Из дневника Аватара:

"Резкий рев разорвал лесную тишину, испугав птиц и разбудив меня.

Но лес был странен. Огромные деревья, похожие на пальмы, закрывали собой Солнце; гротескные листья папоротника жадно поглощали каждую частицу света, достигавшую их. Улетающие птицы имели странную форму, короткие крылья, клювы с зубами и холодные змеиные глаза.

И я не знал, зачем нахожусь здесь. Я не помнил, как попал сюда, но знал, что нахожусь здесь вперые.

Быстро поднявшись на ноги, я попытался оценить ситуацию.

Одет я был как раз по погоде: брюки для верховой езды, грубая охотничья рубашка и высокие сапоги. На поясе в ножнах болтался старый верный нож. И я был... я был...

Это меня действительно встряхнуло. Я не помнил, кем я был. Мое имя и цель моего пребывания здесь - все забылось. Там, где должны были находиться эти воспоминания, царствовала пустота.

Далекий крик повторился, испугав меня. Я начал двигаться в том направлении. Возможно, именно там я найду ключ к возвращениям моих воспоминаний.

Было ли это сном? Я ущипнул себя: больно. Я сконцентрировался на окружающих меня деревьях: уровень их детализации доказал, что это не сон. Я видел сотни солнечных лучей, проникающих сквозь развесистые кроны над моей головой, я чувствовал гнетущий вес влажного воздуха, я вдыхал запахи джунглей. Если это все же было сном, то чертовски реальным.

Впереди в джунглях замаячил просвет. Ветви и листья по-прежнему закрывали солнце, однако поляна впереди была ярко озарена. Я осторожно двинулся вперед, пытаясь разглядеть, что за существо издавало такой ужасный крик.

Дойдя до поляны, я заметил движение: чей-то гибкий силуэт с копьем наготове двигался впереди. Фигура дошла до центра прогалины и я наконец смог разглядеть ее.

Это была девушка.

И она была частью этого места, а не чужой, вроде меня. Вся ее одежда состояла из леопардовой шкуры. Наконечник копья - выточен из камня. Медный цвет кожи свидетельствовал о том, что она принадлежит к коренным племенам Америки. А ее черты...

Они были не такими выточенными, которым отдают предпочтение агенства моделей, но все же она была красива. В ее настороженных карих глазах светились ум и сосредоточенность. Ее губы были крепко сжаты, но выглядели так, будто созданы для счастливых улыбок. А вот с ее спутанными черными волосами не смогли бы сделать ничего и тысячи стилистов. Шаг ее напоминал сбалансированную и уверенную поступь атлета. Мне она показалась пантерой, возродившейся в теле женщины.

Я, должно быть, издал какие-то звуки, так как женщина резко повернулась в мом направлении. Не думаю, что она смогла увидеть меня, но мне показалось, что ее глаза остановились именно на мне. Как человек, на которого смотрит пантера, я замер.

Затем снова раздался тот же металлический крик, с другой стороны поляны. Женщина мгновенно повернулась и мы оба увидели источник этого звука.

Он выходил из мрака - силуэт ростом с двухэтажный дом: огромная рептилия на двух ногах. Тело твари все еще скрывалось во тьме, но я видел ее зубы, уже появившиеся на свету.

Чудовище, подобно грузовому поезду, двинулось по направлению к женщине. Не думая, я сделал то же самое, надеясь... на что? Схватить ее и убежать от этой голодной махины? Завалить рептилию и заколоть ее своим ножом? Я не знал. Я не думал. Я двигался.

Но в тот момент всюду померк свет, за исключением того места, где я стоял. Исчезли звуки и сырость... исчезло все. Я остановился, пытаясь перевести дыхание.

"Это место реально".

Говоривший находился позади меня. Я крутанулся, положив руку на ножны, но человек не выглядел злонамеренным.

"Женщина реальна".

Это оказался мужчина средних лет. Его борода и усы были аккуратно подстрижены, глаза светились умом. Носил он цветную мантию, а на голове - золотую корону.

"Тварь тоже реальна, но она - наименьшая из подстерегающих опасностей".

Я знал его - память начала возвращаться в мой разум. Я верил ему. Я попытался заговорить, но не смог произнести ни звука.

"Выясни что-нибудь о сломанных лунных камнях, мой друг. Твой камень не перенесет тебя туда... но он должен быть у тебя там".

Затем свет исчез. Мои глаза открылись. Я сидел на своей кровати, у себя дома. И память была со мной.

*****

Это был всего лишь сон. Но, с возвращением памяти, я осознал: этот самый сон повторялся уже несколько ночей, различный лишь в деталях. Но в этом сне впервые появился ОН.

И это был Лорд Бритиш.

Лорд Бритиш - здесь не хватит места, чтобы все рассказать о нем. Ограничимся лишь тем, что охарактеризуем его как мудреца с удивительной духовной силой, мастера магии. Он правит волшебной страной, увидеть которую посчастливилось лишь нескольким моим современникам. Время от времени он призывает меня на помощь. Я никогда не подводил его.

Не подведу и теперь. Его приказ был ясен: "Выясни что-нибудь о сломанных лунных камнях". У меня был лунный камень, принесенный из королевства Лорда Бритиша; гладкий черный камень, похожий на кусок оникса, но обладающий занятными свойствами. Но он не был сломан... по крайней мере, мне так казалось.

Кто может знать? За прошедшие годы у меня появилось много башковитых друзей. И мои мысли немедленно переключились на профессора Рафкина.

Эллиот Рафкин - человек с огромным количеством интересов и вечным недостатком свободного времени. Долгие годы он провел над изучением различных наук. Если он не сможет дать мне необходимые знания, то хотя бы сможет направить к тому, кто сможет.

Я быстро оделся. Осознанно я выбрал ту самую одежду, в которой был во сне, а затем прицепил и нож на пояс. Пришло время выяснить источник моих снов.

*****

Когда я впервые встретил профессора Рафкина, он был учителем. Теперь же он куратор местного Музея Естественной Истории. Он специалист высочайшего класса, хоть и не все это замечают.

У профессора есть особый талант общения с людьми. Его энтузиазм в отношении науки столь велик, что он умудряется заразить им окружающих. Он может полчаса говорить с предпринимателем на всяческие темы - кораблекрушения у берега Турции, связи между легендами греков и ацтеков, спектроскопические анализы лунных камней, - а затем уйти со щедрым пожертвованием музею в кармане. И это не манипуляция: он никогда не ставит себе целью уйти с деньгами. Но у него так получается, снова и снова.

В задней части музея находится лаборатория профессора. Помощники Рафкина занимаются составлением каталогов артефактов и приведением в порядок выставочных стендов. Время от времени музей отправляет Рафкина встречаться с важными людьми, присутствовать на званых обедах, давать лекции в университетах; но в остальное время Рафкин занимается своими делами и обычно находится у себя в лаборатории.

Я обошел парадный вход и направился к боковой двери, что вела в комнаты профессора. Нажал на звонок; прозвучал сигнал, уведомляющий, что дверь открыта. Я вошел.

Вы должны понять: любая городская улица с интенсивным движением вызывает у меня ассоциации с этой лабораторией. Нельзя передать, что здесь можно найти на столах. Проходя мимо, я видел модели давным-давно погребенных городов, научное оборудование в контейнерах, кипы книг и диссертаций, искрящуюся электронику, назначение которой я не понял, и сосуды с заспиртованными органами (неприятно, когда чьи-то глазки смотрят на тебя из-за стекла).

Но Рафкина здесь не было. Вместе него здесь на стуле сидел худой юноша. Одетый в двубортный пиджак со слишком широкими лацканами, он выглядел пришедшим прямо из тридцатых годов.

Когда я вошел, он вскочил с места, весь излучающий энергию. "Привет", - сказал он, протягивая руку; я пожал ее. - "Я - Джимми Малон. Думаю, вы здесь для встречи с профессором".

"Да, я..."

"Он вернется через минутку. Ушел поговорить со своей муммией. Ха, ха. Не пытайтесь выдавить из себя смех. Вы кто?"

"Ну, я..."

Внезапно он вгляделся в меня. "Я знаю, кто вы. О, какое у нас на вас есть дело! Часто вы исчезаете на много дней, а возвращаетесь хорошо загоревшим. Вашим соседям это очень интересно, вы знаете? Дадите комментарий?" Он вытащил из кармана старенькую записную книжку.

Закрыв глаза, я вздохнул.

"Великолепно. Репортер. Я пришел в гости к другу, а нарвался на репортера!"

Он ухмыльнулся. "Рафкин время от времени подкидывает мне интересные идеи. Как сегодня." С ближайшего стола он поднял шляпу. Достав из нее небольшую карточку с надписью "Пресса", он прикрепил ее к ленте на шляпе и надел убор на голову.

"Вы не находите, что это несколько старомодно?"

Он ухмыльнулся еще шире. "Некоторые люди совсем не чтут традиции".

В разговор встрял другой голос, сухой и сардонический:

"Джимми, ты заметишь, что мой друг чтит традиции... но не признает столь любимые тобой ужасные стереотипы".

Я повернулся; из двери, ведущей в музей, появился профессор Рафкин. Я криво улыбнулся в ответ на его замечание. Со своими круглыми очками и бакенбардами, он напоминал мне иной стереотип: эдакий ученый викторианской эры. К счастью, в отличие от Малона, он не носил соответствующую одежду.

Рафкин обернулся ко мне: "Так что же привело тебя сюда?"

Я послал ему таинственную улыбку. "Загадка. Какая рептилия ростом двадцать футов бродит по джунглям и пугает девушек?"

"Шутишь или серьезно?"

"Серьезно".

Он немного подумал.

"Мясистый или тощий?"

"Мясистый".

Он нахмурился. "Ничего за пределами Голливуда не подходит под твое описание. Если же убрать девушек, то мы получим старого доброго тиранозавра. Во всяких жалких фильмах ты можешь увидеть тиранозавра, галопом бегущего за пещерными жителями, а также за девушками. Но на самом деле люди и эти твари разминулись примерно на 65 миллионов лет".

"Я должен поговорить с тобой... наедине".

Рафкин взглянул на Малона, который демонстративно закатил глаза к потолку. "Мальчик мой", - сказал он, - "мне действительно нужно наедине поговорить со старым другом. Если ты на несколько минут сходишь взглянуть на нашу коллекцию муммий, я расскажу, как некоторые вирусы могут выжить в течение тысяч лет, оставаясь в бинтах мумий, и которые начинают распространяться при открытии их гробниц... порождая многочисленные легенды о "Проклятьях Мумий".

Малон покосился на меня. "Ну, если я действительно должен..."

"Ты должен", - сладко улыбаясь, ответил Рафкин.

Когда Малон скрылся за дверью, я рассказал Рафкину обо всем: о снах, о женщине и о динозавре, о Лорде Бритише и лунном камне. Я не рассказал ему всей правде о Лорде Бритише - естественно, я умолчал о том, каким способом перемещаюсь в Британнию. Но всем остальным я поделился со старым другом. И под конец рассказа я продемонстрировал ему лунный камень.

Рафкин с задумчивым видом выслушал всю историю. Взяв у меня лунный камень, он внимательно осмотрел его, взвесил в руке.

В конце концов он произнес: "Знаешь, я думал, действительно ли ты где-то крепко стукнулся головой. Но относительно твоего лунного камня - тут есть странное совпадение. Сейчас покажу". Рафкин вернул мне камень, а затем направился к одной из полок в лаборатории.

Вернулся он с некой картонной коробкой, заполненной смятыми газетами, напечатанными в Германии. Засунув в нее руки, он начал сосредоточенно что-то искать: "Это мне прислал один из бывших студентов. До недавнего времени он работал у одного немецкого археолога по имени Спектор".

