1. Герой Аван и Король Демонов

В те далекие страшные дни, когда Король Демонов Хадлар пытался распространить власть свою над миром, путь его ратям преградила огромная армия доблестных рыцарей Карла, ведомая принцессой Флорой, ибо недужный король державы был не в состоянии верховодить воинством. Сочетая в себе доблесть и красоту, принцесса стала для людей "богиней надежды".

"Демоническая армия опустошает мир и предает огню наши дома, но не устрашимся мы!" - обратилась к внемлющим ей рыцарям принцесса Флора, ступив на балкон королевского замка Карла. Ибо, будучи людьми, мы едины. Дабы доказать это, я буду сражаться вместе с вами! Рядом с вами, доблестные рыцари Карла!.." Ликующие крики были ей ответом.

Чуть позже принцесса пригласила в тронный зал высшие чины рыцарства и духовенства державы, дабы держать совет, но один из офицеров как всегда опаздывал. Аван, кто же еще! Разъярившись на товарища, капитан Рока клятвенно заверил Флору, что немедленно найдет его и приведет на совет.

Авана Рока отыскал на кухне, где тот обучал кулинарным премудростям молодых поварят. "О чем ты только думаешь?!" - закричал Рока, пинками вытолкав товарища за дверь. - "Нам нужно обеспечить принцессе надежный эскорт, а ты тут кашеваришь!" "Ты ведь сильнейший рыцарь Карла, значит, пока ты с ней, нечего тревожиться?" - лучезарно улыбнулся Аван. - "А приготовление еды - важнейший аспект стабильности в королевстве".

Рока запнулся: на подобное утверждение достойного ответа у него не было. "Даже если мы друзья, не знаю, как ты сумел стать рыцарем Карла?" - искренне недоумевал он. "Может, из-за мозгов?" - предположил Аван. - "В нашем роду Джинюаль вот уже многие поколения все ученые". Приняв это как камень в свой огород, Рока разозлился пуще прежнего. "Мы, вообще-то, сейчас на войне!" - напомнил он. - "И не знаем, когда Король Демонов нанесет следующий удар! А ты только и умеешь, что поражать окружающих девчонок глубиной своих знаний!"

«Не стоит оскорблять девушек подобным пренебрежением», - заметил Аван. – «Однажды ты женишься, и супруга окружит тебя заботой». «Я всю жизнь проведу с мечом в руках!» - фыркнул Рока в ответ. – «Не собираюсь я ни в кого влюбляться!» «Правда?» - усмехнулся Аван. – «Пожалеешь ты об этом своем утверждении». «Кто, я?!» - набычился Рока. – «Если это произойдет, обещаю, пробегу по улице голым!.. И вообще! Нельзя пропускать важные собрания! Хотя бы носи с собой свой меч! Ты хоть и слаб, но хоть приемы сможешь отточить!»

Разозленный, Рока устремился прочь, а Аван, глядя вслед другу, вздохнул: «Знаю, Рока... Противостояние близко».

Крик принцессы Флоры заставил рыцарей опрометью броситься в ее покои. Девушка мелко дрожала, стоя перед зеркалом, на котором отчетливо проступали начертанные кровью слова на языке демонов. "Это действие заклинания, которое передает сообщение с помощью зеркал", - пояснил мудрый Аван. - "Тут написано: "Сегодня я приду, чтобы забрать принцессу как жертву богу мира демонов. Я, Король Демонов". Стало быть, прав был Рока, и следующая атака случится весьма скоро.

К вечеру гарнизоны замка были многократно усилены, ибо, как справедливо предположила принцесса, удар демонической армии может последовать этой же ночью. Рока лютовал, узнав, что Аван зачем-то на ночь глядя отправился в лес. Неужто этот пижон решил в такой ответственный момент оставить принцессу Флору, безоговорочно ему доверявшую?!.

Яркий свет разлился в ночном небе, озарив облаченную в черную ризу фигуру Хадлара. Король Демонов какое-то время с презрением смотрел на суетившихся внизу людишек, а после швырнул горсть магических трубок во внутренний двор замка Карла, высвобождая заточенных в них монстров. В хаосе разразившегося сражения дракон, на спине которого восседал Хадлар, проломал стену замка, устремившись прямиком к тронному залу.

Заклинанием отбросив метнувшихся к нему стражников во главе с Рокой, Хадлар устремил взор на принцессу Флору. "Принцесса, будь польщена тем, что тебя захватит сам Король Демонов", - высокомерно произнес он. "Король Демонов, я насквозь тебя вижу", - отвечала Флора, которую явления столь могущественного противника нисколько не устрашило. - "Жертвоприношение Богу Демонов - лишь предлог. Не важно, каким способом ты меня похитишь; ты делаешь это для того, чтобы люди осознали свое бессилие, что послужит скорейшему завоеванию тобой мира - вот твоя истинная цель!"

"Впечатляет", - признал Король Демонов. - "Ты действительно права. А теперь склонись передо мной!" "Ни за что!" - выкрикнула Флора. "Что ж, в этом случае я просто убью тебя здесь и сейчас..." - на тонких губах Хадлара заиграла жестокая улыбка. "О, в этом нет необходимости", - произнес чей-то голос.

Нахмурившись, Хадлар обернулся к дверям, в которые ступил чудаковатый воин, локоны которого были уложены в изысканную прическу, а глаза скрывались за стеклами очков. "Ты еще кто такой?" - осведомился Хадлар. "Уважаемый Король Демонов", - обратился к нему Аван, назидательно погрозив пальцем. - "Когда хочешь куда-то пригласить леди, надо делать это более изысканно".

Не давая Хадлару опомниться, он бросил в морду дракона мешочек с ядовитой пыльцой бабочек, мгновенно затуманившей монстру рассудок. Дракон взревел, ожесточенно мотая головой; Король Демонов прилагал огромные усилия, пытаясь удержаться на спине взбесившейся твари. А Аван, рассмеявшись, поведал, что загодя распылил ядовитую пыльцу по всему замку, и теперь монстры демонической армии, проникшие в Карл, яростно атакуют друг друга.

Услышав это, Рока восхищенно покачал головой: так вот, значит, для чего Аван отправился в лес перед самым сражением - чтобы раздобыть ядовитую пыльцу, оказавшуюся ключевым фактором, решившим исход сражения. "Непростительно!" - взревел Хадлар, ударив дракона локтем в темя и проломав несчастной твари череп. "Непростительно?" - переспросил Аван, и Король Демонов поразился, ощутив, что этот невзрачный с виду человек чрезвычайно могуч. - "Непростительны твое деяния, Король Демонов!"

Казалось, Аван преобразился; могущество его ощущали все без исключения, находящиеся в тронном зале - Хадлар, поверженные рыцари Карла, принцесса Флора. Последняя припомнила, как три года назад в одиночку отправилась в лес за пределами города, и чуть было не стала добычей огромного плотоядного цветка, опутавшего ее своими щупальцами. От верной гибели Флору уберег столь вовремя появившийся юноша по имени Аван. После этого происшествия она поспособствовала скорейшему вступлению его в ряды рыцарей королевства. Он продолжал валять дурака и притворяться, будто совершенно не умеет сражаться, но на самом деле скрывал свою невероятную силу. Флоре это, конечно, не нравилась, но она мирилась с причудами новоиспеченного рыцаря.

"Глупец!" - прорычал Хадлар. - "Навряд ли тебе удастся одолеть меня!" "Я не хочу сражаться", - вздохнул Аван, бережно снял очки и опустил их на столик у двери. - "Но когда я вижу, как другие страдают ради воплощения чьих-то амбиций, я не могу оставаться в стороне!"

Не тратя время на дальнейшие разговоры, Хадлар швырнул в зарвавшегося человека огненный шар, на что тот - к искреннему изумлению наблюдавших за поединком - ответил могущественным заклинанием, пламенным потоком. Подобное неприятно удивило Короля Демонов, но он продолжал атаку огненными шарами, от которых Аван уклонялся с невероятной скоростью, а после, подскочив к Хадлару, с силой ударил того ногами в грудь.

"Неплохо..." - прорычал Король Демонов. - "Вот, стало быть, могущество человека! Но в сравнении с силами демонов... это просто детские забавы!" Хадлар начал творить заклятие невероятной мощи, и Аван запаниковал, сознавая, что может оно уничтожить не только его, но и остальных, пребывающих в тронном зале... в том числе и принцессу Флору.

Позабытый всеми Рока, метнувшись к Хадлару, отсек тому левую руку, но Король Демона немедленно швырнул в него огненный шар, и обожженного воина отбросило к противоположной стене чертога. Тем не менее, атака достигла своей цели: лишенный руки, Хадлар не мог совершить пассы, необходимые для завершения заклинания, сотворить которое он планировал изначально.

Ярчайший свет озарил клинок Роки, который взял в руки Аван, став продолжением меча. Герой взмахнул им... и свет ударил изумленного Хадлара, отбросив его прочь, на много миль от замка. Люди не могли поверить в чудесное избавление, но Аван чуть приуменьшил их радость, молвив: "Он все еще жив".

Аван указал воинам и принцессе на чуть подергивающуюся на полу руку Короля Демонов. "Если бы он действительно был мертв, рука эта обратилась бы в пыль", - произнес он. - "Это доказывает, что он выжил!" "Какая поразительная интуиция!" - произнес издевательский голос Хадлара, и поразились люди тем фактом, что исходил он из перстня на одном из пальцев руки. - "Сегодня я отступлю, но знайте, что вам никогда не удастся одолеть меня! Никогда!"

Аван щелкнул пальцами, и руку демона объяло пламя. Сражение подтвердило изначальное предположение героя о том, что на данный момент уничтожить Хадлара ему не под силу. И, распрощавшись с Флорой и оставив ей свои очки в качестве символа мира, Аван уходил из Карла, дабы в странствиях по миру отточить свое мастерство в обращении с мечом, познать новые заклятия и, наконец, бросить вызов Королю Демонов. Наряду с Аваном королевство покидал и Рока, который, однажды узрев сияние меча героя, уверовал в сей свет, предположив, что станет тот для Хадлара роковым.

Погрузившись в мрачные раздумья, Хадлар восседал на троне в своем подземном замке, восстанавливая отсеченную конечность.

В чертог проследовали четверо ближайших сподвижников Короля Демонов, и тот поведал им, что схлестнулся с весьма достойным противником, но вскоре непременно возьмет реванш. «Настанет день, когда я узрю ваше могущество», - изрек Хадлар, обращаясь к сподвижникам. – «Силу повелевать монстрами!»

Те внимали речам своего господина – гибельный тролль, Гангадия; древесный монстр, Кигиро; шаман, Брасс; рыцарь смерти, Бартос.

«Как твое имя, шаман?» - обратился Хадлар, и тот, опустившись на колено, проскрипел: «Я – Брасс. Ты сам дал мне это имя». «Понятно», - растянул губы в ухмылке Король Демонов. – «Брасс, я хочу, чтобы ты занялся монстрами в Демоническом Лесу. В пределах его – множество монстров, которые могут быть объединены в силу, способную опустошить этот мир. Я хочу, чтобы ты определил сильнейших из них, обучил и заставил примкнуть к моей армии». «Конечно», - склонил голову Брасс. – «Я уже нашел подходящее место для оплота у наших южных границ».

Бартос предложил Брассу проводить его, и шаман благодарно кивнул. Двое покинули тронный зал; Хадлар и двое сподвижников его проводили их взглядом. Все же шаман и рыцарь смерти излишне благородны!

«Кигиро!» - окликнул Халдар смакующего вино древесного монстра, и тот обернулся к своему повелителю. – «Творимый тобой Демонический Лес распространяется по миру. Посему на пути твоем может встретиться он – юноша по имени Аван. «О, боюсь!» - изобразил дрожь Кигиро. – «Не хочу встречаться с тем, кто сумел ранить лорда Хадлара!» «Если ты одержишь верх над ним, то обретешь еще больший вес в демонической армии», - заметил Гангадия, но Кигиро лишь отмахнулся: «Подобное больше присуще тебе. Я не столь амбициозен. Мое кредо просто – выжить!»

Поклонившись темному лорду, древесный монстр покинул зал.

Брасс взобрался на химеру, намереваясь покинуть подземную твердыню. «Будь осторожен», - напутствовал его Бартос, и шаман поблагодарил мервяка за сопровождением.

Краем глаза заметил он мальчика, выглядывающего из дверного проема поодаль, обратился к Бартосу: «Я слышал, ты взял под свою опеку этого сиротку и растишь его. Стало быть, это он...» «Да, такое вот проявлением сострадания», - усмехнулся рыцарь смерти. – «Даже лорд Хадлар рассмеялся, узнав об этом, сказал – ‘что за странная прихоть’». «Знаешь, он позволил тебе оставить его лишь потому, что ты – лучший мечник в подземном замке», - заметил Брасс.

