этого индивида недооценивать не стоит.

«Сверхчеловеческие сила и скорость», - отметила Яо, поднимаясь на ноги. – «Давай, яви мне свою истинную личину!» «Странные просьбы у юной леди», - недобро ухмыльнулся Змей. – «А может, она просто боится моей силы».

Утвердившись в мысли о том, что перед ней не человек, Яо сосредоточила свою внутреннюю энергию в кулаках, разом высвободив ее. Против человека подобный прием она бы использовать не посмела... Противник ее преобразился: монстр, руки которому заменяли шипящие змеи! «Я собирался заполучить принцессу и править сей державой как король Изиса!» - прошипел монстр. – «Но ты разрушила все мои замыслы!..»

Змеи изрыгнули пламя, и опалило то Яо. Мустафа бросился к ней, сбивая огонь с тлеющей одежды лишившейся чувств воительницы; очки и накладные усы слетели с лица парня, и присутствующие на арене увидели в нем двойника Яо!

Монстр вознамерился покончить с дерзким мальчишкой, но тот выхватил из-за пояса флейту, и, повинуясь его воле, руки-змеи выдохнули пламя, направив потоки оного на голову самой твари! Та поспешила телепортироваться прочь – прямиком в королевскую ложу. «Прошу вас стать моими заложниками!» - прохрипел израненный Змей.

«Осторожней с насилием!» - выкрикнул король Изиса. «Я не причиню вам вреда!» - заверил его Змей, и отозвался король: «Придурок! Я принцессе это сказал!»

Наследница престола взяла в руки кривую саблю, сорвала с себя паранжу... и изумленный Мустафа зрел знакомые черты Джеффы!.. Стремительным ударом девушка отсекла змей, заменяющих монстру руки, а после, срубив тому голову, спрыгнула из ложи вниз – прямиком на Мустафу. «Я и не думала, что ты столь силен!» - пропела она. – «Ты – мужчина, рожденный для меня! Давай поженимся!»

Жители Изиса возликовали, бросились на арену, принявшись чествовать и подбрасывать в воздух принцессу Джеффу и совершенно обескураженного произошедшим Мустафу.

Воспользовавшись сумятицей, Фан и Яо улизнули из города... продолжив странствие, которое в итоге привело их в Ашалам, и – к судьбоносным встречам!..

Оставив судно, пятеро приблизились к горной долине, в центре которой на вершине утеса и был возведен замок. Похоже, здесь и состоится их последнее сражение!..

Тогда, столетие назад, Рото и его спутники достигли замка Королевы Драконов на спине птицы Рамии, возрожденного феникса. «Но как вы сейчас доберетесь до замка?» - обратился Тао к Арусу и его сподвижникам. «Предоставьте это Порону!» - усмехнулся мудрец, сотворил заклятие, обратившись в могучего штормового дракона. «Давайте, забирайтесь на меня», - поторопил он спутников.

Появление в небесах над замком дракона вызвало панику в рядах монстров, остающихся в стенах цитадели. Твари высыпали на парапеты, со страхом следя за кружащим в небесах драконом. Зазвучал гонг, сообщая обитателям замка об атаке с воздуха.

Лишь узнав о появлении в небесах неприятеля, Король Драконов бросился в подземелья замка, известил о нападении дух Бога Демонов, витающий над пьедесталом-проектором. «Что?!» - поразился тот. «Боюсь, мы еще не выяснили, кто именно нам противостоит», - вымолвил Король Драконов, и в голосе его звучала тревога. – «Однако крылатые монстры уже покинули замок и готовы принять бой в воздухе».

Бог Демонов молчал, размышляя о том, как сей неожиданный поворот способен повлиять на общую вереницу событий...

Сражение в воздухе началось.

Герои, находящиеся на спине штормового дракона, сошлись в противостоянии со множеством крылатых монстров, их атаковавших. Число их было поистине велико, и Арус, воздев Меч Королей, призвал священную молнию, направил ту на противников, испепеляя тварей...

Герои, наблюдая за устремившимися к земле мертвыми телами монстров, поразились призванным Арусом энергиям; прежде подобных молний они не видали!

Гонг продолжал звучать.

Король Драконов приказал медузам подняться в воздух и применить свою способность проецирования происходящего.

Так, в подземельях возникли образы воздушного сражения – огромного дракона, противостоящего защитникам замка Лоран. На спине же дракона Король Драконов разглядел героя Аруса! Стало быть, настал тот день, когда Арус повзрослел, обрел могущество, и ныне атаковал замок Лоран, надеясь сокрушить армию Королей Демонов!..

«Не паникуй, Король Драконов», - изрек Бог Демонов. – «Приведи в действие совершенную защиту замка...»

В небесах над замком Лоран возникло черное облако, виднелись в котором очертания зловещей цитадели.

«Это Замок Тьмы», - просветил Тао спутников; мудрец парил в воздухе подле дракона. – «Насколько я известно, Джаган прошел церемонию посвящения боем, и после был наречен ‘Королем Демонов’».

На глазах героев Замок Тьмы преображался; черные облака клубились, вихрились... А после цитадель наряду с тучами низринулась вниз, объяв замок Лоран куполом. «То – истинная форма Замка Тьмы», - изрек Тао. – «Защитный барьер, ограждающий замок Лоран, - Темная Занавесь. Быстрее, Арус! Когда барьер будет завершен, никто и ничто не сможет пробиться через него!»

Коротко кивнув, Арус обнажил Меч Королей. «Стань стрелою Света, коя разрубит Темную Занавесь!» - возвестил он, питая клинок своими магическими силами. Герой взмахнул мечом, и поток энергии устремился к темному барьеру, ударил в него, ослабляя, пробивая брешь. Воспользовавшись моментом, дракон прорвался через Темную Занавесь, и та сомкнулась за ним.

С тревогой наблюдал Король Драконов за прорывом героя и сподвижников его через Темную Занавесь. «Прорвались...» - выдохнул он, однако Бог Демонов пояснил: «Это хорошо... Причина, по которой я счел необходимым вернуть Замку Тьмы истинное обличье, состоит не в том, чтобы преградить путь героям. Как только представилась возможность, Арус пробил брешь в барьере и сиганул в нее. Идея в том, чтобы не позволить ему вырваться за пределы Темной Занавеси».

Путники спрыгнули на парапеты замка Лоран; Порон вновь принял человеческое обличье, но пребывал без сознания, лишившись последних сил. Арус и Кира принялись приводить мудреца в чувство, Тао же отошел на несколько шагов, осмотрелся. «Да, мы прорвались», - резюмировал он. – «Но обратно вырваться мы отсюда уже не сможем».

Врата замка Лоран были заменены на зачарованные Врата Преисподней. Придя в себя, Порон критически взглянул на них, заключил: «Иной стратегии у нас нет, зайдем с парадного входа». Он попытался было сотворить заклинание, должное сорвать врата с петель, но чары его не оказали на преграду воздействия, а в следующее мгновение из врат вырвался поток гибельной магической энергии. Арус едва успел оттащить опешившего Порона в сторону, тем самым сохранив ему жизнь.

Как же миновать врата?.. Коснувшись поверхности зачарованных створок, Яо вынуждена была признать, что здесь бессильна даже она...

Звук взрыва магической энергии не остался незамеченным, и отряд монстров уже спешил к вратам, дабы покончить с вторгшимися. «Есть у меня одна идея», - протянул Арус, что-то зашептал на ухо Порону...

...Позже к Вратам Преисподней подошел еще один отряд монстров, лицезрев поверженных собратьев. Похоже, те были еще живы, хоть и без сознания; людей же нигде окрест видно не было... Возглавляющий отряд демон приказал подручным доставить выживших в замковый лазарет; встав перед вратами, он произнес заклинание, и отворились те.

Таща раненых сородичей в лазарет, обсуждали монстры слухи о том, что замок подвергся нападению героя и его сподвижников. Самого героя они страшились... но еще больше страшились своего набольшего – демона, потому продолжали беспрекословно исполнять его приказы.

Оставив пятерку раненых в лазарете, монстры покинули помещение, дабы продолжить поиски проникших в твердыню чужаков. «Раненые» же монстры отринули иллюзорные личины, сотворенные Пороном, ибо были то Арус и спутники его. Что ж, оказаться в стенах замка оказалось совсем несложно!..

Заклинание телепортации переместило Джагана к замку Лоран, однако Темная Занавесь заблокировала дальнейшее действие двеомера, и юноша тяжело ударился оземь за пределами магического барьера. Поднялся на ноги, ошалело тряся головой... «Должно быть, в мое отсутствие произошло что-то важное», - пробормотал Джаган, созерцая купол темных энергий, укрывший твердыню.

Оставаясь у постамента, Король Драконов связался посредством магии медузы с одним из демонов – офицеров армии, поинтересовался, удалось ли установить местонахождение героя и его спутников. «Мы прочесали весь периметр замка, но их и следа нет», - признался демон. – «Возможно... каким-то образом они оказались внутри!»

Изображение демона в магическом круге, витающем пред глазами Короля Драконов и Бога Демонов, подернулось рябью, и сменил его образ Джагана. Последний отыскал за пределами замка медузу, использовал магию ее, чтобы связаться со сподвижниками. «Что происходит?!» - спрашивал он. «Король Демонов Джаган?» - поразился Король Драконов. – «Куда ты подевался?» «Почему здесь Темная Занавесь?» - в свою очередь спрашивал Джаган, и выкрикнул Король Драконов: «Потому что сюда заявился Арус!»

«Арус?» - недоверчиво переспросил Джаган. «Верно», - подтвердил Король Демонов. – «Он и его дружки сумели достичь оплота демонической армии». Джаган озадачился: и как им удалось добраться до замка без помощи Рамии?!.

«Я возглавлю стражей и начну охоту за героем», - постановил Король Драконов. – «Твоя задача – обеспечить защиту Бога Демонов». «Конечно», - усмехнулся Джаган, после чего прервал связь, раздавив медузу в кулаке. «Что ж, раз Арус, наконец, появился, я встречу его, как и подобает брату», - процедил он, вытащив из-под доспеха Сферу Тьмы и разглядывая реликвию. «Перед тем, как принять окончательное решение касательно тебя, мне нужно кое-что сделать...» - пробормотал он, обращаясь к сфере...

Монстры прочесывали замок Лоран в надежде отыскать проникших на территорию его чужаков. Те укрылись в отхожем месте; вонь здесь стояла неимоверная, но твари покамест заглянуть в клозет не додумались. Тия, отправлявшаяся на разведку, вернулась, сообщив Арусу о том, что, судя по количеству монстров, они действительно оказались в оплоте демонической армии.

«Кое-что меня очень тревожит», - признался спутникам Тао. – «Я не чувствую присутствия духа Бога Демонов. Точнее, я чувствую зло, исходящее отовсюду. Бог Демонов... он здесь, и в то же время нет. Другими словами, это может означать, что дух, способный касаться нашей реальности через проектор, находится в пространственно-временном разломе. Если мы не поторопимся, дух переместится из разлома в наш мир. Где-то должны быть врата, которые приведут нас в пространство, находится в коем дух».

Не в силах боле выносить удушающего зловония отхожего места, Арус и спутники его выбежали в коридор... обнаружив себя в окружении монстров. «Герой! Мы обнаружили его!» - зазвучали голоса. – «Немедленно известите Короля Драконов!»

Герой и сподвижники его изготовились к бою, когда выглядывавшая из-за спин остальных сородичей невысокая рептилия, облаченная в ризу, применила некое устройство, и коридор заполнился густым ядовитым дымом. Тао тут же оградил небольшой отряд магическим щитом, но монстры надрывно кашляли, оседая на пол. Приблизившийся Король Драконов тщетно пытался разглядеть в клубах дыма Аруса...

Маленькая рептилия же надавила на один из камней в стене, и та отошла в сторону, крутанулась вокруг оси, вышвырнув людей в соседний коридор, а после встала на свое место. Когда дым рассеялся, Король Драконов обнаружил, что Аруса и след простыл...

Преклонив колено пред постаментом, Джаган с гордостью продемонстрировал Богу Демонов Сферу Тьмы. «Это то, на что надеялся я 12000 лет!» - возликовал тот. – «Что же ты хочешь в награду, Король Демонов Джаган? Станешь ли ты править миром, будучи моим верным слугой? Ибо стану я высшим бессмертным созданием, даровав тебе вечные молодость и силу».

«Нет», - прошипел Джаган, и осведомился Бог Демонов: «Чего же ты хочешь?» «Увидеть тебя у своих ног!» - истошно выкрикнул Джаган.

Арус и спутники его пришли в себя в темном коридоре, озадачились: и как они здесь оказались?..

Лицезрели пред собою они невысокую рептилию в ризе; в лапке держала та горящий фонарь. «Вы в порядке?» - осведомилась рептилия. Герои схватились было за оружие, и рептилия поспешил заверить их: «Погодите! Я вам не враг. Я хотела встретиться с вами, героями».

«О, Бог Демонов, я ведь искренне служил тебе», - продолжал говорить Джаган, взирая на витающую над постаментом манифестацию могущественной сущности. – «Ты так много сделал для меня... Нарек меня Джаганом... Позволил сразить собственного отца... Но на самом деле мне на все это на плевать! Я не могу простить лишь то, что моя судьба была предопределена вопреки моей воле! И я заставлю тебя ощутить те же беспомощность и унижение!»

«Что ты собираешься сделать?» - осведомился Бог Демонов, и усмехнулся Джаган: «Я знаю, насколько важна для тебя Сфера Тьмы. Я разобью ее! Другими словами, Бог Демонов, не познаешь ты никакого возрождения! Давай, моли меня не делать этого!» И Джаган воздел реликвию над головой.

Бог Демонов тихо рассмеялся. «Я не собираюсь пресмыкаться перед человеком, ибо вы для меня все равно что жалкие черви, Король Демонов», - произнес он. «Что?!» - взревел Джаган в ярости. – «Познай же отчаяние!»

С этими словами он швырнул Сферу Тьмы на каменный пол, и раскололась она.

«Я 12000 лет ждал этого момента», - прозвучал головой Бога Демонов. – «Позволь пояснить тебе одну вещь, Король Демонов. Сфера Тьмы была всего лишь вместилищем для моего тела, и теперь печать, не позволявшая оному возродиться, сорвана. Взгляни себе под ноги».

Ошарашенный прозвучавшим откровением, Джаган воззрился на пол, где стремительно нарастал ком плоти, походящий на гигантскую бесформенную амебу. Плоть опутала ноги Короля Демонов, начала оплетать руки; Джаган тщетно пытался освободиться, и отчаяние полнило его душу. «Тело начало свое восстановление после тысячелетий заточения в сфере», - констатировал Бог Демонов, наблюдая за силящимся вырваться из тенет плоти Джаганом. – «Позволь открыть тебе причину, по которой я сделал тебя Королем Демонов. Дело в крови Рото, текущей в твоих жилах... Вобрав в себя сильнейшую кровь в этом мире, я обрету немыслимое прежде могущество. Король Демонов, пришло время принять судьбу, уготованную тебе изначально».

Плоть продолжала стремительно распространяться, поглощая Джагана...

Возрождение Бога Демонов вершилось...

Наблюдая за плотью своей, уже успевшей заполнить добрую часть чертога, Бог Демона открыл врата, за которыми в пространственно-временном разлома пребывал его дух...

Замок содрогнулся до основания.

Король Драконов вздрогнул, обратился к толпившимся в коридоре монстрам: «Вам удалось найти Аруса?» Те покачали головами, и Король Драконов, велев подначальным продолжать поиски, поспешил в подземелья замка.

Что-то происходит с Богом Демоном...

Ощутили нечто неправильное и герои, следующие за рептилией-проводником через подземелья замка. «Как будто весь замок пульсирует...» - попытался облечь странное ощущение в слова Арус.

Рептилия провела воителей к тюремной камере, забранной тяжелой железной решеткой, томилась в которой женщина. «Это Фрейя», - представил пленницу монстр, и Арус поразился: «Ты... мать Джагана?!» «Голос человека», - прошептала женщина, и осознал Арус, что та слепа. – «Рилпа... ты хотела вызволить меня отсюда, потому и привела людей?» Рептилия согласно чирикнула, и Фрейя улыбнулась: «Спасибо тебе. Но я не покину эту темницу».

«Но королеве негоже здесь находиться», - настаивала маленькая рептилия. – «Ведь, кроме меня, никто из нынешних обитателей замка не исполнен сочувствия к тебе». «Да, здесь непросто, но я заслужила такую судьбу», - вздохнула королева. – «Ведь тогда, в час нападения демонической армии 15 лет назад, я не смогла уберечь своего ребенка. И в этом моя вина... Как сложилась его судьба? Его растили монстры, занявшие этот замок... Дитя, убившее собственного отца... Дитя, коему суждено было покончить с родителями... Дитя, который не в силах отказаться от демонического могущества, посему исполненный кровожадности... Из-за него я и была заточена здесь, и оставалось мне лишь проливать слезы по нему. Хоть и утратила я зрение, но могу ощущать его страдания. И я в них повинна».

«Это не так!» - выкрикнул Арус. – «Повинен в сем лишь Бог Демонов, и никто иной! Именно он нанес удар, поломал судьбы Фрейе, королю Лорану и Джагану... Бог Демонов наводнил мир монстрами, и страдают миряне лишь по его вине! Мы сражались со множеством монстров, которых бросил против нас Бог Демонов... И сейчас мы здесь лишь потому, что не оставили надежду!» «Тф хороший мальчик», - улыбнулась Фрейя, приблизившись к решетке. – «Удивительно, что столь замечательный наследник Рото вырос в южном королевстве Кармен».

Фрейя коснулась лица Аруса руками, молвила: «Лицо, исполненное доблести и чувства справедливости... Истинный юный герой! Я так хотела, чтобы мой сын вырос таким же!» «Фрейя... я не буду сражаться с Джаганом», - признался Арус. – «Мы с ним уже скрещивали мечи. И я понял, что в жилах его продолжает течь кровь Рото. Он говорил, что кровь Рото и демоническая эссенция в теле его пребывают в постоянном конфликте. И когда могущество демонов пытается всецело овладеть им, кровь Рото не позволяет ему это сделать».

Тия и Тао поддержали Аруса в его заверении: да, кровь Рото в жилах Джагана продолжает свое существование – да, она заставляет его страдать, но в то же время придает сил...

Фрейя расплакалась, обняла Аруса через решетку. «Давай выбираться отсюда», - предложил герой женщине, и та согласно кивнул: «Что ж, надежда моя пребудет с вами».

Арус сумел поднять решетку, и путники проследовали в камеру. Фрейя обняла рептилию, благодаря ее за помощь. «Я никогда не думала, что настанет день, когда застывшее сердце мое вновь исполнится огня», - молвила она. «Все начинается здесь», - улыбнулся старик Тао. – «Теперь мы пошумим чуть громче».

Яо коснулась плеча женщины, направляя в тело ее свои энергии, и Фрейя с изумлением осознала, что зрение, которого лишалась она десятилетие назад, начало возвращаться! «Все дело в твоей решимости», - заверил ее Арус.

Путники покинули тюремную камеру, вернулись в подземный коридор. Замок продолжал содрогаться – сильнее, чем прежде. Рилпа простилась с королевой: рептилия сделала для нее все, что могла. Она махала на прощание лапкой, наблюдая, как Арус и спутники его растворяются в тенях подземелья...

Плоть Бога Демонов продолжала разрастаться, и ныне заполнила собой весь чертог, находился в котором древний проектор...

Поняв, что герой и спутники его укрылись в подземелье в северном крыле замка вместе с предателем, Король Дракона сообщил о сем монстрам; сам же он намеревался заглянуть в чертог, пребывал в котором дух Бога Демонов.