Вытащив из коробки черный камень, он передал его мне. Во многом он напоминал мой лунный камень. Те же размеры, тот же вес... Но все же были различия.

В отличие от моего гладкого камня, поверхность этого испещрили трещины и разломы. Выглядел он так, как если бы подвергся воздействию очень высокой температуры. Это был измененный, я бы даже сказал - сломанный лунный камень.

Рафкин продолжил: "Мой студент сказал, что Спектор добыл этот и другие камни на раскопках в Южной Америке. Однажды ночью он со своим помощником рассматривал их. А утром оба они исчезли, а также весь интерьер комнаты. Загадка. Один камень был у моего студента, он и прислал его мне, надеясь, что я смогу пролить свет на это дело. Но у меня не было для этого времени... до настоящего момента".

"Ты серьезно? Что ж, благодарю. У меня чувство, что я и дальше буду продолжать видеть этот сон, пока не сделаю что-нибудь, чтобы разгадать его. Мои сны указали на лунный камень... а лунный камень указал на тебя".

Он улыбнулся: "Посмотрим, сумею ли я оправдать твою веру. Дай-ка я повожусь с камнем. Чувствуй себя как дома".

"Чувствуй себя как дома" в устах профессора Рафкина означало "Несколько часов я вообще не буду обращать на тебя внимания". Итак, я сел в кресло профессора и расслабился...

...на две минуты. Затем вернулся Малон.

"Итак, давайте поговорим об этих ваших исчезновениях. В чем там дело? ЦРУ? Помогаем где-нибудь врагам США?"

"Давай так, Джимми. Ты пишешь то, что сочтешь нужным, печатаешь это, а затем встречаешься со мной в суде. Таким образом мои адвокаты выполнят всю работу, а я смогу спокойно выспаться".

Он улыбнулся как акула, почуявшая жертву. "О, это будет весело. Все мои журналистские инстинкты навострились. Что мы скажем..."

Резко его прервал голос Рафкина: "Что за черт..."

Я встал посмотреть и Малон, которого явно укололи эти самые "журналистские инстинкты", вытащил фотоаппарат и проверил, есть ли в нем пленка.

Рафкин пятился от стола, на котором лежал треснутый лунный камень, весь опутанный проводами... его окружало яркое переливающееся сияние.

"Ну и что ты сделал?" - поинтересовался я.

Рафкин почесал затылок, не отрывая взгляд от стола. "Я проверял тепловую и электрическую проводимости этого вещества. С самого начала все было непонятно. Я сообщил камню некоторое количество электрической энергии, а в итоге он отдал еще большее количество! А затем появилось это сияние..."

Пока он говорил, сияние распространилось и на все остальное оборудование, лежащее на столе.

Я не успел вмешаться - Рафкин вытянул руку, чтобы дотронуться до поля. Послышался звук, будто огромная капля воды попала на огромную горячую сковородку, и Рафкина отбросило футов на двенадцать назад.

Мгновенно я оказался рядом и встал между профессором и полем. Его глаза были закрыты, дыхание едва прослеживалось. "Профессор?" - я встряхнул его, быстро оглянувшись на нынешнее местоположение поля: оно все еще находилось в десяти футах от нас, но быстро росло.

Неожиданно вырубился свет, а вместе с ним и светящееся поле. Когда мои глаза привыкли ко тьме, я увидел, что это Малон добрался до рубильника и выключил его. Мое мнение об этом человеке, находившееся на уровне нуля, немного подросло. Через дверь, ведущую в музей, слышны были недовольные голоса посетителей.

"Хорошая работа, Малон", - выдавил я из себя. - "Быстро, принеси мне аптечку. Она на одном из его книжных шкафов". Я схватил запястье Рафкина и попытался нащупать его пульс, чтобы определить, насколько серьезно он ранен.

Малон тем временем добежал до шкафа и принялся рыться в нем с полным неуважением к содержимому, что, несомненно, привело бы профессора в жуткую ярость. И как следствие, глаза Рафкина резко открылись, как будто он учуял, что кто-то роется в его вещах.

"Убери свои руки!!! Это чувствительное оборудование!" Я никогда не видел Рафкина настолько шумным, и это учитывая удар, что он получил. Но пожилой ученый сел, оттолкнул меня в сторону, затем встал и принялся отчитывать репортера: "Твой интерес к моим исследованиям не давал тебе права рыться в инструментах. Ты..."

Я встрял: "Я сказал ему найти твою аптечку. Ты же перенес шок! Именно Малон прекратил твой опасный эксперимент."

Лицо Рафкина приняло озадаченное выражение. "Да? А тогда почему там все еще сияет?"

Я повернулся и увидел, что он прав: сияние снова появилось вокруг камня и оно становилось все более ярким.

Малон отошел от шкафа: "Это невозможно. Я же вырубил электричество".

"Малон, профессор", - сказал я, - "уходите отсюда. У меня действительно плохое чувство относительно этого..."

Малон был не дурак - он выскочил еще до того, как я успел закончить фразу. Но он не успел уйти далеко: неожиданно пол вздрогнул, Рафкин и журналист упали, я же с трудом удержался на ногах.

Сияние на столе все возрастало... Вдруг появилось еще кое-что, нечто знакомое мне и в то же время инородное.

Он появился в центре комнаты: черный прямоугольник размером с половину двери висел прямо в воздухе. Глаза Рафкина стали размером с тарелки; Малон же неистово шелкал фотоаппаратом.

"Что за..." - просипел Рафкин.

"Лунные Врата", - ответил я, не в силах поверить в это. - "Они... дыры, дыры в пространстве и времени. Я рассказывал тебе о Лорде Бритише - именно с помощью их я путешествовал в его страну. Но я никогда не видел таких Врат. Они должны были бы быть синими, приглашающе синими..."

И я никогда не видел Врат, что вели бы себя так же, как эти. Обычно они вырастали из земли и исчезали, а эти внезапно принялись расти во всех направлениях.

Рафкин собрался бежать; черная поверхность ударила его. Малон кинулся к двери, но и он был настигнут. Я повернулся и прыгнул к выходу из комнаты, но чернота обволокла меня в воздухе.

*****

Я падал куда-то с тошнотворным чувством, как если бы одел вместо парашюта повязку на глаза. Я извивался, но мои руки ни до чего не дотрагивались. Несколько долгих секунд я находился в молчаливой тьме, пойманный в эти странные Лунные Врата,.. а затем ударился о землю.

Я ударился плечом о пол лаборатории и несколько мгновений пытался восстановить ясность мышления. Рядом слышалось тяжелое дыхание Рафкина, а голос Малона произнес: "Ну и во что же я вляпался на этот раз?"

Затем я услышал иные звуки: пение птиц, ветер, шевелящий ветви деревьев, жужжание насекомых, далекое завывание, напоминающее волчье.

Мое зрение прояснилось и я понял, где оказался.

Я лежал на полу лаборатории, именно там, где и упал. Но через четыре метра вместо стены начинались джунгли. Стена исчезла, как будто ее никогда и не было.

Я осмотрелся - те же деревья простирались во всех направлениях. Ни стен, ни потолка... одни джунгли. Наверху - густо переплетенные ветви. Накатился влажный воздух, быстро вытеснив прохладу лаборатории Рафкина.

Но сама комната не изменилась: все столы, книжные шкафы, стулья и диваны были на месте; треснутый лунный камень лежал на столе, снова темный - свечение бесследно исчезло. Не осталось следа и от черных Лунных Врат.

Рафкин огляделся по сторонам, а затем перевел взгляд на меня: "Уммм".

"Да?"

"Я полагаю... это место из твоих снов?"

Я кивнул. "Очень похоже. Деревья и папоротник те же".

Поднялся на ноги Малон, все фотографируя. Выражение энтузиазма на его лице свидетельствовало, что это он, а не Рафкин, получил удар током. Его рот открывался и закрывался, но слов репортер не издавал.

Рафкин продолжал: "Не хочу казаться идиотом. Возможно, все это и иллюзия, но будем считать, что реальность. И если здесь есть обитатели твоего сна, то могут оказаться и другие, из той же оперы".

"Логично", - ответил я, забавляясь анализом.

"И если здесь действительно есть... уммм... карнозавр из твоего сна... У меня в лаборатории где-то было ружье. Правда, коллекционное: музей получил его совсем недавно и мы не успели занести вещь в каталог. Думаю, нам не помешало бы его откопать". Он направился к одному из шкафов, затем передумал и повернул к другому: "Не обязательно, что это будет..."

Его прервал далекий крик. Не крик боли - скорее, гнева. И это был не человек - животное! Еще более страшный, чем в моих снах, он напомнил мне охотничий птичий крик.

Рафкин и я резко повернулись и уставились в направлении крика; даже Малон заинтересовался. Затем мы услышали еще один: также пронзительный, короткий и воинственный, этот крик был уже человеческим. Издать его могли либо женщина, либо маленький мальчик.

Быстрее, чем осознал это, я уже несся в направлении крика, не обратив внимания на восклицание Рафкина "Подожди, подожди. Я найду его... ох, да черт с ним". Я слышал, что он побежал за мной, а следом устремился Джимми Малон.

Несмотря на мягкую землю и буйную растительность, я пробирался сквозь джунгли. Я снова услышал их: звериный рев, человеческий крик. К ним примешались звуки схватки, я был уверен в этом.

И я был прав. Выкатившись из джунглей на залитую солнцем поляну, я моргнул и... увидел источники криков.

Это было каменное плато среди джунгей. И в центре его находилась... тварь, та самая, которую я смутно знал как проживавшую в эру динозавров. В школьных учебниках ее называли птеродактилем и тварь эта была поистине громадна - не менее, чем сотня футов между крыльями.

Над кем она нависала? Снова устремившись вперед (Рафкин и Малон еле поспевали за мной), я разглядел добычу гигантской птицы.

Это была женщина и не просто женщина, а та самая красавица из моих снов. Женщина из моих снов... Даже в этих обстоятельствах я не мог не подумать над иронией этих слов.

Женщина держала в руках копье с таким видам, как будто хорошо знала как им пользоваться. И, я думаю, она действительно знала. Она снова закричала, но это был не крик страха, а воинственный клич. Женщина резко взмахнула копьем и ударила им в брюхо летающей твари, заставив ее подняться выше в воздух.

Затем она услышала шум моих шагов позади нее. Мгновенно обернувшись, женщина уставилась на нового потенциального врага.

Я видел ее лицо, лицо из моих снов. Она видела мое и выражение на ее лице сменилось с гнева на смущение: в ее глазах появилось узнавание.

В это время птеродактиль спикировал вниз, воспользовавшись нашим замешательством. Он отбросил женщину на землю и умудрился когтем выбить копье у нее из руки.

Теперь я почти настиг птицу и уже не мог остановиться. Последняя направилась ко мне, нацелив свой клюв мне в грудь.

Истинктивно (инстинкты не раз спасали мне жизнь) я вскинул руку и отразил скользящий удар клювом. Грубый мех твари оцарапал мне локоть; я бросился вперед и ударил им в место, где шея твари соединялась с головой.

Я видел, что ее крылья уже поднимаются и она готовится взлететь вместе с добычей. Я крепче обхватил руками ее шею. Возможно, мой вес не даст ей взлететь и женщина сможет ускользнуть.

Тварь подалась назад и споткнулась... о Джимми Малона. Репортер отбежал на безопасное расстояние и попытался обойти птеродактиля. Последний не мог последовать за ним: на его шее болтался я, вцепившись мертвой хваткой. Джимми пробежал мимо птичьей головы и запрыгнул ей на спину. Несмотря на геройский поступок, глаза его были широко раскрыты и в них таился страх.

