1. Герой Аван и Король Демонов

В те далекие страшные дни, когда Король Демонов Хадлар пытался распространить власть свою над миром, путь его ратям преградила огромная армия доблестных рыцарей Карла, ведомая принцессой Флорой, ибо недужный король державы был не в состоянии верховодить воинством. Сочетая в себе доблесть и красоту, принцесса стала для людей "богиней надежды".

"Демоническая армия опустошает мир и предает огню наши дома, но не устрашимся мы!" - обратилась к внемлющим ей рыцарям принцесса Флора, ступив на балкон королевского замка Карла. Ибо, будучи людьми, мы едины. Дабы доказать это, я буду сражаться вместе с вами! Рядом с вами, доблестные рыцари Карла!.." Ликующие крики были ей ответом.

Чуть позже принцесса пригласила в тронный зал высшие чины рыцарства и духовенства державы, дабы держать совет, но один из офицеров как всегда опаздывал. Аван, кто же еще! Разъярившись на товарища, капитан Рока клятвенно заверил Флору, что немедленно найдет его и приведет на совет.

Авана Рока отыскал на кухне, где тот обучал кулинарным премудростям молодых поварят. "О чем ты только думаешь?!" - закричал Рока, пинками вытолкав товарища за дверь. - "Нам нужно обеспечить принцессе надежный эскорт, а ты тут кашеваришь!" "Ты ведь сильнейший рыцарь Карла, значит, пока ты с ней, нечего тревожиться?" - лучезарно улыбнулся Аван. - "А приготовление еды - важнейший аспект стабильности в королевстве".

Рока запнулся: на подобное утверждение достойного ответа у него не было. "Даже если мы друзья, не знаю, как ты сумел стать рыцарем Карла?" - искренне недоумевал он. "Может, из-за мозгов?" - предположил Аван. - "В нашем роду Джинюаль вот уже многие поколения все ученые". Приняв это как камень в свой огород, Рока разозлился пуще прежнего. "Мы, вообще-то, сейчас на войне!" - напомнил он. - "И не знаем, когда Король Демонов нанесет следующий удар! А ты только и умеешь, что поражать окружающих девчонок глубиной своих знаний!"

«Не стоит оскорблять девушек подобным пренебрежением», - заметил Аван. – «Однажды ты женишься, и супруга окружит тебя заботой». «Я всю жизнь проведу с мечом в руках!» - фыркнул Рока в ответ. – «Не собираюсь я ни в кого влюбляться!» «Правда?» - усмехнулся Аван. – «Пожалеешь ты об этом своем утверждении». «Кто, я?!» - набычился Рока. – «Если это произойдет, обещаю, пробегу по улице голым!.. И вообще! Нельзя пропускать важные собрания! Хотя бы носи с собой свой меч! Ты хоть и слаб, но приемы сможешь отточить!»

Разозленный, Рока устремился прочь, а Аван, глядя вслед другу, вздохнул: «Знаю, Рока... Противостояние близко».

Крик принцессы Флоры заставил рыцарей опрометью броситься в ее покои. Девушка мелко дрожала, стоя перед зеркалом, на котором отчетливо проступали начертанные кровью слова на языке демонов. "Это действие заклинания, которое передает сообщение с помощью зеркал", - пояснил мудрый Аван. - "Тут написано: "Сегодня я приду, чтобы забрать принцессу как жертву богу мира демонов. Я, Король Демонов". Стало быть, прав был Рока, и следующая атака случится весьма скоро.

К вечеру гарнизоны замка были многократно усилены, ибо, как справедливо предположила принцесса, удар демонической армии может последовать этой же ночью. Рока лютовал, узнав, что Аван зачем-то на ночь глядя отправился в лес. Неужто этот пижон решил в такой ответственный момент оставить принцессу Флору, безоговорочно ему доверявшую?!.

Яркий свет разлился в ночном небе, озарив облаченную в черную ризу фигуру Хадлара. Король Демонов какое-то время с презрением смотрел на суетившихся внизу людишек, а после швырнул горсть магических трубок во внутренний двор замка Карла, высвобождая заточенных в них монстров. В хаосе разразившегося сражения дракон, на спине которого восседал Хадлар, проломал стену замка, устремившись прямиком к тронному залу.

Заклинанием отбросив метнувшихся к нему стражников во главе с Рокой, Хадлар устремил взор на принцессу Флору. "Принцесса, будь польщена тем, что тебя захватит сам Король Демонов", - высокомерно произнес он. "Король Демонов, я насквозь тебя вижу", - отвечала Флора, которую явления столь могущественного противника нисколько не устрашило. - "Жертвоприношение Богу Демонов - лишь предлог. Не важно, каким способом ты меня похитишь; ты делаешь это для того, чтобы люди осознали свое бессилие, что послужит скорейшему завоеванию тобой мира - вот твоя истинная цель!"

"Впечатляет", - признал Король Демонов. - "Ты действительно права. А теперь склонись передо мной!" "Ни за что!" - выкрикнула Флора. "Что ж, в этом случае я просто убью тебя здесь и сейчас..." - на тонких губах Хадлара заиграла жестокая улыбка. "О, в этом нет необходимости", - произнес чей-то голос.

Нахмурившись, Хадлар обернулся к дверям, в которые ступил чудаковатый воин, локоны которого были уложены в изысканную прическу, а глаза скрывались за стеклами очков. "Ты еще кто такой?" - осведомился Хадлар. "Уважаемый Король Демонов", - обратился к нему Аван, назидательно погрозив пальцем. - "Когда хочешь куда-то пригласить леди, надо делать это более изысканно".

Не давая Хадлару опомниться, он бросил в морду дракона мешочек с ядовитой пыльцой бабочек, мгновенно затуманившей монстру рассудок. Дракон взревел, ожесточенно мотая головой; Король Демонов прилагал огромные усилия, пытаясь удержаться на спине взбесившейся твари. А Аван, рассмеявшись, поведал, что загодя распылил ядовитую пыльцу по всему замку, и теперь монстры демонической армии, проникшие в Карл, яростно атакуют друг друга.

Услышав это, Рока восхищенно покачал головой: так вот, значит, для чего Аван отправился в лес перед самым сражением - чтобы раздобыть ядовитую пыльцу, оказавшуюся ключевым фактором, решившим исход сражения. "Непростительно!" - взревел Хадлар, ударив дракона локтем в темя и проломав несчастной твари череп. "Непростительно?" - переспросил Аван, и Король Демонов поразился, ощутив, что этот невзрачный с виду человек чрезвычайно могуч. - "Непростительны твое деяния, Король Демонов!"

Казалось, Аван преобразился; могущество его ощущали все без исключения, находящиеся в тронном зале - Хадлар, поверженные рыцари Карла, принцесса Флора. Последняя припомнила, как три года назад в одиночку отправилась в лес за пределами города, и чуть было не стала добычей огромного плотоядного цветка, опутавшего ее своими щупальцами. От верной гибели Флору уберег столь вовремя появившийся юноша по имени Аван. После этого происшествия она поспособствовала скорейшему вступлению его в ряды рыцарей королевства. Он продолжал валять дурака и притворяться, будто совершенно не умеет сражаться, но на самом деле скрывал свою невероятную силу. Флоре это, конечно, не нравилась, но она мирилась с причудами новоиспеченного рыцаря.

"Глупец!" - прорычал Хадлар. - "Навряд ли тебе удастся одолеть меня!" "Я не хочу сражаться", - вздохнул Аван, бережно снял очки и опустил их на столик у двери. - "Но когда я вижу, как другие страдают ради воплощения чьих-то амбиций, я не могу оставаться в стороне!"

Не тратя время на дальнейшие разговоры, Хадлар швырнул в зарвавшегося человека огненный шар, на что тот - к искреннему изумлению наблюдавших за поединком - ответил могущественным заклинанием, пламенным потоком. Подобное неприятно удивило Короля Демонов, но он продолжал атаку огненными шарами, от которых Аван уклонялся с невероятной скоростью, а после, подскочив к Хадлару, с силой ударил того ногами в грудь.

"Неплохо..." - прорычал Король Демонов. - "Вот, стало быть, могущество человека! Но в сравнении с силами демонов... это просто детские забавы!" Хадлар начал творить заклятие невероятной мощи, и Аван запаниковал, сознавая, что может оно уничтожить не только его, но и остальных, пребывающих в тронном зале... в том числе и принцессу Флору.

Позабытый всеми Рока, метнувшись к Хадлару, отсек тому левую руку, но Король Демона немедленно швырнул в него огненный шар, и обожженного воина отбросило к противоположной стене чертога. Тем не менее, атака достигла своей цели: лишенный руки, Хадлар не мог совершить пассы, необходимые для завершения заклинания, сотворить которое он планировал изначально.

Ярчайший свет озарил клинок Роки, который взял в руки Аван, став продолжением меча. Герой взмахнул им... и свет ударил изумленного Хадлара, отбросив его прочь, на много миль от замка. Люди не могли поверить в чудесное избавление, но Аван чуть приуменьшил их радость, молвив: "Он все еще жив".

Аван указал воинам и принцессе на чуть подергивающуюся на полу руку Короля Демонов. "Если бы он действительно был мертв, рука эта обратилась бы в пыль", - произнес он. - "Это доказывает, что он выжил!" "Какая поразительная интуиция!" - произнес издевательский голос Хадлара, и поразились люди тем фактом, что исходил он из перстня на одном из пальцев руки. - "Сегодня я отступлю, но знайте, что вам никогда не удастся одолеть меня! Никогда!"

Аван щелкнул пальцами, и руку демона объяло пламя. Сражение подтвердило изначальное предположение героя о том, что на данный момент уничтожить Хадлара ему не под силу. И, распрощавшись с Флорой и оставив ей свои очки в качестве символа мира, Аван уходил из Карла, дабы в странствиях по миру отточить свое мастерство в обращении с мечом, познать новые заклятия и, наконец, бросить вызов Королю Демонов. Наряду с Аваном королевство покидал и Рока, который, однажды узрев сияние меча героя, уверовал в сей свет, предположив, что станет тот для Хадлара роковым.

Погрузившись в мрачные раздумья, Хадлар восседал на троне в своем подземном замке, восстанавливая отсеченную конечность.

В чертог проследовали четверо ближайших сподвижников Короля Демонов, и тот поведал им, что схлестнулся с весьма достойным противником, но вскоре непременно возьмет реванш. «Настанет день, когда я узрю ваше могущество», - изрек Хадлар, обращаясь к сподвижникам. – «Силу повелевать монстрами!»

Те внимали речам своего господина – гибельный тролль, Гангадия; древесный монстр, Кигиро; шаман, Брасс; рыцарь смерти, Бартос.

«Как твое имя, шаман?» - обратился Хадлар, и тот, опустившись на колено, проскрипел: «Я – Брасс. Ты сам дал мне это имя». «Понятно», - растянул губы в ухмылке Король Демонов. – «Брасс, я хочу, чтобы ты занялся монстрами в Демоническом Лесу. В пределах его – множество монстров, которые могут быть объединены в силу, способную опустошить этот мир. Я хочу, чтобы ты определил сильнейших из них, обучил и заставил примкнуть к моей армии». «Конечно», - склонил голову Брасс. – «Я уже нашел подходящее место для оплота у наших южных границ».

Бартос предложил Брассу проводить его, и шаман благодарно кивнул. Двое покинули тронный зал; Хадлар и двое сподвижников его проводили их взглядом. Все же шаман и рыцарь смерти излишне благородны!

«Кигиро!» - окликнул Халдар смакующего вино древесного монстра, и тот обернулся к своему повелителю. – «Творимый тобой Демонический Лес распространяется по миру. Посему на пути твоем может встретиться он – юноша по имени Аван. «О, боюсь!» - изобразил дрожь Кигиро. – «Не хочу встречаться с тем, кто сумел ранить лорда Хадлара!» «Если ты одержишь верх над ним, то обретешь еще больший вес в демонической армии», - заметил Гангадия, но Кигиро лишь отмахнулся: «Подобное больше присуще тебе. Я не столь амбициозен. Мое кредо просто – выжить!»

Поклонившись темному лорду, древесный монстр покинул зал.

Брасс взобрался на химеру, намереваясь покинуть подземную твердыню. «Будь осторожен», - напутствовал его Бартос, и шаман поблагодарил мервяка за сопровождением.

Краем глаза заметил он мальчика, выглядывающего из дверного проема поодаль, обратился к Бартосу: «Я слышал, ты взял под свою опеку этого сиротку и растишь его. Стало быть, это он...» «Да, такое вот проявлением сострадания», - усмехнулся рыцарь смерти. – «Даже лорд Хадлар рассмеялся, узнав об этом, сказал – ‘что за странная прихоть’». «Знаешь, он позволил тебе оставить его лишь потому, что ты – лучший мечник в подземном замке», - заметил Брасс.

Химера взмыла в воздух, устремилась вверх – к выходу из твердыни. Малыш Хьюнкель подбежал к названному отцу, весело махал рукой шаману. Задумался он: каково это – растить ребенка-человека?.. Но постарался выкинуть эти мысли из головы; нет, подобное не для него...

Брасс велел химере направляться к острову Делмарин, затерянному в южном океане...

«Гангадия, а что ты думаешь об Аване?» - обратился к троллю Хадлар, когда остались они в тронном зале замка вдвоем. «Насколько я смог заметить, у него необычайно острый ум», - отвечал тот. – «Наверняка он анализирует различие в твоей с ним силе, лорд Хадлар». «Значит, весьма вероятно, он покинет королевство Карл», - заключил Король Демонов.

«Согласен», - произнес хитроумный Гангадия, поправив очки. – «Он не может стать сильнее, оставаясь защитником замка. Думаю, он собирается сражаться с монстрами, дабы отточить тот прием, с помощью которого сумел ранить тебя. Так называемое ‘обучающее странствие воина’. Я бы поступил так же». «Ты как всегда прозорлив», - одобрительно кивнул Хадлар. – «Так отличаешься от сонма грубых и жестоких троллей». «Благодарю», - поклонился Гангадия.

«Интересно, что произойдет раньше», - усмехнулся Хадлар, воскрешая в памяти свое противостояния с Аваном. – «Последнее ли наше сражение, которое произойдет, когда он доведет свой прием до совершенства... или же полное уничтожение цивилизации людей?..»

Первым делом Аван и Рока отправились в южное королевство Ромос, где схлестнулись со множеством монстров, обитавшем в окрестных лесах.

«Мы в беде, как считаешь?» - бросил Рока другу, наблюдая за взявшими их в кольцо тварями. «Да, все верно!» - хмыкнул Аван в ответ. – «Дам тебе конфету в награду, если уцелеем!»

Двое приняли бой, разя монстров мечами и магией... а после, сумев разорвать кольцо противников, бросились прочь, стремясь унести ноги от превосходящих сил. «Мне кажется, или они сильнее, чем монстры в Карле?» - на бегу выдохнул Рока. «Да, они гораздо сильнее», - подтвердил Аван.

Путь им преградило гигантское злобное древо, в кроне которого витали огромные насекомые, вылетающие из пасти монстра. Аван опешил: наверное, в этом лесу есть нечто, усиливающее обитающих окрест чудовищ! «Мы точно в беде, Аван!» - воскликнул Рока. – «Используй этот свой прием!»

Аван согласно кивнул, перехватил поудобнее меч, сделал выпад, направляя в сторону древесного монстра поток энергии... но, похоже, тем самым лишь привел противника в бешенство.

Рока метнулся к древу, но вскрикнул, когда гигантское насекомое укусило его за лодыжку, впрыснув яд. Аван осознал, что напарник его выведен из строя, а монстры вновь взяли их в кольцо. Ситуация складывалась критическая...

Неожиданно мимо них к древесному монстру метнулась девушка, вооруженная кинжалами, лицо которой скрывала маска. Девушка отсекла когтистые лапы древа, и Аван, не медля, уничтожил то огненным заклинанием.

Вскоре с монстрами было покончено, и девушка прекратила танец смерти, и Аван сердечно поблагодарил ее. «Ты воровка?» - предположил он, кивком указав на кинжалы. – «Ты ведь не собираешься напасть на нас?» «Сдались вы мне», - фыркнула девушка. – «Идите уже, бедные путники».

«Чего?!» - разозлился Рока, застонал от боли. Аван опустился на колени подле друга, разорвал ему штанину, обнажив рану, края которой уже чернели. Девушка полоснула кинжалом по ране, удалив зараженную ядом плоть, устремилась прочь, и, указав на высокую ель, молвила напоследок: «Если вы направитесь в этом направлении, ты выйдите из леса. Там находится небольшая деревушка. Вы можете получить исцеление в церкви. А в лес этот больше не возвращайтесь – вы мне просто мешаете».

...Аван и Рока сумели добраться до деревушки Найл на границе леса, и местный священник Ариам сразу же призвал свою дочь - целительницу Лейру, веля той заняться раненым воином.

Вскоре опасность для жизни Роки миновала; священник предоставил гостям одну из комнатушек в церкви, а Аван, приготовив из трав сладости, кормил ими Року, настаивая на том, что это ускорит его восстановление.

Ступив в комнату, священник и Лейра представились Роке, поинтересовались, как уроженцы Карла оказались в лесах Ромоса?.. Те признались, что странствуют по миру, надеясь отточить прием, который поможет одержать верх над Королем Демонов. «Я слышал, что в Ромосе проживает человек, именуемый ‘богом боевых искусств’», - рассказывал Аван. – «И пришел сюда, потому что хочу стать его учеником». «Мы узнали, что он живет в горах за лесом, окружающим замок», - добавил Роко, - «вот и отправились туда. А в лесу повстречали потрясающую девушку. Что, если она и есть богиня боевых искусств?»

«Нет, она – Дева Теней», - отвечала ему Лейра, и Ариам утвердительно кивнул, молвив: «Так ее называют селяне. Она появляется вместе с лесными монстрами. Многие селяне были атакованы ею... От нее только беды и жди – как и от монстров».

Аван и Рока озадаченно переглянулись...

Умирающий, опаленный древесный монстр вырвал из кроны свой лист, что-то начертал на нем, а после проглотил... и скончался.

Листок сей вырос в кроне его сородича, Кигиро, продолжавшего предаваться возлияниям в подземном замке. Тот сорвал лист, прочел сообщение: «Он здесь». «Он там?» - изумился Кигиро. – «В Ромосе?!»

Ох, не желал древесный монстр связываться с молодым героем, но, поскольку забрел тот в его вотчину, выбора у него не оставалось. Он отдал мысленный приказ монстрам, обитающим в лесу Ромоса, и взревели те, исполнившись жажды убийств.

Дева Теней, восседающая на ветви векового древа, была удивлена: что нашло на всех этих созданий?..

Утром следующего дня Лейра с удивлением обнаружила Року в церковном дворике; парень разминал затекшие мускулы, и, похоже, восстановился после ранения.

«Ты думаешь, Аван снова отправится в лес?» - поинтересовалась девушка. «Наверное», - отвечал Рока. – «Если, конечно, нет иного пути к цели». «Но вы же мечники?» - уточнила Лейра. – «Зачем вам искать мастера боевых искусств?» «Ну, я сам не очень-то понимаю», - признался Рока, и, подобрав с земли прутик, сделал движение, походящее на приснопамятный прием Авана. – «Просто однажды он инстинктивно применил один прием... и сумел заставить Короля Демонов отступить. Но он не может повторить прием, хоть и отчаянно пытается это сделать. Аван сказал: ‘Если я просто попробую воспроизвести прием, то могу целую вечность пытаться, а успеха не добьюсь.’ Похоже, прием был порожден единением его силы, способностей и чувств».

Да, во время их плавания к южному континенту Аван рассуждал на этот счет. Он предположил, что прием был единением нескольких элементов: искусства владения мечом, боевыми искусствами и магией. «Необходимо отточить все эти элементы и объединить их», - говорил Аван, - «чтобы создать собственный стиль боя мечом. Странствуя по миру и спасая людей, я изучу тайны и магию воителей прошлого. Возможно, это и кажется сложным, но я убежден, что это – самый короткий путь».

«Так он сказал, и потому я следую за ним», - закончил Рока свой рассказ. – «Даже если путь ведет в Демонический Лес или в недра Преисподней! Я стану его щитом! Так я решил».

К Роке и Лейре подошел Аван, уже успевший познакомиться с селянами. «И я многое узнал», - заявил он. – «Во-первых, селяне и сами не знают, как добраться до гор, минуя лес». «Ооох, придется снова схлестнуться с этими монстрами!» - закатил глаза Рока. – «А может, на нас нападет и та воровка...» «Ну, избежать боя мы не сможем», - философски произнес Аван. – «А что касается девушки, не знаю, покажется она или нет...» С этими словами юноша подмигнул Лейре.

Воодушевившись, Рока предложил оставить всякие тревоги и продолжить путь. Двое обернулись к лесной чащобе, вплотную подступающей к границам деревушки...

Вскоре схлестнулись они с огромными плотоядными бабочками, обитающими в лесу. Рока отчаянно размахивал мечом, стараясь не подпустить к себе сих ядовитых созданий; каких-то бабочек ему удалось рассечь клинком, но большинство роилось над головой воина, ожидая подходящего момента, чтобы атаковать.

Неожиданно небольшой смерч захватил монстров, разрывая их на части. Пораженные, Аван и Рока обернулись к Лейре, сотворившей заклинание. Сзади к девушке подкрался волк – ликантроп, но Лейра резко обернулась, с силой ударила тварь посохом.

После Лейра исцелила заклинанием рану, нанесенную Роке одной из бабочек, и Аван, наблюдая за ними, усмехнулся: «Похоже, у нас не только знающая провожатая, но еще и сильная союзница! Лейра, ты можешь использовать как атакующие, как и целительные заклятия, и еще в ближнем бою сражаться умеешь!» Лейра смущенно улыбнулась.

«Признаться, я был удивлен, когда твой отец предложил тебя стать для нас провожатой», - признался Рока. Они с Аваном убеждали священника, что в лесу опасно, и карты окрестных пределов будет вполне достаточно, на что Ариам возразил: «С одной лишь картой вы в лабиринте заблудитесь. К тому же, когда местные узнали, что герою нужен провожатый, многие забулдыги вызвались выступить таковыми, но...» Он кивком указал в сторону, где на земле распластались избитые здоровяки; Лейра скромно потупила глазки, а после скромно просила у Авана и Роки дозволения указать им путь к ‘богу боевых искусств’. Так и случилось, что Лейра примкнула к Авану и Роке, и углубились трое в чащобу.

«Поэтому я хотела вас отпускать в это опасное место, и с тревогой ждать вашего возвращения», - пояснила Лейра спутникам. – «Я знала, что могу быть полезна вам». «Спасибо», - поблагодарил Аван девушку, указал на ее оружие. – «Ты сражаешься посохом, так?» «Да, в этой стране священникам не дозволено иметь при себе клинки», - пояснила Лейра, и Рока понимающе кивнул: «В нашей державе так же. Жрецы используют посохи или молоты в качестве оружия». Аван понимающе покивал: стало быть, священникам запрещено пользоваться острым оружием...

Свернув лагерь, трое продолжили путь через заполоненный монстрами лес. Гигантские насекомые и плотоядные растения встречались буквально на каждом шагу...

«Число их куда больше, чем мы могли предположить», - с усмешкой качал головой Аван, следуя по лесной тропе в направлении, указанном Лейрой. – «Им конца нет!» «Не смешно!» - Рока не разделял воодушевления спутника. – «Если Дева Теней нанесет удар, она непременно одержит верх над ними». Лейра бросила в его сторону взгляд, промолчала...

«Я думаю, Дева Теней не нападет», - заверил Аван спутника, и удивился тот: «Да? Это почему же?» «Она же нам сама сказала – ‘Идите уже, бедные путники’», - напомнил ему Аван. «Но сейчас мы не одни!» - настаивал Рока, бросив взгляд в сторону девушки. – «С нами Лейра! Она мне жизнь спасла, и я не подвергну ее опасности». «Дева Теней не привержена злу», - уверенно заявил Аван, продолжая шагать по тропе. – «Давай вспомним, что нам о ней известно. – «Я порасспрашивал селян... Даже если Дева Теней и нападала, она никому не причинила вреда и не ограбила. Я полагаю, она пытается защитить жителей лесной деревушки Найл».

«Я так не думаю!» - упрямился Рока. – «Не могу забыть ее глаза... и грудь, если признаться». Лейра смерила воина испепеляющим взглядом, но тот не заметил, сколь разгневана девушка...

Трое остановились; на тропе громоздилась груда валунов. «Завал», - констатировала Лейра. – «Если не сможем перебраться, придется искать другой путь через лес». «Но, если мы уберем камни, этот путь окажется самым коротким, верно?» - усмехнулся Аван, кивнул Роке, и тот, засучив рукова, направился к валунам.

В считанные минуты сильнейший воин Карла расчистил тропу, отбросив тяжеленные глыбы в сторону. Но Лейра, вытащив из волос цветок и принюхавшись к нему, заявила спутникам: «Думаю, на сегодня хватит. Давайте вернемся в деревню». Рока и Аван в недоумении воззрились на спутницу, и пояснила та: «Запах этого цветка пропадает к вечеру». «Я понял!» - восхитился Аван. – «Ты следишь за ходом времени, полагаясь на запах». «Именно», - подтвердила Лейра. – «А по ночам лесные монстры становятся сильнее... И, поскольку мы не сумеем добраться до гор до ночи, нам лучше вернуться в селение».

«Пусть попробуют напасть!» - хорохорился Рока, озираясь. – «Мы такой путь проделали, я за то, чтобы пройти его до конца!» «Мы возвращаемся!» - постановил Аван.

«Какая жалость!» - проскрипел голос, и трое, вздрогнув, обернулись к фигуре, восседающей на одном из валунов. Тело скрывала накидка, лицо – широкополая шляпа. «Разве ты не так называемый ‘герой’?» - с насмешкой обратился незнакомец к Авану. – «Герои должны идти только вперед! Если ты повернешь назад, я буду очень разочарован!»

«Да кто ты вообще такой?!» - разозлился Рока, сделав шаг вперед, но Лейра удержала воина: «Стой! Здесь что-то не так!» «Видя вашу вялую решимость, позвольте задать один вопрос», - осклабился незнакомец: «Вы действительно думаете, что способны одержать верх над Короле Демонов?»

Облик фигуры преобразился, и предстало взорам Авана и спутников его древесное создание, облаченное в камзол с эполетами. Аван поразился: подобных монстров он прежде не видывал...

«Ты служишь Королю Демонов?» - потребовал ответа Рока, и отозвалось древесное создание: «Я – Кигиро, демоническое древо. Запомните это имя! И я прикончу вас!» Кигиро метнулся к противникам, но путь ему преградил Рока с обнаженным мечом в руке. «Не смеши!» - бросил воин. – «Монстры, с которыми мы сражались вчера, были крупнее тебя! Ты всего лишь дерево! Сейчас от тебя пень останется!»

«Нет, Рока!» - выкрикнул Аван, но было уже поздно. Рока попытался нанести монстру удар, но Кигиро сжал лезвие меча рукой. Рассмеявшись, Кигиро хлестнул множеством рук-плетей, разметав противников в стороны. Казалось, что Кигиро управляет корнями окрестных древ... а то и всем лесом!

Корни вырвались из-под земли, оплели тело Лейры и Роки, подняли над землей. «Прости, девонька, но я не могу позволить тебе исцелить этого парня», - наслаждался моментом Кигиро. Силясь вырваться из древесных пут, заметила Лейра, что корни-ноги монстра уходят в землю; похоже, именно так становится сей индивид частью корневой системы леса...

Аван метнулся к Кигиро, занося клинок для удара; древесный монстр меч перехватил, но герой тут же сотворил огненное заклятие, направив поток пламени в лицо чудовищу. Однако тот лишь рассмеялся. «Думаешь, поскольку я растительный монстр, то огонь воздействует на меня?» - поинтересовался Кигиро, голова которого полыхала, что, впрочем, монстра нисколько не беспокоило. – «На самом деле я не горю».

Аван отпрыгнул в сторону, с удивлением воззрился на странного противника. Тот же был исполнен уверенности в собственных силах и возможностях. «Хочешь знать, почему?» - скалился Кигиро. – «Все дело в жидкости, текущей через мои жилы. Она имеет весьма высокую температуру, а магические силы позволяют ее повысить еще больше. Потому огненным заклинанием покончить со мной невозможно! Кроме того, я могу наделять жидкость магией и исторгать ее».

В доказательство своих слов Кигиро распахнул на груди камзол и исторг затвердевшую горячую жидкость в сторону Авана в виде острых шипов. Некоторые герою удалось отбить мечом, но иные ударили в его тело, взрываясь сполохами магических энергий. Авана отбросило в сторону, и распластался он на земле...

Гангадия ступил в тронный зал подземного замка, доложил Хадлару: «Кигиро покинул замок. Он – демонический растительный монстр, рождающийся раз в столетие вследствие неожиданных мутаций. И он – поистине гибельный противник для горстки путников, лишь недавно выступивших в странствие. Поэтому есть вероятность, Халдар, что человек, который тебе интересен, в самом скором времени будет повержен».

«Что ж, значит, с Аваном мне сразиться не суждено», - заключил Хадлар. – «Очень жаль...»

Кигиро хохотал, наслаждаясь одержанной победой. Солдат и целительница оставались связаны древесными корнями, а Аван был повержен и признаков жизни не подавал. «Я изучил всю вашу стратегию!» - говорил древесный монстр. – «Безмозглый вояка. Священнослужительница. И тот, кто способен махать мечом и применять атакующие заклинания – жалкий герой. Признаю, вы весьма талантливы для неопытных авантюристов. И даже лорда Хадлара ранить сумели! Поразительно!.. В прошлом я покончил с немалым числом слабаков, но не было в этом никакой славы. На этот же раз все иначе...»

«Ах ты падаль...» - прошипел Аван. Опираясь на меч, он с трудом поднялся на ноги. «Но все же я должен поблагодарить тебя...» - бросил он, и Кигиро с усмешкой обернулся к Авану: «Поблагодарить за то, что прикончу тебя?..» «Нет, за то, что ты излишне самоуверен», - произнес Аван, - «и объяснил, как возможно одержать верх над тобой!»

Древесный монстр нахмурился: что задумал этот человечишка?! «Говоришь, наши заклинания бесполезны против тебя?» - молвил Аван, перехватив поудобнее меч. – «Значит, ответ будет прост! Сосредоточимся исключительно на физических атаках!» «Серьезно?» - хохотнул Кигиро. – «Ты казался мне умнее на первый взгляд. Неужто не понимаешь, что это бессмысленно? Забыл, что ли, что даже меч твоего здоровяка-приятеля оказался бесполезен? Или ты надеешься воспроизвести тот случайный прием, которым сумел ранить Короля Демонов?» «Нет, это не получится», - признал Аван. – «Даже если я сто раз попытаюсь. К тому же, сомневаюсь, что у меня хватит сил больше, чем на одну атаку».

Обернувшись к обездвиженным корням сподвижникам, молвил Аван: «Я вложу все свои силы в этот удар. Поможешь мне?» Сперва Рока подумал, что вопрос адресован ему. Но ведь у него совсем не осталось сил!.. Рока озадачился... пристальный взгляд Авана был устремлен на... Лейру?! «Уверен, у тебя есть свои причины на то, чтобы хранить тайну», - обратился Аван к девушке. – «Но не волнуйся. Я сохраню ее тоже. Ты говорила, что не хочешь, чтобы мы блуждали в лесу в одиночку... Уверен, помыслы твои чисты!»

Кигиро порыв противника нисколько не впечатлил. «Ты слишком предсказуем», - хмыкнул он. – «Но, боюсь, товарищи тебе ничем не смогут помочь. Пора завершать это затянувшееся противостояние». С этими словами древесный монстр метнулся к Авану, вырвав ноги-корни из земли.

На глазах пораженного Роки Лейра сумела каким-то образом выхватить из-под жреческого одеяния своего нож, рассечь им корни, опутывавшие как ее саму, как и воина. После чего стремительно сбросила ризу, означились под которой темные одежды... Девы Теней?!.

Лейра стремительно метнулась к Кигиро, чье внимание было всецело сосредоточено на Аване, отсекла ему одну из конечностей. Древесный монстр обернулся, принялся хлестать гибкими корнями в сторону неожиданной противницы.

Рока был поражен разительным преображением Лейры. Милая, тихая священнослужительница разом обратилась в грозную, стремительную и безжалостную воительницу. А ведь еще недавно они обсуждали, что жрецам нельзя пользоваться клинками... Похоже, на ‘Деву Теней’ подобные ограничения не распространяются...

Кигиро попытался атаковать противницу затвердевшими горячими каплями, но Лейра пригнулась, и те пролетели у нее над головой. Улучив момент, девушка прыгнула к древесному монстру, но тот отбил выпад кинжала запястьем. «Подобное оружие бесполезно», - прошипел Кигиро Лейре в лицо, и хмыкнула та: «А я ни на что другое и не рассчитывала. Так, отвлекающий маневр... Даю время герою подготовить свой удар».

А в следующее мгновение Аван нанес Кигиро удар мечом, вложив в него все свои силы... Подоспел и Рока, метнув меч в сторону древесного монстра; клинок вонзился тому в затылок, насквозь пронзив голову. Лейра схватила рукоять меча Роки, рассекла голову противнику. Тот взвыл от боли, поспешно ретировался, слившись воедино с корневой системой леса.

«Что ж, мы уцелели!» - подвел итог противостоянию Рока. Обессиленный, но довольный исходом, Аван распластался на земле. «А мы неплохо себе показали», - устало улыбнулся он. – «Может, потому что сражались все вместе, как единый механизм...»

Лейра бросилась к потерявшему сознание Авану, твоя целительное заклятие. «Опасно продолжать путь через лес ночью, особенно когда он в таком состоянии», - молвила девушка. – «Нужно выйти к горам». «Я понесу его», - заявил Рока, и, зардевшись, протянул Лейре ее жреческие одежды. Одеяние Девы Теней было уж слишком откровенно; обтягивающий комбинезон, множество ножей и кинжалов, закрепленных на спине и бедрах.

Лейра облачилась в ризу, устремилась к горам, виднеющимся за лесом; взвалив безвольное тело Авана на спину, Рока последовал за нею...

Посредством магии медуз и способностью сих созданий проецировать визуальные образы Кигиро связался со своим повелителем, остающемся в подземном демоническом замка.

«Ты сразился с Аваном?» - спрашивал Хадлар. – «И какое же твое мнение о нем?» «Какое совпадение – встретить человека, столь тебя интересующего, в моем лису», - натужно рассмеялся Кигиро. – «На этот раз он сумел улизнуть. Но когда он объявится в следующий раз... следует ли мне убить его?» «Как сам посчитаешь нужным», - отозвался Хадлар. «Понял», - подтвердил Кигиро, простился со своим повелителем.

Око находящейся в тронном замке медузы потемнело – сигнал разрыва связи с подобным созданием, находящемся в Демоническом Лесу. «Что скажешь, Гангадия?» - обратился Король Демонов к троллю, бывшему свидетелем их с Кигиро разговора. «Кигиро показал лишь половину своего лица», - отметил тот, и Хадлар осклабился: «Именно! Он не так силен, как хочет показать. Прекрасно... прекрасно, Аван!»

Разъяренный, Кигиро с силой ударил ни в чем не повинную медузу кулаком. По ему рассеченному клинком лицу струились потоки крови. «Я чуть было не показал свою слабость Королю Демонов...» - зло прошипел Кигиро, едва державшийся на ногах.

Сделав лишь несколько шагов, он распластался на земле...

Покинув лес, путники достигли предгорий. Лейра шла впереди, за ней – Рока, тащивший на закорках все еще не пришедшего в себя Авана. Рока то и дело бросал на девушку косые взгляды, и она, не выдержав, молвила: «Похоже, ты что-то хочешь сказать мне!» «Спасибо, что спасла меня», - выдавил воин. – «Но... почему ты оказалась не жрицей, а воровкой?» «В течение последних месяцев лесные монстры словно обезумели, и немало деревенских жителей пострадало», - призналась девушка. – «Самые сильные селяне, взяв в руки оружие, отправились на охоту за монстрами, не спросив дозволения на сие у нас, церковников».

«Наверняка вернулись едва живыми», - помрачнел Рока. – «Как я и прежде». «Священники имеют немало ограничений в бою», - продолжала рассказ Лейра. – «К тому же, я не хотела тревожить отца. Потому я наряжалась в облачение воровки, отправлялась в лес, дабы следить за монстрами и выискивать селян, которым может угрожать опасность. Похоже, Аван с самого начала меня раскусил». А ведь действительно: Аван плутовато смотрел на девушку, когда вел с ней беседу о запрете для жрецов острого оружия, и когда выказывал уверенность в том, что Дева Теней не причинит им зла...

«Умно», - покачал головой Рока. – «Сам бы я никогда не додумался, что под личиной смиренной священнослужительницы может скрываться нечто иное!» «Ну, извини, что было так сложно», - насупилась Лейра. «Такие уж мы – парни с мускулами и без мозгов», - усмехнулся Рока. – «Видишь, я не исключение из этой категории». «Ты был поражен осознанием того, что я – Дева Теней?..» - помедлив, осведомилась Лейра, и признал тот: «Да, я был удивлен. Ты сумела защитить моего друга, открыв при этом свою истинную личину, и за это я тебе очень благодарен».

Путь им преградила огромная горилла – монстр, обитающий в горах. Лейра вознамерилась было противостоять ему, но Рока осторожно опустил Авана наземь, обнажил клинок. «С подобной тварью лучше принять бой лицом к лицу», - заявил воин, устремился к свирепой горилле. – «Я не позволю ей коснуться моих друзей!»

Из-за кустов близ тропы выступил старик, щелкнул пальцами... и горилла распласталась на земле. «Маленькая моя обезьянка, я же говорил тебе, что не стоит нападать на людей», - укоризненно произнес он, приближаясь к монстру, уже пришедшему в себя и ошарашенно трясущему головой. Подобрав с земли орех, старик бросил его горилле, и та тут же принялась колоть скорлупу, полностью утратив интерес к путникам.

«Кто ты?» - вопросила Лейра, и старик, обернувшись к девушке, усмехнулся: «Может, тот, кто поспел вовремя?..»

Пробудившись, Аван обнаружил, что лежит в кровати в незнакомом домике; за окном открывалась панорама гор. Парень в недоумении огляделся по сторонам – где же он?..

Заметив, что друг их очнулся, в комнату вбежали Рока и Лейра. Вслед за ними в помещение проследовал и хозяин сего скромного жилища. «Ты так долго не просыпался! Я волновался!» - с облегчением вздохнул Рока. «Да, я был полностью выжат», - отвечал Аван, обратился к девушке: «А тебе – огромное спасибо! Мы живы лишь благодаря твоему решению».

«А этот человек – хозяин дома?» - уточнил Аван, кивком приветствовав старика, и Рока кивнул: «Да. Мы не могли вернуться в деревню ночью, и этот старик пригласил нас к себе, благо еще жилище оказалось поблизости». «Твои друзья рассказали мне о тебе», - вымолвил хозяин. – «Для меня честь помочь герою». «Спасибо большое», - улыбнулся Аван. – «Как звать тебя?»

«Я просто безымянный отшельник», - развел руками старик. – «И страдаю от хронического недуга, потому и живу здесь один». Он назвал болезнь новым знакомым, но те никогда ни о чем подобном не слыхали. Возможно, болезнь редкая...

«Скоро полдень», - молвил отшельник, бросив взгляд в окно. – «Почему бы вам не остаться на ночь, а завтра поутру продолжить путь через лес? А я пока обед приготовлю и дров наберу – баньку растопим». С этими словами старик устремился к выходу из жилища. «Эй, папаша, давай помогу дрова рубить!» - предложил Рока, и отшельник усмехнулся: «Я что, кажусь тебе настолько слабым?» «Нет же!» - растерялся Рока, боясь, что обидел хозяина, и старик пожал плечами: «Привычка, знаешь ли».

Он исчез за дверью...

Там, где пал Кигиро, боле не было тело, осталось лишь углубление в земле...

Молодой росток пробился из недр...

Аван выбрался из постели, вышел на крыльцо, с удивлением заметив небольших монстров, вкушающих сваленные у дома фрукты, овощи и грибы.

Чуть поодаль Рока и Лейра бились на палках, оттачивая боевые приемы. «Похоже, старик и монстров прикармливает», - сообщил Аван друзьям, приближаясь к ним. «Если они не будут голодны, то не станут нападать на людей», - рассудил Рока, вспоминая о недавней встрече с гориллой. – «Наверное, окрест здесь нет иных людей...» «Я задала ему вопрос о ‘боге боевых искусств’, но старик сказал, что не знает такого», - молвила Лейра. – «Сказал, что, согласно слухам, тот жил здесь прежде, но сам он в это не верит...» «Неужто он покинул сии пределы?» - вздохнул Рока. – «И мы не найдем его...»

Аван промолчал, размышляя, а после направился к сарайчику. Там он отыскал отшельника; на земле пребывали расколотые надвое бревна, но – что странно! – в руках у старика не было топора! «Давай помогу», - предложил Аван. «Да я уже закончил», - развел руками старик. «Ну, хоть дрова помогу донести», - молвил Аван, принявшись подбирать деревяшки с земли.

«Аван, а зачем ты ищешь ‘бога боевых искусств’?» - осведомился старик, наблюдая за юношей, и отозвался тот: «Потому что хочу отточить легендарный удар. Я хочу освоить прием, который прежде применил благодаря одной лишь удаче. И я надеялся, что мастер боевых искусств сможет научить меня верным движениям, верным способам наносить удары.

«Но я не уверен, что это тебе нужно...» - заметил отшельник. – «Рока и Лейра рассказали, что вчера ту сумел одолеть монстра, коий был куда сильнее тебя». «Да, это так», - растерянно признал Аван. – «Я сумел это сделать вопреки всему. Не знаю, как, ибо был практически лишен сил в тот момент...» «Как раз наоборот, Аван!» - назидательно произнес старик. – «Именно из-за усталости ты и смог нанести тот удар!»

«Что?..» - удивился Аван, и пояснил отшельник, взмахнув поленом: «Если хочешь вложить в удар всю свою силу, то пытаешься сделать именно это, верно? Но, сражаясь мечом, ты нуждаешься в физических силах, точности ударов. Но, будучи уставшим, ты не способен применить подобные навыки... То есть, когда усталость захлестывает тебя, остаток физических сил ты сможешь преобразить в сильнейшую энергию... И именно этот момент важен!»

Отшельник водрузил полено на колоду, взмахнул рукой... и на глазах опешившего Авана оно раскололось надвое! Старик снова поставил полено на колоду стоймя, протянул Авану веточку, молвил: «Можешь попробовать расколоть полено, вспомнив состояние, в котором ты нанес свой удар вчера?»

Аван воскресил в памяти образы, сопутствовавшие сему удару – эмоции, практически полное отсутствие физических сил, гнев, решимость... Взмахнув веточкой, он сумел направить через нее всю свою энергию... расколов как полено, так и колоду!

«А теперь воспроизводи этот прием с помощью меча», - посоветовал Авану отшельник, и юноша выдавил: «Стало быть... ты – ‘бог...’» «О, нет», - усмехнулся старик. – «Я всего лишь старый отшельник. К тому же, у меня болезнь и мне недолго осталось». Аван был уверен в том, что старик придумывает себе болезни для того, чтобы оставили его в покое!

Старик направился к хижине. Бросив взгляд на расколотое им полено, Аван заметил листок, только что выросший на сем обломке дерева. Сорвав листок, юноша повертел его в руках. «Кигиро...» - прошептал он.

День прошел тихо-мирно; путники попарились в бане, отобедали, отошли ко сну. Дождавшись, когда остальные уснут, Аван, стараясь не потревожить Року и Лейру, оделся, и, взяв с собой меч, выскользнул из хижины.

Кигиро поджидал противника на границе леса – о чем он прежде известил Авана, отправив тому приглашение на листе. «Я получил твое приглашение», - подтвердил Аван, продемонстрировав древесному монстру лист. – «Или, точнее, угрозу. ‘Ночью иди на север от горной тропы до границы леса. Приходи один. В противном случае мои монстров уничтожат деревню Найл’. Недостойно сыпать твоими угрозами».

«А сейчас ты сдохнешь!» - заявил Кигиро. Земля под его ногами вспучилась, и из недр ее восстало гигантское плотоядное растение, возвышался на котором Кигиро. Корни последнего уходили в голову цветка, всецело сего монстра контролируя.

«Теперь я понимаю, как лесные монстры смогли обрести новые силы», - покачал головой Аван, обнажая клинок. – «И то, как ты смог исцелить себя. В течение дня это гигантское растение накапливает энергию, а ночью наделяет магическими силами множество монстров, касаясь их бесчисленными корнями, простирающимися под всей территорией леса». «Именно!» - осклабился Кигиро. – «И сейчас я непосредственно связан с сим растением, а, стало быть, мои магические силы многократно возросли! Я полностью восстановил и усилил свое тело! Именно это было моей козырной картой!»

Древесные корни оплели ноги Авана, обездвижив его. «Это – мой реванш за нашу прошлую встречу!» - с ненавистью прошипел Кигиро, взирая на противника. «Как глупо...» - покачал головой тот. – «Ты, наверное, считал себя самым умным?» «Что?!» - проревел Кигиро. «Я сказал, что ты чрезвычайно глуп!» - повторил Аван. – «В час нашего предыдущего сражения ты был излишне самоуверен и рассказал врагу все о своих силах. И сейчас повторяешь ту же ошибку. Я здесь не потому, что твоя угроза меня испугала. А потому, чтобы показать тебе свою козырную карту. И теперь, когда я узнал тайну этого леса, я прикончу тебя!»

«Сомневаюсь, всезнайка!» - проревел Кигиро. Повинуясь воле его, щупальца плотоядного цветка метнулись к обнажившему меч Авану, но тот произнес заклинание обездвиживания, а после рассек клинком замершие отростки. Древесный монстр разинул пасть от изумления: откуда противнику его ведомо это заклятие?!

«Теперь мой черед», - процедил Аван, сорвался с места, устремился к противнику. Произнесенное заклинание потребовало всех сил, но состояние подобного истощения и было необходимо воину. Сосредоточив все свои энергии в клинке, он нанес удар, рассек надвое как плотоядный цветок, так и самого Кигиро.

«Что ж, я сделал первый шаг на пути к приему, который я хотел бы освоить», - пробормотал Аван, взирая на бренные останки противника и глубокий раскол в тверди земной. – «И удар, который я только что применил, я назову ‘ударом земли’».

Аван устремился прочь, к хижине старого отшельника; первый шаг к прекращению эпохи владычества монстров в сем мире сделан...

...К рассеченному надвое остову Кигиро приблизились призраки, осмотрели останки, и, обнаружив на земле небольшое семя, забрали его, устремились прочь...

Вскоре к остову вернулся Аван, следовали за которым старик, Рока и Лейра. Старик ударил по мертвому телу растительного монстра ногой, одобрительно покивал, молвив: «Наверное, он хотел оставить семя перед смертью. Но сейчас он больше не в силах сделать ничего дурного... Ты же показал себя с лучшей стороны, герой! Новым приемом ты сокрушил монстра, властвующего над сим лесом!» «Это так!» - улыбнулся Аван.

«Новым приемом?» - насторожился Рока. – «Аван, ты сумел освоить новый прием, даже не встретившись с ‘богом боевых искусств’?» «Объясню по дороге», - заверил воина Авана, и трое, простившись с отшельником, устремились в направлении деревни Найл.

Заметив, что корень плотоядного растения дернулся, отшельник покачал головой, молвил: «Прости, но не могу позволить тебе выжить». С этими словами «бог боевых искусств» нанес удар монстру, обращая того в прах...

...Жители Найла радостно приветствовали вернувшуюся в селение троицу, и Аван поведал мирянам о том, что гигантский плотоядный монстр и был корнем всех их бед. «Если что-то подобное случится вновь, ищите корни и рассекайте их при дневном свете», - советовал Аван. «О, да мы сами справимся!» - хорохорились селяне, и все же Аван велел им обращаться за помощью к солдатам Ромоса.