Но, приблизившись к оному, Король Драконов заметил странную плоть, сочащуюся из трещин в стенах, замер в изумлении. Это что еще такое?! К тому же, врат, ведущих в чертог, не было, и место ее заменяла глухая стена.

Король Драконов воззвал к Богу Демонов...

Последний же созерцал, как возрождающаяся плоть его охватывает тело Джагана. «Твоя жизнь будет поглощена Богом Демонов и вечно пребудет внутри меня», - изрекла сущность. – «Твое тело идеально, ибо сочетает в себе демонические энергии и могущество крови Рото. Таким образом, ‘Омега’ – единственное оружие, способное причинить мне вред – не способно будет оказать на меня воздействие. Джаган, я поглощу и двух твоих родичей тоже».

Демоническая плоть захлестнула тело Джагана, и лишь половина печати Рото виднелась ныне на каменном полу...

Арус и спутники его бежали по подземному коридору, озаряло коий сияние, исходящее из глаз льва на доспехах Киры. Неожиданно половина печати Рото на шее героя воссияла, задрожала, и тот остановился, воззрившись на реликвию. «Печать светится», - констатировала Тия. – «Так же, как и тогда – когда Джаган напал на Алиахан!» «Странно...» - протянул Арус. – «Она светится едва-едва, и сияние прерывистое... Как будто это сигнал бедствия».

«Наставник», - обратилась к Тао королева Фрейя. – «Нам нужно спешить...»

Бог Демонов заметил сияние половины печати Рото, когда тело Джагана неожиданно поднялось в воздух, избавляясь от поглощавшей его плоти... и бесследно исчезло.

Дух Бога Демона был изумлен произошедшим. Неужто печать каким-то образом спасла наследника Рото в момент, предшествующий кончине того?.. Впрочем, Бога Демонов это нисколько не заботила. Возрождающаяся плоть его успела поглотить кровь Рото, вобрав ее в себя. Предначертанное не изменить, и скорое возвращение его в мир – сему доказательство.

Сияние половины печати Рото иссякло. Что это могло означать?..

В глазах Фрейи стояли слезы, ибо предполагала женщина худший из возможных исходов для своего сына. Тао скорбно склонил голову... «Значит, Джаган мертв», - выдавил Порон, и Яо рявкнула на него, поражаясь бестактности мудреца, обратилась к Фрейе: «Госпожа, думаю, дело не в этом...» «Милая Яо, я все понимаю», - печально улыбнулась женщина. – «Давайте поспешим. Гибель мира приближается. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы искупить грех пред моим силам...»

Небольшой отряд вновь продолжил путь по подземному коридору...

Тело Джагана переместилось в чертог, где некогда пребывали доспехи Рото. Древние чары опустили безвольного потомка легендарного героя на возвышение, а цепи опутали тело его...

Арус и остальные выступили из подземных казематов, вновь обнаружив себя в коридорах заполоненного монстрами демонической армии замка.

«Стойте!» - велела Яо, озадаченно вглядываясь в пустующий коридор. – «Странно, как будто никого нет, но...» Девушка высвободила поток энергии «ки», раздались крики, но ни одного противника путники не наблюдали. И тогда Кира воззвал к могуществу Цезаря, и из пасти выгравированной на доспехах его львиной головы вырвался поток обжигающей стужи, объял монстров, устроивших засаду противникам и скрывавшихся под завесой невидимости.

Атаки Яо и Киры значительно проредили ряды чудовищ, но ныне присоединился к тем сам Король Драконов! «Встретились, наконец», - констатировал он, созерцая Аруса. – «Как быстро летит время... Младенец, родившийся в замке Кармен 15 лет назад, стал героем, должным спасти мир, и явившийся с этой целью в оплот демонической армии». «Король Драконов!» - отозвался Арус, и в голосе его звучал гнев. – «Армия Королей Демонов принесла страдания и отчаяния целому миру! Пришло время ответить за содеянное!»

Усмехнувшись, Король Драконов велел подручным монстрам держаться поодаль: он лично покончит с дерзкими людишками! Король Драконов вырвал трезубец из рук одного из демонов, и, перехватив древко поудобнее, возвестил: «Да начнется танец смерти! Нападайте!»

Велев Тао позаботиться о Фрейе, Арус наряду с Кирой и Яо устремился к Королю Драконов. Тот парировал трезубцем удар меча Киры, отшвырнул в сторону Яо, и, падая, сбила та с ног Киру и Порона. Арус сосредоточил магические энергии в Мече Королей, направил те в сторону противника, но Король Драконов вонзил трезубец в каменный пол, и энергии разбились о сие оружие, не причинив дракону в человеческом обличье ни малейшего вреда.

Не мешкая, Порон атаковал Короля Дракона могущественным заклинанием, тот ответил подобным, и потоки гибельной энергии устремились к четверке героев, сокрушая замковые колонны. Выступив вперед, Фрейя сотворила защитный двеомер, ограждая Аруса из спутника своего от воздействия волшбы Короля Драконов. «Сломленная королева...» - опешил тот, лицезрев Фрейю. – «Но... почему здесь мать Короля Демонов?..»

Король Драконов рассмеялся, предположив, что Арус и недоумки, к нему примкнувшие, собираются использовать Фрейю в качестве заложницы в скором противостоянии с Джаганом. «Боюсь, вы просчитались», - ухмыльнулся Король Драконов. – «Король Демонов не так слаб, и сможет сражаться, даже если вы станете прикрываться его матерью».

И тогда вперед выступил старик Тао, и, обратившись к Королю Драконов, произнес: «Не знаю, ведомы ли тебе боль и печаль, но... что насчет тебя и твоей матери?» «О чем ты?» - нахмурился Король Драконов. – «При чем тут моя мать?» «Знай, что некогда я встречал твою мать в этом самом замке», - вымолвил Тао. «Чушь!» - опешил Король Драконов, и старик покачал головой: «Вовсе не чушь. В эпоху Рото замок Лоран назывался иначе – замком Королевы Драконов!»

«Замком Королевы Драконов?» - недоверчиво повторил Король Драконов. «Именно», - подтвердил Тао. – «Королева Драконов – твоя мать». «Глупости!» - не желал принимать сей факт Король Драконов. – «Зачем ты лжешь мне?» «Вспомни легенду о Рото», - настаивал Тао. – «Рото и его сподвижники прибыли в сей замок на спине феникса Рамии. – «Будучи прикована к постели в ту пору, Королева Драконов передала им таинственную реликвию – Сферу Света... Когда Рото вернулся в замок позже, Королевы Драконов там уже не было, а на постели ее пребывало яйцо. Из него и вылупился ты. Королева Драконов – доброе божество, хранящее наш мир. Другими словами, в жилах твоих течет кровь Священной Драконицы!»

Король Драконов был несказанно поражен сим откровением, ровно как и герои. «Понимаешь, Король Драконов, у тебя мало общего с демонами и Тьмой», - изрек Тао. – «Как и Арус, ты принадлежишь Свету». «Как я могу верить тебе?!» - воскликнул Король Драконов, и старик бросил ему деревянный посох с навершием в виде драконьей головы.

Сонм образом прошлого хлынул в разум Короля Драконов. Замок... Королева Драконов... Рото, принимающий Сферу Света... Старик Тао, коему владычица замка вручает сей посох... И он сам, Король Драконов, вылупляющийся из яйца...

С отчаянным воплем Король Драконов отбросил посох в сторону, пытаясь осознать явленное ему откровение. Душу его снедало странная печаль... ностальгия... теплота... Чувства, доселе неведомые...

Резко обернувшись к ожидающим поодаль монстрам, Король Драконов прикончил их заклинанием. «Ну что, прозрел?» - осведомился Тао, и отозвался Король Драконов: «Какую иллюзию ты создал? Хочешь сбить меня с толку, чтобы я предал Бога Демонов?» «А ты все еще верен ему?» - осведомился старик. – «Ты дал проклятое имя ‘Джаган’ ребенку, в жилах которого текла кровь Рото, и он стал Королем Демонов – слугой Бога Демонов. Точно так же ты был наречен ‘Королем Драконов.’ Ты утратил кровь, исполненную могущества Света и обратился в злого Короля Демонов».

«Хватит! Ни слова больше!» - выкрикнул Король Демонов. Тао подобрал с каменного пола свой посох, вымолвил: «Благородное назначение Короля Драконов, в которое ты верил, появившись на свет в этом мире, оказалось исполненным лжи назначением Короля Демонов. Какова цель ведомого тобой сражения, если пребывают миряне в страданиях и печали?..»

«Восстановить утраченный миропорядок...» - прохрипел Король Драконов, до боли сжав кулаки; острые когти пронзили кровь, и капли крови оросили пол. «Это моя вина в том, что мир объял хаос, поглотивший прежний миропорядок!» - выкрикнул Тао. – «Прости, Король Драконов, но ты должен был узнать о своем происхождении. Иначе ты никогда не смог бы принять того, кто ты есть». «Я никогда не приму твое откровение!» - взревел Король Драконов, скрывая за исступленной яростью свое отчаяние. – «Несмотря ни на что, я продолжу следовать по прежнему пути, останусь инструментом Бога Демонов и сохраню имя ложного Короля Драконов!»

На глазах Аруса и сподвижников его он преображался, принимая свой истинный, драконий облик...

Монстры, остававшиеся в замке Лоран, растерянно озирались; твердыня содрогалась, но что тому причиной?.. Бог Демонов безмолвствовал, Король Драконов тоже пребывает неведомо где...

...Дух Бога Демонов ощутил всплеск энергии, случившийся в замке, и сперва предположил было, что виной тому Арус... Но нет, похоже, то знаменовало преображение Короля Драконов...

«Я утратил видение пути своего меж Светом и Тьмою», - проревел Король Драконов. – «Посему стану следовать единственным путем, для меня оставшимся».

Расправив крылья, Король Драконов яростно взревел...

Монстры, остающиеся на парапетах замка Лоран, с удивлением наблюдали, как Темная Занавесь начинает исчезать.

...Возрождающийся Бог Демонов желал вобрать в себя как героя Аруса, так и Короля Драконов. В этом случае могущество, обретенное им, окажется поистине огромным.

Плоть Бога Демонов просачивалась через стены замка, стремительно распространялась по чертогам его, захлестывала всех без исключения монстров, поглощала их, ассимилировала, обретая новые силы...

Король Драконов изрыгал пламя. Арус и сподвижники его избегали огненных потоков, пытаясь найти возможность для контратаки. Порон попытался было поразить противника заклинанием, но то не возымело особого воздействия на Короля Драконов – лишь разъярило пуще прежнего.

Неожиданно последний хлестнул хвостом, и тот обвил тело Порона, швырнул его в сторону подступающих Киры и Аруса. «Отступаем!» - неожиданно заявил старик Тао. – «Король Драконов не находится боле под контролем Бога Демонов. Нет смысла сражаться с ним!»

Отступаем... Легче сказать, чем сделать. И все же путники бросились прочь по коридору... когда потоки плоти, сочащиеся меж каменных плит, захлестнули тело Короля Драконов. Тот ревел, тщетно силясь вырваться...

Арус и сподвижники его остановились, обернулись. «Быть не может!» - ужаснулся Арус, коему щупальца плоти были знакомы. – «Сфера Тьмы...» «Все в точности так, как и 12000 лет назад!» - выдохнул старик Тао. Обратившись к сподвижникам, выкрикнул Арус: «Эти щупальца поглотят все, до чего смогут дотянуться».

Героя прошиб холодный пот. Похоже, Джаган каким-то образом сумел забрать Сферу Тьмы из потаенного святилища во льдах Лейамланда и высвободить заточенное внутри тело Бога Демонов!

«Джаган...» - пролепетала Фрейя. – «И резонанс половинок Печати Рото!..» «Хочешь сказать, что Джагана поглотил Бог Демонов?!» - ужаснулся Порон. Ужаснувшись, Фрейя покачнулась: женщине стало дурно, и Яо едва успела подхватить ее.

Король Драконов срывал с себя ошметки плоти, рвал ее зубами и клыками. «Возможно, огромное количество энергии, высвобожденное Королем Драконов при преображении, и привлекло к нему внимание покинувшей замкнутое пространство плоти», - предположил Тао. «Но если так и дальше пойдет, то и мы... и весь замок будем поглощены ею», - произнес Арус с нескрываемой тревогой.

Дракон же продолжал рвать плоть зубами, и герои с тревогой наблюдали за ним. Зачем же он ест плоть Бога Демонов?!. Неожиданно Тао рассмеялся. «Какая ирония!» - покачал головой старик, и остальные воззрились на него как на безумца. – «Ты ведь уже встречался с подобным в Лейамланде, Арус?» «Да, эти щупальца поистине страшны», - отозвался юноша. – «Своими силами я бы не справился с ними». «Это – самое совершенное и одновременно худшее из созданного людьми», - продолжал Тао, наблюдая за Королем Драконов, продолжающего разрывать на части и пожирать ошметки плоти. Не так-то просто отказаться от могущества этой твари! Потому-то Король Драконов и пожирает плоть, вбирая его в себя! Он поглощает всю мудрость веков человеческой цивилизации! Сам я никогда не поклонялся Богу Демонов как высшему созданию, но искренне считал, что он ниспослан с Небес к человечеству, погрязшему в праздности. Но, глядя сейчас на Короля Драконов, понимаешь, что это – не более, чем глупый самообман... И зрим мы сейчас апогей человеческой глупости!..»

Глубоко вздохнув, Тао взял себя в руки, утер выступившие слезы, молвил: «Позвольте мне извиниться... Я должен извиниться перед всеми, рожденными в этом мире... и перед Королем Драконов».

Король Драконов выдохнул пламя, пытаясь сжечь последние из щупалец, и те послушно отступили. Драконья туша ныне раздулась, в глазах отражалась злоба... Но в следующее мгновение плоть Бога Демонов вновь захлестнула Короля Драконов, опутывая конечности огромной рептилии, шею, крылья...

Наблюдая за Королем Драконов, сознавали Арус и сподвижники его: если Бог Драконов сумеет поглотить сие создание, то обретет немалое могущество. Посему нельзя пускать происходящее на самотек!..

«Сражайся, Король Драконов!» - кричали герои. – «Где твоя сила?!» Услышав их, Король Драконов рассвирепел пуще прежнего, выдохнул поток жаркого пламени, сокрушивший замковые стены. Целое крыло замка обратилось в руины...

Придя в себя средь развалин, Арус обнаружил подле себя Киру, Порона и Яо; остальных видно не было. Оставалось лишь уповать на то, что Тао и Фрейя остались живы. Но сейчас внимание героев привлекло иное: стена одного из замковых чертогов оказалась сокрушена яростным пламенем, и зрели они в открывшемся взорам проеме плиту, приковано к которой цепями было безвольное тело Джагана, облаченного в доспехи Рото!

Чуть поодаль Король Драконов, вновь обретший гуманоидное обличье, столь же потрясенно взирал на Джагана. Неужто слова старика о том, что содеял Бог Демонов с ним... и с Джаганом... правдивы?..

«Что произошло?» - выдохнул Король Драконов, озираясь. «А ты не помнишь?» - отозвался Тао; старик уцелел, и сейчас находился на одной из каменных плит – поодаль от остальных. – «Ты обратился в дракона и напал на нас. Энергия, высвобожденная при твоем преображении, призвала тело Бога Демонов, и оно начало поглощать тебя. Должно быть, Бог Демонов успел заполучить и силу Джагана». «Это все я сделал...» - в изумлении прошептал Король Демонов, взирая на масштаб разрушений.

Тем временем Фрейя, ни на что не обращая внимания, добралась по обломкам до опутанного цепями тела сына, опустилась подле него на колени. «Мой милый мальчик...» - шептала несчастная женщина. – «Мы, наконец, встретились. Ты такой большой стал... а был ведь совсем крохой...»

Тия рыдала, наблюдая за воссоединением матери и сына, расставание которых длилось долгие 15 лет...

Фрейя сняла цепи с тела Джагана, крепко обняла сына, шепча: «Помнишь ли ты колыбельную, которую я пела тебе в детстве?» Лицо Джагана была бело как мел, глаза оставались закрыты. Жив ли он?..

Воцарившуюся звенящую тишину разрывал лишь тихий голос Фрейи, поющей своему сыну, провожая его в последний путь...

Джаган же обнаружил себя на берегу реки, которую вознамерился было пересечь...

«Остановись, сын!» - резанул разум его голос. На противоположном берегу возникла фигура воина, в котором Джаган узнал своего отца – того, коего сразил собственными руками в Замке Тьмы. «Стало быть, я мертв», - заключил он. – «И ты – мой проводник в мир иной?» «Возвращайся назад, сын», - отозвался Лоран IV. – «Возвращайся в своей мир и сражайся вместе со своими друзьями».

«Нет у меня никаких друзей!» - выкрикнул Джаган в гневе, но отец отрицательно покачал головой, молвив: «Есть тот, кто в тебе нуждается... Арус». «Чушь!» - отмахнулся Джаган. – «Ему не я нужен, а половина Печати Рото!» «Нет, ты должен вернуться», - настаивал Лоран. – «Печать дарует свое могущество лишь своему владельцу. Без него она – всего лишь безделушка».

«И что с того?» - хмыкнул Джаган, не принимая сей довод. – «Мне плевать, что станет с этим миром. Я был лишен наследия Рото!» Отец молчал, с глубокой печалью взирая на сына...

Донеслись до того звуки тихого пения, и, изумленный, узнал Джаган колыбельную, которую в младенчестве пела ему мама. «Возвращайся к той, кто тебя любит», - улыбнулся Лоран. – «И последний совет, сын... Живи ради тех, кто действительно нуждается в тебе».

Звуки песни заполнили разум Джагана, исторгая его обратно – в мир живых...

«Маленький, беспомощный мальчик», - шептала Фрейя, прижимая к груди тело сына. – «Позволь мне подарить тебе жизнь».

Она принялась творить заклинание; глаза Тао, наблюдавшего за сим, расширились в изумлении, ибо не ожидал он узреть магию столь высокого порядка. Заклинание, существовавшее еще в далекую эпоху Му – отдача собственной жизненной силы умершим...

Зрели герои, как объяло Короля Демонов сияние... и открыл он глаза, впервые за долгих 15 лет лицезрев пред собою любящую мать. «

«Чудо...» - только и выдохнул Кира. Тао тяжело вздохнул, молвил: «Даже если это и чудо, цена за него – жизнь заклинателя...»

«Ты...» - выдохнул Джаган, во все глаза глядя на Фрейю, и та с грустью улыбнулась: «Неужто дитя не узнает свою мать?.. Благодарение духу Рубисс, я вижу твое лицо...» «Ты действительно... моя мама?» - Джаган порывисто схватил Фрейю за плечи, не в силах поверить в то, что действительно видит ее перед собой.

«Мы с Лораном IV... Наш маленький сын...» - шептала женщина, оседая наземь; жизнь стремительно оставляла ее. «Что с тобой?» - встревожился Джаган, и выдавила Фрейя: «Больше не осталось времени... Я вернула тебе жизнь. Мой маленький сын... Твое настоящее имя – не Джаган... Имя, которое мы с Лораном IV дали тебе при рождении... Аран... Священное имя, достойное истинного героя... Первая и последняя просьба твоей матери... Алан, наследник Рото... Живи... как герой...»

Тело Фрейи исчезло в сполохе света...