"Держись!" - крикнул я. - "Возможно, тварь не поднимется!"

"Точно!" - прокричал Рафкин снизу, откуда-то из под брюха птички. Я позволил себе один осторожный взгляд вниз. Профессор пытался оттащить подальше еще не пришедшую в себя женщину, но она мертвой хваткой вцепилась в коготь птицы.

Тварь еще немного подергалась, пытаясь нас сбросить (в результате я весь оцарапался, а Джиммии чуть не научился по-настоящему летать). А затем она сложила крылья и резко прижалась к земле.

Я услышал звук удара и полное боли "Ооф!" Рафкина, заглушившее пронзительный крик твари. Внезапно я почувствовал, что она все же поднимается в воздух.

Я не смотрел вокруг и поэтому краем глаза видел лишь непролазные джунгли. Нам не удалось удержать тварь на земле и теперь неизвестно, куда она унесет нас. Видения, как нас бросают в гнездо, полное голодных птенцов, заполнили мой разум. Уж лучше попытаться посадить тварь где-нибудь подальше от ее дома.

Хоть каждый взмах крыльев и подбрасывал меня вверх, я должен был добраться до головы птеродактиля, а для этого необходимо освободить одну из рук. Бормоча проклятья, я попробовал перекинуть ногу через шею монстра. Один раз, второй, третий... Третья попытка увенчалась успехом.

В следующую секунду я чуть было не упал вниз. Костяной гребень на голове преродактиля резко пошел вниз, так как твари понадобилось посмотреть вверх, и лишь чудом не раздробил мне череп. Я подождал немного, пока боль в голове утихла.

Затем, выдохнув молитву, я осторожно освободил одну руку и вытащил из ножен свой нож. В следующую секунду резкий толчок выбил его у меня из рук, но мне посчастливилось тут же снова поймать его в воздухе.

Я поднял лезвие, намереваясь вонзить его в шею твари, но внезапно заговорившая совесть остановила руку. Я не мог вот так хладнокровно убивать. Мы должны заставить тварь приземлиться, а не упасть с огромной высоты. Не оборачиваясь, я ударил в то место, где крылья соединялись с телом.

Когда я вытащил окровавленный нож из тела после третьего удара, тварь закричала. Я раньше думал, что ее предыдущие крики были громкими. Но после этого, последнего крика, я в корне изменил свое мнение. Все мои внутренности сотряслись от чудовищного звука. Но птеродактиль все еще летел и я продолжил наносить удары по его крыльям и предплечьям.

Время от времени что-то на ноге твари отбрасывало солнечные блики. Приглядевшись, я понял, что это очки Рафкина, который мертвой хваткой вцепился в женщину, что птеродактиль нес в своей правой лапе.

И через несколько мгновений глаза ее открылись. Я видел, как она резко вытащила откуда-то костяной нож и со всего размаху вонзила его в желудок монстра.

И чуть было не рассталась с жизнью. Тварь раскрыла когти, намереваясь выпустить жалющуюся добычу. Женщину сумел спасти лишь профессор Рафкин. Показав завидную скорость, он одной рукой схватил ее, уже падающую, за запястье с такой силой, как будто она была его нобелевской премией.

В следующую секунду я уже не видел эту сцену борьбы жизни и смерти. Тварь содрогнулась и резко качнулась вправо, теряя высоту. Она приземлялась и приземлялась раненой!

Следующий взгляд вниз показал мне, что Рафкин держался за коготь уже двумя руками. Женщина, в свою очередь, одной рукой ухватилась за него, второй - за тот же коготь. Ее положение было чересчур неустойчиво, но все же не настолько опасно, как секунду назад.

Тварь испустила еще один крик и стала приближаться к земле еще стремительнее. Выбрала ли она место для посадки? Я ничего не видел сквозь густую листву.

С ужасающей скоростью мы врезались в переплетения ветвей, которые немедленно принялись хлестать меня по лицу. Затем последовал удар - это птеродактиль врезался в сук, снес его и продолжил спуск, уже более напоминающий падение.

Впереди в джунглях показался просвет - еще одна прогалина. Тварь тоже заметила ее и попыталась снизить скорость.

Ей это удалось... на секунду. Позади я услышал крик: Джимми Малон, который все это время как-то ухитрялся держаться, все же сорвался и исчез из виду.

Последовал ужасный скрежечущий звук - крыло твари в том месте, куда я бил ножом, порвалось. Птеродактиль закричал в последний раз: обезумев от боли, он головой врезался в одну из огромных пальм.

Удар поднял меня высоко в воздух и швырнул в другой ствол. Затем я падал: казалось, что не менее, чем с высоты в сто футов, хотя там вряд ли набралось бы и десять.

Но и этого было более чем достаточно. От удара спиной о землю у меня перехватило дыхание. Я только и мог, что хватать ртом воздух, да уговаривать себя подняться на ноги, невзирая на боль.

Тело птеродактиля валялось в двенадцати футах от того места, где лежал я. Оно все еще немного содрогалось. Затем одно из крыльев приподнялось и из-под него появилась меднокожая женщина. За ней на четвереньках выполз Рафкин. Оба выглядели так, как будто прошли через ад,.. но оба были живы. Кинув последний взгляд на мертвую тварь, они принялись оглядываться, несомненно в поисках меня и Джимми.

Она первой заметила меня и с кошачьей грацией устремилась вперед. Рафкин, с свою очередь, первым заметил Джимми... Джимми и тех, кто следовали за ним.

Я был поражен, увидев, что Малон бежал: он несся между деревями, его одежда порвана, лицо - в порезах, тело покрыто кровью птеродактиля... и все же он бежал. По пятам за ним шли меднокожие мужчины в леопардовых шкурах.

Женщина дошла до меня и протянула руку, но оглянулась и заметила Джимми. Один короткий звук слетел с его губ и мужчины застыли, подчинившись команде. Джимми, добежав до профессора Рафкина, оглянулся, и, заметив, что его больше не преследуют, позволил себе немного перевести дух.

Дыхание вернулось ко мне. Я схватил руку женщины и она помогла мне подняться на ноги... и как раз в это время на поляну вышел еще один человек.

Это был молодой блондин атлетического сложения. Его одеяние несколько отличалось от остальных: носил человек кожу, а не меха, и, кроме того, был обут.

И я знал его лицо. Я видел его бессчетное множество раз, когда вместе мы ходили по тропам Британнии, далекой страны, где правил Лорд Бритиш.

Все еще тяжело дыша, я просипел: "Шамино?"

Испуганно он взглянул на меня и в глазах его отразилось слабое узнавание. Рукой он указал на себя: "Шамуру. Шамуру".

*****

Костер весело потрескивал, являя яркий контраст с окружающей нас ночной тьмой.

Я сидел у огня рядом с Джимми, который был весь замотан бинтами, сделанными из рубашки Рафкина. Рядом сидел сам Рафкин, поглощенный беседой с Шамуру и Аиэлой: Шамуру - человек с лицом моего друга Шамино, а Аиэла - женщина, ради которой мы и проделали воздушное путешествие. Вокруг нас расположилось примерно двадцать воинов, которые подчинялись каждому слову, произносимому Аиэлой.

Я почувствовал себя лучше, умяв порцию мяса, поджаренного на огне. Нет, это не было мясом убитой нами рептилии - туземцы сказали, что оно несъедобно. Они поймали несколько травоядных зверей, выглядевших помесью между лошадью и олененком. Рафкин бросил один единственный взгляд на такого зверя, окрестил его "хиракотериумом" и вернулся к беседе.

Джимми лихорадочно строчил в записной книжке обо всем, что с ним приключилось с тех пор, как он переступил порог музея. К счастью, в книжке оставалось еще много страниц; у меня было чувство, что он успеет все их заполнить, прежде чем мы отсюда выберемся.

Эти туземцы принимали нас как почетных гостей. Они были изумлены способом, которым мы убили птеродактиля, а также были благодарны за спасение Аиэлы, персоны, весьма важной для них.

Рафкин, у своему изумлению, понял кое-что из их лексикона и заявил, что это один из вариантов древнего центральноамериканского диалекта. С приходом темноты мы сели вместе с Аиэлой и Шамуру и развели огонь.

Вскоре Рафкин вернулся к нам, нервно протирая очки.

"Ну, узнал кое-что", - заметил он. - "Я озадачен их диалектом и у меня появилась более-менее правдоподобная идея, что все это значит".

"Иными словами", - встрял Джимми, - "ты сейчас же все расскажешь, если не хочешь полетать на другом птеродактиле".

Рафкин улыбнулся. "Это место - изолированная долина. Туземцы называют ее Эодон. Кроме них, здесь проживают еще несколько человеческих рас. Я так понял, что "каменная деревня" одной из них может представлять более развитую культуру, чем у наших друзей. Далее: сейчас мы у членов племени Курак. Юная леди, которой мы помогли, Аиэла - дочь вождя; их принцесса, так сказать".

Я взглянул на Аиэлу и обнаружил, что она сама пялится на меня. Испуганная моим внезапным взглядом, она все же не отвернулась.

Рафкин продолжил: "Шамуру же - житель другого клана, Барако. Но он не был рожден среди них. Несколько месяцев назад его нашли в горах, потерявшим память. Имя "Шамино", которое ты произнес, что-то пробуждает в нем, но он не может вспомнить, что именно. Он говорит, что откуда-то знает тебя, и вместе с тем никогда ранее не встречал".

Я ухмыльнулся. "Это не проливает света, не так ли?"

"Это действительно смущает его... Да, Аиэла говорит, что видела недавно сны, в которых она была в смертельной опасности. Ей угрожало какое-то насекомообразное существо, когда появлялся могучий воин, который и спасал ее. Воин с твоим лицом. Кроме того, похоже, что у Аиэлы в племени есть статус воина, если она ходит охотиться одна. Она сказала, что вчера попала в засаду воинов племени Урали и их вождь Дарден Огромный решил, что она будет принадлежать ему. Она сумела оторваться от Дардена и пустилась в обратный путь. Именно тогда на нее и напал птеродактиль. Прекрасный был экземпляр! А какая форма крыльев..." Он мечтательно покачал головой: "Остальное ты знаешь. Воины Курак и Шамуру, друг племени, искали ее со вчерашнего дня".

Голос профессора стал еще более возбужденным. "Если верить туземцам, птеродактиль - лишь вершина айсберга. Они говорят о многих ужасных созданиях, населяющих долину. Я должен их увидеть. Похоже, мы столкнулись с необъяснимым явлением выживания этих экземпляров".

Выражение лица Рафкина наконец-то стало более серьезным. "Теперь... расскажи-ка мне, как ты узнал лицо Шамуру?"

Я огляделся по сторонам. Аиэла продолжала изучать меня с интересом и изумлением в глазах. Шамуру казался равнодушным, но я видел, что он явно обеспокоен. Джимми же записывал так быстро, как мог, пытаясь сохранить все детали обсуждения.

Я вздохнул. Не хотелось обсуждать это с Малоном в пределах слышимости, но пришлось. Неизвестно, какие знания могут сохранить нам жизнь... возможно, и мою тоже.

"Я рассказывал тебе, что я иногда оказываю услуги иностранному правителю, известному как Лорд Бритиш. Это так. Я сказал тебе, что его страна находится в Европе, но это неверно. Бритиш живет а месте - в мире, - названным им Британнией. Мне нравится думать о нем, как о дальнем отражении нашего мира. Судя по географическим названиям, которые Бритиш выбрал, я могу предположить, что он как-то связан с нашим миром, но я не смог вытянуть из него всю правду.