Химера взмыла в воздух, устремилась вверх – к выходу из твердыни. Малыш Хьюнкель подбежал к названному отцу, весело махал рукой шаману. Задумался он: каково это – растить ребенка-человека?.. Но постарался выкинуть эти мысли из головы; нет, подобное не для него...

Брасс велел химере направляться к острову Делмарин, затерянному в южном океане...

«Гангадия, а что ты думаешь об Аване?» - обратился к троллю Хадлар, когда остались они в тронном зале замка вдвоем. «Насколько я смог заметить, у него необычайно острый ум», - отвечал тот. – «Наверняка он анализирует различие в твоей с ним силе, лорд Хадлар». «Значит, весьма вероятно, он покинет королевство Карл», - заключил Король Демонов.

«Согласен», - произнес хитроумный Гангадия, поправив очки. – «Он не может стать сильнее, оставаясь защитником замка. Думаю, он собирается сражаться с монстрами, дабы отточить тот прием, с помощью которого сумел ранить тебя. Так называемое ‘обучающее странствие воина’. Я бы поступил так же». «Ты как всегда прозорлив», - одобрительно кивнул Хадлар. – «Так отличаешься от сонма грубых и жестоких троллей». «Благодарю», - поклонился Гангадия.

«Интересно, что произойдет раньше», - усмехнулся Хадлар, воскрешая в памяти свое противостояния с Аваном. – «Последнее ли наше сражение, которое произойдет, когда он доведет свой прием до совершенства... или же полное уничтожение цивилизации людей?..»

Первым делом Аван и Рока отправились в южное королевство Ромос, где схлестнулись со множеством монстров, обитавшем в окрестных лесах.

«Мы в беде, как считаешь?» - бросил Рока другу, наблюдая за взявшими их в кольцо тварями. «Да, все верно!» - хмыкнул Аван в ответ. – «Дам тебе конфету в награду, если уцелеем!»

Двое приняли бой, разя монстров мечами и магией... а после, сумев разорвать кольцо противников, бросились прочь, стремясь унести ноги от превосходящих сил. «Мне кажется, или они сильнее, чем монстры в Карле?» - на бегу выдохнул Рока. «Да, они гораздо сильнее», - подтвердил Аван.

Путь им преградило гигантское злобное древо, в кроне которого витали огромные насекомые, вылетающие из пасти монстра. Аван опешил: наверное, в этом лесу есть нечто, усиливающее обитающих окрест чудовищ! «Мы точно в беде, Аван!» - воскликнул Рока. – «Используй этот свой прием!»

Аван согласно кивнул, перехватил поудобнее меч, сделал выпад, направляя в сторону древесного монстра поток энергии... но, похоже, тем самым лишь привел противника в бешенство.

Рока метнулся к древу, но вскрикнул, когда гигантское насекомое укусило его за лодыжку, впрыснув яд. Аван осознал, что напарник его выведен из строя, а монстры вновь взяли их в кольцо. Ситуация складывалась критическая...

Неожиданно мимо них к древесному монстру метнулась девушка, вооруженная кинжалами, лицо которой скрывала маска. Девушка отсекла когтистые лапы древа, и Аван, не медля, уничтожил то огненным заклинанием.

Вскоре с монстрами было покончено, и девушка прекратила танец смерти, и Аван сердечно поблагодарил ее. «Ты воровка?» - предположил он, кивком указав на кинжалы. – «Ты ведь не собираешься напасть на нас?» «Сдались вы мне», - фыркнула девушка. – «Идите уже, бедные путники».

«Чего?!» - разозлился Рока, застонал от боли. Аван опустился на колени подле друга, разорвал ему штанину, обнажив рану, края которой уже чернели. Девушка полоснула кинжалом по ране, удалив зараженную ядом плоть, устремилась прочь, и, указав на высокую ель, молвила напоследок: «Если вы направитесь в этом направлении, ты выйдите из леса. Там находится небольшая деревушка. Вы можете получить исцеление в церкви. А в лес этот больше не возвращайтесь – вы мне просто мешаете».

...Аван и Рока сумели добраться до деревушки Найл на границе леса, и местный священник Ариам сразу же призвал свою дочь - целительницу Лейлу, веля той заняться раненым воином.

Вскоре опасность для жизни Роки миновала; священник предоставил гостям одну из комнатушек в церкви, а Аван, приготовив из трав сладости, кормил ими Року, настаивая на том, что это ускорит его восстановление.

Ступив в комнату, священник и Лейла представились Роке, поинтересовались, как уроженцы Карла оказались в лесах Ромоса?.. Те признались, что странствуют по миру, надеясь отточить прием, который поможет одержать верх над Королем Демонов. «Я слышал, что в Ромосе проживает человек, именуемый ‘богом боевых искусств’», - рассказывал Аван. – «И пришел сюда, потому что хочу стать его учеником». «Мы узнали, что он живет в горах за лесом, окружающим замок», - добавил Роко, - «вот и отправились туда. А в лесу повстречали потрясающую девушку. Что, если она и есть богиня боевых искусств?»

«Нет, она – Дева Теней», - отвечала ему Лейла, и Ариам утвердительно кивнул, молвив: «Так ее называют селяне. Она появляется вместе с лесными монстрами. Многие селяне были атакованы ею... От нее только беды и жди – как и от монстров».

Аван и Рока озадаченно переглянулись...

Умирающий, опаленный древесный монстр вырвал из кроны свой лист, что-то начертал на нем, а после проглотил... и скончался.

Листок сей вырос в кроне его сородича, Кигиро, продолжавшего предаваться возлияниям в подземном замке. Тот сорвал лист, прочел сообщение: «Он здесь». «Он там?» - изумился Кигиро. – «В Ромосе?!»

Ох, не желал древесный монстр связываться с молодым героем, но, поскольку забрел тот в его вотчину, выбора у него не оставалось. Он отдал мысленный приказ монстрам, обитающим в лесу Ромоса, и взревели те, исполнившись жажды убийств.

Дева Теней, восседающая на ветви векового древа, была удивлена: что нашло на всех этих созданий?..

Утром следующего дня Лейла с удивлением обнаружила Року в церковном дворике; парень разминал затекшие мускулы, и, похоже, восстановился после ранения.

«Ты думаешь, Аван снова отправится в лес?» - поинтересовалась девушка. «Наверное», - отвечал Рока. – «Если, конечно, нет иного пути к цели». «Но вы же мечники?» - уточнила Лейла. – «Зачем вам искать мастера боевых искусств?» «Ну, я сам не очень-то понимаю», - признался Рока, и, подобрав с земли прутик, сделал движение, походящее на приснопамятный прием Авана. – «Просто однажды он инстинктивно применил один прием... и сумел заставить Короля Демонов отступить. Но он не может повторить прием, хоть и отчаянно пытается это сделать. Аван сказал: ‘Если я просто попробую воспроизвести прием, то могу целую вечность пытаться, а успеха не добьюсь.’ Похоже, прием был порожден единением его силы, способностей и чувств».

Да, во время их плавания к южному континенту Аван рассуждал на этот счет. Он предположил, что прием был единением нескольких элементов: искусства владения мечом, боевыми искусствами и магией. «Необходимо отточить все эти элементы и объединить их», - говорил Аван, - «чтобы создать собственный стиль боя мечом. Странствуя по миру и спасая людей, я изучу тайны и магию воителей прошлого. Возможно, это и кажется сложным, но я убежден, что это – самый короткий путь».

«Так он сказал, и потому я следую за ним», - закончил Рока свой рассказ. – «Даже если путь ведет в Демонический Лес или в недра Преисподней! Я стану его щитом! Так я решил».

К Роке и Лейле подошел Аван, уже успевший познакомиться с селянами. «И я многое узнал», - заявил он. – «Во-первых, селяне и сами не знают, как добраться до гор, минуя лес». «Ооох, придется снова схлестнуться с этими монстрами!» - закатил глаза Рока. – «А может, на нас нападет и та воровка...» «Ну, избежать боя мы не сможем», - философски произнес Аван. – «А что касается девушки, не знаю, покажется она или нет...» С этими словами юноша подмигнул Лейле.

Воодушевившись, Рока предложил оставить всякие тревоги и продолжить путь. Двое обернулись к лесной чащобе, вплотную подступающей к границам деревушки...

Вскоре схлестнулись они с огромными плотоядными бабочками, обитающими в лесу. Рока отчаянно размахивал мечом, стараясь не подпустить к себе сих ядовитых созданий; каких-то бабочек ему удалось рассечь клинком, но большинство роилось над головой воина, ожидая подходящего момента, чтобы атаковать.

Неожиданно небольшой смерч захватил монстров, разрывая их на части. Пораженные, Аван и Рока обернулись к Лейле, сотворившей заклинание. Сзади к девушке подкрался волк – ликантроп, но Лейла резко обернулась, с силой ударила тварь посохом.

После Лейла исцелила заклинанием рану, нанесенную Роке одной из бабочек, и Аван, наблюдая за ними, усмехнулся: «Похоже, у нас не только знающая провожатая, но еще и сильная союзница! Лейла, ты можешь использовать как атакующие, как и целительные заклятия, и еще в ближнем бою сражаться умеешь!» Лейла смущенно улыбнулась.

«Признаться, я был удивлен, когда твой отец предложил тебя стать для нас провожатой», - признался Рока. Они с Аваном убеждали священника, что в лесу опасно, и карты окрестных пределов будет вполне достаточно, на что Ариам возразил: «С одной лишь картой вы в лабиринте заблудитесь. К тому же, когда местные узнали, что герою нужен провожатый, многие забулдыги вызвались выступить таковыми, но...» Он кивком указал в сторону, где на земле распластались избитые здоровяки; Лейла скромно потупила глазки, а после скромно просила у Авана и Роки дозволения указать им путь к ‘богу боевых искусств’. Так и случилось, что Лейла примкнула к Авану и Роке, и углубились трое в чащобу.

«Поэтому я хотела вас отпускать в это опасное место, и с тревогой ждать вашего возвращения», - пояснила Лейла спутникам. – «Я знала, что могу быть полезна вам». «Спасибо», - поблагодарил Аван девушку, указал на ее оружие. – «Ты сражаешься посохом, так?» «Да, в этой стране священникам не дозволено иметь при себе клинки», - пояснила Лейла, и Рока понимающе кивнул: «В нашей державе так же. Жрецы используют посохи или молоты в качестве оружия». Аван понимающе покивал: стало быть, священникам запрещено пользоваться острым оружием...

Свернув лагерь, трое продолжили путь через заполоненный монстрами лес. Гигантские насекомые и плотоядные растения встречались буквально на каждом шагу...

«Число их куда больше, чем мы могли предположить», - с усмешкой качал головой Аван, следуя по лесной тропе в направлении, указанном Лейлой. – «Им конца нет!» «Не смешно!» - Рока не разделял воодушевления спутника. – «Если Дева Теней нанесет удар, она непременно одержит верх над ними». Лейла бросила в его сторону взгляд, промолчала...

«Я думаю, Дева Теней не нападет», - заверил Аван спутника, и удивился тот: «Да? Это почему же?» «Она же нам сама сказала – ‘Идите уже, бедные путники’», - напомнил ему Аван. «Но сейчас мы не одни!» - настаивал Рока, бросив взгляд в сторону девушки. – «С нами Лейла! Она мне жизнь спасла, и я не подвергну ее опасности». «Дева Теней не привержена злу», - уверенно заявил Аван, продолжая шагать по тропе. – «Давай вспомним, что нам о ней известно. – «Я порасспрашивал селян... Даже если Дева Теней и нападала, она никому не причинила вреда и не ограбила. Я полагаю, она пытается защитить жителей лесной деревушки Найл».

«Я так не думаю!» - упрямился Рока. – «Не могу забыть ее глаза... и грудь, если признаться». Лейла смерила воина испепеляющим взглядом, но тот не заметил, сколь разгневана девушка...

Трое остановились; на тропе громоздилась груда валунов. «Завал», - констатировала Лейла. – «Если не сможем перебраться, придется искать другой путь через лес». «Но, если мы уберем камни, этот путь окажется самым коротким, верно?» - усмехнулся Аван, кивнул Роке, и тот, засучив рукова, направился к валунам.

В считанные минуты сильнейший воин Карла расчистил тропу, отбросив тяжеленные глыбы в сторону. Но Лейла, вытащив из волос цветок и принюхавшись к нему, заявила спутникам: «Думаю, на сегодня хватит. Давайте вернемся в деревню». Рока и Аван в недоумении воззрились на спутницу, и пояснила та: «Запах этого цветка пропадает к вечеру». «Я понял!» - восхитился Аван. – «Ты следишь за ходом времени, полагаясь на запах». «Именно», - подтвердила Лейла. – «А по ночам лесные монстры становятся сильнее... И, поскольку мы не сумеем добраться до гор до ночи, нам лучше вернуться в селение».