Селяне вознамерились закатить праздничный ужин в честь спасителей Найла, но Аван вежливо отказался, сославшись на то, что поутру им с Рокой надлежит выступить в путь, и они хотели бы выспаться. «Значит, отпразднуем сами!» - тут же нашлись селяне.

...Вечером жители деревни установили столы прямо на улицах, и, разместившись за ними, принялись чествовать своих героев. Лейра же приблизилась к домику, отведенному Авану и Роке, заглянула в приоткрытое окно. Аван втирал целебные травы в раны на груди Роки, и тот скрипел зубами от боли, стараясь не заорать. «Больно потому, что раны, нанесенные магией, нельзя исцелить простыми заклятиями», - назидательно говорил Аван, извлекая из плоти друга древесные занозы – останки Кигиро.

«Осторожнее!» - просил Рока, и Аван усмехнулся: «Ты ведь не жаловался перед Лейрой? Твоя хваленая сила воли?» «Замолчи! Я не хотел ее тревожить!» - отозвался Рока. – «Хотел проститься, не вызывая у нее лишних забот». «Ты прав», - согласился Аван. – «Отныне мы все чаще станем подвергаться нападениям со стороны входящей в демоническую армию монстров. Мы не должны задерживаться в этой деревеньке. Чем скорее мы уйдем – тем лучше».

Аван и Рока разместились на кроватях, выказывая сожаления от того, что из-за полученных ран и чрезмерной усталости не могут разделить празднество с селянами...

Поутру двое вознамерились продолжить путь.

Жители Найла собрались у хижины, дабы проводить своих героев, и те поблагодарили их за гостеприимство – а также за карту окрестных земель, придется которая как нельзя кстати. «Когда покой вернемся в мир, мы непременно навестим вас снова!» - обещал селянам Аван.

Чуть поодаль от остальных держалась Лейра, облаченная в жреческие одежды. «Я многое хотел бы сказать тебе», - пробормотал Рока, сконфузившись, - «но не могу подобрать нужные слова...» Лейра зарделась, а Рока бросился прочь, не в силах совладать со своими эмоциями.

Провожая воина взглядом, Лейра с превеликим трудом сдерживала слезы, что не укрылось от ее отца. «Я не хотел ее тревожить!» - звучали в разуме девушки слова Роки, сказанные Авану. И как можно быть таким твердолобым?!

Лейра смахнула слезы; в глазах ее отражалась мрачная решимость...

Аван и Рока добрались до моста – стало быть, они практически миновали лес. Неожиданно путь им преградила Лейра, облаченная в темные одеяния воровки – Девы Теней. «Я решила отправиться с вами!» - заявила она. – «Потому и покинула селение».

Рассказывала она о том, как сообщила о решении своем селянам. «Ты собираешься сразиться с Королем Демонов?» - опешили те, а Лейра сбросила жреческую ризу, открыв взорам пораженных сородичей одежды Девы Теней. Стало быть, смиренная жрица все это время была воровкой?! «Я приняла эту личину, чтобы отвадить вас от леса и узнать тайну обретших новые силы монстров», - пояснила Лейра, в то время как селяне боязливо взирали на нее. – «Но, благодаря благородному Авану, больше в этом нет нужды. Поэтому я хочу примкнуть к героям!»

Обернувшись к отцу, Лейра продемонстрировала ему один из своих ножей, молвила: «Я нарушила правило, согласно которого жрецы не должны касаться клинка. Прошу, отец, накажи меня и изгони из этой деревни!» «Стало быть, ты выдавала себя за злодейку, чтобы защитить наше селение...» - вздохнул священник. – «И герои узнали об этом...» «Да», - подтвердила Лейра. – «Они способны видеть людей такими, какими являются те на самом деле».

«Что ж», - улыбнулся священник. – «Тогда я запрещаю тебе возвращаться в деревню до тех пор, пока герой не восстановит покой в этом мире». Лейра бросилась к отцу, порывисто обняла, а после велела молодым людям Найла не растрачивать свою силу попусту, а следовать советам, которые дал им Аван.

...Завершив рассказ, Лейра вновь облачилась в жреческие одежды, пояснила путникам: «На пути благородного Авана – множество препон. Не могу оставить его одного. И тебя я должна защитить, Рока. Ведь без меня ты наверняка получишь немало ран».

Шагнув к друзьям, Аван обнял обоих, признавшись: он счастлив, что те сейчас рядом. «Ты – третий член нашего отряда», - улыбнулся Аван несколько ошарашенной подобным порывом чувств девушке. – «Я хотел, чтобы нас в отряде было трое, и теперь желание мое претворилось в жизнь. Спасибо, Лейра! Пойдемте же – навстречу приключениям!»

Трое пересекли мост...

В подземном демоническом замке мумия, поднимавшаяся по уводившей в недра земли спиральной лестнице, остановилась, чтобы полить из лейки небольшой росток, пробивающийся через камни.

«Вот ты идиот!» - не оценил порыв мумии росток. – «Ты же не меня поливаешь, а камни вокруг!» Монстр затопал прочь, а росток проводил его взглядом. Хадлар, обладавший весьма извращенным чувством юмора, посадил его семя здесь, прямиком на лестнице. Но однажды он, Кигиро, вернет былые силы и непременно сочтется с героем!

Не ведал Кигиро, что Хадлар и Гангадия, находящиеся в тронном зале замка, обсуждают именно его. «Подобное наказание – в самый раз для Кигиро», - говорил тролль. – «Немного поуменьшит его непомерную гордыню». «Знаешь, Гангагия», - ухмыльнулся Хадлар, - «судя по всему, культуры, выращиваемые людьми, лучше чувствуют себя в бедной почве. Возможно, это небольшое унижение поможет Кигиро стать гораздо сильнее... Ведь мне интересны исключительно сильные слуги!»

Покинув тронный зал, тролль выступил в коридор, приблизился к медузе, зависшей на потолке оного. «Продолжай следить за Аваном, глаз с него не спускай», - приказал он созданию, коего с сородичами связывал коллективный разум. – «Передай этот приказ всем своим приятелям повсеместно! Куда он направился после того, как покинул Ромос?»

Медуза ответила на сей вопрос, и Гангадия задумчиво кивнул, поправил очки на носу. «Вот, значит, куда он устремился...» - протянул он.

Советники передали принцессе Флоре письмо от Авана, кое доставил в город капитан торгового корабля, прибывшего из Ромоса.

Пробежав письмо глазами, Флора сообщила советникам: «Аван уже успел сразиться с одним из командующих демонической армии. А еще он пишет: ‘Я встретил новую спутницу и мы продолжаем наше странствие’». Девушка изменилась в лице, выдавила: «А еще он прилагает список фруктов, которые плодотворно влияют на состояние кожи».

Советники закатили глаза: Аван не меняется!.. Флора отстраненно кивнула, питая тревогу, ибо – как следовало из письма – Аван направлялся в руины, находящиеся в юго-западной области континента Папники. О сем гиблом месте Флора слыхала немало сказаний.

Наверняка Авану и спутникам его придется принять бой в тех пределах, и не один...

Аван, Рока и Лейра сражались с монстрами-берсерками, наводнявшими руины Йомикейна. Согласно древнейшим легендам, сокрыта в них таинственная сила, способная осуществить любое желание смертного.

«Никто не приближается к сим землям, потому что здесь – логово берсерков», - молвила Лейра, наблюдая за приближающимися противниками. «Что делаем, Аван?» - вопросил Рока, и отвечал Аван: «Наши враги – племя демонических дикарей. Значит, надо и нам стать немного дикими!»

Применив «удар земли», Аван разметал немалую толику берсерков. Лейра и Рока продолжали бой; последнего берсерки оттеснили в сторону, но Рока показал себя столь страшным воином, что монстры дрогнули, отступили.

Воспользовавшись передышкой, трое разбили лагерь в руинах, дабы немного передохнуть; Аван погрузился в изучение карты местности, шепнул Лейре: «Мы должны отыскать ‘это’ как можно скорее». «Отправлюсь на поиски», - молвила Лейра в ответ, устремилась прочь.

Рока же терзался сомнениями. Он стал капитаном рыцарей Карла потому, что был весьма силен физически. Магией он не владел, да и во владении мечом проигрывал Авану. Похоже, он во всем проигрывает Авану и Лейре, и, скорее, может явиться обузой для них, нежели защитой.

«Понимаю твои тревоги, молодой человек», - неожиданно прозвучал в разуме Роки голос, и воин вздрогнул, огляделся по сторонам. – «Меня здесь нет, я телепатически с тобой общаюсь. Я понимаю, что тебя гнетет, и готов наделить тебя новыми силами, - если, конечно, ты сделаешь то, что мне необходимо».

Направляемый голосом, Рока отошел в сторону, заглянул за огромный валун...

Тем временем Лейра обнаружила в сердце дикоземья озерцо, возвышалась в котором причудливая конструкция, походящая на беспорядочное нагромождение огромных кубов.

Очевидно, это и есть предмет поисков Авана – библиотека магии Йомикейна!..

С усилием сдвинув валун в сторону, Рока обнаружил под камнем книгу, обложку которой украшало человеческое лицо. Должно быть, именно эта книга и говорила с ним!

«Я – великий чар.. великий мудрец!» - представилась сущность, пребывающая в фолианте.

«Ты что, пленен внутри книги?» - разинул рот Рока. «Да, верно», - подтвердил пленник. – «Существует в этом мире библиотека магии, в которой с древнейших времен содержатся гримуары с легендарными заклятиями... Их так много, как звезд на небе. Среди прочих нашлась и эта книга-ловушка. Меня затянуло в нее. Я отчаянно пытался бежать из библиотеки даже в этом незавидном обличье, но, даже оказавшись придавлен валуном, я так и остался книгой. Такая вот печальная история».

«Библиотека магии...» - протянул Рока, вертя книгу в руках. – «Понятно... Я слышал, что Аван ищет в сих руинах нечто, весьма важное. Но что именно?» Воин погрустнел: будучи единственным из их небольшого отряда, кто не был способен применять магию, он чувствовал, что все дальше отдаляется от Авана и Лейры. «Стало быть, ты все понимаешь, юноша», - хихикнул пленник.

«Ты что, мысли мои читаешь?!» - опешил Рока. «Да!» - ничуть не смутился его собеседник. – «Возможно, это следствие единения моего с гримуаром, но ныне я действительно способен читать мысли смертных. – «Однако проблема не в этом». «То есть, ты ожидал того, кто обладает достаточной силой, чтобы вытащить тебя из-под валуна», - заключил Рока, и маг, поколебавшись, произнес: «Нам нужно вернуться в библиотеку и отыскать в ней Гримуар Открытия Ловушек. Если мы преуспеем в этом, обещаю, Рока – я наделю тебя новыми силами. Ты будешь превосходить своих друзей! Здорово ведь, нет?» «Это действительно так?» - с надеждой выдохнул воин. – «Ты и вправду можешь...»

Слишком поздно он заметил бегущего к нему берсерка, уже заносящего топор для удара. «Вытяни руку!» - приказал маг, и Рока машинально сделал так, как потребовал он. Заклинание воздуха сорвалось с пальцев воина; вихрь отшвырнул берсерка далеко в сторону, и, вскочив на ноги, тот предпочел ретироваться.

«Я сотворил заклинание?» - опешил Рока. «Если ты держишь в руках эту книгу, то обретаешь способность творить мою волшбу», - подтвердил великий мудрец. Рока возликовал: наверняка он станет истинным героем – как Аван!

Лейра, облаченная в темные одежды, скрупулезно исследовала кубическую структуру библиотеки, однако вход во внутренние помещения ее обнаружить не могла. Она вознамерилась было вернуться к Авану... когда заметила у основания структуры Року. Воин уверенно шагал вперед, сжимая в руке некую книгу.

«Давай, коснись этой стены!» - ворчливо подгонял его пленный в фолианте маг. – «Если не поторопишься, та горячая девчонка непременно остановить тебя». Рока коснулся точки, на которую указывал великий мудрец, бегом бросился в возникший дверной проем.

К тому времени, как Лейра спрыгнула на платформу, где заметила Року, тот бесследно исчез; не было заметно и следа двери, в которую ступил воин. Встревожившись, Лейра поспешили прочь от структуры – необходимо поведать о случившемся Авану!..

...Изумленный, Рока взирал на бесконечные ряды заполненных книгами стеллажей, а великий мудрец изрек: «Это – главный зал библиотеки магии Йомикейна. Подойди к книжной полке в регистратуре. Там находится каталог, и ты сможешь узнать, где именно находится необходимый тебе гримуар. А если не сможешь следовать замыслу, то будешь обречен скитаться здесь до конца дней своих».

Подобная перспектива Року нисколько не прельщала, посему уверенным шагом двинулся в он в сторону регистратуры; физиономия великого мудреца на обложке книги-ловушки довольно ухмылялась – как же ему повезло с этим простаком!

...Лейра отыскала Авана в их импровизированном лагере близ библиотеки. Тот успел приготовить сытный ужин, но девушка, не тратя времени на пустые разговоры, сообщила о том, что Рока каким-то образом сумел оказаться внутри структуры.

«У него при себе была какая-то книга», - рассказывала она. – «Не знаю, как он оказался внутри». «Должно быть, книга направляла Року», - предположил Аван. – «Я не заметил, как он ушел, - стало быть, Рока постарался остаться незаметным. Должно быть, его обманом вынудили так поступить».

«Думаешь, книга – некое создание Короля Демонов?!» - поразилась Лейра. Аван лишь плечами пожав, заявив: «Нам следует поторопиться».

Рока спускался в потаенные глубины обширнейшей библиотеки. Согласно каталогу, гримуар, ему необходимый, находится на пятом подземном стеллаже.

Ступени казались бесконечными. «Долго еще нам спускаться?» - пожаловался воин книге. – «Я чувствую себя совершенно заблудившимся. Я хотел покончить со всем этим поскорее и вернуться... Остальные, должно быть, волнуются». «Хватит ныть, Рока, мы почти пришли», - недовольно нахмурился великий мудрец.

По пути Рока поведал магу о том, что привело его с друзьями в эти позабытые земли. «Будь я проклят!» - воскликнул маг. – «Я заточен в книге, а Король Демонов развязал войну против целого мира. И вы здесь, дабы вскорости сразиться с ним. Твой напарник – герой – наверняка умен». «Да, он не как я», - приуныл Рока. – «Он действительно умен».

Поразмыслив, осведомился: «Кстати, а эта книга-ловушка – о чем она? Ведь ты ее собирался прочитать?» «Ничего интересного», - ушел от ответа маг. Рока нахмурился и, схватив книгу, раскрыл ее. «О, нет!» - взвыл великий мудрец. – «Теперь ты тоже будешь пленен в этой книге!» «Ты уже внутри, как там могу поместиться я?» - резонно поинтересовался воин.

Увидев иллюстрации, густо покраснел, ибо изображена ни них была некая темная богиня – обнаженная. «Самые горячие девы в истории – для джентльменов Подземного Мира», - прочел Рока название, рассвирепел: «Это же книга для извращенцев! Ты ее прочесть пытался?!» Мудрец пытался возражать, но, похоже, свой авторитет перед Рокой он изрядно подмочил.

За воином, орущим на книгу, из-за стеллажа внимательно наблюдала медуза...

Аван и Лейра стояли на платформе – той самой, где девушка видела Року за мгновения до того, как исчез он. «А что он делал?» - поинтересовался Аван. «Просто вытянул руку», - припомнила Лейра, повторяя жест воина.

Аван заметил, что пластины, составляющие поверхность стены, подвижны, и наверняка являют собой испытание для ума, коим должен обладать желающий проникнуть в библиотеку магии. Аван заверил Лейру: он наверняка сумеет подобрать нужную комбинацию – ему нужно лишь немного времени для этого.

Лейра отступила в сторону, наблюдая, сколь сосредоточен Аван, и сознавая, что разум его донельзя остер...

«Ладно, ты меня раскрыл!» - орал заключенный в книге маг. – «Я – не великий мудрец! Я – великий злодей!» «Ах ты, гад!» - разозлился Рока. – «Как ты смел обмануть меня?! Видеть тебя не желаю!»

«Может, я и соврал о том, кем являюсь, но я говорил искренне о том, что наделю тебя силой», - промурлыкал маг. – «Ладно, раз мы сюда добрались, дальше я и сам справлюсь. В библиотеку попасть тяжело, но, если коснешься стены в коридоре на первом этаже, выберешься наружу. Спасибо, Рока». И книга, паря в воздухе, устремилась прочь...

«Ты ведь слышал голоса нас троих», - бросил воин ей вслед. – «Почему же ты выбрал меня, а не Авана с Лейрой?» «Это же очевидно», - ухмыльнулся маг. – «Те двое умны и осторожны. Ими не так-то просто манипулировать». «Хочешь сказать, что я – идиот?!» - выпалил Рока. «Именно!» - ничуть не смутилась книга. – «Глупый, неуклюжий и добрый. Просто находка!.. К тому же я не мог просто проигнорировать тебя... Голос твоего сердца был самым громким. ‘Я хочу быть полезным для своих друзей, но у меня ничего не выходит! Я не хочу разочаровывать любимую девушку!’»

«Любимую девушку?!» - взвыл Рока, зная, что ничего подобного он не говорил. – «О чем ты?!» «Среди вас лишь одна девушка», - заявил маг как само собой разумеющееся. – «Это нормально! Ухлестывать за девушками ты способен лишь когда молод. Ты не представляешь, какую ностальгию я испытываю при виде тебя – снова юность вспоминаю!» «Странный ты... и вовсе не похож на великого мудреца...» - протянул Рока, созерцая парящую перед ним в воздухе книгу. – «Но и на злодея ты совершенно не похож. Давай останемся вместе, пока ты не выберешься из книги!» «А ты добрый», - рассмеялся маг. – «Смотри не помри молодым».

Из-за стеллажей донесся громкий звук, и Рока резко обернулся, заметив в тенях какое-то движение. «Неужто кто-то еще ищет книгу?» - пробормотал он. «За последние несколько лет я здесь не видел ни души», - заверил его маг. – «Наверное, это лишь духи, следящие за порядком в библиотеке». «Духи?» - встревожился воин. – «Эдакие призраки героев?»

Показались медузы... точнее, странные создания – мумии, головы которым заменяли медузы. Что это еще за демонические порождения такие?! «Эти монстры возникли в результате слияния!» - тут же заключил маг. – «Они – результат проведения запретной волшбы! Они украли библиотеку у духов! Кто-то отыскал книгу запретных заклинаний!» «То есть теперь это место... прибежище монстров?!» - выкрикнул Рока, взирая на приближающихся тварей.

Заключенный в книгу маг молил воина бежать, но тот выхватил меч, ринулся к монстрам. Последовав совету мага, он применил огненное заклинание, опалившего одну из трех мумий, остальные же применили заклятия гипноза. Рока сумел увернуться от магических лучей, а полыхающая туша мумии рухнула на собратьев. Трое медуз отделились от охваченных огнем тел мумий, взмыли в воздух, пытаясь отыскать противника, который схоронился за одним из книжных стеллажей.

Лишь сейчас Рока с ужасом обнаружил, что уголок книги занялся огнем. «Неужто перекинулся с мумии?» - отчаялся воин, тщетно стараясь сбить пламя. «Магическое пламя так просто не потушишь!» - взвыл маг. – «Книга – сама по себе ловушка, она выступает резервуаром магических энергий. Выбора у нас нет. Давай вернемся назад, пока ты еще можешь с моей помощью творить заклинания».

Но Рока бросился к ступеням, ведущим низ, в недра библиотеки. «Ты что, помереть удумал?!» - всполошился маг. «Мы уже на четвертом подземном этаже!» - отвечал ему Рока, не сбавляя темп. – «Книга, которую мы ищем, где-то здесь! Лишь одним этажом ниже! Чем скорее мы отыщем этот гримуар, тем скорее ты обретешь свободу и выведешь меня из этого места!» «Не говори ерунды!» - взорвался маг. – «Ты не знаешь, какие монстры могут встретиться тебе!»

Сбежав по лестнице на пятый подземный уровень, Рока рассек клинком возникшую пред ним медузу, после чего бегом устремился к необходимому книжному стеллажу. «Да отступись ты!» - не смолкал маг. – «Даже у такого добряка как ты есть свои пределы! Зачем ты делаешь это для меня!» «Заткнись!» - отозвался Рока. – «Если можешь прочесть мои мысли, то поймешь, зачем! Потому что ты понимаешь, что у меня на душе! Аван с давних пор был моим лучшим другом. Тогда мы с ним были ровней. Но сейчас он совершенно на другом уровне! Совместное странствие показало мне, сколь он силен, и я могу лишь стремиться сравняться с ним!.. Но ты... странный, но говоришь со мной так, будто мы одинаковы! Поэтому я не хочу, чтобы ты погиб!» Лицо на обложке книги-ловушки вытянулось от изумления.

Добравшись до нужного стеллажа, Рока взял с полки гримуар... когда метко брошенный щит выбил книгу у него из рук. Воин оглянулся, лицезрев приближающиеся фигуры: пустые доспехи, в шлемах которых извивались медузы. Похоже, и эти монстры слились воедино, образовав новые сущности.

«Мальчик, в библиотеке следует соблюдать тишину», - послышался скрипучий голос, и Рока лицезрел фигуру, облаченную в ризу. «Это злой маг!» - ужаснулся великий мудрец. – «Он – не обычный монстр!» «Да», - подтвердил чародей. – «Я – хранитель этой библиотеки. И я избавляюсь от всех докучливых душ, сюда сующихся! Ныне библиотека находится под властью армии Короля Демонов! Грешники, ворующие драгоценные книги, будут приговорены к смерти!»

Все больше медуз появлялось из теней, и в душу Роки закралось отчаяние. Злобный маг направил на воина поток пламени... Но огонь столкнулся с иным потоком, созданным кем-то, и оба двеомера сошли на «нет». Чародей нахмурился: кто посмел?!.

Прижимая к груди тлеющую книгу-ловушку, Рока обернулся, лицезрев приближающегося Авана. В глазах последнего отражался гнев. «Ты посмел атаковать моего лучшего друга!» - бросил герой чародею, после чего обернулся к Роке: «Ты ведь помочь хотел, так? Этой книге?»

Лицо с обложки оценивающе взирала на Авана, и тот улыбнулся: «Не знаю, кто ты на самом деле, господин гримуар. Но знаю – ты хороший человек, ведь мой друг очень хотел помочь тебе. А я верю в Року. Поэтому предоставьте этих монстров мне, а сами сделайте то, ради чего сюда спустились».

Аван ринулся к монстрам; злой чародей сотворил огненный шар, швырнул его в Авана, но тот каким-то чудом сумел увернуться. «Он с готовностью прощает нас», - произнес заключенный в фолианте маг. – «Этот парень – действительно нечто!» «Объясни, как вытащить тебя из книги!» - выкрикнул Рока с тревогой, ибо угол фолианта продолжал гореть колдовским пламенем. – «И быстрее – я хочу помочь Авану!»

Злой чародей продолжал стремительно творить заклятия, и Аван прилагал все усилия, уворачиваясь от них. Разил герой и наседающих медуз, и конструктов, приближаясь при этом к своему основному противнику...

Всеми позабытый, Рока отошел в сторонку, и, продемонстрировав заключенному в книге магу обретенный гримуар, поинтересовался: «И что теперь?» «Воспользоваться магией его несложно», - отвечал великий мудрец. – «Открой его на центральной странице, и возникнет магический круг. В общем, положи книгу и на пол и предоставь все мне».

Рока сделал так, как ему было велено; книга зависла над заклинательным кругом, и маг принялся нараспев читать заклинание. Рока же отчаянно пытался сдержать натиск одержимых медузами монстров, но никак не мог сосредоточиться на сражении.

...Аван бросил лишь один взгляд в сторону друга, после чего вновь обернулся к противнику. «Я понял, в чем твоя слабость», - произнес он. – «Ты используешь слабейшие из стихийных заклинаний. Сперва я подумал, ты делаешь это для того, чтобы стремительно творить волшбу, но нет: ты не можешь допустить, чтобы книги в этой библиотеке пострадали! Ты можешь называть себя ‘хранителем библиотеки’, но на самом деле она принадлежит Королю Демонов. Тебя лишь поставили управлять ею. Ты сражаешься и при этом печешься о сохранности книг, посему противостоять твоим заклятиям несложно!»

Разъяренный от осознания того, что устремление его раскрыто, злой чародей призвал множество монстров со всех этажей библиотеки, велев одержимых медузами мумиям и доспехам покончить с излишне сообразительным героем.

Монстры продолжали теснить Року... когда на помощь к тому пришла Лейра; в руке девушка, облаченные в темные одежды, сжимала магический фолиант. «Ты пришла в руины в поисках этого заклинания?» - озадачился Рока. «Нет, я уже знала его прежде», - молвила Лейра. – «Возможно, именно оно нам необходимо, чтобы выбраться из этой заварухи».

Обернувшись к Роке, Лейра начала творить заклятие... и время для воина замедлилось. Двигаясь стремительно, он с легкостью рассекал подступающих монстров. «Что это было?» - восхищенно выдохнул Рока, и ответил ему заключенный в книгу маг: «Ты так и не понял? Твои друзья явились сюда не ради себя. Они пришли, чтобы отыскать заклинание тебе в помощь! Заклятие, которое наложила на тебя эта девушка, было ‘Ускорением’. Оно увеличивает скорость движений союзников».

«Давай покончим с этим, Рока!» - предложила воину Лейра, и двое обрушились на монстров. Осознал Рока, что скоростью своей ныне сравнялся он с Лейрой, чему был несказанно рад.

Великий мудрец усмехнулся, после чего вернулся к проведению ритуала, должного освободить его из книги-ловушки...

...Монстры, являющие собой симбиоз медуз и мумий, крепко связали руки Авана бинтами, обездвижив его. Злобный чародей, ныне уверенный в своем превосходстве, принялся произносить заклинание, должное покончить с героем; при этом вред бесценным книгам не будет причинен.

Рока и Лейра метнулись к чародею, нанесли тому удары; магическая энергия, накопленная последним, образовала взрыв, прикончивший мумий, в результате чего Аван смог освободиться. «Ты справился, Рока!» - улыбнулся герой своему другу. «Аван... ты пришел за мной...» - отвечал Рока, и Аван утвердительно кивнул: «Мне казалось, ты сражался не в полную силу. И гадал, чем могу тебе помочь. А затем осознал... Когда Лейра обращается в Деву Теней, ее волосы и глаза становятся красными, а скорость движения резко возрастает. Лейра рассказывала, что еще в детстве изучила заклинание ‘Ускорение’, но не могла применять его». «Поэтому я и обращалась в Деву Теней», - добавила Лейра смущенно. – «Заклятие повиновалось мне, когда я это делала. Я слышала, что в древние времена существовала версия сего заклинание, которое возможно было применить к одному индивиду. Аван предположил, что я могу наложить это заклятие на Року. Да, ты, Рока, не можешь применять магию, но мы способны творить заклятия, дабы усиливать тебя. Поэтому мы и спустились в сии руины». «Доказательств этой теории у меня не было, поэтому я и хранил молчание», - вздохнул Аван.

Рока принес Авану и Роке свои извинения, и те удивились: «За что ты просишь прощения?» «Просто», - отмахнулся Рока, не желая вдаваться в подробности. Да, прав заключенный в книге маг – он действительно дурак! Он терзался осознанием того, что слабее в сравнении со сподвижниками... а они – как оказалось – все это время думали лишь о нем... «Я должен был извиниться!» - воскликнул Рока, утерев слезы. – «Огромное спасибо вам обоим!»

Злобный чародей пришел в себя, с ужасом воззрился на книжный шкаф, пожирало который пламя. Наверняка это – следствие магического взрыва его собственного заклятия! Он обратил горящий лютой ненавистью взгляд в сторону троицы, несущей полную ответственность за случившееся.

Чародей принялся творить могущественное заклятие ветра, призванное – в первую очередь – потушить пламя окрест... а уж после обрушить двеомер на головы противникам. Аван встревожился: похоже, враг их обезумел от гнева. Сознавал сие и заключенный в книге маг – эта троица авантюристов не сможет выжить в магическом взрыве! «Бегите!» - кричал он.

Рока завороженно взирал на вихрь магических энергий – стихии воздуха и пламени. Возможно потому, что «Ускорение» все еще воздействовало на него, воин зрел каждое завихрение двеомера. Вспоминал Рока один из эпизодов своей тренировки с мастером-мечником во внутреннем дворе замка Карла.

«Слишком быстро», - говорил наставник, Кобальт, отражая выпады своего ученика. – «Ты слишком нетерпелив, Рока. Сосредоточься, прежде чем нанести удар. Суть в том, что удар должен был нанесен лишь после того, как ты полностью оценишь своего противника...» Кобальт кивнул в сторону своего малолетнего сына, наносящего удары палкой по деревянному изваянию, молвил: «Мой сын, Холкин, бьет куда более точно».

«Это потому, что он твой сын», - удрученно вздохнул Рока. – «Вот и вся разница!» «Ты все не так понял!» - разозлился Кобальт. – «Боги даровали тебе немалую силу, и ты часто на нее полагаешься. Даже когда выпады твои неточны, ты все еще можешь рассчитывать на победу... Рока, я вижу, что ты станешь следующим рыцарем-командующим после меня... Не торопись, однажды у тебя получится. Будь силен, познавай своего врага. Будь надежным щитом для правящего рода и мирян нашей державы!»

И сейчас, созерцая магический вихрь, Рока, исполнившись уверенности, принял классическую боевую стойку рыцарей Карла, лишь сейчас осознав смыл слов, сказанных однажды его наставником... Рока взмахнул мечом, рассекая вихрь энергий, и исчез тот бесследно. «Невозможно!» - опешил злобный чародей. – «Как он это проделал?!» Лишь сейчас он осознал, что рассек Рока не только вихрь, но и его собственное тело; из рваной раны на груди вырывалось пламя.

Заключенный в книге маг был искренне потрясен. Стало быть, Рока узрел направление потока пламени, рассек его – а заодно и злого чародея! «Ускорение» увеличило не только скорость его меча, но и изменило зрение! Неужто этот герой, Аван, знал, что именно это заклинание даст Роке силу, в которой тот так нуждался? «Этот герой... поистине велик», - заключил маг.

«Прости, Гангадия!» - стенал пожираемый пламени злобный чародей. «Гангадия?» - озадачился Рока. – «Так зовут Короля Демонов?»

«Нет!» - ступивший в чертог гибельный тролль ударом палицы оборвал мучения чародея, пояснил Авану и спутникам его: «Этот колдун был моим подчиненным. Он был умен и нравился мне... но сражение одними лишь мозгами не выиграть. В конце концов, необходима и сила. Гангадия же – это мой имя. Я – гибельный тролль».

«Что еще за гибельный тролль?» - обратилась к Авану Лейра, и отвечал тот, созерцая нового противника: «Подвид тролля, поминаемый лишь в легендах. Никогда бы не подумал, что увижу его своими глазами». «А ты весьма эрудирован», - заключил Гангадия, поправляя очки. – «У тебя острый ум и отличные боевые навыки. Герой Аван... Неудивительно, что господин Хадлар весьма заинтересовался тобой». «Хадлар? Это имя Короля Демонов?» - уточнил Аван, и тролль подтвердил: «Верно. В ближайшем будущем он собирается распространить власть свою над этим миром».

Обернувшись к пытающим книжным стеллажам, Гангадия осуждающе покачал головой. «Смотрите, что вы наделали», - вздохнул он. – «В этих древнейших гримуарах были начертаны драгоценные заклинания... Прежде в сем месте я утолял свою жажду знаний». «Что ты несешь?» - возмутился Рока, направив клинок на тролля. – «Я слыхал, сим местом управляли духи героев! Вы же просто присвоили его! К тому же, это твой подопечный, злобный чародей, первым стал применять огненную волшбу. Мы пытались остановить его!» «Знаю, поэтому и наказал его соответствующе», - Гангадия кивком указал в сторону изуродованного тела, остывающего на полу. – «Я принимаю твой аргумент, человек. Нет нужды повышать голос».

Манера Гангадии держать себя бесила Року, и, не сдержавшись, бросил он: «Ах ты жирный ублюдок!» Лицо тролля исказила гримаса ярости, он занес над головой гигантскую палицу. «Бегите!» - истошно заорал заключенный в книге маг, ужаснувшись.

Тролль с силой ударил палицей по полу, расколов его, и повергнув Року, Авана и Лейру наземь. «Я понимаю...» - шипел Гангадия, медленно приближаясь к силящемуся подняться на ноги Роке. – «Эти жирные неуклюжие тела, отвратные хари, примитивное оружие в руках... Монстры, знающие лишь жестокость! И вы считаете всех троллей таковыми, верно? Мне всегда претило... что о нас так думают...»

Гангадия нанес палицей сильнейший удар; Рока сумел парировать его клинком, хоть и стоило ему это немалых усилий. «Поэтому я работал над своим телом», - продолжал изливать душу тролль. – «Я отчаянно пытался обрести как можно больше знаний. Я заполучил эту библиотеку, надеясь постичь мудрость, здесь заключенную! Никто в демонической армии не знает о магии больше меня!»

Лейра и Аван одновременно атаковали Гангадию, внимание которого было сосредоточено на Роке. Аван применял «удар земли», Лейра же творила заклятие воздуха. Резко обернувшись к девушке, тролль вытянул руку, и сорвались с пальцев его потоки пламени, опалившие Лейру, отбросившие ее в сторону. После чего Гагнадия поставил под удар Авана руку, и оный прошелся на металлический браслет на запястье тролля. Оный оказался расколот, но сам Гангадия не пострадал.

Последний ударил опешившего Авана кулаком, Року же – палицей. Трое противников тролля были повержены. Сознавал Рока, с трудом цеплявшийся за угасающее сознание: похоже, эффект «Ускорения завершился...

«Позвольте я покажу вам результат моих изысканий – заклинание, обретенное мною!» - предложил противникам Гангадия, воздел длань, и вихрь огненных энергий закружился над нею, образуя пламенный шар. Огненные потоки ударили в Авана, Року и Лейру, и распластались те без движения на полу...

Заключенный в книгу маг сознавал: трое не готовы противостоять столь могущественному противнику. Тролль донельзя силен физически, к тому же способен творить могущественную волшбу. Очевидно, что продолжение противостояния приведет к гибели Авана и его сподвижников.

«Да, господин Хадлар был озабочен тобой», - процедил Гангадия, обращаясь к Авану. – «Но однажды он сказал: ‘Если Авана сразит Кигиро, что ж, значит – так тому и быть’. Думаю, это в той же мере относится к смерти твоей от моих рук».

Тролль занес палицу, дабы прикончить израненных противников, когда за спиной его раздался голос: «Подожди!» Гагнадия нахмурился, обернулся, лицезрев книгу, обложку которой занимало человеческое лицо; снедало фолиант магическое пламя. «О великий полководец демонической армии, прошу тебя», - молила книга, - «отпусти их на все четыре стороны». «Похоже, в книге оказался пленен воришка», - усмехнулся тролль. – «Ты с ними?» «Ничего подобного! Я просто злодей!» - отозвался маг. – «Но эти люди пытались помочь мне. Я не могу бросить их». «Тебе не следует беспокоиться о других, когда эта книга вот-вот сгорит», - заметил Гангадия. «Значит, таково мое последнее желание», - скорбно произнес заключенный в парящий в воздухе фолиант маг. – «Даже если мне суждено сгинуть... свидетельства грехов моих поглотит алое пламя, вознесется кое в небеса... Короче, отпусти их».

«А ты, оказывается, поэт», - протянул Гангадия. – «Хоть и претит мне слушать мнение дурака, оказавшегося в книге-ловушке. Позволь мне избавить тебя от мучений».

Тролль направил на книгу поток пламени... и та обратилась в пепел. С превеликим трудом Рока, опираясь на меч, поднялся на ноги. «Ах ты, сволочь!» - прошипел он с ненавистью. – «Не прощу тебя!»

Гангадия ухмыльнулся... но в следующее мгновение на лице его отразилось недоумение, ибо заметил он человека, парящего в воздухе над его головой. «Не волнуйся, Рока», - ухмыльнулся обретший свободу маг, опускаясь наземь за спиной воина и дружески хлопая его по плечу. – «Не стоит расстраиваться из-за подобных мелочей».

Маг и тролль сошлись в магической дуэли, и осознал Гангадия: противник его творит атакующее и целительное заклятия одновременно! «Быть не может...» - выдохнул он. – «Неужто ты – великий мудрец?» «Да ну», - пренебрежительно отмахнулся маг. – «Подобные высокопарные титулы мне не к лицу. Я – самый могущественный чародей в этом мире. И подходит мне лишь один титул. Я – великий чародей, Маторив».

«Великий чародей?» - озадачился Гангадия; прежде о подобном титуле он не слыхал. – «Но почему же столь искусный заклинатель оказался заточен в книге-ловушке? И почему мое заклинание не испепелило тебя?»

«Как сталось, что ты вообще жив?» - сыпал вопросами и Рока, и отвечал ему Маторив: «Я вырвался из книги за мгновения до того, как она сгорела. Помнишь последние слова, которые я произнес? Это были последние слова заклинания, должного даровать мне свободу. Благодаря тому, что вы были заняты сражением, я сумел произнести заклятие практически полностью. Я увидел гримуар на полу подле Гангадии, под камнями. И знал: если я сумел оказаться прямо над ним – в потоке магической энергии, им излучаемой, - то смогу завершить волшбу. Потому устроил небольшое представление – и это сработало!»

«И как же появление твое повлияет на исход нашего противостояния?» - процедил Гангадия. – «Вы ничего не в силах противопоставить моей силе и моей магии!» «О, я заставлю тебя сожрать мои самые могущественные заклинания!» - посулил троллю Маторив. – «Идеальные для жирного ублюдка вроде тебя!»

Подобное определение привело тролля в неописуемую ярость – как и прежде. Больше всего на свете бесило его сравнение с тупыми отвратительными сородичами. Как и ожидал Маторив, Гангадия повелся на провокацию, и, занеся палицу над головой, ринулся к магу. Он сотворил заклятие гравитации, и тролль тяжело рухнул наземь, не в силах пошевелиться. «Чем крупнее враг, тем эффективнее заклинание», - ухмыльнулся Маторив. – «Прощай, жирный ублюдок! Надеюсь, ты не окажешься погребен под своими любимыми книгами!»

Пол под гибельным троллем проломился, и рухнул он в потаенные недра земные. Вздохнув с облечением, Маторив опустился на камень пол. «Ты потрясающий!» - восхитился Рока, подскочив к магу. - «Ты уделал прихвостня Короля Демонов! И почему ты называл себя ‘злодеем’? Да ты сильнее великого мудреца!» «Так, Рока, теперь твоя черед действовать», - отозвался Маторив. – «Думаешь, для чего я тебя исцелил? С тех пор, как я творил заклятия, находясь в человеческом теле, годы прошли, и сейчас я с места двинуться не могу. Мне, герою и очаровательной леди необходима помощь нашего любимого глупца – тот должен вынести нас отсюда на руках».

Так, одного из другим, Рока вынес обессиленных товарищей из библиотеки. Земля ходуном заходила у них под ногами, и здание библиотеки начало погружаться в озеро! В небесах над гибнущей структурой витал Гангадия, и, заметив тролля, осознал Маторив: тот применил заклятие, сочетающее в себе левитацию и перемещение, сумев таким образом покинуть глубины. Но почему он уничтожает собственную библиотеку?!

«Теперь я знаю, что среди вас есть опасный маг», - произнес тролль, взирая на четверку путников. – «Я не могу допустить, чтобы он обрел заклинания, сокрытые в сей древней библиотеке, посему я разрушаю ее. К тому же, самые могущественные заклинания, остававшиеся в библиотеке, я уже обрел». Повинуясь жесту тролля, одна-единственная книга взмыла ввысь из здания, находящегося ныне под водою, - устремилась в руку Гангадии. «Этой книги вполне достаточно», - заключил тот, бросил Авану: «Признаюсь, сегодня я сделал ошибку... Я продолжу обучение магии, и однажды вернусь...»

Тролль произнес заклятие телепортации, исчез. Четверо сознавали: противник этот страшен...

Разбив лагерь в близлежащих руинах, Аван и спутники его приступили к трапезе, восстанавливая силы. Маторив ел за троих, похвалил героя за великолепнейшее качество стряпни. «Рад, что тебе понравилось», - улыбнулся Аван. – «Если возможно, я бы хотел узнать побольше от магии». «Да! Идем с нами!» - поддержал друга Рока.

«Так, мне пора», - только и отвечал Маторив, после чего телепортировался куда-то. Рока опешил: он и не ожидал, что маг отличается избыточной вежливостью, но все же подобный жест уж слишком груб...

Но маг вернулся спустя несколько минут; ныне щеголял он в изысканной робе, в правой руке сжимал магический жезл. «Я просто переодеться уходил», - пояснил Маторив опешившей троице. – «Поэтому с помощью заклинания переместился домой, а после – обратно. Не мог же я странствовать по миру в драной ризе». «То есть... ты отправишься с нами?» - с надеждой выдохнул Рока. «Все вы странные и интересные», - заключил Маторив. – «К тому же... теперь, вырвавшись из книги, я хочу жить полной жизнью. К тому же... если предоставлю такого балбеса, как ты, Рока, самому себе, совесть не даст мне спать по ночам. В общем и целом: пока Король Демонов не будет повержен... давайте держаться вместе!»

Видя, как привлекает Рока в себе сподвижников, вспоминал Аван командующего Кобальта. Да, тот был проницателен, ведь видел в Роке единственного возможного наследника своего дела. Привлечение союзников – неотъемлемая черта личности Роки.

Вспоминая о том, что «удар земли» расколол лишь браслет на запястье Гангадии, не причинив вреда самому троллю, Аван сознавал: он еще недостаточно силен. Посему – странствие его продолжится!..

Гангадия разыскал в подземном замке маленького Кигиро, и, полив его из лейки, присел рядом, рассказав о противостоянии, случившемся в библиотеке.

«Великий маг, надо же...» - протяну Кигиро. – «Еще одно мерзкое дополнение к отряду героя. Я и помыслить не мог, что тебя вынудят отступить. То есть, когда замок содрогнулся недавно...» «Это был лорд Хадлар», - мрачно произнес тролль. – «Узнав о том, что Аван и его спутники заявились сюда, на континент Холкиа, он пришел в ярость, и жестоко расправился с монстрами, пытавшимися его урезонить. Я остановил его, сообщив, что – согласно донесениям медуз – герои уже покинули континент, и в настоящее время местонахождение их неизвестно. Он отошел немного, но все еще оставался в дурном настроении».

«Да, лишь ты способен воззвать к разуму лорда Хадлара», - отметил Кигиро, и Гангадия, утвердительно кивнув, признался: «Это так, но – по правде сказать – я разделяю его чувства. Похоже, великий маг Маторив способен творить заклинание телепортации и перемещать весь отряд в места, где бывал прежде сам. Сложно будет выследить их, но мы должны каким-то образом это сделать».

С этими словами тролль оставил Кигиро, устремившись вниз по высеченным в скале ступеням – к сердцу замка. Древесный монстр скрежетал зубами в гневе: он жаждал лично расправиться с Аваном!..

Ступив в тронный зал, Гангадия лицезрел мертвые тела монстров... но самого Хадлара здесь не было. Куда же отправился Король Демонов?..

Аван и спутники его ныне пребывали в тихой приморской деревушке Урус, что на северном побережье Гюльдмайна. Однако рыбацкое селение подверглось нападению гигантского краба, и ныне четверо отчаянно противостояли монстру.

Рока и Аван рубили краба мечами; Маторив сотворил замораживающее заклинание, временно обездвижив тварь, а Лейра тут же применила к Роке заклинание ускорения. Рока рассек краба на куски... и благодарные жители селения, издали наблюдавшие за боем, возликовали, чествуя своих спасителей.

«Никогда прежде не видел столь гигантского краба – размером с небольшой остров», - признался Аван, и жители согласились с ним: подобных тварей они тоже прежде не видали. «Позвольте нам отблагодарить вас!» - настаивали жители. «Нет, не стоит», - возражал Аван. – «Так получилось, что мы оттачивали свои боевые навыки поблизости. Самое главное – теперь вы можете вернуться к рыбному промыслу и прежнему укладу своих жизней».

Четверо устремились прочь, и восхищенные жители проводили их взглядами. Они даже ничего не попросили в обмен на помощь! Настоящие герои!..

...Аван и спутники его разбили лагерь в лесу. Аван немедленно приступил к тренировке, унесшись куда-то прочь. «И так – день изо дня», - покачал головой Рока, проводив товарища взглядом. – «Он просто бегает по лесу. Неужто это необходимо для изучения приема, следующего за ‘ударом земли’?» «Ну... ты ведь видел удар, который он нанес сегодня?» - уточнил Маторив, и Рока утвердительно кивнул: «Да, он вложил в него куда большую силу, нежели прежде. Примерно как тогда, в первый раз – в противостоянии Хадлару!»

«Я надеялся, мы найдем уединенное место, чтобы тренироваться...» - признался Маторив. – «Но я не предполагал, что в простой рыбацкой деревушке означится подобный монстр!» Маг осекся, направился к Лейре, занимавшейся починкой доспехов Роки. Глазки похотливого чародея заблестели, однако, когда девушка высказала опасения, что пожилой маг совсем не бережет себя, разозлился, отошел в сторону.

Вскоре на поляну вернулся Аван, донельзя изможденный. Наблюдая за парнем, Рока недоумевал: ради чего все это? Все эти пробежки... какое отношение имеют они к искусству владения мечом? Какой же прием Аван надеется изучить?..

К Авану, точившему меч, подошел Маторив, протянул мешочек с колдовским порошком. «Это тебе на завтра», - вымолвил маг, и, помедлив, добавил: «Знаешь, я считал тебя умным парнем, но ты все же слишком себя изводишь. Даже если ты пытаешься претворить в жизнь эту идею... но не должен тратить на тренировку все свои силы». «Просто я должен пробовать, когда приходят идеи», - обезоруживающе улыбнулся Аван.

«Когда я был заключен в книге, то обладал способностью ощущать души приближающихся людей», - признался Маторив. – «Я доподлинно знал, что лежит на душе у Роки или Лейры... но твоя душа остается для меня потемками. Подобное возможно лишь в двух случаях: либо ты исключительно слабоволен... либо – наоборот: твоя воля чрезвычайно сильна, а душа закрыта для других. Я выбрал Року потому, что он – честный человек... но также потому, что тебя я несколько опасаюсь». «Не доверяешь мне?» - улыбнулся Аван, и Маторив призвал: «Возможно. На слабовольного ты не похож».

«Маторив, ты с полным правом можешь именоваться ‘великим чародеем’», - заключил Аван. – «Ты весьма наблюдателен. Возможно, во мне есть отчасти то, что ты предполагаешь, но... я нашел друзей, которые открыли мне свои сердца. Надеюсь, однажды это сделаешь и ты».

Тихонько, стараясь не разбудить уснувших Року и Лейру, Аван заявил, что немного пробежится перед сном, трусцой устремился прочь. Маторив покачал головой, проворчал: «Как же, наверное, тяжело – быть эдаким юным дарованием!»

Аван бежал вдоль берега моря, пока руки и ноги не начали дрожать от усталости. Юноша резко обернулся к воде, взмахнул мечом, рассекая приливную волну надвое. Что ж, похоже, теория его верна, и, обладая достаточной скоростью, он может применить подобный прием. Идею он почерпнул, наблюдая, как сражается Рока. Посему, когда отточит Аван сей прием, но назовет его «ударом волны».

Аван устало опустился наземь, улыбнулся, прошептав: «Что ж, Маторив, ты был прав. Плохая привычка у меня – все взваливать на свои плечи».

На деревенском причале он заметил девушку, вглядывающуюся в море. И что она делает здесь одна, в столь поздний час?..

Поднявшись на ноги, Аван подошел к деве, приветствовал ее. «Что-то стряслось?» - осведомился он. – «Здесь небезопасно ночью – монстры могут появиться в любой момент». «Да, но... солнце зашло, а мой муж домой не вернулся», - едва сдерживая слезы, призналась селянка. – «Вы покончили сегодня с демоном, и он наряду с друзьями отправился на рыбный промысел...»