«Как же так?!» - исступленно кричал Джаган, нанося удары кулаками по каменным плитам. – «То действительно была моя мать?! И мое настоящее имя Аран?! Весь этот гнев, который копился у меня на протяжении 15 лет... Как мне выплеснуть его?!. Теперь, выходит, я убил не только своего отца... но и мать... Почему?! Почему всегда так выходит?!»

Король Драконов поднялся на ноги, и, обернувшись к Тао, процедил: «Сейчас я отправлюсь к Богу Демонов. Поинтересуюсь у него правдой о своем происхождении». Тао бросил Королю Дракону деревянный посох, молвив: «Он твой. Возвращаю его тебе». Не удостоив старика ответом, Король Драконов устремился прочь...

Джаган тихо рассмеялся, и, обратив взор в сторону каменной плиты, оставались на которой Арус и сподвижники его, произнес: «Что ж, Арус, предлагаю тебе последний поединок. Таковы уж предначертанные нам судьбы – Короля Демонов и героя».

«Что?!» - опешил Кира. «Ты хочешь наплевать на последнюю волю Фрейи?!» - в гневе выкрикнул Порон. Да, подобного от Джагана они никак не ожидали...

«Хорошо, давай сразимся», - принял брошенный вызов Арус.

Кира и Порон возмутились было решением героя, но Яо урезонила их, молвив: «Арус хочет позволить Джагану освободиться от последней скорби!»

«Обещай мне!» - обратился Арус к Джагану. – «Если я одержу верх, то ты исполнишь последнюю просьбу Фрейи. Не ради Рото, не ради мира... а ради той, которая отдала за тебя жизнь. Ради Фрейи». «Удачи», - только и хмыкнул Джаган, воздел руку, призывая черную молнию.

Порон сотворил магический щит, сокрыв за ним сподвижников, но мощь молнии оказалась чрезмерна, и щит не сумел полностью оградить героев от ее воздействия.

Арус, однако, меч не обнажил. Скрипя зубами от боли, бросил от Джагану: «Давай, бей, изо всех сил!» В гневе Джаган продолжал призывать черные молнии, направляя их на Аруса. Порон бросился было к герою, надеясь исцелить его заклинанием, но Арус покачал головой: «Не вмешивайся! Это сражение – лишь наше с Джаганом».

Обратившись к Джагану, бросил Арус: «Что ж, продолжим...» Взревев в ярости, тот призвал очередную черную молнию, и электрический разряд пронзил тело Аруса... Наблюдая за сим, герои пребывали в смятении: ведь, если так продолжится и дальше, Арус погибнет!

Арус тяжело дышал, по лицу его текла кровь. «Джаган...» - прохрипел он, обратив взор на кузена. – «На этот раз я избавлю тебя от проклятой крови...» Права рука Аруса озарилась свечением, и Джаган недоуменно нахмурился: что же задумал его противник?..

...Замок Лоран содрогнулся до самого основания. И Бог Демонов, и Король Драконов ощутили невероятный поток энергии к некоему индивиду. Но кто он, направляющий столь огромную мощь?..

Арус призвал ярчайшую молнию, и пронзила та тело Джагана...

...Вновь зрел Джаган серую равнину... и отца с матерью... Увы, не сможет он исполнить обещание, данное ей... Тьма слишком запятнала его, и не в силах он следовать путем Света... «Аран», - произнес отец, протягивая руки к сыну. – «Пришло время тебе избавиться от магического проклятия. Прими же благословение Света... и следуй новым путем, открывшимся тебе...»

Ярчайшее сияние объяло дух юноши...

Придя в себя, Аран обнаружил, что лежит на каменном полу, и склонились над ним четверо – Арус, Порон, Кира и Яо; чуть поодаль порхала фея.

«Все хорошо?» - поинтересовался Арус, и кузен его медленно кивнул: «Я видел сон... То был прекрасный мир... Широкая река... Так я встретил своих умерших родителей...» «Это не сон», - покачал головой Арус. – «Когда я умирал в Алиахане, я зрел Лунафрию и Таркина на противоположном берегу этой же реки. Они сказали, что продолжат вечно существовать в сем мире. И все живые создания рано или поздно приходят туда... в посмертии... почему мы непременно встретимся с ними снова...»

По щекам Арана текли слезы – незнакомое ощущение... Кроме того, доспех его изменяли свой цвет – красный цвет проклятой крови исчезал, и принимали доспехи прежний голубой оттенок.

«Мое имя Аран», - представился воителям юноша, и приветствовали те явление в мир нового героя. «Героя... это как посмотреть», - хмыкнул Аран. – «Боюсь, ради добра и справедливости я сражаться не буду... а вот сокрушить Бога Демонов помогу вам с удовольствием...»

Призрачный лик Бога Демонов видал над древним проектором, а плоть, заключенная в энергетическую сферу, продолжала нарастать в чертоге, обретая конечную форму. Созерцала иномировая сущность возрождение тела своего.

Ощутил Бог Демонов избавление Джагана от проклятия крови и перерождение его... Что ж, прискорбно... Но уже слишком поздно, и начатый процесс не обратить вспять. Скоро, очень скоро он вновь ступит в мир...

Дракониды, занявшие замок Тантегель, в ужасе наблюдали за приближающимися войсками. С земли приближались воины верхом на ящерах, с моря подходил флот кораблей, в небесах медленно плыли воздушные шары. Более того, на подходе была еще одна армия, где среди людей шли могучие конструкты – големы!

Достигнув врат замка, големы выбили оные, и воины хлынули в твердыню, схлестнувшись с занявшими ее миньонами Короля Драконов. Один из последних, мертвяк, бросился к ближайшей медузе, и, пробудив ее способности, связался с подобной же тварью, пребывающей в руках находящегося в замке Лоран демона. «Армия людей атаковала замок Тантегель!» - успел выпалить мертвяк прежде, чем противник покончил с ним.

Таковым оказался Астер; освобождение родной державы потомка Рото началось...

Спускаясь по ступеням, ведущим к подземелью замка Лоран, Король Драконов размышлял о текущей ситуации. Стало быть, противостояние Аруса и Джагана завершилось; первый одержал победу, второй же потерпел поражение. Но сейчас это уже неважно... Он намеревался задать прямой вопрос Богу Демонов о своем происхождении, и выяснить, кто же он такой на самом деле.

Неужто замысел Бога Демонов в том – чтобы вернуть мир в прежнее состояние и безраздельно править им? Можно ли верить словам старика Тао?..

Ступив во внутренний двор замка, Король Драконов лицезрел своих миньонов, которые тут же бросились к нему. «Что-то серьезное?» - бросил Король Драконов, и один из ближайших сподвижников его, демон, утвердительно кивнул: «Да, очень серьезное. С нами только что вышли на связь монстры из Алефгарда, подземного мира, сообщив о том, что армия людей атаковала замок Тантегель».

«Люди... восстали в подземном мире?» - поразился Король Демонов. «Что же нам делать?» - вопрошали его миньоны, пребывая в полном смятении. – «Хаос царит и здесь, и в Алефгарде».

«Сейчас все это неважно», - отмахнулся Король Драконов. Демон переглянулся с монстрами, осмелился осторожно поинтересоваться: «Что ты имеешь в виду...»

Земля под ногами их содрогнулась, небо закрыли вихрящиеся темные тучи, погрузив мир во тьму. Столп энергии вырвался из подземных пределов замка Лоран, ударил ввысь... И монстры, и герои воззрились на представшее им явление – черное сияние! «Я наблюдал подобное в Лейамланде...» - выдохнул Арус, сознавая, чему сопутствует подобная аврора.

А из недр полуразрушенной твердыни ввысь поднималась огромная сфера, заключающая в себе плоть и дух Бога Демонов... Щупальца плоти принялись хлестать окрест, захватывая монстров, вбирали в себя, и те, беспомощные, кричали, моля Короля Демонов о спасении. Последний был шокирован, обескуражен, но растерянность его длилась не долго.

Голыми руками Король Драконов рвал беснующиеся щупальца, крича: «Прекрати! Зачем ты это делаешь?! Не таким мы видели новый миропорядок! Почему?!»

Одно из щупалец плоти пронзило тело его насквозь, и Король Драконов, вскрикнув от страшной боли, прохрипел, обратив взор к лицу Бога Демонов: «Стало быть, мы для тебя всего лишь марионетки... которых ты собирался поглотить, дабы вернуть себе прежнее тело».

Король Драконов направил в сторону лика Бога Демонов поток энергии, но заклинание его не оказало на могущественную сущность ни малейшего воздействия. Король Драконов, так и не выпустивший из рук деревянный посох, распластался на каменной поверхности, прошептав: «Слишком поздно... Все оказалось слишком поздно...»

Пред угасающим взором его проносилась сейчас вся жизнь...

Оставаясь на вершине замковой стены, Арус и спутники его взирали, как щупальце, нанизан на которое оставался умирающий Король Драконов, устремляется к лицу Бога Демонов, пребывающему в небесах над замком – над стремительно увеличивающейся в размерах плотью...

Черное сияние разлилось над миром.

Запрокинув головы к небесам, взирали миряне на зловещее явление.

«Похоже, пришел час последней битвы», - произнесла Ийо, королева Зипангу, обращаясь к Изуне и Рихаку.

Ко дворцу подлетел Кеану, один из коропоккуру, просил королеву и спутников ее следовать за ним. Человечек провел троих в потаенный уголок острова, где, оплетенный древесными корнями, оставался летательный аппарат, на котором некогда выжившие жители Му прибыли в сии земли, дабы основать новое поселение. Удивительно, что стихии не разрушили аппарат за 12000 лет!..

Приветствовали королеву и спутников ее иные коропоккуру, заявив, что удалось им восстановить системы летательного аппарата. Изуна и Рихак с тревогой воззрились на свою госпожу, но в глазах той отражалась непреклонная решимость. «Я должна быть там», - заявила Ийо.

Созерцали черное сияние и жители Алиахана.

Внучка испуганно жалась к бабуле Шинон, а та шептала ей слова утешения. Люида и иные горожане поспешили в городскую церковь, где истово молились за победу героя Аруса над силами зла.

Обращаясь к советникам, король Алиахана Новак XIII постановил: они не станут покорно ждать гибели мира, а примут бой вместе с героем, вставшим на его защиту. Офицеры доложили монарху, что армия города находится в полной боевой готовности, и выступит по первому приказу.

За последние месяцы немало добровольцев, прослышавших о добрых деяниях принца Аруса, прибыли в замок Кармен, дабы восстановить сию твердыню.

И ныне образовывали они небольшую армию под началом полководца Волгоя...

Выглянув в окно постоялого двора и узрев черную аврору в небе ночном, Гиран устало вздохнул: все происходило в точности так, как и предрекал некогда мастер Тао. А, стало быть, - время пришло!

Гиран наряду с добровольцами проследовал к величественному дирижаблю, пребывавшему у пирса, - «Лунафрии». На борту сего судна отправятся они в странствие, дабы сразиться за судьбу этого мира.

Старый тритон призвал тварей морских, и ответили те на звон его. Обратившись к молодому Морскому Лорду, указал тритон на черное сияние, омрачившее небеса, поведав о том, что возрождение проклятого Бога Демонов вершится...

Не только в наземном мире, но и в подземном зрели миряне черную аврору, о чем немедленно было доложено властителю Тантегеля. Последний прекрасно знал, что означает сие знамение. Стало быть, Бог Демонов обретает новое воплощение в этом мире...

«Замок практически вновь в наших руках», - произнес Астер, обращаясь к своим офицерам. – «Дальше вы справитесь сами». Не слушая возражений, устремился он в направлении тронного зала замка, терзаясь множеством вопросом. Почему Сферу Тьмы забрали из святилища в Лейамланде?.. Что происходит в мире наземном?..

Как бы то ни было, очевидно одно: Бог Демонов возрождается... и он, Астер, не может остаться в стороне...

Гигантский сгусток плоти, заключавший в себе ныне лик Бога Демонов, завис над парапетами замка Лорам, пребывали на коих Арус и его сподвижники; на одно из многочисленных щупалец отвратного порождения оставался нанизан Король Драконов в своем гуманоидном обличье.

«Я тот, кто верховодил армиями Королей Демонов, бросив те против сего мира», - прогремел в разумах воителей глас Бога Демонов, обратившего взор свой на дерзких, осмелившихся противостоять ему. – «Вижу, вы добрались сюда, герои... Что ж, это чудо... И, говоря о чудесах, я так понимаю, свершилось еще одно... Король Демонов...» Последнее адресовалось Арану, избавившемуся от проклятия крови, и отвечал он: «Мать отдала жизнь, чтобы вернуть меня из мира мертвых, Бог Демонов... чтобы смог я покончить с тобой!»

«Неужто любовь родителей к детям свершила это чудо?» - удивился Бог Демонов. – «Странные вы, люди... У вас лишь одна жизнь, но вы печетесь о других так, как будто они – часть вас самих... Глубокие чувства, порожденные подобными заблуждениями, всегда поражали меня... Но теперь все это совершенно неважно, ибо ожидают вас лишь всепоглощающее отчаяние и хаос...»

«Не глупи!» - выкрикнул Арус в гневе. – «Наивно полагать, что все пойдет по твоему сценарию!» «Если уж мы способны на чудеса, то станем являть тебе их вновь и вновь!» - вторил ему Кира. «Но что вы станете делать, если вы даже Короля Драконов, который умирает у вас на глазах, спасти не способны?» - осведомился Бог Демонов.

Кира сделал выпад мечом, сосредоточив в лезвии энергию и направив поток ее в сторону щупальца плоти, пронзившего тело Короля Драконов. Энергия рассекла щупальце, и Король Драконов тяжело рухнул во внутренний двор замка. Плоть вознамерилась было захлестнуть свою жертву, но Порон успел произнести заклинание, телепортировав тяжело раненого Короля Драконов прочь.

Когда герои вновь воззрились на бесформенную тушу Бога Демонов, рана, нанесенная щупальцу того исторгнутой мечом энергии, уже затянулась. «Как так?!» - опешил Кира. «Похоже, тело мое остается бессмертно», - с удовлетворением заключил Бог Демонов. Да, щупальце оказалось восстановлено за считанные мгновения... к немалому потрясению Аруса и его сподвижников.

«Тело Бога Демонов составляют клетки, в основе которых – экстракт Мирового Древа», - просветил воителей Тао. – «Благодаря им регенерация сей плоти абсолютна». «Солнечный Император...» - признал старика Бог Демонов. – «Мой старый друг... Это наша первая встреча за долгие тысячелетия...» «Да какой ты друг», - презрительно бросил Тао. – «Пора покончить с тобой здесь и сейчас и завершить начатое 12000 лет назад». «Завершить?» - пророкотал Бог Демонов. – «Я так не думаю. Я вновь обретаю бессмертное тело, и эпоха владычества Бога Демонов продлится вечно».

Половины Печати Рото, которые носили на шее Арус и Аран воссияли. Коснувшись ладонью артефакта, обратился Арус к Богу Демонов, молвив: «Эта часть Печати – единение моей и той, обладал которой герой Астер по прибытии в верхний мир. Также половиной Печати обладает Аран, который был возрожден героем. Я не знаю, что означает их сияние...» «Это означает пробуждение могущественного заклятия перемещения, Омеги», - просветил смертных Бог Демонов. – «Величайший двеомер богов, который герой Рото некогда заключил в Печать... Прежде ты, Арус, уже приводил в действие заклятие, объединив части Печати. Сможешь ли повторить сие?»

Арус и Аран переглянулись: в прошлый раз заклинание не сработало, ибо среагировало она на демоническую сущность Джагана. Получится ли сейчас?.. Но... с ними нет Астера... А так ли необходимо его присутствие?.. В любом случае, шанс на то, что тело Бога Демона вновь будет заключено в Сфере Тьме, а дух окажется исторгнут в неведомые дали космоса, остается!..

Половинки Печати Рото слились воедино, и в ночных небесах над раздувшейся плотью Бога Демонов проступили очертания испещренной магическими символами гигантской сферы – манифестации Омеги. Герои затаили дыхание: сработает ли?.. Действительно ли Бог Демонов будет изгнан из их родного мира?!

Аран и Арус щедро вливали все свои магические энергии в поддержание двеомера божественного заклинания. Да, то оказывало воздействие на Бога Демонов, пытаясь вобрать в себя его манифестацию, но могущественная сущность сопротивлялась двеомеру. Похоже, она намекнула Арусу на использование Омеги лишь для того, чтобы проверить, каков окажется эффект, и действительно ли заклятие разделит дух его и плоть.

Аран и Арус отдавали Омеге свои последние магические силы... но безмятежный лик Бога Демонов продолжал маячить пред ними. Сущность откровенно насмехалась над усилиями смертных. «Боюсь, несовершенному заклятию со мной не совладать», - резюмировал он.

Щупальца плоти хлестнули во все стороны, сокрушая стены и башни древнего замка, а также скалу, на которой он был возведен. Потеряв всякий интерес к тщедушным героям, Бог Демонов продолжал свою манифестацию, стремительно увеличиваясь к размерам. «Вот-вот плоть моя обретет законченную форму», - громыхнул глас могущественной сущности. – «И грезы мои претворятся в реальность».

Кусок крепостной стены, оставались на котором герои, рухнул у основания разрушающейся скалы, и смертные, сознавая свое поражение, взирали ввысь, на отвратные щупальца исполинского сгустка плоти, пребывал коий на руинах замка Лоран. Вершина сего сгустка раскрылась подобно гигантским лепесткам, и лик, содержащий в себе дух Бога Демонов, опустился внутрь образованного кокона.

Манифестация Омеги исчезла, и половины Печати Рото опустились на тела своих владельцев; донельзя истощенные, пребывали те без сознания...

Астер спускался по потайной лестнице, означившейся за троном его, в пещеру под замком Тантегель, где хранилась прежде Сфера Тьмы.

Туда же заклинание Порона переместило и раненого Короля Драконов. Тот сразу же узнал святилище под Тантегелем, озадачился: почему оказался он именно здесь?..

С трудом поднявшись на ноги, Король Драконов, сжимая в руках деревянный посох, зашагал вверх по ступеням – к алтарю, пребывающему в сердце святилище. «Остановись, порочный», - прозвучал в разуме его резкий голос, исходящий, казалось бы, от каменных изваяний, нависающих над алтарем. – «Не смей приближаться к священному алтарю!» «Если бы кровь, текущая в моих жилах, принадлежала лишь злу, это меня бы не тревожило», - усмехнулся Король Драконов, не сбавляя шаг.

«Божественный свет уничтожит зло!» - постановили изваяния, и потоки энергии, исторгнутые ими, объяли Короля Драконов, приблизившегося к алтарю. Тот зашипел от боли, опустился на колени у алтаря.

Неожиданно потоки пресеклись; казалось, изваяния осознали, что ступил в святилище потомок Королевы Драконов!.. Тем самым Король Драконов подтвердил для себя, что старик Тао говорил правду о том, кем он является на самом деле. В глазах Короля Дракона блестели слезы; демоническая скверна продолжает поглощать его...

Сияние озарило алтарь, и возникла на поверхности его сфера. «Последний дар Королевы Драконов герою Рото», - звучали голоса изваяний. – «Ты должен принять Сферу Света... После падения Короля Демонов Зомы она оставалась здесь наряду со Сферой Тьмы... И ныне возвращается она к истинному потомку Священной Драконицы...»

Король Драконов осторожно взял Сферу Света в руки, ощущая исходящее от нее тепло... подобное объятиям матери... «Неужто... это ты привела меня сюда?» - прошептал он, прижимая Сферу Света к груди.

В подземный зал ступил Астер, удивленно воззрился на неожиданного гостя, и тот обернулся к нему, молвил: «Третий герой, Астер...» «Мы отбили замок Тантегель!» - выкрикнул тот. – «Все кончено, ваше вторжение захлебнулось!..»