«Пусть попробуют напасть!» - хорохорился Рока, озираясь. – «Мы такой путь проделали, я за то, чтобы пройти его до конца!» «Мы возвращаемся!» - постановил Аван.

«Какая жалость!» - проскрипел голос, и трое, вздрогнув, обернулись к фигуре, восседающей на одном из валунов. Тело скрывала накидка, лицо – широкополая шляпа. «Разве ты не так называемый ‘герой’?» - с насмешкой обратился незнакомец к Авану. – «Герои должны идти только вперед! Если ты повернешь назад, я буду очень разочарован!»

«Да кто ты вообще такой?!» - разозлился Рока, сделав шаг вперед, но Лейла удержала воина: «Стой! Здесь что-то не так!» «Видя вашу вялую решимость, позвольте задать один вопрос», - осклабился незнакомец: «Вы действительно думаете, что способны одержать верх над Короле Демонов?»

Облик фигуры преобразился, и предстало взорам Авана и спутников его древесное создание, облаченное в камзол с эполетами. Аван поразился: подобных монстров он прежде не видывал...

«Ты служишь Королю Демонов?» - потребовал ответа Рока, и отозвалось древесное создание: «Я – Кигиро, демоническое древо. Запомните это имя! И я прикончу вас!» Кигиро метнулся к противникам, но путь ему преградил Рока с обнаженным мечом в руке. «Не смеши!» - бросил воин. – «Монстры, с которыми мы сражались вчера, были крупнее тебя! Ты всего лишь дерево! Сейчас от тебя пень останется!»

«Нет, Рока!» - выкрикнул Аван, но было уже поздно. Рока попытался нанести монстру удар, но Кигиро сжал лезвие меча рукой. Рассмеявшись, Кигиро хлестнул множеством рук-плетей, разметав противников в стороны. Казалось, что Кигиро управляет корнями окрестных древ... а то и всем лесом!

Корни вырвались из-под земли, оплели тело Лейлы и Роки, подняли над землей. «Прости, девонька, но я не могу позволить тебе исцелить этого парня», - наслаждался моментом Кигиро. Силясь вырваться из древесных пут, заметила Лейла, что корни-ноги монстра уходят в землю; похоже, именно так становится сей индивид частью корневой системы леса...

Аван метнулся к Кигиро, занося клинок для удара; древесный монстр меч перехватил, но герой тут же сотворил огненное заклятие, направив поток пламени в лицо чудовищу. Однако тот лишь рассмеялся. «Думаешь, поскольку я растительный монстр, то огонь воздействует на меня?» - поинтересовался Кигиро, голова которого полыхала, что, впрочем, монстра нисколько не беспокоило. – «На самом деле я не горю».

Аван отпрыгнул в сторону, с удивлением воззрился на странного противника. Тот же был исполнен уверенности в собственных силах и возможностях. «Хочешь знать, почему?» - скалился Кигиро. – «Все дело в жидкости, текущей через мои жилы. Она имеет весьма высокую температуру, а магические силы позволяют ее повысить еще больше. Потому огненным заклинанием покончить со мной невозможно! Кроме того, я могу наделять жидкость магией и исторгать ее».

В доказательство своих слов Кигиро распахнул на груди камзол и исторг затвердевшую горячую жидкость в сторону Авана в виде острых шипов. Некоторые герою удалось отбить мечом, но иные ударили в его тело, взрываясь сполохами магических энергий. Авана отбросило в сторону, и распластался он на земле...

Гангадия ступил в тронный зал подземного замка, доложил Хадлару: «Кигиро покинул замок. Он – демонический растительный монстр, рождающийся раз в столетие вследствие неожиданных мутаций. И он – поистине гибельный противник для горстки путников, лишь недавно выступивших в странствие. Поэтому есть вероятность, Халдар, что человек, который тебе интересен, в самом скором времени будет повержен».

«Что ж, значит, с Аваном мне сразиться не суждено», - заключил Хадлар. – «Очень жаль...»

Кигиро хохотал, наслаждаясь одержанной победой. Солдат и целительница оставались связаны древесными корнями, а Аван был повержен и признаков жизни не подавал. «Я изучил всю вашу стратегию!» - говорил древесный монстр. – «Безмозглый вояка. Священнослужительница. И тот, кто способен махать мечом и применять атакующие заклинания – жалкий герой. Признаю, вы весьма талантливы для неопытных авантюристов. И даже лорда Хадлара ранить сумели! Поразительно!.. В прошлом я покончил с немалым числом слабаков, но не было в этом никакой славы. На этот же раз все иначе...»

«Ах ты падаль...» - прошипел Аван. Опираясь на меч, он с трудом поднялся на ноги. «Но все же я должен поблагодарить тебя...» - бросил он, и Кигиро с усмешкой обернулся к Авану: «Поблагодарить за то, что прикончу тебя?..» «Нет, за то, что ты излишне самоуверен», - произнес Аван, - «и объяснил, как возможно одержать верх над тобой!»

Древесный монстр нахмурился: что задумал этот человечишка?! «Говоришь, наши заклинания бесполезны против тебя?» - молвил Аван, перехватив поудобнее меч. – «Значит, ответ будет прост! Сосредоточимся исключительно на физических атаках!» «Серьезно?» - хохотнул Кигиро. – «Ты казался мне умнее на первый взгляд. Неужто не понимаешь, что это бессмысленно? Забыл, что ли, что даже меч твоего здоровяка-приятеля оказался бесполезен? Или ты надеешься воспроизвести тот случайный прием, которым сумел ранить Короля Демонов?» «Нет, это не получится», - признал Аван. – «Даже если я сто раз попытаюсь. К тому же, сомневаюсь, что у меня хватит сил больше, чем на одну атаку».

Обернувшись к обездвиженным корням сподвижникам, молвил Аван: «Я вложу все свои силы в этот удар. Поможешь мне?» Сперва Рока подумал, что вопрос адресован ему. Но ведь у него совсем не осталось сил!.. Рока озадачился... пристальный взгляд Авана был устремлен на... Лейлу?! «Уверен, у тебя есть свои причины на то, чтобы хранить тайну», - обратился Аван к девушке. – «Но не волнуйся. Я сохраню ее тоже. Ты говорила, что не хочешь, чтобы мы блуждали в лесу в одиночку... Уверен, помыслы твои чисты!»

Кигиро порыв противника нисколько не впечатлил. «Ты слишком предсказуем», - хмыкнул он. – «Но, боюсь, товарищи тебе ничем не смогут помочь. Пора завершать это затянувшееся противостояние». С этими словами древесный монстр метнулся к Авану, вырвав ноги-корни из земли.

На глазах пораженного Роки Лейла сумела каким-то образом выхватить из-под жреческого одеяния своего нож, рассечь им корни, опутывавшие как ее саму, как и воина. После чего стремительно сбросила ризу, означились под которой темные одежды... Девы Теней?!.

Лейла стремительно метнулась к Кигиро, чье внимание было всецело сосредоточено на Аване, отсекла ему одну из конечностей. Древесный монстр обернулся, принялся хлестать гибкими корнями в сторону неожиданной противницы.

Рока был поражен разительным преображением Лейлы. Милая, тихая священнослужительница разом обратилась в грозную, стремительную и безжалостную воительницу. А ведь еще недавно они обсуждали, что жрецам нельзя пользоваться клинками... Похоже, на ‘Деву Теней’ подобные ограничения не распространяются...

Кигиро попытался атаковать противницу затвердевшими горячими каплями, но Лейла пригнулась, и те пролетели у нее над головой. Улучив момент, девушка прыгнула к древесному монстру, но тот отбил выпад кинжала запястьем. «Подобное оружие бесполезно», - прошипел Кигиро Лейле в лицо, и хмыкнула та: «А я ни на что другое и не рассчитывала. Так, отвлекающий маневр... Даю время герою подготовить свой удар».

А в следующее мгновение Аван нанес Кигиро удар мечом, вложив в него все свои силы... Подоспел и Рока, метнув меч в сторону древесного монстра; клинок вонзился тому в затылок, насквозь пронзив голову. Лейла схватила рукоять меча Роки, рассекла голову противнику. Тот взвыл от боли, поспешно ретировался, слившись воедино с корневой системой леса.

«Что ж, мы уцелели!» - подвел итог противостоянию Рока. Обессиленный, но довольный исходом, Аван распластался на земле. «А мы неплохо себе показали», - устало улыбнулся он. – «Может, потому что сражались все вместе, как единый механизм...»

Лейла бросилась к потерявшему сознание Авану, твоя целительное заклятие. «Опасно продолжать путь через лес ночью, особенно когда он в таком состоянии», - молвила девушка. – «Нужно выйти к горам». «Я понесу его», - заявил Рока, и, зардевшись, протянул Лейле ее жреческие одежды. Одеяние Девы Теней было уж слишком откровенно; обтягивающий комбинезон, множество ножей и кинжалов, закрепленных на спине и бедрах.

Лейла облачилась в ризу, устремилась к горам, виднеющимся за лесом; взвалив безвольное тело Авана на спину, Рока последовал за нею...

Посредством магии медуз и способностью сих созданий проецировать визуальные образы Кигиро связался со своим повелителем, остающемся в подземном демоническом замка.

«Ты сразился с Аваном?» - спрашивал Хадлар. – «И какое же твое мнение о нем?» «Какое совпадение – встретить человека, столь тебя интересующего, в моем лису», - натужно рассмеялся Кигиро. – «На этот раз он сумел улизнуть. Но когда он объявится в следующий раз... следует ли мне убить его?» «Как сам посчитаешь нужным», - отозвался Хадлар. «Понял», - подтвердил Кигиро, простился со своим повелителем.

Око находящейся в тронном замке медузы потемнело – сигнал разрыва связи с подобным созданием, находящемся в Демоническом Лесу. «Что скажешь, Гангадия?» - обратился Король Демонов к троллю, бывшему свидетелем их с Кигиро разговора. «Кигиро показал лишь половину своего лица», - отметил тот, и Хадлар осклабился: «Именно! Он не так силен, как хочет показать. Прекрасно... прекрасно, Аван!»

Разъяренный, Кигиро с силой ударил ни в чем не повинную медузу кулаком. По ему рассеченному клинком лицу струились потоки крови. «Я чуть было не показал свою слабость Королю Демонов...» - зло прошипел Кигиро, едва державшийся на ногах.

Сделав лишь несколько шагов, он распластался на земле...

Покинув лес, путники достигли предгорий. Лейла шла впереди, за ней – Рока, тащивший на закорках все еще не пришедшего в себя Авана. Рока то и дело бросал на девушку косые взгляды, и она, не выдержав, молвила: «Похоже, ты что-то хочешь сказать мне!» «Спасибо, что спасла меня», - выдавил воин. – «Но... почему ты оказалась не жрицей, а воровкой?» «В течение последних месяцев лесные монстры словно обезумели, и немало деревенских жителей пострадало», - призналась девушка. – «Самые сильные селяне, взяв в руки оружие, отправились на охоту за монстрами, не спросив дозволения на сие у нас, церковников».

«Наверняка вернулись едва живыми», - помрачнел Рока. – «Как я и прежде». «Священники имеют немало ограничений в бою», - продолжала рассказ Лейла. – «К тому же, я не хотела тревожить отца. Потому я наряжалась в облачение воровки, отправлялась в лес, дабы следить за монстрами и выискивать селян, которым может угрожать опасность. Похоже, Аван с самого начала меня раскусил». А ведь действительно: Аван плутовато смотрел на девушку, когда вел с ней беседу о запрете для жрецов острого оружия, и когда выказывал уверенность в том, что Дева Теней не причинит им зла...

«Умно», - покачал головой Рока. – «Сам бы я никогда не додумался, что под личиной смиренной священнослужительницы может скрываться нечто иное!» «Ну, извини, что было так сложно», - насупилась Лейла. «Такие уж мы – парни с мускулами и без мозгов», - усмехнулся Рока. – «Видишь, я не исключение из этой категории». «Ты был поражен осознанием того, что я – Дева Теней?..» - помедлив, осведомилась Лейла, и признал тот: «Да, я был удивлен. Ты сумела защитить моего друга, открыв при этом свою истинную личину, и за это я тебе очень благодарен».

Путь им преградила огромная горилла – монстр, обитающий в горах. Лейла вознамерилась было противостоять ему, но Рока осторожно опустил Авана наземь, обнажил клинок. «С подобной тварью лучше принять бой лицом к лицу», - заявил воин, устремился к свирепой горилле. – «Я не позволю ей коснуться моих друзей!»