В Британнии я был уже несколько раз, премещаясь туда посредством Лунных Врат. То, что ты видел сегодня у себя в лаборатории, тоже было одним из видов таких Врат... но каким-то странным видом. Я никогда таких раньше не видел и не знаю, почему они занесли нас сюда, а не в Британнию.

Шамино - мой британнский друг. Странно видеть его здесь, вот так, потерявшим память... предполагая, что Шамуру - это и есть Шамино".

Глаза Шамуру вспыхивали каждый раз, когда я произносил его имена.

"Твоя история подтверждает кое-что из сказанного им", - неуверенно произнес Рафкин. - "Но все равно... странный рассказ".

"Он бы показался еще более странным, если бы ты сам прошел через все это. Я не просил тебя верить мне. Думаю, будет лучше, если ты забудешь о том, что я рассказал. Но ты спросил и ты заслуживал того, чтобы услышать правду. Если ты позже решишь поместить меня в психушку, сообщи заранее - и больше никогда не найдешь меня", - ухмыльнулся я.

Снова я взглянул на Аиэлу и снова натолкнулся на ее взгляд. "Эээ... профессор! Во время разговора с этими людьми не выяснил ли ты - несу я какую-либо ответственность за Аиэлу?"

Рафкин расплылся в улыбке, но быстро стер ее с физиономии, когда я хмуро взглянул на него. "Ты боишься или надеешься на это? Ладно, не отвечай. Просто подколка. Нет, мне не кажется, что у тебя какие-то обязанности по отношению к ней. Она постоянно выказывала нам свою благодарность, тебе в особенности. И она очень интересуется тобой. Я думаю, что тебе пригодится усиленный курс по изучению их языка... если ты захочешь поговорить с нею наедине, а она именно этого и ждет".

Я кивнул: "Скажи ей..."

Меня прервал странный крик, донесшийся из леса. Двое воинов вскочили на ноги; один из них поднес ладони ко рту и испустил похожий крик. Другие быстро зашептались между собой; Рафкин коротко перемолвился с Аиэлой и снова повернулся к нам.

"Это один из дозорных", - сказал профессор. - "Он предупреждает нас о приближении какой-то твари, которую они называют Спиновой Щит. Думаю, что должен это увидеть".

Он поднялся на ноги и Аиэла снова что-то ему сказала. Обескураженный, он перевел: "Она говорит, что эта зверушка травоядна и не приближается к огню и к людям".

"Бедняга", - встрял Джимми. - "Может быть, Санта Клаус подарит тебе динозаврика на Рождество".

Рафкин яростно взглянул на него, Джимми расхохотался... и в это время из джунглей донесся еще один крик.

В следующее мгновение все туземцы были на ногах, сжимая в руках свои копья и луки.

Откуда-то из леса доносился странный звук, похожий на тяжелое дыхание огромного быка. И затем этот самый "бык" появился в свете костра.

Спиновой Щит оказался рептилией, длинной, широкой, похожей на рогатую лягушку и... огромной. И тварь была живой, она нависала над нами.

Когда она подошла поближе, мы смогли рассмотреть веревки, торчащие у нее изо рта и уходящие за спину. Это были...

"Поводья", - прошептал Рафкин.

И он был прав. На спине твари угадывался силуэт огромного широкоплечего мужчины.

Аиэла прокричала приказы, из которых я понял лишь одно слово: "Дарден!" Дарден - тот, которого она отвергла; Дарден - вождь вражеского племени.

Дарден что-то проревел и из тьмы ночного леса ему ответило множество голосов. Люди Дардена выбежали из джунглей и встали в ряд перед рептилией, на которой ехал их вождь.

Люди Аиэлы дрогнули, страх проник в их сердца при виде человека, что смог подчинить себе такого монстра. Этот ужас и погубил их, я знал это. Выхватив копье из вялой руки воина племени Курак, я бросился вперед, изпустив британнский боевой клич. Нападавшие ожидали легкой победы; наверное, они слишком рассчитывали на эффект, что произведет рептилия их вождя. Я врезался в их ряды еще до того, как они успели осознать свою ошибку. Первый же из оказавшихся передо мной воинов использовал простейший прием; я без труда блокировал его копье и свою очередь нанес ему страшный удар в грудь. Беззвучно он пал на землю.

Но эти дети джунглей быстро оправились. Меня окружила дюжина воинов, вооруженых копьями. Я перешел в защиту, парировал один удар, отбил второй и лягнул нанесшего его в колено. Я почувствовал удовлетворение, когда услышал хруст кости; воин с криком осел на землю.

Затем наконец-то очнулись воины Курак. На моих врагов обрушился дождь стрел и воины Дардена откатились назад. Немедленно с каждой стороны от меня заняли позиции союзники с копьями, в то время как лучники позади готовились ко второму залпу.

Если бы они включились в бой с самого начала, мы бы уже обратили врага в бегство. Но пока я выводил из строя тех двух воинов, мускулистый монстр по имени Дарден направил на нас свою рептилию. Он дергал за поводья, кричал что-то и бронированная тварь неслась прямо на наши ряды. Расстояние стремительно сокращалось: двадцать футов, пятнадцать...

Не было способа выдержать натиск черырех тонн мяса и костей. Я открыл рот, чтобы приказать обойти Спиновой Щит с флангов и обрушиться на тварь со всех сторон, но не получил такого шанса.

Краям глаза я заметил летящее в меня копье. Я попытался уклониться, но преуспел в этом лишь частично: каменный наконечник плашмя ударил мне в висок, оглушив и отбросив назад.

Я мог лишь наблюдать, как рептилия врезалась в ряд воинов Курак, разбрасывая и топча их. Моя голова все еще сильна кружилась; ноги не двигались. Беспомощно я смотрел, как Дарден кружил головой, выискивая меня. Один шаг, два; он возвышался надо мной; в его глазах я увидел холодный смех, увидел, как его физиономия расплылась в победной ухмылке...

Но я не заметил удара, который вырубил меня. Видимо меня задела нога рептилии; помню лишь, что отлетел назад, врезался в дерево и сполз на землю.

Должно быть, затем я потерял сознание: я не мог двигаться, не мог говорить, не знал даже, дышу ли. Но я все еще мог видеть.

И я видел, как Дарден со своей рептилией устремились к месту, где стояла Аиэла, держа в руках лук; наконечник стрелы был нацелен прямо в горло Дардену. Я думал, что он покойник. И я ошибался.

Сзади к Аиэле тихо подкрался еще один из воинов Урали. Древком копья он ударил ее по голове; Аиэла осела на землю и выпущенная ею стрела ушла в ночное небо. Я не мог видеть, но знал, что у Дардена на роже была нарисована все та же широченная ухмылка, когда воин передал ему неподвижное тело Аиэлы.

Последнее, что я видел, это рептилия, исчезающая в джунглях. Затем меня окутала тьма."

Очнулся Аватар уже в поселении племени Курак. Местный шаман сообщил ему, что, пока он был в забытьи, Рафкин отправился на исследование долины, дабы узнать подробности жизни в этом мире, а Джимми и Шамуру также куда-то ушли.

Найдя Рафкина в соседнем племени Йолару, Аватар получил более-менее ясную картину происходящего: они находились в изолированной долине, которую местные жители называли Эодон. В землях этих обитали различные племена туземцев, постоянно ведущих локальные войны друг с другом. Кроме того, существовало таинственное племя огромных насекомых, мирмидексов, представляющее угрозу всех людям Эодона. В давние времена жителям удалось отразить натиск этих тварей, но лишь когда герой по имени Олоро сумел объединить их против общего врага. Теперь же такая идея даже в принципе не прошла бы - слишком застарела ненависть друг к другу в сердцах людей. И все же неунывающий Аватар решил попробовать, тем более что это был единственный шанс побывать во всех областях долины и, возможно, найти способ попасть обратно на Землю.

Профессор не терял времени даром, пока Аватар валялся без сознания - он попытался обобщить добытую им информацию об Эодоне и представил ее в виде небольшого эссе:

"Все люди Эодона, за одним лишь исключением, не тронуты промышленной революцией. Они не выращивают еды, а предпочитают питаться мясом убитых на охоте животных, в дополнение к которому собирают орехи и фрукты, растущие в джунглях. Единственное исключение - раса Нахуатла, наиболее развитая относительно остальных.

Люди долины проживают в небольших поселениях. По своему виду они кажутся надерганы со всех областей земного шара, но это не так - присмотревшись повнимательнее, у представителей различных племен можно найти немало сходных черт.

Во главе каждого племени стоит вождь (это звание наследуется), что выполняет функции диктатора, судьи, военначальника и, для посторонних, представителя от всего племени.

Следующий после вождя в племени - шаман, основной функцией которого является общение с духами. Помимо различных ритуалов, связанных с природными духами, шаман действует как советник вождя и совершает ритуалы бракосочетания, а также обладает некоторыми целительными силами.

Дальнейшую иерархию племени непосвященному сложновато проследить. Воины имеют специальный статус и придумывают себе связь с животными (например, с ягуарами). У различных племен различные подходы к правам женщин. Некоторые считают их низшим классом; как минимум в одном племени царит матриархат; в остальных племенах женщины стоят рядом с мужчинами и некоторые из них даже могут получить статус воительниц.

В прошлые годы случалось много межплеменных браков, так что теперь нельзя точно сказать, потомками какой конкретно культуры являются представители того или иного племени. Однако многие кланы веками сохраняют свои традиции и культурные черты - весьма интересно будет изучать их и выдвигать гипотезы об их происхождении.

И что меня особенно поразило - это то, как все эти люди смогли приспособиться к дикой жизни среди доисторической фауны. Как следствие их культура, иконография и мифология также претерпели свои изменения.

Странно видеть вождя, на голове которого красуется плюмаж из черепа и клюва птеродактиля; указатель границы племени с вырезанными на нем чертами динозавра; воинов со щитами, на которые натянута кожа твари, что должна была вымереть 65 миллионов лет назад; пещерные рисунки, где изображены сражения воинов с огромными анкилозаврами... Сцены, подобные этим, привычные каждому туземцу, повергают в изумление археолога. Надеюсь, у меня будет достаточно лет, чтобы изучить их.

Жители долины говорят на одном языке, который, похоже, берет свои корни в диалекте нахуатль туземцев центральной Америки. Исследование же конкретных диалектов каждого из племен выдает порой их истинное происхождение.

Нахуатла. У меня нет сомнений, что культура племени Нахуатла сродни культуре Ацтеков. Думаю, что и Нахуатла, и Ацтеки берут свои корни от некой иной, гораздо более древней культуры, и именно ее представители были в давние времена перенесены в долину Эодона. Само слово "Нахуатль" проистекает из языка Ацтеков.

Нахуатла, как и их земные собратья, строят пирамиды, храмы и каменные дома. Они обрабатывают золото. У них особое отношение к солнцу, но они не поклоняются ему: как и остальные племена долины, Нахуатла поклоняются исключительно духам природы. Однако некоторое полученные сведения позволяют мне предложить, что в древности в ходу у Нахуатла имели место человеческие жертвоприношения.

Раса технологически более продвинута относительно остальных, она освоила обработку меди и бронзы, но, видимо, традиция требует использование обсидиана в качестве материала для изготовления оружия. Кроме того, племя Нахуатла более продвинуто в аграрном плане: туземцы, помимо охоты и собирательства, сами выращивают себе еду.

Йолару. Племя чернокожих Йолару скрыто глубоко в джунглях Эодона. Они явно потомки одного из африканских народов, но мне не удалось даже приблизительно установить эру, когда они покинули свою родину и попали в Эодон.