Король Драконов задумчиво созерцал сего потомка Рото, вспоминая их первую встречу – в день, когда замок Тантегель пал. «Король Драконов», - говорил Астер тогда, - «не тешь себя мыслью о том, что миряне Алефгарда опустят оружие. Настанет день, когда мы вернем и Тантегель, и все земли, захваченные армией зла! Наслаждайся владычеством над сим замком... пока у тебя есть такая возможность... И очень скоро мы свидимся снова!»

Стало быть, сей час пробил...

Протянув руку, Астер потребовал: «Отдай мне Сферу Света». «Стало быть, ты за ней явился...» - протянул Король Драконов, и отозвался Астер: «Я тревожусь за то, что Бог Демонов возродился...» «К сожалению, Сфера Света принадлежит нам, драконам», - недобро усмехнулся Король Драконов. – «Если хочешь получить ее, тебе сперва придется сразить меня. Несмотря на то, что мы враги, похоже, между Королем Драконов и наследниками Рото существует некая связь».

«Кто нанес тебе эту рану?» - вопросил Астер, узрев отверстие в груди Короля Драконов, откуда продолжала сочиться кровь. Но тот лишь усмехнулся, опустил Сферу Света на алтарь, и, вновь обернувшись к Астеру, перехватил поудобнее деревянный посох, возвестив: «То станет нашим с тобой последним противостоянием!..»

Оставаясь у подножия скалы, с ужасом взирали герои на возрождающегося Бога Демонов. Ныне от замка Лоран остались лишь руины, полностью сокрытые под раздувшейся плотью сущности, обретающей новое воплощение в сем мире.

Бог Демонов ликовал – минуло 12000 лет, и ныне вершится второе его пришествие.

Плоть принимала законченную форму – чудовищного гиганта. «Мое возрождение свершилось!» - прогремел в разумах смертных его глас. – «И миру сему уготована гибель! Долгое изнурительное противостояние с героями завершилось моим безоговорочным триумфом. Позвольте же явить вам гибельную магию, уничтожившую цивилизацию Му 12000 лет назад! Ты вспомнишь ее, Солнечный Император – ибо заклятие это в мгновение ока уничтожило столицу империи Му, Накару. Двеомер, контролирующий силы гравитации!»

Тао обреченно вздохнул. «Все кончено», - прошептал он, взирая на гиганта, попирающего руины древнего замка. – «Наш мир погибнет...»

Король Драконов простер ладонь в направлении Астера, направив на того поток магических энергий. Наследник Рото остался невредим. Король Драконов весьма озадачился, выдохнул пламя, но противник его взмахнул рукой, и огненные струи обогнули его.

«Король Драконов, ты сейчас не в состоянии сражаться», - заметил Астер. – «Что с тобой приключилось?» С ревом Король Драконов набросился на противника, но тот с легкостью уклонился от его когтей. Обессиленный, Король Драконов опустился наземь, ибо ноги его не держали; тупая боль пульсировала во всем теле... «Что ж, было забавно», - хмыкнул он, с вызовом глядя в глаза Астеру. – «Захватить подземный мир Алефгард... поработить людей...»

«Ты хочешь умереть?» - прямо вопросил Астер. «Убей меня, если сможешь!» - предложил ему Король Драконов. Наследник Рото вытянул руку, и Король Драконов смирился с неизбежностью гибели... но с изумлением осознал, что творит Астер целительную волшбу!

«Ты чего творишь?» - возмутился Король Драконов. – «Что, милосердие ко мне проявить вздумал?!» «Не в этом дело», - покачал головой Астер, не переставая направлять целительные потоки. – «Просто мы протягиваем руку помощи тем, кто ранен и беспомощен... Такие уж мы, люди».

В глазах Короля Дракона блеснули слезы. «Что ж, лучше принять сострадание, нежели смерть», - прошептал он. – «Хоть и разрывает это мою душу... И признаю... свое поражение...»

Рана на груди Короля Драконов затянулась, и обратился он к Астеру: «Отправляйся в верхний мир. Король Демонов Джаган переродился как герой, и мать его пожертвовала собой, чтобы это случилось... Ныне вернул он свое предначертанное имя, Аран... И Арус, и Аран находятся сейчас близ замка Лоран...»

С трудом поднявшись на ноги, Король Драконов поднялся по ступеням, и, взяв с поверхности алтаря Сферу Света, передал ее Астеру. «Теперь совершенно неважно, человек ты или демон», - вымолвил он. – «Ибо Бог Демонов – враг всем нам... всему живому в этом мире...»

Астер и Король Драконов рука об руку вышли из замка. Защитники Тантегеля позволили Королю Драконов уйти наряду с его немногочисленными уцелевшими подданными, и скрылись те в дикоземье Алефгарда...

«Новая сила явлена миру!» - прогремел глас воплощенного Бога Демонов, и, повинуясь воле его, метеоры низвергнулись с небес, ударяя в окрестные земли, опустошая их. Бог Демонов упивался собственным могуществом: возрождение его знаменует гибель этого мира!

Метеоры опустошили земли близ скалы, и Бог Демонов, понадеявшись на то, что теперь-то герой и его сподвижники точно мертвы, зашагал прочь – пора возвестить о себе миру...

К счастью, Аран сумел спасти жизни сподвижников, применив заклинание, временно обратившее плоть героев в металл. Однако ныне пребывали те в отчаянии.

«Как возможно противостоять подобному чудовищу?!» - восклицал Порон. – «Я всего лишь человек! Моих сил недостаточно, чтобы сравниться с сим монстром! Его магия и способности просто невероятны! Мне не победить! Вам не победить!» Мудрец обреченно осел наземь, опустил голову...

«Что это ты разнылся?» - пренебрежительно хмыкнул Аран. – «Мне казалось вы сильны, ‘священные воители’ и все такое». «Ты видел эту тварь?! Ее невозможно сразить!» - выкрикнул Порон, и хмыкнул Аран: «Смотри на это с иной стороны. Тебе представляется уникальный шанс одержать верх над богом!»

«Да хватит уже», - отмахнулся мудрец, душу которого снедало отчаяние. – «Я отличаюсь от всех вас. Ведь изначально я был всего лишь клоуном... А мудрецом стал исключительно благодаря Кадалю... Я уже... опустил руки... Я боюсь умереть...»

Вздохнув, Тао устремился прочь – в направлении, скрылся в котором Бог Демонов. Арус окликнул его, и старик, обернувшись, молвив: «Изначально это была лишь наша битва, не имеющая к вам отношения... Но я втянул вас во все это... Вы, ребята, действительно хорошо сражались... Спасибо вам».

Проводив старика Тао взглядом, Арус обернулся к Кире и Яо, молвив: «Думаю, пришло время нам расстаться». «Что?! Но почему?!» - изумились те.

«Я тоже думаю, что это будет верным решением – схватит играть в руку судьбы или изображать товарищество», - едко бросил Аран. – «Те, кто не желают продолжать битву, остаются, и дальше я иду один...» И он зашагал прочь под изуродованной метеорами равнине – по следам Тао...

«Аран правильно сказал – любые узы, будь то скрепы судьбы или дружба священных воителей, бессмысленны ныне», - обратился к друзьям Арус. – «Все это становится совершенно неважным пред могуществом Бога Демонов». «Но ты ведь отправишься следом, ибо такова судьба героя», - напомнил Арусу Кира. – «Разве нет в твоей логике явного противоречия?» «Нам с Араном терять нечего», - произнес Арус. – «А вы, друзья, сражались рядом со мною очень долго. И я хочу, чтобы вы сполна насладились временем, остающимся у этого мира».

Кира и Яо переглянулись, промолчали, и Арус, простившись с друзьями, поспешил нагнать Арана и Тао, уже успевших отдалиться на приличное расстояние.

Фея Тия пребывала в смятении: что происходит? Неужто их борьба закончиться именно так?!

Жители Ромали с ужасом наблюдали за исполинским созданием, в ночной час приближающемуся с востока к их городу. Подойдя вплотную к городским стенам, изрек гигант: «Я – Бог Демонов... Примите же мое благословение...»

Бог Демонов выдохнул поток энергии, сокрушившей городские стены и древние здания, а после поглотил души убиенных, лишив те покоя посмертия. «Потрясающий вкус – страха и боли», - ликовал Бог Демонов, упиваясь страшным пиршеством. – «Я становлюсь все сильнее... И однажды превзойду самих богов!»

И Бог Демонов продолжил свой гибельный марш по землям обреченного мира...

Корабль «Лунафрия», на борту которого находились Арус, Аран и Тао, рассекал морскую гладь.

Несмотря на поздний час, Арус бодрствовал, и, оставаясь на носу судна, мрачно созерцал морскую даль; сейчас, когда судьба мир был на волоске от гибели, размышлять он мог лишь о грядущем противостоянии с могущественной сущностью, у которого даже имени собственного не было.

«Арус, а ты не задумываешься – как там Кира?» - фея подлетела к юноше, опустилась к нему на плечо. Арус угрюмо молчал, и Тия, смахнув слезы с глаз, выдавила: «Неужто действительно было нужно вот так расставаться? Ведь вы такой путь вместе проделали, сражались рука от руку...» «Он важен для меня, и я не хочу, чтобы он погиб», - отозвался Арус. – «Поэтому наше с ним расставание – к лучшему...»

«Против возрожденного Бога Демонов сработать может лишь заклинание ‘Омега’», - заявил Аран. Он расположился на палубе, прислонился к корабельной мачте. «А сотворить заклинание способны лишь трое наследников Рото», - продолжал Аран. – «Поэтому неважно, сколь сильны священные воители – они станут лишь путаться под ногами». «Путаться под ногами!» - возмутилась Тия. – «Ты бы хоть слова подбирал!» «Если бы от них была хоть какая-то польза, тогда другое дело», - терпеливо повторил Аран. – «Но избавить этот мир от Бога Демонов способны лишь мы...»

Тия возмущенно захлопала крылышкам, улетела прочь – наверняка теперь будет дуться.

Тао восседал в вороньем гнезде, созерцая бледный диск луны...

...В последующие дни Кира и Яо оставались в уединенной горной деревушке Канав, откуда девушка была родом.

Указав спутнику на одно из строений, призналась Яо: «В детстве я частенько сидела там, наверху, и мечтала о внешнем мире, весь сама этот городок я прежде не покидала. Я грезила о герое, который придет в нашу деревню и уведет меня... А сейчас герой сражается за всех жителей этого мира... Уверена, многие жители Канава разделяли мои тогдашние грезы... На протяжении многих лет они обучались боевым искусствам, умирали от старости, так и не сумев воплотить мечты свои в реальность. И, встретив героя Аруса, став ‘наставницей кулака’, я могла быть поистине счастлива».

Голос девушки звучал донельзя печально. Пройдя пустынными улочками, Яо провела Киру в свой дом, обняла, прижавшись к спине вздрогнувшего от неожиданности парня. «Ты останешься со мной в этом доме... до самого конца?» - обреченно вопросила она. – «Или же отправишься за Арусом?» «Арус велел нам уйти, потому что не хотел, чтобы мы погибли», - напомнил ей Кира. – «Он всегда прежде всего о других думает... Хотел бы я, чтобы все было как прежде! Стать щитом для Аруса!»

Он осекся, ибо горло сдавило, глаза защипало. Сердце рвалось к Арусу... и в то же время сознавал Кира невозможность что-либо изменить...

Порон вернулся в Зипангу, разыскал подругу – Сакую, предложил тот немедленно отправиться в его родной городок, Теданки. Опешив, девушка пыталась объяснить мудрецу, что вскоре королева Ийо будет противостоять Богу Демонов, но Порон лишь отмахнулся, произнес телепортирующее заклинание, перенесшее его в Сакуей в Теданки.

Старик Камилло лишился дара речи, узрев пред собой соткавшегося из воздуха внука. «Ты жив... Нороп», - только сумел выдавить он. «Да, но теперь я Порон», - улыбнулся мудрец, указал старику на подругу. – «А это моя девушка, Сакуя». Камилло присмотрелся к внуку, и, увидев третий глаз во лбу того, вскрикнул от изумления.

Впрочем, объяснения подождут, и старик сделал то, что в настоящий момент было действительно необходимо: на глазах зардевшейся Сакуи разложил внука на коленях, и, спустив с него портки, как следует отшлепал. «Ах ты негодяй!» - орал Камилло, нанося верещащему мудрецу удары. – «Уйти из деревни без дозволения! Изменить имя, данное ему родителями!»

Порон орал, прося деда простить его, но, несмотря на принимаемое наказание, в душе его царило спокойствие. Отныне станет жить он с дедом и Сакуей в сем городке, вдали от страстей и тягот мирских...

Астер и спутники ее достигли испещренной кратерами равнины, возвышалась в центре которой высокая скала. Но на вершине ее замка не было...

«Наверное, работа Бога Демонов», - предположил Астер, обращаясь к сподвижникам. «То есть, два героя погибли!» - восклицали те, но Астер отрицательно покачал головой: «Нет, они бы не пали столь легко... Они должны быть живы!»

В изумлении Астер и сопровождавшие его алефгарцы взирали в ночное небо... на полный лик луны, на поверхности коей проступали очертания огромного черепа. Неужто и это – проявление могущества Бога Демонов?.. Что же происходит с этим миром?!

Скала содрогнулась... и раскололась до основания. Алефгардцы едва успели отпрянуть, чтобы не оказаться под каменными глыбами. Сокрушение скалы обнажило уцелевшие подземелья замка Лоран, выступили из которых немногочисленные монстры, ведомые Рилпой.

«Ты – Астер, герой...» - обратилась последняя к алефгардцу...

Призрачная луна озаряла руины города, улицы которого усеивали мертвые тела. Пришвартовав корабль в прибрежных водах, четверо устремились к осколкам бренного селения.

Арус, Аран, Тия и Тао с ужасом взирали на содеянное Богом Демонов. «Похоже, уничтожены они были в одно мгновение», - произнес Аран, озираясь.

Тао же неотрывно взирал на лунный лик, тихо произнес: «В ту ночь, когда континент Му был погружен на дно морское, тоже было полнолуние. И говорили моряки, что призрачная луна оставалась на небесах до тех пор, пока Бог Демонов не был заточен. Я тоже зрел ее своими глазами, но сомневался в том, что является причиной сего явления».

«Ты думаешь, это имеет отношение к Богу Демонов?» - осведомился Арус, и Тао пожал плечами: «Возможно... Каждый раз, когда он разрушает очередной город, в небесах появляется подобная луна...» «Но почему так?!» - воскликнул Арус. «Не знаю», - признался Тао, откровенно обескураженный и растерянный. – «Но больше всего меня пугает то, что жители Ромали были лишены своих душ... Я и не мыслил, что подобное возможно в принципе... Не могу представить, зачем Богу Демонов это понадобилось...»

Помолчали. Стало быть, разрушены Лоран и Ромали. Где разразится следующая катастрофа?..

«Он направляется на запад», - заключил Тао. – «Предполагаю, следующими целями станут королевства Эдинбир и Портога».

Бог Демонов шагал через штормовое море.

«Недостаточно...» - проносились в разуме его мысли. – «Этому телу необходимо больше душ... Но вскоре мир, столь любимый тобой, будет разрушен... и вновь низвергнут в хаос».

Последнее утверждение было обращено к Рубисс, столь Богу Демонов ненавистной...

Летательный аппарат – чудо инженерной мысли и артефакт империи Му – рассекал небеса, держа курс на север. Находились на борту уроженцы Зипангу, в том числе королева Ийо, Рихак и Изуна.

Буквально за час достигли они чащобы, пребывало в которой Мировое Древо, и окружали его четыре сияющих пирамидальных монумента. Однако весь регион порос лесом, и не было здесь площадки для приземления.

Изуна покинул летательный аппарат, применив заклинание полета. К вящему своему удивлению, зрел он на горизонте призрачную луну. Сие было донельзя странным... в это время года луна должна быть совершено в иной точке небосклона. Что же это за призрачная луна?..

Изуна проследовал к основанию Мирового Древа, и изумлении воззрился на ростки, пробивающиеся на корнях его. Но... Арус и спутники его утверждали, что Иггдрасиль мертв!..

Вернувшись на борт летательного аппарата, Изуна поведал сородичам о странных ростках, озаренных голубоватым светом таинственной призрачной луны, зависшей над землями, находится в которых замок Лоран. «Это призрачная луна», - осознал Рихак. – «Манифестация душ умерших. О луне сей бытует легенда в Зипангу». «Но почему Мировое Древо возрождается?» - спрашивал у наставника своего Изуна, и отвечал тот задумчиво: «Похоже, что-то объединяет Бога Демонов, призрачную луну и Мировое Древо...»

Королева приказала пилотам направить летательный аппарат в сторону замка Лоран...

Рилпа поведала Астеру и спутникам его, что наряду с немногочисленными монстрами не желала следовать за Богом Демонов. Посему загодя подготовила подземное убежище на случай необходимости спасения Фрейи. Но так получилось, что укрыться в сем убежище пришлось им самим, это и спасло их жизни.

«Мы жизни готовы отдать ради низвержения Бога Демонов!» - с горячностью заявила Рипла. – «За Фрейю и Короля Драконов!» «Давайте же вместе покончим с Богом Демонов!» - воскликнул Астер, и монстры возликовали, благодарили потомка Рото за то, что поверил тот в них.

Рилпа же осознавала, сколь чужд Бог Демонов всему герою, если даже известные враги – люди и монстры – объединяются против него...

На равнину опустился причудливый летательный аппарат, и, спустившись с трапа, Рихак, Ийо, Изуна и воители Зипангу приблизились к небольшому отряду, с подозрением их созерцавшему. Никак не ожидали они встретить Астера здесь, средь руин замка Лоран. «Ты вернулся в верхний мир?» - обрадовалась королева, осеклась, заметив маячивших за спиною потомка Рото монстров. «Что здесь произошло?!» - воскликнул Изуна, едва сдерживая отчаяние. – «Где Арус и остальные?!»

Уроженцы Зипангу взирали на Астера, ожидая разъяснений. «Рихак, нет времени объяснять», - отвечал тот. – «Бог Демонов куда могущественнее, чем можно было предположить. – «Нужно спешить за Арусом и остальными прежде, чем не случилось непоправимое». Алхимик предложил Астеру продолжить разговор на летательном аппарате, пригласил как алефгардцев, так и монстров подняться на борт.

Поистине, во что обратился этот мир, если монстры стали их союзниками?..

Двое дозорных Портоги спешно возвращались в замок, и, представ пред королем, сообщили ему неутешительные вести: дружественное государство Ромали было в одночасье разрушено до основания, а исполинский Бог Демонов уже шагает через море, приближаясь к берегам Портоги!

Поручив защиту города капитану рыцарей, король объявил о немедленной эвакуации жителей...

Но Бог Демонов уже достиг замковых стен Портоги...

В последнее время Камилло было худо, ломило спину, и Порон не отказывал деду в массаже.

Вот только Сакуя в сем захолустье чувствовала себя донельзя неуютно, и однажды, собравшись с духом, заявила Порону: «Ты должен вернуться в Зипанду! Королева Ийо наверняка сражается с Богом Демонов, пока мы тут прохлаждаемся!» «Нет», - покачал головой мудрец. – «Ты хоть представляешь, насколько могущественен этот монстр? С ним должны сражаться те, кому это по силам. А обычные люди погибнут почем зря. И я хочу провести оставшееся время в этом мире со своими близкими и любимыми. В чем я не прав?.. Даже Арус велел нам уходить! Вот я и ушел...»