Из-за кустов близ тропы выступил старик, щелкнул пальцами... и горилла распласталась на земле. «Маленькая моя обезьянка, я же говорил тебе, что не стоит нападать на людей», - укоризненно произнес он, приближаясь к монстру, уже пришедшему в себя и ошарашенно трясущему головой. Подобрав с земли орех, старик бросил его горилле, и та тут же принялась колоть скорлупу, полностью утратив интерес к путникам.

«Кто ты?» - вопросила Лейла, и старик, обернувшись к девушке, усмехнулся: «Может, тот, кто поспел вовремя?..»

Пробудившись, Аван обнаружил, что лежит в кровати в незнакомом домике; за окном открывалась панорама гор. Парень в недоумении огляделся по сторонам – где же он?..

Заметив, что друг их очнулся, в комнату вбежали Рока и Лейла. Вслед за ними в помещение проследовал и хозяин сего скромного жилища. «Ты так долго не просыпался! Я волновался!» - с облегчением вздохнул Рока. «Да, я был полностью выжат», - отвечал Аван, обратился к девушке: «А тебе – огромное спасибо! Мы живы лишь благодаря твоему решению».

«А этот человек – хозяин дома?» - уточнил Аван, кивком приветствовав старика, и Рока кивнул: «Да. Мы не могли вернуться в деревню ночью, и этот старик пригласил нас к себе, благо еще жилище оказалось поблизости». «Твои друзья рассказали мне о тебе», - вымолвил хозяин. – «Для меня честь помочь герою». «Спасибо большое», - улыбнулся Аван. – «Как звать тебя?»

«Я просто безымянный отшельник», - развел руками старик. – «И страдаю от хронического недуга, потому и живу здесь один». Он назвал болезнь новым знакомым, но те никогда ни о чем подобном не слыхали. Возможно, болезнь редкая...

«Скоро полдень», - молвил отшельник, бросив взгляд в окно. – «Почему бы вам не остаться на ночь, а завтра поутру продолжить путь через лес? А я пока обед приготовлю и дров наберу – баньку растопим». С этими словами старик устремился к выходу из жилища. «Эй, папаша, давай помогу дрова рубить!» - предложил Рока, и отшельник усмехнулся: «Я что, кажусь тебе настолько слабым?» «Нет же!» - растерялся Рока, боясь, что обидел хозяина, и старик пожал плечами: «Привычка, знаешь ли».

Он исчез за дверью...

Там, где пал Кигиро, боле не было тело, осталось лишь углубление в земле...

Молодой росток пробился из недр...

Аван выбрался из постели, вышел на крыльцо, с удивлением заметив небольших монстров, вкушающих сваленные у дома фрукты, овощи и грибы.

Чуть поодаль Рока и Лейла бились на палках, оттачивая боевые приемы. «Похоже, старик и монстров прикармливает», - сообщил Аван друзьям, приближаясь к ним. «Если они не будут голодны, то не станут нападать на людей», - рассудил Рока, вспоминая о недавней встрече с гориллой. – «Наверное, окрест здесь нет иных людей...» «Я задала ему вопрос о ‘боге боевых искусств’, но старик сказал, что не знает такого», - молвила Лейла. – «Сказал, что, согласно слухам, тот жил здесь прежде, но сам он в это не верит...» «Неужто он покинул сии пределы?» - вздохнул Рока. – «И мы не найдем его...»

Аван промолчал, размышляя, а после направился к сарайчику. Там он отыскал отшельника; на земле пребывали расколотые надвое бревна, но – что странно! – в руках у старика не было топора! «Давай помогу», - предложил Аван. «Да я уже закончил», - развел руками старик. «Ну, хоть дрова помогу донести», - молвил Аван, принявшись подбирать деревяшки с земли.

«Аван, а зачем ты ищешь ‘бога боевых искусств’?» - осведомился старик, наблюдая за юношей, и отозвался тот: «Потому что хочу отточить легендарный удар. Я хочу освоить прием, который прежде применил благодаря одной лишь удаче. И я надеялся, что мастер боевых искусств сможет научить меня верным движениям, верным способам наносить удары.

«Но я не уверен, что это тебе нужно...» - заметил отшельник. – «Рока и Лейла рассказали, что вчера ту сумел одолеть монстра, коий был куда сильнее тебя». «Да, это так», - растерянно признал Аван. – «Я сумел это сделать вопреки всему. Не знаю, как, ибо был практически лишен сил в тот момент...» «Как раз наоборот, Аван!» - назидательно произнес старик. – «Именно из-за усталости ты и смог нанести тот удар!»

«Что?..» - удивился Аван, и пояснил отшельник, взмахнув поленом: «Если хочешь вложить в удар всю свою силу, то пытаешься сделать именно это, верно? Но, сражаясь мечом, ты нуждаешься в физических силах, точности ударов. Но, будучи уставшим, ты не способен применить подобные навыки... То есть, когда усталость захлестывает тебя, остаток физических сил ты сможешь преобразить в сильнейшую энергию... И именно этот момент важен!»

Отшельник водрузил полено на колоду, взмахнул рукой... и на глазах опешившего Авана оно раскололось надвое! Старик снова поставил полено на колоду стоймя, протянул Авану веточку, молвил: «Можешь попробовать расколоть полено, вспомнив состояние, в котором ты нанес свой удар вчера?»

Аван воскресил в памяти образы, сопутствовавшие сему удару – эмоции, практически полное отсутствие физических сил, гнев, решимость... Взмахнув веточкой, он сумел направить через нее всю свою энергию... расколов как полено, так и колоду!

«А теперь воспроизводи этот прием с помощью меча», - посоветовал Авану отшельник, и юноша выдавил: «Стало быть... ты – ‘бог...’» «О, нет», - усмехнулся старик. – «Я всего лишь старый отшельник. К тому же, у меня болезнь и мне недолго осталось». Аван был уверен в том, что старик придумывает себе болезни для того, чтобы оставили его в покое!

Старик направился к хижине. Бросив взгляд на расколотое им полено, Аван заметил листок, только что выросший на сем обломке дерева. Сорвав листок, юноша повертел его в руках. «Кигиро...» - прошептал он.

День прошел тихо-мирно; путники попарились в бане, отобедали, отошли ко сну. Дождавшись, когда остальные уснут, Аван, стараясь не потревожить Року и Лейлу, оделся, и, взяв с собой меч, выскользнул из хижины.

Кигиро поджидал противника на границе леса – о чем он прежде известил Авана, отправив тому приглашение на листе. «Я получил твое приглашение», - подтвердил Аван, продемонстрировав древесному монстру лист. – «Или, точнее, угрозу. ‘Ночью иди на север от горной тропы до границы леса. Приходи один. В противном случае мои монстров уничтожат деревню Найл’. Недостойно сыпать твоими угрозами».

«А сейчас ты сдохнешь!» - заявил Кигиро. Земля под его ногами вспучилась, и из недр ее восстало гигантское плотоядное растение, возвышался на котором Кигиро. Корни последнего уходили в голову цветка, всецело сего монстра контролируя.

«Теперь я понимаю, как лесные монстры смогли обрести новые силы», - покачал головой Аван, обнажая клинок. – «И то, как ты смог исцелить себя. В течение дня это гигантское растение накапливает энергию, а ночью наделяет магическими силами множество монстров, касаясь их бесчисленными корнями, простирающимися под всей территорией леса». «Именно!» - осклабился Кигиро. – «И сейчас я непосредственно связан с сим растением, а, стало быть, мои магические силы многократно возросли! Я полностью восстановил и усилил свое тело! Именно это было моей козырной картой!»

Древесные корни оплели ноги Авана, обездвижив его. «Это – мой реванш за нашу прошлую встречу!» - с ненавистью прошипел Кигиро, взирая на противника. «Как глупо...» - покачал головой тот. – «Ты, наверное, считал себя самым умным?» «Что?!» - проревел Кигиро. «Я сказал, что ты чрезвычайно глуп!» - повторил Аван. – «В час нашего предыдущего сражения ты был излишне самоуверен и рассказал врагу все о своих силах. И сейчас повторяешь ту же ошибку. Я здесь не потому, что твоя угроза меня испугала. А потому, чтобы показать тебе свою козырную карту. И теперь, когда я узнал тайну этого леса, я прикончу тебя!»

«Сомневаюсь, всезнайка!» - проревел Кигиро. Повинуясь воле его, щупальца плотоядного цветка метнулись к обнажившему меч Авану, но тот произнес заклинание обездвиживания, а после рассек клинком замершие отростки. Древесный монстр разинул пасть от изумления: откуда противнику его ведомо это заклятие?!

«Теперь мой черед», - процедил Аван, сорвался с места, устремился к противнику. Произнесенное заклинание потребовало всех сил, но состояние подобного истощения и было необходимо воину. Сосредоточив все свои энергии в клинке, он нанес удар, рассек надвое как плотоядный цветок, так и самого Кигиро.

«Что ж, я сделал первый шаг на пути к приему, который я хотел бы освоить», - пробормотал Аван, взирая на бренные останки противника и глубокий раскол в тверди земной. – «И удар, который я только что применил, я назову ‘ударом земли’».

Аван устремился прочь, к хижине старого отшельника; первый шаг к прекращению эпохи владычества монстров в сем мире сделан...

...К рассеченному надвое остову Кигиро приблизились призраки, осмотрели останки, и, обнаружив на земле небольшое семя, забрали его, устремились прочь...

Вскоре к остову вернулся Аван, следовали за которым старик, Рока и Лейла. Старик ударил по мертвому телу растительного монстра ногой, одобрительно покивал, молвив: «Наверное, он хотел оставить семя перед смертью. Но сейчас он больше не в силах сделать ничего дурного... Ты же показал себя с лучшей стороны, герой! Новым приемом ты сокрушил монстра, властвующего над сим лесом!» «Это так!» - улыбнулся Аван.

«Новым приемом?» - насторожился Рока. – «Аван, ты сумел освоить новый прием, даже не встретившись с ‘богом боевых искусств’?» «Объясню по дороге», - заверил воина Авана, и трое, простившись с отшельником, устремились в направлении деревни Найл.

Заметив, что корень плотоядного растения дернулся, отшельник покачал головой, молвил: «Прости, но не могу позволить тебе выжить». С этими словами «бог боевых искусств» нанес удар монстру, обращая того в прах...

...Жители Найла радостно приветствовали вернувшуюся в селение троицу, и Аван поведал мирянам о том, что гигантский плотоядный монстр и был корнем всех их бед. «Если что-то подобное случится вновь, ищите корни и рассекайте их при дневном свете», - советовал Аван. «О, да мы сами справимся!» - хорохорились селяне, и все же Аван велел им обращаться за помощью к солдатам Ромоса.

Селяне вознамерились закатить праздничный ужин в честь спасителей Найла, но Аван вежливо отказался, сославшись на то, что поутру им с Рокой надлежит выступить в путь, и они хотели бы выспаться. «Значит, отпразднуем сами!» - тут же нашлись селяне.

...Вечером жители деревни установили столы прямо на улицах, и, разместившись за ними, принялись чествовать своих героев. Лейла же приблизилась к домику, отведенному Авану и Роке, заглянула в приоткрытое окно. Аван втирал целебные травы в раны на груди Роки, и тот скрипел зубами от боли, стараясь не заорать. «Больно потому, что раны, нанесенные магией, нельзя исцелить простыми заклятиями», - назидательно говорил Аван, извлекая из плоти друга древесные занозы – останки Кигиро.

«Осторожнее!» - просил Рока, и Аван усмехнулся: «Ты ведь не жаловался перед Лейлой? Твоя хваленая сила воли?» «Замолчи! Я не хотел ее тревожить!» - отозвался Рока. – «Хотел проститься, не вызывая у нее лишних забот». «Ты прав», - согласился Аван. – «Отныне мы все чаще станем подвергаться нападениям со стороны входящей в демоническую армию монстров. Мы не должны задерживаться в этой деревеньке. Чем скорее мы уйдем – тем лучше».

Аван и Рока разместились на кроватях, выказывая сожаления от того, что из-за полученных ран и чрезмерной усталости не могут разделить празднество с селянами...

Поутру двое вознамерились продолжить путь.

Жители Найла собрались у хижины, дабы проводить своих героев, и те поблагодарили их за гостеприимство – а также за карту окрестных земель, придется которая как нельзя кстати. «Когда покой вернемся в мир, мы непременно навестим вас снова!» - обещал селянам Аван.