Некоторое время мне посчастливилось жить среди Йолару и я нахожу это племя одним из наиболее цивилизованных в долине. Цивилизованным не в смысле технологических достижений, я имею в виду их законы и терпение по отношению к остальным племенам.

Мне кажется, что их в их диалекте есть элементы говора Банту. Воины сего племени предпочитают использовать копья и ножи, но также имеют при себе деревянные булавы с обсидиановыми шипами на них.

Барако. У меня было мало возможностей изучить Барако, племя, обитающее в северной области долины. Это пещерные жители, обожающие высоты и меха. Воин Барако считается действительно благородным, если он облачен в меха пещерного медведя, зверя, часто встречающегося в горах. Воины Барако не глупцы и другому оружию предпочитают лук, но в критических ситауциях берутся за деревянные дубины.

Барако - матриархальное общество, власть переходит от королевы к королеве. В остальных племенах долины королевы встречаются редко, в Барако - это норма.

Раса кавказского типа и весьма агрессивна (как следствие, обитает далеко от остальных племен). Но, несмотря на это, в племени ценятся крепкие супружеские союзы. В их диалекте встречается немало индо-европейских элементов. Скорее всего, раса произошла из доисторической Европы.

Барраб. Интересная раса. Место обитания - вершина мессы в дальней области долины. Цвет их кожи желтоват, глаза - узки. Именно эти факторы плюс необычная структура диалекта привела меня к заключению, что раса произошла из восточной или северо-восточной Азии много веков назад.

Племя Барраб находится на наибольшей высоте в долине. Их правитель совмещает в себе вождя и шамана. Воины отлично лазят по горам и предпочитают осыпать противника копьями сверху.

Это племя весьма вежливых людей, во многом напоминающее Йолару, но, в отличие от последних, не так терпимо к чужакам.

Дисквикви. Хотя я не могу утвержать это по их диалекту, внешний вид людей племени указывает, что это раса произошла из региона Южных Морей. Остальные расы считают их безответственными и надоедливыми, но Дисквикви просто стараются быть счастливыми, музыкальными и жутко любвеобильными.

Однако, несмотря на их вечный юмор, я хорошо помню, как и где погиб капитан Кук, и стараюсь держаться подальше от этого племени.

Джукари. Этому племени жить нелегко - их поселение находится на юге, около действующих вулканов Эодона. Все существование Джукари определяют следующие дела: найти достаточно еды на этом пустынном вулканическом плато; ублажить природных духов, которые и вызывают раскол земли и заставляют горы "плеваться огнем"; сразиться с соседним племенем Хаакур.

Джукари - одна из наиболее примитивных рас долины и их диалект не позволяет мне определить, из какого региона Земли они произошли.

Курак. Курак - одна из наиболее интересных культур долины. Это явно потомки индейцев Южной Америки (следует из их диалекта). Люди Курак много общаются с остальными кланами Эодона. Их легенды говорят, что в племя часто принимались изгнанники, в основном воины из иных племен.

Обитающее в сердце джунглей племя Курак боготворит ягуаров и, похоже, некоторые из воинов действительно эмоционально могут чувствовать этих хищников. Кроме того, воины весьма известны в долине своей меткостью, что выражается в метании копий и стрельбе из луков. Исторически Курак воюет с Йолару, но все же эти два племени весьма похожи.

Пиндиро. Очевидно, что Пиндиро происходит от одного из индейских племен Северной Америки. Также на это указывает их кочевой образ жизни, ориентированный на равнинное обитание.

У Пиндиро весьма тесные отношения с эохиппуссами, или "рассветными лошадьми". Это животное, размером с собаку, часто встречается на равнинах Пиндиро. Воины племени охотятся на них, но иногда и разводят как домашних животных.

Интересно, структура правления племени представляет собой патриархат, но их легенды рассказывают о многих королевах, да и сейчас племенем правит женщина.

Урали. Трудно найти культуру, источники которой настолько непонятны. Если верить легендам Курак и Йолару, племя Урали обитало ранее в болотистом регионе к востоку от Нахуатла. Но с веками болота высохли, что и подвигло племя на поиски нового места обитания. Урали предпочитают болота другому, гораздо более благоприятному окружению!

Снова возвращаясь к легенде, племя просто исчезло и долгое время о нем вообще не было слышно (туземцы говорят, что тысячу лет, но навряд ли больше сотни). Как выяснилось теперь, лазутчики Урали обнаружили еще один болотистый регион и все племя тайно мигрировало туда. И только в последние годы остальные племена узнали, что клан Урали не исчез, когда новый вождь стал проводить частые рейды на поселения долины.

Но место обитания Урали остается тайным до сих пор.

Кроме того, невозможно определить их корни. Известно, что племя произошло из преступников и изгнанников иных племен, так что, скорее всего, оно создалось уже здесь, в Эодоне. Эти отщепенцы бежали в болота, дабы там их не достали преследователи и враги. Похоже, это самая верная теория происхождения Урали, но и она всего лишь моя гипотеза. Дабы определить их корни точно, требуется гораздо более опытный лингвист и антрополог, чем ваш покорный слуга".

Естественно, первым делом Аватар решил попытаться освободить Аиэлу, однако никто из жителей долины не знал местонахождения племени Урали. После долгих мытарств Аватар разыскал старого отшельника, жившего на небольшом островке в закрытом озере Эодона, который в свое время был шаманом племени Урали, пока вождем там не стал Дарден; этот старик и направил Аватара по верному следу.

Племя Урали немало потрудилось, чтобы скрыться от посторонних глаз - оно расположилось на небольшой поляне, со всех сторон окруженной скалами, попасть на которую можно было лишь через пещеры, которые избрали местом своего обитания тиранозавры. О том, чтобы уничтожить их в честном бою, нечего было и думать - даже Аватар, всегда предпочитавший открытые столкновения, понял это. Поэтому, выждав момент, он умудрился проскочить мимо двадцатифутовых стражей и пробраться в пещеры, где расположилось племя Урали. Именно там Аватар в тяжелом поединке один на один сумел нанести поражение Дардену и спасти дочь вождя Курак. Воины Урали, которым порядком приелись порядки, установленные Дарденом, немедленно избрали нового вождя.

По пути назад в лагерь Курак Аватар впервые столкнулся с мирмидексами и, вернув Аиэлу отцу, решил повторить давний подвиг Олору и снова восстановить мир в Эодоне. Кроме того, Джимми Малон словно испарился и следовало отыскать этого болвана, пока он не успел чего-нибудь натворить. Да и о том, почему он здесь оказался, забывать не следовало - Лорд Бритиш жаждал узнать тайну происхождения лунных камней.

Итак, Аватар начал подготовку к объединению племен в альянс против огромных насекомых. Вождь Курак дал свое согласие сразу как только увидел свою дочь живой и невредимой. Следом за ним идею поддержала вождь соседнего племени Пиндиро, исключительно из-за своей ненависти ко всякого рода насилию.

С остальными племенами было сложнее - они не видели смысла втравливать себя в новый конфликт, который навряд ли принесет им что-либо хорошее. Разговоры о том, что это делается для их же блага, не дали абсолютно никакого результата. Пришлось Аватару доказывать свою правоту и всячески ублажать вождей, не желающих вступать в союз со своими же врагами.

Вождь пещерного клана людей-ящеров Сакхра приказал Аватару расправиться с тиранозавром, питающимся на завтрак его соплеменниками. Следуя советам Рафкина, Аватару удалось создать из подручных материалов архаичные гранаты и с их помощью скинуть на голову бедному животному весьма крупный булыжник. Получив согласие забыть всякие распри у вождя людей-ящеров, Аватар отправился дальше, в племя Дисквикви.

Похоже, жители сего племени все поголовно были без царя в голове. И вполне естественно, что именно здесь шлялся бездельник Малон. Мало того, вождю Дисквикви стукнула идея женить горе-репортера на своей дочке. Джимми, конечно же, от такой перспективы в восторг не пришел, благо доченька была еще та штучка... И такая же взбаламошная, как и все остальное племя. Естественно, в ответ на просьбу Аватара присоединиться к союзу, вождь дал соответствующее его извилинам задание - надеть колокольчик на шею тиранозавру, шляющемуся неподалеку. Пришлось отравленной стрелой усыпить монстра, после чего миссия выполнялась без труда. Вождь Дисквикви сразу же дал свое согласие (он и всю кутерьму с колокольчиком затеял лишь затем, чтобы повеселиться).

Захватив Джимми с собой, Аватар отправился вглубь долины, где обитало племя Барраб. Однако вождю племени было не до альянсов - сын его тяжело болел и спасти его мог лишь корень цветка, произрастающего лишь с одном месте Эодона - на вершине Великой Мессы. Чтобы попасть туда, Аватару понадобился пожарный топор из лаборатории Рафкина, с помощью которого он срубил несколько деревьев и соорудил мост, по которому смог перебраться на вершину Мессы. Однако сюрпризы еще не закончились - тот самый вожделенный цветочек оказался в довершение ко всему еще и плотоядным. Исхитрившись все же его сорвать, Аватар в итоге усилил альянс племен Эодона на еще одну группировку.

Затем он направил свои стопы к племени Барако, месту обитания таинственного Шамуру. Дочь женщины, являющейся королевой Барако, похитила огромная горилла и утащила на вершину каменного плато. И снова пригодились Аватару изобретения старого Рафкина. С помощью его гранат он смог запрудить реку и обнаружить, что на месте ее бывшего русла находится вход в тоннель, что ведет как раз на вожделенное плато. Вернув девочку благодарной матери, Аватар получил желаемое - союзников и согласие на альянс с иными племенами.

На юге долины Аватар с товарищами обнаружили племя Джукари. Туземцы рассказали, что несколько дней назад поблизости произошло извержение вулкана и лава блокировала вход в пещеру, где находилась их священная ткань. У каждого свои причуды, тут уж ничего не попишешь; пришлось Аватару отыскать в лаборатории огнетушитель и с его помощью проложить себе тропу через лавовое озеро. В итоге альянс приобрел еще одного ценного союзника.

В западных пещерах обитало племя Хаакур, уровень развития которого, видимо, не достигал даже Дисквикви. И даже этим людям чего-то не хватало - вождь отправил Аватара в паучьи пещеры, т.к. где-то там находился щит их павшего воина. Ох уж эта тяга к символике! Кроме пауков в той пещере обитали еще и мирмидексы, что создали Аватару немало хлопот. Но, в итоге, щит был отбит от насекомых-переростков и возвращен вождю Хаакур.

Вернувшись в племя Йолару, Аватар узнал о вражде сего клана с племенем Нахуатла, что обитало в неком древнем каменном городе. Вождь Йолару попросил принести ему обсидиановые мечи воинов Нахуатла - лучшее из оружия, виденного в Эодоне. Эту миссию Аватар выполнил без труда и доставил мечи Йолару, но что-то в тот каменном городе заставило его насторожиться. Не похоже, что он был создан одним из примитивных племен Эодона; скорее всего племя Нахуатла оккупировало руины некой древней цивилизации. А раз так... это становится интересным.

Вернувшись в город, Аватар разыскал местного вождя и вместе с ним... доктора Спектора, того самого, про которого писал студент Рафкина. Оба, и вождь и Спектор, были окружены неким силовым полем, что делало их недосягаемыми для любых видов оружия. Лишь увидев Аватара, они приказали воинам атаковать его. Еле унеся ноги, Аватар позже еще раз вернулся в город, на этот раз решив побеседовать с шаманом племени. Тот поведал ему, что появившийся неизвестно откуда Спектор умудрился неким образом подчинить себе все племя, изгнал прежнего вождя и посадил на трон нынешнего, Хуитлапакти. Изгнанный вождь скрывается у Дисквикви, где любому здравомыслящему человеку даже в голову не придет его искать.