«Тот Порон, которого я знала, никогда не сказал бы так!» - выкрикнула Сакуя. – «Он не был подобной размазней! Мир будет разрушен? Что ж, пусть... Но, если Порон готов опустить руки, я не хочу его знать!.. Я возвращаюсь домой!»

Обескураженный до глубины души, Порон проводил девушку взглядом...

Согласившись с требованием Сакуи, юноша заклинанием переместил ее в Зипанду, сам же вернулся в Теданки.

Всю следующую ночь его мучали кошмары. «Сакуя... вернись...» - стенал Порон, мечась в постели и обливаясь холодным потом. Криками своими разбудил он деда, и тот, кряхтя, сел на кровати. «Может, не нужно было расставаться с девушкой?» - осведомился Камилло. – «Мне она нравилась». «Все хорошо, правда», - выдавил Порон, но в глазах его предательски заблестели слезы, что не укрылось от старика.

Вздохнув, тот вновь забрался под одеяло, посоветовал внуку попытаться уснуть, но Порон не сомкнул глаз до самого рассвета...

...Когда Порон проснулся, солнце было уже высоко. Юноша заглянул в комнату Сакуи, но девушки там не было. Ах да... она ведь вернулась на родину...

Порон вышел из дому и остолбенел: дед распластался на земле, рядом лежали стремянка и разбросанные инструменты.

Мудрец перенес старика на кровать, попытался применить целительные заклинания, но улучшений в состоянии Камилло не наблюдалось. На глаза Порона навернулись слезы: почему магия не работает?!

«Порон...» - прошептал дед. – «Скоро я отойду в мир иной. Я прожил долгую жизнь...» «Не говори так!» - воскликнул Порон в отчаянии. – «Есть магия, обращающая время вспять! Пески времени! Она может вернуть тебе молодость!» «Не нужно ничего делать», - устало выдохнул Камилло. «Почему ты так говоришь?» - спрашивал Порон. «Рано или поздно умирают все люди», - молвил старик, проведя ладонью по волосам внука. – «Посему глупо пытаться обмануть время. Я примирился с этой мыслью и ни о чем не сожалею боле. Ведь я сумел тебя еще раз увидеть!»

«Почему?!» - исступленно выкрикнул Порон. – «Почему ты так говоришь?! Если ты умрешь, все будет кончено!» «Живи своей жизнью...» - напутствовал старик парня. – «Еще раз – я ухожу из этого мира без сожалений... Только не убегай... Постарайся на славу... великий мудрец Порон». Старик обмяк; глаза его закрылись.

В хижину вбежали миряне, прознавшие о том, что старик Камилло упал со стремянки. Они засыпали юношу вопросами, но тот утер слезы с глаз, обернулся к горожанам; на лице его читалась мрачная решимость. «Я – великий мудрец Порон», - отчеканил он. – «А теперь оставьте меня!»

С этими словами он протолкался через набившихся в комнату мирян, покинул дом. Он осознал, что хотел сказать его дедушка перед смертью, и намеревался исполнить его последнюю волю. Отдалившись от города, Порон воздел руки к небесам... и Башня-Мираж соткалась пред ним...

...Не знал Порон, что хитрый дед его тут же «воскрес», сообщил опешившим согражданам, что изначально не собирался умирать. «Это такая месть, он это заслужил», - пояснил Камилло, скрестив руки на груди. – «Потому-то я и притворился умершим. Но, признаюсь, я так надолго задержал дыхание, но боялся на самом деле дать дуба».

Недовольно ворча о том, что дед вполне стоит своего внука, миряне покинули дом, и Камилло остался один. Непросто было прощаться с внуком таким образом... но надеялся старик, что обрел парень необходимую решимость – и поступит так, как должно.

Бог Демонов вплотную приблизился к стенам Портоги.

Защитники города вели по гиганту огонь из пушек, но тяжелые ядра ничуть не замедлили могущественную сущность. Та ударила лапой по стене, сокрушая бастион, а после, нависнув над городом, выдохнула поток стужи.

...Корабль, на борту которого находились Арус и сподвижники его, приближался к побережью, и сознавали потомки Рото, что, похоже, опоздали они, и Портога падет жертвой иномирового создания.

Душу Аруса, замершего на носу корабля, полнило отчаяние. «Наставник, можешь переместить меня к Богу Демонов?» - обратился он к Тао, но тот покачал головой: «Увы, сил моих недостаточно». Арус до боли сжал зубы: каждое мгновение промедление означает новые смерти несчастных мирян!..

«Ты казался мне более разумным», - обратился сохраняющий трезвость рассудка Аран к кузену. – «Помни, для низвержения Бога Демонов необходимы три героя, способные сотворить заклинание ‘Омега’. Потому наберись терпения, жди...» Тао поддержал Арана в сем утверждении, и Арус склонил голову, пробормотав: «Да знаю я, знаю...»

Неожиданно паруса «Лунафрии» обмякли, и замер корабль, покачиваясь на волнах. Не раздумывая боле, Арус сбросил тяжелые доспехи, и, сиганув за борт, поплыл к берегу. «Я должен помочь!» - билась в голосе отчаянная мысль. – «Хоть сколько-то людей спасти!»

«Вот ведь дуралей!» - выдохнул Аран, провожая Аруса взглядом, а Тао тяжело вздохнул. Все-таки Арус – истинный герой, до мозга костей...

...Бог Демонов применил могущественное заклинание, сковавшее всю Портогу льдом, а после вобрал в себя души погибших мирян. Он воздел лапы ввысь, и сияние душ, устремившееся в ночное небо, образовало в нем призрачную луну.

«Вот, стало быть, в чем дело!» - воскликнул Тао, наблюдая за явлением. – «Бог Демонов поглощает души умерших, и в процессе сего рождается призрачная луна!.. Возможно, именно ради создания оной и был уничтожен 12000 лет назад континент Му... Но... зачем он это делает?..» Не понимал сего и Аран. «Что означает появление этой луны?» - задавался он вопросом.

...Арус выбрался на берег, воззрился на лунный диск. Неужто эта луна целиком состоит из душ умерших?!

А Бог Демонов уже удалялся, продолжая свой путь разрушения. «Бог Демонов, стой!» - выкрикнул вслед ему Арус. – «Я, герой Арус, здесь! Куда ты направился? Вершить новые убийства?!»

Теряя силы с каждым мгновением, Арус бежал по скованной льдом земле. Оступился, упал... и не нашел в себе сил подняться... «Сразись со мной, Бог Демонов!» - в отчаянии кричал он вслед удаляющемуся гиганту. – «Подожди...»

Но Бог Демонов даже не обернулся...

Внутри летательного аппарата стало тесновато, ибо помимо уроженцев Зипангу разместились здесь и алефгардцы, и монстры, выжившие при сокрушении замка Лоран.

Изуна, Рихак и Ийо обсуждали, что же искать Бога Демонов, на что Рилпа уверенно заявила: «Он направился прямо на запад». Астер согласно кивнул: он был рад узнать о том, что Арус и сподвижники его остались живы.

Продемонстрировав находящимся на борту Сферу Света, Астер заверил их, что применит сей артефакт, чтобы исторгнуть сущность Бога Демонов из мира. Королева уточнила, не та ли это реликвия, с помощью которой Рото одержал верх над Зомой, лишив того защиты от магии. «Именно», - подтвердил Астер. – «Казалось бы, Бог Демонов, обладая бессмертным телом, не нуждается в дополнительной защите, но именно темная броня ограждает его от воздействия магии».

Астер высказал надежду, что Сфера Света позволит им применить «Омегу», и таким образом сей мир будет спасен. Находящиеся на борту возликовали, но радостные крики мигом оборвались, когда заметили они в иллюминаторах судна пугающий лик призрачной луны.

Далеко внизу лицезрели Рихак и Изуна бренные руины королевства Ромали, сознавали, что уничтожение того – дело рук Бога Демонов. Обратившись к Астеру, Рихак связал возрождение Мирового Древа, пребывающего мертвым последнее столетие, с появлением в небесах призрачной луны. Коропоккуру тут же предположили, что это – чудо, явленное богиней Рубисс.

«Нет, не думаю», - покачал головой Рихак. – «Есть древняя легенда, передающаяся в Зипангу из поколения в поколение. Мы – потомки жителей Му, империя которых была разрушена Богом Демонов, и в одночасье погрузилась на дно морское. Многие погибли в тот страшный день. Немногочисленные выжившие сумели бежать на воздушном корабле – том самом, на борту которого мы ныне находимся. Видели выжившие, как сияющие души умерших устремились к небесам, где образовали луну. Кто-то утверждает, что ее создали боги, дабы принять на небесах души погибших смертных... Истина мне неведома... Это случилось 12000 лет назад... Но после того, как Бог Демонов был исторгнут из мира, призрачная луна исчезла без следа... Очевидно ныне, что, разрушая города, Бог Демонов творит призрачную луну – смерть воплощенную, и неразрывно связана она с ним. Мы не сознавали прежде, что Бог Демонов – творец призрачной луны!»

Звенящая тишина воцарилась на борту летательного аппарата; новое откровение наполняло души тревогой...

Корабль достиг кромки льда; магия Бога Демонов заморозила поверхность моря окрест.

Аран, Тао и Тия приблизились к отчаявшемуся Арусу, со склоненной головою продолжавшему стоять на коленях. «Я никого не смог спасти», - прошептал Арус. – «Зачем я вообще здесь?..» «Этот тебе урок!» - скрестив руки на груди, заявил Аран. – «Бессмысленно предаваться эмоциям, туманящим рассудок...» «Но какой прок от героя, если тот не в силах никого спасти?!» - сокрушался Арус. – «Какой из меня герой!»

Неожиданно лед поблизости вспучился, начал раскалываться; из морской пучины поднималось что-то огромное.

«Неужто Бог Демонов?!» - изумился Аран, но то оказалась огромная рыбина, на спине которой возвышался старый тритон, сжимающий в руке деревянный посох. «Торопитесь!» - бросил он героям. – «Морской Лорд ждет вас!» «Морской Лорд?» - озадачился Арус, осознал: «Левиафан!»

Могучая рыба плыла через льды, сокрушая их, и «Лунафрия» следовала за нею...

Бог Демонов шагал через море.

Чуть поодаль возник Левиафан, заключенный в сияющую магическую сферу, которая позволяла ему держаться в воздухе. Морской Лорд внимательно созерцал глобальное воплощение иномировой сущности, некогда – еще до перерождения – взявшей под контроль разум его...

Левиафан с силой метнул в спину Богу Демонов зачарованный трезубец. На глазах тот увеличился в размерах, насквозь пробил тело сущности. В ответ на сотворила гигантский огненный шар, и яростное пламя опалило Морского Лорда, и закричал тот от нестерпимой боли...

Само море вскипело, и множество обитателей глубин погибло; мертвые тела их всплывали на поверхность. Облака пара витали над гладью, не позволяя рассмотреть, что случилось с Левиафаном, и отчаялся тритон, полагая, что повелитель морей погиб...

В глазах Аруса отражалась мрачная решимость, когда облачался он в доспехи. «Бог Демонов, я прикончу тебя здесь и сейчас!» - выкрикнул юноша, проследовав на нос корабля и выхватив меч.

«Да сколько раз ты будешь наступать на одни и те же грабли?!» - возмутился Аран, пораженный твердолобостью кузена. – «Если ты умрешь, сотворить ‘Омегу’ будет невозможно!» «Знаю», - отозвался Арус, и возопил Аран в ярости: «Да что ты знаешь?! До тех пор, пока не вернется Астер, не пытайся приблизиться к Богу Демонов, даже если уничтожит он тысячи, а то и десятки тысяч смертных! Ты просто погибнешь почем зря!» «А ты уверен, что ‘Омега’ сработает?» - бросил Арус, и Аран опешил – о подобной возможности он и не мыслил даже. – «А если и сработает, то Бог Демонов вновь окажется заточен в Сфере Тьмы, и угроза того, что однажды он возродится вновь, никуда не исчезнет! Мы только отложим проблему, но не покончим с ней! Поэтому я не собираюсь полагаться исключительно на ‘Омегу’ – я буду сражаться с Богом Демонов, не щадя себя! Таков мой долг как героя! И не убеждай меня в обратном!»

Половина Печати Рото на груди Арана воссияла, а затем цепочка, на которой находилась она, лопнула, и артефакт устремился к Арусу. Две половины Печати Рото образовали единое целое на груди героя! Осознали Аран и Тао, что Печать Рото избрала истинного героя сей эпохи!

«Бог Демонов! Я уничтожу тебя!» - зычно возвестил Арус, спрыгнул с корабля на спину плывущей перед тем рыбиной, приблизился к тритону. «Я отомщу за гибель Морского Лорда!» - обещал он. – «Отвези меня к Богу Демонов!»

За спиною Аруса возник Аран, посоветовав кузену не пороть горячку в одиночку и не разбрасываться бездумно собственной жизнью. Тритон утвердительно кивнул, отдал рыбе ментальный приказ, и устремилась на видневшемуся вдали Богу Демонов.

Наблюдая за удаляющимися сподвижниками, надеялся старик Тао, что единение трех частей Печати Рото означает то, что вернулась надежда в мир... Слыхал он некогда легенду, бытующую в подземном мире, Алефгарде. О том, что назначение Печати Рото – не только в том, чтобы дать возможность сотворить заклинание «Омега». Но также направлять избранного героя на стезе его, ниспосылая на него благословение богини Рубисс!

Рыбина приблизилась к пронзенному трезубцем Левиафана Богу Демонов; Арус и Аран принялись одновременно призывать с небес гибельные молнии, направляя их на свою немезиду. Исполинская тварь ревела от страшной боли, а герои продолжали творить волшбу, и разили молнии иномировую сущность.

Витая в воздухе, Тао покачал головой: высвобожденное Арусом и Араном могущество поистине потрясало!

...Приближался к месту, где проходило противостояние, и летательный аппарат. Находящиеся на борту с изумлением взирали на двух героев, самозабвенно поливающих молниями Бога Демонов.

...Конечно, силы Аруса и Арана были не бесконечны. Тяжело дыша, прекратили они творить молнии, переглянулись.

Бог Демонов обернулся к своим мучителям, разинул пасть, дабы исторгнуть поток энергии и испепелить докучливых героев... Но поднялся из недр морских могучий змей, набросился на Бога Демонов, пытаясь разорвать зубами его горло.

«Левиафан...» - с благоговением выдохнул тритон, наблюдая за сим. – «Истинное воплощение Морского Лорда...»

Жизнь в Канаве текла своим чередом.

В заброшенной церкви городка пред ликом Рубисс, взирающей на них с витража, Кира и Яо принесли друг другу клятвы верности, сочетавшись узами брака. Это казалось донельзя странным... и прекрасным в то же время. Свидетелей сего знаменательного события в пустующем городке не было...

Бытие их шло своим чередом. Оба хлопотали по хозяйству, коротали дни, наслаждаясь уединением вдали от мира – в этой иллюзии покоя и безмятежности. Но замечала Яо, что супруг ее то и дело задумчиво поглядывает на свои доспехи и львиным ликом, пылящиеся в кладовке, и сознавала, что счастью их не суждено продлиться долго.

«Кира, ты хочешь вернуться к Арусу?» - обратилась к парню Яо однажды ночью, когда двое собирались отойти ко сну. «К чему это ты?» - отозвался тот, глядя в сторону. – «Мы ведь уже все решили». «Да, но я чувствую, что мыслями ты не со мной», - призналась девушка.

«Мы с Арусом вместе росли», - улыбнулся Кира. – «Он – часть меня. В детстве он был таким тщедушным, а вот поди ж ты – стал истинным героем нашего мира. Да, мы многое пережили...»

Пред внутренним взором Киры вставали образы многочисленных приключений, которые пережили они в детстве. Пять лет назад началось их обучение у Кадаля, а дальше – вереница странствий и сражений с Королями Демонов и их миньонами. Арус бесстрашно бросил вызов Богу Демонов, в то время как он, Кира...

«Ладно, давай спать», - помрачнев, бросил Кира, отвернулся к стенке и притворился спящим. Ныне у Яо не осталось никаких сомнений: ее супруга донельзя угнетает тот факт, что Арус продолжает борьбу, в то время как сам он вкусил безмятежной жизни в сей глуши...

И не ведали Кира и Яо, что к Канаву приближается некто, кто надеется отыскать их в сем тайном поселении...

Порон продолжал изучением магических книг, составляющих обширную библиотеку Башни-Миража. Обнаружив в одном из фолиантов упоминание о заклинании, относящемся к запретной магии, которое Кадаль не сумел завершить, Порон был исполнен решимости довести сие начинание до конца. Он сознавал, что заклинание обладает невероятной разрушительной силой, и малейшая ошибка при его сотворении будет стоить магу жизни.

«В одиночку с нуля разработать это заклинание невозможно», - читал Порон. – «Мне помогали последователи: монахиня Борк и маг Ренас». «Мои родители!» - изумился юный мудрец, продолжил чтение: «Однажды сын их, Нороп, сумеет завершить заклинание, унаследовав как способности родителей, так и мой потенциал. Надеюсь, в жизни своей не попадает он в ситуацию, в которой потребуется ему это заклинание».

Увы, но как раз наоборот. «Кадаль, к сожалению, сейчас именно такая ситуация!» - вымолвил Порон, штудируя магическую теорию, означенную в фолианте. – «Я завершу создание заклинание! Пусть даже это будет стоить мне жизни... И оно принесет погибель Богу Демонов!»

Противостояние Бога Демонов и могучего Левиафана продолжалось. Справившись с изначальным потрясением, Бог Демонов сжал руками челюсти морского змея... и одним рывком разорвал его надвое!

Потрясенный, тритон пал на колени, силясь осознать гибель Морского Лорда. «Аран, у тебя еще остались магические энергии?» - обратился к кузену Арус. «Еще на один удар молнии хватит», - отозвался тот. «Что будем делать?» - осведомился Арус, и Аран пожал плечами: «Можем еще раз нанести ему удар молниями. Все лучше, нежели бездействие...» Да, возможно, последним ударом они ничего не добьются, но – по крайней мере – попытаются...

Бог Демонов выдернул огромный трезубец из своего тела; Арус и Аран растерянно переглянулись: прежде именно трезубец выступал фокусирующей точкой для призываемых ими молний, терзающий плоть могущественной сущности. Как же теперь, когда защитная темная аура восстановлена, противостоять Богу Демонов?

Услышав странный звук, находящиеся на спине огромной рыбины герои задрали головы, увидев приближающийся летательный аппарат. «Это же... наследие империи Му – последний из уцелевших летательных аппаратов!» - в изумлении выдохнул Тао. «Говорят, 12000 лет назад он потерпел крушение в землях, где ныне находится Зипангу», - припомнил Арус, и Тао кивнул: «Да... Именно на этом аппарате я покинул гибнущий континент Му».

От аппарата отделилась фигура, зависла в воздухе. «Я привел вам сильнейшего из возможных сподвижников», - усмехнулся Изуна, скрестив руки на груди, и пораженные Арус и Аран воззрились на выпрыгнувшего из аппарата Астера, в полете выхватывающего из сумы Сферу Света. Ярчайшее сияние ее озарило ночь, развеивая темную ауру, защищающую Бога Демонов от магических воздействий.

«Темная аура Бога Демонов исчезла!» - заявил Астер кузенам, опустившись на спину рыбины. – «Мы трое должны атаковать одновременно!» «Давайте попробуем ударить Бога Демонов тремя молниями сразу!» - предложил Арану и Астеру Арус, и те согласно кивнули.