Чуть поодаль от остальных держалась Лейра, облаченная в жреческие одежды. «Я многое хотел бы сказать тебе», - пробормотал Рока, сконфузившись, - «но не могу подобрать нужные слова...» Лейра зарделась, а Рока бросился прочь, не в силах совладать со своими эмоциями.

Провожая воина взглядом, Лейра с превеликим трудом сдерживала слезы, что не укрылось от ее отца. «Я не хотел ее тревожить!» - звучали в разуме девушки слова Роки, сказанные Авану. И как можно быть таким твердолобым?!

Лейра смахнула слезы; в глазах ее отражалась мрачная решимость...

Аван и Рока добрались до моста – стало быть, они практически миновали лес. Неожиданно путь им преградила Лейра, облаченная в темные одеяния воровки – Девы Теней. «Я решила отправиться с вами!» - заявила она. – «Потому и покинула селение».

Рассказывала она о том, как сообщила о решении своем селянам. «Ты собираешься сразиться с Королем Демонов?» - опешили те, а Лейра сбросила жреческую ризу, открыв взорам пораженных сородичей одежды Девы Теней. Стало быть, смиренная жрица все это время была воровкой?! «Я приняла эту личину, чтобы отвадить вас от леса и узнать тайну обретших новые силы монстров», - пояснила Лейра, в то время как селяне боязливо взирали на нее. – «Но, благодаря благородному Авану, больше в этом нет нужды. Поэтому я хочу примкнуть к героям!»

Обернувшись к отцу, Лейра продемонстрировала ему один из своих ножей, молвила: «Я нарушила правило, согласно которого жрецы не должны касаться клинка. Прошу, отец, накажи меня и изгони из этой деревни!» «Стало быть, ты выдавала себя за злодейку, чтобы защитить наше селение...» - вздохнул священник. – «И герои узнали об этом...» «Да», - подтвердила Лейра. – «Они способны видеть людей такими, какими являются те на самом деле».

«Что ж», - улыбнулся священник. – «Тогда я запрещаю тебе возвращаться в деревню до тех пор, пока герой не восстановит покой в этом мире». Лейра бросилась к отцу, порывисто обняла, а после велела молодым людям Найла не растрачивать свою силу попусту, а следовать советам, которые дал им Аван.

...Завершив рассказ, Лейра вновь облачилась в жреческие одежды, пояснила путникам: «На пути благородного Авана – множество препон. Не могу оставить его одного. И тебя я должна защитить, Рока. Ведь без меня ты наверняка получишь немало ран».

Шагнув к друзьям, Аван обнял обоих, признавшись: он счастлив, что те сейчас рядом. «Ты – третий член нашего отряда», - улыбнулся Аван несколько ошарашенной подобным порывом чувств девушке. – «Я хотел, чтобы нас в отряде было трое, и теперь желание мое претворилось в жизнь. Спасибо, Лейра! Пойдемте же – навстречу приключениям!»

Трое пересекли мост...

В подземном демоническом замке мумия, поднимавшаяся по уводившей в недра земли спиральной лестнице, остановилась, чтобы полить из лейки небольшой росток, пробивающийся через камни.

«Вот ты идиот!» - не оценил порыв мумии росток. – «Ты же не меня поливаешь, а камни вокруг!» Монстр затопал прочь, а росток проводил его взглядом. Хадлар, обладавший весьма извращенным чувством юмора, посадил его семя здесь, прямиком на лестнице. Но однажды он, Кигиро, вернет былые силы и непременно сочтется с героем!

Не ведал Кигиро, что Хадлар и Гангадия, находящиеся в тронном зале замка, обсуждают именно его. «Подобное наказание – в самый раз для Кигиро», - говорил тролль. – «Немного поуменьшит его непомерную гордыню». «Знаешь, Гангагия», - ухмыльнулся Хадлар, - «судя по всему, культуры, выращиваемые людьми, лучше чувствуют себя в бедной почве. Возможно, это небольшое унижение поможет Кигиро стать гораздо сильнее... Ведь мне интересны исключительно сильные слуги!»

Покинув тронный зал, тролль выступил в коридор, приблизился к медузе, зависшей на потолке оного. «Продолжай следить за Аваном, глаз с него не спускай», - приказал он созданию, коего с сородичами связывал коллективный разум. – «Передай этот приказ всем своим приятелям повсеместно! Куда он направился после того, как покинул Ромос?»

Медуза ответила на сей вопрос, и Гангадия задумчиво кивнул, поправил очки на носу. «Вот, значит, куда он устремился...» - протянул он.

Советники передали принцессе Флоре письмо от Авана, кое доставил в город капитан торгового корабля, прибывшего из Ромоса.

Пробежав письмо глазами, Флора сообщила советникам: «Аван уже успел сразиться с одним из командующих демонической армии. А еще он пишет: ‘Я встретил новую спутницу и мы продолжаем наше странствие’». Девушка изменилась в лице, выдавила: «А еще он прилагает список фруктов, которые плодотворно влияют на состояние кожи».

Советники закатили глаза: Аван не меняется!.. Флора отстраненно кивнула, питая тревогу, ибо – как следовало из письма – Аван направлялся в руины, находящиеся в юго-западной области континента Папники. О сем гиблом месте Флора слыхала немало сказаний.

Наверняка Авану и спутникам его придется принять бой в тех пределах, и не один...

Аван, Рока и Лейра сражались с монстрами-берсерками, наводнявшими руины Йомикейна. Согласно древнейшим легендам, сокрыта в них таинственная сила, способная осуществить любое желание смертного.

«Никто не приближается к сим землям, потому что здесь – логово берсерков», - молвила Лейра, наблюдая за приближающимися противниками. «Что делаем, Аван?» - вопросил Рока, и отвечал Аван: «Наши враги – племя демонических дикарей. Значит, надо и нам стать немного дикими!»

Применив «удар земли», Аван разметал немалую толику берсерков. Лейра и Рока продолжали бой; последнего берсерки оттеснили в сторону, но Рока показал себя столь страшным воином, что монстры дрогнули, отступили.

Воспользовавшись передышкой, трое разбили лагерь в руинах, дабы немного передохнуть; Аван погрузился в изучение карты местности, шепнул Лейре: «Мы должны отыскать ‘это’ как можно скорее». «Отправлюсь на поиски», - молвила Лейра в ответ, устремилась прочь.

Рока же терзался сомнениями. Он стал капитаном рыцарей Карла потому, что был весьма силен физически. Магией он не владел, да и во владении мечом проигрывал Авану. Похоже, он во всем проигрывает Авану и Лейре, и, скорее, может явиться обузой для них, нежели защитой.

«Понимаю твои тревоги, молодой человек», - неожиданно прозвучал в разуме Роки голос, и воин вздрогнул, огляделся по сторонам. – «Меня здесь нет, я телепатически с тобой общаюсь. Я понимаю, что тебя гнетет, и готов наделить тебя новыми силами, - если, конечно, ты сделаешь то, что мне необходимо».

Направляемый голосом, Рока отошел в сторону, заглянул за огромный валун...

Тем временем Лейра обнаружила в сердце дикоземья озерцо, возвышалась в котором причудливая конструкция, походящая на беспорядочное нагромождение огромных кубов.

Очевидно, это и есть предмет поисков Авана – библиотека магии Йомикейна!..

С усилием сдвинув валун в сторону, Рока обнаружил под камнем книгу, обложку которой украшало человеческое лицо. Должно быть, именно эта книга и говорила с ним!

«Я – великий чар.. великий мудрец!» - представилась сущность, пребывающая в фолианте.

«Ты что, пленен внутри книги?» - разинул рот Рока. «Да, верно», - подтвердил пленник. – «Существует в этом мире библиотека магии, в которой с древнейших времен содержатся гримуары с легендарными заклятиями... Их так много, как звезд на небе. Среди прочих нашлась и эта книга-ловушка. Меня затянуло в нее. Я отчаянно пытался бежать из библиотеки даже в этом незавидном обличье, но, даже оказавшись придавлен валуном, я так и остался книгой. Такая вот печальная история».

«Библиотека магии...» - протянул Рока, вертя книгу в руках. – «Понятно... Я слышал, что Аван ищет в сих руинах нечто, весьма важное. Но что именно?» Воин погрустнел: будучи единственным из их небольшого отряда, кто не был способен применять магию, он чувствовал, что все дальше отдаляется от Авана и Лейры. «Стало быть, ты все понимаешь, юноша», - хихикнул пленник.

«Ты что, мысли мои читаешь?!» - опешил Рока. «Да!» - ничуть не смутился его собеседник. – «Возможно, это следствие единения моего с гримуаром, но ныне я действительно способен читать мысли смертных. – «Однако проблема не в этом». «То есть, ты ожидал того, кто обладает достаточной силой, чтобы вытащить тебя из-под валуна», - заключил Рока, и маг, поколебавшись, произнес: «Нам нужно вернуться в библиотеку и отыскать в ней Гримуар Открытия Ловушек. Если мы преуспеем в этом, обещаю, Рока – я наделю тебя новыми силами. Ты будешь превосходить своих друзей! Здорово ведь, нет?» «Это действительно так?» - с надеждой выдохнул воин. – «Ты и вправду можешь...»

Слишком поздно он заметил бегущего к нему берсерка, уже заносящего топор для удара. «Вытяни руку!» - приказал маг, и Рока машинально сделал так, как потребовал он. Заклинание воздуха сорвалось с пальцев воина; вихрь отшвырнул берсерка далеко в сторону, и, вскочив на ноги, тот предпочел ретироваться.

«Я сотворил заклинание?» - опешил Рока. «Если ты держишь в руках эту книгу, то обретаешь способность творить мою волшбу», - подтвердил великий мудрец. Рока возликовал: наверняка он станет истинным героем – как Аван!

Лейра, облаченная в темные одежды, скрупулезно исследовала кубическую структуру библиотеки, однако вход во внутренние помещения ее обнаружить не могла. Она вознамерилась было вернуться к Авану... когда заметила у основания структуры Року. Воин уверенно шагал вперед, сжимая в руке некую книгу.

«Давай, коснись этой стены!» - ворчливо подгонял его пленный в фолианте маг. – «Если не поторопишься, та горячая девчонка непременно остановить тебя». Рока коснулся точки, на которую указывал великий мудрец, бегом бросился в возникший дверной проем.

К тому времени, как Лейра спрыгнула на платформу, где заметила Року, тот бесследно исчез; не было заметно и следа двери, в которую ступил воин. Встревожившись, Лейра поспешили прочь от структуры – необходимо поведать о случившемся Авану!..

...Изумленный, Рока взирал на бесконечные ряды заполненных книгами стеллажей, а великий мудрец изрек: «Это – главный зал библиотеки магии Йомикейна. Подойди к книжной полке в регистратуре. Там находится каталог, и ты сможешь узнать, где именно находится необходимый тебе гримуар. А если не сможешь следовать замыслу, то будешь обречен скитаться здесь до конца дней своих».

Подобная перспектива Року нисколько не прельщала, посему уверенным шагом двинулся в он в сторону регистратуры; физиономия великого мудреца на обложке книги-ловушки довольно ухмылялась – как же ему повезло с этим простаком!

...Лейра отыскала Авана в их импровизированном лагере близ библиотеки. Тот успел приготовить сытный ужин, но девушка, не тратя времени на пустые разговоры, сообщила о том, что Рока каким-то образом сумел оказаться внутри структуры.

«У него при себе была какая-то книга», - рассказывала она. – «Не знаю, как он оказался внутри». «Должно быть, книга направляла Року», - предположил Аван. – «Я не заметил, как он ушел, - стало быть, Рока постарался остаться незаметным. Должно быть, его обманом вынудили так поступить».

«Думаешь, книга – некое создание Короля Демонов?!» - поразилась Лейра. Аван лишь плечами пожав, заявив: «Нам следует поторопиться».

Рока спускался в потаенные глубины обширнейшей библиотеки. Согласно каталогу, гримуар, ему необходимый, находится на пятом подземном стеллаже.

Ступени казались бесконечными. «Долго еще нам спускаться?» - пожаловался воин книге. – «Я чувствую себя совершенно заблудившимся. Я хотел покончить со всем этим поскорее и вернуться... Остальные, должно быть, волнуются». «Хватит ныть, Рока, мы почти пришли», - недовольно нахмурился великий мудрец.

По пути Рока поведал магу о том, что привело его с друзьями в эти позабытые земли. «Будь я проклят!» - воскликнул маг. – «Я заточен в книге, а Король Демонов развязал войну против целого мира. И вы здесь, дабы вскорости сразиться с ним. Твой напарник – герой – наверняка умен». «Да, он не как я», - приуныл Рока. – «Он действительно умен».