Чуть поодаль на берегу Аван и дева обнаружили разбитую рыбацкую лодку, в которой ужаснувшаяся селянка узнала суденышко своего мужа. «Оно было атаковано магией из глубин», - заключил Аван, разглядывая огромную пробоину в корпусе лодки. – «Должно быть, какой-то тварью, таящейся в море».

Из-под воды хлестнуло щупальце; Аван рассек его мечом, велел селянке бежать прочь. Но иные щупальца уже устремлялись к герою; одно из них выбило меч из руки Авана, остальные оплели его ноги и руки. Юноша отчаянно пытался вырваться, но последовал электрический удар, и Аван обмяк, потеряв сознание, и щупальца увлекли его в морскую пучину...

...Придя в себя, Аван осознал, что находится в величественном подводном дворце. «Здесь, у побережья Уруса, пребывает мой дворец», - подтвердила догадку его прекрасная русалка, с интересом рассматривающая пойманную жертву. – «А я – его правительница, принцесса Отогири. Это ты прикончил мою отраду и гордость, огромного краба?» «А что, если и я?» - огрызнулся Аван, и Отогири восхитилась: «Как замечательно! Никогда не думала, что найдется тот, кто окажется способен на подобное! Я всю свою жизнь ждала столь сильного героя! Ты достоин стать моим мужем!»

«Чего?!» - взревел Аван, потрясенный до глубины души...

Следуя через джунгли, заполоненные хищниками и плотоядными растениями, Хадлар достиг тайного убежища призрачного епископа Забоеры и сына, его Замзы, находящегося в полом стволе векового древа.

Замка проводил алхимические эксперименты, и не сразу заметил гостя, пришедшего к его отцу. Ступив в покои Забоеры, увлеченно занятого магическими изысканиями, отметил Король Демонов: «Да ты полон энергии, как я погляжу». «Энергии?» - захихикал Забоера. – «Да, по мне не скажешь, что уже 800 лет от роду. Чем могу помочь тебе, Хадлар?» «Я бы не пришел сюда, если бы не нуждался в твоих услугах, Забоера», - подтвердил Король Демонов.

Забоера и Замза провели Хадлара в соседнее помещение, где призрачный епископ с гордостью продемонстрировал гостю магическую трубку, содержащую в себе монстра – демонический глаз. «Монстр из подземного мира», - процедил Хадлар, которого сия демонстрация ничуть не впечатлила. – «Под моей властью таковых пребывает много».

«О, это не обычный монстр», - усмехнулся Забоера. Повинуясь его жесту, монстр преобразился, и лицезрел Хадлар, что это – медуза, слившаяся воедино с телом иного монстра. «Ты соединил их вместе с помощью запретной магии?» - недоверчиво осведомился Король Демонов. «Сам процесс – тайна, но я весьма горд им», - подтвердил Забоера. – «Демонический глаз способен и перемещаться, и передавать сведения на большие расстояния, - качества, унаследованные от монстров, послуживших его прародителями. Он стремительно перемещается по земле, собирая сведения о наших целях. Он отыщет их и сразу же доложит тебе об этом – а ведь именно это тебе и необходимо».

Замза не проронил ни слова, а ведь этот монстр – результат его магических изысканий! Опять папаша заливается соловьем, присваивая себе его заслуги...

«Мне нравится. Возьму», - заключил Хадлар, пряча трубку в карман своей ризы; демонический глаз исчез, развоплотившись. – «Забоера, можешь, начнешь уже работать на меня? Четверть мира получишь». «Жизнь здесь, вдали от мирских забот, меня вполне устаивает», - хихикнул епископ, почесывая бороду. «Не трать мне терпение», - с улыбкой предупредил его Хадлар, и глаза его холодно блеснули – Король Демонов не привык к отказам. – «Или мне силой заставить тебя подчиниться?»

Забоера с места не сдвинулся... но исходящие от него волны магической энергии были ощутимы всем, находящимся в помещении. Замза вскрикнул, отшатнулся от отца. Хадлар же одобрительно кивнул, проронив: «Ты остаешься самым могущественным в мире чародеем. Лучшим среди демонов... за исключением меня, конечно же. Так что не делай вид, что ты стар и немощен. Когда будешь готов, я тебя жду».

С этими словами Халдар направился к выходу из убежища призрачного епископа. Оказавшись снаружи, он призвал из трубки демонический глаз, и, когда монстр материализовался вновь, приказал: «Загляни в мой разум. И найди этого человека». Сосредоточившись, Король Демонов вызвал образ Авана...

...Забоера же вернулся к своим экспериментам, разом позабыв о визите Хадлара. «Отец», - несмело проронил Замза, - «мне казалось, ты сам хотел примкнуть к Королю Демонов?» Вместо ответа Забоера швырнул в сына осколком камня; тот угодил Замзе в лоб, брызнула кровь.

«Потому я и говорю, что ты туп», - проворчал Забоера, ничуть не смутившись. – «Я не хочу, чтобы он считал, что я готов продаться задешево. На кону – мое положение в армии Короля Демонов! Я хочу стать тем, кого он отчаянно продолжит убеждать быть его союзником! Вот так надо жить...» И он залился кудахтающим смехом...

Сознавал Замза: нет у его отца в жизни иных целей, кроме как возвыситься среди власть имущих. И при том – не чурается он выдавать его заслуги за собственные! Это ведь он, Замза, достиг выдающихся успехов в создании сверхдемонических жизнеформ!

Замза побрел прочь из лаборатории, а Забоера, удобно расположившись в кресле, позволил себе немного помечтать. Какая же интереснейшая эпоха! В тенях, отбрасываемых возвышением Короля Демонов Хадлара, сошлись в борьбе за власть и влияние многочисленные могущественные демоны, звери и монстры. А он, Забоера – один из ключевых игроков в сем состязании – покамест держится в тени, ожидая, когда с игровой доски будут сметены иные, мене удачливые фигуры...

Принцесса Отогири сообщила Авану: в самом скором времени она станет властвовать не только над морями, но и надо всем миром – а пленный герой станет ее супругом! Осознал Аван: похоже, именно эта особа разбила лодку моряков...

«Вовсе я не герой», - попытался изобразить простачка Аван. – «Просто странник». «Не лги мне», - надула губки русалка. – «Рыбаки, которых я пленила, рассказали мне о герое, навестившего их деревушку». Приблизившись к Авану вплотную, она нежно погладила его ладонью по щеке, промурлыкала: «Я готова примириться с уродливым супругом, если он при этом будет сильным. Но ты куда миловиднее, чем я могла надеяться». «Вовсе я не сильный!» - попытался возразить Аван.

В глазах Отогири блеснул гнев, и, призвав крабов, велела та монстрам проверить боевые навыки пленника. Аван лишь орал от боли, когда крабы терзали тело его клешнями, и русалка, наблюдая за сим, презрительно морщилась. Какой слабак!.. Нет, не мог этот замухрышка справиться с гигантским крабом...

«Но зачем принцессе русалок понадобился супруг-человек?» - обратился к своей пленительнице Аван. «Сперва я искала мужа среди своих сородичей», -смущенно призналась та. – «Но я всех их разрывала на куски, ведь они были не способны выдержать мою силу. Поэтому пусть будет человек, главное – сильный!» Она расхохоталась, и Аван судорожно сглотнул.

«Но... я слаб, ты сама видела», - проблеял он, и русалка велела крабам бросить пленника в темницу. Те подхватили Авана клешнями, пронесли по коридорам подводного дворца, швырнули в камеру, где оставались в заточении рыбаки из Уруса.

Аван приветствовал селян, предложил тем не мешкать – бежать из заточения...

Селяне собрались на деревенской площади, и женщина передала сподвижникам героя меч Авана, поведав о печальной судьбе того. «Он защищал меня он монстра...» - рыдала она, закрывая лицо ладонями. «Трое наших рыбаков сегодня сгинули в море», - добавил старик, обращаясь к Роке, Лейре и Маториву. «Если они утонули, их тела должно было прибить к берегу», - заключил безжалостный маг. – «Если, конечно, их не сожрали...» «Аван – не тот человек, который даст себя победить с такой легкостью», - напомнил ему Рока.

«Должно быть, на дне морском есть некий демонический замок, и они заключены там», - поразмыслив, пришел к заключению Маторив. – «Да, время неудачное – Аван сейчас не в лучшей форме. Нужно вытащить его оттуда как можно скорее».

Велев селянам держаться подальше от моря, трое направились на побережье. Обратившись к сподвижникам, молвил Маторив: «У меня есть план, но мне нужно знать точное местоположение оплота врага». Лейра заверила мага: она предоставит ему эту информацию.

Сбросив жреческие одежды, девушка нырнула в море...

Крабы сообщили принцессе Отогири, что четверо людей сумели бежать из темницы...

Аван и трое рыбаков крались по извилистым коридорам подводного дворца. Люди тревожились: выход покамест они не нашли, а монстры могут обнаружить их в самом скором времени!.. К тому же они безоружны...

Заметив ракушки в стенах дворцовых стен, Аван просиял. «Сейчас мы обретем оружие», - заверил он спутников, начав творить огненное заклинание...

Погрузившись в глубины морские, зрела Лейра подворный дворец, пребывающий в гигантской раковине.

Щупальце спрута оплело ее ногу, и Лейра рассекла его кинжалом, стремительно поплыла прочь...

Сидя на берегу, Маторив и Рока дожидались возвращения Лейры; на душах обоих было тревожно.

«Почему он держится столь отстраненно?» - поинтересовался маг у воина, и предположил тот: «Возможно, из-за своего рода?.. Джинуали – известный род школяров. Слыхал я, что дед Авана, Джинуаль Первый, был непревзойденным гением. Он мог загодя предвидеть землетрясения, торнадо и иные стихийные бедствия с такой точностью, что это тревожило мирян. Я уверен, он просто хотел помогать людям, но из-за этого род Джинуаль был вынужден отдалиться и от королевской семьи, и от мира в целом. Возможно, именно потому, что был рожден в подобной семье, Аван и скрывает свои способности, и держится поодаль от других».

«Понятно...» - протянул Маторив. – «Но как вы можете быть с таким парнем лучшими друзьями?» «Принцесса поддержала вступление Авана в ряды рыцарей Карла», - пояснил чародею Рока. – «Я предполагал, потому что он был необычайно талантлив. Он держался особняком, и я делал все, чтобы заставить ее раскрыться другим. Да, вместе время мы проводили прекрасно».

Двое заметили Лейру, появившуюся на поверхности... а следом за нею – гигантского спрута, щупальце коего обездвиживало девушку... Не мешкая, Маторив и Рока прикончили морского монстра, и Лейра поведала спутникам о том, где именно находится подводный дворец. Поблагодарив девушку за сии сведения, вымолвил Маторив: «Я сотворю могущественное заклинание, после чего какое-то время не смогу двигаться. Мне нужно, чтобы вы прикрывали меня и расправлялись с противниками».

Не мешкая, чародей сотворил сразу два заклинание: ветер разогнал воды морские, а затем образовавшийся разлом сковал лед. Так в одночасье была образована тропа, ведущая прямиком к подводному дворцу!

«Вы должны бежать!» - крикнул Маторив Роке и Лейре. – «Заклинания скоро перестанут действовать!» Рока подхватил мага, перебросил через плечо, после чего наряду с Лейрой со всех ног бросился в направлении гигантской раковины.

В коридорах дворца Аван противостоял крабам, отбиваясь от тех кулаками; к запястьям герой приторочил отделенные от стен раковины. Это импровизированное оружие оказалось весьма эффектно в сражении с морскими монстрами.

Но – как оказалось – наблюдали за Аваном не только рыбаки. «Так и знала», - прошипела Отогири, все это время парившая над головами пленников, у потолка чертога. – «Знала, что в тебе что-то есть. Ты ведь только притворялся слабым, так? Какой ты хитрый... Теперь я влюблена».

Осознал Аван: принцесса русалок обвела его вокруг пальца!..

Лейра и Рока, несущий на плече Маторива, добрались до гигантской раковины, однако створки той были закрыты! «Быстрее! Мое заклинание скоро перестанет действовать!» - подгонял сподвижников маг.

Лейра сообщила остальным: когда оставался дворец на дне монстром, раковина была открыта! Сейчас же... «Похоже, она закрывается, когда дворец ощущает опасность», - заключил Маторив. – «Стало быть, единственный способ попасть внутрь – позволить морю вернуться в изначальное состояние».

Маторив велел Лейре пробить брешь в ледяной стене. Девушка подчинилась, и воды морские хлынули в образовавшееся отверстие. Трое задержали дыхание, дожидаясь, когда раковина вновь окажется под водой и створки ее разойдутся в стороны. И, как только это произошло, поплыли они к подводному дворцу...

Дворец ощутимо содрогнулся; Аван и рыбаки растянулись на полу, недоумевая – что это было?

«Похоже, раковина дворца раскрылась», - заключила Отогири. – «Неужто к людям спешит помощь? Тебе же, герой, я не позволю покинуть это место!»

Рыбаки бросились было к русалке, но та резко взмахнула рукой, хлестнула потоком воды, и люди были отброшены в сторону. Аван не спускал глаз с принцессы русалок. Похоже на то, что Отогири способна магией заставлять воду принимать любую форму, одновременно и отражая натиск, и защищая себя. «Моя водная вуаль», - пояснила Авану Отогири, в то время как потоки воды струились вокруг ее. – «Удивительно, что ты сразу заметил их. Впрочем, меньшего от своего будущего супруга я и не ожидала! И ты ведь понимаешь, что подобному приему ничего противопоставить не можешь?»

Отогири попыталась схлестнуть Авана водной вуалью; тот ушел из-под удара, метнулся к русалке, нанося удар кулаком... Но водная вуаль помешала ей сделать это. Принцесса распустила волосы, и обратились те щупальцами. Тело Авана пронзил электрический разряд, и, распластавшись на полу, осознал юноша, что именно эти щупальца и увлекли его изначально в морскую пучину.

Лейра, Маторив и Рока проникли в одно из внутренних помещений дворца... обнаружив, что подживает их великое множество морских монстров – крабов и спрутов. Рока протянул Лейре клинки, велев заняться спрутами; сам он возьмет на себя крабов. Магу же следует держаться поодаль и пока что приберечь свои заклинания.

Рока атаковал крабов голыми руками, расшвыривая их в стороны; Лейра устремилась к спрутам, отсекая тем щупальца мечами...

Тяжело дыша, Аван поднялся на ноги. Отогири смерила его снисходительным взглядом, проронив: «Хорошо, что у тебя сильное тело. Но, увы, - двигаешься ты медленно. И все же ты весьма умен, посему сдайся и стань моим мужем!»

Обернувшись к израненным рыбакам, принцесса вознамерилась покончить с ними. Ее головные щупальца метнулись к обреченным... но Аван перехватил их голыми руками. Электрический разряд пронзил его тело, и герой закричал от боли, но щупальца из рук не выпустил, прохрипел: «Почему ты так стремишься причинить боль невинным людям?»

Щупальца оплели руки и ноги Авана, обездвижив его, и бросила Отогири в ответ: «Они – просто люди. Разве мне нужна причина? В эти смутные времена, когда демоны стремятся распространить власть свою на смертный мир, жалким людям не выжить. Конечно же, сильные решают, кому жить, а кому умереть. Тебе повезло, ведь ты станешь моим мужем. Подумай над этим и прими свою судьбу». «Я отказываюсь!» - бросил Аван. – «Мы с тобой несовместимы, и тебе это прекрасно известно».

Русалка нахмурилась, заметив некое сияние, исходящее из-под рубахи Авана. Острыми когтями Отогири разорвала ткань, лицезрев на шее пленника медальон, подарок принцессы Флоры. «Запах женщины!» - разозлилась она. – «Я так и знала! Он сияет как солнце... И запах донельзя раздражающий! У тебя кто-то есть на поверхности!»

Отогири схватила медальон, дабы сорвать его с шеи Авана... но осознала, что могущество, кое ощутила она, исходит не от него... а от иного артефакта. Как оказалось, носил на шее парень два медальона. Второй походил на сияющую каплю, и именно на него завороженно уставилась русалка.

Пробив стену чертога, в оный ступил Рока, сжимая в руках крабьи клешни. Следом метнулась Лейра, рассекла мечами удерживающие Авана щупальца. После чего передала клинки Авану и Роке. Глаза Отогири наполнились слезами. «Не нужно... Не поступайте так со мной...» - всхлипывала она. Рока озадачился: и эта прекрасная русалка верховодит тут всем?

«Ты слишком наивен, если считаешь ее лишь красивой куклой», - обратился к Роке Маторив, проходя в чертог. Отогири же, закрыв лицо руками, мелко дрожала, хрипя: «Не злите меня... Я не хочу... Когда я злюсь, вся красота, созданная моей магией, исчезает... И ужасающая личина... возвращается...»

Взревев, Отогири предстала противникам в своем истинном монструозном обличье. «Так и знал, что она из рода тритонов», - заключил Аван, а тварь, обратив взор на героя, прошипела: «Я-то думала, что нашла идеального мужчину... Не хотела, чтобы ты видел меня такой...»

Отогири стремительно метнулась к противникам, одним ударом повергла и Авана, и Лейру. Рока бросился к тритонихе, занося клинок, однако та нанесла воину удар потоком воды. Маторив, внимательно наблюдавший за противостоянием, сознавал: в одиночку Рока не справится со столь могущественной противницей...

Рока вонзил меч в пол, все свои энергии направив в защитную стойку. Разъяренная, Отогири продолжала наносить воину удары, но тот непоколебимо стоял на месте, хоть и был уже весь в крови. «Как посмели вы сделать со мной это!» - вопила тритониха. – «Вы заставили меня предстать в этом отвратном теле. Мои собственные сородичи страшились меня, называя ‘морским монстром’! И вы пришли в мой подводный дворец, начав бесчинствовать здесь! Все это непростительно! И сейчас я вас разорву на куски!»

«Вот что тебе нужно?» - превозмогая боль, усмехнулся Рока. – «Я не думал, что способен на большее, нежели на защиту. И попытался выстоять как можно дольше». «Прекрасно, Рока», - прозвучал голос за спиной Отогири, и та, обернувшись, зрела Маторива, помогающего Авану подняться на ноги. Рока распластался на земле, утратив последние силы, и поинтересовалась тритониха у чародея: «Ты использовал его как приманку, чтобы спасти героя? Действительно думал, что сможешь улизнуть у меня?» «Улизнуть?» - ухмыльнулся Маторив. – «Не смеши. Я и не собираюсь бежать».

«Совсем тупой, да?» - осклабилась Отогири, а Маторив, указав на сияющую драгоценность на шее Авана, просветил тритониху: «Этот драгоценный камень способен сохранять в себе заклинания. Аван попросил меня наполнить его силой заклятия гравитации. Другими словами: пока носишь ее, ты ощущаешь сильное давление».

Слушая речи мага, речи изумилась: стало быть, все свои изнурительные тренировки Аван проводил, испытывая огромную тяжесть?.. Нахмурилась и Отогири: стало быть, гравитация – и есть та странная сила, которую ощутила она, прикоснувшись к драгоценности?..

«Надев эту штуковину, снять ее невозможно, не развеяв часы», - продолжал Маторив, обращаясь к Авану. – «Затем тебя схватила эта тварь. Но я сумел добраться сюда». С этими словами маг сорвал драгоценность с шеи героя, и ощутил тот невероятную легкость во всем теле.

Отогири вновь попыталась атаковать Авана щупальцами, но юноша двигался с поразительной скоростью, избегая наносимых тритонихой ударов. Последняя направила на противника поток воды... Аван рассек оный клинком, чему и сам удивился. Стало быть, он способен рассекать бесформенное! Да, теперь, когда скорость движений его увеличилась, Аван овладел подобным приемом, требующим стремительности, - «ударом волны».

И Аван применил его, рассекая тело принцессы Отогири...

«Удар волны?» - прохрипела та, распластавшись на каменных плитах зала. – «Меч... способный рассечь саму воду?» Из открытой раны на теле ее вырывались пузыри... «Похоже, мне конец», - шепнула тритониха. – «Потрясающе, ты столь силен! Я признаю свое поражение. Единственное, о чем я жалею... о том, что узрел ты меня в столь отвратном обличье». «Нет, ты прекрасна», - покачал головой Аван, опустив меч. – «Твои белые волосы, сияющая чешуя... Даже в обличье тритонихи ты все равно остаешься красива. Ты подобна морской драгоценности. Тебе не хватало лишь одного: прекрасного сердца, которое любила бы все проявления жизни. Мне так жаль... Ведь будь иначе... нам бы не пришлось сражаться...»

Глаза Отогири наполнились слезами. Лишь перед смертью повстречала она мужчину, которого могла бы искренне полюбить и уважать. «Как твое имя, герой?» - выдавила морская принцесса. «Аван», - отвечал тот. «Красивое имя...», - изрекла Отогири. – «Я его не забуду... С именем этим связаны надежды людские... Не забуду... даже когда стану едина с морем...»

Тело ее обратилось в сонм пузырьков... а замок содрогнулся. Стены его испещряли трещины. Теперь, когда могущество принцессы Отогири исчезло, подводный дворец разрушался!

Вода стремительно пребывала, заполняя чертоги дворца. Маторив закрыл глаза, сосредоточился, и Аван велел как сподвижникам, так и селянам подойти к магу вплотную. Тот произнес заклинание телепортации... и в следующее мгновение Аван и спутники его переместились на побережье... а дворец обратился в руины.

«Ого! Ты оказался способен на подобное заклятие, Маторив!» - воскликнул Рока, склонившись над магом, который устало опустился на песок. «Да, поэтому я и говорил о том, что должен сохранять свои магические энергии», - отозвался тот. – «Мне необходимо было произнести два заклятия. Обратить воду в лед и телепортироваться прочь из дворца. Потому что существовала большая вероятность того, что селяне угодили в плен». «Поверить не могу – ты все просчитал наперед!» - восхитилась Лейра, и тот самодовольно приосанился: «Обычно чародеи – сильнейшие в отряде! Даже когда все теряют голову в ходе сражения, маги сохраняют трезвость ума, оценивая ситуацию на поле брани. Эту мудрость я усвоил от своего наставника».

Рока смотрел на мага с нескрываемым уважением, и Аван, протянув руку, помог Маториву подняться на ноги. А к побережью уже спешили жители деревушки, принялись обнимать вернувшихся рыбаков.

«Аван», - шепнул парню Маторив, - «мой наставник сказал мне кое-что, когда завершил я обучение. ‘Мне тебя больше не чему учить, но тебе придется познать немало трудностей с магией’. И это действительно так. Могущественных людей или боятся, или питают к ним зависть. В отличие от тебя, я не могу так основательно скрывать свои способности... Но иногда это и к лучшему. Когда я вижу счастливые лица, то не чувствую себя плохо». Он с улыбкой кивнул в сторону селян, радующихся воссоединению с сородичами.

«Отныне не стесняйся рассчитывать на меня», - заявил Маторив, похлопав Авана по плечу. – «Просто скажи, что тебя тревожит, и я выслушаю. Я ведь твой боевой товарищ, в конце концов». Аван сердечно поблагодарил мага за высказанный порыв.

...На следующее утро Авана и спутники его собрались на берегу. Аван взял в руки меч, продемонстрировал сподвижникам «удар волны». Похоже, он действительно освоил второй прием своей техники боя мечом.

«Но, если за основу ты взял мой прием, быть может, следовало лишь попросить Лейру наложить на тебя заклятие ‘Ускорение’?» - обратился к Авану Рока, и тот покачал головой: «Нет. Мне нужна скорость этого приема, так и толика ‘удара земли’ для воссоздания того самого загадочного удара, который мне удалось провести прежде. ‘Ускорение’ дает прирост скорости, однако равновесие нарушается. Мне нужно развить скорость своего тела». «Есть люди, подобные мне и Роке, которые одарены силой и магией от природы», - отметил Маторив. – «Но скорость – единственное, что может развить путем изнурительных тренировок. Лейра весьма быстра даже без ‘Ускорения’. Должно быть, потому что с самого детства бегала в Демоническом Лесу».

«Я воспользовался драгоценностью рода Джинюаль – священным камнем», - пояснил Аван товарищам, продемонстрировав им сияющий каплеобразный камень, который всегда носил на шее. – «Для тренировок я попросил Маторива наложить на него заклинание гравитации. Это был самый быстрый способ увеличить мою скорость за короткое время». «То есть, ты целый день находился под воздействием ‘Гравитации’?!» - вымолвил Рока. – «Сложно представить». «На самом деле я чуть было жизни не лишился», - признался Аван, воскрешая в памяти события вчерашнего дня. – «Маторив наложил заклинание непосредственно перед нашим сражением с гигантским крабом».

«А второй амулет, что это такое?» - осведомилась Лейра, заметив артефакт в руках Авана, и пояснил тот: «Его отдала мне принцесса Карла. Я всегда ношу его с собой. Я же в ответ передал ей один из священных камней».

Аван предложил Роке продолжить тренировку. По просьбе героя здоровяк поднял с земли огромный валун, бросил его в Авана. Тот стремительно взмахнул мечом, и энергия, сорвавшаяся с острия клинка, устремилась к камню... Камень бесследно исчез, и Маторив, внимательно наблюдавший за демонстрацией, заключил: сила и скорость Авана находятся в полной гармонии друг с другом.

«Почти...» - прошептал Аван, и Рока утвердительно кивнул: «Да. Практически тот же удар, которым ты наградил Короля Демонов!» «Почти? Практически?» - возопил Маторив. – «То есть, изначальный удар вышел даже лучше?! Я не владею мечом, но как по мне, то это совершенно новый прием!» «Согласна», - поддержала мага Лейра. – «Не могу представить, что кто-то мог выжить, получив такой удар».

«И как же именуется подобный прием?» - обратился Маторив к Авану, скрестив руки на груди. Аван воззрился на немногочисленные сияющие обломки, падающие в море, - все, что осталось от валуна. «Прием мне показался подобным на ослепительную вспышку», - произнес герой. «Пусть будет ‘удар Авана’», - вымолвил Рока.

Маторив и Лейра согласились с воином, а Аван, устремив взор на воды морские, вспоминал последние слова принцессы Отогири. «Аван... С именем этим связаны надежды людские...» «Что ж, хорошо – путь будет ‘удар Авана’!» - заключил он.

Так родилось название приема, который станет для будущих поколений надеждой, коя исторгнет темные силы из мира. Однако истинное становление «удара Авана» покамест не свершилось...

Настроение у монстров в подземном демоническом замке царило подавленное, ибо узнали они о гибели принцессы Отогири. А также о том, что Кигиро и Гангадии пришлось непросто в противостоянии героям. Наверняка рано или поздно те нападут на замок?..

Размышлял Бартос: насколько в действительности силен герой? Правдивы ли слухи о нем?..

Жители Уруса провожали своих спасителей. В деревне царило праздничное настроение.

Демонический глаз проник в селение, коснулся щупальцами затылка подвыпившего старика, извлекая воспоминания того. Узнал монстр, что герой и спутники его покинули деревню на лодке пять дней назад, пустившись в плавание к портовому городу, Сабабе, находящемуся неподалеку.

Узнав обо всем, что было ему необходимо, демонический глаз исчез, скрывшись в лесах. Искусственно созданный монстр превзошел самые смелые ожидания лорда Хадлара, ибо сумел выследить авантюристов в кратчайшее время.

Демонический глаз телепатически связался с медузой, находящейся в тронном зале Короля Демонов. Последний возликовал: теперь-то добыча не ускользнет от него!..

...Морское плавание осталось позади, и подвели герои лодку к пристани Сабабы; Аван и спутники его сошли на берег. Городок был знаменит как своим рыбным промыслом, так и торговыми отношениями со многими мирскими державами. Моряки отовсюду собирались здесь, чтобы обменяться новостями да пополнить припасы.

Лейра сняла комнату в гостинице, а после отправилась вместе с Аваном погулять по городским улицам. Аван вертел головой по сторонам: он всегда мечтал побывать в Сабабе!

«Заклинание телепортации требует, чтобы маг мог в разуме своем представить точку, в которую он отправляется», - говорил Аван спутнице, когда шагали они через оживленный городской рынок. – «Маторив не мог перенести нас в место, в котором сам прежде не бывал. Однако он настаивал, чтобы прибыли мы именно сюда, не без причины. Вернувшись в гостиницу, узнаем, какую именно цель он преследовал».

Поколебавшись, девушка обратилась к Авану: «Скажи... а Рока действительно не любит женщин?» «Что?!» - опешил парень. – «Это он тебе сказал?» «Да», - подтвердила Лейра, процитировала слова бойца: «’Лейра – исключение, потому что она друг, но вообще меня девушки не интересуют’». Аван закатил глаза: похоже, его друг вновь сперва говорит, а уж после включает свой мозг.

...Рока же и Маторив шагали по улице в той части города, знаменовалась которая весьма дурной славой. И действительно: вид местные имели самый что ни на есть бандитский, и провожали воина и мага недобрыми взглядами.

«Я тебя взял с собой в качестве стража», - просветил Маторив спутника. – «Когда придет время, станешь моим щитом». «Ты ведь донельзя силен... сам справишься», - отозвался Рока, следуя за магом, и, поколебавшись, пробормотал: «Послушай, Маторив... насчет Лейры... Как думаешь, ей нравится Аван?»

Маторив аж споткнулся, ибо не ожидал стой резкой смены темы разговора, а Рока, не заметив этого, продолжал грустно стенать: «Думаю, она из дому ушла лишь потому, что тревожилась за Авана». Маторив закатил глаза: нет, она ушла потому, что не хотела оставлять одного этого дурня! Как, впрочем, и он сам!.. «Лейра разозлилась, когда я спросил прямо, нравится ли ей Аван...» - Рока совершенно раскис. – «Думаю, в этом все и дело».

«Мы на месте», - произнес Маторив, указывая спутнику на самую что ни на есть обыкновенную дверь здания, у которого остановились они. Рока нахмурился: почему-то мостовая непосредственно перед дверью была озарена солнечным светом, хотя на остальную часть ее дома с противоположной стороны улицы отбрасывали тень. Наблюдением своим Рока поделился с Маторивом, и тот усмехнулся: «Ты прав! Эх, если бы так же трезво размышлял, когда речь идет о женщинах...»

С этими словами Маторив проследовал сквозь дверь... оказавшуюся иллюзией. «Подобным трюком частенько пользуются нечистоплотные дельцы», - сообщил маг Роке, приближаясь к прилавку, высился за которым здоровяк. «Здесь все очень дорого», - прорычал он, оценивающе взирая на посетителей. «Вижу, манеры у тебя все те же», - усмехнулся Маторив, и торговец, узнав мага выпрыгнул из-за прилавка, выпалил: «Маторив! Ты, что ли?! Как ты меня нашел?!» «Я слышал, давным-давно в этом городе был твой основной оплот», - пояснил ему чародей.

«Вы что, знаете друг друга?» - промямлил Рока. «Это Док», - представил здоровяка Маторив. – «У нас с ним был один и тот же наставник. Но этот паренек обучение не закончил и стал пиратом». «Каким еще пиратом!» - возмутился Док. – «Я – искатель приключений!» «То есть, прочесываешь море в поисках сокровищ, так?» - усмехнулся чародей. – «Пират ты, кто же еще». «Есть одно ‘но’», - стоял на своем Док. – «Я не граблю слабых!»

...Узнав о том, что Маторив ныне примкнул к отряду, вознамерившемуся выступить против Короля Демонов, Док покачал головой с неподдельным уважением, молвил: «Вижу, ты завершил свое обучение. Кстати, а как твой младший напарник?» «Он тоже сбежал однажды ночью», - поморщился Маторив, вспоминая о недотепе-Масофу. – «Да, у парня был талант, но сейчас мы противостоим не людям, а монстрам. Подобное не каждому по силам... Ладно, Док, давай к делу. Слыхал я, ты приобрел Пламя Феникса. Покажи его мне».

Поколебавшись, Док указал на демонический череп, пребывающий на одной из полок в его обиталище. Маторив снял с черепа верхушку, заглянул внутрь; в полости плясало жаркое пламя. «Это сокровище я обнаружил в Земле Смерти – куда не отваживаются ступать люди», - рассказывал гостям Док.

«Тебе необходимо было это пламя?» - озадачился Рока, и Маторив, продолжая созерцать огонь, утвердительно кивнул: «Этот уголек, упавший с крыльев бессмертного феникса. Его сложно потушить, и он ощущает присутствие зла. Цвет пламени изменяется в зависимости от того, насколько зло сильно. Другими словами: если мы поместим его в лампу и отправимся в странствие по миру...» «...С его помощью мы отыщем Короля Демонов!» - заключил Рока. – «Найдет его логово!»

«Эх, если бы ты был так умен каждый день...» - мечтательно вздохнул Маторив...

Лейра и Аван расположились в небольшом уличном ресторанчике, где продолжили начатый разговор.

«Видишь ли, Лейра», - начал Аван, осторожно подбирая слова, - «Рока – человек прямой. Но иногда он может быть упрям и говорить нечто противоположное тому, что на самом деле чувствует. Скоро ты поймешь его. Будет здорово, если ты сможешь понимать, что у него душе».

Двое ощутили злой взгляд, на них направленный. Лейра стремительно сбросила жреческое одеяние, выскользнула из заведения, запрыгнула на крышу ближайшего дома, осмотрелась... Щупальце обвило ее шею, и девушка лицезрело странное создание, являющее собой гибрид двух монстров... одним из которых явно выступала медуза. Иные щупальца демонического глаза оплели конечности Лейры, и исторгла тварь ядовитые миазмы. Лейра задержала дыхание, ибо знала: если вдохнет их – уснет.

«Прости, что задержался», - послышался голос. Ударом клинка забравшийся на крышу Авана рассек щупальца демонического глаза. Монстр метнулся к нему, пытаясь нанести удар когтистыми лапами. «А он быстр», - пронеслось в разуме Авана. – «’Удар земли’ не сработает. К тому же здесь подобный прием не применить, ибо непременно последуют разрушения в городе».

Лейра, пытаясь достать монстра кинжалами, пришла к такому же выводу: надлежит применить «удар волны», но сумеет ли Аван сделать это?.. Лейра метнула кинжала в чудовище, при этом обездвиживая его своим ки, и Аван воспользовался моментом, чтобы рассечь демонический глаз «ударом волны».

Тварь рухнула с крыши вниз, распласталась на земле. Лейра и Аван спрыгнули следом, рассматривая тварь, которой только что противостояли. «Голова как у медузы, а тело монстра, мне незнакомого», - покачал головой Аван. – «Неужто какой-то новый вид?»

На глазах собравшейся толпы монстр начал стремительно разлагаться, и осознал Аван: нет, эта тварь наверняка была создана искусственно. «Аван...» - донесся от исчезающего чудища голос. – «Я... нашел тебя...» Аван опешил, прошептал: «Откуда он знает мое имя?..»

«Что ж, спасибо!» - Маторив собрался было уйти, забрав с собою череп, но Док возмутился: «Эй, ты что творишь? Плати, давай! Неважно, на каком черном рынке ты попытаешься это продать, это пламя стоит не меньше 3000 золотых!» «Ну, у меня таких денег нет», - заключил Маторив, опуская череп на поверхность стола. – «Вернусь». Маг устремился прочь, а Док крикнул в ответ ему: «Я цену не сброшу!»

Оказавшись снаружи, Маторив с гордостью продемонстрировал Роке горящую зачарованную бумагу. Он поджег ее от Пламени Феникса. «Вот ты негодяй!» - опешил Рока, возмутившись тем, что маг попросту украл магическое пламя у старого приятеля. «Поэтому я и просил тебя сопровождать меня», - ничуть не смутившись, заявил Маторив. – «Авана бы подобное поведение весьма расстроило».

Маг опустил горящую бумагу в стеклянную банку, заверил Року: «Не волнуйся. Этот огонь не погаснет. К тому же он нам понадобится, чтобы в скором будущем отыскать замок Короля Демонов».

На глазах Маторива и Роки пламя изменило цвет, вспыхнуло куда ярче. Небо над городом заволокли черные тучи, принялись вихриться...

Изумленный, зрел Аван, как со стороны моря приближается к городу знакомая фигура...

«Сработало», - усмехался Хадлар. – «Этот презренный монстр все же оказался полезен. И, раз я нашел тебя, его роль окончена».

Море под ногами Короля Демонов вспыхнуло огнем...

«Я ожидал нашей следующей встречи, Аван», - продолжал Хадлар, шагая к берегу по пламенеющей воде. – «Кигиро и Гангадия – сильные противники, но ты сумел справиться с обоими. Но противостоять мне тебе еще рановато. Тем не менее, я хотел сам в этом убедиться».

Король Демонов простер руку в сторону города, заключил: «Для нашего сражения здесь тесновато. Я мог бы и сам сровнять это селение с землей, но... для этого у меня есть слуги».

И герои, и горожане с ужасом взирали, как врываются на городские улицы тролли и гиганты, круша все на своем пути; вел их за собою Гангадия.

Рока и Маторив находились на городской площади, взирая на приближающихся монстров. «Это из-за его появления пламя изменило цвет?» - осведомился Рока у мага, указывая на Гангадию, но Маторив отрицательно покачал головой: «Нет... Он силен, но недостаточно для того, чтобы пламя горело так ярко. Наверняка Король Демонов тоже здесь».

Бартос разыскал Кигиро в одном из залов подземного дворца. Растительный монстр сумел выбраться из земли, и, несмотря на то что значительно вырос в размерах, нижние конечности его все еще не сформировались, потому и полз он на брюхе под удивленными взглядами остающихся во дворце монстров.

«Успокойся, Кигиро», - посоветовал ему Бартос. – «Не мучай свое тело». «Я не успокоюсь, Бартос!» - выкрикнул древесный монстр. – «Я здесь, чтобы замок защищать, - как и ты! Если ты лишишь меня славы сражения, мне не останется ничего! Я не хочу, чтобы Гангадия получил все! Должен быть способ исцелить мое тело быстрее».

Среди монстров, находящихся в помещении, Кигиро заметил химеру, довольно осклабился, ибо посетила его одна идея...

«Приветствую, великий маг», - обратился Гангадия к Маториву, в то время как тролли и циклопы продолжали разрушать здания в городе огромными дубинами. – «Прошу прощения, вижу, я вашим покупкам помешал? Что, ж могу сказать лишь одно: ‘Рад встрече’». «Увы, не взаимно», - бросил Маторив в ответ. – «Я так понимаю, вы, напав на город, должны были отрезать герою путь к отступлению, если решит он избежать противостояния с Королем Демонов?» «Как вариант», - уклонился от ответа Гангадия, Маторив, обратившись к Роке, молвил: «Так и знал. Им нужен Аван».

Аван бросил взгляд в сторону города. Ярость снедала душу воина: из-за их присутствия Сабаба обратился в поле брани!

«Хватит тревожиться за них, сосредоточься на мне!» - хохотнул Хадлар, остановившись в нескольких десятках шагов от берега. – «Король Демонов сам к тебе пожаловал, не так ли? Но, если тебя это так тревожит, возможно, следует испепелить город прямо сейчас?»

Хадлар сотворил стену огня, и устремилась та к городу. Аван успел произнести заклинание, обратившее часть вод морских в лед и остановившее продвижение стены – но лишь на одном из флангов. Большая часть пламени достигла берега, и дома близ пристани вспыхнули; горожане в отчаянии и панике пытались бежать, не зная, удастся ли им уцелеть в этом аду...

Король Демонов же достиг причала, и, остановившись перед Аваном, возвестил: «Мой огонь – это адское пламя! Оно не иссякнет, пока не обратит в прах все вокруг. Эти слабые людишки должны уйти или погибнуть!»

Велев Лейре уводить мирян прочь, Аван, выхватив меч, метнулся к своей немезиде, но Хадлар, ухмыльнувшись, парировал удар ладонью, сосредоточил в коей магические энергии. Аван отпрыгнул в сторону, и демон сразу же швырнул ему вслед огненный шар, который парень рассек «ударом волны». «О, ты рассек мое заклинание!» - одобрительно кивнул Хадлар. – «Интересный ты изучил прием».

Не отвечая, Аван принял боевую стойку, и Король Демонов нахмурился, узнав ее, ибо связана та была с получением им в прошлом донельзя неприятных ощущений. Оглянувшись через плечо, стойку воина заметила и Лейра. Это же «удар Авана»! «Король Демонов Хадлар!» - отчеканил Аван. – «Здесь и сейчас я выясню, принесли ли результат все мои усилия!»

Он применил «удар Авана», направив в сторону Короля Демонов поток разрушительной энергии... но Хадлар выстоял, хоть руки его до локтей и были опалены ныне. Аван помрачнел: как он и подозревал, прием еще не окончательно отточен... «Судя по твоему лицу, ты и сам понял, что чего-то не хватает», - констатировал Хадлар. – «Во время нашего первого сражения в Карле ты был неподражаем и совершил настоящее чудо. И сейчас ты применил практически такой же прием. Будь я прежним, все бы уже было кончено. Но в последнее время я пожирал... камни».

С ухмылкой продемонстрировал он Авану каменный осколок, полученные от Забоеры, пояснив: «Это особенная магическая руда. Ее мне передал тот, у кого в рукаве есть много магических безделушек. Видишь ли, однажды меня застал врасплох какой-то недоносок из Карла и отсек руку мечом. Если я продолжу поглощать эту руку, мой демонический скелет станет металлическим и упрочится соответственно. Ни один клинок не сможет рассечь его, а я сокрушу любого противника. Подобное тело будет достойно Короля Демонов!»

Хадлар метнулся к Авану, занося кулак для удара. Воин сумел уклониться, однако выброс энергии, которую Король Демонов вложил в удар, отбросил Авана далеко в сторону.

Лейра заметила издали произошедшее, бросилась к Хадлару, пытаясь нанести тому удар кинжалами. Ухмыляясь, демон выставил руку, принимая удар; лезвие рассекло плоть, но и только; глаза Лейры расширились в изумлении, а Хадлар ударил девушку рукой, отбросив на добрый десяток шагов. Аван успел подхватить Лейру, и не ударилась та головой о стену дома.

«Неплохой прием», - одобрил Король Демонов порыв противницы. – «Хорошая у тебя союзница, Аван». Не позволяя Авану и Лейре опомниться, Хадлар воздел руки, одновременно творя два огненных заклинания. «У меня не было возможности показать тебе это в Карле, так?» - произнес демон. – «Что ж, явлю сейчас».

Аван огляделся по сторонам, сознавая: единственное, что им остается – попытаться оказаться как можно дальше от эпицентра магического взрыва. Послышался вскрик: чуть поодаль из-под завала пытался выбраться всеми позабытый малыш!

Пламя сорвалось с рук Хадлара, и магический взрыв поглотил пристань...

Маторив и Рока сразили тролля и гиганта, преградивших им путь, приблизились к Гангадии. Последний с презрением воззрился на тела сородичей: он – единственный среди троллей, обладающий интеллектов, и донельзя раздражает, когда относятся к нему как к недалекому созданию.

Маторив велел Роке спешить к пристани, заверив, что справится с Гангадией в одиночку. Воин коротко кивнул, со всех ног бросился прочь, и Гангадия, проводив его взглядом, обратился к Маториву: «Это приемлемо. Я удовлетворен до тех пор, пока вы с Аваном не можете объединить силы. Итак... основываясь на нашем предыдущем противостоянии, как, думаешь, этот глупый жирный тролль будет сражаться с тобой?» «Ты воспользуешься своей магией, чтобы не позволить мне сотворить самые могущественные заклятия из мне известных», - предположил Маторив, - «будешь постоянно наседать, чтобы не дать мне и мгновения передышки. При этом ты способен сразить меня одним ударом». «Я пришел к такому же выводу», - заверил чародея Гангадия.

Маторив сотворил заклятие полета, устремился прочь, лавируя между городскими домами. Однако заклинание это было ведомо и Гангадии, посему тролль не отставал...

Двое стремительно летели через город...

Когда пламя иссякло, Король Демонов лицезрел сидящих на мостовой Авана и Лейру. Оба были опалены, обессилены, тяжело дышали, но... оставались живы!

«Как это у вас вышло?» - озадачился Хадлар, и сам же осознал: двое противников одновременно сотворили заклятия ветра, сумев частично отвратить пламя. – «Умно...»

Король Демонов нахмурился, заметив ребенка, придавленного каменной плитой. Аван бросился к мальчугану, приподнял плиту, и малыш побежал прочь. «Ты пошел на подобный ход, чтобы уберечь ребенка?» - недоверчиво вопросил Хадлар. – «Эту жалкую жизнь?» «А что не так?» - огрызнулся Аван. «Нет, ничего», - отозвался демон. – «Ты – эдакое воплощение человеческой справедливости. Но это так жалко! Твоя наивность – проявление фатальной слабости. Неважно, сколь усиленно ты тренируешься и сколь силен становишься, ты никогда не изменишь свою судьбу. Твое будущее в дом – чтобы сдохнуть, защищая кусок дерьма!» «Дети – будущее нашего мира!» - выкрикнул Аван в ответ. – «А не дерьмо! Защищать их – наша святая обязанность!»

Хадлар больше не ухмылялся. «Я принял решение», - заключил он, мрачно взирая на Авана и Лейру. – «Я убью вас здесь и сейчас. Жаль, конечно, вам еще было куда расти. Но если вы продолжаете так глупо разбрасываться своими жизнями, уж лучше славно умрете в сражении с Королем Демонов!»

Хадлар воздел руки, готовясь обрушить на противников новые пламенные заклятия, пока возникший у него за спиной Рока с силой рубанул демона мечом, рассек ему запястье. «Ах ты, гад!» - задохнулся Хадлар от ярости, а Рока, отпрыгнув в сторону, бросил: «Забыл, что ли? Когда появляется тот, кто терзает моих дорогих друзей, я всегда оказываюсь рядом, чтобы протянуть им руку помощи!» «Молодой рыцарь Карла...» - с ненавистью прошипел Король Демонов, узнав воина.

Двое схлестнулись... и Хадлар вынужден был констатировать, что противник его стал значительно сильнее со времени их прошлой встрече в Карле. Король Демонов швырнул в сторону Роки огненный шар, но воин успел отпрыгнуть в сторону.

«Ага, стало быть, в ближнем бою ты способен применять лишь слабые огненные заклятия», - заключил Рока. «И что с того?» - отозвался Хадлар. – «Ты все равно не можешь рассечь мою укрепленную кость». «Неважно», - процедил Рока. – «Я могу хоть немного ослабить тебя – и этого вполне достаточно. Я – щит героя! А прикончить тебя суждено Авану!» «А ты не трус», - усмехнулся Хадлар. – «Я обычно не запоминаю имена противников... Как, говоришь, тебя зовут?»

Вместо ответа Рока вновь ринулся к Королю Демонов, попытался рубануть того мечом, но Хадлар перехватил лезвие голыми руками... а потом переломил его. «Уж лучше скажи», - прошипел Хадлар воину, - «чтобы по завершении противостояния я запомнишь его с чувством ностальгии».

Король Демонов занес кулак для удара, намереваясь проломить им Роке голову, но воин, отбросив в сторону бесполезную рукоять, блокировал выпад противника кулаком. «Я готов и к кулачному бою», - бросил он демону. – «Признаюсь, но я несколько неуклюж, и кулаками владею лучше, чем мечом».

Хадлар разозлился: как смеет этот наглец издеваться над ним?! Он обручил на воина град ударов, заставляя того уйти в глухую оборону. Рока бросил в сторону Авана предупреждающий взгляд: мол, не встревай, приходи в себя, а если дела пойдут из рук вон плохо, отступай вместе с Лейрой! Именно поэтому он, Рока здесь, и исполнит он свое предназначение!

Маторив и преследующий его Гангадия летели по улицам городка в сторону порта... когда неожиданно впереди выросла стена. «Тупик!» - обрадовался тролль, но, потрясенный, наблюдал, как маг лихо извернулся в воздухе, параллельно творя заклятие ветра. Оное разнесло стену, и тролль по инерции пролетел вперед... ударился головой о покачивающийся на волнах брошенный гнить старый корабль. Не мешкая, Маторив сотворил огненное заклятие, и судно вспыхнуло. «Ненадолго этот парень от меня отстанет», - хмыкнул чародей, переводя дыхание. – «Не думаю, что об этой посудине кто-то будет горевать».