Левитируя, Тао приблизился к Изуне, парящему в воздухе, поинтересовался: «Летательный аппарат полностью восстановлен?» «Вероятно», - отвечал тот, и мудрец пробормотал: «Что ж, тогда можно попробовать кое-что...»

Обратившись к Арусу, Тао заверил парня, что вскоре даст ему сигнал к атаке, после чего подлетел к летательному аппарату, через открытый люк проник внутрь. Наследники Рото проводили его озадаченными взглядами: что задумал старик?..

...Бог Демонов воздел руку, и зрели пораженные Арус и сподвижники его сияющие нити, исходящие из недр морских. Иномировая сущность поглощала души тварей морских! «Неужто этот гад творит новую призрачную луну?!» - выкрикнул Аран.

...Тао представился жителям Зипангу, находящимся на борту летательного аппарата. «Я побуду с вами какое-то время», - вымолвил он.

...Арус и Аран взирали на летательный аппарат, гадая, какой сигнал подаст им мудрец Тао – и когда; Астер же взирал ввысь, на образующуюся в небесах призрачную луну. Прежде он слыхал, что души умерших кристаллизуется и образуют подобное явление – но воочию наблюдал впервые.

«Посмотрите! Раны Бога Демонов исцеляются!» - выкрикнула Тия, и наследники Рото вынуждены были констатировать: фея права. Туша Бога Демонов, омытая сиянием призрачной луны, действительно восстанавливалась на глазах, и раны ее исчезали.

Встревоженный, Изуна поведал наследникам Рото о Мировом Древе, которое возрождалось под светом призрачной луны. Неведомо, почему так происходит, да и не время задаваться этим вопросом...

...Так занял место за пультом управления летательного аппарата, привел в действие боевые системы, о существовании которого жители Зипангу даже не подозревали. Луч гибельной энергии был исторгнут из оружейных систем корабля, ударил прямо в Бога Демонов... и осознали потомки Рото: вот он, сигнал!

Трое взмыли в воздух, одновременно обрушили на Бога Демонов молнии. Тварь обмякла, и воители с надеждой гадали: удалось ли прикончить ее на этот раз?.. Не мешкая, наследники Рото, объединив усилия, творили «Омегу», и магическая сфера возникла над раненым гигантом. Тварь взревела, отчаянно противясь магическому воздействую, должному вновь исторгнуть ее из мира.

Неожиданно Бог Демонов воздел лапу, и хлестнувшие из нее нити плоти оплели тело Арана, успевшего закрыть собою Аруса. Арус устремился было на выручку к кузену, но тот велел ему не приближаться, дабы не разделить сию судьбу. «Почему ты защитил меня?» - спрашивал Арус, и отозвался Аран, бьющийся в путах из плоти: «Кто его знает... Тело среагировало само по себе». Бог Демонов надеялся поглотить, вобрать в себя одного из потомков Рото, заполучив таким образом могущество священной крови, что сведет на «нет» все попытки пленения его с помощью «Омеги!»

Аран отчаянно сопротивлялся, но щупальца продолжали затягивать его в нутро Бога Демонов. Сущность парня угасала, и обнаружил он себя в некоем ирреальном пространстве, где не было ничего тварного – лишь лик Бога Демонов. Последний заверял Арана, что все мироздание обратится в подобный хаос, и никто не в силах помешать этому...

«Глупости!» - выкрикнул Аран. – «Ничто не можешь исчезнуть бесследно!» «Ты так думаешь?» - равнодушно вопросил Бог Демонов. – «Рожденному уготована смерть... То, что рождено из хаоса, в хаос и вернется... Та же участь ожидает и мир, столь любимый Рубисс».

...Арус и Астер с отчаянием взирали на Бога Демонов, продолжавшего сопротивляться воздействию «Омеги». Как возможно атаковать этого монстра? Ведь, вновь призывая на голову его молнии, они могут причинить вред Арану!..

...Будучи внутри исполинского тела Бога Демонов, Аран каким-то образом сумел освободиться от удерживающих его щупалец плоти, и, выхватив Меч Королей, принялся кромсать им гиганта изнутри. «Что, хотел поглотить мою кровь?!» - кричал Аран. – «Выходит как раз наоборот!»

На лице Бога Демонов отразился ужас, когда Аран покинул его плоть... а затем фигура исполина принялась стремительно развоплощаться. Гуманоидная форма обращалась в вихрь щупалец плоти, устремлявшихся к эфемерной сфере «Омеги» и поглощаемых ею...

Защитники сего мира с надеждой взирали на происходящее. Неужто Бог Демонов вновь заточен?..

Зримая манифестация заклинания «Омега» бесследно исчезла, и лишь Сфера Тьмы осталась в небесах, но в следующая мгновение канула она в море.

Трое наследников Рото молча взирали на черную водную гладь, лица их были мрачны. Казалось бы, следовало ликовать, упиваться победой, но... подобного ощущения не было. Если бы Астер хоть ненадолго запоздал, Бог Демонов уничтожил бы их...

«На все воля Рубисс», - заметил Тао, опускаясь на спину рыбины подле потомков Рото. – «Вы все прекрасно сражались...» «Мы победили, на самом деле!» - возликовала Тия, закружилась вокруг Аруса, и губы парня тронула слабая улыбка.

Тритон предложил героям сокрыть Сферу Тьмы в святилище на дне морском; те не возражали, и тритон, сиганув в воду, устремился к точке, где в воду канула древняя реликвия. Отыскав Сферу Тьмы, устремился тритон к святилищу, сокрытому в глубокой впадине на дне морском. Отныне и до скончания веков морские обитатели будут хранить Сферу Тьмы...

Наследники Рото ступили на борт летательного аппарата, парящего над морем. На душах их было неспокойно, ибо призрачная луна никуда не исчезла и продолжала озарять мир бледным светом. Бог Демонов не просто так создавал подобные светила, но в чем же крылась его цель?!

Взор Арана был прикован к призрачной луне, губы что-то тихо шептали... Странно, но после того, как вырвался из тела Бога Демонов, Аран вновь обрел темный цвет волос – как в ту бытность, когда в жилах его текла демоническая кровь. Неожиданно парень рухнул, распластавшись на полу отсека...

Уроженцы Зипангу немедленно поместили Арана в капсулу, позволяющую осуществлять мониторинг состояния пациента. Увы, прогнозы были неутешительны: дыхание Арана остановилось, пульса не было тоже.

Тао был мрачнее тучи: целительные заклинании не оказывали воздействия на Арана, и, если капсула, построенная лучшими инженерами и целителями империи Му, не сможет вернуть юношу к жизни, ему не поможет уже ничто. «Он умер?» - выдохнула Тия, и Тао, отрицательно качнув головой, молвил: «Нет, но его физическая активность фактически прекратилась».

«Но почему?!» - выкрикнул Арус, и Тао тихо произнес: «Я не знаю». Звенящая тишина воцарилась в отсеке; души присутствующих снедало отчаяние. «Что же делать...» - прошептал Арус, и, просияв, обернулся к Изуне, воскликнув: «Листья Мирового Древа! Изуна, если твоя теория о возрождении Иггдрасиля верна, мы можем попытаться воспользоваться его листьями!» «Но я видел лишь маленькие росточки...» - озадачился Изуна, которому мысль о сем даже в голову не приходила. – «Не помню, были ли там листья...» «Даже если найдется всего лишь один, Аран будет спасен!» - кричал Арус. – «Пожалуйста, давайте отправимся к Мировому Древу!»

Взирая на капсулу, покоилось в которой тело Арана, поклялся Арус: он ни за что не даст кузену умереть!..

Тяжело вздохнув, Тао признал: иных предложений у него нет. Обратившись к жителю Зипангу, пилотирующему летательный аппарат, мудрец велел ему взять курс к лесистому региону, пребывало в котором Мировое Древо.

Яо проснулась на рассвете – от неких тихих звуков, доносившихся с кухни. Кира сладко похрапывал на соседней кровати, и девушка, выскользнув из комнаты, направилась на кухню... где лицезрела некое создание, склонившееся над горшочком с едой.

Яо вскрикнула от неожиданности, и Кира тут же примчался, лицезрев означившегося на кухне ушлого эльфа! «Ты кто такой?» - потребовал ответа Кира, и отвечал незваный гость: «Простите, я не знал, что здесь кто-то живет. Понимаете, я три дня ничего не ел...»

Неожиданно на лице эльфа отразилось изумление, и обратился он к Яо: «Госпожа Яо, наставница кулака! Я и не мыслил повстречать тебя здесь. Помнишь меня? Мы встречались в пустыне...» «Ах да», - девушка коснулась звездного браслета, который носила на правом предплечье, и гном закивал: «Точно! Именно этот браслет! Я рад, что ты продолжаешь носить его... Кстати, кто это с тобой?» «Кира, наставник меча», - представила супруга Яо, и эльф, расплывшись в улыбке, пожал руку обескураженному парню: «Это честь для меня. Рад знакомству... О, я не представился! Мое имя – Ноан, и я родом из Эльвенхама. Сейчас я странствую по миру, и ветер принес мне вести о том, что Яо продолжает свою битву, а армии Королей Демонов фактически уничтожены. И я подумал: раз уж я некогда передал Яо звездный браслет, подарю ей и другой подарок! Я отправился на поиски этой деревушки, но не думал, что разыщу наставницу кулака так быстро!.. Кстати, а что вы здесь делаете? Неужто окончательно разгромили армии Королей Демонов?»

«Ты что, разве не слышал?» - погрустнела Яо. – «Бог Демонов был возрожден». «Это кто еще?» - озадачился эльф.

Хозяева пригласили гостя позавтракать с ними, ввели в курс последних событий. Ноан внимательно выслушал рассказ, после чего заявил, что встреча с Яо стала поворотным событием в его жизни, и он свято чтит наставницу кулака и по сей день. После чего Ноан протянул девушке подарок – Золотые Когти, легендарное оружие для монахини! «Я отыскал их в огромной пирамиде, находящейся к западу от оазиса – с риском для жизни, между прочим», - заявил эльф, и Яо поразилась: «Ты пережил подобное приключение ради меня?» «Да, я подумал, что, если встречу тебя еще раз, должен буду подарить тебе это оружие», - признался эльф. – «Твоя легенда не должна завершаться в этом захолустье! Для меня ты – единственная истинная священная воительница!»

Кира и Яо переглянулись. «Конечно, Бог Демонов – страшный противник», - протянул эльф, косясь на Яо. – «Конечно, люди, оставившие битву, нее вызывают у меня уважения».

Кира нахмурился, обернулся к супруге. «Идем, Яо!» - постановил он. – «Нам было велено избегать этой битвы, но мы не сможем и впредь называться ‘священными воителями’, если там поступим!» Яо просияла, вытащила из комода два заплечных мешка, молвила: «Я ждала этих слов! К отбытию все готово, можем выступать в любое время!» «А я и не знал...» - пробормотал Кира, изумленный. Эльф, наблюдавший за стремительными сборами наставницы кулака, не выдержал, расплакался от восхищения.

«Честно говоря, я уже принял решение вчера вечером», - признался Кира, отводя взгляд. – «И хотел уйти потихоньку...» «Кира!» - совершенно справедливо возмутилась Яо. «Да, наверное, я бы пожалел об этом...» - промямлил парень, и супруга его отчеканила: «Да! Я бы никогда тебя не простила!»

«Помимо брачных уз нас прежде всего связывают узы священных воителей!» - молвил Кира. «Да, это так!» - подтвердила Яо. – «И эти узы разорвать невозможно!» «И примем мы участие в новой легенде о герое!» - воскликнул Кира, и Яо с энтузиазмом поддержала супруга.

«Я облачусь в Цезаря и вернусь», - заверил Яо Кира, и эльф поинтересовался: «Цезарь? Это доспехи с львиной головой?» «Да, ты их уже видел?» - осведомился Кира. «Прошлой ночью», - признался Ноан. – «Я подумал, что это настоящий лев».

Из коридора донесся скрежет, и пораженные Кира и Яо зрели, как в комнату ступили доспехи наставника меча, передвигаясь самостоятельно! Кира с улыбкой воззрился на доспех – как на старого друга. «Металл движется самостоятельно, как живой?» - проблеял эльф, коий прежде подобного не видел никогда, и Кира кивнул: «Это мое наследие, полученное от умершего отца».

Трое покинули дом, когда Ноан обернулся к Яо, и, протянув к девушке руки, продемонстрировал ей черный и белый камни, поинтересовавшись: «Помнишь?» Девушка кивнула с улыбкой: в прошлый раз, когда согласилась она сыграть в эту игру, эльф даровал ей звездный браслет.

«На удачу!» - заявил Ноан, и руки его стремительно замелькали, пряча камни. – «Белый камень – на удачу, черный – на ее отсутствие!» Поколебавшись, Яо указала на один из сжатых кулаков эльфа, и тот, разжав пальцы, продемонстрировал девушке белый камень. Похоже, священным воителям действительно будет сопутствовать удача – ведь впервые эльф не мухлевал, и позволил судье сделать выбор.

И сейчас они покидали Канав, выступая на поиски Аруса, дабы предложить наследнику Рото поддержку священных воинов. Доспехи Цезарь сопровождали Киро и Яо; они приняли форму льва, и ныне передвигались самостоятельно...

Порон оставался в Башне-Мираже, без устали экспериментируя с новым заклинанием. Изнурительные изыскания выматывали, но мудрец не отступал, ибо был исполнен решимости довести начатое до конца.

Задавался он вопросом: где сейчас его друзья?.. Чем занимаются?..

Летательный аппарат продолжал полет на север.

Фея Тия беседовала c коропоккуру, продемонстрировала им лист пергамента с изображенным на нем Мировым Древом. «Это вы передали мне прежде, чем я покинула остров Эззо», - напомнила она маленьким созданиям. «И что, пригодилось?» - полюбопытствовал Сехай. «Ты говорил, что это оружие, но это же просто лист пергамента», - пояснила фея, и Сехай воскликнул: «Да нет же! Он обладает тайной магической силой!» «Это заклинание», - добавил Сасакут. – «Оно способно восстанавливать магическую силу чародея, и не только». «Даже мы не знаем, в чем суть его воздействия», - молвила Велма.

«Опытные чародеи владеют заклятием ‘Фокус-покус’», - пояснил озадаченной фее Беппин. – «Заклинание, начертанное на этом свитке, чем-то похоже по природе своей». «’Фокус-покус’, однако, ограничен исключительно случайными магическими эффектами», - произнес Сехай. – «Здесь же возможно не только это».

«Понятно», - улыбнулась Тия. – «А что здесь изображено?» Она с интересом рассматривала рисунок древа, под корнями коего была изображена сияющая сфера. «Судя по всему, Мировое Древо и наш мир», - пожал плечами Сехай, указал на письмена у каждой из ветвей. – «Увы, не могу прочесть, что здесь написано». Тия нахмурилась: толку ей от этого свитка...

Коропоккуру заверяли фею, что свиток передал им лично Мурак 100 лет назад. Услыхав о сем, Тао приблизился к крошечным созданиям, попросил взглянуть на столь примечательный артефакт. Тия передала мудрецу свиток, и тот, изучив рисунок и письмена, заявил: «Это – письменность империи Му. Здесь представлена генеалогия богов, от самого сотворения вселенной. Имя Рубисс тоже вписано в сей документ. Кроме того, утверждается, что Мировое Древо сотворено главой божественного пантеона, и выступает источником как всей жизни на планете, так и священных сил».

«Что-то здесь...» - пробормотал Тао, присматриваясь к сияющей сфере под корнями древа и силясь постичь смысл этого образа. «Осторожно!» - всполошился Сехай. – «Этот листок имеет магическую природу!» «Да ничего я с ним не сделаю», - усмехнулся старик, обратился к коропоккуру: «Говорите, вы получили этот листок 100 лет назад от Мурака?» «Если точно, то два года спустя после низвержения Зомы», - подтвердил Сехай.

«И Рубисс исчезла вновь...» - прошептал Тао, витая в собственных мыслях. «Рубисс!» - воскликнул Арус, изумленный упоминанием богини, и мудрец счел необходимым пояснить: «Насколько мне известно, Зома обратил ее в каменную статую. И – как я уже рассказывал прежде – магическая печать, наложенная Рубисс на нас с Горгоной 12000 лет назад, оказалась снята. Я понял, что что-то произошло с Рубисс, и отправился на ее поиски. В то же время начиналось странствие Ареля, величайшего из героев... Я обошел весь мир, и, наконец, вознамерился посетить мир подземный, Алефгард. Именно тогда произошел неожиданный инцидент: Ущелье Гиага, соединяющее миры верхний и подземный, неожиданно оказалось запечатано толщей камня. Путь в Алефгард был закрыт... Позже я узнал, что знаменовало сие низвержение Зомы и освобождение Рубисс, и весь мир ликовал... В течение последующих двух лет магия святынь, позволявшая перемещение между двумя мирами, иссякла. Горгона же успел призвать дух Бога Демонов обратно в наш мир... Поговаривали, что пред смертью Зома произнес следующие слова, обращенные к его противникам: ‘Знайте: пока существует Свет, существует и Тьма... Я предвижу, что иные явятся из Тьмы...’ Вскоре после того, как столь зловещее пророчество было произнесено, Рубисс исчезла снова».

«Точно! Мурак говорил нам нечто подобное!» - всполошились коропоккуру, процитировали речь старого коваля: «’Готовьтесь к возвращению Тьмы. Мировое Древо иссохнет, а магия перемещения перестанет действовать. Ознаменует сие нисхождение Тьмы в мир’».

«Наверняка за усыханием Мирового Древа стоит Горгона», - уверенно заключил Арус, и Астер согласился с кузеном, молвив: «Но почему он так поступил?..» «Полагаю, лишь потому, чтобы могуществом Иггдрасиля не смогли воспользоваться герои, способные воспрепятствовать претворению в жизнь его замыслов», - предположил Тао.

«Могло ли увядание Мирового Древа как-то повлиять на Рубисс?» - обратился Арус к мудрецу, и тот утвердительно кивнул: «Иггдрасиль – источник священного могущества. Неудивительно, что увядание его вполне могло негативно сказаться на богине Рубисс».

«Призрачная луна и Мировое Древо...» - протянул Астер, пытаясь отыскать недостающее звено в сей цепочке. – «И связывают их души умерших!» «Кстати, о душах умерших...» - молвила Тия. – «Горгона, будучи отчасти сущностью лорда преисподней, также обладал некоторой властью над ними!» «И Мировое Древо было для него препятствием, посему вычеркнул он его из цикла смерти и возрождения», - заключил Арус. «Все сходится...» - выдохнул Астер.

«Нет, погоди», - покачал головой Арус. – «Если исчезновение Рубисс непосредственно связано с увяданием Иггдрасиля... в чем заключался смысл в действиях Бога Демонов?» «Бог Демонов был порожден эссенцией Мирового Древа...» - задумчиво произнес Тао. – «Вне всяких сомнений, свет призрачной луны Мировое Древо возрождает...» «Если это так, возродиться сможет и Рубисс», - заключил Астер. – «Возможно, цель Бога Демонов заключалась в обретении необходимого могущество для противостояния силе заклинания ‘Омега’ и свершении отмщения Рубисс». «Может, и так», - отозвался Арус. – «Но, если дело в отмщении, разве увядания Иггдрасиля недостаточно? Ведь именно гибель Мирового Древа привела к исчезновению Рубисс».

«Да, мы снова блуждаем в потемках», - согласился Тао, и фея разочарованно вздохнула: «А я-то надеялась, мы близки к разгадке тайны».