Поразмыслив, осведомился: «Кстати, а эта книга-ловушка – о чем она? Ведь ты ее собирался прочитать?» «Ничего интересного», - ушел от ответа маг. Рока нахмурился и, схватив книгу, раскрыл ее. «О, нет!» - взвыл великий мудрец. – «Теперь ты тоже будешь пленен в этой книге!» «Ты уже внутри, как там могу поместиться я?» - резонно поинтересовался воин.

Увидев иллюстрации, густо покраснел, ибо изображена ни них была некая темная богиня – обнаженная. «Самые горячие девы в истории – для джентльменов Подземного Мира», - прочел Рока название, рассвирепел: «Это же книга для извращенцев! Ты ее прочесть пытался?!» Мудрец пытался возражать, но, похоже, свой авторитет перед Рокой он изрядно подмочил.

За воином, орущим на книгу, из-за стеллажа внимательно наблюдала медуза...

Аван и Лейра стояли на платформе – той самой, где девушка видела Року за мгновения до того, как исчез он. «А что он делал?» - поинтересовался Аван. «Просто вытянул руку», - припомнила Лейра, повторяя жест воина.

Аван заметил, что пластины, составляющие поверхность стены, подвижны, и наверняка являют собой испытание для ума, коим должен обладать желающий проникнуть в библиотеку магии. Аван заверил Лейру: он наверняка сумеет подобрать нужную комбинацию – ему нужно лишь немного времени для этого.

Лейра отступила в сторону, наблюдая, сколь сосредоточен Аван, и сознавая, что разум его донельзя остер...

«Ладно, ты меня раскрыл!» - орал заключенный в книге маг. – «Я – не великий мудрец! Я – великий злодей!» «Ах ты, гад!» - разозлился Рока. – «Как ты смел обмануть меня?! Видеть тебя не желаю!»

«Может, я и соврал о том, кем являюсь, но я говорил искренне о том, что наделю тебя силой», - промурлыкал маг. – «Ладно, раз мы сюда добрались, дальше я и сам справлюсь. В библиотеку попасть тяжело, но, если коснешься стены в коридоре на первом этаже, выберешься наружу. Спасибо, Рока». И книга, паря в воздухе, устремилась прочь...

«Ты ведь слышал голоса нас троих», - бросил воин ей вслед. – «Почему же ты выбрал меня, а не Авана с Лейрой?» «Это же очевидно», - ухмыльнулся маг. – «Те двое умны и осторожны. Ими не так-то просто манипулировать». «Хочешь сказать, что я – идиот?!» - выпалил Рока. «Именно!» - ничуть не смутилась книга. – «Глупый, неуклюжий и добрый. Просто находка!.. К тому же я не мог просто проигнорировать тебя... Голос твоего сердца был самым громким. ‘Я хочу быть полезным для своих друзей, но у меня ничего не выходит! Я не хочу разочаровывать любимую девушку!’»

«Любимую девушку?!» - взвыл Рока, зная, что ничего подобного он не говорил. – «О чем ты?!» «Среди вас лишь одна девушка», - заявил маг как само собой разумеющееся. – «Это нормально! Ухлестывать за девушками ты способен лишь когда молод. Ты не представляешь, какую ностальгию я испытываю при виде тебя – снова юность вспоминаю!» «Странный ты... и вовсе не похож на великого мудреца...» - протянул Рока, созерцая парящую перед ним в воздухе книгу. – «Но и на злодея ты совершенно не похож. Давай останемся вместе, пока ты не выберешься из книги!» «А ты добрый», - рассмеялся маг. – «Смотри не помри молодым».

Из-за стеллажей донесся громкий звук, и Рока резко обернулся, заметив в тенях какое-то движение. «Неужто кто-то еще ищет книгу?» - пробормотал он. «За последние несколько лет я здесь не видел ни души», - заверил его маг. – «Наверное, это лишь духи, следящие за порядком в библиотеке». «Духи?» - встревожился воин. – «Эдакие призраки героев?»

Показались медузы... точнее, странные создания – мумии, головы которым заменяли медузы. Что это еще за демонические порождения такие?! «Эти монстры возникли в результате слияния!» - тут же заключил маг. – «Они – результат проведения запретной волшбы! Они украли библиотеку у духов! Кто-то отыскал книгу запретных заклинаний!» «То есть теперь это место... прибежище монстров?!» - выкрикнул Рока, взирая на приближающихся тварей.

Заключенный в книгу маг молил воина бежать, но тот выхватил меч, ринулся к монстрам. Последовав совету мага, он применил огненное заклинание, опалившего одну из трех мумий, остальные же применили заклятия гипноза. Рока сумел увернуться от магических лучей, а полыхающая туша мумии рухнула на собратьев. Трое медуз отделились от охваченных огнем тел мумий, взмыли в воздух, пытаясь отыскать противника, который схоронился за одним из книжных стеллажей.

Лишь сейчас Рока с ужасом обнаружил, что уголок книги занялся огнем. «Неужто перекинулся с мумии?» - отчаялся воин, тщетно стараясь сбить пламя. «Магическое пламя так просто не потушишь!» - взвыл маг. – «Книга – сама по себе ловушка, она выступает резервуаром магических энергий. Выбора у нас нет. Давай вернемся назад, пока ты еще можешь с моей помощью творить заклинания».

Но Рока бросился к ступеням, ведущим низ, в недра библиотеки. «Ты что, помереть удумал?!» - всполошился маг. «Мы уже на четвертом подземном этаже!» - отвечал ему Рока, не сбавляя темп. – «Книга, которую мы ищем, где-то здесь! Лишь одним этажом ниже! Чем скорее мы отыщем этот гримуар, тем скорее ты обретешь свободу и выведешь меня из этого места!» «Не говори ерунды!» - взорвался маг. – «Ты не знаешь, какие монстры могут встретиться тебе!»

Сбежав по лестнице на пятый подземный уровень, Рока рассек клинком возникшую пред ним медузу, после чего бегом устремился к необходимому книжному стеллажу. «Да отступись ты!» - не смолкал маг. – «Даже у такого добряка как ты есть свои пределы! Зачем ты делаешь это для меня!» «Заткнись!» - отозвался Рока. – «Если можешь прочесть мои мысли, то поймешь, зачем! Потому что ты понимаешь, что у меня на душе! Аван с давних пор был моим лучшим другом. Тогда мы с ним были ровней. Но сейчас он совершенно на другом уровне! Совместное странствие показало мне, сколь он силен, и я могу лишь стремиться сравняться с ним!.. Но ты... странный, но говоришь со мной так, будто мы одинаковы! Поэтому я не хочу, чтобы ты погиб!» Лицо на обложке книги-ловушки вытянулось от изумления.

Добравшись до нужного стеллажа, Рока взял с полки гримуар... когда метко брошенный щит выбил книгу у него из рук. Воин оглянулся, лицезрев приближающиеся фигуры: пустые доспехи, в шлемах которых извивались медузы. Похоже, и эти монстры слились воедино, образовав новые сущности.

«Мальчик, в библиотеке следует соблюдать тишину», - послышался скрипучий голос, и Рока лицезрел фигуру, облаченную в ризу. «Это злой маг!» - ужаснулся великий мудрец. – «Он – не обычный монстр!» «Да», - подтвердил чародей. – «Я – хранитель этой библиотеки. И я избавляюсь от всех докучливых душ, сюда сующихся! Ныне библиотека находится под властью армии Короля Демонов! Грешники, ворующие драгоценные книги, будут приговорены к смерти!»

Все больше медуз появлялось из теней, и в душу Роки закралось отчаяние. Злобный маг направил на воина поток пламени... Но огонь столкнулся с иным потоком, созданным кем-то, и оба двеомера сошли на «нет». Чародей нахмурился: кто посмел?!.

Прижимая к груди тлеющую книгу-ловушку, Рока обернулся, лицезрев приближающегося Авана. В глазах последнего отражался гнев. «Ты посмел атаковать моего лучшего друга!» - бросил герой чародею, после чего обернулся к Роке: «Ты ведь помочь хотел, так? Этой книге?»

Лицо с обложки оценивающе взирала на Авана, и тот улыбнулся: «Не знаю, кто ты на самом деле, господин гримуар. Но знаю – ты хороший человек, ведь мой друг очень хотел помочь тебе. А я верю в Року. Поэтому предоставьте этих монстров мне, а сами сделайте то, ради чего сюда спустились».

Аван ринулся к монстрам; злой чародей сотворил огненный шар, швырнул его в Авана, но тот каким-то чудом сумел увернуться. «Он с готовностью прощает нас», - произнес заключенный в фолианте маг. – «Этот парень – действительно нечто!» «Объясни, как вытащить тебя из книги!» - выкрикнул Рока с тревогой, ибо угол фолианта продолжал гореть колдовским пламенем. – «И быстрее – я хочу помочь Авану!»

Злой чародей продолжал стремительно творить заклятия, и Аван прилагал все усилия, уворачиваясь от них. Разил герой и наседающих медуз, и конструктов, приближаясь при этом к своему основному противнику...

Всеми позабытый, Рока отошел в сторонку, и, продемонстрировав заключенному в книге магу обретенный гримуар, поинтересовался: «И что теперь?» «Воспользоваться магией его несложно», - отвечал великий мудрец. – «Открой его на центральной странице, и возникнет магический круг. В общем, положи книгу и на пол и предоставь все мне».

Рока сделал так, как ему было велено; книга зависла над заклинательным кругом, и маг принялся нараспев читать заклинание. Рока же отчаянно пытался сдержать натиск одержимых медузами монстров, но никак не мог сосредоточиться на сражении.

...Аван бросил лишь один взгляд в сторону друга, после чего вновь обернулся к противнику. «Я понял, в чем твоя слабость», - произнес он. – «Ты используешь слабейшие из стихийных заклинаний. Сперва я подумал, ты делаешь это для того, чтобы стремительно творить волшбу, но нет: ты не можешь допустить, чтобы книги в этой библиотеке пострадали! Ты можешь называть себя ‘хранителем библиотеки’, но на самом деле она принадлежит Королю Демонов. Тебя лишь поставили управлять ею. Ты сражаешься и при этом печешься о сохранности книг, посему противостоять твоим заклятиям несложно!»

Разъяренный от осознания того, что устремление его раскрыто, злой чародей призвал множество монстров со всех этажей библиотеки, велев одержимых медузами мумиям и доспехам покончить с излишне сообразительным героем.

Монстры продолжали теснить Року... когда на помощь к тому пришла Лейра; в руке девушка, облаченные в темные одежды, сжимала магический фолиант. «Ты пришла в руины в поисках этого заклинания?» - озадачился Рока. «Нет, я уже знала его прежде», - молвила Лейра. – «Возможно, именно оно нам необходимо, чтобы выбраться из этой заварухи».

Обернувшись к Роке, Лейра начала творить заклятие... и время для воина замедлилось. Двигаясь стремительно, он с легкостью рассекал подступающих монстров. «Что это было?» - восхищенно выдохнул Рока, и ответил ему заключенный в книгу маг: «Ты так и не понял? Твои друзья явились сюда не ради себя. Они пришли, чтобы отыскать заклинание тебе в помощь! Заклятие, которое наложила на тебя эта девушка, было ‘Ускорением’. Оно увеличивает скорость движений союзников».

«Давай покончим с этим, Рока!» - предложила воину Лейра, и двое обрушились на монстров. Осознал Рока, что скоростью своей ныне сравнялся он с Лейрой, чему был несказанно рад.

Великий мудрец усмехнулся, после чего вернулся к проведению ритуала, должного освободить его из книги-ловушки...

...Монстры, являющие собой симбиоз медуз и мумий, крепко связали руки Авана бинтами, обездвижив его. Злобный чародей, ныне уверенный в своем превосходстве, принялся произносить заклинание, должное покончить с героем; при этом вред бесценным книгам не будет причинен.

Рока и Лейра метнулись к чародею, нанесли тому удары; магическая энергия, накопленная последним, образовала взрыв, прикончивший мумий, в результате чего Аван смог освободиться. «Ты справился, Рока!» - улыбнулся герой своему другу. «Аван... ты пришел за мной...» - отвечал Рока, и Аван утвердительно кивнул: «Мне казалось, ты сражался не в полную силу. И гадал, чем могу тебе помочь. А затем осознал... Когда Лейра обращается в Деву Теней, ее волосы и глаза становятся красными, а скорость движения резко возрастает. Лейра рассказывала, что еще в детстве изучила заклинание ‘Ускорение’, но не могла применять его». «Поэтому я и обращалась в Деву Теней», - добавила Лейра смущенно. – «Заклятие повиновалось мне, когда я это делала. Я слышала, что в древние времена существовала версия сего заклинание, которое возможно было применить к одному индивиду. Аван предположил, что я могу наложить это заклятие на Року. Да, ты, Рока, не можешь применять магию, но мы способны творить заклятия, дабы усиливать тебя. Поэтому мы и спустились в сии руины». «Доказательств этой теории у меня не было, поэтому я и хранил молчание», - вздохнул Аван.