Маторив вновь поднялся в воздух, взяв курс на пристань, где продолжалось противостояние. Гангадия тем временем выбрался на берег, осознав, что хитроумный противник с легкостью заманил его сюда. И идеально рассчитал момент сотворения заклятия ветра, чтобы суметь бежать. Да, этот маг чрезвычайно умен и силе.

«Я восхищаюсь им...» - признал Гангадия...

Хадлар и Рока продолжали кулачный бой. Конечно, силой Король Демонов превосходил противника, и сознавал тот, что не протянет долго. «Для человека ты весьма силен», - заключил Хадлар. – «Слишком просто будет испепелить тебя магией... Поэтому, отдавая должное твоей смелости, я прикончу тебя своими руками!»

Свои последние магические силы Лейра вложила в целительное заклинание, и, направив то на Авана, молила парня спасти Року. Девушка лишилась чувств, и Аван, бережно опустив ее на землю, молвил: «Конечно, спасу!»

Тем временем Хадлар поднял одной рукой за волосы избитого Року, второй вознамерился нанести тому последний удар, бросив: «Это конец... Прощай, безымянный рыцарь Карла...»

Однако удар Король Демонов так и не нанес, ибо заметил поднявшегося на ноги Авана. «Убери руки от моего друга!» - процедил тот, и Хадлар, отшвырнув Року в сторону, хмыкнул: «Понято, та девушка истратила последние силы на то, чтобы исцелить тебя. Но даже их не хватило, чтобы силы твои полностью восстановились». «Да, поэтому я не собираюсь их растрачивать», - подтвердил Аван. «И что же ты сможешь сделать в таком состоянии?» - презрительно бросил Хадлар.

Аван принял боевую стойку – ту, которую использовал пред нанесением «удара Авана». «Глупо», - пожал плечами Хадлар, ничуть не устрашившись. – «Ты же сам понимаешь, что прием твой еще не завершен». «Даже если у меня есть лишь один-единственный шанс нанести удар, вложив в него все свои силы – я на него поставлю», - отозвался Аван. – «Потому что это удар надежды – не только для меня, но для всех нас!» «Надежды?» - повторил Хадлар.

Аван бросил взгляд в сторону Роки; прежде они уже были в подобной ситуации – тогда, в час сражения в Карле. Рока отсек Хадлару руку, дабы не смог тот сотворить гибельное заклятие, подарив своему другу шанс на победу – которым тот не преминул воспользоваться. «Ради жизни! И ради моих дорогих друзей!» - возвестил Аван. – «Сейчас я гораздо ближе к тому, чтобы повторить тот чудесный удар!»

Король Демонов швырнул в противника огненный шар, метнулся следом, надеясь нанести Авану сильнейший удар кулаком. Юноша же применил «удар Авана», и Хадлар заорал от нестерпимой боли...

Последовавший выброс энергии отбросил Короля Демонов далеко за пределы города...

Добравшись до пристани, лицезрел Маторив своих израненных товарищей. «Позаботься об Аване и Лейре», - выдавил Рока, но к пристани уже спешили Гангадия и его верные тролли. «Невозможно...» - опешил Гангадия, осознав, каким стал исход противостояния. – «Неужто герой... одолел господина Хадлара?»

«Похоже, обе стороны изрядно потрепаны», - усмехнулся Маторив. – «Давайте примем ничью?» Он произнес заклятие телепортации, исчез наряду с Аваном, Рокой и Лейрой. Сознавал Гангадия, что преследовать противников бессмысленно, и остается им лишь оставить сей полуразрушенный городок и спешить на помощь к господину Хадлару...

...Магия Маторива перенесла всех четверых в некое здание. «Правильно ли было бежать из города?..» - выдавил Рока. «Сам при смерти – а о других думаешь», - улыбнулся маг. – «Это так на тебя похоже, Рока. Но мы не бросили мирян, мы все еще в Сабабе».

В помещении ступил Док, замер в изумлении, взирая на незваных гостей. «Мне пришлось срочно бежать с помощью заклятия телепортации», - пояснил хозяину Маторив. – «А местонахождение этого места делало его идеальным укрытием. Мне жаль». «Ах ты... негодяй!» - возопил Док, в отчаянии взирая на дыру в потолке...

Хадлар тяжело дышал, отказываясь поверить в произошедшее.

Сила удара отбросила его к далеким северным горам, а усиленные кости рук были практически рассечены, что уж говорить о плоти! «Быть не может!» - возопил Хадлар в ярости.

«Это страх, Хадлар», - прозвучал бесплотный голос. Король Демон огляделся по сторонам – никого. «Кто ты?» - потребовал ответа он. – «Думаешь я, великий Король Демонов, боюсь какого-то человека?!» «Я не могу пока что я явить тебе себя», - в голосе звучала насмешка. – «Но я уже давно за тобой наблюдаю».

«Да что ты такой?» - Хадлар был в ярости. «Полагаю, что бог...» - прозвучали слова. – «Бог подземного мира!..» «Что за чушь! Какой еще бог?!» - выкрикнул Хадлар. «А ты недоволен, Хадлар?» - в голосе слышалась насмешка. – «В твоем замке есть небольшая часовня, где ты молишься богам подземного мира. Я – именно тот бог, к которому ты взывал». Хадлар был изумлен: и как его незримый собеседник проведал о часовне?!

«Чушь все это!» - бросил он. – «Демоны всегда молятся богами подземного мира, прося об удаче – таков обычай. Боги не существуют! Согласно легендам, сей мир был создан тремя богами, которые после исчезли!» «Да, все так – боги мертвы», - не стала спорить сущность. – «Но, если затем появляется кто-то, обладающий силой и мудростью, достаточными для сотворения нового мира... мы же можем назвать его ‘богом’, так?» «Ты думаешь, что способен на подобное?» - усомнился Хадлар.

Пред ним возникла искра, коснулась скальной породы, вспыхнула жарким пламенем. Камень плавился, изменял форму... и в итоге обратился в идол – в форме головы демона. Хадлар протянул к нему свои израненные руки... и те исцелились! «Ты сам волен решать, верить мне или нет», - вещал глас. – «Эта статуэтка – мой дар тебе. Молись мне ежедневно, проси победу. Давай же преодолеем страх и сразим противника... Король Демонов мира поверхности!»

Голос стих. Хадлар задумчиво вертел в руках статуэтку. К нему подоспел Гангадия, выпалил: «Лорд Хадлар, с тобой все хорошо? Я слышал, герой нанес тебе сильнейший удар... Но, должен отметить, что на тебе - ни царапинки!» «Где Аван и остальные?» - бросил Хадлар в ответ, и отвечал тролль: «Они бежали с помощью заклятия телепортации великого мага».

«Возвращаемся», - произнес Хадлар, зашагал прочь. Гангадия заметил странную статуэтку в руке Короля Демона, о которой тот ни словом не обмолвился. Не ведали Хадлар и Гангадия, что издали наблюдает за ними индивид, именуемый «Мист-Варном»...

...Спустя много лет герои следующего поколения узнают о том, что в сих пределах – Земле Смерти – пребывает могущественная демоническая сущность. Но покамест та скрывалась от мира, и Пламя Феникса Маторива реагировало лишь на эссенцию Хадлара.

Последний был первым из обитателей поверхности, кто прикоснулся к источнику огромного могущества...

Прошло несколько дней.

Жители Сабабы отстраивали свой полуразрушенный город; Аван же и спутники его оставались в жилище Дока, восполняя силы после тяжелейшего сражения.

«Что будет с городом?» - виновато обратился Аван к Доку, но здоровяк лишь отмахнулся: «Не бери в голову. Восстановление уже началось. Жители этого города сильны и суровы, а нападения монстров для нас – часть повседневности. Я всем горожанам рассказал о том, что захожий герой поверг самого Короля Демонов! Поэтому не волнуйся о нас. Важно лишь твое здоровья и миссия по возвращению покоя в мир». Аван сердечно поблагодарил хозяина за эти слова.

В комнату заглянул Маторив, и, обратившись к Авану, просил того в подробностях поведать ему о произошедшем в час сражения с Королем Демонов. Трое разместились за столом, и Аван обо всем рассказал без утайки. «Стало быть, ты нанес ему ‘удар Авана’, но катализатором стало осознание того, что Рока в опасности», - заключил Маторив, и Аван, воскрешая в памяти недавние события и пережитые эмоции, протянул задумчиво: «Я не думаю, что эта сила источником своим имеет гнев».

«Док, а что происходит, когда в своих странствиях ты предаешься гневу?» - обратился маг к хозяину, и тот признался: «Тогда я начинаю все крушить... И не очень хорошо об этом помню». «Все верно», - покивал Маторив. – «Твоя сила лишь немного возрастает. Но сила и искусство владения мечом у Авана и без того на пике, посему сила его кардинально изменяться не должна». «Но... кажется, со мной происходит прямо противоположное», - вымолвил Аван. – «Когда я предаюсь гневу... то разум мой полностью очищается. Я становлюсь спокоен и хладнокровен. Нет, я не утрачиваю осознания происходящего вокруг, но взор мой становится более четким...»

«Взор!» - подпрыгнул Маторив, принялся лихорадочно листать книгу о боевых искусствах, которую нашел в лавке Дока. Раскрыв необходимую страницу, маг прочел: «Эта способность называется ‘оком разума’. Ею обладают не только мечники. Она лежит в основе всех боевых искусств. Халдару был повержен как силой ‘удара Авана’, так и этим желанием сокрушить корень зла!» «Да брось, Маторив», - с усмешкой отмахнулся Док. – «Эта книга – чушь да выдумки, ничего боле». «Тогда почему ты продаешь ее по столь безумной цене?!» - разозлился Маторив.

«Это правда!» - воскликнул Аван, и Маторив наряду с Доком обернулись к нему. – «Этот прием был случайным единением моих сил, навыков и воли. Я с самого начала знал ответ. Если ‘удар земли’ олицетворяет силу, а ‘удар волны’ – навык, значит, остается лишь третий удар, в основе которого воля... дух. Удар духа...»

Сознавал Аван, сколь близок он к тому, чтобы отточить свой прием, сделать его поистине совершенным. Ведь тогда клинок его будет способен рассечь буквально все!..

Маторив заявил: ему известно место, куда они могут переместиться для того, чтобы Аван завершил воссоздание своего приема. Похоже, Док понял, на что намекает маг, встревожился: «Не нужно вам туда! Там опасно!» «Думаешь, он не справится?» - Маторив кивнул в сторону Авана, и Док вздохнул, исчерпав дальнейшие аргументы.

Что ж, они продолжат странствие сразу же, как только Рока встанет на ноги...

Лейра оставалась у постели Роки. Девушка творила целительные заклинания, но эффект от них был едва заметным. Почему так?.. Возможно, потому, что раны Роке нанес сам Король Демонов...

«Достаточно, Лейра», - выдавил Рока. – «Целительные заклятия не оказывают воздействия, сама видишь. Ты знаешь, я сильный. Сам оправлюсь, мне нужен лишь отдых». «Но...» - всхлипнула Лейра, - «хоть ты и силен, в последнее время ведешь себя безрассудно». «Таков мой долг», - отозвался Рока. – «Я – щит героя».

Наблюдая за Рокой, сознавала Лейра: если говорит он одно, на самом деле ситуация совершенно противоположная. «Раны больше не болят», - выдавил Рока, сев в кровати. – «Оставь уже меня». Если догадка Лейры верна, испытывает Рока сильную боль... и не хочет, чтобы девушка уходила.

Лейра крепко обняла опешившего воина, прошептала: «Глупый ту дуралей... Но меня не обманешь. Если ты ранен, я продолжу исцелять тебя снова и снова. Поэтому хотя бы со мной отбрось свое упрямство. Потому что... впервые в жизни я встретила того, кого не оставлю ни за что на свете!»

Растроганный, Рока прижал девушку к груди...

На острове Делмарин, пребывающем в южном море, проживал шаман Брасс.

Сим утром покинул он свою хижину, приблизился к делянке, на которой пустил свои корни Кигиро. За последние дни тот заметно подрос и набрался сил. «Спасибо, что приютил меня», - поблагодарил шамана древесный монстр, и отвечал тот: «Я польщен, что ты вспомнил о Делмарине. Прежде благодатная почва этого монстра породила множество растительных монстров. Среди всех владений лорда Хадлара этот остров как нельзя лучше подходит на взращивания и обучения монстров».

«Да, я слышал когда-то об этом, но вспомнил лишь в последнее время», - признался Кигиро. – «Осознал, что здесь я быстрее всего восстановлю свое тело... Но я задержался здесь уже достаточно! Я готов сражаться вновь! И на этот раз я прикончу Авана!»

Брасс озадачился: кто это, Аван? Неужто так зовут героя?..

Хадлар проследовал в небольшую часовню, находящуюся в недрах его подземного замка, возложил на каменный алтарь обретенную в Земле Смерти статуэтку.

«Бог подземного мира...» - протянул он, созерцая изваяние. – «Интересно. Что ж, пусть узрит он мой путь к владычеству, когда адское пламя опалит сей мир!»

Король Демонов устремился к выходу из часовни, и не видел, как вспыхнули глаза статуи в форме головы демона...

Раны Роки затянулись, и герои готовились продолжать свое странствие. Аван и Маторив со стороны наблюдали за взглядами, обменивались которыми Рока и Лейра: очевидно было, что между этими двумя что-то происходит!..

От лица товарищей Аван поблагодарил Дока за гостеприимство, и усмехнулся тот: «Вам предстоит отправиться в поистине странное место». Обернувшись к Маториву, поинтересовался здоровяк: «Как низко ты склонишь голову, когда вновь встретишься с Канон?» «О, не напоминай», - погрустнел тот. – «Это будет крайне сложно». «Что ж, удачи», - хохотнул Док. – «Когда прикончите Короля Демонов, возвращайтесь – вы должны мне 3000 золотых за Пламя Феникса!» «Без проблем», - отмахнулся маг. – «В конце концов, сразив Короля Демонов, мы станем истинными героями! Я заплачу тебе сполна!»

Герои простились с Доком, после чего Маторив произнес заклинание телепортации... переместившее небольшой отряд на остров тверди, витающий в небесах – над облаками.

«Здесь ты можешь найти зацепку к исполнению своего последнего приема», - пояснил маг Авану. – «Я провел здесь немало времени со своей наставницей, обучаясь... Это своего рода священная земля для боевых искусств».

Раскрыв рот от изумления, Аван созерцал представший взору его величественный замок, возведенный на пребывающей над облаками горной вершине. Прежде слыхал он лишь легенды об этом месте – Гьюте!..

«Это... родной город Маторива?» - выдохнула Лейра, и маг усмехнулся: «Я уж и не помню, когда был здесь в последний раз». Он бросил взгляд на камень, на котором некогда – казалось, в прошлой жизни, - сидели они с Канон, предаваясь мечтам...

Маторив подошел к валуну, разместился на нем, улыбаясь своим мыслям. «Давно не был здесь, говоришь?» - с улыбкой обратился к нему Аван. «Я не в настроении обсуждать это», - проворчал Маторив. – «Кое с кем меня ожидают непростые объяснения... Хотя это давняя история. Возможно, моего наставника здесь больше нет... но не думаю, что он мертв».

Маторив повел за собой спутников к ступеням, выбитым в скальной породе. Герои заворожено взирали на огромные каменные лики, и не удержался Рока: «Что это вообще за место?» «Своего рода убежище», - просветил его Маторив. – «Селение людей, желающих рискнуть жизнями в попытке обрести могущество. Кстати, имя моего наставника – Балгорт». «Мудрец иллюзий...» - опешил Аван, слыхавший легенды о сем прославленном чародее. – «Неужто это он?» «Да, мой наставник знаменит», - усмехнулся Маторив. «Величайший мудрец этого мира», - вымолвил Аван, потрясенный. – «Он поистине легендарен. Достиг пика своего могущества, а затем бесследно исчез. Я читал о нем в книге, будучи в своем семейном особняке. Стало быть, именно здесь Балгорт обучал своих последователей – в Гьюте!» «Все верно», - подтвердил Маторив, не сбавляя шаг. – «Даже я, его ученик, не все знаю об этом селении. Но я уверен, что именно здесь ты получишь знание, тебе необходимое».

Четверо замерли, лицезрев впереди на ступенях маленькую девочку. Последняя не сводила испуганного взгляда с Маторива. «А что, здесь даже такие малышки обучаются?» - выдавил Рока. «Нет, она из селения», - отозвался Маторив. – «Не знаю, как сейчас, но в прежние времена у основания храма располагались жилые кварталы, где обитали семьи учеников».

Закричав, девочка бросилась прочь – к своей бабуле, работавшей на грядках неподалеку. «Что такое, Чокома?» - озадачилась та. «Ужас!» - вопила малышка. – «Каменная статуя ожила!»

Вздрогнув, бабуля обернулась, долго и пристально смотрела на Маторива. «Канон...» - пробормотал тот, потрясенный. Заверив внучку в том, что маг – вовсе не каменная статуя, Канон, ничтоже сумняшеся, швырнула в Маторива огненный шар. «Он – кусок дерьма, от которого я не сумела некогда избавиться», - процедила Канон. – «Но сейчас я сожгу его дотла».

«Подожди!» - выступил вперед Аван, в то время как Лейра отчаянно пыталась привести опаленного мага в чувства. – «Может, выслушаешь нас?»

Шум привлек внимание обитателей храма; они тихо переговаривались, пораженные возвращением Маторива...

«Ты явился сюда, чтобы постичь тайны духа?» - без обиняков вопросила Канон, когда Аван закончил свой рассказ, и юноша утвердительно кивнул: «Да... Я надеялся, ты сможешь помочь мне». «Сложно мне во все это поверить», - призналась чародейка. – «Сволочь, подобная Маториву, обрела союзников и противостоит Королю Демонов?.. Если вы, ребята, странствуете с ним, то наверняка понимаете, о чем я? Он самовлюблен, горделив и не питает ни малейшего уважения к женщинам!»

Малышка Чокома, освоившись, указала странникам на каменную статую, возведенную у входа в храм – изваяния Балгорта... Маторива и Канон.

«Ладно», - вздохнула Канон, выпустив пар, обратилась к Авану. – «Здесь, в Гьюте, свои правила. Покажи мне, на что способен, и я решу, следует ли мне помогать тебе». «Ты хочешь сразиться?» - опешил Аван, и женщина коротко кивнула.

Позже, облачившись в церемониальные одеяния, она проследовала наряду с Аваном на ристалище в одном из внутренних помещений храма, где и должен был состояться их поединок. «Ныне мастеров пути боле не существует, и храм приходит в упадок», - пояснила Канон Авану. – «Но мы горды тем, что являемся частью истории Гьюты. И я не позволю тебе называть себя ‘героем’, ведь ты обладаешь лишь малой толикой силы, истинном герою присущей!»

Канон атаковала Канана, сочетая боевые искусства и магию. Пораженный столь яростным натиском, воин ушел в глухую оборону, едва успевая отражать сыплющиеся на него удары. «Что, готов сдаться?» - подначивала Канон, продолжая наступать. – «Ты же куда моложе меня!» «Ты атакуешь по-особенному», - выдохнул Аван. – «Похоже, усиливаешь давление воздуха в момент удара и придаешь больше силы рукам и ногам». «Умный мальчик», - хмыкнула женщина, швырнув в противника сразу несколько огненных шаров.

Аван рассек пламя клинком, но Канон, улучив момент, метнулась к юноше, с силой ударила его кулаком в живот. Сила удара отбросила Авана к стене помещения, и распластался он на каменном полу – у ног товарищей. Рока и Лейра созерцали Канон с ужасом и восхищением: как возможно противостоять ей? Ведь сила она и в ближнем бою, и в дальнем!

«Аван, вставай!» - бросил герою Маторив, и тот с трудом поднялся на ноги. – «Лишь так можно выстоять в бою с Канон! Ты должен дождаться, когда она устанет!» «Я так не поступлю!» - выкрикнул Аван в ответ, не сводя взора с противницы. – «Маторив, эта такая же, как и ты! Несмотря на возраст, госпожа Канон сражается со мной в полную силу. Так же, как и ты, отчаянно пытающийся спасти нас. Поэтому ее удары – больше, чем просто выпады. Госпожа Канон сражается в полную силу, и я отвечу ей тем же. В противном случае это будет откровенное неуважение к ней!»

«Это чудо», - выдохнула Канон. – «Маторив – чудесный маг, но сволочь редкостная. Ему уже немного осталось, но именно благодаря ему я встретила тебя. Наверное, то провидение божье!»

Двое возобновили противостояние. Канон метнулась к Авану, надеясь повторить град ударов вкупе с применением заклятий. Аван, однако, сдержал его натиск, сотворив заклинание воздуха и обратив его в защитный барьер. Потоки воздуха, созданные Каноном и Аван, столкнулись... Расчет Авана оказался верен; противница его была легче, потому вихрь подхватил ее, швырнул прочь.

Аван помог Канон подняться на ноги, и признала та: если бы юноша применил подобное заклятие в полную силу, от нее и ошметков не осталось бы. «Я не хотел побеждать», - признался Аван. – «Я лишь хотел, чтобы ты оценила мои навыки. Если бы ты погибла, этого бы не случилось». «Сила, магическое искусство и способность быстро сориентироваться...» - с улыбкой перечислила Канон. – «Ты хорош во всем. Ты понял, как я применяю свой кулак ветра, и сообразил, как обратить этот прием себе на пользу. Как тебя зовут, мальчик?» «Аван», - представился юноша, и Канон, просияв, воскликнула: «Герой Аван! Почему ты не явился сюда раньше? В Гьюте издавна искали такого героя, так ты!»

«Прости, Канон», - проронил Маторив. – «Знаю, я не могу просить тебя об этом, раз покинул селение. Но я, наконец, нашел его – истинного героя, о котором говорил наш наставник. Меня можешь испепелить, но прошу: помоги ему и его сподвижникам».

Обернувшись к послушникам храма, держащимся поодаль, Канон велела им подготовить комнаты для четырех гостей. Маторив сердечно благодарил женщину, но та отмахнулась: «Именно с этой целью отец основал Гьюту». Аван опешил: неужто госпожа Канон... дочь легендарного Балгорта?!

В подземном демоническом замке медуза доложила Гангадии о том, что Кигиро покинул остров Делмарин. Тролль озадачился: неужто древесному монстру удалось обнаружить, куда именно телепортировались Аван и его спутники?..

«Ты обрел некую новую силу, Кигиро?» - пробормотал Гангадия.

...Не ведал он, что переместился Кигиро в Гьюту...

Последующие десять дней Аван и его сподвижники оставались в Гьюте, оттачивая свои боевые умения и магические навыки. Канон провела Авана в обширную библиотеку Балгорта, заполненную тайными писаниями и древними манускриптами. Аван проводил здесь огромное количество времени, впитывая в себя бесценное знание. Рока и Лейра же тоже времени не теряли, продолжая свое обучение, и жители Гьюты оказывали им всяческую поддержку.

В библиотеку ступила Канон, и, обратившись к Авану, осведомилась, как проходит его обучение. «Чтение так захватило меня, что я обратился и к иным жанрам – помимо тех, что относятся к описанию техник боя на мечах», - отвечал тот. – «Я узнал, что эту гору ограждает защитное заклинание. А около моего родного города находится пещера, в которой его можно узнать».

Канон приблизилась к письменному столу, за которым работал Аван, и, узрев один из фолиантов, опешила, ибо заключались в нем знания об остановке времени. «Вот почему не люблю я излишне умных детишек», - процедила женщина, взяв книгу в руки. «Я думаю, это заклинание – одно из донельзя важных», - возразил ей Аван. – «Если Король Демонов действительно неуязвим...» «Ты не сможешь сотворить его», - отрезала Канон. – «Если потерпишь неудачу – умрешь». «Может, и так», - не стал спорить Аван. – «Но я скажу иначе. Это того стоит – даже если ценой станет моя жизнь».

«Не нравится мне все это», - вздохнула Канон, впечатленная отражающейся в глазах парня решимость. – «Ты очень похож на моего отца. Я могу тебе запретить читать эту книгу, но ты же уже все решил для себя, верно?» «Ну да», - несмело улыбнулся Аван, и Канон, вернув ему фолиант, устремилась к выходу из библиотеки.

«Я тут еще одну книгу нашел», - произнес Аван, и Канон остановилась, обернулась к юноше. – «Знаю, тебе это не понравится... но, думаю, это единственный способ освоить ‘удар духа’».

Канон резко выхватила том из рук Авана, возопив: «Невероятно! Как ты умудряешься находить самые опасные книги? Прекрати чтение их немедленно!»

Погруженная в раздумья, Канон покинула библиотеку, заметила в рощице у входа в здание Року и Лейру. Рока взахлеб рассказывал девушке об отце Чокомы – монахе, который обучает его весьма полезным приемам во владении мечом. Лейра, в свою очередь, нахваливала жительниц Гьюты, кои помогли ей отточить заклятия ветра и применить их к искусству рукопашного боя. На глазах пораженного Роки девушка ударом ладони отсекла ветвь дерева.

«Да, Гьюта – поистине странное место», - улыбнулся Рока. – «Сложно поверить в то, что столь искусные воины живут вдали от мира наряду со своими семьями». Обернувшись к Лейре и густо покраснел, Рока попытался выдавить из себя слова о том, сколь много значит для него девушка, и та, чмокнув парня в щеку, пропела: «Значит, я – твоя слабость. Буду делать то, что я скажу».

Закатив глаза, Канон направилась к площадке, где восседал на валуне Маторив, заклинанием левитации кружа ее внучку в воздухе. «А тебе не надо тренироваться, как остальным», - бросила Канон магу, и тот обернулся к женщине, проворчал: «Не глупи, я слишком стар для этого. Обучение чуть не убило меня в молодости – посему хватит с меня».

Хихикая, Чокома улетела прочь, а Канон присела на валун подле Маторива. «С этого места я взирал на Гьюту в перерыве между тренировками», - тихо произнес маг, созерцая величественную твердыню. «Что ты здесь делаешь?» - без обиняков вопросила Канон. – «Пытаешься вернуть прошлое?» «Я этого не заслуживаю», - с грустью усмехнулся Маторив. – «Но я рад, что ты прожила достаточно долго, чтобы обзавестись внучкой». Канон промолчала, глядя в сторону; в глазах ее отражалась печаль.

«Если мы с Аваном сумеем справиться с Королем Демонов, я, возможно, даже сумею дожить свои дни здесь», - невесело усмехнулся Маторив. «Это на тебя не похоже – говорить такое», - заметила Канон. – «Ты негодяй. Вот и проживи свою жизнь как негодяй, а после гори в аду... Что до меня, то нет у меня хороших воспоминаний об этой скале – лишь о нытье моих учеников...»

Мыслями Маторив унесся к Масофо... В тот день молодой маг склонился в главном зале замка пред Балгортом; сам же Маторив наряду с Канон держались поодаль, созерцая происходящее. «Истинный герой доблестен!» - гремел Балгорт, прожигая Масофо взглядом. – «Доблестен и чист сердцем. Нельзя оценивать силу противника и исходя из этого принимать решение: сражаться или отступить. Сколько раз я говорил тебе об этом?» «Д-да...» - проблеял Масофо, пряча глаза. «Ты силен, когда противостоишь слабым, и слаб, когда противостоишь сильным», - вещал Балгорт. – «До тех пор, пока не изменится это, нет для тебя места в Гьюте!»

Изумленный столь радикальным решением, Масофо покинул замок; Канон и Маторив последовали за молодым магом. «Не расстраивайся, Балгорт отчитывал меня куда сильнее!» - попытался ободрить чародея Маторив. «Ты – другое дело», - вздохнул тот. – «Ты можешь многое... Я же... возможно, так и останусь слабаком».

Он побрел прочь. Маторив и Канон присели на валун, размышляя о только что произошедшем. «Знаю, решение жестоко, но это место не для слабых духом», - молвила Канон. – «Слова такого ненадежного человека, как ты, возымели противоположный эффект». «Что отец холоден, что дочь», - хмыкнул Маторив в ответ. – «Мы все люди, и мы все в чем-то слабы. Не знаю, явится ли однажды миру истинный герой, коего признает таковым мой наставник?..»

...И сейчас, вспоминая тот разговор, случившийся много лет назад, заключил Маторив: «Герой явился. Если бы наставник был еще жив, хотел бы я увидеть изумление на его лице. Уверен, им двоим нашлось, о чем поговорить. Они разные, но во многом Аван похож на наставника. Он никогда не отступит, если уж что-то решил».

«Я приняла решение», - Канон продемонстрировала Маториву запретную книгу. – «Аван получит обучение, коего желает». «Аван этого желает?» - изумился маг, прочитав название фолианта. Канон хмыкнула: ну, хоть в чем-то они с Маторивом пришли к согласию...

...Позже Маторив и Канон провели Авана, Року и Лейру в горные недра, остановились к запертых дверей. «Отсюда путь ведет в глубинные пределы Гьюты», - просветила Канон героя и его спутников. – «В Сумеречную Пещеру».

Женщина повернула ключ в замке, развела в сторону тяжелые дверные створки. Рока и Лейра отшатнулись, ощутив эманации зла, исходящие из пещеры. «Да, каверну заполняют темные миазмы», - подтвердил тревоги их Маторив.

«Отец избрал Гьюту как место для оттачивания боевых искусств именно по причине его природы», - просветила Авана Канон. – «Корень коей пребывает в этой пещере. Эта гора была создана, когда хлынули в нее энергии небес, подземного мира и мира смертного, и вознесли ее выше облаков. Кажется на первый взгляд, будто это самая обыкновенная пещера, но вихрь злых энергий усиливает средоточие тьмы в твоем сердце. Оказавшись внутри, ты узришь всяческие иллюзии. Более того, злая энергия будет принимать различные обличья, атакуя чужаков».

Обнажив клинок, Аван постановил: «Третий прием, который я должен освоить, будет именоваться ‘ударом неба’. С помощью концентрации ментальной энергии и высвобождения ее посредством клинка будет возможно нанести удар в самое сердце врага. Я пытался отточить сей прием, но это оказалось непросто... Но здесь, в этом месте, где так сильна темная энергия... недостатка в целях у меня не будет».

«В самой глубокой каверне отец оставил свой посох», - добавила Канон. – «Вернись вместе с ним, и это станет доказательством того, что ты дошел до конца». Аван коротко кивнул, и обратился к нему Маторив: «Аван, не хочу озвучивать дурные вести, но... если не сумеешь ты освоить ‘удар неба’, выбраться из пещеры живым тебе будет непросто».

«Маторив, а ты сам был в этой пещере?» - поинтересовался Рока. «Нет, конечно», - отозвался маг. – «Не был никогда. Она же усиливает тьму в сердце – не знаю, что произойдет, если туда ступит такой, как я. Даже наставник считал пещеру донельзя опасной, посему и запечатал ее». «Верно», - подтвердила Канон слова Маторива. – «Я не думала, что когда-либо воспользуюсь ключом».

«Не волнуйтесь, я принимаю риски», - произнес Аван. – «Это мое решение!» С этими словами юноша ступил в пещеру, и Канон заперла дверь за его спиной.

Мало-помалу глаза Авана привыкали ко тьме пещеры – подгорные тоннели казались самыми обыкновенными. Однако ощущал юноша темную энергию, вихрящуюся в сих потаенных пределах. Приняла та обличье Хадлара, и немедля атаковал тот. Сознавал Аван, что в сражении сем он имеет все шансы погибнуть – несмотря на то, что противник его иллюзорен.

Аван нанес Хадлару удар клинком, но раны того тут же затянулись. Стало быть, изначальное предположение Авана было верно: противников в этой пещере возможно сразить лишь с помощью «удара неба» - необходимо поразить их средоточие. И, если в кратчайшие сроки не освоит он сей прием... победы ему не видать...

Чокома подбежала к бабушке, остающейся у запертых дверей в Сумеречную Пещеру, выкрикнула истошно: «На нас напали монстры!»

Рока, Лейра, Маторив и Канон выбежали на горное плато, лицезрев множество древесных монстров, атакующих поселенцев Гьюты. «Невозможно!» - выдохнул Маторив в изумлении. – «Это место защищено заклятием! Демоны не в силах переместиться сюда!»

Морды монстров походили на лик Кигиро, что не укрылось от Лейры и Роки. «Растительные демоны!» - воскликнула Канон. – «Все дело в корнях! Растительные монстры способны пускать в почву свои корни. И именно таким образом они могут сокрушить пять магических обелисков, поддерживающих защитное заклинание над Гьютой!» Канон указала сподвижникам на один из павших обелисков, лежащий на земле...

«Верно!» - в унисон взревели растительные монстры, и устами их вещал Кигиро. – «Эти твари – сотворенные из моих усиленных корней. Им понадобилось некоторое время, чтобы прорасти и сокрушить магический круг, ограждающий сие селение, из-под земли». «Кигиро! Ты жив?!» - опешил Рока. «Я слышал, как местные говорят о вас», - продолжал звучать глас Кигиро. – «Я так понимаю, наш приятель Аван в настоящее время тренируется в весьма опасном месте?!. Думаю, я нанесу визит Авану... и убью его!»

Аван продолжал отчаянное противостояние с манифестацией Хадлара, сознавая, что этот бой он проигрывает. От противника исходило великое зло, и сознавал Аван: он должен отыскать источник темной ауры воплощения, и нанести удар именно в него. Осталось лишь понять, как это сделать...

Продолжая бой, Аван следовал глубины пещеры, и вскоре лицезрел посох Балгорта; стало быть, достиг он недр каверны – области, где темные энергии максимально сильны. И вновь предстала Авану манифестация Хадлара. Герой вознамерился продолжить бой, гадая, как же ему сконцентрировать свою волю, вложив в один-единственный удар...

Но взвились из-под земли древесные корни, оплели тело Хадлара; на глазах пораженного Авана выбрались из тверди монстры, походящие на Кигиро в миниатюре. «Поверить не могу, что ты тренируешься здесь», - в унисон произнесли они, обращаясь к Авану. – «Будь я человеком, я бы здесь ни на секунду не задержался. Но я нашел тебя, Аван!»

В Гьюте герои сдерживали натиск древесных монстров.

Рока рассек одного из них мечом надвое, но тварь продолжала ухмыляться, молвила: «Позволь мне все объяснить. После нашего предыдущего сражения я восстановился и даже подрос. И больше всего усилил я при этом свои корни. Да, в них кроется огромная магическая сила. Я могу взять под контроль каждое растение на континенте. С вижу они могут показаться самыми обыкновенными растениями, но в любой момент я могу обратить их в собственные клоны. Да, все растения континента станут моими подобиями!.. Сперва я разыскивал вас на континентах Райнривер и Холкиа, но в итоге обнаружил здесь, на Гюльдмайне – наряду с селением Гьютой! Итог сегодняшней битвы будет иным, нежели прежней».

Прикончив сего монстра, Рока крикну сподвижникам: «Проклятье! Похоже, Кигиро пробрался в пещеру!» «Должно быть, он пустил корни под скалой», - отозвался Маторив, разя подступающих тварей заклинаниями. – «Мы должны спасти Авана!» «Но мы не можем оставить поселенцев...» - молвила Лейра.

«Вы забыли, где находитесь?» - усмехнулась Канон, и зрели герои высыпавших из домом защитников Гьюты, обрушившихся на не ожидавших столь яростного натиска клонов Кигиро. Сознавая, что за селение беспокоиться не стоит, Канон, Маторив, Рока и Лейра бросились к дверям Сумеречной Пещеры.

Канон отомкнула дверь, четверо шагнули в подгорный тоннель. Неожиданно Маторив остановился, вознес короткую молитву богу. «Знаю, что собственные страх и чувство вины приведут меня к гибели», - вздохнул маг, обернувшись к недовольно нахмурившейся Канон. – «Но сейчас Аван куда в большей опасности. Ему противостоит монстр с крайне неприятными способностями... Ему нужна поддержка моей магии». «Поэтому я и...» - начала Канон, но Маторив прервал ее: «Это моя задача. Я обещал своему наставнику».

Канон дара речи лишилась: впервые видела она Маторива столь серьезным и собранным. «Прости, что прежде не говорил об этом», - произнес чародей. – «Это произошло в тот день, как я покинул Гьюту...»

Рассказывал Маторив, как пригласил его Балгорт в свои покои, молвив: «Маторив, мне осталось недолго». «Как ты можешь говорить такое?» - озадачился Маторив. – «Ты можешь магией увеличивать свой жизненный срок». «Нельзя изменить судьбу», - возразил ему Балгорт. – «Я точно знаю день, в который мне предстоит умереть. Целительные заклинания восстанавливают жизненную силу, но они неспособны создать оную с нуля, если она иссякает. А заклинания возрождения не действуют на тех, чей жизненный путь подошел к концу. Пришло время тебе покинуть это селение. Я хотел взрастить истинные героев, которые спасут мир, и их верных союзников. Посему я и основал Гьюту. Но жизнь моя подходит к концу. Гьюта – часть меня... и часть Канон. Но ты можешь идти своим собственным путем. Прошу, никому не говори о том, что я сейчас открою тебе. Ты бы единственным учеником, коий превзошел все мои ожидания. Да, с тобой было сложнее всего, но в то же время ты был сильнейшим. Однажды где-нибудь в этом мире ты можешь повстречать истинного героя. Если это произойдет, прошу: направь все свои силы на его поддержку и пройди вместе с ним его путь. Я завещаю тебе свою последнюю мечту. Прошу, сделай это, Маторив». То был первый и единственный раз, когда Маторив зрел улыбку на лице своего наставника...

«Мой отец никогда не попросил бы тебя о таком...» - выдохнула Канон в изумлении. – «Я думала, ты ушел из-за своего эгоизма». «Не отрицаю, я тот еще негодяй», - усмехнулся Маторив. – «И жизнь я вел дерьмовую. Как ы и сказала: странствие вместе с Аваном и его спутниками – последний шанс для такого негодяя, как я. Но прошу, выскажи хоть немного подобающего уважения к моему наставнику».

Рока метнулся к Маториву, подхватил мага, взвалил себе на спину, заявив: «Я пронесу тебя к Авану! Пока мы не сразимся с Кигиро, ты можешь оставаться с повязкой на глазах». «А ты сам, дурень?» - вопросил Маторив, но Рока лишь усмехнулся: «Беспокоиться не о чем. Я боюсь лишь одного – облажаться!»

С этими словами он бегом бросился вглубь пещеры, а Канон и Лейра вознамерились присоединиться к защитникам Гьюты в противостоянии клонам Кигиро. Глаза Маторива были завязаны куском ткани, и не видел он, как путь Роке преградил двойник воина, порожденный темной эссенцией пещеры. Велев магу держаться как можно крепче, Рока выхватил клинок, принял вызов...

Авану предстал огромный древесный монстр, процедил: «Да, теперь я сильнее, чем прежде. В отличие от моих клонов, бесчинствующих снаружи, я предстаю тебе в своем истинном теле». «Это твои корни удерживают Хадлара?» - вопросил Аван, указав в сторону обездвиженного Короля Демонов, и Кигиро усмехнулся: «Ты видишь господина Хадлара? Как по мне, это всего лишь средоточие темной энергии. Похоже, способна воздействовать она лишь на людские разумы... Ну что ж, начнем... хоть и выглядишь ты измотанным...» «Не думаю, что это станет проблемой», - усмехнулся Авана.

Расхохотавшись, Кигиро бросился к противнику, нанес удар, отбросив Авана на несколько шагов. Воин применил «удар земли», однако клинок завяз в теле древесного монстра, что Авана донельзя поразило. «Я принял предосторожности против твоего приема», - похвастался Кигиро. – «Чтобы он оказался эффективен, тело должно быть твердо, поэтому я размягчил свое, дабы снизить силу удара».

Вырвав клинок из тела Кигиро, Аван попытался было отпрыгнуть, но противник не дал ему такой возможности, продолжив наносить удары ненавистному человечишке. Аван же применил «удар волны», с которым Кигиро прежде не сталкивался, отсек монстру ветви-пальцы. Впрочем, смутило это Кигиро ненадолго; корни его и одного из клонов объединились – очевидно, тело сподвижника Короля Демонов восстановится в самом скором времени.

«Большая часть темной ауры в этой пещере исходит от демонов», - просветил Кигиро Авана. – «Возможно, здесь где-то есть связь с подземным миром? Это стало бы для меня прекрасной новостью!»

Двойник Роки исчез, и воин подумал было, что каким-то образом прикончил его, однако Маторив чувствовал, что Кигиро принялся вбирать в себя темные энергии Сумеречной Пещеры. Им следовало спешить, если надеялись они спасти Авана...

На глазах Авана Кигиро преображался, принимая поистине монструозное обличье. Воин попытался было вновь применить «удар волны», но безуспешно: тварь, ныне походящая на гигантского паука, лапы коему заменяли корни, нанесла Авану сильнейший удар, повергнув наземь.

«Похоже, ты падешь первым!» - заключил Кигиро, нависая над Аваном. Кровь текла по лицу юноши, заливая глаза; фактически он был слеп.

Подоспевшие Рока и Маторив обрушились на Кигиро, однако атаки их не причиняли могущественной твари вреда. Сознавал Маторив, что темную ауру им не одолеть... стало быть, единственная надежда – на «удар неба»!

Сознавал это и сам Аван. С превеликим трудом поднявшись на ноги, израненный воин, сжимая в руке осколок меча, прохрипел: «’Удар неба’ исходит не от тела, а от сердца. Пусть меч мой расколот, но сердце остается цельно! Я сокрушу Тьму, сразив ее Светом моего сердца!» «Да ты спятил», - слова Авана лишь позабавили Кигиро. – «Посмотрим, как ты справишься с темной аурой, будучи столь слаб!»

Отбросив в сторону Маторива и Року, Кигиро вновь устремился к Авану, надеясь покончить с героем раз и навсегда. «Аван! Воспользуйся посохом!» - выкрикнул Маторив. Коротко кивнув, Аван вырвал из земли посох Балгорта... на поверку оказавшийся ножнами, скрывался в которых острейший клинок.

Предельно сосредоточившись, Аван применил «удар неба», уничтожив средоточие темной ауры, питавшей новое воплощение Кигиро. Не мешкая, Маторив сотворил два стихийных заклятия – ветра и льда. Стремительно вращающаяся ледяная глыба пронзила тело монстра, а подоспевший Рока рассек его ударом клинка надвое.

«Я был уверен, что Рока копит силы во время моей атаки», - доверительно сообщил Маторив Авану, исцеляя того заклятием. – «Это парень умен лишь в час сражения».

Аван поблагодарил Маторива и Року за помощь...

Когда трое показались во вратах пещеры, Канон и Лейра бросились к ним, говоря о том, что все без исключения клоны Кигиро разом обратились в труху. «На какое-то время о нем точно следует забыть», - усмехнулся Маторив.

«Тяжело тебе пришлось», - обратилась Канон к Авану. – «В пещере и без того непросто». «Да нет же», - смущенно улыбнулся тот. – «Я действительно хотел выстоять в Сумеречной Пещере. Я не сумел отточить навык, однако вроде бы понял, как это сделать – и узнал об этом от твоего отца». С этими словами юноша протянул пораженной женщине посох Балгорта.

«Это доказательство того, что я достиг глубин пещеры», - вымолвил Аван. – «Посох явил мне: и встреча с Маторивом, и прибытие сюда и знакомство с тобой, Канон... все это предвидел великий Балгорт!»

...Жители Гьюты устремились к Авану, поздравляя того с успешным прохождением испытания. Канон и Маторив издали наблюдали за юношей. «Хороший герой получился, не так ли?» - усмехнулся маг, и Канон согласилась с ним, молвив: «Спасибо, Маторив». «Я не ослышался?» - опешил тот. – «Ты меня поблагодарила?» «Вроде как», - пожала плечами Канон. – «Благодаря тебе я сумела встретиться с ним, пока было у меня еще немного времени».

Она устремилась прочь, а Маторив, изумленный и встревоженный, пытался осмыслить сию странную фразу...

Сущность Кигиро уцелела, бежала через раскинувшиеся под исполинской горой корни в лесную чащобу у основования, где вновь выбралась на поверхность.

Кигиро пребывал в ярости: почему, почему он потерпел поражение?! Как маг и воин сумели с такой легкостью прикончить его воплощение?!. Однако триумф их лишь временный: до тех пор, пока в мире остаются растения, энергию коих он сможет вобрать в себя, он остается бессмертен!

Но, попытавшись поглотить эссенцию произрастающего неподалеку кустика, Кигиро был поражен, осознав, что не может сделать это! А, стало быть, не может восстановить свое тело. Осознание ужаснуло древесного монстра: неужто тот странный прием, проведенный Аваном, нанес удар не только в средоточие темной ауры, но и собственной сущности Кигиро?!

Нынешнее воплощение Кигиро стремительно иссыхало, и осознал монстр: уготована ему гибель...

Аван и спутники его провели ночь на постоялом дворе Гьюты, и на следующее утро чувствовали себя отдохнувшими и полными сил.

Лейра обнаружила спрятанный в рукаве ризы Маторива цветок, улыбнулась понимающе: «Подарок для госпожи Канон?» Маг покраснел, пробормотал что-то в ответ, не желая признавать очевидного. «Знаю, на меня это не похоже», - вздохнул он, вертя цветок в руках, - «но я не придумал ничего лучшего о том, как можно отблагодарить ее».

До героев донесся звон колокола, и Маторив вскинулся, выпалив: «Это погребальный звон...» Он побледнел, со всех ног бросился прочь из здания, молясь о том, чтобы страшные подозрения его не оправдались.

Аван, Рока и Лейра поспешили за Маторивом к церквушке; скорбный колокольный звон продолжал разрывать тишину. Вбежав в церковь, остановились они на пороге, ибо узрели жителей Гьюты, скорбно склонивших головы у гроба, покоилась в котором усопшая Канон.

Выронив цветок и дрожа всем телом, Маторив приблизился к гробу. «Прости нас...» - прошептала одна из монахинь. – «Госпожа Канон знала, что исполнила свое предназначение...»

Осознал Маторив, что и Балгорт, и дочь его в точности ведали день, когда предстояло им умереть. «Все старейшины селения знали об этом и готовились навсегда сокрыть Гьюту от мира», - говорили собравшиеся в церковном зале Маториву, - «но затем появились вы с Аваном. Госпожа Канон велела нам хранить молчание. Она хотела провести с тобой свои последние дни... Не хотела тебя тревожить. И сегодня ночью она скончалась во сне».

Пав на колени, Маторив разрыдался, понимая, что и отец, и дочь поступили одинаково. Все слова, сказанные ему Канон, теперь обрели смысл...

На одном из диванчиков у стен мирно спала малышка Чокома; рядом с девочкой оставался мужчина, весьма на нее похожий. «Ты – отец Чокомы?» - обратился к нему Рока, и тот утвердительно кивнул: «Она плакала, и вот, наконец, уснула. Для нее госпожа Канон была как настоящая бабушка...» «Что?» - вскинулся Маторив. – «То есть, Канон ее бабушкой не была?» «Нет, мы с супругой не являемся родней Канон по крови», - подтвердил мужчина. – «Когда моя мама умерла два года назад, Канон успокоила Чокому, заверив, что станет отныне для нее бабушкой».

«Госпожа Канон так и не вышла замуж», - всхлипывала его супруга. – «Она говорила иногда: ‘Этот проклятый негодяй отказывается покидать мое сердце’». Потрясенные, осознали Аван и сподвижники его: все эти годы Канон ждала возвращения Маторива...

Рока разрыдался, увлек за собой Лейру и Авана к выходу. «Уверен, Маторив не хочет, чтобы мы видели его плачущим», - выдавил он. И герои, и жители Гьюты покинули церковь, оставив Маторива наедине со своим горем...

...Прошло несколько дней. Уроженцы Гьюты покинули высокогорное прибежище, спустившись в селение, построенное у подножия горы. Надеялись они, что здесь станут жить в мире и покое.

Одна из монахинь взяла в руки причудливую сферу, сообщив, что с помощью этого устройства они отрежут Гьюту от мира могущественным заклятием, дабы никто боле не смог ступить в священные залы. «И история Гьюты прервется», - вздохнул Аван, и отвечала ему женщина: «Госпожа Канон желала этого, дабы впредь никто не сумел использовать артефакты, находящиеся в Гьюте, во зло».