В небольшой пещере к северу от поселения Пиндиро Аватар обнаружил Фрица, помощника доктора Спектора, который вместе с ним попал в долину прямиком с раскопок, проводимых в Южной Америке. Он и поведал о том, как Спектор неожиданно сошел с ума, а однажды и вовсе исчез. Фриц дал Аватару кристалл непонятного назначения, принадлежавший ранее доктору.

Раздумывая над природой этой вещи, Аватар вспомнил о том, что на вершине Великой Мессы находилось сооружение с отверстием, абсолютно соответствовавшим форме кристалла. Но он никак не мог ожидать того, что помещение туда кристалла откроет врата в подземный город, последний след древней цивилизации, ранее обитавшей в долине. Похоже, город как-то связан с безумием Спектора и с его приобретенной властью над людьми.

Исследуя подземные руины, Аватар встретил металлического человека, который поведал ему кое-что о таинственном народе, что давным-давно создал эти залы, и о его войне с мирмидексами. Итак, эти твари противостояли людям уже не одно поколение... Бродя по сумрачным подземным залам, Аватар отыскал приличное количество древнего оружия, что могло оказать существенную помощь альянсу племен в надвигающейся решающей схватке.

Помимо этого, было найдено некое странное устройство, которое Аватар решил сохранить и разобраться в принципе его действия потом. И наконец ему открылась причина безумия Спектора - все заключалось в чуждой энергии, вырабатываемой генераторами древней цивилизации. Когда Аватар просто вырубил их, все закончилось... и существование подземного города тоже. Лавируя между падающими с потолка камнями и прижимая к груди собранное здесь добро, Аватар несся к выходу. И успел все-таки...

Бросив последний взгляд на уничтоженное подземелье, Аватар отправился обратно в каменный город. Спектор, снова обретя свою личность, раскаялся в содеянном и рассказал ему о своих поисках лунных камней, которые оказались созданными той самой исчезнувшей цивилизацией Эодона. Устройство, что Аватар нашел в подземном городе, позволяло обнаруживать излучение, исходящее от породы, из которой создавались камни. И сейчас оно показывало, что порода сия находится в пещере мурмидексов.

Вспомнив о своей цели, Аватар сбегал в племя Дисквикви и привел обратно вождя Нахуатла. Последний, в благодарность за возвращение трона, сразу же дал согласие стать той самой последней силой, в которой так отчаянно нуждался альянс.

Пришло время нанести решающий удар по силам мирмидексов, много веков отравлявших жизнь людям Эодона. Битва за долину началась! Пользуясь царящей сумятицей, Аватар с товарищами сумел пробраться в пещеры огромных насекомых, дабы выяснить, на что именно показывает найденное ранее таинственное устройство. Это "что-то" оказалось огромным черным лунным камнем, начисто блокировавшим возможность использования иных лунных камней для телепортации в Эодоне. Но подойти к камню оказалось не так просто - невесть откуда выползла гигантская матка мирмидексов, единственная в своем роде и ответственная за поддержание популяции в добром здравии. Угробив ее, Аватар наконец-то смог вздохнуть спокойно. Возможность размножения для мирмидексов исчезла, род их полностью вымрет и перестанет докучать человеческим племенам долины.

Переступив через труп огромного насекомого, Аватар приблизился к черному лунному камню... и несколькими ударами разбил его на куски.

Вечером этого же дня состоялось праздненство, посвященное победе альянса племен Эодона над мирмидексами. Теперь, когда сила черного лунного камня была полностью нейтрализована, Лорду Бритишу удалось магически создать Лунные Врата в Эодоне, которые и доставили Аватара на Землю. Вместе с ним домой отправились Джимми Малон и доктор Спектор; профессор Рафкин же высказал желание остаться в этом диком мире, где находилось столько объектов исследования для его пытливого ума.

Аватар же снова отправлялся в путь, навстречу новым неведомым опасностям...

Из записок доктора Спектора:

"Шел 1893 год и внимание всего мира было приковано к Чикаго, месту проведения Экспозиции. Именно там проходила выставка величайших изобретений человечества. Со всех концов планеты съехались послы, дабы представить достижения своих народов.

Наиболее внушительное зрелище представляла собой космическая пушка Персивала Лоуелла, созданная для доставки исследовательской экспедиции на Марс. За день до старта Лоуелл повел на экскурсию в пушечное ядро/капсулу группу ученых и мировых политических деятелей. Неожиданно пушка выстрелила... Некоторые свидетели этого события божились, что снаряд разорвался внутри, уничтожив всех, кто находился там в это время. Иные считали, что вообще вся идея с пушкой была полным надувательством. На самом же деле пушечный снаряд устремился к Марсу...

История моего путешествия на Марс началась примерно через 100 лет после этого события. В то время я был вовлечен в описание своих приключений в долине Эодон, названной репортером Джимми Малоном "Дикой империей". Я как раз пытался предать бумаге все величие этого места и его обитателей, когда получил телеграмму от искателя приключений, называвшего себя "Аватаром". "Быстро приходи", - значилось в ней.

Когда же я примчался к нему, оказалось, что Аватар и понятия не имел о телеграмме. Загадка! Пока мы обсуждали, что бы это могло значить, в дверь постучала странно выглядящая женщина и передала Аватару посылку. Затем она исчезла; последние ее слова были о том, что в наших руках находится судьба ее народа. Еще одна загадка!

Содержимое посылки вконец смутило нас. Там находилась карта пути к лаборатории в горах Колорадо, старая фотография, письмо, подписанное Николой Теслой, и книга "Путешествия во времени с использованием Сферы Лун" за моим авторством! (Именно эту книгу я пишу в настоящий момент). На фотографии были изображены я, Аватар, Никола Тесла, Зигмунд Фрейд и несколько иных исторических личностей.

Ни я, ни Аватар не путешествовали сквозь время в 19 век и согласились, что, возможно, нам предстоит это сделать в будущем.

При помощи приложенной карты мы вскоре добрались до заброшенной лаборатории в Колорадо. Как и было описано в моей книге, мы положили Сферу Лун (данную Аватару во время его последнего путешествия в мир Британнии) на расстоянии 5 футов от нас и, следуя дальнейшим инструкциям, включили находящийся здесь генератор. Появившаяся "временная дверь" доставила нас в 1895 год..."

Из дневника Аватара:

"Я пишу эти слова, находясь на борту огромного пушечного снаряда, летящего с Земли на Марс. Но самый удивительный факт в том, что на дворе сейчас стоит 1895 год! Тесла - да, да, тот самый Никола Тесла, - не уверен точно, сколько времени займет полет, но я решил провести его за записью тех знаний, что приобрело человечество о Марсе.

Итак, ученые давно подозревали, что на Марсе может существовать разумная жизнь. В 1877 итальянский астроном Джиованни Щиапарелли разглядел в телескоп примерно 80 "каналов", пересекающих поверхность красной планеты - каналов, которые, по его словам, не могли появиться там случайно.

Среди ученых, заинтересовавшихся работами Щиапарелли, был и американец по имени Персивал Лоуелл, который в начале 1890 года начал изучать каналы и другие объекты на поверхности Марса. Что интересно, ни один из информационных источников 20 века не запечатлел следующий факт - Лоуелл не остановился на дистанционном изучении планеты, в 1893 он сконструировал огромную пушку, с помощью которой намеревался послать экспедицию на Марс!

Когда пушка выстрелила на день раньше, люди решили, что снаряд-капсула (тогда в нем находилось множество знаменитых личностей, включая самого Лоуелла) просто разорвался внутри. Однако Никола Тесла, гениальный помощник Лоуелла, сохранял оптимизм, когда разговор заходил о судьбе исчезнувших людей.

Как и планировалось, Тесла приступил к созданию системы отражателей, с помощью которых можно будет посылать послания марсианской экспедиции (которая все же достигла красной планеты). Лоуелл также соорудил систему зеркал с целью принятия и отправки сообщений на далекую Землю.

Читая теперь расшифровку сообщений Лоуелла, я озадачен - Марс в его описании коренным образом отличается от образа той планеты, которую знаем мы, жители конца 20 века. Как могла планета так измениться всего лишь за 100 лет? Как могли аппараты, запущенные туда, пропустить свидетельства марсианской жизни? Я должен узнать ответы на эти вопросы. Возможно, они откроются в процессе нашей экспедиции.

Похоже, что Лоуелл знает ответы, но он или не хочет или не может сообщить их нам. Его послания прекратились вскоре после высадки их первой экспедиции. Почему - мы не знаем. Ниже я привожу информацию, которую мы смогли извлечь из дошедших сообщений.

Данные о планете и ее география

Основные сведения о Марсе, известные человеку 20 века, неизменны и 100 лет назад: Марс - четвертая от Солнца планета. Сутки ее составляют 24 часа 37 минут. Марсианский год длится 687 земных дней. Эллиптическая орбита планеты приближает ее к Солнцу на минимальное расстояние в 128 миллионов миль, а удаляет на 155 миллионов миль. Диаметр Марса - 4222 мили по экватору, 4195 миль, если брать по полюсам. Масса же существенно меньше, чем масса Земли. Сила притяжения составляет лишь 40% земной. Именно из-за этого Марс теряет водорода и кислорода, составляющих воды, примерно 60.000 галлонов в день. Еще один интересный факт - чтобы преодолеть притяжение Марса, телу необходимо приобрести скорость 11.214 м/c (для сравнения, дабы преодолеть притяжение Земли, нужно развить скорость 25.000 м/с).

Марс пострадал от метеоров и астероидов не меньше иных планет системы. Т.к. его орбита в довершение ко всему проходит через астероидный пояс, подобные бомбардировки случаются достаточно часто. Уже замечено 16 кратеров, каждый из которых имеет диаметр не менее 150 миль.

Кратер Аргира диаметром 350 миль со всех сторон окружен горами. Найти проход через них сложно, но не невозможно. Бассейнообразные области центрального Марса немного отличаются от Хелласа, Аргира и иных бассейнов, т.к. скорее всего они представляют собой лавовые равнины, созданные давным-давном извержением вулканов Тарсис.

Поверхность Марса испещрена многочисленными расщелинами, пропастями и пещерами. Система каньонов, которую мы в 20 веке называем Валлес Маринерис, тянется на 1550 миль в длину, имеет 125 миль в ширину и 2.2 - в глубину. Это даже превышает параметры земного Великого Каньона - в действительности, Валлес Маринерис свободно протянется от Чикаго до Калифорнии. Незадачливый исследователь может легко заблудиться в бессчисленных изгибах этой долины.

Ноктис Лабиринтус, что находится на западной оконечности Валлес Маринерис, - это огромный лабиринт пересекающихся коридоров. Три небольших пропасти соединяют Ноктис Лабиринтус с Копрэйтс Казма. Нам надо составить точные карты всех этих областей, если вдруг доведется их исследовать.

Удивительно, что Валлес Маринерис - это всего лишь часть системы каньонов, что простираются на 2000 миль в длину, 435 - в ширину и 4 - в глубину. Вот эта система протянется через все Соединенные Штаты!

В отличие от земных каньонов, которые созданы бегущей водой, марсианские замкнуты с обоих концов. С другой стороны, экваторные области Марса помечены как высохшие речные русла. Многие из ответвлений Валлес Маринерис пересекают эти русла, но никто не знает точно как были созданы все эти каньоны. Возможно, наша экспедиция сумеет разрешить эту загадку.