Рока принес Авану и Роке свои извинения, и те удивились: «За что ты просишь прощения?» «Просто», - отмахнулся Рока, не желая вдаваться в подробности. Да, прав заключенный в книге маг – он действительно дурак! Он терзался осознанием того, что слабее в сравнении со сподвижниками... а они – как оказалось – все это время думали лишь о нем... «Я должен был извиниться!» - воскликнул Рока, утерев слезы. – «Огромное спасибо вам обоим!»

Злобный чародей пришел в себя, с ужасом воззрился на книжный шкаф, пожирало который пламя. Наверняка это – следствие магического взрыва его собственного заклятия! Он обратил горящий лютой ненавистью взгляд в сторону троицы, несущей полную ответственность за случившееся.

Чародей принялся творить могущественное заклятие ветра, призванное – в первую очередь – потушить пламя окрест... а уж после обрушить двеомер на головы противникам. Аван встревожился: похоже, враг их обезумел от гнева. Сознавал сие и заключенный в книге маг – эта троица авантюристов не сможет выжить в магическом взрыве! «Бегите!» - кричал он.

Рока завороженно взирал на вихрь магических энергий – стихии воздуха и пламени. Возможно потому, что «Ускорение» все еще воздействовало на него, воин зрел каждое завихрение двеомера. Вспоминал Рока один из эпизодов своей тренировки с мастером-мечником во внутреннем дворе замка Карла.

«Слишком быстро», - говорил наставник, Кобальт, отражая выпады своего ученика. – «Ты слишком нетерпелив, Рока. Сосредоточься, прежде чем нанести удар. Суть в том, что удар должен был нанесен лишь после того, как ты полностью оценишь своего противника...» Кобальт кивнул в сторону своего малолетнего сына, наносящего удары палкой по деревянному изваянию, молвил: «Мой сын, Холкин, бьет куда более точно».

«Это потому, что он твой сын», - удрученно вздохнул Рока. – «Вот и вся разница!» «Ты все не так понял!» - разозлился Кобальт. – «Боги даровали тебе немалую силу, и ты часто на нее полагаешься. Даже когда выпады твои неточны, ты все еще можешь рассчитывать на победу... Рока, я вижу, что ты станешь следующим рыцарем-командующим после меня... Не торопись, однажды у тебя получится. Будь силен, познавай своего врага. Будь надежным щитом для правящего рода и мирян нашей державы!»

И сейчас, созерцая магический вихрь, Рока, исполнившись уверенности, принял классическую боевую стойку рыцарей Карла, лишь сейчас осознав смыл слов, сказанных однажды его наставником... Рока взмахнул мечом, рассекая вихрь энергий, и исчез тот бесследно. «Невозможно!» - опешил злобный чародей. – «Как он это проделал?!» Лишь сейчас он осознал, что рассек Рока не только вихрь, но и его собственное тело; из рваной раны на груди вырывалось пламя.

Заключенный в книге маг был искренне потрясен. Стало быть, Рока узрел направление потока пламени, рассек его – а заодно и злого чародея! «Ускорение» увеличило не только скорость его меча, но и изменило зрение! Неужто этот герой, Аван, знал, что именно это заклинание даст Роке силу, в которой тот так нуждался? «Этот герой... поистине велик», - заключил маг.

«Прости, Гангадия!» - стенал пожираемый пламени злобный чародей. «Гангадия?» - озадачился Рока. – «Так зовут Короля Демонов?»

«Нет!» - ступивший в чертог гибельный тролль ударом палицы оборвал мучения чародея, пояснил Авану и спутникам его: «Этот колдун был моим подчиненным. Он был умен и нравился мне... но сражение одними лишь мозгами не выиграть. В конце концов, необходима и сила. Гангадия же – это мой имя. Я – гибельный тролль».

«Что еще за гибельный тролль?» - обратилась к Авану Лейра, и отвечал тот, созерцая нового противника: «Подвид тролля, поминаемый лишь в легендах. Никогда бы не подумал, что увижу его своими глазами». «А ты весьма эрудирован», - заключил Гангадия, поправляя очки. – «У тебя острый ум и отличные боевые навыки. Герой Аван... Неудивительно, что господин Хадлар весьма заинтересовался тобой». «Хадлар? Это имя Короля Демонов?» - уточнил Аван, и тролль подтвердил: «Верно. В ближайшем будущем он собирается распространить власть свою над этим миром».

Обернувшись к пытающим книжным стеллажам, Гангадия осуждающе покачал головой. «Смотрите, что вы наделали», - вздохнул он. – «В этих древнейших гримуарах были начертаны драгоценные заклинания... Прежде в сем месте я утолял свою жажду знаний». «Что ты несешь?» - возмутился Рока, направив клинок на тролля. – «Я слыхал, сим местом управляли духи героев! Вы же просто присвоили его! К тому же, это твой подопечный, злобный чародей, первым стал применять огненную волшбу. Мы пытались остановить его!» «Знаю, поэтому и наказал его соответствующе», - Гангадия кивком указал в сторону изуродованного тела, остывающего на полу. – «Я принимаю твой аргумент, человек. Нет нужды повышать голос».

Манера Гангадии держать себя бесила Року, и, не сдержавшись, бросил он: «Ах ты жирный ублюдок!» Лицо тролля исказила гримаса ярости, он занес над головой гигантскую палицу. «Бегите!» - истошно заорал заключенный в книге маг, ужаснувшись.

Тролль с силой ударил палицей по полу, расколов его, и повергнув Року, Авана и Лейру наземь. «Я понимаю...» - шипел Гангадия, медленно приближаясь к силящемуся подняться на ноги Роке. – «Эти жирные неуклюжие тела, отвратные хари, примитивное оружие в руках... Монстры, знающие лишь жестокость! И вы считаете всех троллей таковыми, верно? Мне всегда претило... что о нас так думают...»

Гангадия нанес палицей сильнейший удар; Рока сумел парировать его клинком, хоть и стоило ему это немалых усилий. «Поэтому я работал над своим телом», - продолжал изливать душу тролль. – «Я отчаянно пытался обрести как можно больше знаний. Я заполучил эту библиотеку, надеясь постичь мудрость, здесь заключенную! Никто в демонической армии не знает о магии больше меня!»

Лейра и Аван одновременно атаковали Гангадию, внимание которого было сосредоточено на Роке. Аван применял «удар земли», Лейра же творила заклятие воздуха. Резко обернувшись к девушке, тролль вытянул руку, и сорвались с пальцев его потоки пламени, опалившие Лейру, отбросившие ее в сторону. После чего Гагнадия поставил под удар Авана руку, и оный прошелся на металлический браслет на запястье тролля. Оный оказался расколот, но сам Гангадия не пострадал.

Последний ударил опешившего Авана кулаком, Року же – палицей. Трое противников тролля были повержены. Сознавал Рока, с трудом цеплявшийся за угасающее сознание: похоже, эффект «Ускорения завершился...

«Позвольте я покажу вам результат моих изысканий – заклинание, обретенное мною!» - предложил противникам Гангадия, воздел длань, и вихрь огненных энергий закружился над нею, образуя пламенный шар. Огненные потоки ударили в Авана, Року и Лейру, и распластались те без движения на полу...

Заключенный в книгу маг сознавал: трое не готовы противостоять столь могущественному противнику. Тролль донельзя силен физически, к тому же способен творить могущественную волшбу. Очевидно, что продолжение противостояния приведет к гибели Авана и его сподвижников.

«Да, господин Хадлар был озабочен тобой», - процедил Гангадия, обращаясь к Авану. – «Но однажды он сказал: ‘Если Авана сразит Кигиро, что ж, значит – так тому и быть’. Думаю, это в той же мере относится к смерти твоей от моих рук».

Тролль занес палицу, дабы прикончить израненных противников, когда за спиной его раздался голос: «Подожди!» Гагнадия нахмурился, обернулся, лицезрев книгу, обложку которой занимало человеческое лицо; снедало фолиант магическое пламя. «О великий полководец демонической армии, прошу тебя», - молила книга, - «отпусти их на все четыре стороны». «Похоже, в книге оказался пленен воришка», - усмехнулся тролль. – «Ты с ними?» «Ничего подобного! Я просто злодей!» - отозвался маг. – «Но эти люди пытались помочь мне. Я не могу бросить их». «Тебе не следует беспокоиться о других, когда эта книга вот-вот сгорит», - заметил Гангадия. «Значит, таково мое последнее желание», - скорбно произнес заключенный в парящий в воздухе фолиант маг. – «Даже если мне суждено сгинуть... свидетельства грехов моих поглотит алое пламя, вознесется кое в небеса... Короче, отпусти их».

«А ты, оказывается, поэт», - протянул Гангадия. – «Хоть и претит мне слушать мнение дурака, оказавшегося в книге-ловушке. Позволь мне избавить тебя от мучений».

Тролль направил на книгу поток пламени... и та обратилась в пепел. С превеликим трудом Рока, опираясь на меч, поднялся на ноги. «Ах ты, сволочь!» - прошипел он с ненавистью. – «Не прощу тебя!»

Гангадия ухмыльнулся... но в следующее мгновение на лице его отразилось недоумение, ибо заметил он человека, парящего в воздухе над его головой. «Не волнуйся, Рока», - ухмыльнулся обретший свободу маг, опускаясь наземь за спиной воина и дружески хлопая его по плечу. – «Не стоит расстраиваться из-за подобных мелочей».

Маг и тролль сошлись в магической дуэли, и осознал Гангадия: противник его творит атакующее и целительное заклятия одновременно! «Быть не может...» - выдохнул он. – «Неужто ты – великий мудрец?» «Да ну», - пренебрежительно отмахнулся маг. – «Подобные высокопарные титулы мне не к лицу. Я – самый могущественный чародей в этом мире. И подходит мне лишь один титул. Я – великий чародей, Маторив».

«Великий чародей?» - озадачился Гангадия; прежде о подобном титуле он не слыхал. – «Но почему же столь искусный заклинатель оказался заточен в книге-ловушке? И почему мое заклинание не испепелило тебя?»

«Как сталось, что ты вообще жив?» - сыпал вопросами и Рока, и отвечал ему Маторив: «Я вырвался из книги за мгновения до того, как она сгорела. Помнишь последние слова, которые я произнес? Это были последние слова заклинания, должного даровать мне свободу. Благодаря тому, что вы были заняты сражением, я сумел произнести заклятие практически полностью. Я увидел гримуар на полу подле Гангадии, под камнями. И знал: если я сумел оказаться прямо над ним – в потоке магической энергии, им излучаемой, - то смогу завершить волшбу. Потому устроил небольшое представление – и это сработало!»

«И как же появление твое повлияет на исход нашего противостояния?» - процедил Гангадия. – «Вы ничего не в силах противопоставить моей силе и моей магии!» «О, я заставлю тебя сожрать мои самые могущественные заклинания!» - посулил троллю Маторив. – «Идеальные для жирного ублюдка вроде тебя!»

Подобное определение привело тролля в неописуемую ярость – как и прежде. Больше всего на свете бесило его сравнение с тупыми отвратительными сородичами. Как и ожидал Маторив, Гангадия повелся на провокацию, и, занеся палицу над головой, ринулся к магу. Он сотворил заклятие гравитации, и тролль тяжело рухнул наземь, не в силах пошевелиться. «Чем крупнее враг, тем эффективнее заклинание», - ухмыльнулся Маторив. – «Прощай, жирный ублюдок! Надеюсь, ты не окажешься погребен под своими любимыми книгами!»

Пол под гибельным троллем проломился, и рухнул он в потаенные недра земные. Вздохнув с облечением, Маторив опустился на камень пол. «Ты потрясающий!» - восхитился Рока, подскочив к магу. - «Ты уделал прихвостня Короля Демонов! И почему ты называл себя ‘злодеем’? Да ты сильнее великого мудреца!» «Так, Рока, теперь твоя черед действовать», - отозвался Маторив. – «Думаешь, для чего я тебя исцелил? С тех пор, как я творил заклятия, находясь в человеческом теле, годы прошли, и сейчас я с места двинуться не могу. Мне, герою и очаровательной леди необходима помощь нашего любимого глупца – тот должен вынести нас отсюда на руках».

Так, одного из другим, Рока вынес обессиленных товарищей из библиотеки. Земля ходуном заходила у них под ногами, и здание библиотеки начало погружаться в озеро! В небесах над гибнущей структурой витал Гангадия, и, заметив тролля, осознал Маторив: тот применил заклятие, сочетающее в себе левитацию и перемещение, сумев таким образом покинуть глубины. Но почему он уничтожает собственную библиотеку?!