...Летательный аппарат достиг покрытого девственными лесами дикоземья, высилось в сердце коего Мировое Древо, опустился на поляне в непосредственной близости от оного. Ныне Иггдрасись выглядел полным жизни, и на ветвях его шелестели новые зеленые листья. Не оставалось никаких сомнений боле: свет призрачной луны действительно возродил Мировое Древо!

Тия устремилась к оному, сорвала лист. Показалось фее, будто ощущает она некое далекое сознание... Но нет – то, должно быть, просто игры разума, не более.

Жители Зипангу вынесли безвольное тело Арана из летательного аппарата, осторожно опустили наземь, и Арус, взяв из рук Тии лист Иггдрасиля, окропил соком его губы кузена. И... ничего не произошло. Исполнившись отчаяния, Арус принялся трясти Арана, крича: «Аран! Что не так?! Приди же в себя!»

Тело Арана выгнулось дугой, поднялось воздух, изо рта вырвался страшный крик. Арус и спутники его с ужасом наблюдали, как открываются глаза юноши, искривляется рот в злой усмешке. «Кто потревожил мой сон?» - усмехнулся Аран, паря над головами опешивших смертных. «Аран, что ты такое говоришь?!» - выкрикнул Арус, и отозвался кузен его со смешком: «Я не Аран, неужто не заметил?»

«Джаган?» - опешил Арус, осознав, что облик юноши вновь стал таким же, как в бытность его одним из Королей Демонов. «И снова нет», - казалось, сущность, глаголящую устами Арана, происходящее донельзя забавляет. – «Я – Бог Демонов! И я бессмертен!»

«Что?!» - разом выдохнули Арус и спутники его, и Бог Демонов недобро ухмыльнулся: «В жилах этого парня течет кровь Рото. Кроме того, в противостоянии мне он начал поглощать мою кровь, и таким образом я сумел переместить душу свою в его тело. Заклинание ‘Омега’ уничтожило лишь мою оболочку, не более!» «Что ты собираешься сделать с Араном?!» - потребовал ответа Арус, и отозвался Бог Демонов: «Признаюсь, мне не нравится это тело, я использую его лишь временно. Вскоре состоится мое третье возрождение, и на этот раз ознаменует оно гибель сего мира! Наслаждайтесь же тем немногим временем, которое у вас осталось».

С этими словами Бог Демонов телепортировался прочь, и Арус пал на колени; в глазах его отражалось отчаяние. Случившееся казалось слишком страшным, слишком немыслимым...

«Он в самом деле может возродиться в третий раз?» - обратился Изуна к своему наставнику, и тот пожал плечами: «Сфера Тьмы находится на дне морском, она недостижима для человека, пусть в теле того и пребывает сущность Бога Демонов». «Не знаю, не знаю...» - покачал головой Тао. – «Мне показалось, Бог Демонов не утратил своих магических сил». «И что это значит?» - вскинулась королева Ийо. «Это значит, что он вполне может добраться до Сферы Тьмы», - мрачно заключил Тао.

Тия подлетела к Арусу, молвила: «Мы не можем воспользоваться ‘Омегой’ без Арана! Что же нам делать, Арус?» «Я больше не стану использовать заклинание ‘Омега’!» - отчеканил Арус, и в глазах его отражалась мрачная решимость. – «Победа, которая допускает возвращение врага в будущем, бессмысленна! Я раз и навсегда покончу с Богом Демонов!»

Фея вздохнула; ярость, звучащая в голосе Аруса, была для нее совершенно непривычна...

Бог Демонов, пребывающий в теле Арана, оставался на эфемерной сфере призрачной луны, зависшей над миром. Точно определив, где именно находится Сфера Тьмы, он произнес заклинание, и взметнулись ввысь волны морские, образовав гигантскую воронку и обнажив морское дно.

Бог Демонов спустился в образовавшуюся впадину, проследовал в святилище на дне морском, а, когда покинул его, сжимал в руке Сферу Тьмы. «Все просто...» - усмехнулся он...

Куда же направился Бог Демонов?.. Остающиеся близ Иггдрасиля задавались ныне именно этим вопросом.

«Он воспользовался телепортирующим заклятием», - напомнил остальным Арус. – «Значит, переместился в место, в котором уже бывал прежде. Наверняка в одно из трех: Лоран, Ромали или Портогу». «Наверняка он устремился к подводному святилищу», - заключил Астер. – «А находится оно поблизости от Портоги. Значит, конечная точка его телепортации – там».

Арус утвердительно кивнул, и, велев Тао и остальным оставаться здесь, близ Мирового Древа, произнес телепортирующее заклятие, переместившись наряду с Астером в Портогу.

Услыхали остающиеся поблизости странный звук, исходящий, казалось бы, из-под земли. Глаза феи Тии затуманились, указала она в сторону Иггдрасиля, пролепетала: «Хаос...» А после лишилась чувств, и Тао едва успел подхватить ее в ладони.

Что происходит?.. Сначала могущественная сущность подчинила себе Арана, неужто теперь сию же участь разделила и Тия?!. К тому же, Аран – прежде, чем лишиться чувств на летательном аппарате, вел себя точно так же, и шептал нечто подобное...

От корней Мирового Древа разлилось ослепительное сияние, означился в коем женский силуэт. «Рубисс?!» - изумился Тао.

«Прошу, уничтожьте Мирового Древо», - молвила богиня. – «Бог Демонов и Мировое Древо в основе своей имеют подобную природу. Источником жизни и священных энергий в этом мире является Священное Ядро, пребывающее под корнями Иггдрасиля. Верша возрождение мертвых, Священное Ядро обретает новые энергии, как, как следствие, Мировое Древо продолжает свой рост. Мы, духи, черпаем из Священного Ядра бесконечные энергии, что поддерживают наше существование... И наоборот: отнимая жизни, обретает силы ядро Бога Демонов, ибо для него источником энергии является разрушение. Другими словами, ядра Мирового Древа и Бога Демонов являют собой полные противоположности друг другу по природе своей. До появления в мире Бога Демонов разрушительные энергии не представляли собой угрозы для созидательных. Увы, даже с возрождением Мирового Древа восстановить былое равновесие возможным не представляется, ибо оно неумолимо смещается в сторону разрушения. Ибо души умерших образуют призрачную луну, и свет ее усиливает рост обоих ядер – как Священного Ядра, так и ядра, находящегося в основе воплощения Бога Демонов. В какой-то момент оба ядра сольются воедино, что повлечет за собой выброс энергии невероятной силы, и мир в одночасье будет обращен в хаос. Именно таким образом Бог Демонов стремится уничтожить сущее. Но, если уничтожите вы Священное Ядро, подобного исхода удастся избежать».

«Леди Рубисс», - склонил голову Тао. – «Я не могу сделать этого...» «Мудрец Тао... нет, Солнечный Император», - обратилась к нему богиня. – «Если сразитесь вы с Богом Демонов, много жизней будет утрачено. Но, пока жизнь способна возрождаться, существует и этот мир... Тебе придется принять решение, искупить былые грехи... и взять на себя ответственность за продолжение существование сего мира».

Голос Рубисс затих, образ ее исчез. Тао пребывал в смятении чувств: какой страшный выбор ему суждено сделать! Ответственность за все живое в этом мире – поистине, тяжкое бремя...

Арус и Астер переместились на ледяную скалу, выросла коя над Портогой, воззрились на Бога Демона, попирающего ногами сферу призрачной луны, зависшей над поверхностью воды.

«Вы опоздали», - буднично отметил Бог Демонов. – «Я уже заполучил Сферу Тьмы». «Аран! Очнись! Вырвись из-под власти этой сущности!» - выкрикнул Арус, и Бог Демонов ухмыльнулся, бросил: «К несчастью, сущность Арана подавлена мной. Он не услышит твоих слов, бесполезно взывать к нему».

Лицо Аруса исказила гримаса ярости. «Спускайся!» - рявкнул он. – «Сразись со мной!» «Нет у меня времени играть с вами, жалкие черви», - отмахнулся Бог Демонов, взирая сверху вниз на Аруса и Астера. «Что ты задумал?» - осведомился Арус. «Величайший фейерверк в истории», - с готовностью отвечал ему Бог Демонов. – «Именно в подобном фейерверке некогда была рождена вселенная...»

«О чем ты говоришь?!» - воскликнул Арус, не желая слушать бредни немезиды. – «Спустись и прими мой вызов!» «Ты же не хочешь причинить вред телу Арана», - отозвался Бог Демонов, с насмешкой глядя на потомков Рото. – «Я же собираюсь вернусь мир в хаос – идеальное состояние сущего...»

Он взмахнул рукой, и иная призрачная луна показалась из-за горизонта, начав движение по небосводу. Арус и Астер терялись в догадках: что творит Бог Демонов? И что сейчас произойдет?..

Тао занял место в кресле пилота, поднял летательный аппарат воздух, и, испытывая страшные душевные терзания, вознес краткую молитву Рубисс, моля о прощении за грех, коий собирался свершить.

А после произвел выстрел из бортового орудия, испепеливший Мировое Древо и оставивший в центре лесистого региона внушительных размеров кратер. Пребывающие на борту были потрясены и подавлены...

«Мудрец, это действительно было необходимо?» - обращалась к Тао пришедшая в себя фея. – «Уничтожить Мировое Древо... Быть может, мы никогда боле не сможем увидеть Рубисс». «Такова была воля леди Рубисс», - устало вздохнул Тао, отводя взгляд, и Рихак пояснил Тие: «Пока ты оставалась без сознания, Рубисс предстала нам».

Четыре пирамиды с выбитыми на них символами Рото, возведенные по периметру области, неожиданно воссияли, и столпы света устремились от них в небеса, возник в коих гигантский символ Рото. «Все воители мира, сплотитесь под сим символом!» - грянул с небес глас. – «Встаньте на защиту этого мира вместе с героем!»

Символ Рото горел в небесах, видимый повсеместно на планете, и продолжала вещать Рубисс: «Придите, воители сего мира, к месту, где находилось Мировое Древо. Именно там состоится решающее противостояние героев с Богом Демонов. Сплотитесь же под сим древним символом!»

«Надо же, Рубисс пробудилась», - ухмыльнулся Бог Демонов, скрестив руки на груди. Арус и Астер переглянулись. «Это был голос Рубисс?!» - поразился последний. «Когда Мировое Древо окончательно возродится, священные энергии окажутся высвобождены», - молвил Бог Демонов, взирая на потомков Рото с вершины призрачной луны. – «Но это также будет означать гибель мира...» «Что ты собираешься сделать?» - ужаснулся Арус, и бросил Бог Демонов: «Отправляйтесь к Мировому Древу! Все решится именно там!»

Две призрачных луны медленно плыли по небесам в направлении дикоземья, пребывало в сердце коего Мировое Древо...

Летательный аппарат опустился в центре кратера, и находящиеся на борту его покинули корабль. Все они разделяли одно и то же ощущение: затишье перед бурей...

Арус и Астер переместились к кратеру, с изумлением воззрились на место, где возвышалось прежде Мировое Древо. Тао поведал потомкам Рото о произошедшем. «Бог Демонов стремится уничтожить сущее?» - переспросил Арус, и Тао утвердительно кивнул: «Да, но я сумел отвратить катастрофу, уничтожив Мировое Древо. «Но... Рубисс...» - выдавил Арус, и пояснил ему Тао: «Как сказала сама Рубисс: даже если много жизней будет утрачено, пока существует мир, остается надежда на возрождение! Да, все человечество может погибнуть... но жертвой своей мы спасем сущее». «Ладно, тут уж ничего не попишешь», - произнес Арус, устремив взор вдаль. – «Нам предстоит отчаянное противостояние с Богом Демонов...»

Вскоре возникли в небесах четыре призрачных луны, приближающиеся к чащобе, в центре которой зиял огромный кратер. «Что?!» - изумился Бог Демонов, узрев оный. – «Что произошло с Мировым Древом?!» «Не повезло, Бог Демонов!» - отозвался Арус, остающийся в кратере. – «Ты не сумеешь претворить в жизнь свои планы!»

Лицо Арана исказилось от гнева. Неужто Рубисс принесла столь великую жертву, чтобы защитить презренных людишек?!. «Никогда не прощу вас!» - предался ярости Бог Демонов. – «Я вас всех перебью, до последнего! Мне неинтересны жизни и смерти людей, но я заставлю вас пожалеть о том, что вы сделали!»

Широко улыбаясь, он воздел руку с зажатой в ней Сферой Тьмы, высвобождая заключенную в ней плоть. Фигура Арана рухнула наземь, ибо сущность Бога Демонов оставила ее за ненадобностью, переместившись в бесформенную плоть, вновь разрастающуюся. Арус бесстрашно бросился к плоти, выставил перед собою печать Рото, и плоть отпрянула от сияния, изливающегося от артефакта. В глазах юноши отражалась ярость. «Теперь, когда Мирового Древа больше нет, Аран не вернется к жизни!» - взвыл он. – «Я прикончу тебя, сволочь!»

Он обрушил на сгусток плоти пламенное заклинание, надеясь испепелить воплощающуюся сущность... но все же та сумела обрести манифестацию. Новое воплощение Бога Демонов было не столь гигантским, как предыдущее, обладало гуманоидным обличьем; за спиной его распахнулись кожистые крылья.

Глаза Аруса округлились от изумления, и Бог Демонов усмехнулся: «Вижу, дар речи потерял. Как видишь, мое тело способно видоизменяться. Что ж, ты говорил, что хочешь сразиться со мной... Сейчас я обрел свой истинный облик – такой, коим обладал я в мире демонов. Совершенное обличье... Да, оно не столь гигантское как прежде, но силы его – как магические, так и физические, - остаются прежними, при этом ловкость куда выше. Другими словами, у тебя, Арус, нет никаких шансов!»

«Это все, что ты хотел сказать?!» - прервал его Арус, метнулся вперед, нанес клинком удар, который Бог Демонов отразил костяной пластиной на запястье. – «Начнем же наше последнее противостояние!»

«Да, пришла пора воздать тебя за то, что ты сотворил со мной», - послышался хриплый голос, и, обернувшись, Арус зрел, как Аран поднимается на ноги. – «Любишь ты играть с телами людей...» «Ты жив?!» - изумился Арус, и усмехнулся Аран: «Я так просто не умру!»

«Неважно, сколько героев мне будет противостоять», - процедил Бог Демонов, созерцая кузенов. – «Второй раз я поражение не потерплю!» «Посмотрим по завершении сражения!» - коротко бросил Аран, воззвал к доспехам и оружию Рото, и вскоре оказался облачен в сию легендарную броню.

Арус, Аран и Астер атаковали Бога Демонов, но клинки их не смогли пробить броню противника, и тот с легкостью отбросил всех троих. Наследники Рото призвали молнии, и ударили те в Бога Демонов. Сущность взревела от боли, ибо молнии, усиленные кровью Рото, несли в себе поистине разрушительные энергии. И все же Бог Демонов уцелел, усмехнулся: «И это все, на что вы способны?»

Раны его стремительно затягивались. «Это все призрачные луны!» - указал Риках сподвижникам на четыре сферы, витающие в небесах. – «Пока они существуют, Богу Демонов невозможно причинить вред!» «Но, если уничтожить их, погибнут души умерших, составляющих луны», - отметил Тао.

Потомки Рото продолжали обрушивать на Бога Демонов молнии в надежде, что сумеют разрушительные энергии превозмочь скорость регенерации сущности. Бог Демонов метнулся к Арусу, и, выбросив вперед руку, схватил юношу за голову, приподнял над землей. «Раздавить тебе голову так легко», - прошипел он, - «но в этом случае ты не будешь страдать... Ты умрешь в отчаянии и страхе!»

С этими словами он сорвал печать Рото с шеи Аруса, бросил: «Следует избавляться от препятствий, возникающих на пути. Таким образом заклинание ‘Омега’ боле недоступно вам». С этими словами Бог Демонов отбросил Аруса в сторону, после чего заклинанием сотворил смерч, захвативший трех героев, и с удовольствием наблюдал за беспомощностью тех.

Вперед выступила королева Ийо, взмахнула веером, рассекая смерч на части и сводя его на «нет». Трое героев, иссеченные порывами ветра, рухнули наземь. Бог Демонов обернулся к королеве, с пальца его сорвался поток энергии, пробивший Ийо грудь. На глазах ужаснувшихся Рикаха и Изуны правительница Зипангу распласталась на земле; на одеждах ее расплывалось кровавое пятно.

Рихак склонился над Ийо, творя целительные заклинания, а Изуна, исполненный ярости, метнулся к Богу Демонов. Ухмыляясь, тот вытянул руку в направлении юноши, дабы поразить его потоком гибельной энергии, но Изуна взмахнул мечом, отсек Богу Демонов кисть. Последний был донельзя поражен сим, а Изуна пронзил клинком тело Бога Демонов, прошипел: «Меч Ортеги, полученный мною от Аруса и перекованны... Демонический клинок, Мурасама».

«Понятно», - протянул Бог Демонов, крепко сжал Изуну руками, ломая парню кости. – «Ты действительно достоин, раз сумел нанести мне раны. Но, как я уже говорил... я не считаю людскую падаль за противников». С этими словами Бог Демонов отбросил изломанное тело Изуны в сторону, поднял с земли отсеченную кисть, приставил к культе, и тело его восстановилось!

«Кто следующий?» - зло прошипел он, обернувшись к наследникам Рото. Те взирали на Рикаха, рыдающего над мертвым телом Ийо. Та погибла мгновенно; целительные заклинания оказались бесполезны.

Отбросив щит в сторону, с исступленным криком Арус бросился к Богу Демонов, занеся меч для удара. Тварь раскрыла пасть, исторгла разрушительный поток энергии, поглотивший Аруса. «Может, я немного перестарался?» - усмехнулся Бог Демонов.

Аран и Астер были отброшены в сторону силой потока, и ныне с ужасом взирали в сторону, в которую тот был направлен. Неужто Арус... погиб?..

Бросив взгляд на Изуну, распластавшегося у ног его, Бог Демонов отметил, что на лице раненного довольная ухмылка. «Конец тебе», - выдохнул Изуна... Слишком поздно заметил Бог Демонов Аруса; последний взвился в воздух за мгновение до того, как тварь исторгла поток энергии, и теперь атаковал противника, срезав тому Мечом Королей часть черепа и плеча. Взвыв от нестерпимой боли, Бог Демонов ударил Аруса кулаком, поверг наземь.

«Вижу, когда вы, люди, находитесь на пределе, в сам просыпаются немыслимые силы», - заключил Бог Демонов, вытащив Мурасаме из своего тела. «Да, я выковал и этот меч, и клинок Аруса», - прошептал умирающий Изуна. – «Чаяния мои пребывают с героем...»

Бог Демона пронзил демоническим клинком тело Изуны, обрывая его страдания. Рихак вздрогнул, наблюдая за гибелью своего ученика, а после резко отвернулся, и, устремившись к летательному аппарату, велел уроженцам Зипангу готовить его к взлету. Те сообщили алхимику, что пушка, установленная на борту судна, вновь полна магических энергий. Рихак просил сородичей во что бы то ни стало защитить героев!

Летательный аппарат, управлял коим Рихак, поднялся в воздух...

Отсеченная часть плоти Бога Демонов восстановилась, вновь обретая целостность. Жители Зипангу сплотились за троицей героев, вытянули руки в направлении их. Щедро делились они с потомками Рото своими энергиями, и наполняли тех новые силы.

«Все это бессмысленно!» - проревел Бог Демонов. – «Ваши жалкие потуги в сравнении с моей магической силой – ничто!» Он сотворил область вакуума в кратере, и люди с ужасом обнаружили, что им нечем дышать! «Давайте, черви! Страдайте еще больше!» - ликовал Бог Демонов, взирая, как люди один за другим валятся с ног.