Кроме каньонов Марс озадачивает обилием всяческих подземных тоннелей - как природных, так и созданных древней марсианской цивилизацией. В одних тоннелях обитают различные формы жизни, другие ведут к подземным заводам (смотри ниже). И лишь точные карты могут спасти от верной смерти случайно забредшего туда.

Пыль - отличительная черта поверхности Марса. Сильные температурные контрасты, в частности у полюсов и в регионе Хелласа, создают ужасные вихри, скорость которых порой достигает 280 миль в час. Именно они несут с собой песчаные бури. Эти торнадоподобные образования чрезвычайно опасны для человека. Лоуелл сообщает, что единственное спасение от песчаных бурь - немедленное бегство в укрытие.

На поверхности планеты отсутствует вода. В основном она находится в огромных снежных шапках на полюсах. Северный полюс состоит в основном изо льда, в то время как южный представляет собой комбинацию воды и замерзшего диоксида карбона. Лоуелл предположил, что марсиане растапливали лед и заполняли водой каналы для орошения экваториальных регионов. Башни на северном полюсе, должно быть, являются частью сложной системы заполнения каналов, но экспедиция 1893 года не смогла это прояснить.

Кроме того, на Марсе находятся наиболее высокие горы и вулканы в известной вселенной. Похоже, сами эти вулканы сформировались из баллистической лавы, богатой железом. Возможно, когда-нибудь планета будет поставлять человечеству железную руду и сталь.

Прямо к северу от экватора находится Тарсис - возвышенность миль пять в высоту и протяженность коей равна длине всех Соединенных Штатов. Именно здесь находятся высочайшие точки Солнечной системы, в частности, Олимп Монс - огромнейший вулкан (90000 футов в высоту и 350 миль в диаметре). Для сравнения, высочайшая гора земли, Эверест, высотой лишь 29000 футов. Три вулкана поменьше - Аскраеус Монс, Павонис Монс и Арсия Монс (каждый "лишь" шесть 6 миль в высоту) расположены на Тарсисе к юго-востоку от Олимпа.

Возвышенность Элизиум возносится на 2.5 мили и представляет вулканы поменьше, чем на Тарсисе. Лишь три горы Элизиума простираются в длину на 93 мили. Высочайшая из них, Элизиум Монс, возвышается на 5.5 миль. Альбор Толус и Хекэйтс Толус лишь ненамного ее ниже.

К счастью для нас, вулканы Марса кажутся неактивными!

Выживание человека на Марсе

Марс не настолько мертв, как представляется человечеству 20 века. Лоуелл предположил, что планета находится в процессе охлаждения и потери своей атмосферы, но она все же еще не совсем мертва. Его путешествие на Марс подтвердило эту теорию. Марс 1895 года хранит на себе жизнь. И даже человек с большим трудом может приспособиться к условиям обитания там. Основные опасности - жуткий холод и разреженная атмосфера.

Температура Марса изменяется в зависимости от области, сезона и времени дня и находится в пределах от -250 до +90 градусов по Фаренгейту (это по сведениям ученых 20 века). Лоуелл же обнаружил, что на Марсе значительно теплее, хотя для человека все равно чрезвычайно холодно. Наиболее опасное время - от десяти часов вечера и до трех часов утра. В это время надо где-то разбить лагерь и не показывать носа наружу.

Атмосфера Марса гораздо тоньше воздушной оболочки Земли. В 1990 было установлено, что она составляет всего лишь 1% земной. Лоуелл же нашел ее несколько более плотной, но все же мы скоро окажемся на планете, на которой еле-еле теплится жизнь.

Экспедиция Лоуелла обнаружила вещество под названием оксиум. Старый шахтер Коттер Мак, страдая от недостатка кислорода, ввалился в близлежащую пещеру и случайно нашел синий желатин, испускающий его. Коттер попробовал вещество на вкус - он оказался ужасным, но каждый проглоченный кусочек испускал порцию живительного кислорода. Шахтер понял, что нашел ключ к выживанию человека на красной планете.

Он назвал вещество "оксиум" и вскоре оно стало основной формой, заменяющей здесь деньги. Оксиум обменивался на различные минералы, объекты и найденные марсианские артефакты. Человек, владевший достаточным количеством вещества, мог рассчитывать и на здоровье и на богатство.

Флора и фауна

Жизнь, существовавшая на Марсе в девяностые годы прошлого века, представляет огромную опасность для человека. По сообщениям Лоуелла, здесь весьма мало различий между "флорой" и тем, что мы называем "фауной". Все марсианские формы жизни делятся на две: листьеподобные (названные "растения-животные" Лоуеллом) и червеподобные.

Все растения-животные появляются из семян, оставляя часть своего "потомства" гнить в земле. Через некоторое время на растениях распускаются бутоны, из которых затем рождаются новые растения-животные. В процессе роста растения поглощают питательные вещества из земли, но вместе с ними также впитывают информацию об окружающей действительности. Другими словами, те растения, что погибли, становятся частью своих выживших собратьев. Каждая новая специя получает "мудрость" своих предшественников. Кроме того, на взрослых растениях вырастает красный бутон - фрукт. Созрев, он отрывается, падает на землю, раскрывается, и семена, находившиеся в нем, разносятся ветром. Попадая в почву, они прорастают и цикл повторяется.

Червеобразные твари коренным образом отличаются от растений-животных. Они избегают появляться на поверхности и чрезвычайно агрессивны.

Несколько членов экспедиции 1893 года таинственно исчезли, но какие именно жизненные формы Марса повинны в этом, остается загадкой.

Тайна ягод

Экспедиция 1893 года прислала на Землю множество закодированных сообщений. Все они были весьма фантастичны, но ни одно не впечатлило меня больше, чем то, что касалось марсианских ягод. Джорж Вашингтон Карвер, знаменитый агроном, описал множество видов тамошних специй. По меньшей мере три из них плодоносили, в основном ягодами. Проглотивший их человек проявлял странные физические возможности.

Съевшие ягоды божились, что могут читать чужие мысли или беседовать с неподвижными предметами. Иные могли передвигать предметы лишь усилием разума. Современная наука отрицает такие возможности, но не будем забывать, что она также отрицает и саму возможность существования жизни на Марсе.

Марсианская цивилизация

Свидетельства существования марсианской цивилизации порождают множество вопросов. Кто или что эти марсиане? Какова их жизнь? Насколько продвинута их цивилизация и каким образом она организована? После того, как члены экспедиции 1893 года убедились, что смогут выжить на Марсе, Джорж Вашингтон Карвер принялся искать ответы на эти вопросы. И он пришел к выводу, что наиболее развитые существа здесь - те самые растения-животные. Останки городов, названных "рощами" и таинственные артефакты в них ставят нас перед фактом высокого уровня развития цивилизации.

Как и все растения, марсиане рождаются, когда семя помещается в землю, поливается водой, удобряется минералами и защищается от червей и иных хищных и менее разумных растений-животных. Изучая данные, оставленные марсианами, Карвер пришел к выводу, что далее цикл их развития несколько отличается от цикла обычных растений-животных.

Во-первых, каждый марсианин выращивает лишь один бутон. Если дать ему перезреть, семя внутри просто погибнет, поэтому бутон срезается специальным отростком и молодой марсианин выпускается наружу. Ему нельзя покидать территории "рощи" - без защиты старших особей малыш просто не выживет.

Марсианский жизненный цикл начинается со своеобразного сексуального ритуала, в котором принимают участие мужская и женская особи, а также в настоящее время вымерший вид летающего червя, которого Карвер окрестил "поллинатором". Все они собираются на солнечной лужайке в "роще". Двое марсиан садятся друг напротив друга, а поллинаторы порхают над ними. Они садятся на мужскую особь, набирают ее нектара, а затем перелетают на цветообразную структуру на шее женской особи. Опыльцованные цветки начинают со временем преобразовываться в семена, что окружают шею марсианки наподобие ожерелья. Когда семена вырастают, их отдают Культиватору, который заботится о них в собственном саду. Затем и сами семена вырастают в полноценные растения. Те растят бутоны и цикл повторяется. Наличие садов, где выращиваются семена - коренное отличие разумных марсиан от остальных растений-животных. Марсиане устраивают такие сады в местах, где они регулярно хоронят умершие особи. Таким образом молодые марсиане получают знания предков, живших тысячи лет назад.

Пока Карвер изучал жизненный цикл марсиан, антрополог Дэвид Йеллин начал систематическое изучение их жизненного стиля по оставшимся в рощах артефактам.

По Йеллину, тайна выживания марсиан была в том, что они никогда не уходили из своих рощ с целью сохранения знаний для последующий поколений. Таким образом сегодняшние рощи расположены в тех же самых местах, где они и находились на заре марсианской цивилизации.

Поселение состоит из нескольких домов, выстроившихся вокруг центральной рощи, причем вся структура обнесена стеной с целью защиты от диких растений-животных. Не удивительно, что и их дома были созданы целиком из стекла или хрусталя, что давало постоянный доступ туда солнечным лучам.

Хотя все марсиане рощи появлялись из одного сада, семей как таковых у них не было. Умершего марсианина относили в сад и хоронили там. Тело особи разлогалось, а вся ее память непонятным способом впитывалась в почву, чтобы быть впоследствии высосанной оттуда последующими поколениями.

Каждый сад находится в ведении Культиватора. Именно в его трепалых руках судьба всей общины. Если сад будет поврежден, выращивание потомства может затянуться. Если же он будет поврежден слишком сильно, всей общине придется сниматься с места и отправляться на поиски новой рощи, предварительно захватив с собой щепотку почвы из старой. Но такое предприятие практически никогда не имело успеха. Можно и не говорить, что к Культиватору относились с величайшим почтением.

Помощник Культиватора назывался Сборщиком. В его обязанности входил сбор всех опавших листьев и хранение их в одной большой компостной куче. Также Сборщик должен был тащить трупы умерших марсиан в сад, дабы тем самым сохранить их знания.

Также в марсианской общине обязательно присутствует Лекарь, в чьи обязанности входит лечить порезы и болезли, ампутировать засохшие побеги, и т.д.

Координатором действий этих ключевых марсиан служит Аграрий, нечто вроде мэра у людей. Помимо внутренних проблем, Аграрий прекращает стычки из-за воды с соседними рощами, а также налаживает с ними обмен почвой. Это необходимо для расширения получаемых потомством знаний. Также в обязанности Агрария входит контроль за работой подземных заводов, исправность коих служит залогом процветания марсианской цивилизации.

Записи марсиан указывают, что ранее на планете существовало огромное количество рощ, теперь же их осталось всего четыре (где и нашли прибежище члены экспедиции 1893 года). Олимп, Аргир, Хеллас и Элизиум оказались в удивительно пригодном состоянии для обитания. В иных местах останки зданий говорят лишь о прошедшем величии марсианской цивилизации.

Заводы, шахты и механические люди

Вся марсианская цивилизация была построена на идее о том, что в рощах не должно быть и тени механических технологий. Такое понимание "идеальной жизни" на поверхности повлекло за собой перенос всей техники под землю. Энергия там вырабатывалась с помощью огромных паровых двигателей. Конвейры подводили ее к различным машинам. Материал для создания всей марсианской техники - железная руда, уголь, иные вещества, - исходил из колоссальных шахт.

В настоящее время машины мертво стоят под землей, ожидая, пока кто-нибудь снова найдет способ подвести к ним энергию. Сегодня, спустя бессчетные годы после смерти последнего марсианина, каждый дюйм их поверхности покрыт грязью и ржавчиной.

Подземные заводы и шахты, наряду с каналами, служат яркими свидетельствами марсианской индустрии. Но, чтобы выжить, самим марсианам требовался солнечный свет. И они создали механических людей для ухода за своими машинами. Образ этих роботов весьма различен, ровно как и их функции. К сожалению, подземные области весьма опасны и Лоуелл практически не смог исследовать их. Природа и фунционирование механических людей до сих пор скрыты завесой тайны.