Монахиня привела в действие магию сферы. Обелиски, расположенные в Гьюте, выступили фокусирующими точками для могущественного двеомера, и магическая печать, отрезавшая вершину горы от мира, была сотворена. На глазах мирян та просто исчезла.

Аван, Рока, Лейра и Маторив тепло простились с жителями селения. Маторив произнес заклинание телепортации, и четверо переместились в иное место: к округлому валуну на площадке над облаками... единственной области, коя осталась от Гьюты. «Я думала, мы собирались в Озам», - озадачилась Лейра, и отвечал ей Маторив: «Прости, мне нужно было чуть задержаться здесь».

Забравшись на валун, выкрикнул маг: «Канон, ты слышишь меня? Мы оба донельзя упрямы, посему все пошло совершенно не так, как должно! Да, мой мерзкий характер не изменить! Все так, как ты и сказала, называя меня ‘негодяем’! До самой смерти я останусь таким – грязным стариком, который волочится за молоденькими девушками! Я стану жить так, как ты и хотела! Достаточно ли этого?» «Да пожалуйста... негодяй», - прозвучали в разуме мага слова, и Маторив улыбнулся сквозь слезы.

«Скоро увидимся в ином мире», - тихо произнес он. – «После того, как помогу я одолеть Короля Демонов. На этот раз тебе не придется ждать меня долго».

Мысленно пообещав Канон скорую встречу, Маторив приблизился к Авану, Роке и Лейре. Четверо взялись за руки, и произнес маг заклятие телепортации...

Аван и сподвижники его переместились в заснеженные пределы северного континента Озам, где оттачивали боевые навыки, противостоя духам холода и иным монстрам. Аван применял «удар неба», стремясь довести прием сей до совершенства.

В противостоянии с ледяным гигантом «удар неба» дал сбой, но герои прикончили монстра совместными усилиями, после чего вернулись в городок, где остановились на постой. «У твоего ‘удара неба’ было лишь пятьдесят процентов на успех», - попытался успокоить расстроившегося Авана Маторив, когда расположились они на мехах в хижине, стараясь согреться. – «Но ожидания мои оправдались. Стихийные духи – ледяные демоны – состоят всецело из энергии, посему оттачивать ‘удар неба’ в противостоянии с ними идеально. Но, боюсь, в нынешнем виде в противостоянии с Королем Демонов прием решающим фактором не станет».

«Да, в половине случаев он противника лишь злит», - согласился Аван, вспоминая о недавнем бое с ледяным гигантом. «Он схватил Лейру, возможно, это повлияло на твою концентрацию», - предположил Рока, и Аван вздохнул: «Возможно. Этот прием отражает душу. Похоже, последний шаг к освоению его еще далек...» «Что ж...» - Маторив подул на руки, согревая их, - «раз Сумеречной Пещеры в этом мире больше нет, приходится оттачивать навыки, сражаясь с обычными монстрами».

Кто-то тихонько окликнул Авана. Парень выглянул из ледяной юрты; у входа переминались жители Озама, поблагодарившие героя за зачистку окрестных равнин от монстров и передавшие ему свежую рыбу в дар. Авантюристы тут же поджарили ее на огне, приступили к трапезе.

Лейра, донельзя молчаливая и сосредоточенная, покинула юрту; Аван и Рока, переглянувшись, поспешили за нею, тревожась – быть может, девушка пострадала в недавнем бою? Лейра заверила парней: с ней все в порядке, и Рока, приобняв девушку за плечи, увлек ее обратно ко входу. Аван проводил их взглядом: похоже, у этих двоих все хорошо...

...Ночью Аван разбудил Маторива, и, приложив палец к губам, прошептал: «У меня к тебе будет просьба. Ты – единственный, к кому я могу с ней обратиться». Маг набросил плащ, вслед за Аваном покинул юрту, выступив в морозную ночь.

«Мне нужна твоя помощь», - без обиняков заявил Аван, закончив излагать просьбу. – «Уверен, ты снова назовешь меня ‘безрассудным’». «Нет, сейчас я не могу на тебя злиться», - усмехнулся Маторив. – «Думаю, на твоем месте я принял бы такое же решение. Полагаю, у тебя есть новый план».

«Давай сперва переместимся в более теплые земли», - улыбнулся Аван.

Пребывая в задумчивости, Гангадия шагал по коридорам подземного дворца, и монстры стремились убраться с пути тролля.

«Гангадия?» - окликнул его Бартос. – «Что тебя тревожит?» «Герои ускользают», - признался Гангадия, обернувшись к рыцарю смерти. – «Они перебили монстров на ледяных равнинах Озама и исчезли снова. Да и с Кигиро я не смог связаться». «Должно быть, она пал в сражении с кем-то», - предположил Бартос.

«И лорд Хадлар остается в своем молельном чертоге, и я ощущаю исходящую оттуда могущественную ауру», - произнес тролль. В сем помещении Хадлар стал проводить все больше времени. Водрузив обретенный идол в форме демонической головы на каменный алтарь, Король Демонов сидел подле него, закрыв глаза, как будто всецело сосредоточившись... на чем-то.

«Мне приходится верховодить всей армией», - жаловался Гангадия сподвижнику, на что тот возразил: «Да, тебе непросто, но ты завоевал доверие лорда Хадлара. Удачи».

Коротко кивнув, Гангадия зашагал прочь по коридору замка. Бартос почувствовал, как кто-то дернул его за плащ. Конечно же, малыш Хьюнкель, во взгляде которого отражалась мольба. «Не бойся, ведь тот, чье имя ты носишь, расстроится», - вымолвил рыцарь смерти, потрепав паренька по голове. – «Хьюнкель – так звали великого мечника из мира демонов».

«Папа...» - прошептал Хьюнкель. – «А герой нападет на нас?» Рыцарь смерти устремил взгляд вверх – на ступени, ведущие к поверхности, молвил: «Думаю, это неизбежно...»

Несколько дней спустя Рока и Лейра прогуливались по улицам Папники, наслаждаясь передышкой в противостоянии демонической армии. Двое наслаждались красивым городом, беззаботностью мирян... и – конечно же – друг другом.

«Как там Аван и Маторив?» - вздохнула девушка. «Не знаю, но у них явно какое-то важное дело», - отозвался Рока. – «Подождем их здесь».

Заметив, как какой-то парень покупает своей девушке мороженое, Лейра несмело потянула Року за рукав, и тот, покраснев, со всех ног бросился к торговой лавке...

Заклятие телепортации, сотворенное Маторивом, перенесло его и Авана за окраину города-государства Карл. «Далековато до замка», - вздохнул маг, созерцая возведенную на горе твердыню, и Аван обратился к нему, молвив: «Спасибо, что согласился сопровождать меня. Если бы мы все отправились в Карл, думаю, Рока что-нибудь бы заподозрил». «Да, интуиция у этого парня отменная», - согласился Маторив, ухмыльнулся: «Ну что, отправишься к своей принцессе?»

Аван долго смотрел в сторону замка, обращаясь мыслями к прекрасной Флоре, но все же отрицательно покачал головой: «Времени нет».

Юноша провел спутника к величественному особняку рода Джинуалей, находящемуся за городом. Дворецкий Дорифан распахнул врата пред юным господином, почтительно поклонился ему.

«Мои родители умерли, когда я был еще мал», - вымолвил Аван, указывая Маториву на портреты, размещенные в холле особняка. – «Вырастил меня дед, но и он скончался несколько лет назад. Теперь Дорифан – единственный член моей семьи, и за особняком он присматривает». «Возможно, и мне немного осталось», - печально улыбнулся дворецкий. – «Но остаток жизни посвящу великой семье Джинуаль, которой стольким обязан!»

Дорифан провел хозяина и гостя его в кабинет, пребывала в коем обширная библиотека. «Ааа, теперь я понял», - протянул Маторив, взирая на книжные стеллажи. – «Мне показалось, что ты немного похож на моего наставника. Но, стало быть, влияние на тебя оказал и великий де Джинуаль. Мой наставник и твой дед – одного поля ягоды». «Да, я испытал ностальгию, когда увидел кабинет мастера Балгорта», - подтвердил Аван, размещаясь за столом кабинета, прежде принадлежавшего его деду.

В последующие часы Аван и Маторив изучали интересующие их книги; Дорифан принес им чаю, и после ретировался, не желая мешать.

«Это возможно», - заключил, наконец, Маторив, задумчиво рассматривая книгу, забрать которую из Гьюты Канон разрешила Авану и излагался в которой способ остановить время. «Природные явления играют значительную роль в тайных изысканиях», - вымолвил Аван. – «Мой дед был весьма сведущ в этой области. Я подумал, что, если мы изучим книги из его библиотеки, то, возможно, сумеем воспроизвести заклятие».

«Но, Аван – это очень опасно», - Маторив помахал книгой перед собеседником. – «Я бы попробовал осуществить это, но, боюсь, слишком слаб». «Сотворить тайное заклятие невозможно с одной лишь физической силой заклинателя», - вздохнул Аван. – «Нет иного выбора – я должен сделать это сам». «Если одна проблема», - произнес Маторив, беря в руку чашку с чаем и делая глоток. – «Вдвоем мы добиться желаемого не сможем»

Аван надолго задумался... а после просиял, выпалив: «Я знаю, кто может помочь».

Поздним вечером Лейра заснула прямо на диване на постоялом дворе, где они с Рокой сняли комнату. Парень укрыл девушку одеялом, сознавая, что подруга его все еще остается слаба – наверняка сказываются все те сражения, в которых пришлось ей принять участие.

Снаружи послышался грохот, и Лейра проснулась. Рока бросился к окну, зрев зарево пожара в центре Папники. На улице раздались крики о том, что что-то упало с небес...

Велев Лейре оставаться в комнате, Рока схватил меч, со всех ног бросился в направлении пламени. Предстал ему гигантских размеров механический конструкт. Не ведал Рока, что отправил сего монстра в Папнику Гангадия, ибо одна из медуз доложила ему, что в городе появился некто, походящий на героя. Но, даже если это и не так, разрушение Папники тоже окажется приемлемым результатом.

Маги – защитники Папники – атаковали боевую машину, однако заклятия их не оказали на нее ни малейшего воздействия. Луч же, исторгнутый механическим монстром, расколол ближайшее здание надвое.

Бадук – сильнейший рыцарь Папники – рвался в бой, и солдаты отчаянно пытались удержать старшего товарища в лазарете, напоминая тому, что был он ранен ядовитым слизнем.

«Но вы ведь говорили, что в городе бесчинствует боевая машина, на которую не действует магия?» - восклицал Бадук, хватаясь за меч. – «Если не я, лучший мечник, то кто справится с ней?»

Он заскрипел зубами, ибо боль вновь пронзила его тело...

Рока отчаянно противостоял гигантскому конструкту. Меч его не причинял роботу особого вреда, а ответные удары заставляли воина метаться по площади.

Машина выпустила огромный болт из притороченного к левому запястью арбалета, и вонзился он в землю. Рока швырнул болт в противника, и, перехватив меч поудобнее, продолжил наносить удары по металлическому остову.

Маги Папники отступили, гадая, откуда взялся этот воин. Сознавал Рока, что защитники Папники в большинстве своем – чародеи, посему толку от них немного. Впрочем, и от него тоже...

Боевая машина повергла Року, занесла над ним меч... когда в грудь ей ударил поток энергии, заставив отшатнуться. Обернувшись, Рока с изумлением зрел Авана, стоящего на крыше одного из домов близ площади.

Аван спрыгнул с крыши, подбежал к Роке, выпалил: «Ты как, в порядке?» «Ты вернулся!» - воскликнул воин, коротко кивнув. – «А где Маторив?» «Остался работать над нашей задачей», - уклончиво отвечал Аван. – «Я же испытывал тревогу, потому и переместился в Папнику с помощью крыла химеры. Вижу, поспел как раз вовремя».

Он оценивающе воззрился на гигантский боевой конструкт, протянул задумчиво: «Мой ‘удар неба’ остается завершенным, но у этой машины все равно отсутствует душа». «Маторива здесь нет, но это и не требуется», - отозвался Рока. – «На эту тварь заклинания не действуют!» «Машина...» - протянул Аван. – «Пусть она и бездушна, но я ощущаю в ней зло Короля Демонов. Если мы нанесем удар в это средоточие, то остановим ее».

Рока указал клинком на голову конструкта, исходили от которой демонические энергии. Машина сделала шаг вперед, когда обрушились на нее потоки магических энергии. Маги Папники без устали творили заклятия; даже если те и не причиняли вреда конструкту, но продвижение его замедляли.

Аван и Рока одновременно нанесли удар мечами конструкту, целясь в голову, и боевая машина тяжело рухнула наземь. Маги радостно загомонили, чествуя спасителей Папники.

На следующий день монарх королевства призвал Авана в тронный зал, от лица жителей Папники поблагодарил героя. Тот – в свою очередь – высказал признательность мирянам и защитникам державы за поддержку. «Ты скромен», - улыбнулся король. – «Принцесса Флора рассказывала мне о тебе, герой. Но ты превзошел мои ожидания. Боевые машины, входящие в демоническую армию, несут угрозу нашему королевству. Я рад, что ты изыскал способ покончить с одним из подобных конструктов. Остов его мой ближайший сподвижник, Темаджин, изучает в надежде использовать в дальнейшем во благо Папники. Если я могу что-то сделать для тебя, только попроси».

«Есть в твоем королевстве одно место, оказаться в котором мне необходимо», - отвечал монарху Аван. – «Это должно быть дикоземье, в котором никто не живет. Поблизости не должно быть деревьев, которые закрывали бы солнце». «Подобные области есть на отрогах равнин Урод», - проронил король в недоумении. – «Ты можешь отправиться туда, но чего ради?»

«Ради поединка!..» - пояснил Аван.

Старик Брокина, именуемый в народе «богом боевых искусств», разминался, готовясь к скорому противостоянию. Маторив, расположившись на ступенях у его хижины, наблюдал за мастером, молвил: «Здорово, что ты согласился помочь». «Аван об этом меня лично попросил», - отозвался Брокина, не прерывая тренировку. – «Конечно, я помогу вам. Но длительное противостояние может оказаться делом сложным – в моем-то возрасте. Посему я постараюсь закончить его как можно скорее!»

Маторив опешил, ибо осознал, что немочь Брокины – не более, чем притворство...

На следующий день Аван поведал своим спутникам - Роке и Лейре - об «остановившемся времени». «Фигурально выражаясь, ты останавливаешь время для врага, и он не может двинуться вновь», - пояснил Аван товарищам. – «Он не движется, но и ранить его невозможно. Это заклятие останавливает и все процессы в теле подвергнувшегося его воздействию. Это не защитное заклятие, но оно позволяет обездвижить врага. Именно так я и собираюсь одержать верх над Королем Демонов, не убивая его - я навсегда обездвижу Хадлара. Я занимался изучением этого заклятия с самой моей первой встречи с ним, так что беспокоиться не о чем! Я знаю, что делаю! Но применить заклятие нужно именно сегодня. Оно действует лишь во время солнечного затмения, которое случается раз в несколько столетий. Но, Рока, Лейра... на какое-то время нам придется расстаться. Мы мало знаем об этом заклинании... Оно использует мощь природного явления и наверняка окажется действенным против Короля Демонов. Но смогу ли я уберечь от воздействия заклятия самого себя... совершенно другой вопрос. Так что позвольте мне самому решить эту проблему». Конечно, Рока и слышать об этом не хотел, и друзья вновь горячо заспорили...

«Хочешь принести себя в жертву?» - орал Рока. – «Почему мы не можем сражаться вместе, как всегда? Я не позволю тебе бросаться жизнью!» «Ты все еще не понял, Рока», - вздохнул Аван. – «Чувств женщины, которая любит тебя. К тому же ты вскоре станешь папашей». Рока покосился на Лейру и грохнулся в обморок.

«Аван, ты знал... о нас... и нашем ребенке?» - пролепетала Лейра, изумленная. – «Я ведь даже Роке не говорила...» «Даже если бы он узнал, он все равно бы стоял на своем», - отвечал ей Аван. – «Знаю, от него была бы польза, но он – мой лучший друг. Я благодарю за поддержку всех вас. Ребенок, рожденный в час войны, заслуживает того, чтобы жить в мирное время. Дай ему доброе имя, Лейра».

Аван устремился прочь, а к Лейре, провожающей парня печальным взглядом, подошли Маторив и Брокина, ставшие свидетелями разговора. «Он всегда такой», - напомнил девушке маг. – «Даже не раздумывая, готов рискнуть жизнь своей ради других. Поэтому предоставь все мне! У меня семьи нет, никто обо мне плакать не будет. Я прослежу за тем, чтобы этот балбес не сыграл в ящик!.. А когда твой боец очнется, передай ему следующее. Прежде мне казалось, что он не способен даже на то, чтобы держать за руку любимую женщину. Но я ошибался. Не хочу, чтобы он терзался сожалениями. Скажи ему, чтобы он не смел выпускать эту руку!»

Голос Маторива дрогнул, ибо воскрес в памяти образ Канон. Ускорив шаг, маг наряду с Брокиной поспешил вслед за Аваном. В глазах Лейры, глядящей им вслед, блестели слезы...

«Что ж, поглядим, явится ли Король Демонов», - произнес Маторив, шагая наряду с Аваном и Брокиной к равнинам Урод. «Уверен, он придет», - отозвался Аван. – «Я бросил ему вызов, назвал время и место. Высокомерие не позволит ему проигнорировать оный». «Но как ты это сделал, если мы понятия не имеем, где он и как его отыскать?» - спрашивал Маторив.

Аван явил спутникам окровавленную тряпицу, пояснив: «Я стер кровь Короля Демонов с меча после сражения в Сабабе. После чего, используя сию кровь, я сотворил заклинание, коим пользуются демонические порождения, передавая сообщения с помощью начертанных кровью на зеркалах слов. И, поскольку это кровь Хадлара, я пришел к выводу, что слова проявятся на каждом из зеркал, кои могут оказаться близ него. Так вот расплата за то, как он поступил с принцессой Флорой в Карле».

«Как изощренно...» - покачал головой Маторив. – «Опасно быть твоим врагом...»

Услышав грохот, разнесшийся под сводами чертогов подземного замка, Гангадия поспешил в чертог, откуда донесся звук, лицезрел Хадлара, разбивающего заклятием зеркало, на поверхности которого виднелись начертанные кровью слова.

«’Хочешь покончить со мной - приходи’», - хохотнул Король Демонов. – «Как самонадеянно!» «Кто осмелился бросить тебе вызов?» - опешил Гангадия, и отозвался Хадлар: «В этом мире таковых сыщется немного. Герой, например. Сразимся же с ним, Гангадия!»

Аван, Маторив и Брокина прибыли на равнину Урод, простирающуюся до самого горизонта. «Да, повезло тебе, Аван», - усмехнулся маг. – «Из спутников – негодяй да старикан».

«Прости, не хотел тебя втягивать во все это», - обернулся Аван к Брокине, но тот замахал руками: «Все в порядке. В конце концов, я смертельно болен». «Да хватит уже!» - рассмеялся Аван.

Маторив смотрел на Брокину с неподдельным уважением. Прежде он лишь слыхал о сем сильнейшем воине, который стал отшельником потому, что был слишком силен и желал сокрыть могущество свое от мира.

«Я рассчитываю на тебя – просто предоставь мне шанс», - говорил Аван Брокине. – «Лишь ты способен на подобное, ‘бог боевых искусств’». «Правда? Я столь знаменит?» - изобразил растерянность Брокина, не желая выходить из образа.

Время разговоров прошло. Наводнило равнину великое множество монстров – во главе с Хадларом. «Надеюсь, не заставил себя долго ждать?» - насмешливо бросил Король Демонов Авану. «Нет», - отозвался тот, бросив быстрый взгляд на солнце, стоящее в зените. – «Ты весьма пунктуален для Короля Демонов». «А ты все хорошо продумал», - усмехнулся Хадлар. – «Бросил мне вызов, убедившись, что Гангадия находится в Папнике. Не просто так тебя называют ‘героем’. Но я великодушен. Посему решил предоставить тебе право выбора места, в котором ты умрешь».

Маторив исподволь взирал на солнце. Согласно древним записям, найденным ими в библиотеке рода Джинуалей, полное солнечное затмение свершится сегодня, в полдень – вскоре после того, как начнется эта битва. Посему... остается лишь уповать на то, что замысел Авана сработает...

«Пришло время свести все счеты!» - возопил Хадлар, и в следующее мгновение монстры его устремились в атаку. Брокина и Хадлар выступили вперед; им надлежало сдерживать армию монстров, пока не случится затмение.

Король Демонов недовольно нахмурился, наблюдая, как одно-единственное заклятие чародея – спутника Авана – уничтожило десятки монстров. Через равнину бежал к Хадлару старик, и Король Демонов осклабился: неужто этот дед всерьез надеется на то, чтобы коснуться его, не говоря уже о нанесении удара?..

Брокина нанес удар кулаком, вложив в него все свои энергии; Хадлар выставил локоть, защищаясь, вскрикнул от неожиданно боли, с удивлением лицезрев, что кусок мяса будто вырван из руки. Удар, который разрушает плоть?.. Прежде Хадлар о таком не слыхивал... Как будто этот странный старик наносил удар, творя при этом заклятие... И где только Аван его разыскал?..

Брокина продолжал отвлекать на себя внимание Хадлара, в то время как Маторив разил стихийными и обездвиживающими заклятиями монстров. Неожиданно с небес на мага низвергнулся огненный шар, и тот удар успел уйти из-под гибельного удара. Над равнинами парил Гангадия, и бросил Маторив троллю: «Ожидаемо... Не мог ты пропустить столь славную сечу...» «Я предвидел, что ты обездвижишь наше воинство заклятием, чтобы герой смог сразиться с лордом Хадларом», - проронил Гангадия. – «Отсюда мне изначально был виден весь расклад сил».

Тролль начал творить следующее заклятие. Маторив бросился к обездвиженным монстрам; если суждено им с Гангадией сойтись в магической дуэли, будет лучше, если в ходе ее миньоны Короля Демонов погибнут. Разъяренный, Гандадия обрушил наземь потоки пламени, выжигая равнину – и беспомощных монстров, оказавшихся в непосредственной близости от Маторива.

...Брокина и Хадлар продолжали поединок. Старик двигался стремительно, уходя из-под ударов противника, наносил ответные, которые тот блокировал руками. Осознал Король Демонов: старику необходимо время, чтобы накопить энергию для нанесения удара, подобного первому. И подобную возможность предоставлять ему не собирался...

«Король Демонов действительно силен!» - произнес Брокина, и проревел Хадлар, переходя в атаку: «Еще бы!..»

...Гангадия атаковал Маторива заклятиями, и, когда маг отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под воздействие их, опустился наземь, с силой ударил Маторива кулаком в живот. Чародей распластался на земле, и Гангадия, нависнув над ними, проронил: «Битва окончена. Хоть и не хотел я прибегать к физической силе...» «Не пори чушь!» - прохрипел Маторив. – «Ты даже новые заклятия изучил... Из всех моих врагов ты самый худший, ибо поистине силен...»

Над ладонью Гангадии возник огненный шар, увеличивающийся в размерах. Тролль поблагодарил поверженного мага за высокую оценку его умений, обещал, что попытается прикончить его относительно безболезненно.

Вспоминал Маторив, как обучал его Балгорт сотворению сразу двух заклинаний. Наставлял мудрец своего ученика, что действо сие крайне опасно, ибо, если сделает маг малейшую ошибку, выброс магической энергии может уничтожить его. Маторив пытался сотворить одновременно заклятия огня и ветра, но Балгорт предложил ему воспользоваться не ветром, но льдом.

«Но это бессмысленно», - озадачился Маторив. – «Эти стихии взаимоисключают друг друга». Балгорт продемонстрировал ученику обратное: сотворил огненное и ледяное заклинания, и, объединив их, создал взрыв магических энергий огромной силы. «Основа двух этих заклятий одинакова, разница лишь в температуре», - пояснил мудрец пораженному магу. – «Если мы объединим абсолютно равные по силе двеомеры, две взаимоисключающие силы объединяются и порождают эссенцию новой природы: заклинание, обладающее невероятной разрушительной силой!.. С тобой непросто, ученик, ты не любишь следовать правилам. Однако схватываешь на лету, и лучше всего – через собственный опыт. Повторять не буду. Понял, Маторив?» Маг кивнул, озадаченный...

...И сейчас, наблюдая, как Гангадия творит огненное заклятие, Маторив ухмыльнулся: «Столь слабое пламя не убьет меня». Разозлившись, тролль существенно усилил энергии огненного шара, швырнул тот в чародея... В то же мгновение Маторив сотворил равное по силе ледяное заклятие.

Столкновение двух стихий породило немыслимой силы выброс магических энергий, образовав огромный кратер в земле.

...Гангадия рухнул прямиком в зев демонического замка, защитой коего в отсутствие Короля Демонов верховодил рыцарь смерти Бартос. Тролль выжил, но сознавал: если бы в последний момент не сотворил он заклятие телепортации, его бы попросту разорвало на ошметки...

Обессиленный, Маторив оставался на краю кратера, сознавая, что только что совершил невозможное: разом уничтожил практически всех монстров, коих привел Хадлар с собою. Если он способен на подобное, то мало кто в мире сможет тягаться с ним...

«Моя армия монстров... уничтожена», - выдавил Хадлар, не веря глазами своими, а Брокина отошел в сторону, заявив, что их поединок завершен. «Завершен! И близко не завершен!» - взревел Король Демонов в гневе. – «Даже если вы перебили моих миньонов, я остаюсь на ногах! Ты должен был бы напасть вместе с Аваном...»

Он осекся, лишь сейчас осознав: что-то давно Авана не видно. «Куда он подевался?» - пробормотал Хадлар, озираясь, и Брокина усмехнулся: «Нашей целью было дать Авану необходимое время. Эх, еще немного – и я бы вовсе остался без сил. Солнце решило немножко помочь мне...»

Луна закрыла солнце; вершилось полное затмение! «Что вы задумали?» - Хадлар пытался скрыть нотки страха в голосе. – «Куда подевался Аван?» «Да вон же он, рядом», - Брокина указал за спину Короля Демонов, и тот резко обернулся, лицезрев героя.

Тот развел руки в стороны... а после резко выбросил вперед. Магические энергии устремились к Хадлару, объяли его. «Что это за магия такая?» - выдавил Король Демонов в изумлении, и просветил его Аван: «Заклятие остановившегося времени. Я начертал огромный магический круг на этой равнине. И воспользовался силой солнечного затмения, чтобы пробудить его. Все для того, чтобы избавиться от тебя, Король Демонов Хадлар!»

Область действия заклятия начала охватывать и самого Авана. Юноша встревожился: он подозревал о том, что недостаточно сведущ в магии, и, похоже, расплата за самонадеянность близка...

Рока пробудился, обнаружив себя в одном из покоев королевского замка. За окном было темно, и поразился воин: «Неужто уже ночь?» «Нет, не в этом дело», - отвечала ему Лейра, сидящая на стуле у кровати.

Рока выбежал на балкон, осознав, что зрит солнечное затмение...

Двеомер останавливающего время заклятия охватывал ныне и Хадлара, и Авана, но последний упрямо продолжал направлять магические энергии, стремясь довести ритуал до завершения.

«Если продолжишь, то окажешься обездвижен наряду со мной!» - выкрикнул Король Демонов. – «Неужто это для тебя ничего не значит?» Но Аван лишь улыбался в ответ, и вопросил Хадлар: «Что заставляет тебя улыбаться?» «Все прошло как нельзя лучше», - отозвался Аван. – «Я не смог довести до совершенства свои навыки владения мечом... Поэтому прибегаю к единственному решению, способному вернуть покой в мир... Если бы я сдерживался, возможно, оно бы и не сработало... И я дарю новую жизнь своим верным спутникам! Думаю, боги дали мне решимость, чтобы сумел я защитить будущее! Вот почему я пошел на этот шаг! Ничья меня вполне устраивает! Для нас это все равно будет победа! Погрузимся же вместе с вечный сон!»

Последняя мысль в угасающем сознании Авана была о принцессе Флоре... а затем время для него остановилось...

Мист-Варн наблюдал за солнечным затмением, стоя на балконе сокрытой в горах твердыни. Наконец, завершилось оное, и проследовал он в зал, пребывала в котором магическая сфера. Отражались в артефакте две фигуры, замершие друг напротив друга.

«Похоже, сражение на равнинах Урод завершилось», - донеслось с возвышения, где расположился на троне Лорд Демонов Варн...

Маторив и Брокина пребывали в смятении, взирая на обездвиженного Авана; не ожидали они, что противостояние с Хадларом завершится таким образом. Выжившие монстры бросились прочь, и Брокина, проводив их взглядом, изрек: «Монстры утратили волю к битве и бегут куда глаза глядят. Это лучшее доказательство того, что влияние Короля Демонов уменьшилось в сем мире. Так что у нас... своего рода успех...»

«Никакой это не успех», - обреченно вымолвил Маторив, опускаясь наземь. – «Просто это лучшее, на что мы были способны. Уверен, этот засранец Аван весьма доволен собой, но для нас, оставшихся в живых, это невыносимо... И все же... мы сделали все, что смогли...»

«Я удивлен», - признался Лорд Демонов Мист-Варну, созерцая образ Хадлара, отражающийся в магической сфере. – «Не думал, что кто-то, помимо меня способен применить заклятие, останавливающее время. Не говоря уже о том, чтобы воспользоваться энергией полного солнечного затмения... Герой Аван... Это имя следует запомнить... Что же теперь ты будешь делать, мой дорогой юный Король Демонов?..»

Рока и Лейра со всех ног бежали через равнины Урод, когда лицезрели Брокину, сидящего на камне.

«Я подозревал, что ты – ‘бог боевых искусств’», - обратился Рока к старику. – «Аван рассказал мне о тебе, когда мы покинули Ромос... Но где Аван? И где Маторив?.. И Король Демонов?..» «Аван сумел обездвижить Короля Демонов заклинанием, останавливающем время», - просветил воина Брокина, - «но и сам оказался под его воздействием.

На лицах Лейры и Роки отразилось потрясение. «То есть, Аван в том же состоянии, что и Король Демонов?» - в ужасе выдохнула девушка, а Рока опустился на колени, шепча: «Это неправда... Это невозможно...» Как такое могло произойти с его добрым, жизнерадостным, отзывчивым другом?!

Рока исступленно кричал, выплескивая всю свою боль, когда Брокина протянул ему крылышко химеры, пояснив: «Это крылышко – одно из немногих редкостей, остававшихся во владении рода Джинуалей. Аван оставил его для нас троих. Давай вернемся в Ромос вместе с Лейрой. Маторив перенес обездвиженных героя и Короля Демонов подальше отсюда. Надеюсь, маг сможет изыскать способ вернуть Авана к жизни... Сперва тебе следует доставить любимую женщину в безопасное место. Этого хотел бы Аван».

Рока взял крыло химеры в руки...

По завершения сражения на равнинах Урод ситуация в мире коренным образом изменилась. Все без исключения города-государство успешно дали отпор осаждавших их ратям демонической армии, и монстры обратились в бегство.

Так, королевство Алькид было спасено, и солдат, проследовав в тронный зал, доложил королю и принцессе Соаре о том, что монстры утратили всякую волю продолжать бой – и, похоже, такое происходит не только в их землях, но повсеместно.

«Возможно, Король Демонов повержен!» - с надеждой выдохнул монарх...

Далекие горные пределы пересекал Баран, драконий рыцарь.

«А он неплох, этот герой человеческой расы», - говорил он. – «Мне даже вмешиваться не пришлось. В конце концов, пал лишь Король Демонов поверхности...»

Баран продолжил свой путь к миру подземному...

Воины Карла изгнали силы демонической армии со своих земель.

Сим же вечером принцесса Флора оставалась в своих комнатах, вертя в руках очки, оставленные Аваном, размышляя. Наверняка обращение монстров в бегство – дело рук Авана, но он так и не вернулся... и Флоре неведомо было о том, как сложилась его судьба...

В окно кто-то постучал; вздрогнув, принцесса лицезрела мужчину, разместившегося на подоконнике. «Кто ты?» - осведомилась она, и отвечал ей Маторив: «Как ты уже заметила, я не люблю быть на виду. Скажу просто: я – друг Авана». «Авана?» - воскликнула Флора. – «Ты один из его сподвижников?»

Тяжело вздохнув, Маторив просил принцессу довериться ему, и когда согласилась та, произнес заклятие, переместившее обоих в особняк Джинуалей. Дорифан провел их в помещение, лицезрела в коем ужаснувшаяся Флора Авана, замершего в моменте.

«Я даже Роке и Лейре не позволил увидеть его таким», - тихо произнес Маторив. – «Не хотел их тревожить. Однако знаю, что для тебя он был... особенным. Поэтому тебе следует знать о его судьбе».

Флора подошла к Авану, коснулась его ладонью; тело героя было холодно как лед. «Король Демонов Хадлар сокрыт от мира в ином месте», - пояснил Маторив принцессе. – «Наши враги будут разыскивать его повсюду, посему опасно было помещать их в одном месте. Обещаю, я посвящу всего себя нахождению способа снять чары с Авана. Поэтому я и перенес его сюда, в особняк рода Джинуаль. Обширная библиотека может оказаться полезна... а, быть может, я и не найду в ней ничего».

«Значит будем действовать!» - заявила Флора. – «Таков мой девиз. Когда Король Демонов объявил войну нашему миру, мой отец был болен и я вынуждена была принять бразды правления державой. В душе я не питала уверенности – как и все, находящиеся в замке».

Рассказывала принцесса, как придворные были близки к панике, заявляя, что одержать верх над Королем Демонов нет никакой возможности. Именно тогда она впервые увидела Авана: чудаковатого парня в нелепых очках. «Что вы такое говорите, друзья!» - обратился он к офицерам и придворным, собравшимся в тронном зале. – «Говорите, мы не можем ничего поделать? Все просто: будем действовать!» Все, находящиеся в тронном зале замка Карла, рассмеялись, в том числе и принцесса, и сам Аван. Напряжение и тревоги исчезли, как будто их и не бывало.

«В минуты отчаяния я вспоминаю эти слова», - призналась Флора чародею. – «Я продолжаю говорить себя: нельзя отчаиваться, надлежит действовать!.. Я верю в слова, сказанные Аваном! С самой нашей первой встречи он был... моим героем!»

Принцесса обещала Маториву: Карл предоставит ему все необходимые ресурсы для изысканий. Обещав, что никому не расскажет о том, где находится Аван, Флора просила мага оставить ее с обездвиженным героем наедине. В глазах Маторива отразилась боль, ибо воскресли в памяти слова, сказанные ему Аваном однажды: «Ты и правда бесчувственный. Каждый должен заботиться о своей любимой женщине». Уж кто бы говорил!.. Бесчувственнее Авана в этом мире не сыскать человека!..

Маторив покинул чертог, и Дорифан затворил дверь. Лишь тогда Флора позволила себе обнять обездвиженного Авана и горько разрыдаться...

Посредством медузы Брасс связался с Бартосом, остающемся в подземном демоническом замке. «Монстры на острове стали заниматься своими делами», - сообщил шаман рыцарю смерти. – «Это лучшее доказательство того, что влияние Короля Демона на них ослабло. Жив ли лорд Хадлар, Бартос?» «Не волнуйся», - отвечал ему Бартос. – «Будь иначе, меня, созданного им с помощью запретной магии, уже не было бы в этом мире».

Малыш Хьюнкель выглядывал из-за угла, наблюдая за общением рыцаря смерти с Брассом, облик коего отражался в глазу медузы.

«Нет никаких сомнений – он жив», - продолжал Бартос. – «Гангадия прочесывает все земли нашего мира, но пока что поиски его успехом не увенчались. Возможно, герой сокрыл лорда Хадлара где-то после того, как одержал победу над ним. Посему мы должны всецело посвятить себя поискам лорда Хадлара!..»

В сем Брасс был полностью согласен с Бартосом...

В последующие месяцы благодать и покой царили в мире.

Лейра и Рока сочетались браком в Найле, и родилась у них дочь, назвали которую Маам.

Маторив продолжал корпеть над древними книгами, надеясь изыскать способ снять чары с Авана.

Однажды чародей объявился в Найле, чем несказанно удивил Року, который колол дрова во дворе. «Где ты был так долго?» - обрадовался Рока, бросившись к Маториву. – «Мы с Лейрой теперь женаты! Подожди, я позову ее...» «Нет стоит ее тревожить», - усмехнулся маг. – «Я твою рожу увидеть хотел».

«У нас дочка», - поведал Маториву Рока. – «Маам. Отец Лейры, священник, да и все иные селяне благодарили нас». «Значит, все хорошо», - улыбнулся маг. «Не все», - сдавленно произнес Рока. – «Каждый день я испытываю страшную боль. Вижу, как все улыбаются, ибо счастливы... и думаю о том, что Аван останови для себя время, чтобы выделить его нам!.. Когда я смотрю на счастливое личико Маам, хочу рыдать горючими слезами! Но я заставляю себя скрывать эмоции и улыбаться...»

«А ты стал по-настоящему взрослым», - усмехнулся Маторив. – «Да, стать отцом – поистине удивительно!» «Вот давай без этого!» - набычился Рока. – «Что там с Аваном?» «Все сложно», - помрачнел маг. – «Я нашел несколько способов развеять чары, но все они даруют свободу и Королю Демонов... Спасти одного лишь Авана я пока не сумел, но руки опускать не собираюсь. Да, сейчас я в тупике, и вспомнив, что давненько тебя не видел, решил навестить...»

Вспомнив о давнем обещании, данном им Авану, Рока просил Маторива переместить его заклинанием в Карл...

Жители Карла с изумлением и ужасом взирали, как вернувшийся в город воин Рока бодро шествует по центральной улице в направлении замка – в чем мать родила!..

Принцесса Флора вознамерилась было выйти ему навстречу, но невесть откуда взявшийся Маторив упреждающе поднял руку, при этом маг не сводил взгляд с Роки.

А тот остановился, и, запрокинув голову, выкрикнул истошно: «Слышишь меня, Аван?! Я женился на женщине, люблю которую всем сердцем! У нас дочь родилась – теперь мы настоящая семья! Все произошло так, как ты и предрекал! Я проиграл наш спор, потому и иду по улице голым! Исполняю обещание, которое дал лучшему другу! Я – самый большой идиот в этом мире! И я счастлив! Я буду защищать то счастье, которое ты подарил нам! Потому обязательно вернись!»

Рыдая, Рока бросился прочь. «Пусть поступает так, как знает, принцесса», - с улыбкой обратился Маторив к смахивающей слезы с глаз Флоре. – «Этот счастливый дуралей...»

Изваяние Хадлара пребывало ныне в подземном хранилище Дока в Сабабе. Маторив знал, что во всем мире нет более укрепленного и недоступного извне помещения, нежели это; на тяжелую металлическую дверь хранилища маг наложил немало защитных чар.

Но не учел одного...

Проплавив подземный ход, в камеру проник могучий Крокодин...

Принцесса Флора отправила письма всем правителям держав: «Король Демонов отрезан от мира, но местонахождение героя остается неизвестным». Благодарили короли героя и восстанавливали свои государства после изнурительной войны с демонической армией...

Однако спокойстве в одночастье было нарушено, когда Док призвал Маторива в Сабабу, и узнал маг об исчезновении Хадлара. Ступив в хранилище, Маторив задумчиво созерцал проплавленную дыру в каменном полу помещения.

«Вот дерьмо!..» - выругался маг, скрестив руки на груди. – «Все же, кто-то сумел выкрасть обездвиженного Короля Демонов...» «Извини...» - понурился Док. – «Я надеялся, что магический барьер защитит это хранилище». «Так и предполагалось...» - протянул маг.

Присев у дыры, Маторив пробормотал: «Надо же, пламенное дыхание позволило кому-то создать тоннель под землей... Должно быть, мы имеем дело с весьма сильным монстром...»

Крокодин проследовал в тронный зал подземного демонического замка, поставил изваяние Хадлара на пол пред изумленными Гангадией и Бартосом. Те благодарили монстра, вернувшего им повелителя – пусть и обездвиженного заклятием.

«Как твое имя?» - обратился Гангадия к Крокодину, и отозвался тот: «Это неважно. Местонахождение его определил Забоера. Он попросил меня спасти его и щедро заплатил за это. До меня доходили слухи о славе великого Хадлара. Будучи воином, я не мог бросить его в беде. Но держитесь настороже! Монстры в сем мире знают о том, что Король Демонов беспомощен и ждут возможности занять его трон. Так что поспешите с возрождением своего владыки!.. Иначе кто знает... может, и я глаз положу на его место!»

Расхохотавшись, Крокодин махнул троллю и рыцарю смерти рукой на прощание, зашагал прочь. Гангадия знал, кем был монстр, вернувший им Хадлара. «Это Крокодин, Король Зверей», - просветил он Бартоса, и тот поразился: «Слыхал я, что он – воин поистине огромной силы...»

«Не преувеличивайте значение этого варвара», - в чертог проследовал Забоера, сопровождаемый Замзой. – «Как он вам и сказал, лорда Хадлара отыскал я. Да, я – Забоера, и никто иной! Место, в котором находился лорд Хадлар, было защищено от чародеев, почему я вынужден был прибегнуть к его огромной силе. Не забудьте сообщить лорду Хадлару имя его избавителя, когда он вернется. Но заклинание, обездвижившее его, непросто развеять, верно?.. Потому не стесняйтесь обращаться ко мне за советом».

С этими словами Забоера покинул зал, и отпрыск его поспешил следом. Отдалившись от зала, призрачный епископ поморщился: «Тролль и мертвяк... Мозгов у них не хватит самим решить проблему... Думаю, скоро прибегут, рыдая, и бухнутся нам в ноги. Замза, мы должны быть первыми, кто изыщет способ спасти Хадлара! Понял?..»

«Д-да...» - пробормотал Замза, размышляя. Легко папаше говорить: наверняка Забоера с первого взгляда понял, что имеют они дело с неким неведомом, донельзя изощренным заклятием!..

...И все же Гангадию Забоера ничуть не впечатлил. Отметил тролль, что, несмотря на бахвальство, пронырливый гремлин не сказал им ничего полезного...

Покидая замок по выбитым в скальной породе ступеням, Крокодин заметил впереди мальчика, который сжимал в двух руках тазик с водой и поил огромную птицу - гаруду.

«Молодец, мелкий!» - похвалил его Крокодин, и мальчик, бросив на него короткий взгляд, поспешил вниз по ступеням. Крокодин проводил его взглядом: кто этот паренек? Неужто раб?..

Крокодин забрался на спину гаруды, и птица взмыла в небеса, унося Короля Зверей прочь от подземного замка...

Маторив покинул тайное хранилище Дока, и осведомился помощник того: «Неужто... Король Демонов вновь обретет свободу?» «Не прямо сейчас», - заверил юношу маг. – «Даже если заклятие и было несовершенным, оно использовало могущество природного явления. Не так много в этом мире чародеев, сведущих в сем вопросе, и Йомикейн наряду Гьютой недоступны им боле. Также противнику понадобится время, чтобы восстановить разгромленную армию. Да и мы не станем сидеть, сложа рука, а будем готовиться к следующему шагу».

«К следующему шагу?» - обернулся к нему Док. «Конечно!» - ухмыльнулся Маторив. – «Ко второму раунду противостояния! К своей подготовке я уже приступил!»

И чародей продемонстрировал Доку и помощнику его свои опаленные руки, ведь в течение последних месяцев оттачивал он искусство сотворения двух заклятий одновременно...

Несколько дней Гангадия пытался изыскать способ снять заклятие с лорда Хадлара, но безуспешно: все его магические умения оказались бесполезны. В гневе тролль обрушил кулаки на каменный стол, за которым работал, расколов его.

Ни в одной из книг не нашел он сведений о заклятии, останавливающем время. Но это было вполне ожидаемо, ведь ритуал сей был известен в незапамятные времена. Удивительно, что обыкновенный человек сумел воспользоваться им!..

Проницательный Гангадия предполагал, что и Аван находится в таком же состоянии, что и Король Демонов. Но, даже если допустить, что заклятие, примененное героем, было несовершенным, оно использовало энергию полного солнечного затмения. Опасался Гангадия, что на магические изыскания могут уйти столетия!..

Мист-Варн скрывался в тенях поодаль. Он сделал короткий жест, и в руке Гангадии возникло перо! Изумленный, тролль наблюдал, как рука его движется сама собой, чертя на листе пергамента сложную магическую фигуру.

«Хадлар», - прошелестел Мист-Варн. – «У тебя – священная миссия». Он исчез, покинув подземную твердыню, а Гангадия продолжал пораженно изучать начертанную фигуру...

Принцесса Флора заглянула в фамильный особняк Авана, лицезрев у входа в него Маторива – и обездвиженного Авана.

«Удалось что-то придумать?» - с надеждой выпалила Флора, подбежав к магу, но тот покачал головой: «Прости, принцесса, не могу сказать наверняка. Я отправляюсь на континент Холкиа, где продолжу оттачивать свои магические навыки. Я размышлял насчет снятия заклятия прежде, но ситуация изменилась...» «Ты говоришь о снятии заклятия с Короля Демонов?» - уточнила Флора, зная, что монстрам удалось вернуть свое повелителя. «Да, верно» - подтвердил Маторив. – «Дело в том, что если враг сумеет снять заклятие с Хадлара, в то же мгновение освободится от чар и Аван!.. Если это произойдет, выбор у нас будет невелик. Мы не сможем снова прибегнуть к заклятию, останавливающему время, посему должны будем стать достаточно сильны, чтобы сокрушить демоническую армию в открытом противостоянии. Вместе с Аваном мы сможем отточить тайный прием для финального противостояния! И первыми нанесем удар, пока армия монстров не успеет вновь организоваться!»

«Вы собираетесь нанести удар по оплоту демонической армии?» - поразилась Флора. Маг обернулся к фигуре Авана, усмехнулся: «Он не может сейчас говорить, но я уверен: он сказал бы то же самое...» «Я уже видела подобное», - улыбнулась принцесса. – «Подобное воодушевление было на лице у Роки, когда выступал он с Аваном в путь. И сейчас ты ведешь себя в точности так же. Я верю в тебя, Маторив!»

Рассмеявшись, Маторив за все поблагодарил дворецкого Дорифана, и тот поклонился: «Будь осторожен, господин Маторив. И поприветствуй за меня молодого господина». Дорифан протянул магу узелок с продуктами, хватит которых на несколько дней.

Маторив простился с Флорой и Дорифаном, произнес заклинание телепортации... даже не подозревая, что из зарослей у замка наблюдает за ним незнакомец, облаченный в черные одежды, лицо коего скрывалось под широкими полами шляпы. «Холкиа, значит...» - протянул он, недобро усмехаясь...

Несколько дней понадобилось Гангадии и его подручным, чтобы изобразить на арене близ сокрытого в жерле вулкана подземного замка заклинательный круг.

Провести ритуал следовало в день полного лунного затмения – сегодня! Пробудить магию круга следовало ровно в полдень, что вызовет эффект, обратный прекращению хода времени, и прежнее заклинание прекратит свое действие!..

Злые маги осторожно поместили обездвиженного Хадлара в центр заклинательного круга. Гангадия в сотый раз воскресил в памяти все те сведения, которые чудесным образом были записаны его рукой на листе пергамента. Вроде бы ничего не упустил...

И, когда свершилось затмение и омыл лунный свет Хадлара, произнес Гангадия заклятие, пробуждая магию круга. Заклинание, произнесенное Аваном, прекращало свое действие – и для Короля Демонов, и для героя...

Изнуренный продолжительными попытками отточить единовременное сотворение двух стихийных заклятий, Маторив доплелся до горного озерца, опустил обожженные жаром и стужей руки в воду. «Никогда в жизни я так не выкладывался», - потянул маг. – «Тяжко же как... Похоже, упрямство Роки и решимость Авана оказались донельзя заразны...»

Он вздрогнул, резко обернулся, узрев столп света, устремившийся к темным небесам. Исходил он из той пещерки, где Маторив оставил обездвиженного Авана!.. «Неужто заклятие снята?!» - выпалил маг в изумлении.