Летательный аппарат завис над Богом Демонов, и луч, вырвавшийся из орудия, ударил в сие порождение... в то время как люди укрылись за защитным заклинанием... Но Бог Демонов стремительно переместился на одну из четырех призрачных лун, и сейчас заливисто хохотал. «Не повезло!» - восклицал он. – «Вы впустую потратили шанс на уничтожение меня этим выстрелом! Но, как видите, мне мои крылья пригодились!»

Тяжелое ядро ударило в тело Бога Демонов, прервав его речь, и тварь, обернувшись, с удивлением лицезрела приближающийся флот дирижаблей. На борту одного из них находились Старик Фан и Гиран; последний весело махал Арусу. «Гиран! Бегите!» - выкрикнул последний Гирану, но тот его не услышал.

Бог Демонов обернулся к приближающимся дирижаблям, прошипел: «Назойливые мухи... Придется избавиться от вас...» Первым делом он уничтожил летательный аппарат, управлял которым Рихак, а после стремительно рассек дирижабли, и те, объятые пламенем, устремились вниз, к земле. Каким-то чудом Гиран и Фан выжили при крушении дирижабля, приблизились к героям и их сподвижникам.

Трое наследников Рото взирали на Бога Демонов, парящего в небесах над кратером. Последний сознавал, что дух людей не угас, и настроены они сражаться до последнего. Что ж, стоит растоптать их надежды...

Два потока энергии устремились к Богу Демонов, отсекли ему крылья, и рухнул он наземь. Арус и сподвижники его обернулись к краю кратера, лицезрев Киру, Яо, некоего эльфа и доспехи, принявшие форму льва. «Сразимся на земле, как равные», - бросил Кира Богу Демонов, после чего, обратившись к Арусу, Кира и Яо – священные воители, наставники меча и кулака, - заявила, что решили вернуться, дабы сражаться рука об руку с героем - до самого конца. «Спасибо», - улыбнулся Арус.

Бог Демонов поднялся на ноги, обратился к новым противникам: «Похоже, веселье нарастает... Что ж, вы не разочаровываете... Прикончу-ка вас первыми, чтобы усилить решимость наших героев...» Арус заявил, что противниками Бога Демонов станут они с кузенами, но тот лишь ухмыльнулся, сотворил глубокий разлом в земле между собой и потомками Рото. «Наблюдайте оттуда», - бросил он им, после чего обернулся к Кире и Яо: «Что ж, начнем».

«А ты немного уменьшился в размерах, Бог Демонов», - отметил Кира, глядя на приближающуюся сущность, и молвила та: «Судишь лишь во внешнему виду, но я вижу тревогу в своих глазах. Что ж, сразимся же в полную силу!» «Само собой», - отозвался Кира, и в следующие мгновения оказался облачен в свои разумные доспехи.

«Развлеките меня, священные воители!» - насмешливо возвестил Бог Демонов. – «Я прикончу вас на глазах у героев!» Он осекся, ибо не заметил, как Яо оказалась у него за спиной, молвила: «Что-то ты слишком разболтался». Поток энергии вырвался из ее ладоней, ударив демона в спину, и тварь, не удержавшись на ногах, упала лицом вперед. Не успел Бог Демонов подняться, как Кира, сгруппировавшись, метнулся к нему подобно вихрю, нанес ряд ударов клинком. Священные воители действовали как одно целое, атакуя Бога Демонов, не позволяя тому опомниться.

Арус и остальные с тревогой наблюдали за сподвижниками, оставаясь на другой стороне разлома в земле. «Ну, как мы его?» - обернулся к Арусу Кира, но герой советовал сподвижнику убавить самоуверенность, ибо поверженный Бог Демонов вновь поднимался на ноги. «Даже мы оказались не в силах...» - пробормотал изумленный Кира. «Увы, обладая подобными силами, вы надо мной верх не одержите», - с ухмылкой заявил священным воителям демон.

Кира и Яо были поражены: они сражались в полную силу, но на теле Бога Демонов не было ни царапины! «Может, не стоило нам приходить...» - пробормотал Кира, донельзя обескураженный.

Возникла поодаль Башня-Мираж, и выступил из ее Порон, приблизился к Кире и Яо, молвил: «Священных воителей трое, и ныне мы сразимся с этой тварью все вместе!» Бога Демонов появление мудреца ничуть не обеспокоило. «Давайте, трепыхайтесь», - хмыкнул он пренебрежительно.

«Порон, у тебя есть какой-то план?» - с тревогой обратился к мудрецу Кира, и тот подмигнул товарищу: «О, я приготовил для него сюрприз! Все это время я потратил на создание величайшего заклинания, сотворить которое не сумел даже великий мудрец Кадаль – ‘Магический взрыв’!»

Порон просил сподвижников дать ему немного времени, и Кира наряду с Яо вновь ринулись к Богу Демонов.

Тем временем трое героев бежали со всех ног вдоль созданного противником разлома в земле, отчаянно надеясь успеть прийти на помощь к священным воителям.

Порон же приступил к сложнейшему магическому ритуалу. Сознавал мудрец: Бог Демонов обладает огромный могуществом, и один неверный шаг в противостоянии с ним ведет к неминуемому поражению. Заклинание, которое творил Порон, разом поглощало все его магические энергии для последнего, сокрушительного удара...

Кира и Яо продолжали атаковать демона, крылья которого восстановились, но удары их не причиняли твари вреда: любые раны, получаемые ею, тут же исцелялись.

...Тао взирал на призрачные луны, сознавая, что сии образования, в основе которых – кристаллизовавшиеся души мертвых, даруют Богу Демонов силы и способность к стремительной регенерации. Да, меч Киры нанес ему чувствительную рану, но, пока существуют луны, покончить с демоном невозможно. И если применить заклинание, кое направит плененные в лунах души в мир иной, сии небесные образования прекратят свое существование. По крайней мере, в теории... Тао воспарил в воздух, устремляясь к призрачным лунам...

Порон завершил приготовления к сотворению заклинания, велел Кире и Яо отступить от Бога Демонов. Последний схватил Яо за руку, насмешливо бросил мудрецу: «Ну что, давай, попробуй произнести ‘Магический взрыв’».

Кира отсек Богу Демонов ногу, пронзил опешившей твари правую руку, пригвоздив ее мечом к земле: в то время как Яо, извернувшись в хватке демона, - крепко схватила его за левую руку. Священные воители бросили противника на спину, прижали к земле. «Давай, Порон!» - выкрикнул Кира. «Но вы же попадаете под воздействие заклинания!» - растерялся мудрец, но Кира был настроен решительно: «Это все, что мы можем сделать! Даже если я погибну, я ни о чем не жалею!»

Коготь Цезаря пригвоздил к поверхности земли правую ладонь Бога Демонов, и Порон, отчаянно уповая на то, что встретятся они с друзьями в посмертии, сотворил заклинание – «Магический взрыв».

Чудовищный взрыв магических энергий возник в центре кратера. К тому времени, как подоспели к сей области потомки Рото, буйство магии улеглось, и лицезрели трое Бога Демонов. Тот обратил лицо к небесам, и в глазах его отразился ужас, ибо зрел он лишь две призрачных луны, не четыре. «Куда подевались еще две?» - пронеслась в разуме паническая мысль.

На одной из лун виднелась маленькая фигурка старика Тао, который творил волшбу, направляя души в мир иной и тем самым развоплощая луны. «Это сложнее, чем я думал», - бормотал старик, продолжая ворожить. – «Здесь порядка пяти тысяч душ. Заклинание не может единовременно справиться с таким огромным потоком, посему надлежит поддерживать двеомер...»

В кулаке Тао сжимал листок с изображением Игграсиля, переданный ему Тией. Чары, заключенные в сем пергаменте, помогли старцу восстановить свои магические силы, и сумел он развоплотить две луны. Тао был уверен, что сумеет уничтожить и третью, но... что касается четвертой... вероятно, сил его не хватит...

Осознал Бог Демонов, что старик, находящейся на призрачной луне – и есть причина, по которой восстановление его проходил тот медленно. Поток энергии сорвался с пальца демона, и призрачная луна наряду с Тао исчезла в магическом взрыве...

Листок с изображением Мирового Древа устремился вниз, к земле... прямиком в руки феи Тии. «Благодарю тебя, Мурак», - пробормотала она, разрыдалась. Да, Бог Демонов своими руками уничтожил третью призрачную луну, но... ее друзья гибли один за другим! Вот и старик Тао расстался с жизнью в противостоянии с безжалостной сущностью...

«Молния...» - донесся до феи хриплый возглас, и, обернувшись, лицезрела та обессиленного Порона, распластавшегося на земле. – «Скажи Арусу... Единая молния...» Тия сунула в кулак мудрецу листок, заверив, что это вернет ему толику магической энергии, после чего устремились к Арусу и его родичам, спешащим к центру кратера.

Выслушав Тию, Арус со всех ног бросился туда, где оставался Порон... но тот боле не шевелился. Герой остановился, побледнел: неужто все его ближайшие сподвижники... действительно мертвы?..

У тела Порона собрались коропоккуру; в глазах их стояли слезы, на лицах отражалась скорбь. «Порон говорил, что он уверен в том, что сумеешь ты призвать Единую молнию», - говорили волшебные создания, всхлипывая, и Арус, сжимая в руке Меч Королей, обернулся к Богу Демонов, все еще распластанному на земле в центре кратера: «Покончим же со всем этим!»

Бог Демонов был такого же мнения. Призрачная луна отдала последние энергии на восстановление его, и сущность призвала метеоры – как тогда, у замка Лоран, - обрушив их на равнину. «Бегите!» - истошно крикнул Арус сподвижникам, когда метеоры ударили с небеса – сокрушив последнюю из призрачных лун и уничтожив в пределах кратера и окрест него форменное светопреставление. Метеоры разбивали земную твердь, сокрушали пирамиды, опустошали лесную чащобу...

...Когда улеглась пыль, выжившие жители Зипангу осторожно приблизились, взирая на распростертые на земле тела трех наследников Рото. Неужто они... погибли?..

...Листок с изображением Мирового Древа вырвался из кулака Порона, улетел, подхваченный ветром...

...Бог Демонов с трудом поднялся на ноги... но ухмылка его тут же пропала, а глаза изумленно расширились, когда Арус сделал тот же самое. Потомок Рото – израненный, окровавленный, - стоял, тяжело опираясь на меч, но в глазах его отражалась непреклонная решимость. Осознав, что выжил герой, жрецы, находящиеся среди мирян, тут же принялись творить целительные заклинания, и раны Аруса начали затягиваться.

«Больше нет призрачных лун, от которых ты черпал энергии», - бросил Арус Богу Демонов, и тот согласно кивнул: «Это так. Но что можешь ты сделать в одиночку?» «Одно, мне оставшееся», - произнес Арус, и, сделав глубокий вздох, воздел меч к небу, возвестив: «Единая молния!»

Бог Демонов недоуменно нахмурился. «Что еще за Единая молния?» - пробормотал он. – «Пусть и не существует боле призрачной луны, навряд ли у этих людишек хватит сил одержать верх надо мною...»

Аран, Астер и все без исключения миряне, остающиеся поблизости, вытянули руки в направлении Аруса, щедро делясь с ним своими жизненными энергиями. Над головой героя возникла сияющая сфера, постепенно увеличивающаяся в размерах, и на лице Бога Демонов отразилось изумление. Ибо не только жители Зипангу питали Единую молнию, но и уроженцы иных земель тоже – к кратеру подоспели король Алиахана наряду с подданными, воители королевства Кармен под началом полководца Волгоя. «Даруйте принцу свои силы!» - выкрикнул тот, и Бог Демонов обернулся, лицезрев, как окружает кратер множество людей, вытягивающих руки в направлении Аруса.

Подобного оборота иномировая сущность не ожидала, и впервые за эоны существования своего познала страх.

Арус нанес удар мечом, рассекая тело Бога Демонов, призывая Единую молнию. Клинок раскололся, и лезвие его застряло в сферическом ядре, пребывавшем в ядре тела твари и заключавшем в себе его душу. Плоть Бога Демонов стремительно разлагалась. «Возможно, я на самом деле желал для себя этого исхода», - прозвучал в разуме Аруса глас Бога Демонов. – «Саморазрушения».

«Что ты несешь!» - в ярости возопил Арус, и ударом кулака расколол ядро Бога Демонов на осколки.

...Листок с изображением Мирового Древа, витающий на ветру, порвался, и маленькое семя выпало из него – вниз, на грудь Богу Демонов. Арус отшатнулся, лицезрев, как из бренной плоти того пробился росток, устремился ввысь, увеличиваясь в размерах.

Миряне наблюдали за вершащихся на глазах их чудом, ибо на глазах их возрождалось Мировое Древо! Сущность Бога Демонов ныне стала едина с Иггдрасилем; сознание угасало. «Преображаюсь ли я?» - мелькнула мысль. – «Становлюсь ли частью мира, хранит который Рубисс, который прежде отвергал?.. Почему же ощущаю я такую умиротворенность?.. Рубисс... примешь ли ты меня... и простишь?..»

Чудо продолжало вершиться, и листья Мирового Древа срывались с ветвей, кружились на ветру, устремлялись вдаль, возрождая жизнь в истерзанном мире, достигая самых потаенных уголков его.

...В подводных глубинах возродились Лефиафан и старый тритон, ибо достигла листва и дна морского...

...Возрождались и погибшие в час сражения в кратере: коропоккуру, Ийо, Изуна. Глотая слезы, последний бросился к своей королеве, крепко обнял ее.

...Вернулись к жизни и священные воители – Кира, Яо и Порон... Взирали они наряду со сподвижниками – Араном, Астером, Рихаком, Гираном и Фаном - на чарующий танец листвы Мирового Древа...

Многие, очень многие вернулись к жизни в тот день. Раны иных исцелились, а к Волгою вернулось давно утраченное зрение...

От Мирового Древа отделилась фигура Аруса, и Астер бросился к кузену, крепко обнял. «Прежде видал я чудеса, кои вершили в сражениях Арус и его друзья», - произнес Тао, приближаясь к наследникам Рото. – «Но это – поистине, чудо из чудес. Дело в том, что в листке, переданном Тие, было заключено семя Мирового Древа. Оно – источник священной энергии – проросло из тела Бога Демонов. Возможно, листок Тии исполнил свое предназначение... Листы Мирового Древа впервые за долгие тысячелетия разлетелись по миру, возрождая его и умерших, даруя им священную эссенцию».

«Где же Тия?..» - вопросил Арус... и похолодел, узрев неподвижное тело феи, окруженного коропоккуру. «Арус... она не открывает глаза...» - всхлипывали волшебные создания.

Тело Тии воссияло, отделились от него призрачная эссенция, воплощаясь в женскую фигуру. «Богиня озера!» - воскликнули к коропоккуру. – «В древние времена она наказала нашим предкам выступить хранителями Таинственного Озера!» «Это – богиня Рубисс...» - в благоговении прошептал старик Тао.

«Чада мои...» - изрекла богиня. – «Вы доблестно и самоотверженно сражались до самого конца. И я искренне благодарю вас за это».

Герои утратили дар речи. Неужто фея Тия... была богиней Рубисс?!.

«Более столетия назад я обрела свободу из камня, в который обратил меня Король Демонов Зома», - молвила Рубисс. – «За помощью в противостоянии новому злу – Богу Демонов – я обратилась к наследникам Рото. – «Но Мировое Древо – источник всей святости – постепенно увядало вследствие вмешательства Темного Лорды Горгоны. Мои силы иссякали. Посему я переместила свою сущность в тело маленькой феи, Тии, дабы приготовиться к неминуемому противостоянию с воспрявшим злом...»

«С самого начала странствия за нами присматривала великий дух Рубисс», - осознали потомки Рото и священные воители, а Рубисс обратилась к Арусу, произнесла: «Весь мир... все сущее... обязаны тебе своим существование. Невозможно найти слова, чтобы выразить благодарность тебе. Что бы ты хотел получить в награду?» «В... награду...» - выдохнул Арус, и Рубисс молвила: «Будучи богиней, я готова исполнить одно твое сокровенное желание. Я могу даровать тебе бессмертие, вознесение в небесный мир, или нечто иное».

«Сперва скажи: что произошли с Тией?» - вопросил Арус, и отвечала богиня: «В теле феи оставалась душа богини Рубисс. Сейчас тело – лишь пустая оболочка, и листок Мирового Древа не может вернуть Тию к жизни». «Что ж, если ты действительно можешь исполнить одно мое желание – даруй Тие жизнь!» - постановил Арус, и изумилась Рубисс: «Ты можешь обрести бессмертие или же вознестись в небесный мир! И все же ты просишь о жизни для столь крохотного создания?» «Это не просто крохотное создание, а верная сподвижница, которая сражалась рука об руку с нами!» - возразил Арус.

«Я поняла», - улыбнулась Рубисс. – «Тия вернется в мир живых. Я дарую ей частичку своей души. Герой Арус... я и не мыслила, что ты такой замечательный человек!..»

Богиня возродила фею, и та открыла глаза, признавшись окружавшим ее коропоккуру, что чувствует себя так, будто пробудилась от долгого, долгого сна. Арус сердечно поблагодарил Рубисс за сие деяние, и отвечала та: «Теперь я должна возвращаться на небеса. Отныне роль сущности Бога Демонов – способствовать возрождению сего мира... Ты отправишься со мной, Солнечный Император». «Что?» - опешил Тао, и пояснила богиня: «Твое начинание еще не завершено. Ты займешь свое место среди бессмертных духов и поможешь возрождать этот мир».

Фигура Тао воссияла, и, возносясь на небеса, прошептал старец, обращаясь к наследникам Рото: «Кошмар, длившийся 12000 лет, наконец завершился... Вы не представляете, как я счастлив...»

Простилась с героями и великим множеством сподвижников их, собравшихся у Мирового Древа, и богиня Рубисс. Просила она мирян никогда не забывать о произошедшем... как и о том, что мир сей пребывает под ее защитой.

Лишь сейчас осознали люди, сколь великую победу одержали они, и восторженные, счастливые крики разорвали тишину.

К Арусу приблизились мужчина и женщина, окликнули по имени. «Неудивительно, что ты нас не помнишь – ведь ты был совсем крошечным», - говорил мужчина. – «Злая магия Бога Демонов обратила нас в монстров и лишила воспоминаний». Осознала Рилпа, что зрит пред собою двух монстров, остававшихся рядом с нею на протяжении всего странствия – после бегства их из разрушенного замка Лоран.

Арус был потрясен до глубины души... а после, расплакавшись от избытка чувств, бросился вперед, обнял дорогих родителей, которых и не чаял боле увидеть в живых...

Вновь и вновь выкрикивали ликующие миряне имя Аруса – героя, одержавшего великую победу и принесшего мир в их земли...

Что произошло после?

Кира обучал следующее поколение молодых мечников, передавая им свои знания и умения; Яо – а также Гиран и Фан – оставались рядом.

Аран и Астер вернули Сферу Света в святилище под замком Тантегель, но тревогу у них вызывал Король Драконов, занявший твердыню, отделенную от Тантегеля проливом, и призвавший на службу к себе множество монстров. Астер открыла, наконец, кузенам правду о том, что является не принцем, но принцессой Тантегеля.

Король Алиахана вернулся в родную державу, где приветствовали его верные подданные, в том числе Аслин и Мамуль.

Королевство Кармен возродилось, ибо правители его вернулись.

Королева Ийо и Изуна сочетались узами брака... ровно как Порон и Сакуя.

Герой Арус же и фея Тия отправились в новые странствия...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14