Каналы

Так же величественны, как и смотрятся. Щиапарелли и Лоуелл были правы - каналы на Марсе реальны. Ранее они несли воду с полюсов для орошения иных регионов. Одно это позволило марсианам создать свои рощи. Кроме того, по каналам могли перемещаться сами марсиане, а также переправлять различные материалы. Основным их предназначением был залог выживания и процветания марсианской расы.

Хотя каналы сегодня и пусты, Лоуелл смог кое-что о них выяснить. Они прямы, с ответвлениями под прямыми углами. Ширина и глубина каналов делает их невозможными для перехода - для этого существуют специальные мосты. К сожалению, большинство мостов сейчас разведены и останутся таковыми, пока к ним не будет подана энергия.

Интересно, у краев каналов под поверхностью находится небольшое количество воды и именно там наиболее интенсивно произрастают различные растения.

Помимо всего вышеизложенного, остается в силе основной вопрос: каким образом они наполнялись? Роберт Пири, знаменитый полярный исследователь, возможно, подобрался близко к ответу. Во время своего путешествия на марсианские снеговые шапки он набрел на огромные башни, установленные вокруг всего северного полюса. На вершине каждой из башен находилось по красной линзе. Возможно, солнечный свет отражался от линзы и растапливал лед, а затем вода заполняла каналы. Но это всего лишь предположение.

Можно и не говорить, что каналы ограничивают передвижение по планете. Нефункционирующие раздвижные мосты лишь раздражают исследователей. Если бы только восстановить энергию! Тогда исследования протекали бы на полную мощность...

Машины Снов

Даже рощи, заводы и каналы не впечатлили членов экспедиции так, как таинственные Машины Снов. Неизвестно, для чего служат эти устройства, но использовавшие их некоторое время преследовались странными, подобными на сон видениями. Больше о них ничего не известно, лишь несколько Машин Снов функционировало во время высадки экспедиции Лоуелла.

Вскоре после первых отчетов о Машинах, поступивших на Землю, Лоуелл сообщил о разрыве связи между человеческими поселениями на Марсе (члены экспедиции распались на несколько фракций и расселились в останках различных рощ). Больше ничего не известно о событиях на Марсе. Возможно, между Машинами Снов и исчезновением экспедиции есть связь, ведь Машины кажутся сердцем всех тайн. Мы должны исследовать это в первую очередь...

И снова я задаюсь тем же вопросом - какой же катаклизм смел все следы марсианской цивилизации с лица планеты? Что за катастрофа уничтожила все жизненные формы? Мы должны, должны это выяснить!"

Итак, капсула экспедиции Теслы успешно достигла поверхности Марса. На исследование красной планеты отправились Аватар и Спектор, прихватив с собой увязавшуюся следом журналистку Нелли Блай. Сам же Тесла вместе с Зигмундом Фрейдом остался в капсуле, на всякий случай.

Искатели приключений направились на восток, к Олимпу, последнему месту, откуда доходили сигналы экспедиции Лоуелла. Пройдя всего лишь несколько миль, они были приветствованы крайне недружелюбно настроенными обитателями Марса - примитивными формами растений-животных. Превратив последних в салат, экспедиция отправилась дальше, пересекла один из огромных каналов и, наконец, оказалась перед стеной, окружающей рощу Олимпа.

Однако попасть внутрь Аватару не удалось. Как поведал охранник у ворот, за последние два года экспедиция разделилась на четыре группировки, что расселились по различным рощам и не желали ничего знать друг о друге. Кроме того, многие из людей таинственно исчезли. Скорее всего, виной всех бедствий являются Машины Снов, именно после их использования и начались беспорядки. Короче, охранник отказался впустить Аватара в поселение, пока тот не заручится поддержкой кого-нибудь из жителей Олимпа. Где можно найти жителей за пределами стен города? На горных разработках!

Неподалеку от рощи находилась шахта, служащая людям для добычи руды, и Аватар решил попытать счастья там. Как назло, прямой путь к ней был сплошь и рядом пересечен каналами, а окольный занял целый день. Еле поспев добраться к ночи до спасительного тепла пещеры, Аватар с товарищами обнаружили, что недавно здесь имел место обвал, замуровавший горняков внутри. К счастью, спасти их не составило особого труда. Освобожденные жители Олимпа с радостью поручились за Аватара перед охранником Олимпа и тот, скрепя сердце, пропустил исследователей в рощу.

Первым делом они отправились на поиски кого-нибудь, кто смог бы толково объяснить положение экспедиции Лоуелла на сегодняшний день. Побеседовав с Эдисоном, Кюри и Карнеги, Аватар более-менее представлял себе ситуацию. Но... как изменились сами люди! Пришло время взглянуть на ту самую Машину Снов, в которой многие видели корень всех своих бед. К сожалению, Машина Олимпа оказалась сломана, но жители утверждали, что в каждой из рощ имеется по одной такой Машине.

Следующим местом, куда двинулся Аватар по наводке жителей Олимпа, был подземный завод марсиан, расположившийся под башней МакЛоглина. С помощью подручных материалов ему удалось провести сюда электричество, в результате чего заработали телепортационные устройства, переносящие ступивших в них между рощами.

Именно таким способом Аватар и попал в рощу Хелласа, решив не тратить время на то, чтобы добираться до нее пешком по бесконечным милям красного песка.

В Хелласе ему посчастливилось обнаружить работающую Машину Снов, с помощью которой Аватар попал в альтернативную реальность - в мир снов! Здесь ему и открылись многие из тайн, что таила в себе красная планета...

Оказывается, разумные марсиане не вымерли - они попали в мир снов, оставив всякую надежду на возвращение. Среди их расы особенно выделялся некто Раксачк - весьма амбициозное существо, ставящее на первый план свои личные цели. Раксачк являлся в снах Григорию Распутину, русскому "безумному монаху", побуждая того принять участие в марсианской экспедиции. Полностью завладев разумом Распутина, Раксачк приказал ему саботировать намеченный взлет, в результате чего пушка Лоуелла выстрелила на день раньше. Далее в планы коварного марсианина входило пленение членов экспедиции в мире снов, дабы его собратья смогли вселиться в их тела и, вернувшись на Землю, подчинить себе и эту планетку. Умно, ничего не скажешь. Раксачк не учел лишь одного - он не знал об Аватаре!

К счастью, не все марсиане оказались так одержимы властью, как Раксачк. Они-то и помогли Аватару вернуть нескольких плененных землян в реальный мир. Но далеко не всех, к остальным можно было попасть лишь посредством иных Машин Снов.

В знак величайшего доверия Аватару была открыта тайна - не все разумные растения-животные стерты с лица планеты! И в Хелласе находится семя, семя последнего реального марсианина в этой вселенной. Предназначение Аватара - вырастить его в полноценную особь, дабы затем в это тело для противостояния Распутину/Раксачку из мира снов смог перейти марсианин Пректеш.

Вернувшись в реальный мир, Аватар первым делом разыскал вожделенное семя. Даже руководствуясь инструкциями, данными ему марсианами, уберечь семя от гибели оказалось сложнее, чем он предполагал, ведь климат был уже не тот, что раньше, во времена расцвета здешней цивилизации.

Аватар направился в Элизиум, дабы в саду тамошней рощи и посадить семя. В поселении он обнаружил, что тела поселившихся там ранее людей уже заняты марсианами, сподвижниками Раксачка. Приходилось спешить, пока такая участь не постигла их всех. Посадив семя и полив его растопленной водой со снеговой шапки, Аватар принялся ждать...

Ровно девять дней и ночей прошло, прежде чем на ростке появился бутон, содержащий в себе тело молодой особи растения-животного. Аккуратно срезав его, Аватар посадил тело на сиденье Машины Снов, включил ее и приготовился созерцать возвращение Пректеша в реальный мир... когда вдруг тело погибло! Раксачк оказался далеко не дурак и предвидел подобный вариант - ему нечего было опасаться теперь; разреженная атмосфера на планете не могла поддерживать жизнь в телах разумных растений-животных.

Приходилось переходить к иному плану - вселению разума марсиан в металлические тела. Для этого Аватару необходимо было попасть в лабораторию, ныне скрытую под толщью льда на полюсе планеты. Через Машину Снов он поделился своей идеей с марсианами - те остались довольны и покинули занятые ими человеческие тела жителей Элизиума. С помощью последних удалось починить передающие энергию башни, выстроенные вокруг полюса. Линзы, установленные на их вершинах, смогли растопить лед и вход в марсианскую лабораторию оказался свободен. Обнаружив там тело металлической женщины, Аватар дотащил его до Машины Снов и... в тело вселился разум растения-животного по имени Чшекет, ближайшего друга покойного Пректеша.

Чшекет взяла дело в свои руки и приступила к попытке возрождения планеты. Перво-наперво они с Аватаром умудрились починить насосную станцию, в результате чего каналы наполнились водой, растопленной линзами на полюсах!

Затем... так кто же все-таки была та таинственная дама, по вине которой Аватар со Спектором оказались здесь, на Марсе? Ответ, как ни странно, прост - Чшекет. С помощью специально изготовленного раствора на насосной станции она сумела придать своему металлическому телу "человеческий вид", чтобы через 100 лет сделать первый шаг к сохранению марсианской цивилизции.

Теоретически дела экспедиции на Марсе теперь были закончены и можно было возвращаться на землю, однако требовалось и здесь построить огромную пушку для придания капсуле необходимого импульса. Аватару пришлось притянуть Лоуеллу огромное количество железной руды, необходимой для этого, но под конец его поджидало весьма неприятное известие - Распутину удалось похитить флогистонит, необходимый для старта, из капсулы, на которой прибыла первая экспедициия.

Узнав об этом, Аватар разозлился... Очень разозлился! Раздобыв баржу побольше, он поплыл на ней по каналу прямиком к воротам Аргира, где окопался Распутин с товарищами (естественно, человеческие тела их давно были заняты приспешниками Раксачка). Вдребезги разнеся ворота, он ворвался в рощу и, посредством Машины Снов, покинул эту реальность.

Здесь он и столкнулся с безумным Раксачком. Тот оставил тело Распутина и противостоял Аватару в своей истинной форме. Однако он просчитался в одном - Раксачк забыл о том, как марсианские ягоды влияют на человека. Проглотив их, Аватар усилием разума создал в своей руке оружие разрушительной мощи и раз и навсегда покончил с виновником всех несчастий, выпавших на долю марсиан.

Проснувшись, Аватар первым делом отыскал в Аргире пропавшие цистерны с флогистонитом и отнес их Лоуеллу, который как раз закончил создание новой пушки. Погрузившись на капсулу, члены обоих экспедиций бросили последний взгляд на красную планету, многие из тайн которой так и остались навсегда нераскрыты. А затем последовал выстрел, который понес их домой, на старушку-Землю...

Празднования по случаю возвращения героев продолжались несколько недель. Доктор Спектор за это время закончил свою книгу "Путешествия во времени..." и преподнес ее в подарок Николе Тесле.

Завершив свою миссию здесь, Аватар и Спектор отправились в свое время, время, когда мир будет совсем иным, нежели сейчас. И этот мир они назовут своим домом.

---

Со смертью Раксачка пришел конец и всему миру снов! Поверхность Марса сотрясли ужасные землетрясения, напрочь уничтожившие останки четырех рощ. Вскоре бури занесут руины слоем песка и через 100 лет уже ничто не будет напоминать о том, что когда-то здесь существовала поистине великая цивилизация.

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15