«Это означает, что герой, прежде защищенный чарами, теперь может быть убит?» - произнес вкрадчивый голос за его спиной. Монстр в черных одеждах ухмылялся, предвкушая скорую расправу над Аваном. «Ты из демонической армии?» - поинтересовался Маторив. «Возможно...» - уклончиво отозвался монстр.

Отпрыгнув в сторону, чародей метнул в противника огненный шар, но тот отразил его зачарованным плащом, и шар, изменив траекторию на противоположную, ударил в не успевшего увернуться Маторива.

Убийца же, выхватив искривленный клинок, со всех ног бросился в пещеру, надеясь покончить с Аваном в то мгновение, как только заклятие, делавшее героя неуязвимым, будет снято...

Маторив с трудом поднялся на ноги, на чем свет кляня себя за неосторожность. Наверняка противник его обладает зачарованным плащом – легендарным артефактом, способным отражать заклинания. И, если бы он попытался объединить силы сразу двух заклятий, то те, отраженные, прикончили бы его мгновенно!.. «Похоже, он – опытный убийца», - заключил Маторив, ковыляя к пещере. – «Будь оно все проклято! Аван в опасности!..»

Убийца проследовал в пещеру, лицезрев Авана; заклятие, удерживающее того обездвиженным, рассеивалось. «Я ждал этого момента...» - прошипел монстр, занося для удара клинок. – «В то мгновение, когда заклятие спадет и ты вернешься к жизни... я оборву ее. Ты погибнешь мгновенно, даже не успев этого осознать!»

В пещеру вбежал Маторив; маг применил заклятие телепортации, надеясь успеть задержать убийцу. «Поздно!» - бросил монстр, нанося Авану удар клинком. – «Пришло время герою умереть!»

Тяжело дыша, Хадлар осел наземь.

Гангадия бросился к своему повелителю, и прохрипел тот: «Что со мной произошло? Помню, Аван применил заклятие...» «Да, он воспользовался заклинанием, останавливающем время, и ты был обездвижен более года», - отвечал ему Гангадия. «Года...» - Хадлар поднялся на ноги. – «А что с Аваном? Насколько понимаю, действие заклятия распространилось и на него». «Как я и думал...» - пробормотал тролль. – «В этом случае, он тоже будет освобожден от воздействия двеомера – где бы не находился сейчас».

Король Демонов огляделся по сторонам, отмечая множество монстров, собравшихся на арене и взирающих на него. «Тебе я обязан своей свободой, Гангадия?» - обратился Хадлар к троллю, и тот покачал головой: «Нет... Какая-то сила управляла моей рукой, заставив начертать на пергаменте этот магический круг и детали необходимого ритуала». «Что?» - изумился Хадлар. – «Но кто это мог быть?» «Не знаю...» - вздохнул Гангадия. – «Как будто незримая рука бога помогла нам...»

«Рука бога...» - слова сии потрясли Хадлара до глубины души, и опрометью бросился тот прочь с арены. Король Демонов вбежал в чертог, находился в коем алтарь и престранный идол в форме демонической головы. Схватив оный в руки, прокричал Хадлар исступленно: «Это ты спас мне жизнь?! Ответь!»

Восседая на троне в сердце Замка Демонов, лорд Варн созерцал лик Хадлара, отражающийся в магической сфере. «Стало быть, Король Демонов возрожден...» - констатировал он. – «Интересно...»

Лорд Демонов приказал Мист-Варну выяснить, что произошло с Аваном...

С ужасом наблюдал Маторив, как клинок монстра пронзает плечо Авана, и сила удара отбрасывает его назад; падая, Аван сумел применить «удар волны», рассечь шею противнику. Тот рухнул наземь, и Маторив бросился к парню: «Аван, ты что...» «Привет, Маторив», - буднично приветствовал мага герой, указал на поверженного монстра: «Это ведь враг был, верно?» «Ну уж точно не друг», - улыбнулся Маторив.

«Ну и хорошо», - вздохнул Аван с облегчением. – «Когда я услышал тот крик, понял, что мне будет нанесет удар. Я сознавал, что у меня нет ни мгновения, чтобы увернуться или парировать его, посему решил контратаковать. Я решил позволить врагу нанести мне первый удар и дождаться, когда он откроется, чтобы применить свой прием».

Маторив покачал головой, искренне восхищаясь Аваном. Как и сам маг, герой принял на себя удар, ибо уйти из-под него шансов не было. «Ты был обездвижен больше года, и оказался способен на подобный прием, лишь пробудившись», - с неподдельным уважением произнес Маторив, помогая Авану подняться на ноги. «Мои чувства были обострены, как и во время последнего сражения, поэтому и пришлись они к месту», - отозвался Аван, после чего смущенно поинтересовался у Маторива: может ли тот сотворить целительное заклинание? Похоже, меч убийцы был смазан ядом...

Маг поспешил исцелить Авана магией, когда донеслось до них: «Что, даже яд не подействовал? Да, похоже, ты – настоящий герой...»

Маторив и Аван в изумлении воззрились, как голова несостоявшегося убийцы воспарила в воздух – то оказался призрак. Глядя на отростки, отходящие от его эфемерного тела, понял Аван, что зрит пред собой не обычного признака, но некую мутацию; управляя конструктом с помощью отростков, призрак сумел выдать себя за гуманоида. И сейчас он вновь запустил отростки в перчатки и сапоги своего доспеха, заставив тот принять вертикальное положение.

«Но есть, это просто пустой доспех», - заключил Маторив. – «Его истинное тело – голова, и только. Отвечай: кто ты такой?!» «Мое имя – Фьюр», - представился призрак. – «Я – один из Призрачных Рыцарей». «Призрачных Рыцарей?» - Маторив прежде о них не слыхал... в отличие от Авана. «Это отряд злых духов, порожденных павшими на полях брани», - просветил юноша мага. – «В основном в него входят призраки, и повторяют они непотребства, кои вершили при жизни». «Приятно знать, что ты слыхал от нас», - обратился Фьюр к Авану. «О вас в последние годы немало слухов ходило», - отозвался тот. – «Но я не думал, что вы на самом деле существуете...»

«Существуем, еще как», - ухмыльнулся Фьюр. – «После долгих лет скитаний в тенях, пришло время нам явить себя миру! Мы воспользуемся пленением Короля Демонов, чтобы в первую очередь избавиться от героя! Имя Авана гремит в сем мире, вот и Призрачные Рыцари прославятся!»

Аван принял боевую стойку, и Фьюр, вспомнив о своем ранении, поспешил ретироваться прочь. Обернувшись к Маториву, Аван поблагодарил мага за то, что оставался тот рядом на протяжении последнего года. «Этот призрак немного испортил наше с тобой воссоединение», - усмехнулся Маторив, и, признавшись, что подготовил бутылочку прекрасного вина, чтобы отпраздновать возрождение героя, принялся рыться в своих пожитках.

Увы, Фьюр рухнул как раз на них, и бутыль разбилась. Узрев сие, Маторив и Аван рассмеялись...

Позже они стояли на берегу, любуясь закатом и созерцая знаменитый водоворот Баруджи. «Люди здесь редко появляются», - обратился к Авану маг. – «Посему этот остров – идеальное место для того, чтобы оттачивать свои способности вдали от мира. Мне на него указал король Папники». «Ты общался с королевской семьей, пока я был обездвижен?» - уточнил Аван, и отвечал ему Маторив: «Да. Но, что куда более важно, я выяснил, что оплот Короля Демонов находится на континенте Холкиа. Чтобы отыскать его, мы воспользовались Пламенем Феникса. Ярче всего оно горело в землях Холкиа. И теперь у нас есть предположение, где именно сокрыт оплот... Я практически отточил до совершения невероятной силы заклинание, способное уничтожить буквально все. Осталось лишь тебе отточить свой прием...»

«...И мы немедленно нанесем удар по замку Хадлара!» - заключил Аван, и Маторив усмехнулся: «Я был уверен, что ты так и скажешь. За лесом, в котором я тренируюсь, есть место, где ты можешь отточить ‘удар неба’».

Аван задумчиво воззрился на свою правую руку, несколько раз согнул и разогнул пальцы. «Что, неужто не доверяешь себе?» - нахмурился Маторив. «Нет, не в этом дело...» - пробормотал Аван. «Прости, но время на исходе...» - произнес маг. – «Ты вернулся, но и Хадлар тоже, наверняка. И этот докучливый призрак может вернуться в любой момент по твою душу. Мне самому необходимо хорошенько подготовиться к последней битве. Я отойду на какое-то время. Рассчитываю на тебя».

Маторив произнес заклинание телепортации, исчез, и Аван остался один...

Фьюр устремился на побережье, у которого покачивался на волнах зловещий черный корабль.

«Фьюр», - к убийце приближался огромный дух, верховодящий Призрачными Рыцарями. Позади него держались призраки поменьше. «Мы ждали тебя – последнего из нас», - изрек набольший. – «Мы устремимся в атаку и прикончим героя!» «Это огромный риск», - выдавил Фьюр. – «Герой по имени Аван... очень силен». «И что же тебя пугает?» - хохотнул дух. – «Разве существовал в этом мире человек, способный одержать верх над Призрачными Рыцарями?.. Где мое тело?»

Фьюр указал призракам на корабль, и устремились те к судну, дабы занять приготовленные для них доспехи...

Сей ночью Аван погрузился в медитацию на берегу... когда лицезрел бегущих к нему по мелководью противников – Призрачных Рыцарей. Как бесплотных духов, так и призраков, занявших пустые доспехи. Верховодил силами нежити поистине гигантский дух в черных доспехах.

«Приветствую вас, господа Призрачные Рыцари», - бросил Аван, ничуть не устрашившись, обратился к гиганту: «Ты, я так понимаю, у них за главного?» «Очевидно», - прогудел тот. – «Я – Долдиус, рыцарь тьмы. Герой Аван, присягни мне своей жизнью, пока Король Демонов не воспрял вновь!» «Отказываюсь!» - выкрикнул Аван. – «Мой долг – покончить с владычеством Короля Демонов! И жизнь, которую только что обрел вновь, я не стану растрачивать на злых духов, подобных тебе, пребывают кои во власти собственных амбиций!»

«Оскорбление!» - взревел Долдиус. – «Жалкий человек позволяет себе так говорить со мной! Ты сильно недооцениваешь нас, если полагаешь, что проигрываем мы демонам и драконам! Непростительно!»

Долдиус приказал миньонам своим атаковать героя, и тот, поднявшись на ноги, процедил: «Я не делаю различий между существами: лишь между добром и злом!»

Фьюр, держащийся поодаль, зрел, как Аван принял боевую стойку. «не приближайтесь к нему!» - взвизгнул призрак, но было поздно: Аван взмахнул мечом, и поток энергии, сорвавшийся с клинка, сокрушил сразу нескольких духов в доспехах. Долдиус опешил. «Как?..» - только и выдохнул он.

Фьюр впервые за все время существования испытал неподдельный ужас. Меч этого героя способен разить даже эфемерные сущности, подобные им, призракам!

А Аван, поудобнее, перехватив клинок, тихо произнес: «Как я и думал, Маторив... Не знаю, что произошло, но в дополнительных упражнениях нет необходимости. Я полностью овладел ‘ударом неба’!»

...Применяя три отточенных до совершенства приема, Аван методично расправлялся с Призрачными Рыцарями. Фьюр держался поодаль; прежде никогда не встречал он противника, столь ужасающего. Вскоре вернулся Маторив, и Фьюр вознамерился прикончить мага удара в спину.

Но Маторив отпрыгнул в сторону, и меч Фьюра рассек землю. «Я не позволю тебе прийти на помощь Авану!» - заявил призрак, и маг ухмыльнулся: «Уверен, он в ней и не нуждается. Каждый его удар достигает цели. Он довел до совершенства свои приемы, в том числе и ‘удар неба’ – отражение души».

И сейчас, применяя «удар неба», сознавал Аван, что тревоги и нетерпение оставили его, и душе воцарилось равновесие. Именно это и было необходимо для успешного освоения приема.

«Год, проведенный без движения, благодатно сказался на душе Авана», - бросил Маторив Фьюру. – «Отступи. В сражении с этим врагом у вас нет ни малейших шансов на победу». «Тогда я хотя бы прикончу тебя!» - разозлился призрак. «Ну, это ты загнул...» - хохотнул маг. – «Конечно, я не самый сильный противник, но все же...» «Молчать!» - взвыл Хьюр. – «Мой Плащ Тьмы отразит все твои заклятия! Маг не сможет совладать со мной!»

«Плащ Тьмы... Плащ...» - протянул Маторив, усмехаясь. «Что смешного?» - выпалил Фьюр, и отозвался чародей: «О, ничего. Просто это ключевой вопрос. Плащ... Что именно он может отразить?»

Маторив развел руки в стороны, творя одновременно два стихийных заклятия. «Будь до доспех или щит, проблема была бы серьезнее», - продолжал он. – «Но это всего лишь плащ, поэтому вариантов решения существует немало. И сейчас ты это поймешь!»

Первое заклинание Маторива оказалось потоком ветра. Оный заставил плащ Фьюра взметнуться, и маг, не мешкая, швырнул в противника огненный шар. Пламя охватило того, и ухмыльнулся Маторив, бросив: «Я не допущу той ошибки, что прежде!.. Ну так что? В этих доспехах ты поджаришься!»

Пламя поглощало доспех, и Фьюр, сыпя проклятиями, покинул оный, с ужасом и удивлением наблюдая, как над ладонями Маторива вспыхивают лед и пламя. Маг свел руки, объединяя энергии стихий, процедив: «Изначально я надеялся направить это заклятие на обездвиженного Короля Демонов... но он ретировался слишком уж быстро. Потому испробую его на тебе! Это – мое совершенное заклинание!»

В последние мгновение своего существования Фьюр осознал, что им ни в коем случае не стоило бросать вызов этим ужасающим людям... Заклятие, произнесенное Маторивом, уничтожило как множество противников, так и земную твердь. Все, находившееся на пути гибельного магического потока, было попросту аннигилировано!..

Обессиленный, но довольный, Маторив опустился наземь. Наверняка наставник отчитает его, когда встретятся они в посмертии, ведь требовал тот от своего ученика осторожности. Хотя... Балгорт ведь не говорил, что нельзя применять подобное заклинание. Наверняка он предвидел, что однажды Маториву придется прибегнуть к сей магии, посему и предупреждал об осторожности.

Долдиус был поражен тем, сколь стремительно пало большинство Призрачных Рыцарей, а Аван, направив на гиганта клинок, отчеканил: «Все кончено. Не имеет смысла продолжать этот бой. Забирай уцелевших и уходи».

«Герой, ты не знаешь нас», - отозвался Долдиус, ринувшись в атаку. – «Мы – отголоски погибших в сражении. Мы – воплощение одержимости битвой. Без оной существование наше бессмысленно. Я не приму поражения!» «Что ж, Долдиус», - бросил Аван в ответ. – «В таком случае я уничтожу сию одержимость без остатка!»

Объединив три приема, герой впервые сумел воспроизвести сокрушительный «удар Авана», коий рассек Долдиуса надвое...

Сражение завершилось. Маторив поздравил Авана с успешным освоением приема, к которому тот шел так долго. «И тебя поздравляю», - улыбнулся герой в ответ. – «Потрясающее заклинание. В час сражения на равнинах Урод я видел, как ты преобразуешь взрыв магических энергий в направленное заклинание». «Да», - подтвердил маг. – «По крайней мере, вся та боль, чем которую нам с тобой пришлось пройти, принесла пользу. Обоим. Год, проведенный без движения, принес покой твоей душе, и сумел ты применить ‘удар неба’. Ты сумел отточить свой боевой дух, овладев тремя потрясающими приемами. И в следующий раз ты непременно нанесешь Королю Демонов смертельный удар». «Значит, в путь!» - постановил Аван. – «К замку Короля Демонов!»

Двое пожали друг другу руки, не ведая, что издали наблюдает за ними тень. Устремилась оная в твердыню Лорда Демонов Варна, доложив о том, что Аван сумел, наконец, воспроизвести свой совершенный прием.

«Какая ирония...» - рек Варн. – «Король Демонов не ожидал того, что выбросит герой, и, познав ужас, был обездвижен. И даже сейчас, обретя свободу, он продолжает пребывать в тревоге. С другой стороны, мы зрим исполненного решимости героя, рискнувшего жизнью для того, чтобы избавить мир от врага. Возможно, в сем и кроется различие между Светом и Тьмой...»

В пещере – тайном убежище Маторива – Аван облачился в доспехи, но маг просил друга не торопиться, ибо и сам должен был подготовиться к скором противостоянию. «Я оставлю тебя ненадолго», - вымолвил он. – «Не скучай тут».

Маторив телепортировался прочь, а Аван осмотрелся в жилище чародея, и, обнаружив книгу заклинаний, принялся изучать заклятие телепортации, справедливо рассудив, что в будущем то может ему пригодиться. Однако попытки применить заклинание покамест успехом не увенчались, и Аван вздохнул: похоже, ему следует запастись терпением...

Тяжелая цепь захлестнула шею Авана, и, обернувшись, зрел тот фигуру Долдиуса, выступающего из зарослей. Последний поглотил эссенцию иных призраков, дабы восстановить собственную, рассеченную «ударом Авана», ровно как и доспех. «Учитывая, сколь силен был твой удар, моя гибель предопределена», - прохрипел Долдиус, в то время как Аван отчаянно пытался освободиться от удушающей его цепи. – «Но... я смогу забрать с собой тебя, герой!..»

Долдиус рванул цепь, швырнув Авана наземл; герой сотворил огненный жар, бросил его в противника, но заклятие не причинило тому вреда. «Бесполезно», - прогудел призрак. – «Моя жизнь скоро оборвется, она сгорает подобно адскому пламени. Твои заклятия не окажут на меня воздействия!»

Он выбросил вторую цепь, и оплела та правую руку Авана. Долдиус вновь дернул за цепи, заставив беспомощного противника взвиться в воздух, а после с силой швырнул его наземь. «Без меча и своих приемов ты не сможешь прикончить меня!» - пророкотал Долдиус, и в следующее мгновение бросил Авана в море. Юноша скрылся под водой, а Долдиус прыгнул следом, и прижимая захлебывающегося героя ко дну, прошипел: «Победа за мной! Ибо у меня нет потребности дышать! Ты лишился оружия, заклинания на меня не действуют, и никто тебя не спасет. Ты, герой, в буквальном смысле сейчас на последнем издыхании!»

Сознание Авана угасало... Неужели выхода на самом деле нет?.. Но нет: с ним остается воля, исполненная стремления к победе! Можно ли обратить ее в удар?.. Быть может, да... Практикуя «удар Авана», он распределял свою энергию на клинке, затем высвобождал... Но что, если сосредоточить ее на конкретной точке...

Аван сжал охватывающую его шею цепь ладонями, и Долдиус хохотнул: «Хочешь задушить себя и прекратить страдания?» Юноша же, натянув цепи и образовав ими крест над грудью, высвободил все энергии свои, направив оные в точку перекрестья. Высвобожденный поток жизненной энергии отбросил Долдиуса ввысь, испепеляя сущность призрака...

Обессиленный, Аван оставался на дне морском, сознавая, что прием, примененный им ныне, донельзя непрактичен, ибо лишает последних сил. Оных не остается даже на то, чтобы всплыть на поверхность...

Сознание угасало... Вспыхнуло на мгновение, и Аван зрел пред собой Року...

Когда Аван пришел в себя, то обнаружил, что лежит в постели, а Лейра исцеляет его заклинанием. Подошли Маторив и Рока, и воскликнул последний: «Ты проснулся! Здорово!» «Вот ты дурень...» - ворчливо бросил Авану Маторив. – «Я лишь ненадолго отвернулся, а ты вон как вляпаться успел! Нельзя героям погибать столь скоропостижно!» «Ну прости...» - улыбнулся Аван, сев на кровати, обратился к Роке и Лейра: «Стало быть, Маторив за вами отправился...»

«Вообще их звать не хотел», - отозвался маг, и Рока насупился: «И не говори. Сколько я не просил, он не хотел, чтобы мы видели тебя обездвиженным. Маторив понимал, что, узрев тебя, мы обрели бы огромную тяжесть на душах своих...»

Обняв супругу за плечи, Рока объявил Авану: «Мы с Лейрой поженились. И, благодаря покою, который ты подарил нам, у нас родилась дочь». «Мы назвали ее Маам», - улыбнулась Лейра. «Маам... красивое имя», - одобрительно кивнул Аван.

«Я все думал, что скажу тебе при встрече», - говорил Рока Авану. – «И до этого момента даже не представлял... Я был в ярости от осознания того, что ты отправился на бой с Королем Демонов без меня... Я испытывал печаль, ибо ты рискнул своей жизнью ради нашего ребенка... За этот год я испытал немало сильных чувств... Но, когда Маторив привел нас в свою пещеру и тебя здесь не оказалось... Мы втроем искали тебя, а зачем я увидел свет, вспыхнувший над водой... И сразу же понял, что это – манифестация твоего боевого духа! Этот был тот же свет надежды, узрев который, я и решил покинуть Карл вместе с тобой... И, когда я вытащил тебя из воды, то понял, наконец. Нет нужны что-то говорить. Ты – герой, с которым пребывают надежды этого мира. В прошлом, настоящем и даже в будущем... факт сей останется неизменен!»

Расчувствовавшись, Аван протянул Роке руку, и тот с готовностью пожал ее. «Слыхал я, ты отправляешься на бой с Королем Демонов», - обратился Рока к герою. – «Только попробуй снова оставить нас с Лейрой!» «Аван, мы снова вверим тебе свои жизни – в благодарность за мир, который ты даровал нам!» - добавила Лейра. «Но... как же ваша дочь?» - растерялся Аван. «О, обо всем уже договорено», - заверила его Лейра. – «За ней присмотрит женщина из Найла, у которых своих детей несколько». «Мы быстренько прикончим Короля Демонов и вернемся домой», - уверенно заявил Рока. – «Маам ждет нашего возвращения». «Только она у тебя на руках плачет», - поддела супруга Лейра, и Маторив ухмыльнулся: «Я ее понимаю. Я тоже предпочитаю Лейру, нежели этого здоровенного болвана».

Аван счастливо улыбался, наблюдая за перепалкой друзей; такое чувство, что все возвращается на круги своя...

...Наблюдая за тем, как Рока облачается в доспехи, а Лейра надевает жреческую тунику, Аван не мог не заметить, что за прошедший год Рока сильно изменился как личность. «Ну еще бы», - хмыкнул Маторив, когда Аван поделился с ним своим наблюдением. – «Пока ты был обездвижен, он жил своей жизнью. Женился на той, которую любит, стал отцом. И не только это. И Рока, и Лейра продолжали усиленно тренироваться, оттачивая свои умения и ожидая твоего возвращения. Для меня это было сродни беззвучному крику с их стороны: ‘Не смей отгораживать нас от последнего противостояния!’»

«Это сражение, где все мы можем погибнуть», - произнес Аван, обращаясь к верным друзьям. – «Знаю, это странное и неуместное чувство, но... я счастлив! Счастлив, потому что вы будете рядом! Сразимся же с противником вместе, вчетвером – снова!»

Аван и трое спутников его покинули тайное подгорное убежище Маторива, дабы бросить вызов Королю Демонов в его укрывище в жерле потухшего вулкана. Маг произнес заклятие телепортации, и четверо исчезли, переместившись в земли континента Холкиа...

Не ведали они, что, схоронившись за камнем, за отбытием их наблюдала медуза...

Брасс, находящийся на острове Делмарин, получил письмо от Короля Демонов, в котором требовал тот, чтобы шаман заключил сильнейших монстров в магические трубки, и прислал те в подземный замок.

Монстры Хадлара доставили на остров ящик означенных магических трубок, одна из которых оказалась золотой. В письме отмечалось, что она – дар Короля Демонов Брассу. «Внутри – сущность, которая поможет, если остров окажется в опасности», - значилось в письме. – «Однако прибегать к ее помощи следует лишь в самом крайнем случае.

Шаман исполнил требование Хадлара, после чего поместил заключающие в себе сущности монстров трубки в сеть, велев двум террордактилям доставить ее в оплот Короля Демонов, сокрытый в дикоземье Холкиа.

Провожая крылатых монстров взглядом, протянул Брасс: «Финальное противостояние между нашим повелителем и героем начинается...»

Маторив провел спутников к сердцу чащобы, где пребывало огромное старое дерево. «Нашел, наконец-то», - вздохнул чародей. – «Но – с другой стороны – если бы это место можно было найти легко, пользы от него было бы немного...»

Из землянки у корней древа выступили солдаты, приветствовали Маторива и спутников его. «Мы выступаем завтра на рассвете», - сообщил маг воинам. – «Известите о сем королевскую семью».

Воины бегом бросились прочь, к королевскому замку, а Маторив, пригласив спутников проследовать в землянку, молвил: «Это убежище было занято солдатами Папники, наблюдавшими за перемещениями демонической армии. И сейчас мы в одном из лагерей солдат. Ночь проведем здесь, а поутру проникнем в стан врага». «То есть это место – ближайшее к оплоту Короля Демонов?» - уточнил Аван, и Маторив подтвердил: «Именно».

«Но где же сам замок?» - озадачилась Лейра. «Прямо у вас на глазах», - отвечал Маторив, указав спутникам на гору Виохорн, возвышающуюся за лесом. Именно в недрах ее и пребывал оплот Короля Демонов. По склонам вулкана добраться до зева его было фактически невозможно, посему ступени, уводившие вниз, в жерло, были защищены самой горой.

Позже, вернувшись в убежище под корнями старого древа, Маторив расстелил на столе карту местности, пояснив сподвижникам: «Единственный способ достичь подземной крепости – через кратер. Но остается проблема: как взобраться на эту гору?.. Она защищена от воздействия магии, посему на заклятие телепортации рассчитывать не приходится». «Стало быть, жерло вулкана защищено магическим барьером», - протянул Аван задумчиво, и маг подтвердил: «Определенно. Поэтому на гору придется забираться на своих двоих. А если достигнем подземного замка и найдем способ сокрушить барьер, наши руки будут развязаны».

«Но никто доселе не сумел взобраться на гору?» - уточнила Лейра. – «Существует ли такой способ?» «Да, на юго-восточном склоне, по которому некогда стекала лава», - отвечал ей Маторив, указав точку на карте. – «Думаю, здесь мы сумеем добраться до кратера вулкана. Конечно, об этом склоне прекрасно ведомо нашим врагам, потому противостояния с ними не избежать». «Ну, раз путь один, то и ответ лишь один», - усмехнулся Рока. «Конечно», - поддержал друга Авана. – «Будь иной способ, Маторив, ты наверняка нашел бы его». «Мне повезло иметь спутников, которые все схватывают на лету», - кивнул чародей. – «Поэтому пойдем в лобовую атаку».

На том и порешили...

Ступив в тронный зал подземного замка, Гангадия доложил своему повелителю: «Люди вскоре появятся». «Аван и его сподвижники!» - в глазах Хадлара отражался гнев. «Да», - подтвердил Гангадия. – «Мы готовы бросить против них все свои силы».

Поколебавшись, добавил тролль: «Лорд Хадлар... я готов принять на себя твой гнев за этот совет... но прошу, ни в коем случае не покидай это место. Согласно нашим источникам, к замку следуют не только герой и великий маг Маторив, но примкнули к ним и прежние спутники – жрица и воин. Все они приняли решение участвовать в решающем сражении. Ты можешь рассчитывать на то, что мы приложим все усилия, чтобы остановить их. Даже если ты хочешь сразиться с ними лично, лорд Хадлар, будет разумнее, если мы измотаем их прежде, чем это случится. Еще раз прошу прощения за свою дерзость!»

Гангадия преклонил колено пред Королем Демонов, а тот буравил тролля задумчивым взглядом. Страх пред могущественным Аваном продолжал снедать душу Хадлара, хоть и не показывал он этого.

«Хорошо, будь по-твоему», - проронил Король Демонов, и Гангадия, поблагодарив повелителя за понимание, покинул тронный зал. Лорд Хадлар не возразил ему... Еще недавно он бы заявил, что станет сражаться с Аваном и отмел бы доводы своего советника с ходу... Но Хадлар лишь недавно избавился от воздействия заклятия и находится не в лучшей форме. Посему тот факт, что Аван решил нанести удар именно сейчас, донельзя странен!

Гангадия был исполнен решимости сразиться с героем и его сподвижниками, не щадя себя...

Хьюнкель проследовал в тронный зал, держа в руках поднос, находились на котором бутыль вина и бокал. Взяв оные в руки, вздохнул Хадлар: «Тебе Бартос приказал это сделать... Он тоже тревожится обо мне... Похоже, ветра скорого сражения задули в сем замке...»

«Король Демонов... прошу, не умирай», - обратился к Хадлару мальчик. – «Ведь если погибнет Король Демонов, то и отец мой умрет... Посему... не умирай!»

В ярости Хадлар вскочил с трона, сжал бокал рукой, и раскололся тот. «Жалкий дурак!» - взревел он, нависая над Хьюнкелем. – «Намекаешь на то, что какие-то людишки способны сразить меня?!» Мальчик не отшатнулся; в глазах его отражалась решимость. «Я – человек, но отец взял меня к себе», - ровно произнес он. – «Монстры стали моей семьей, а этот замок – моим домом. И я прошу, Король Демонов: защити мою семью!»

Коротко поклонившись, Хьюнкель выбежал из зала, а Хадлар медленно опустился на трон; руки его дрожали. Ибо сейчас взгляд мальчика в точности походил на тот, которым одарил его Аван.

«Проклятые... люди...» - прошептал Хадлар, до боли в руках сжав подлокотники трона...

Стояла ночь.

Рока и Лейра крепко спали в землянке; Маторив нес вахту снаружи, когда присоединился к нему Аван. «Отдохни, я покараулю», - обратился к юноше маг, и отвечал тот: «Мне неудобно, что пожилой человек всю ночь бодрствует». «А, что ли, пожилой?» - взъерепенился Маторив. – «Да я месяц могу сражаться безо всякого сна. Не для того я в Гьюте обучался так усердно». «Я шучу», - рассмеялся Аван. – «Просто не могу уснуть».

«Что ж, канун финального противостояния все-таки», - заметил маг. – «Эмоции зашкаливают...» «Нет, не в этом дело», - огляделся по сторонам Аван. – «Что-то велит мне не терять бдительности... Странное чувство...»

Маторив и Аван коротко кивнули друг другу, и, резко обернувшись, испепелили огненными заклятиями парочку вампиров, метнувшихся к ним из лесной чащи. Но те продолжали прибывать.

Один из вампиров сотворил заклятие, должное лишить противника магии, направил то на Маторива, но чародея закрыл своим телом выпрыгнувший из землянки Рока. Последний разрубил вампира мечом; следующему мертвяку подоспевшая Лейра разбила голову посохом, после чего бросила Авану его меч, который тот оставил в землянке.

Четверо воителей отчаянно противостояли превосходящим силам вампиров. Наконец, с теми было покончено, и получили герои передышку. «Армия вампиров», - протянул Аван, взирая на мертвые тела, усеивающие землю. – «Конечно, когда им еще нападать, если не ночью». «Это означает, что демоническая армия осведомлена о нашем присутствии здесь», - заключил Рока.

Изумленные, взирали герои, как из жерла горы вылетает огромное множество крылатых монстров, направляющихся к лесу; похоже, вампиры были всего лишь затравкой перед основным сражением. Сминая деревья, по земле ползли через чащобу огромные крабы, на спинах которых восседали монстры помельче. Похоже, Король Демонов принял решение бросить против Авана и его сподвижников все силы демонической армии, находящиеся под его началом!..

«Похоже, они сделали ход первыми», - отметил Маторив, с тревогой наблюдая за приближающейся ордой. – «И сейчас они подготовлены лучше, нежели на равнинах Урод». «На него это непохоже...» - нахмурился Аван. – «В сражениях прежде Хадлар всегда был в первых рядах. Атака превосходящими силами, под покровом ночи, чтобы иметь преимущество... Подобный способ противостояния прежде был ему противен». «Глупый Король Демонов, похоже, усвоил урок и теперь нас боится», - заключил Маторив. – «Или же подобную тактику предложил ему Гангадия... Я могу уничтожить их всех новым заклятием, но хотелось бы сохранить магические силы до сражений внутри оплота врага...»

Рока и Лейра заверили сподвижников в том, что сразятся с монстрами лицом к лицу: в конце концов, они здесь, чтобы стать щитом для героя!

...Волна монстров приближалась. Аван и спутники его изготовились к бою... когда солнце показалось над горизонтом... и магические потоки ударили в крылатых монстров. Обернувшись, зрели герои приближающееся воинство заклинателей Папники!

Аван с восхищением воззрился на Маторива, и тот усмехнулся: «Да, перед тем как вернуться к вам, я посетил каждую из стран, прося о помощи на случай, если нам придется схлестнуться с вражеским воинством». «Ты все заранее продумал...» - присвистнул Аван, вспоминая, как маг отправил остававшихся в землянке солдат Папники в замок, велев им передать весть королевской семье. «Но я все же тревожился, ибо враг нанес удар рановато», - признался Маторив. – «Прости, Аван, я передал нашим союзникам все крылья химер, остававшиеся в твоем родовом особняке».

К месту сражения телепортировались все новые силы. Док и его головорезы-пираты. Чокома и обитатели Гьюты. И, наконец, рыцари Карла под началом принцессы Флоры. Армии сии схлестнулись с ордою монстров, и кровопролитное сражение на склонах горы Виохорн началось...

Флора и Аван кивнули друг другу, и Маторив всплеснул руками: «Это же долгожданное воссоединение героя и принцессы! Обнимитесь хотя бы!» Но двое продолжали лишь молча смотреть друг на друга, и Рока шепнул магу: «Дурень! В этих отношениях нет нужды в словах». «О, ну наконец-то настал день, когда ты сказал это», - осклабился Маторив.

«Маторив предупредил нас о грядущем сражении», - обратилась Флора к Авану, - «и мы пришли, чтобы помочь вам». «А ты проникни в оплот врага и срази Короля Демонов, Аван!» - заявил капитан Кобальт, былой наставник Авана. Ныне он оставил свой пост, и возглавляла воинство Карла капитан Эльдора из прежнего отряда Роки. Приблизившись к Роке, Кобальт хлопнул воина по плечу, заявив: «Мы рассчитываем на тебя, Рока! Ты воплощаешь в себе честь нашего рыцарства!»

Флора сообщила Авану о том, что у них есть подарок для героя. Вперед выступил Дорифан, за спиной коего была приторочена внушительных размеров сума. Дворецкий явил изумленному Авану изысканные доспехи, щит и клинок, в которые воин не преминул облачиться. «Эти меч и доспехи переходили из поколения в поколение в королевской семье Карла», - просветил Авана Дорифан. – «Принцесса Флора велела перековать их к финальному противостоянию с Королем Демонов». Аван был в восторге, ибо ныне была выбита на щите и доспехах фамильная эмблема дома Джинуалей.

Одна крылатая рептилия прорвалась к героям, атаковала Авана, выдохнув пламя. Тот отразил поток огня щитом, а после рассек монстра клинком надвое. Союзники взревели, чтя своего героя, с удвоенной силой обрушились на орду монстров. Примкнул к сражению и тщедушный дворецкий, оказавшийся на поверку искусным мечником.

Избегая противостояния с тварями, Аван, Маторив, Рока и Лейра бросились к горному склону. Им удалось миновать линию обороны врага, приступить к восхождению к вершине по застывшей лаве. Достигнув кратера, зрели четверо ступени, уходящие вниз, ступили на них, миновав магический барьер, ограждающий жерло горы Виохорн.

«Я... ощутил его», - протянул Аван. «Что именно?» - встрепенулся Рока. – «Я ничего не чувствую». «Потому что не владеешь магией», - пояснил ему Маторив. – «Речь идет о магическом барьере, призванном отражать заклятия тех, кто попытается проникнуть сюда».

Маг развеял барьер, уничтожив установленные окрест фокусирующие камни сего двеомера, после чего четверо устремились вниз по каменным ступеням, выбитым в горной породе. Рока бодро шагал впереди, и, когда Аван предложил ему поменяться местами, отказал. «Мы здесь все для того, чтобы помочь герою в сражении!» - напомнил другу Рока, пояснив: «К нам заходил Брокина, он и произнес эти слова».

Рассказывал Рока Авану и Маториву о том, как «бог боевых искусств» заглянул в гости к ним с Лейрой. «Сражаясь с Королем Демонов, я кое-что понял», - наставлял Брокина внемлющих ему молодых людей. – «Тайна его силы кроется в двух моментах. Во-первых, он обладает невероятным боевым чутьем. Даже когда я пытался нанести ему сильнейшие удары, он умудрялся уклониться и снизить тем самым урон для себя. Подобное чутье может превзойти лишь чрезвычайно стремительный удар, на который он не успеет среагировать. Второй момент: он способен к регенерации даже во время боя. Да, демоны обладают способностью к регенерации с помощью своих магических сил, но способность Хадлара к сему куда выше!»

«Да, он восстановил даже руку, которую я ему отсек», - припомнил Рока, а Лейра добавила: «А магические силы его в бою казались неисчерпаемыми...» «Подводя итог: его невозможно сразить иным способом, кроме как сильнейшим ударом, который прикончит его мгновенно», - резюмировал Брокина. – «Гибельный прием, который не оставит ему времени на регенерацию». «’Удар Авана’?» - выдохнул Рока, и подтвердил Брокина: «Именно. Маторив отточил собственный магический прием, но сомневаюсь, что этим заклинанием он застанет Короля Демонов врасплох. Он собирался покончить с ним сим заклятием, когда Хадлар оставался обездвижен, но этот шанс упущен. Посему он должен дождаться, когда Аван отточит свой прием до совершенства. Если они вознамерятся бросить вызов Королю Демонов вновь, вы ведь собираетесь примкнуть к ним?.. Не знаю, что из этого выйдет, но повторить последний бой, когда было остановлено время, не удастся. Посему запомните мои слова: мы здесь все для того, чтобы помочь герою в сражении!»

«Лишь твой меч способен сразить Короля Демонов», - говорил Рока Авану, завершая свой рассказ. – «Мы же сделаем все возможное, чтобы ты вступил с ним в бой как можно в лучшей форме!» «Рока», - благодарно улыбнулся Авана, - «я полагал, что с этими врагами будем сражаться лишь мы, но весь мир пришел на помощь к нам. Мы должны сделать все, от нас зависящее, здесь – в подземном замке!»

На узких ступенях Рока вознамерился и впредь идти впереди, велев Авану держаться за ним, после – Лейре, а Маториву – замыкать строй, на случай нападения с тыла. «Вообще мне положено отдавать подобные приказы!» - проворчал маг. – «Но ты озвучил в точности то, что было у меня на уме. Мы действительно должны провести Авана к Королю Демонов. Это ключевая задача для нас троих! И ты, Аван, должен быть готов к этому!»

Маторив передал Роке бутыль с Пламенем Феникса, напомнив, что то реагирует на могущественную магию, разгораясь ярче, и, возможно, поможет им отыскать Хадлара.

Вверх по ступеням из недр горы спешило огромное число монстров, и четверо приняли бой...

Скелет-воин заглянул в обиталище Бартоса, сообщив о том, что замок атакован героем и его спутниками, а у кратера уже идет ожесточенный бой.

Велев всем своим подначальным готовиться к скорому сражению, Бартос выступил в коридор, велев Хьюнкелю следовать за ним. Малыш поднял с пола тяжелый меч, выдавил: «Папа, что мне делать? Как сражаться?»

Рыцарь смерти принял клинок из рук мальчика, провел его к потайной дверце, и, велев схорониться за нею, молвил: «Тебе не нужно сражаться. Сражаться должен я, ибо я – страж Его Величества, Короля Демонов. Возможно, я даже погибну. Ты же не выходи отсюда ни при каких обстоятельствах! Даже если я погибну, и ты останешься один... будь сильным!»

Дверцу за Хьюнкелем Бартос закрыл на засов, вспоминая того, как обнаружил чудом выжившего младенца в разрушенном монстрами городе. Малыш с надеждой смотрел на него, и рыцарь смерти не нашел в себе сил оставить его на верную смерть.

Посему – он должен выжить, должен одержать верх над противниками Короля Демонов! И сейчас Бартос направлялся к последней линии обороны подземного замка, рекомой «Вратами Преисподней»...

Аван и спутники его сражались с монстрами в коридорах подземного демонического замка, осознавая, что внутренние пределы того являют собой настоящий лабиринт. Бросив взгляд на Пламя Феникса, сообщил Рока остальным: «Похоже, они пытаются увести нас как можно дальше от цели – Пламя слабеет». «Очевидно, что они хотят одновременно и измотать нас, и не позволить добраться до Короля Демонов», - заключил Маторив. – «Но будет обидно, если им это удастся».

«Сперва нам нужно миновать этот лабиринт», - вымолвил Аван, и Рока обернулся к товарищам: «И как именно нам это сделать?» «Предлагаю перестать сражаться с ними поодиночке, а прорваться через ряды монстров всем разом», - заявила Лейра. – «Ведь наша цель – идти вперед!»

Четверо попытались было прибегнуть к озвученной тактике, но монстры усилили натиски, оттеснив противников к ступеням, выведшим им на арену под открытым небом, построенную на склоне горы. «Значит, до покоев Короля Демонов нам еще далеко», - нахмурился Аван, осознав, что монстры, похоже, загнали их сюда не без причины.

«Совершенно верно, дорогие герои!» - произнес Гангадия; тролль парил в воздухе, медленно опускаясь на арену. – «Очевидно, что мы можем позволить вам с такой легкостью добраться до Его Величества Хадлара. Эта арена была построена, чтобы подданные Его Величества могли сразиться друг с другом. Но сегодня здесь состоится противостояние людей и монстра! Ибо я посчитал арену прекрасным местом, чтобы сразиться с отрядом героя!»

Разгневанный, Рока сделал было шаг вперед, но Маторив удержал воина, шепнув: «Успокойся. Не поддавайся на его провокации. ‘Мы здесь все для того, чтобы помочь герою в сражении!’ – так, говоришь? Я разберусь с ним». «В одиночку?» - изумился Рока, и маг подтвердил: «Мои навыки лучше всего подходят для этого. Следующими займетесь уже вы, молодожены».

Указав на ступени, ведущие к верхнему ярусу арены, вымолвил Маторив: «Он появился оттуда. Если арена была построена для развлечения Короля Демонов, должно быть, его покои связаны с нею. Предположу, что именно там находится путь, который ведет в глубины земли. Я вас прикрою, а вы бегите туда!»

Маторив сошелся с Гангадией в магическом противостоянии; Аван, Рока и Лейра бросились вверх по ступеням к проходу, на который указал им чародей. Обернувшись напоследок, Аван бросил на песок арены свой щит, после чего поспешил за товарищами.

Маторив и Гангадия прекратили творить волшбу, и тролль одобрительно кивнул: «Неплохо! Ты сумел отразить все мои заклятия!» «Прости, но я буду единственным твоим противником», - отозвался Маторив. – «С места не сдвинусь». «Простить?» - озадачился Гангадия. – «Но тебе не за что извиняться. Наоборот, я рад, что мы с тобой сразимся один на один! Именно поединка с тобой я столь страстно желал, великий маг Маторив!»

Маторив нахмурился, осознав, что тролль спланировал всю ситуацию и получил именно тот исход, к которому стремился. С самого начала надеялся он на поединок с магом. «Ну что, с чего же мы начнем?» - протянул Гангадия, демонстрируя противнику обожженные руки. – «Ах, да. Сражение на равнинах Урод. Ты явил мне взрывное единение огненного и ледяного заклятий. Поистине, великолепный магический прием! Я сотни раз пытался повторить его, но не сумел добиться идеального единения. Ведь, если заклинания хоть чуточку отличаются по силе своей, прием не срабатывает».

«Вот почему ты сделал вид, что собираешься сразиться с нами четырьмя», - осознал Маторив. – «Ты знал, что мы хотим, чтобы Аван добрался до Короля Демонов в отличной физической форме, потому и надеялся отделить меня от остальных. А ты действительно заранее продумываешь все до мелочей». «Буду честен», - произнес тролль, поправляя очки. – «Я питаю к тебе уважение как к противнику. Несмотря на то, что ты – человек, твой ум и магические силы – идеал, к которому я стремлюсь. Среди спутников героя ты – тот, о ком я действительно высокого мнения. Думаю, когда я повергну тебя, остальные не доставят проблем. Я помогу Хадлару, и вместе мы сразим оставшихся». «Отрадно слышать, что ты потратил столько усилий ради поединка со мной», - усмехнулся Маторив. – «Хотя, конечно, услышать подобные слова я предпочел бы от красивой женщины». «Ну, прости, что слышишь их от уродливого гиганта», - вздохнул Гангадия.

«Что ж, нападай!» - поторопил противника маг. – «Я сражусь с тобой – как ты того и желаешь». «Благодарю», - отозвался тролль, демонстрируя противнику магический фолиант. – «Но, увы... Я хотел справиться с тобой своими силами, правда... Но я – один из столпов демонической армии, посему должен одержать победу любой ценой – ради Его Величества Хадлара. Я проанализировал ситуацию и принял решение. Я не могу сравниться с тобой во владении магией. Посему победа для меня невозможна без использования сей запретной книги!»

Глаза Маторива округлились от изумления, ибо зрел он фолиант, в котором некогда был заточен! Стало быть, тролль сумел спасти его в час крушения руин Йомикейна!.. Усилием воли маг попытался взять себя в руки, хоть и прошиб его холодный порт. Да, книга содержит в себе весьма могущественные древние заклятия, но не сумеют же они превзойти то, которое создал он сам! В любом случае, в вопросах магии у Маторива должно быть преимущество!

Тролль прочел одну из первых строф заклятия в книге, и правая рука его обратилась в гигантскую когтистую лапу, коей он не преминул нанести удар противнику. Тряся головой, Маторив поднялся на ноги, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Противник его применил заклятие, увеличивающее физическую силу?..

«Неважно, сколь могущественна твоя магия, я не дам тебе времени на объединение двух заклятий», - бросил Гангадия, вновь ринувшись в атаку. – «Моя физическая сила намного превосходит твою! Посему ты не успеешь прибегнуть к магии – я не позволю тебе это сделать!»

Маторив попытался было сотворить магический щит, но тролль прочел вторую строфу заклятия, и голова его обратилась в чудовищную морду. Он выдохнул пламя, сокрушившее магический барьер, и Маториву прошлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать испепеления. «Что это еще за заклятие такое?» - пробормотал он. «Прежде я не применял его», - признался Гангадия. – «Я знал, что это – лучшее из заклятий, которое сделает меня сильнее. Но я не был готов применить его, ибо оно претит тем идеалам, за которые я сражаюсь. Но, если я не отрину свою природу, то не смогу одержать верх над тобой! Посему обращаюсь я в настоящее чудовище!»

Гангадия завершил заклинание, на глазах опешившего Маторива обратившись в огромного дракона. «Стало быть, подобное заклинание действительно существует!» - пронеслось в разуме. – «Это плохо, очень плохо... Его пламя...»

«Похоже, ты понял», - удовлетворенно изрек дракон, наблюдая за смятением противника. – «Пламя дракона – его способность, а не магия! Ты не сможешь сотворить магический взрыв, как сделал на равнинах Урод! И сейчас я прикончу тебя!»

Маторив взвился в воздух, но дракон последовал его примеру, нанес удар тяжелой лапой, и Маторив рухнул с высоты, распластавшись на арене. Нависнув над поверженным, дракон вознамерился испепелить его огненным дыханием...

Пред внутренним взором Маторива предстала Канон, скорбно взирающая на чародея. «Я уже в ином мире?» - протянул тот. – «Быстро же случилось наше воссоединение». «Не обольщайся, рано тебе еще приходить сюда», - отозвалась Канон. – «Ты ведь способен творить заклинания, верно? Почему не телепортируешься оттуда прочь?» «Нет, я так не поступлю», - отозвался Маторив. – «Это будет означать победу Гангадии. Он придет на помощь к Хадлару, и вместе они сразятся с Аваном и остальными. Я должен покончить с ним здесь и сейчас!.. Да и не могу я бежать от Гангадии в любом случае... Да, он принадлежит к демонической армии, которая доставила людям великое множество страданий. Но он признал меня достойным противником, бросил мне вызов и даре отринул собственное обличье! После этого я точно не могу бежать. Ибо бегство... обычно порождает сожаления... Я понял это недавно».

Губы Канон тронула слабая улыбка, и молвила она, помогая магу подняться на ноги: «А ты изменился. Думаю, за это стоит поблагодарить Авана и его друзей. Что ж, сражайся! Если погибнешь, я буду ждать тебя и утру твои слезы. Вставай и сражайся до самого конца!»

Придя в себя пред гигантским драконом, Маторив призвал в руку щит Авана, отразил им поток жаркого пламени, исторгнутого монстром. «Чего?!» - выдохнул Гангадия, узрев противника живым и невредимым. «Щит Авана способен отражать дыхание монстров», - отозвался Маторив. «Он... предвидел мое преображение?!» - Гангадия никак не мог поверить в это, и маг пожал плечами: «У этого парня хорошая интуиция. Должно быть, он ощутил, что ты что-то замыслил. Поэтому и оставил щит, чтобы в случае чего я смог защитить себя им. Он мой союзник, да, но в качестве противника он крайне опасен».

«Значит, я не ошибся», - отметил дракон. – «Я должен покончить с тобой и спешить за остальными!..» «Увы, это невозможно», - вымолвил Маторив. – «Ибо победа будет за мной. Драконье обличье столь сильно, что я и позабыл о том, что обладаю оружием, способным сразить тебя». «И что же это?» - настороженно осведомился Гангадия. «То, о чем ты столь комплиментарно отзывался», - усмехнулся чародей. – «Мой интеллект».

«Я это понимаю», - громыхнул Гангадия. – «Именно для того, чтобы противостоять этому оружию, я и принял драконье обличье!» Он вновь выдохнул поток пламени; Маторив предсказуемо выставил щит... а в следующее мгновение дракон ударил его хвостом. Отброшенный в сторону, Маторив сумел стремительно сотворить несколько ледяных заклятий, швырнув их в гигантскую рептилию, а та вновь исторгла поток пламени, да еще и попыталась ударить мага лапой.

«Обладая интеллектом, ты должен был понять, что ситуация осталась совершенно неизменна!» - проревел Гангадия. – «Даже если ты используешь щит Авана, чтобы защититься от дыхания, сила мага не идет ни в какое сравнение с силой героя! Ты не сможешь закрываться щитом, используя лишь одну руку. Тебе необходимы две руки, чтобы удержать его! И это не даст тебе возможность применить свое совершенно заклинание, объединяющее два других!»

Высунувшись из-за щита, Маторив вновь метнул в дракона несколько ледяных заклятий, но те для него были сродни комариным укусам. «Бессмысленно!» - рявкнул дракон, сильнейшим ударом хвоста отбрасывая противника далеко в сторону. Щит Авана треснул, а Маторив врезался спиной в заграждение арены, где и остался лежать среди обломков камня.

Превозмогая боль в истерзанном теле, маг тяжело поднялся на ноги, опираясь на щит, и хмыкнул Гангадия: «Надо же, какое упорство... Но сейчас мы говорим не об интеллекте, а о боевом духе, верно?» «Это так», - подтвердил Маторив. – «Хотя люди, им кичащиеся, всегда были мне донельзя неприятны. Наверное, сподвижники меня им заразили».

Щит в руках Маторива раскололся, и дракон удовлетворенно изрек: «Ты больше не можешь защититься от моего дыхания». Маг простер руку в сторону противника; над ладонью его возникли сполохи магической энергии. «Жаль, что ты способен сотворить лишь слабенькое ледяное заклятие и не сумеешь ничего противопоставить моему пламенному дыханию», - хохотнул Гангадия. – «Мое следующее дыхание... станет для тебя последним».

«Да... последним», - согласился Маторив. – «Благодарю за сострадание, но право, не стоило... Мне было весьма непросто создать подобный размер!» С этими словами он метнул ледяное заклятие прямиком в пламя, горящее у ног дракона. Заклятие, мощь эссенции коего в точности соответствовало той, коей обладало пламя...

«О, нет...» - опешил дракон, и Маторив осклабился: «О, да! Если не можешь создать пламя заклинанием, значит, ищи иной источник, верно?»

Дракон взвился в воздух, и взрыв объединенных огненных и ледяных магических энергий вырвал кусок плоти из хвоста его. «Невозможно», - пронеслась в разуме Гангадии мысль. – «Он сотворил ледяное заклятие, в точности соответствующее огню, горевшему на земле?! И объединение двух стихийных эссенций создало небольшой магический взрыв?!»

Обернувшись к магу, Гандадия с ужасом осознал, что тот воспользовался секундами передышки, чтобы сотворить свое самое могущественное заклинание, и сейчас направил объединенный поток пламенных и ледяных энергий в дракона. Тот попытался уклониться, но магический взрыв вырвал кусок плоти из его горла – как и рассчитывал Маторив. Ибо знал маг, что именно в этом органе создается пламенное дыхание, и зрел сейчас, как оное вырывается из разорванного горла камнем падающего вниз дракона. Вырвавшееся изнутри туши гигантской рептилии пламя объяло ее, разорвало на куски, и на арену пали лишь ошметки плоти.

Истинное обличье вернулось к умирающему троллю, тело которого было разорвано на части. «Великолепно, великий маг», - прошептал Гангадия, пожирало которого жаркое пламя. – «Ты верил в интеллект, и мудростью своей сумел превзойти меня. Мой интеллект тоже неплох, и я довольно быстро сумел осознать, что с тобой мне не тягаться». «Да, я очень умен», - признал великий маг. – «С самого детства никто не мог превзойти меня – за исключением наставника. Была еще одна женщина, которая сравнялась со мной... Но я не мог противостоять ей, потому что любил ее».

Тролль протянул Маториву книгу, содержащую в себе заклинание преображения в дракона, молвив: «Будет жаль, если эта книга сгорит вместе со мной». «Не уверен, что моих физических сил будет достаточно, чтобы применить подобное заклинание», - протянул маг, принимая дар. «Ну так отдай ее герою», - посоветовал Гангадия. – «Я очень сожалению о том, что мне пришлось уничтожить великую библиотеку магии... Столь немыслимый источник знания...»

«Знаешь, ты первый из встреченных мною противников, заставивший кровь мою закипеть, Гангадия», - признался умирающему Маторив. Тот смежил веки, прошептал: «Думаю, ты понимаешь... сколь много эти слова значат для меня... В конце своего пути я счастлив...»

Дождавшись, когда упокоится Гангадия, Маторив позволил себе осесть на песок арены и потерять сознание, ибо сил у него не осталось вовсе; похоже, Авану и спутникам его придется какое-то время обойтись без него...

Ориентируясь на яркость Пламени Феникса, Аван, Рока и Лейра следовали к сердцу подземного замка. Достигли они обширного чертога, сгрудилось в коем множество монстров.

«Отлично!» - процедил Рока, перехватив поудобнее меч. – «Как по мне, я предпочту, чтобы они попытались не допустить нас к своему владыке вместо того, чтобы заставлять нас ходить кругами».

Одноглазый гигант метнулся к Роке, занес над головой того дубину... когда неожиданно замер в нерешительности, затравленно оглянулся. Иные монстры также расступились, воззрились на один из коридоров, отходящих из зала. Ощущал Рока приближающуюся злую ауру. Неужто к ним приближается сам Король Демонов, раз монстры так перепугались?..

Пламя Феникса только что показывала одно направление, но сейчас начинало разгораться ярче. Означает ли это, что приближается к ним монстр, столь же могущественный, как и Король Демонов?!

«Неведомый противник!» - заключил Аван. «Неведомый?» - донеслось из коридора. – «Неприятно это слышать. Думаю, мы хорошо знакомы».

В зал ступил Кигиро, исходила от коего темная аура. Тело древесного монстра было иссечено и частично иссохло, но демонические энергии питали его существование. «Так тебе повезло уцелеть!» - воскликнул Аван, и Кигиро процедил: «Повезло?.. Ну как сказать... Выжил я лишь чудом. После того, как ты нанес мне ‘удар неба’, я был при смерти. Было поражено само средоточие моей сущности. Не осталось даже семени, которым я мог бы воспользоваться для регенерации. Но я... уцелел. Да, тело мое мертво, но я стал куда сильнее, нежели прежде!»

«Проклятие!» - опешил Аван, пояснил сподвижникам. – «Его ненависть к нам обратилась, должно быть, в силу проклятия и привела к преображению его магических сил. Темная злая энергия, питающая ныне его существование, приводит в ужас даже монстров!» «Увы, новое тело мне не светит в подобном состоянии», - проскрипел Кигиро. – «Убийство вас меня вполне удовлетворит! Я явился из недр этого замка с одной лишь этой мыслью!»

Аван с тревогой созерцал древесного монстра, сознавая, что на этот раз сразить того «ударом неба», вероятно, не удастся. Рока передал бутыль с Пламенем Феникса Лейре, велев ей продолжать путь вперед наряду с Аваном. «Я сражусь с ним!» - постановил он, оценивающе созерцая Кигиро.

Скрестив на груди все шесть рук, Бартос замер у Врат Преисподней, за которыми открывался коридор ведущий в тронный зал Короля Демонов. Последний приблизился, окликнул рыцаря смерти, и тот, обернувшись к Хадлару, выпалил: «Мой повелитель, герой и его сподвижники уже достигли глубин замка и вскоре будут здесь! Тебе следует вернуться в свои покои, как и советовал Гангадия!»

«Бартос... умрешь ли ты за меня?» - вопросил Хадлар. «Конечно!» - Бартос не колебался ни мгновения. – «Как я могу не отдать за тебя жизнь, если изначально именно ты даровал ее мне?» «Что ж... ценю твою верность», - проронил Король Демонов, и Бартос благодарил его за эти слова, гадая, по какой причине Хадлар подошел к нему. Для того, чтобы приободрить?.. Или же по какой-то иной причине?..

Хадлар побрел вверх по лестнице, направляясь к своему тронному залу. По пути провел он когтями по стене, каменное крошево бросил в небольшой сосуд, пробормотал слова заклинания...

Монстры отшатнулись от Кигиро, когда сделал тот несколько шагов вперед, бросил Роке: «Ты, похоже, говоришь всерьез. Собираешься сразиться со мной в одиночку?»

«Рока, это опасно!» - выкрикнул Аван. – «Возможно, обычные удары не оказывают ныне на него воздействия! Возможно, ‘удар неба’ и ‘удар Авана’...» «Именно поэтому тебе не следует тратить время на этого противника!» - прервал его Рока. – «Прибереги свои приемы для Короля Демонов. С его прихвостнями за тебя стану сражаться я! Я принял это решение, когда покидал Карл!»

С этими словами Рока метнулся к Кигиро, рубанул его мечом, отсек монстру правую руку. Аван сделал было шаг вперед, но ладонь Лейры сжала запястье героя; жрица отрицательно покачала головой – мол, не вмешивайся. Даже зная, что, быть может, видит супруга в последний раз, Лейра была до конца предана своему долгу.

«Понял тебя!» - крикнул Аван, метнулся вслед за Лейрой в один из коридоров, отходящих от зала, – в тот, указало им на который Пламя Феникса. Сознавал Аван, что должен – обязан! – оправдать доверие своих товарищей...

...Рока изрубил Кигиро, но демонические энергии восстановили сие вместилище, и прошипел монстр: «Что ж, воин, я так или иначе собирался прикончить тебя. Значит, будешь первым. До остальных после доберусь».

Он стремительно атаковал, уворачиваясь от всех выпадов Роки, исторгая шипы, оставляющие на теле противника кровавые порезы. «Твои боевые навыки куда лучше, нежели в предыдущем нашем сражении», - хмыкнул Кигиро. – «Завидую я вам, людям: растете так быстро, как сорняки!»

Рока пронзил мечом грудь Кигиро, но тот зло осклабился, оттолкнул воина. Рока отлетел назад, ударился о стену, а Кигиро не преминул всадить очередной шип юноше в грудь. Осознал тот, что противник позволил пронзить себя мечом, чтобы получить возможность сделать именно это. «Именно так», - с ухмылкой подтвердил монстр. – «Хочешь кое-что скажу тебе?.. Думаешь, моя ловкость возросла, потому я и уклоняюсь от твоих выпадов? На самом деле все наоборот».

Рока взвыл от нестерпимой боли, рухнул на колени; в тех местах, где тело его пробили шипы, исторгнутые Кигиро, вились сполохи демонических энергий. «Все мое тело пронизано эссенцией проклятия», - заявил Кигиро, самодовольно наблюдая за страданиями противника. – «И, раз шипы пронзили тебя, твое тело тоже проклято! Место, в котором я стою сейчас... Весь зал под моими ногами подвержен воздействию темной ауры, расходящейся от меня. Все монстры, находящиеся здесь, были затронуты моей злой энергией и пали жертвами ее. До тех пор, пока я здесь, проклятие осколка, пронзившего твою грудь, будет усиливаться, и ты продолжишь слабеть. Ты не в силах избавиться от него... до самой смерти! Ибо в сем осколке – все мои чувства, вся моя ненависть. Их бремя столь велико, как вес горы!»

Кигиро вновь ринулся в атаку; Рока с трудом парировал удары монстра мечом, сознавая, что, несмотря на то что ныне тот походил на маленькое мертвое древо, сила его значительно возросла с их последнего противостояния в Гьюте.

Кигиро с силой ударил противника по голове, расколов шлем. Рока распластался на земле, а монстр хохотнул: «Неуклюжий воин, без каких-либо особых талантов, полагающийся исключительно на свою силу. Возможно, ты собирался пожертвовать собой, чтобы герой смог достичь своей цели, но, похоже, и с этим не справился!»

Предположив, что с Рокой покончено, Кигиро отвернулся, намереваясь последовать за Аваном. В затухающем разуме Роки билась одна-единственная мысль: он должен – обязан! – задержать древесного монстра. Неважно, на минуту или на секунду – таков его долг. Если весь этот зал действительно усиливает могущество Кигиро, пытаться сдержать его здесь смерти подобно – но иного выбора у Роки нет. Это лишь вопрос силы воли!

«Мы рассчитываем на тебя, Рока! Ты воплощаешь в себе честь нашего рыцарства!» - звучали в разуме Роки слова Кобальта, когда воин, опираясь на меч, с трудом поднимался на ноги. Сумеет ли он отсечь Кигиро от демонических энергий?..

Шаркая ногами, Рока доплелся до коридора, исчезли в котором Аван и Рока, и замер пред Кигиро. «Ты что, серьезно?» - нахмурился тот. «Дальше ты не пройдешь», - постановил Рока. «Прежде, еще до того, как принял это обличье, я никогда не понимал, почему люди вновь и вновь готовы сражаться с противниками, над которыми не в силах одержать верх», - признался Кигиро. – «Потому что я был монстром и ничего особо не ждал от жизни. Но теперь... я понимаю их нежелание погибать таким образом, их вопиющее упрямство...» «Это так», - подтвердил Рока. – «До сих пор я действительно был таким. Я готов был противостоять могущественным противникам, рискуя своей жизнью, но всегда вставал, чтобы продолжить идти вперед. Но... на этот раз все иначе».

Вонзив клинок в землю, постановил Рока: «Впервые я уверен в том, что смогу одержать верх!» «Ох уж эти интонации!» - взвыл Кигиро, негодуя. – «Они что, присущи всем поплечникам Авана? Быть может, вам стать наставниками и обучать других, как раздражать противников? Ты всецело проклят, как соломенная кукла... Не говори так, будто действительно способен сразить меня!»

Кигиро метнул в Року множество шипов, сознавая, что у того не осталось сил даже не то, чтобы двинуться в места. Рока смежил веки... и внезапно шипы изменили направление, и, обогнув воина, ударились в стены арены. Кигиро опешил: как такое возможно? Ни один из шипов не коснулся его противника! Неужто он отразил их своим мечом, и сделал это так быстро, что древесный монстр и не заметил?! Но нет, это невозможно... Быть может... дело в его боевом духе?..

Зрел пораженный Кигиро исходящее от неподвижно замершего воина сияние, и осознал он, что создал Рока вокруг себя пространство, недостижимое для злых демонических энергий.

«Кигиро, я поход на тебя», - выкрикнул Рока. – «Я был недоволен своей подготовкой, и перед тем, как появиться здесь, изнурял себя тренировками – порой с риском для жизни. И я стал сильнее, чем когда-либо! И три месяца назад я вернулся в королевство Карл, чтобы освоить один прием...»

Вспоминал Рока, как, концентрируя весь свой боевой дух в клинке, научился он рассекать даже каменные колонны. Демонстрируя прием Кобальту, принимал Рока изначальную боевую стойку: вонзал меч в землю, и, широко расставив ноги, опускал ладони на эфес. «Нас всегда учили крепко держаться на земле, становиться щитом для нашего народа», - говорил Рока и иным воинам, внемлющим каждому его слову. – «Но я считаю, что у этого наставления есть более глубокий смысл. Тот, который способен усилить сей прием». «Я удивлен», - покачал головой Кобальт. – «Ты, наконец, сумел ощутить это, Рока. И ты абсолютно прав. Традиционная стойка рыцарей Карла имеет ключевое значение в претворении в жизнь этого приема».

Не сходя с места, Кобальт начертил острием меча окружность на земле, пояснив: «Это – окружность оружия. Суть традиционной стойки в следующем: когда воин готовится умереть, он концентрирует свой боевой дух в этой окружности, дабы нанести гибельный удар, станет который последним средством, к которому прибегнет он в бою. В этой ситуации положение меча позволит уклониться ото всех атак врага. А после, когда воин заметит брешь в его обороне, сумеет он нанести удар, вложит в который весь свой боевой дух».

Осознал Рока, что жаждет освоить именно этот прием, ведь, когда Аван схлестнется с могущественным противником, станет он щитом для героя!

Кобальт никогда прежде не встречал рыцаря, который был бы способен осуществить подобный прием, но Рока заверил наставника в том, что сумеет он сделать это, ибо выбора у него нет. Посему в последующие недели Рока без устали оттачивал свое боевое мастерство... и, наконец, преуспел в задуманном.

Наблюдая издали за озаренным сиянием Рокой, принявшим традиционную стойку, Кобаль обратился к иным рыцарям Карла, молвив: «Рока считает, что Авану многое дано изначально, а сам он добился всего благодаря усердным тренировкам, но это совершенно не так. Ибо сейчас мы, возможно, зрим рождение сильнейшего воителя Карла за всю историю державы!»

...И сейчас, противостоя Кигиро, воскрешал в памяти Рока образы Авана, Лейры, Маам – людей, столь дорогих ему. «Повторяю, Кигиро: ты не пройдешь», - изрек Рока, не двигаясь с места. – «Я не пропущу тебя – даже ценой своей жизни!»

Разъяренный, Кигиро бросился к Роке, и тот рассек монстра мечом на части. Осознал Кигиро, что могущество воина – противоположность его собственному. Во тьме пространства, охваченного проклятием, сияет круг, образованный несгибаемым боевым духом! Как Рока и говорил, в способность сию вкладывает он свои жизненные энергии...

Восстановив тело, Кигиро воздел руки... и темные энергии объяли монстров, остающихся в зале. Надеясь сломить стойку воина, Кигиро приказал обретенным марионеткам атаковать Року всем разом. Монстры ринулись к воину... но были отброшены тем, пали замертво.

«Не трать время зря, Кигиро», - процедил Рока. – «Ты уже должен был понять, как действует мой прием...» «Ты спятил?» - огрызнулся Кигиро. – «Избранная стратегия непременно поглотит все твои жизненные энергии! Ты стремительно истратишь все свои силы!» «Я прекрасно это осознаю», - отозвался Рока, сияние вокруг фигуры которого не иссякало. – «Но не забывай: пусть жизненные силы мои и невелики, внутри круга они выступают моим же оружием! И, если хочешь одолеть меня, тебе придется поступить так же и поставить на кон свою жизнь!»

«С самого начала я недооценил людей», - признал Кигиро, скрипя зубами от злости. – «Недооценил тебя... В этом причина моих ошибок. Знай я изначально, что ты столь опасный противник, никогда бы не оказался в итоге в подобном теле. Ненавижу тебя... как и Авана, и всех остальных его спутников! Прежде я был истинно слеп!»

Темное сияние объяло Кигиро; как и Рока, высвобождал монстр все свои энергии – без остатка, сознавая, что не может поступить иначе в сем противостоянии. «Как тебя зовут, воин?» - проронил Кигиро. «Рока», - отвечал тот. «Я запомню», - пообещал монстр. – «Ибо после того, как произойдет столкновение наших жизненных энергий, от того, кто падет и обратится в прах, останется лишь имя».

Уверенный в своем превосходстве, Кигиро метнулся к Роке, замершего в своей традиционной рыцарской стойке... Сияние боевого духа, окружавшее того, иссякало. Древесный монстр не ведал, что это означает, но останавливаться было уже поздно.

Слишком поздно осознал Кигиро, что усилием воли переместил Рока силу своего боевого духа – свои жизненные энергии – в меч, коим и рассек противника. В точности так, как наставлял его Кобальт...

И сейчас Рока применил легендарный прием рыцарей Карла, и волна энергии, сорвавшейся с острия клинка, испепелила Кигиро; осталась тот того лишь иссохший кусочек дерева...

«Я победил, Кигиро», - прошептал Рока, и отвечала деревяшка, обращающаяся в прах: «Похоже, вне зависимости от того, сколь велика сила проклятия, регенерировать в подобном состоянии невозможно. Но... не думаю, что ты победил... В этом противостоянии победителей нет...»

Кровь хлынула из ран в тех местах, где прежде пронзили тело Роки исполненных темных энергий шипы, и воин закричал от нестерпимой боли...

«Похоже, ты получил слишком много ран», - удовлетворенно изрек ошметок Кигиро. – «Твой круг Света вобрал в себя в урон, но эффект проклятия, коий нанесли шипы, останется с тобой и после моей смерти. Тебе не так долго осталось жить. В конце концов, я доволен исходом этого боя». «Это никак не отменяет мою победу», - прохрипел обессиленный Рока, тяжело опираясь на меч. – «Я сумел защитить Авана, и ничто иное не имеет значения. Я принимаю исход боя. И ведь умру я не прямо сейчас, верно? Я вернусь обратно в деревню, смогу обнять свою дочь... Этого мне будет вполне достаточно».

«Что? Не понимаю», - озадачился Кигиро, продолжающий увядать на глазах. «Конечно, не понимаешь», - устало вздохнул Рока. – «В отличие от монстров, люди не живут долго. Посему мы должны передавать факел другим... Я... оставляю надежду следующему поколению... благодаря Авану... До сих пор я не мог стать щитом для него, но сегодня я сумел избавить его от противостояния с опаснейшим противником. Сделал этого ради друга... И, наконец, провел бой, которым могу гордиться. Так что... даже если после этого я умру... сегодня я ощущаю себя победителем!»

В последние мгновения своего существования Кигиро сознавал, что так и не понял этих странных созданий – людей. Почему они считают других важнее самих себя? Почему рискуют жизнями безо всякой пользы для себя?.. Если люди действительно такие, с самого начала противостояние им было обречено... И у Кигиро не было ни малейших шансов на победу...

Последний ошметок Кигиро обратился в прах, и Рока остался в одиночестве в сем зале...

Аван и Лейра продолжали противостоять волнам монстров, заполняющих коридоры подземного замка. В одном из сражений правый наплечник Авана был поврежден, и юноша отстегнул его, отбросил в сторону.

Лейра произнесла заклинание, исцеляя рану на предплечье Авана, после чего взглянула на Пламя Феникса. То изгибалось, указывая им путь, и Аван предположил: «Либо мы отдалились на достаточное расстояние от Кигиро, либо Рока покончил с ним. В любом случае, мы приближаемся к Королю Демонов».

Миновав очередной коридор подземной твердыни, они остановились у входа в чертог, царила в котором непроглядная тьма. Пламя Феникса указывало, что путь их лежит именно туда, и Лейра поспешила сотворить заклятие, озарившее помещение светом.

Зрели они каменный мост, простирающийся над бездной; в дальнем конце обширной каверны виднелась дверь. «Предположу, именно там находится вход в покои Короля Демонов», - заключил Аван, созерцая мост. – «Конечно, следовать по этой узкой тропе в логово врага – не самое лучшее решение. Судя по всему, этот мост был создан, чтобы застать врасплох и покончить с последними чужаками, которые сумеют прорваться к сердцу твердыни».

Тем не менее, иного пути не было, посему Аван и Лейра ступили на мост...

Стоя у врат тронного зала, Бартос ощутил могущественную ауру, и, метнув один из клинков в сторону, где пребывала она, возопил: «Кто здесь?! Покажись!» «Ох, как страшно!» - прозвучал насмешливый голос. – «Шучу. Я лишь хотел понять, сумеешь ли ты ощутить меня, посему и позволил тебе почувствовать малую толику моей ауры».

«Ты один из нас?!» - спрашивал рыцарь смерти. – «Не узнаю твой голос...» «Это логично, ведь я только что был рожден», - прозвучал ответ. – «Рад встрече, брат». «Брат?» - поразился Бартос. «У нас с тобой один и тот же отец, и это делает меня твоим младшим братом, разве нет?» - изрек незримый.

«Стало быть, ты – монстр, созданный лордом Хадларом с помощью запретной магии?!» - возопил Бартос. «Именно!» - отвечал голос. – «Я был создан исключительно с целью убийства героя! Я собираюсь поиграть с ним, посему тебе не придется иметь с ним дела, брат! Поэтому используй это время, чтобы хорошенько выспаться!»

Смех прозвучал под сводами чертога, но вскоре затих, и Бартос снова остался один...

Вырвав клинок из стены, в кою вонзился тот, размышлял рыцарь смерти: монстры, создаваемые с помощью запретной магии, наделяются чувствами своего создателя. Что же должно было быть у лорда Хадлара на душе, коль создал он столь недостойное существо?.. Да еще и сотворил Король Демонов его столь стремительно...

«Бартос... умрешь ли ты за меня?» - звучал в разуме рыцаря смерти вопрос, заданный Хадларом. Стало быть... Король Демонов не верит в то, что сумеет он, Бартос, защитить Врата Преисподней, ведущие в покои его повелителя.

Аван и Лейра бежали через каверну, когда из каменной поверхности моста возник монстр, схватил девушку за ногу. Она вскрикнула, и Аван, молниеносно обернувшись, отсек монстру руку. Лейра упала, выронив лампу с Пламенем Феникса, и разбилась та. «Покои Короля Демонов недалеко», - успокоил Аван спутницу. – «Пламя свою роль сыграло».

Однако Пламя, горящее на поверхности, клонилось ныне в ту сторону, где вновь слился с каменной породой монстр. «Все так же, как и с Кигиро», - отметил Аван. – «Похоже, нам противостоит весьма сильный враг. Неужто это некий убийца из демонической армии?»

«Этот так», - прозвучал голос, и от породы отделился каменный же монстр, походящий на рептилию. – «Позвольте представиться. Мое имя – Граннад. Я был создан специально для того, чтобы покончить с героем и его спутниками».

На глазах Авана и Лейры монстр восстановил отсеченную правую руку, а каменное тело его ощетинилось шипами. «Да, к цели ведет лишь один путь», - бросил Граннад, указав за дверь за спинами противников, виднелись за которой ведущие вверх ступени. – «Защищает оплот сильнейший рыцарь в сем подземном замке, и пребывает он у Врат Преисподней. За ними – покои лорда Хадлара. Близится последнее противостояние! Я думаю, вы понимаете, почему лорд Хадлар поспешил сотворить меня и направить сражаться с вами. Потому я на куски вас разорву!»

Каменный монстр ринулся в атаку, занес когтистую лапу над Лейрой, но Аван сумел отразить клинком предназначавшейся ей удар. «Не время беспокоиться о девушке», - пропел Граннад, нанося Авану ряд стремительных ударов, которые тот с трудом парировал. – «За себя тревожься!»

Отпрыгнув, Аван предположил, что сумеет покончить с монстром «ударом неба», посему поспешил применить сей прием. Тот, однако, успел сотворить из каменной породы несколько каменных стен, и энергия, сорвавшаяся с острия клинка Авана, сокрушила лишь первую из них. «Я знаю, что ты способен бить напрямую в средоточие злых энергий», - хохотнул Граннад. – «Если бы я не сумел себя защитить, то был бы уже мертв. Но я – монстр, созданный лордом Хадларом с помощью запретного заклятия из гранита этого замка! Пока мы сражаемся в сей подземной твердыне, у меня всегда будет преимущество! Как будто я сражаюсь с помощью любого оружия, которое только можно себе представить!»

В глазах Лейры отразилось смятение, и Аван, заметив это, коротко кивнул: «Он - идеальный страж подземного замка!» «Страж?» - презрительно фыркнул Граннад. – «Идеальный страж ожидает вас чуть дальше. Я же не желаю ждать, когда чужаки доберутся до меня. Я хотел избавиться от людей, не теряя ни мгновения! Посему явился сам в надежде немного повеселиться!»

Он вновь бросился к противникам, но за несколько шагов от них нырнул в каменную породу моста как в воду. А несколько мгновений спустя означился вновь – уже под сводами пещеры, прыгнул на Авана, но тот сумел в последнюю секунду уклониться, уйти из-под удара, а также отсечь монстру руку – которую, впрочем, тот тут же восстановил. Сознавала Лейра, что Аван защищает ее, и, таким образом, ее присутствие может привести к ранению героя.

«Чтобы покончить с ним, надлежит уничтожить средоточие его жизни», - бросил Аван сподвижнице. – «Это может было бы сделать с помощью ‘удара неба’ или ‘удара Авана’, но он использует каменную породу, чтобы держать нас на расстоянии. И не даст мне возможности применить эти приемы...» «Значит, средоточие жизни мы должны уничтожить в ближнем бою», - заключила Лейра. – «Аван, у меня есть план. Сделаешь ли ты так, как я попрошу?»

В глазах девушки отражалась решимость, но Граннад не желал давать противникам ни мгновения передышки. Его правая рука обратилась в кнут, которым он принялся хлестать, надеясь достать Авана и Лейру, заставляя тех отступать. Двое бежали к выходу из каверны, и бросил Аван на ходу: «Что ты задумала, Лейра?» «Просто беги!» - выпалила девушка. – «Не оглядывайся. Ты должен добраться до этих дверей!»

Граннад сотворил на пути беглецов гранитные стены в человеческий рост, не желая упускать добычу, но двое с легкостью преодолели препятствие. Монстр слился с породой, вновь обрушившись на противников из-под свода пещеры. Те уже достигли дверей... когда Лейра остановилась, и, направив на монстра жезл, сотворила заклятие ветра. Возникший в каверне торнадо подхватил опешившего Граннада, и тот отчаянно забарахтался в воздухе.

«Не волнуйся, Аван», - молвила Лейра, видя, что герой остановился в нерешительности. – «Это лучшее, что я смогла придумать. Поступила так, как Маторив и Рока... Этот монстр – мой! Удачи тебе, Аван!»

Ее заклинание обрушило часть каменных глыб, надежно запечатав двери, ведущие к Вратам Преисподней. Аван тяжело вздохнул: Лейра приняла решение за него. А ведь он не готов был оставить ее – ни в коем случае. Тем не менее, верные товарищи сделали все, от них зависящее, чтобы он добрался до Короля Демонов, и Аван был донельзя благодарен им за это. «И тебе удачи, Лейра!» - выкрикнул Аван, после чего устремился вверх по ступеням...

Нависнув над девушкой, процедил Граннад: «Ты поступила глупо. Ты хотела задержать меня здесь, чтобы твой спутник продолжил двигаться к цели? В этом дело? Позволь напомнить тебе о том, что я могу перемещаться в камне. И создание подобного завала меня не остановит. Если бы я хотел, то мог бы оставить тебя здесь и начать преследовать героя». «Но ты здесь», - бросила Лейра в ответ. – «Собираешься оставить меня здесь одну и бежать к Королю Демонов?» «Не смей так говорить со мной, проклятый человек!» - взъярился Граннад, нанося Лейре удар...

Аван приблизился к Вратам Преисподней, у которых дожидался его шестирукий рыцарь смерти.

«Стало быть, это ты – герой?» - осведомился Бартос, созерцая противника.

Граннад продолжал наносить Лейре удары конечностью, обращенной в каменный кнут, не понимая, почему должен тратить время на столь жалкую противницу. Избитая, та – тем не менее – оставалась на ногах, и выражение лица ее монстру совсем не нравилось.

«’Я слаба, но пожертвую собой ради героя’, так?» - осведомился Граннад. – «Отвратительно! Ты держишься на ногах благодаря одной лишь силе духа, человек!.. Но я осознал, что был рожден, чтобы заставить вас исчезнуть... Вас, мерзкие людишки!»

Монстр начал медленно подходить к обессиленной противнице. «Не забывай, что каменная порода позволяет мне оставаться на пике своих сил», - говорил он. – «Ты пожалеешь о своем решении остаться здесь, со мной! Даже после смерти ты продолжишь испытывать адскую боль!»

Удар Граннада, должный прикончить девушку, пришелся на сброшенный ею плащ, а сама Лейра отпрыгнула в сторону, вооружившись шипованным кастетом. Пора вспомнить о том, что, помимо жреческих, она в совершенстве овладела и воровскими навыками. Возможно, именно они позволят ей уцелеть в сем противостоянии...

Кастет впечатался в морду Граннада, и монстр распластался на мосту. «Не повезло тебе», - процедила Лейра. – «Я тоже способна сражаться здесь на пике своих сил. Никто не увидит моей истинной природы, которую я явлю тебе!»

...Незадолго до отправления к подземному замку отец подарил Лейре священный жезл, способный творить не только целительные заклинания, но и атакующие. А также протянул священник дочери шипованный кастет, пояснив: «Жезл – для жрицы Лейры, а это оружие – для Девы Теней, которая на протяжении долгого времени защищала нашу деревню. Если твои противники станут воплощением зла и само их существование будет являть опасность твоей дочери, мужу или спутникам, ты, будучи человеком, а не только священнослужительницей, вправе направить на них свой гнев». Понизив голос, ибо разговор сей происходил в церкви, молвил священник: «Не хочу говорить громко об этом здесь, в доме божьем, но... выложись на полную, Дева Теней. Прикончи их!»

И сейчас, следуя воле отца, Лейра наносила Граннаду удар за ударом тяжелым кастетом, откалывая от головы монстра куски камня. Присовокупляла к тому заклятия ветра и удары кинжалом. А после взвилась в воздух, запрыгнула на шею монстра, принявшись стремительно бить тому в голову кастетом.

Граннад опешил: как эта женщина могла столь разительно обратиться в свирепую бестию?! Неужто она скрывала свои силы?!..

Сознавая, что не может избавиться от докучливой противницы, Граннад сотворил множество каменных шипов, появившихся из стен каверны и устремившихся к Лейре. Часть шипов пронзила и самого монстра, не причинив тому ни малейшего вреда, но досталось и девушке. Последняя сотворила целительное заклятие, надеясь восстановить силы и остановить кровотечение, а Граннад тем временем преобразил свое тело, обратив шипы в оружие, ибо ими ныне щетинилась его фигура.

Вырвав два огромных каменных шипа из своего тела, Граннад, потрясая ими как импровизированными клинками, метнулся к противнице. Лейра, вновь выхватив кинжалы, приняла бой, но при первом же ударе по каменному телу лезвие одного из кинжалов раскололась. «Ты начинаешь действовать мне на нервы... бестия!» - рявкнул взбешенный монстр. – «Тебе конец!»

Ударом ноги он поверг Лейру наземь, занес на нею шипы, дабы пронзить противницу насквозь...

Союзные силы завершали противостояние с монстрами на склонах горы Виохорн. Принцесса Флора наряду с верными сподвижниками следовала по застывшему потоку лавы к жерлу вулкана, надеясь спасти Авана и его спутников, если получили те раны в сражении с Королем Демонов и его приспешниками.

Сопровождать Флору и капитана Кобальта вызвались солдаты, принадлежащие к различным державам – в том числе и маги Папники, сведущие в целительной волшбе. Мудрецы Гьюты советовали принцессе взять с собой Чокому, искусную в заклинаниях обнаружения.

Левитируя в воздухе, Чокома обратилась к Флоре, поинтересовавшись: «Говорят, что ты – девушка великого героя. Это правда?» «Что?!» - опешила принцесса, и девочка хихикнула: «Похоже, что правда. А вы уже целовались?»

Флора густо покраснела, лишившись дара речи, а Чокома продолжала порхать вокруг и допытываться, когда принцесса, наконец, поцелуется с Аваном...

Епископ Темаджин злорадно ухмылялся, созерцая убитых и раненых монстров на склоне горы. Протянув магам Папники магические трубки, он велел поместить в них выживших монстров.

Сам же епископ остановился подле гигантского скорпиона, который был тяжело ранен и еле дышал. Темаджин вытащил из сумы одну из трубок, в которую вознамерился вобрать сущность монстра...

«Ты действительно доставила мне немало хлопот!» - пророкотал Граннад, нависая над намеченной жертвой. – «Но все твои усилия оказались впустую! Таковы пределы человеческих сил! Будь у тебя еще немало целительных заклинаний, это ничего не изменит в итоге!»

Монстр хохотал, наблюдая, как Лейра поднимает с земли магический жезл, коий выронила прежде. «И что ты еще собираешься предпринять?» - насмешливо осведомился он, медля с финальным ударом, ибо жалкие потуги противницы его немало забавляли. – «Хочешь воспользоваться священным жезлом? Серьезно? Признай, ты загнана в угол! С самого начала твои атакующие заклинания были ограничены способностью создавать небольшие торнадо. Этот жезл не сможет дать тебе сил, необходимых для того, чтобы покончить со мной! Ты лишь продлеваешь свою агонию!.. Ты действительно жалкая! Но, когда я вижу беспомощность человека, продолжающего бой, то испытываю неподдельное удовольствие!»

«Ты действительно монстр, который был создан Королем Демонов?» - неожиданно осведомилась Лейра, и Граннад осекся, ибо не ожидал подобного вопроса. «Я сражалась с Королем Демонов в прошлом», - продолжала девушка. – «Он был жесток, но обладал достоинством. Он не был таким подонком, как ты!» «Что?!.» - взревел Граннад, и бросила в ответ Лейра: «Ты всего лишь исполненный зла монстр, не более. Идеальный противник, чтобы обеспечить мою победу!»

Граннад сотворил из каменной породы огромную щетинящуюся шипами булаву, усмехнулся: «Что ж, нападай, если о победе говоришь! Доселе ты на мне даже царапины не оставила! Такая слабая воительница, как ты, неспособна причинить вред моему телу! Да чтобы я, будучи в подземной крепости, проиграл кому-то, подобному тебе? Да ты спятила!»

С этими словами Граннад швырнул булаву в девушку, но та, уклонившись от оной, метнулась к монстру, и, перехватив поудобнее свой жреческий жезл, вонзила его в грудь противнику. «Средоточие моих жизненных сил!» - взвыл тот в ужасе, и Лейра прошипела: «Ты прав. С самого начала я даже не думала покончить с тобой с помощью заклинаний или ударов. Откалывать от твоего тела по кусочку было для меня вполне достаточно. Эти удары позволили мне заметить свет, источаемый средоточием твоей сущности – твоим ядром». Именно об этом говорил ей Аван: с каменным гигантом возможно покончить лишь одним способом – уничтожив его ядро в ближнем бою.

«Я поступила так, как и прежде», - молвила Лейра, с силой погружая жезл глубже в тело монстра. – «Последовала совету Авана!» Ударом ноги Граннад отбросил девушку в сторону, попытался было вырвать жезл из груди, но не сумел, ибо оружие сие оказалось благословленным.

Лейра тем временем схватила с земли свой посох, и, подбежав с Граннаду, с силой ударила навершием по жезлу, дабы тот пробил тело монстра насквозь. Ядро Граннада раскололась, и монстр обратился в бездушную груду каменных обломков. «На том свете извинишься перед Королем Демонов за то, каким идиотом оказался», - процедила Лейра, сокрушив ногой голову монстра.

Лишь сейчас позволила воительница себе осесть наземь, ибо оставили ее последние силы...

Малыш Хьюнкель оставался заперт в чулане. Закрыв уши руками и зажмурившись, он отчаянно молился, надеясь, что названный отец его вскоре вернется...

«Сперва мне следует поздравить тебя», - проронил Бартос, обращаясь к замершему в нескольких шагах от него герою. – «Тебя не было бы сейчас здесь, если бы наиболее могущественные монстры демонической армии были бы еще живы». «Я здесь благодаря своим спутникам», - отвечал Аван рыцарю смерти. «Спутники не стали бы жертвовать собой ради того, кого не считали бы достойным», - изрек мертвяк. – «Позволь представиться. Я – Бартос, рыцарь смерти и страж Врат Преисподней Его Величества лорда Хадлара».

«Буду с тобой честен», - отвечал Аван, опуская ладонь на рукоять клинка. – «Сам я никогда этого не желал... Но все меня так называют, посему, сохраняя чувства их в сердце своем, я назову тебе свое имя. Я – герой Аван!»

«Герой Аван», - повторил Бартос. – «Я и мечтать не мог о лучшем противнике. За мною – Врата Преисподней, и я – их страж. Лишь я могу открыть их. Если желаешь проследовать в них, тебе придется покончить со мной. Что ж, начнем!»

С этими словами рыцарь смерти сорвал с себя плащ, отбросил в сторону, выхватил из ножен все шесть мечей, атаковал Авана. Тот парировал первый выпад противника, поражаясь силе его и свирепости. Бартос продолжал наносить стремительные удары, вынуждая Авана уйти в глухую оборону. Мертвяк владел мечами поистине мастерски...

Хьюнкель заметил короткий деревянный клинок, лежащий на полу в чулане. Вспомнил, как когда-то говорил Бартосу о том, что хочет походить на него.

«Научи меня владеть мечом, папа!» - просил он. «А ты не слишком мал?» - усмехнулся Бартос, глядя на восторженного карапуза. «Чем раньше начну, тем сильнее стану, верно?» - резонно отметил тот. «Да, это так», - согласился Бартос.

Они начали тренировки на арене. Вначале Бартос сражался лишь одним мечом, а для своего названного воспитанника вырезал из дерева клинок.

И сейчас, глядя на оный, Хьюнкель отчаянно желал победы своему отцу...

Поток энергии сорвался с клинка Бартоса, сокрушив стену чертога; Аван едва успел отскочить в сторону, поражаясь примененному рыцарем смерти приему. Насколько ему было известно, с незапамятных времен подобные мертвяки создавали с помощью могущественной запретной магии. На полях брани, устланных мертвыми телами, заклинатели обращали в нежить лучших рыцарей. Руки их отделялись от тел, сливались воедино, образовывая мертвяка. Противник Авана имел шесть рук, и это было равнозначно тому, что герой единовременно противостоял шести искусным мечникам, каждый из которых при жизни обладал собственным боевым стилем. Кто-то предпочитал колющие удары, кто-то – режущие, кто-то упирал на силу, а кто-то – на ловкость. Более того, рыцарь смерти за годы отточил сии приемы до совершенства! Кроме того, помимо боевых навыков, Бартос обладал огромной силой, посему и был поставлен стражем Врат Преисподней.

Приняв решение, Аван перехватил клинок поудобнее, и осведомился Бартос: «Что такое, герой?» «Ничего, лишь момент нерешительности», - отозвался Аван. – «Я собирался сохранить силы для боя с Королем Демонов. Но теперь изменил свое решение. Я стану сражаться с тобой, не сдерживаясь, применяя все свои способности. Отдавая тем самым честь достойному противнику!»

Аван перешел в атаку, но все его выпады Бартос парировал мечами. Сознавал рыцарь смерти: его боевых навыков недостаточно, чтобы противостоять герою. Каким-то образом тот научился отражать выпады его клинков; способности этого молодого человека просто невероятны! Каким образом сумел он получить такую прекрасную подготовку и боевой опыт?!. Да, когда Бартос говорил, что о таком противнике и не мечтал, он, конечно, погорячился. Если так и дальше пойдет, Аван попросту загонит его в угол, а этого допустить нельзя!..

Отскочив на пару шагов, Бартос с силой метнул в героя два меча; Аван уклонился, те вонзились в стену. Третий меч герой выбил из рук рыцаря смерти в ходе поединка, и ныне рукояти каждого из оставшихся у него трех мечей Бартос сжал двумя руками, приняв боевую стойку. Подобная позволяла наносить более сильные удары и контрудары, что не укрылось от Авана.

«Признаю, ты поразил меня своей силой», - проскрежетал Бартос. – «Но я не могу допустить своего поражения. Моя миссия – защищать эти Врата до самой смерти!» Рыцарь смерти отчаянно желал вернуть доверие лорда Хадлара. Даже если он погибнет, герой не должен достичь тронного зала! Таково последнее желание стража Врат Преисподней!

Аван принял боевую стойку, необходимую для нанесения «удара земли». Бартос озадачился: противник хочет нанести ему удар, вложив в тот всю свою силу? Но это же бессмысленно, он не сможет пробить его защиту, а рыцарь смерти тут же контратакует двумя-тремя ударами. Неужто герой не понимает суть стойки, которую принял Бартос?..

«К сожалению, у меня лишь две руки, и я способен лишь на это», - проронил Аван. «Ты храбрый человек», - отозвался Бартос. – «Хотел бы я, чтобы мы не были врагами друг другу». «Как и я», - вымолвил Аван, взвился в воздух, нанося мертвяку сильнейший удар. Тот парировал, но Аван тут же применил «удар волны», выбив клинки из рук опешившего Бартоса.

Осознал тот, что конец его близок, мыслями обратился к Хьюнкелю, вспоминая о счастливых мгновениях, проведенных с мальчуганом...

Однако удара не последовало; Аван вернул меч в ножны. «Ты же победил! Убей меня!» - воскликнул Бартос. «Закончим на этом», - отозвался герой. «Но... почему?!» - опешил рыцарь смерти. – «Ты что, играешь со мной? Нет ничего более унизительного для меня, стража Врат! Почему ты так поступаешь?!» «Сам не знаю», - признался Аван с улыбкой, указал на звезду, которую Бартос носил на груди – подарок Хьюнкеля. – «Но, когда я увидел это, моя рука сама по себе вложила меч в ножны. Я заметил звезду, когда мы начали сражаться. Я владею приемом, способным наносить удар в средоточие душ, приверженных злу. Думал применить его, чтобы поскорее покончить с тобой и сразиться с Королем Демонов. Если бы я так поступил, ран у меня было бы меньше. Но я так и не смог этого сделать. Не стал применять этот прием, чтобы сразить тебя. Пусть это и было более рискованно, я все же решил тебя обезоружить. Ведь предмет этот наверняка изготовил ребенок... Я и не думал, что у тебя может быть семья, а когда осознал сию возможность, то понял, что не могу тебя убить».

Бартос был глубоко потрясен откровением героя, выдавил: «Ты избрал рискованную для себя тактику боя... потому что думал, что у меня есть семья? Даже несмотря на то, что я, твой противник, - монстр?!» «Это нормально, что маленькая жизнь вызывает в душах наших перемены...» - улыбнулся Аван. – «Любое живое существо стремится защитить тех, кто ему дорог. Ибо маленькая жизнь становится надеждой на будущее для нашего мира».

Бартос преклонил колени, поражаясь тому, что благороден его противник. «Я потерпел поражение!» - прошептал он, исполнившись смирения. – «И не только в бою... но и в противостоянии душ». «Прошу, отвори врата», - попросил Аван рыцаря смерти. – «Единственный, кого я должен непременно сразить, - Король Демонов».

«Хорошо, отворю», - прошептал Бартос, а затем поведал Авану без утайки всю свою историю. Рассказал о том, что растит человеческое дитя, и непременно погибнет, когда расстанется с жизнью Король Демонов. А после Бартос просил Авана присмотреть за ребенком – если, конечно, уцелеет герой в противостоянии с лордом Хадларом.

«Ты, наверное, редким дураком меня считаешь», - говорил Бартос. – «Мертвяк, воспитывающий ребенка-человека...» «Да нет же!» - воскликнул Аван. – «Ты молодец! Благодаря тебе этот ребенок не стал жертвой войны! Хоть ты и был врагом, но все же спас его. Мы с тобой одинаковы, так ведь? Ты – истинно благородный рыцарь!» Аван клятвенно заверил Бартоса: если он одержит победу, то непременно вырастит среброволосого паренька, Хьюнкеля.

Поблагодарив Авана, Бартос поднялся на ноги, распахнул Врата Преисподней, отступил в сторону. «Спасибо... и прости меня», - обратился к рыцарю смерти Аван. – «Я не знаю, как сразить Короля Смерти и в то же время спасти тебя». «Не тревожься за это», - отвечал Бартос. – «Если мой сын вернется в мир людей, я ни о чем не буду жалеть. Совершенно ни о чем. Ровно как и о нашем с тобой сражении!»

Аван устремился вверх по ступеням, и Бартос проводил его взглядом. Полагал рыцарь смерти, что Хадлар падет, именно поэтому и поведал герою о своем воспитаннике. Теперь он полностью осознавал причину, по которой спутники Авана решили пожертвовать собой ради героя. А также причину, по которой сразили они сильнейших воителей в демонической армии!.. Ибо души их разительно отличались от тех, коими обладали они, монстры!..

Бартос прислонился к каменной стене и принялся ждать конца...

Аван бежал вверх по лестнице, помедлил немного, заметив на стене следы когтей. Неужто Хадлар полоснул?..

Выбросив это из головы, юноша продолжил восхождение, и двери тронного зала сами собой распахнулись пред ним. «Вот и ты, Аван», - устало проронил восседающий на троне своем Король Демонов, и, видя, что замер противник его у порога, осведомился: «Что такое? Разве ты здесь не для того, чтобы сразиться со мной? Заходи, не стесняйся».

Аван переступил порог, проследовал в зал, держась на стороне и не выпуская из рук обнаженный меч. «Поздравляю», - бросил Хадлар. – «Ты сумел добраться до меня. И, раз распахнул ты Врата Преисподней и ступил в сей чертог, подозреваю, моих подначальных ты перебил».

«Подозреваешь?» - нахмурился Аван, лишь сейчас заметив на полу чертога мертвую медузу. Похоже, Король Демонов наблюдал посредством ока ее за происходящим в замке, и в ярости размозжил монстра о стену. «Я перестал наблюдать какое-то время назад...» - признался герою Хадлар. – «Все это зрелище сильно разочаровывало...» «О чем ты?» - нахмурился Аван, и отозвался Король Демонов: «О ваших противниках. Я отобрал их лично, считая сильнейшими среди монстров, но они предали мои надежды. И недостойны именоваться моими подначальными. Когда я увидел, как Врата Преисподней открываются, то испытывал ни с чем не сравнимое разочарование...»

«Все монстры, которых мы встречали доселе, сражались самозабвенно, с честью», - заверил Короля Демонов Аван. – «За одним лишь исключением: каменный монстр, которого ты создал с помощью каменного крошева, был не таким. Как можешь ты презирать их за то, что они погибли за тебя... Неужто действительно достоин ты именоваться ‘Королем Демонов’? Если каменный монстр отражал твои истинные чувства, то ты уже потерпел поражение, Хадлар!»

«Герой...» - прошелестел Хадлар, вперив в Авана пронзительный взгляд, - «стань моим поплечником. И я дарую тебе половину этого мира». «Ты серьезно?» - опешил Аван. «Абсолютно», - подтвердил Хадлар. – «Теперь я разглядел, чего ты в действительности стоишь. Из всех рас, существующих в нашем мире, больше всего я недооценил людей. Люди слабы и хрупки. Даже когда ты предстал передо мной, я подумал: ‘А он неплох для человека’. Именно поэтому во время наших встреч твоя сила, о которой я и помыслить не мог, ужасала меня. Это было просто невозможно – для человека!.. Я ошибался. Ты особенный, Аван. Ты превзошел ограничения своей расы. Ты... подобен мне! Если бы я подумал об этом с самого начала, то не испытывал бы ни малейшего страха. Как и я, ты – прирожденный лидер, лучший представитель своего рода. Давай вместе править этим миром! Я буду властвовать над монстрами, а ты – над людьми. До сих пор я брал в подплечники свои тех, силу кого уважал. И индивид, отвечающий моим требованиям, появился среди людей! Все просто! Итак, ответь: да или нет?»

«Кто может принять протянутую руку демона...» - бросил Аван в ответ. – «Я отказываюсь! Мой ответ – нет!» Король Демонов гневно сжал кулаки, а герой изрек, воскрешая в разуме образы верных сподвижников: «Я не знаю, какую жизнь ты вел доселе, Король Демонов Хадлар. И знать не хочу. Но эту силу я обрел не в одиночку. Связь со многими людьми помогала мне расти над собой, становиться сильнее! Я совершенно не понимаю, почему тот, кто обладает превосходящей силой, должен властвовать над другими. Но я осознаю иное: мы с тобой никогда не сможем понять друг друга!»

«Что ж», - Хадлар устало поднялся с трона, - «значит, нам не остается иного выбора, кроме как сразиться». В ладони его возник огненный шар, и Хадлар швырнул его в занавесь за троном, испепелив его; взору Авана открылся коридор, уходящий во тьму. «Идем», - бросил Хадлар, ступая в тоннель. – «Здесь слишком тесно».

Аван последовал за Хадларом в просторный зал, пребывало в коем множество каменных колонн. «Если ты не хочешь становиться моим сподвижником, твое существование оказывается раздражающим фактором», - изрек Король Демонов, оборачиваясь к противнику. – «Ты умрешь здесь, герой».

Двое изготовились к бою... не ведая, что пребывает в зале медуза, схоронившаяся за одной из колонн, и посредством ока ее наблюдает за происходящим Лорд Демонов Варн, остающийся в своей цитадели.

«Значит, сражение неизбежно», - резюмировал он. Мист-Варн, замерший пред троном, не проронил ни слова.

Послышался смешок, и из теней выступил индивид в черных одеждах, ведомый как Килл-Варн, «бог смерти»; на плече его пребывал монструозный клоун, Пироро. «Я тоже хочу наблюдать за этим боем», - вымолвил он с неподдельным весельем, продемонстрировал Варну колоду карт: «Хочешь, я предскажу исход боя с их помощью?» «Нет, хоть твои предсказания всегда верны», - отвечал тот. – «Но давай пока повременим с ними».

«Как по мне, результат очевиден», - заключил Килл-Варн, созерцая отражающиеся в магической сфере образы противников. – «Этот маленький Король Демонов ныне самый могущественный демон на поверхности. Как может просто человек поставить под вопрос сей непреложный факт?..» «Может, именно это и приведет его к успеху», - проронил Лорд Демонов.

Из колоды Килл-Варн вытянул одну-единственную карту – пиковый туз. «Невозможно!» - выдохнул Пироро...

Флора, Кобальт, Чокома и иные воители бежали по коридорам подземного замка, разя встреченных монстров, число которых оказалось на удивление невелико. «Должно быть, большую часть защитников твердыни сразили Аван и его спутники», - предположил Кобальт.

Чокома указывала остальным путь, творя заклинание для обнаружения потерянных сподвижников. Так, девочка привела воителей на арену, на песках коей распластался Маторив. Флора бросилась к магу, с облегчением осознав, что тот жив. «Привет, принцесса...» - с трудом выдавил улыбку Маторив. – «Наконец-то, пробудившись, я вижу истинную красоту...»

Раны чародея были весьма и весьма серьезны, посему Флора, Чокома и маги Папники принялись немедленно творить целительную волшбу.

«А где Аван и остальные?» - обратилась к Маториву Флора, когда замок сотряс подземный толчок. За ним – еще один, и еще. Вся твердыня ходила ходуном вследствие высвобожденных где-то могущественных энергий.

«Ты добрался до цели, Аван...» - осознал Маторив, обратился к принцессе и иным союзникам: «Послушайте... Должно быть, Рока и Лейра находятся где-то в глубинах крепости... Помогите им... Но хочу вас предупредить лишь об одном: ни в коем случае не приближайтесь к покоям Короля Демонов. Как только найдете Року и Лейру, сразу же уходите... Ибо сейчас происходит противостояние героя и Короля Демонов. И, если вы появитесь там, это лишь создаст для Авана дополнительные ненужные сложности. Все, что мы можем сейчас сделать, - верить в нашего героя!»

Флора упрямо сжала губы, но сознавала, что в словах Маторива кроется истина...

Аван и Хадлар сошлись в противостоянии, и сознавали оба, что станет оное для них последним, решающим.

Аван рассек противнику запястье; в ответ тот швырнул в героя огромный огненный шар, заставив отступить. Но в следующее мгновение воин вновь устремился в атаку: с левой руки его срывались сполохи магии, правой он орудовал мечом. Хадлар отражал удары руками, и все больше глубоких порезов появлялось на запястьях и локтях Короля Демонов.

Остающиеся в Замке Демонов индивиды – Варн, Мист-Варн и Килл-Варн – внимательно наблюдали за продолжающейся схваткой, отражающейся в магической сфере, пребывала коя в каменной стене тронного зала Лорда Демонов.

«Удивительно, их силы равны», - заключил Килл-Варн, обернулся к Мист-Варну: «Чрезмерно долгая жизнь позволила тебе узреть появление поистине сильного человека, верно?» Мист-Варн не удостоил его ответом.

«Их силы не равны полностью», - произнес Лорд Демонов, фигура коего скрывалась за занавесью. – «Изначально люди и демоны были наделены совершенно различными физическими и магическими силами. Даже если сейчас кажется, что силы их равны, человек первым достигнет своего предела. И герой наверняка осознает это. Потому и атакует столь стремительно...»

Аван продолжал бешеный натиск, вынуждая Хадлара уходить в оборону. Сознавал последний, что выбранная героем тактика оправдана; будь он на месте Авана, поступил бы так же. Герой стремится нанести ему как можно больше ран, чтобы превозмочь способности Хадлара к регенерации, а после покончить с ним одним фатальным ударом.

В глазах Авана отражалась решимость, что приводило Хадлара в бешенство. «Не смей недооценивать меня!» - рявкнул он, перехватив рукой клинок героя. Лезвие глубоко вошло в его плоть, но Хадлар хватки не ослаблял, а левой рукой попытался нанести Авану удар. Тот выпустил меч, ушел из-под удара, метнулся к Хадлару и с силой бросил не ожидавшего подобного приема демона через плечо – прямиком в каменную стену чертога. От неожиданности Хадлар выронил меч противника, который тот не замедлил подхватить... и сражу же нанести застигнутому врасплох Королю Демонов «удар Авана».

Наблюдающие за противостоянием были поражены действием героя.

«Он вернул меч и в следующее мгновение нанес удар», - констатировал Варн. – «Сии свершить весьма непросто! Прежде подобные контрудары оставляли серьезные раны в душе Короля Демонов. Что же будет сейчас?..»

Хадлар распластался на каменном полу, ощущая приближение смерти. Подобное чувство было знакомо ему.

Помнил он, как в юноши был повержен многочисленными демонами – обитателями подземного мира, и так же лежал на равнине, окруженный десятками врагов. «Ты усвоил урок?» - проревел один из монстров, вооруженный цепью, приторочены к обоим концам которой были огромные шипованные шары.

Демон попытался было прикончить Хадлара, сокрушив тому голову одним из сих шаров, но юный демон отбросил противника в сторону, с трудом поднялся на ноги. Окружающие его демоны притихли, гадая, что будет дальше.

Хадлар попросту перебил их всех, и, когда в живых остался лишь тот, кто верховодил противниками, приблизился к нему, поверженному и ужаснувшемуся. «Я лишь сказал то, что думаю», - произнес он. «Ты шутишь?» - возопил демон. – «’Я собираюсь вторгнуться в мир поверхности, посему станьте моими слугами’. И как ты только собираешься осуществить подобное...»

Наступив противнику ногой на горло, Хадлар воззрился на мертвые просторы подземного мира, изрек: «Этот подземный мир – худший из существующих... Тюрьма, которую покинули даже боги... Я оставлю этот гибнущий мир и стану править миром поверхности». «Никто не знает, как достичь поверхности», - с трудом прохрипел демон. – «Неведомо, сколь долго это займет...» «Даже если это займет столетия, я осуществлю задуманное», - заверил его Хадлар. – «Знаю, до меня многие пытались это сделать. Уверен, существуют демоны и монстры, разделяющие мои амбиции. Я возглавлю их... и стану Королем Демонов на поверхности!»

Прикончив поверженного огненным заклятием, Хадлар устремился прочь, сознавая, что не должен терять время на разговоры с подобными слабаками: его ждала поистине великая миссия...

...На глазах Авана Хадлар вскочил на ноги, кровожадно осклабился. «Ты не сумел покончить со мной, Аван», - изрек Король Демонов. – «Твоей единственной возможностью было нанести мне сильнейший удар, пока у тебя еще остаются силы, дабы превозмочь мою способность к регенерации. Но... эту возможность ты упустил. И я, наконец, достаточно разогрелся!»

Сотворив сразу несколько огненных заклятий, которые Аван, не ожидавший подобного оборота, попытался было рассечь мечом, Хадлар метнулся к герою, нанес тому сильнейший удар. «Я так благодарен тебе, Аван!» - вопил Хадлар, продолжая поливать Авана пламенными потоками. – «Благодарен за то, что ты заставил меня превзойти пределы своих возможностей! Ты заставил меня вспомнить о решимости, которой я обладал в бытность становления Королем Демонов! Даже если ты не пожелал присоединяться ко мне, это не меняет ничего! В моих глазах ценность твоя была огромна!»

Лорд Демонов Варн, Мист-Варн и Килл-Варн наблюдали, как творит Хадлар адское пламя, разя им противника...

«А этот Король Демонов хорош...» - пробормотал Килл-Варн...

Обессиленный и израненный, Аван распластался на полу, и Хадлар принялся творить заклятие, должное покончить с героем. «Это конец!» - возвестил Король Демонов. – «Я никогда не забуду твое имя, герой Аван!»

Аван приподнял голову, и поразился Хадлар, зрев все тот же взгляд. Взгляд несломленного, исполненного решимости человека. Уж точно не того, кто собирается вот-вот расстаться с жизнью!.. Внимательный, цепкий взгляд...

Магические потоки сорвались с ладоней Хадлара, когда из рассеченных запястий его брызнули потоки крови. Король Демонов опешил, не понимая, откуда взялись сии раны, и пламя, должное испепелить Авана, ударило в пол у ног Хадлара; взрывная волна отбросила растерянного демона в сторону...

«Очень умно с его стороны...» - прошипел Хадлар, тряся головой и отчаянно пытаясь прийти в себя. – «Я и не заметил, что он нанес мне столь серьезные раны. Именно поэтому я и не сумел сотворить пламенное заклятие как подобает... Стало быть, ты ждал возможности контратаковать, когда я окажусь уязвим... Но – увы! – у тебя не осталось достаточно сил, чтобы броситься в атаку. Слабость человеческой расы наконец-то проявила себя! Жаль, но я могу лишь отдать должное твоему намерению! Ты – истинный герой! Этот титул тебе подходит!»

Хадлар медленно направился к Авану...

«Это конец», - резюмировал Мист-Варн, уверенный в исходе противостояния, и Килл-Варн обернулся к нему: «Ты хоть предупреждай, когда говорить собираешься! У меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло!.. Да, были неожиданные контрудары, но исход действительно предопределен. Я и не думал, что человек сможет так долго протянуть... Это был великий бой, который надлежит запомнить!»

Из-за занавеси послышался смешок; Мист-Варн и Килл-Варн обернулись к престолу, и изрек Лорд Демонов Варн: «Стало быть, вы не заметили... Не за этим внимательно наблюдал Аван... Вы так и не поняли...»

Хадлар приближался.

Аван подобрался, считая мгновения. Похоже, Король Демонов уверился в том, что противник его собирался контратаковать, но сил не хватило. Но ведь дело было совершенно не в этом... На самом деле Аван оценивал способности демона к регенерации. Он прекрасно помнил каждую рану, которую нанес ему в ходе сражения, и следил за тем, с какой скоростью затягиваются они. Секрет могущества Хадлара крылся в его огромной физической силе и способности к регенерации во время боя. На самом деле все раны Короля Демонов исцелились, однако, когда он попытался сотворить могущественное огненное заклятие, наиболее глубокие открылись вновь. Стало быть, вывод очевиден: в тот момент, когда Хадлар всю свою энергию вкладывает в атакующее заклятие или физический удар, его регенерация приостанавливается, и раны, прежде закрывшиеся, открываются вновь. Стало быть, следует нанести противнику «удар Авана» в тот момент, когда он будет неспособен регенерировать! А это можно сделать лишь в следующее мгновение после того, как он атакует, вложив в удар – или заклятие – все свои силы...

Но... это безнадежное устремление, ведь получается, что необходимо позволить противнику первым нанести гибельный удар. А у Авана совершенно не осталось сил, чтобы уклониться или же принять его и выстоять. Сил нет даже для того, чтобы на ноги подняться. Похоже, это действительно конец...

Сознание оставляло Авана, он погружался во тьму... когда медальон – подарок принцессы Флоры – воссиял. Означает ли это, что принцесса ступила в подземный демонический замок?!

Предстали Авану призрачные образы Маторива, Роки и Лейры; находились его сподвижники между жизнью и смертью – как и сам Авана. Но, несмотря на это, ободряюще улыбались...

«Благодаря своевременной помощи мы еще можем выжить», - заверил Авана маг, и Лейра добавила: «Все мы выложились на максимум. Теперь – твой черед, Аван». «Ты найдешь способ победить», - заверил героя Рока. – «Рассчитываем на тебя».

«Проблема в том, как реализовать найденное мной решение», - вздохнул Аван. – «Я не уверен, что даже на ноги подняться сумею... Мне казалось, я достаточно тренировался, но... я жалок...» «Если ты нашел решение, то и в жизнь претворить его сумеешь», - Лейра слышать ничего не хотела. – «Разве не так было всегда, Аван?» «Вспомни все прежние сражения», - добавил Маторив. – «Уверен, исход ряда из них обернулся победой лишь тогда, когда ты был полностью измотан».

В разуме Авана пронеслись картины боев с поистине сильными монстрами... и решение пришло само собой!..

Превозмогая боль, попытался Аван подняться на ноги... но не сумел: сил действительно не осталось. «Аван, я всегда считал тебя гениальным человеком, который способен на все и при этом сохраняет спокойствие», - обратился к другу Рока. – «Но я осознал, наконец: ты такой, потому что постоянно доводишь себя до предела... и перешагиваешь через него. Вставай же, друг мой! И прикончи Короля Демонов!» «Обязательно, обещаю!» - с жаром заверил его Аван. – «Даруйте же мне... силу Роки, смекалку Маторива, сердце Лейры. Все – ради этого момента!»

Трое друзей помогли Авану подняться на ноги...

...Хадлар остановился, озадаченно воззрился на героя, только что лежащего на полу, но сейчас каким-то чудом оказавшегося на ногах. И где только силы нашел?.. Взгляд героя был прежним: злым, решительным.

Хадлар невольно отшатнулся, осмысливая изменившуюся ситуацию. «Какое поразительное упрямство», - произнес он. – «Ну хорошо, ты поднялся, но это не изменяет того факта, что более ты ни на что не способен. Я покончу с тобой одним ударом!»

Аван отбросил меч, и вонзилось острие клинка в каменный пол. Король Демонов пребывал в смятении: неужто человек собирается сражаться с ним голыми руками?! Глядя на противника, Хадлар не ощущал ныне его боевой дух, ауру, жизненные энергии... Он вообще ничего не чувствовал! Ни гнева, ни жажды боя. Как возможно подобное?!

«Жалкий дурак!» - взревел Хадлар в ярости. – «Ты решил отказаться от противостояния?! После сражения не на жизнь, а на смерть... таков твой последний ход?! Ты полностью разочаровал меня, Аван!»

С этими словами Король Демонов бросился к противнику, дабы сразить того ударом кулака, в который вложил он все свои силы. Аван уклоняться не стал, и удар пришелся ему в грудь. Оставив оружие и опустошив себя, Аван тем самым рассеял силу удара и существенно снизил вред, который тот мог бы причинить ему.

Воин оказался отброшен назад, и, извернувшись в воздухе, схватил меч, нанося Королю Демонов «удар Авана», вложены в который были чувства всех его сподвижников...

Страшный, исполненный нестерпимой боли вопль Короля Демонов был слышен повсеместно в подземном замке. Слышали его как сподвижники Хадлара, так и противники. Малыш Хьюнкель, тревожась за отца, отчаянно бил кулаками в запертую снаружи дверь чулана...

На глазах Авана тело поверженного Короля Демонов объяли языки пламени, а в следующее мгновение исчезло оно бесследно. Лишь сейчас герой позволил себе опуститься на колени, прошептав: «Король Демонов повержен... И мир спасен... Моя миссия исполнена... А теперь... я должен исполнить свое обещание...»

«Какой неожиданный поворот», - усмехнулся Килл-Варн, обернувшись к Мист-Варну. – «Что ж, я оказался прав. Это действительно было сражением, которое войдет в историю».

Мист-Варн промолчал, а «бог смерти» воззрился на занавесь, но очертаний Лорда Демонов за нею не просматривалось боле...

Пребывая между жизнью и смертью, Хадлар продолжал отрицать возможность своего поражения, когда в разуме его прозвучал голос: «Это реальность. Прими ее, Хадлар». «Где я?» - Хадлар озирался по сторонам, но окружало его лишь серое марево. – «В... мире мертвых?» «Ты находишься в пространстве, мною сотворенном», - прозвучал ответ, и осознал Хадлар: слышит он глас владыки подземного мира!

Очертания оного возникли пред Хадларом, и изрек Лорд Демонов: «Но, если все так и останется, ты умрешь, и это неизбежно. Посему... присягни мне на верность, Хадлар! Если сделаешь это, я дам тебе возможность вернуться к жизни. В противном случае ты никогда не сможешь свести счеты с Аваном». «Но... кто ты?» - выдавил Хадлар. «Ты, должно быть, уже понял», - прозвучал глас Варна. – «Идол, который я передал тебе, был призван отделить дух твой от тела. На тот случай, когда мог ты пасть от рук героя, я загодя предпринял действия, необходимые для спасения твоей жизни. В то мгновение, когда нанес тебе герой смертельный удар, этот идол вобрал в себя твой дух».

«Ты все предвидел с самого начала», - изумился Хадлар. «Я сказал себе, что будет жаль потерять демона, подобного тебе», - рек Варн. «Лорд Варн! Я не могу умереть!» - возопил Хадлар. – «Сперва я должен исправить унижение, которое испытал сегодня! Прошу... помоги мне!» «Очень хорошо, Король Демонов поверхности», - в голосе Варна звучало удовлетворение. – «Отныне ты можешь называть меня моим истинным именем: Варн, Лорд Демонов». «Лорд Демонов...» - повторил Хадлар в благоговении. – «Лорд... Варн!»

«Сперва я заключу твое тело в зачарованный лед», - молвил Варн. – «Затем направлю в него свои магические силы, дабы обрел ты совершенное тело. Тринадцать лет придется тебе провести во сне, дабы душа твоя смогла слиться воедино с новым телом. Пробудившись, ты обретешь силу, о которой и помыслить не мог прежде. Я обещаю, что станешь ты командующим новой демонической армии. Устраивает ли это тебя, Хадлар?» «Да», - отвечал тот. – «Прошу, исполни сие».

Бартос не понимал, почему до сих пор жив. Он ведь слышал предсмертный вопль Короля Демонов!..

Послышались шаги, и рыцарь смерти, обернувшись, зрел Хадлара. Еле переставляя ноги, последний брел по коридору, держась за стену. «Ты выжил?» - опешил Бартос. «Я обязан жизнью Лорду Демонов Варну, божеству подземного мира», - прохрипел Хадлар.

«Варн!..» - воскликнул Бартос, вспоминая странный идол в форме головы демона, зрел коий он прежде на алтаре в святилище Хадлара. Стало быть, именно эта сущность спасла жизнь его повелителю!..

«Я пребуду во сне следующие тринадцать лет, дабы восстановить силы и армию», - говорил Хадлар. – «Я создам куда более могущественную демоническую армию! Тебя же мне следует казнить!» «Меня? Но почему?» - опешил Бартос. – «Ведь когда ты погрузишься в сон, магия твоя иссякнет, и я все равно погибну». «Этого недостаточно, чтобы удовлетворить меня!» - прорычал Хадлар в гневе. – «Я должен прикончить тебя своими руками! От тебя не было никакого проку! Твои чувства справедливости и ответственности заставили тебя испытывать человеческие эмоции! И ты пропустил ко мне врага! Как смеешь ты оставаться в живых?! Почему не защитил меня ценой своей жизни?! Ты – символ моего поражения, Бартос! И, ради моей будущей победы, я не могу позволить тебе жить!»

«Понимаю», - произнес Бартос. – «Изначально ты дал мне эту жизнь. И у тебя есть право отнять ее. Но... сперва я кое-что скажу тебе! Я сражался, не щадя себя, будучи стражем Врат! И я потерпел поражение. Поэтому и распахнул Врата с честью. И я все еще жив, благодаря благородству героя, который принял такое решение. Он был поистине достойным противником! Ты упомянул о моих чувствах справедливости и ответственности. Но... их я унаследовал от тебя! Эта душа была моей гордостью! Если ты утратил сие, то совершенно ожидаемо, что ты потерпел поражение в противостоянии герою и его сподвижникам! Ты никогда не сумеешь одержать верх над благородным Аваном, потому что ты утратил себя! Я молю тебя вспомнить о былом благородстве. Это мой последний совет!»

«Молчать!» - взревел Хадлар в ярости. – «Какая дерзость! В моей новой армии я не стану создавать столь бесполезных воинов!» С этими словами Король Демонов нанес Бартосу сильнейший удар, сокрушая череп рыцаря смерти.

Тот распростерся на каменном полу, а Хадлар, обратив взор в сторону Врат Преисподней, прошипел с ненавистью: «Наслаждайся сим эфемерным миром, Аван... Ибо, когда демоническая армия вернется, тебя я убью первым!»

Король Демонов произнес заклятие телепортации, переместившись в свое святилище, и прозвучавший глас велел ему коснуться идола. Хадлар сделал это... и распростерся на полу чертога, а тело его оказалось сковано зачарованным льдом...

Принцесса Флора и сподвижники его, остающиеся в подземном замке, ощутили, как нечто изменилось: аура зла, пронизывающая сии пределы, иссякла без остатка. Уцелевшие монстры растерянно озирались по сторонам, будто только что пробудились, и не делали попыток атаковать людей.

«Сражение окончилось», - обратился к ним Рока. – «Уходите». Монстров не нужно было упрашивать: бросились они к ступеням, ведущим прочь из замка. «Он одержал победу, принцесса», - обратился Рока к Флоре, и в голосе его звучало ликование. – «Тьма Короля Демонов, прежде объявшая сей мир, исчезла!»

...Наблюдал за бегством монстров из твердыни и Маторив, остающийся на арене. «Большинство монстров были исполнены ярости вследствие магии Короля Демонов», - пояснил чародей магам Папники, исцелившим его. – «И теперь к ним вернулась прежняя природа. Сейчас сие, должно быть, повсеместно ощущается в мире».

Весь мир знал о великой победе, одержанной героям Аваном над Королем Демоном. Ликовали жители мирских держав, а монстры в страхе и смятении пытались укрыться в потаенных уголках дикоземья.

...На острове Делмарин последний уцелевший сподвижник Хадлара, шаман Брасс, осознал, что душа его очистилась от зла...

Выбив, наконец, засов на двери, Хьюнкель выбежал в коридор замка, бросился к Вратам Преисподней, громко крича: «Папа! Папа!»

Повсюду зрел мальчик мертвых монстров, и душу его поглощал страх. На глазах Хьюнкеля тело поверженного Бартоса обращалось в прах. Сознавал рыцарь смерти, что существовать ему в сем мире остается лишь несколько мгновений, и не успеет он сказать воспитаннику все что, что хочет...

«Хьюнкель... спасибо тебе... за все драгоценные мгновения...» - прошептал Бартос, и тот были его последние слова. Мальчик, рыдая, рухнул на пол, оплакивая утрату названного отца.

Послышались шаги, и Хьюнкель поднял голову, взглянул в глаза подошедшему герою. Во взгляде паренька отразилась ненависть: герой покончил с Королем Демонов, и теперь отец его мертв!

Понимал Аван, что именно об этом мальчике говорил Бартос. И теперь лишился он названного отца; Авану придется принять направленную на него ненависть со стороны мальчика.

«Прости, если напугал тебя», - обезоруживающе улыбнулся Авана пареньку. – «Неудивительно, что ты растерян, ведь похожих на меня обитателей в этом замке нет... Я – человек... Ты всегда жил в замке?» Мальчик промолчал, утер злые слезы. «Как тебя зовут?» - спрашивал Аван. «Хьюнкель!» - бросил мальчуган, настороженно взирая на воина, и тот протянул ему руку, предложив: «Пойдем, Хьюнкель, - назад, к людям!»

Хьюнкель продолжал с ненавистью взирать на Авана. Должно быть, тот думает, будто находился он у монстров в плену. Но больше всего на свете хочет он отомстить за своего отца! Но... сейчас он мал и слишком слаб, и не выстоит в противостоянии герою, сразившему самого Короля Демонов.

Посему покамест Хьюнкель решил подыграть герою, принял предложенную ему руку, и устремились двое прочь по коридору.

...Сподвижники Авана и воители мирских держав возликовали, когда герой ступил на арену, разразились радостными криками. Не скрывая чувств, Флора бросила к опешившему Авану, порывисто обняла...

«Аван...» - прохрипел Маторив, которого продолжали исцелять маги Папники, - «ты бы хоть подождал, когда домой вернешься, а уж после бы начинали свои шуры-муры». «Но ты сам сказал, что принцессе и герою надо хотя бы обнять друг друга!» - возразила ему Лейра, и маг усмехнулся: «Хотел бы я на это посмотреть».

Хьюнкель издали наблюдал, как чествуют миряне героя. Чокомо подошла к мальчику, хотела исцелить ссадину у него на локте, но тот отмахнулся, устремился вслед за героями, покидающими арену. Лишь раз обернулся Хьюнкель, прощаясь с замком, который был для него единственным домом.

...Не ведал мальчик, что остается в сундуке в подземном замке ракушка, заключено в коей последнее последние Бартоса для него. «Хьюнкель... мой сын...» - звучал под сводами опустевшей твердыне шепот погибшего рыцаря смерти...

Так завершилось последнее противостояние героя Авана и Короля Демонов. Покой вернулся в мир, и людские державы начали свое восстановление...

Все больше монстров прибывало на остров Делмарин, где с радостью приветствовал их Брасс.

«Внемлите мне!» - обратился шаман к монстрам. – «Вы освободились от влияния Короля Демонов, вновь обрели трезвость рассудка. Должно быть, благодаря герою-человеку, покончившему с Королем Демонов. Однако люди продолжат страшиться нас и ненавидеть... Поэтому обратим мы этот остров в рай для монстров! К счастью, остров Дермалин затерян в южных морях, и многие монстры сумеют найти здесь приют. Давайте же приведем сюда сородичей со всего мира! И будем жить вместе, в мире и покое, не причиняя вреда людям. Думаю, для нас это лучший путь, и стал он возможен благодаря герою!»

Монстры поддержали устремление Брасса, и надеялся тот, что однажды настанет день, когда монстры и люди найдут общий язык и смогут сосуществовать друг с другом. Молился шаман о том, чтобы день этот поскорее настал...

Забоера был в ярости.

«Этот проклятый Хадлар позволил убить себя герою!» - ревел гремлин, расшвыривая предметы в своей лаборатории. – «Если бы он попросил меня о помощи после того, как освободился от действия обездвиживающего заклятия, всего этого бы не произошло! Я столько потерял, положившись на него!»

«Отец...» - отчаянно пытался урезонить Забоеру Замза, - «я понимаю твое разочарование, но... лорд Хадлар был величайшим демоном на поверхности! Разве ты не сам это утверждал? И сейчас злословить о нем... несколько...» «Идиот!» - взвыл Забоера, швырнув в сына первую попавшуюся баночку, коя угодила парню в лоб. – «Я не разочарован! Это отчаяние! Я надеялся на возможность претворить в жизнь свои амбиции!.. Но неважно. Теперь он мертв – одним могущественным демоном на поверхности меньше...»

Глаза Замзы округлились от ужаса; рухнув на пол, он указывал на что-то за спиной отца. «Что, собираешься мне возразить?» - поморщился Забоера. – «Нет смысла воздавать хвалу мертвым! Неважно, сколь силен ты был при жизни! Если ты мертв, то мертв! Выживают победители! Хотел бы я сказать об этом идиоту Хадлару в ином мире!»

«Если ты мертв, то мертв!» - громыхнул голос. – «В этом ты прав, Забоера!» Изумленный, Забоера обернулся, лицезрев призрачную фигуру Короля Демонов. «Твоя магическая сила исчезла из мира!» - возопил призрачный епископ. – «Ты вернулся из преисподней?!»

Забоера швырнул в призрачную фигуру огненные шары, но заклятия не причинили той ни малейшего вреда. «Бесполезно», - заключил Хадлар. – «Тебе меня не убить. Я здесь, чтобы отдать тебе приказ, Забоера. И повторять я не стану. От смерти меня спасло могущество Лорда Демонов Варна, и я могу оставаться в мире в сем призрачном обличье. Мое тело ныне наполняется новыми силами. Когда я вернусь командующим новой демонической армии, ты станешь верховодить одним из ее подразделений. Станешь моим подначальных, и пребудешь таковым до конца дней своих».

«Это... мне решать», - выдавил Забоера, и призрак, нависнув над гремлином, процедил: «Я сказал, что это приказ, Забоера. Отказ я не принимаю. Отказ будет означать неповиновение самому Лорду Демонов. И когда я возрожусь и обрету неуязвимое тело... я приду и прикончу тебя лично! Теперь все ясно?» «Я все понял, господин Хадлар...» - промямлил Забоера. «Нет, не понял...» - в голосе призрака звучала угроза. – «’Господин Хадлар’... Так ты меня называешь?» «Лорд Хадлар», - обреченно вздохнул Забоера.

«Поскольку ты обладаешь внушительными магическими силами, я доверю тебе подразделение чародеев», - заключил Хадлар. – «Свяжусь с тобой позже». С этими словами призрак устремился прочь из подземного логова гремлинов.

«Какая ужасающая магическая сила!» - выпалил Забоера, когда снова обрел дар речи. – «Невозможно противостоять ей!.. Подумать только: я желал проявить себя перед Хадларом, а теперь он служит кому-то, еще более сильному!»

Замза бегом бросился к выходу, и, преклонив колено пред призраком Короля Демонов, вымолвил: «Могу ли и я быть как-то полезен тебе?» «Для меня вы – отец и сын – едины», - отвечал Хадлар. – «Теперь, когда я заполучил Забоеру, ты тоже принадлежишь мне. Как и твой отец, ты служишь мне, Замза!» «С радостью!» - воскликнул юноша, и призрак исчез.

Замза поклялся, что в подразделении чародеев добьется успеха и непременно превзойдет своего отца!..

Призрак Хадлара переместился в Земли Смерти – туда, где впервые услышал глас лорда Варна. Должно быть, Лорд Демонов находится где-то здесь... как и новое тело Хадлара...

В нескольких шагах от призрака возник Мист-Варн, и дух обратился к нему, молвив: «Я хочу поблагодарить тебя, ведь теперь я могу перемещаться по миру в призрачном обличье, созданного вокруг идола лорда Варна. Сражаться я не могу, но этого вполне достаточно, чтобы подготовить новую демоническую армию. Не являешься ли ты... гласом лорда Варна?»

Мист-Варн сделал рукой приглашающий жест. Хадлар не ведал, что представляет собой этот загадочный индивид, но был уверен: наверняка он кто-то важный и могущественный!

Хадлар приблизился к Мист-Варну; тот коснулся идола, выступающего средоточием эссенции призрака, и переместились двое в Замок Демонов, сокрытый в Землях Смерти.

Мист-Варн распахнул двери тронного зала, и зрел призрак занавесь, виднелся за которой некий силуэт, восседающий на троне. «Лорд Демонов дарует тебе аудиенцию, Хадлар!» - возвестил Мист-Варн.

Ощущал Хадлар непомерное могущество сущности, скрывающейся за занавесью. Поистине, не принадлежит она этому миру!

«Хадлар, как идут приготовления к созданию новой демонической армии?» - пророкотал лорд Варн, и отвечал дух: «Командующий подразделением чародеев избран. Настал черед создания подразделения зверей, и у меня есть достойный кандидат на примете». Действительно, кто может возглавить означенное подразделение, если не могучий Крокодин?..

Лорд Варн сделал короткий жест, указав Хадлару на индивида, замершего в нескольких шагах поодаль, изрек: «Это Мист-Варн. Как следует из его имени, он весьма близок мне. Он может столетиями ни слова не произносить. Сподвижник, остающийся в тенях, которому я безоговорочно доверяю. Полагаю, он идеально подойдет на роль командующего подразделением теней». «Я приму твое решение...» - отвечал Хадлар.

«И второй индивид...» - изрек Варн. В тронном зале прозвучал резкий звук флейты, и пояснил Лорд Демонов: «Это флейта ‘бога смерти’. Имя второго моего сподвижника – Килл-Варн. Лучше не зреть его во плоти пред собою. Его миссия – избавляться от тех, кто не следует моей воле. Другими словами те, кто зрят его воочию, утратили для меня всякий интерес».

Хадлар ужаснулся, ибо угроза, высказанная Варном, была совершенно недвусмысленна. «Я никогда тебя не разочарую, лорд Варн!» - с жаром воскликнул Хадлар. – «Клянусь!» «Прекрасно», - отозвался Лорд Демонов. – «Непомерные амбиции – то, что я ценю в тебе больше всего, Хадлар. Можешь удалиться. Если будут новости, тебе сообщит их Мист-Варн».

Мист-Варн и Хадлар покинули тронный зал. Последний был изумлен: он был бесплотным призраком, и все же ощущал ужас и присутствии Варна. Поистине, тот могуч и велик. «Всегда найдется тот, кто превыше тебя...» - пробормотал Хадлар. – «Лорд Варн сделает мое новое тело поистине могучим! Лучшей помощи он не может оказать мне! Для демона десятилетие – совсем немного. И, когда все будет отточено до совершенства, я свершу отмщение проклятому Авану! Когда этот день настанет, мне понадобится и твоя сила, Мист-Варн!»

Призрак устремился прочь, и Мист-Варн, проводив его задумчивым взглядом, вернулся в тронный зал, лицезрев пред занавесью Килл-Варна и Пироро. «Похоже, Король Демонов поверхности трясся от страха!» - говорил Килл-Варн, и отвечал ему лорд Варн: «Для того, кто впервые предстал передо мною, он вел себя вполне достойно». «Похоже, он тебе нравится», - заключил Килл-Варн. – «Я ему даже завидую».

«Я займусь восстановлением его тела», - проронил Лорд Демонов. – «По завершении сего действа он пребудет во сне 13 лет... Что, думаешь, произойдет на поверхности?» «Они решат, что Король Демонов мертв», - предположил Килл-Варн. – «И, познав покой, они непременно начнут свои внутренние дрязги...» «Я тоже так считаю», - согласился Варн. – «Чем слабее живые создания, тем более жадны и алчны они...»

К сожалению, сие предположение оправдалось.

Несмотря на единение мирских держав в час противостояния их Королю Демонов, ныне, по завершении конфликта, в каждой из стран начали возникать некие беды...

Как же сложилась судьба Авана и трех его сподвижников?..

Будучи серьезно ранен, Рока вернулся в Найл, и Лейла самоотверженно выхаживала супруга. Жизни свои посвятили они друг другу, и – конечно же – дочери, Маам.

Маторива жрецы пригласили в королевство Папнику, где великий маг еще долго приходил в себя и залечивал раны.

Верный обещанию, данному рыцарю смерти Бартоса, Аван привел Хьюнкеля в поместье рода Джинуаль, где занялся обучением мальчика.

Никогда боле сих воителей не видели вместе...

Король Папники, призвав в тронный зал Темаджина, сообщил ему о желании сделать Маторива своим советником.

«Думаешь?» - поморщился епископ, которому высказанная идея определенно пришлась не по вкусу. – «Даже если он один из тех, кто спас мир, назначать его своим советником... Признаю, Маторив – могущественный маг, равных которому нет в мире. Теперь, по завершении войны, многие мудрецы нашей державы относятся к нему с огромным уважением и желают, чтобы он остался в Папнике».

«Когда раны его исцелятся, я сделаю ему предложение», - заключил король, но Темаджин бросил зло: «А вот я не могу испытывать к ним уважение... Герой постоянно отказывался помещать празднества, организованные в его честь, а также церемонии, на которых следовало ему предстать перед народом». «Хватит нести ахинею, Теманджин», - прервал епископа монарх. – «Даже в Карле не были организованы празднества в честь одержанной Аваном победы, и речи произносить никто его не заставлял. Он непременно откажется от всяких почестей, пока сподвижники его остаются ранены – такой уж он человек. Именно это и делает его героем».

Кипя от гнева, Темаджин покинул тронный зал...

Министр Бенгарны призвал в зал офицеров армии королевства, и, обратившись к ним, постановил: «Мы должны увеличить численность наших вооруженных сил, и сейчас для этого наилучшая возможность! Все иные державы ослаблены после противостояния воинству Короля Демонов! Наша страна, Бенгарна, пострадала меньше других... И сейчас мы можем одержать верх над иными державами! Предлагаю заняться немедленной мобилизацией и ковкой оружия!»

Офицеры подтвердили полученный приказ, но кузнец Джанк, выступил вперед, уточнив: «Министр, я верно тебя понял? Необходимо выковать оружие для того, чтобы поработить иные народы, верно?» «Да, верно», - раздраженно отозвался министр, и взвыл от боли, когда Джанк со всей силы ударил его кулаком в лицо.

«Да что с тобой, Джанк?!» - опешили офицеры, и выкрикнул Джанк в ответ: «Я испытывал жгучий стыд, ибо был кузнецом Бенгарны, которая держалась в стороне от недавней войны. Герой и воители со всего мира объединились, чтобы положить конец Королю Демонов, а жалкие петухи, гордо именующие себя ‘рыцарями Бенгарны’, пальцем о палец не ударили! А сейчас вы хотите угрожать иным странам, воины которых жизнями своими рисковали, и использовать для этого оружие, которое я выкую! Вы смеете называть себя людьми?! Мрази, вот вы кто!»

«Ты слишком нагл для простого кузнеца!» - командующий рыцарями Бенгарны выхватил меч, метнулся к Джанку, и тот скрестил с ним клинки. Меч командующего треснул, и Джанк прошипел в лицо противнику: «Да, этот меч выковал я. Вот что происходит, когда он оказывается в руках дурака, который не ухаживает за оружием должным образом...»

Меч рыцаря раскололся, и Джанк, повергнув противника наземь, презрительно швырнул ему свой клинок, бросив: «Забирай. Последняя моя работа для этого замка».

Рыцари провожали взглядами Джанка – величайшего мастера-коваля королевства, - покидавшего замок Бенгарны.

Джанк направился домой, но долго ходил у двери, не решаясь войти. Что он скажет супруге, Стинье, которая находилась в положении и должна была быть защищена от ненужных переживаний? Та заметила мужа, открыла дверь. Вздохнув, Джанк перешагнул порог, поведал Стинье о случившемся в замке и о принятом им решении. «Я не мог больше выносить их», - говорил кузнец. – «И я ударил министра в гневе». «Значит, наш ребенок станет сыном торговца оружием», - ничуть не смутилась Стинья. – «Или дочерью. Давай отправимся в Ланкаркс – селение, откуда я родом. Будем вместе управлять оружейной лавкой моего отца».

«Мы не можем...» - промямлил Джанк. – «Мы ушли оттуда и поженились. Не думаю, что он будет рад мне... Возможно, мне следовало настоять на своем – там, во дворце. Не то, чтобы мне нравились эти дворяне, но все же...» «Мне бы не понравилось, если бы ты продолжал ковать оружие, так считая», - мягко возразила ему супруга, и тот, поблагодарив ее за понимание, возникнул: «Решено! Я стану лучшим кузнецом в Ланкарксе!»

Советники предложили принцессе Карла, Флоре, выйти замуж за Авана.

«Любовь между героем и принцессой!» - восклицали они. – «Поистине невероятно! Аван несколько эксцентричен, но союз с принцессой заставит его следовать обязательствам перед нашим королевством. Ты должна принять решение как можно скорее!»

«Понятно», - поморщилась Флора, созерцая советников, заглянувших в ее покои сим вечером. – «Речь о моем восхождении на престол, не так ли? Я взойду на трон, пустующий после смерти отца, и стану королевой Карла. Конечно, для стороннего наблюдателя герой, становящийся новым королем, - идеальный выбор».

Пристальный взгляд принцессы заставил советников нервно переглянуться. «Конечно, важны и чувства людей, но...» - мямлили они. – «После войны страны будут восставать из руин. Важно дать понять повсеместно, что Карл, родина героя, была и остается ключевой державой нашего мира!» «Ни Аван, ни Карл не одержали победу самостоятельно!» - отчеканила Флора. – «Были встречи со множеством людей из различных держав. Именно благодаря созданным связям и стала возможна победа. Аван осознает это лучше, чем кто бы то ни было».

«Да, ты права...» - согласилась с принцессой советники. – «Мы знаем, что Аван не любит быть на виду. И, когда мы думаем о твоих чувствах, принцесса, то печалимся... В последнее время он практически не показывается в замке. Говорят, он взял под свою опеку мальчика, означившегося в подземном оплоте Короля Демонов. Должно быть, существуют обстоятельства, нам неведомые...»

«Я привыкла ждать...» - вздохнула Флора печально. – «Пусть все идет своим чередом...»

В поместье Джинуалей было доставлено письмо от Маторива.

Пробежав его глазами, Аван обратился к Дорифану, молвив: «Большую часть письма Маторив жалуется на постельный режим и слуг в замке Папники. Атмосфера в королевстве не очень... Хоть Король Демонов пал и покой вернулся, иные угрозы, существующие в мире, не исчезли сами собой. Возможен новый конфликт... между людьми... Между теми, кто не может забыть об угрозе со стороны Короля Демонов и наращивает свои силы... И наоборот: теми, кто об угрозе сей позабыл и предался алчности. Такова людская природа. Наш род осознавал это на протяжении многих поколений».

Мимо проследовал Хьюнкель, сжимающий в руке деревянный меч. «Куда ты?» - окликнул мальчика Аван, и тот обернулся, смерил героя недобрым – и совсем недетским – взглядом. «Погулять хочу по горному склону», - отозвался Хьюнкель. «С деревянным мечом в руке?» - удивился Аван. «Это на тот случай, если окрест рыщут выжившие монстры», - пояснил паренек.

С этими словами он покинул поместье, устремившись прочь. «Похоже, он еще не готов довериться кому бы то ни было», - печально улыбнулся Аван, провожая Хьюнкеля взглядом. «Похоже, в учебе он не заинтересован», - вздохнул дворецкий. – «Он жаждет изучить искусство боя». «Но род Джинуалей – ученые...» - задумчиво протянул Аван. – «И, поскольку воцарился покой, мне бы хотелось показать этому мальчику что-либо помимо боев». «Иногда желания родителей тяжело навязать детям», - заметил Дорифан. – «Верно и обратное. Я лично поговорю об этом с мастером Хьюнкелем».

...Пребывая в задумчивости, Аван покинул поместье, отправился в лес, надеясь проветрить голову и привести мысли в порядок. Хьюнкеля нигде не было видно – и куда он подевался?..

Путь Авану преградил незнакомец. Опустив ладонь на эфес меча, поинтересовался он: «Ты – Аван, герой?» «Кто ты?» - настороженно отозвался Аван, созерцая воина, в жилах которого – судя по обличью – текла кровь демонов подземного мира. «Скажем так... я - странствующий мечник», - произнес незнакомец. – «Я бы хотел сразиться с тобой!»

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14