«Теперь я знаю, что среди вас есть опасный маг», - произнес тролль, взирая на четверку путников. – «Я не могу допустить, чтобы он обрел заклинания, сокрытые в сей древней библиотеке, посему я разрушаю ее. К тому же, самые могущественные заклинания, остававшиеся в библиотеке, я уже обрел». Повинуясь жесту тролля, одна-единственная книга взмыла ввысь из здания, находящегося ныне под водою, - устремилась в руку Гангадии. «Этой книги вполне достаточно», - заключил тот, бросил Авану: «Признаюсь, сегодня я сделал ошибку... Я продолжу обучение магии, и однажды вернусь...»

Тролль произнес заклятие телепортации, исчез. Четверо сознавали: противник этот страшен...

Разбив лагерь в близлежащих руинах, Аван и спутники его приступили к трапезе, восстанавливая силы. Маторив ел за троих, похвалил героя за великолепнейшее качество стряпни. «Рад, что тебе понравилось», - улыбнулся Аван. – «Если возможно, я бы хотел узнать побольше от магии». «Да! Идем с нами!» - поддержал друга Рока.

«Так, мне пора», - только и отвечал Маторив, после чего телепортировался куда-то. Рока опешил: он и не ожидал, что маг отличается избыточной вежливостью, но все же подобный жест уж слишком груб...

Но маг вернулся спустя несколько минут; ныне щеголял он в изысканной робе, в правой руке сжимал магический жезл. «Я просто переодеться уходил», - пояснил Маторив опешившей троице. – «Поэтому с помощью заклинания переместился домой, а после – обратно. Не мог же я странствовать по миру в драной ризе». «То есть... ты отправишься с нами?» - с надеждой выдохнул Рока. «Все вы странные и интересные», - заключил Маторив. – «К тому же... теперь, вырвавшись из книги, я хочу жить полной жизнью. К тому же... если предоставлю такого балбеса, как ты, Рока, самому себе, совесть не даст мне спать по ночам. В общем и целом: пока Король Демонов не будет повержен... давайте держаться вместе!»

Видя, как привлекает Рока в себе сподвижников, вспоминал Аван командующего Кобальта. Да, тот был проницателен, ведь видел в Роке единственного возможного наследника своего дела. Привлечение союзников – неотъемлемая черта личности Роки.

Вспоминая о том, что «удар земли» расколол лишь браслет на запястье Гангадии, не причинив вреда самому троллю, Аван сознавал: он еще недостаточно силен. Посему – странствие его продолжится!..

Гангадия разыскал в подземном замке маленького Кигиро, и, полив его из лейки, присел рядом, рассказав о противостоянии, случившемся в библиотеке.

«Великий маг, надо же...» - протяну Кигиро. – «Еще одно мерзкое дополнение к отряду героя. Я и помыслить не мог, что тебя вынудят отступить. То есть, когда замок содрогнулся недавно...» «Это был лорд Хадлар», - мрачно произнес тролль. – «Узнав о том, что Аван и его спутники заявились сюда, на континент Холкиа, он пришел в ярость, и жестоко расправился с монстрами, пытавшимися его урезонить. Я остановил его, сообщив, что – согласно донесениям медуз – герои уже покинули континент, и в настоящее время местонахождение их неизвестно. Он отошел немного, но все еще оставался в дурном настроении».

«Да, лишь ты способен воззвать к разуму лорда Хадлара», - отметил Кигиро, и Гангадия, утвердительно кивнув, признался: «Это так, но – по правде сказать – я разделяю его чувства. Похоже, великий маг Маторив способен творить заклинание телепортации и перемещать весь отряд в места, где бывал прежде сам. Сложно будет выследить их, но мы должны каким-то образом это сделать».

С этими словами тролль оставил Кигиро, устремившись вниз по высеченным в скале ступеням – к сердцу замка. Древесный монстр скрежетал зубами в гневе: он жаждал лично расправиться с Аваном!..

Ступив в тронный зал, Гангадия лицезрел мертвые тела монстров... но самого Хадлара здесь не было. Куда же отправился Король Демонов?..

Аван и спутники его ныне пребывали в тихой приморской деревушке Урус, что на северном побережье Гюльдмайна. Однако рыбацкое селение подверглось нападению гигантского краба, и ныне четверо отчаянно противостояли монстру.

Рока и Аван рубили краба мечами; Маторив сотворил замораживающее заклинание, временно обездвижив тварь, а Лейла тут же применила к Роке заклинание ускорения. Рока рассек краба на куски... и благодарные жители селения, издали наблюдавшие за боем, возликовали, чествуя своих спасителей.

«Никогда прежде не видел столь гигантского краба – размером с небольшой остров», - признался Аван, и жители согласились с ним: подобных тварей они тоже прежде не видали. «Позвольте нам отблагодарить вас!» - настаивали жители. «Нет, не стоит», - возражал Аван. – «Так получилось, что мы оттачивали свои боевые навыки поблизости. Самое главное – теперь вы можете вернуться к рыбному промыслу и прежнему укладу своих жизней».

Четверо устремились прочь, и восхищенные жители проводили их взглядами. Они даже ничего не попросили в обмен на помощь! Настоящие герои!..

...Аван и спутники его разбили лагерь в лесу. Аван немедленно приступил к тренировке, унесшись куда-то прочь. «И так – день изо дня», - покачал головой Рока, проводив товарища взглядом. – «Он просто бегает по лесу. Неужто это необходимо для изучения приема, следующего за ‘ударом земли’?» «Ну... ты ведь видел удар, который он нанес сегодня?» - уточнил Маторив, и Рока утвердительно кивнул: «Да, он вложил в него куда большую силу, нежели прежде. Примерно как тогда, в первый раз – в противостоянии Хадлару!»

«Я надеялся, мы найдем уединенное место, чтобы тренироваться...» - признался Маторив. – «Но я не предполагал, что в простой рыбацкой деревушке означится подобный монстр!» Маг осекся, направился к Лейле, занимавшейся починкой доспехов Роки. Глазки похотливого чародея заблестели, однако, когда девушка высказала опасения, что пожилой маг совсем не бережет себя, разозлился, отошел в сторону.

Вскоре на поляну вернулся Аван, донельзя изможденный. Наблюдая за парнем, Рока недоумевал: ради чего все это? Все эти пробежки... какое отношение имеют они к искусству владения мечом? Какой же прием Аван надеется изучить?..

К Авану, точившему меч, подошел Маторив, протянул мешочек с колдовским порошком. «Это тебе на завтра», - вымолвил маг, и, помедлив, добавил: «Знаешь, я считал тебя умным парнем, но ты все же слишком себя изводишь. Даже если ты пытаешься претворить в жизнь эту идею... но не должен тратить на тренировку все свои силы». «Просто я должен пробовать, когда приходят идеи», - обезоруживающе улыбнулся Аван.

«Когда я был заключен в книге, то обладал способностью ощущать души приближающихся людей», - признался Маторив. – «Я доподлинно знал, что лежит на душе у Роки или Лейлы... но твоя душа остается для меня потемками. Подобное возможно лишь в двух случаях: либо ты исключительно слабоволен... либо – наоборот: твоя воля чрезвычайно сильна, а душа закрыта для других. Я выбрал Року потому, что он – честный человек... но также потому, что тебя я несколько опасаюсь». «Не доверяешь мне?» - улыбнулся Аван, и Маторив призвал: «Возможно. На слабовольного ты не похож».

«Маторив, ты с полным правом можешь именоваться ‘великим чародеем’», - заключил Аван. – «Ты весьма наблюдателен. Возможно, во мне есть отчасти то, что ты предполагаешь, но... я нашел друзей, которые открыли мне свои сердца. Надеюсь, однажды это сделаешь и ты».

Тихонько, стараясь не разбудить уснувших Року и Лейлу, Аван заявил, что немного пробежится перед сном, трусцой устремился прочь. Маторив покачал головой, проворчал: «Как же, наверное, тяжело – быть эдаким юным дарованием!»

Аван бежал вдоль берега моря, пока руки и ноги не начали дрожать от усталости. Юноша резко обернулся к воде, взмахнул мечом, рассекая приливную волну надвое. Что ж, похоже, теория его верна, и, обладая достаточной скоростью, он может применить подобный прием. Идею он почерпнул, наблюдая, как сражается Рока. Посему, когда отточит Аван сей прием, но назовет его «ударом волны».

Аван устало опустился наземь, улыбнулся, прошептав: «Что ж, Маторив, ты был прав. Плохая привычка у меня – все взваливать на свои плечи».

На деревенском причале он заметил девушку, вглядывающуюся в море. И что она делает здесь одна, в столь поздний час?..

Поднявшись на ноги, Аван подошел к деве, приветствовал ее. «Что-то стряслось?» - осведомился он. – «Здесь небезопасно ночью – монстры могут появиться в любой момент». «Да, но... солнце зашло, а мой муж домой не вернулся», - едва сдерживая слезы, призналась селянка. – «Вы покончили сегодня с демоном, и он наряду с друзьями отправился на рыбный промысел...»

Чуть поодаль на берегу Аван и дева обнаружили разбитую рыбацкую лодку, в которой ужаснувшаяся селянка узнала суденышко своего мужа. «Оно было атаковано магией из глубин», - заключил Аван, разглядывая огромную пробоину в корпусе лодки. – «Должно быть, какой-то тварью, таящейся в море».

Из-под воды хлестнуло щупальце; Аван рассек его мечом, велел селянке бежать прочь. Но иные щупальца уже устремлялись к герою; одно из них выбило меч из руки Авана, остальные оплели его ноги и руки. Юноша отчаянно пытался вырваться, но последовал электрический удар, и Аван обмяк, потеряв сознание, и щупальца увлекли его в морскую пучину...

...Придя в себя, Аван осознал, что находится в величественном подводном дворце. «Здесь, у побережья Уруса, пребывает мой дворец», - подтвердила догадку его прекрасная русалка, с интересом рассматривающая пойманную жертву. – «А я – его правительница, принцесса Отогири. Это ты прикончил мою отраду и гордость, огромного краба?» «А что, если и я?» - огрызнулся Аван, и Отогири восхитилась: «Как замечательно! Никогда не думала, что найдется тот, кто окажется способен на подобное! Я всю свою жизнь ждала столь сильного героя! Ты достоин стать моим мужем!»

«Чего?!» - взревел Аван, потрясенный до глубины души...

Следуя через джунгли, заполоненные хищниками и плотоядными растениями, Хадлар достиг тайного убежища призрачного епископа Забоеры и сына, его Замзы, находящегося в полом стволе векового древа.

Замка проводил алхимические эксперименты, и не сразу заметил гостя, пришедшего к его отцу. Ступив в покои Забоеры, увлеченно занятого магическими изысканиями, отметил Король Демонов: «Да ты полон энергии, как я погляжу». «Энергии?» - захихикал Забоера. – «Да, по мне не скажешь, что уже 800 лет от роду. Чем могу помочь тебе, Хадлар?» «Я бы не пришел сюда, если бы не нуждался в твоих услугах, Забоера», - подтвердил Король Демонов.

Забоера и Замза провели Хадлара в соседнее помещение, где призрачный епископ с гордостью продемонстрировал гостю магическую трубку, содержащую в себе монстра – демонический глаз. «Монстр из подземного мира», - процедил Хадлар, которого сия демонстрация ничуть не впечатлила. – «Под моей властью таковых пребывает много».

«О, это не обычный монстр», - усмехнулся Забоера. Повинуясь его жесту, монстр преобразился, и лицезрел Хадлар, что это – медуза, слившаяся воедино с телом иного монстра. «Ты соединил их вместе с помощью запретной магии?» - недоверчиво осведомился Король Демонов. «Сам процесс – тайна, но я весьма горд им», - подтвердил Забоера. – «Демонический глаз способен и перемещаться, и передавать сведения на большие расстояния, - качества, унаследованные от монстров, послуживших его прародителями. Он стремительно перемещается по земле, собирая сведения о наших целях. Он отыщет их и сразу же доложит тебе об этом – а ведь именно это тебе и необходимо».

Замза не проронил ни слова, а ведь этот монстр – результат его магических изысканий! Опять папаша заливается соловьем, присваивая себе его заслуги...

«Мне нравится. Возьму», - заключил Хадлар, пряча трубку в карман своей ризы; демонический глаз исчез, развоплотившись. – «Забоера, можешь, начнешь уже работать на меня? Четверть мира получишь». «Жизнь здесь, вдали от мирских забот, меня вполне устаивает», - хихикнул епископ, почесывая бороду. «Не трать мне терпение», - с улыбкой предупредил его Хадлар, и глаза его холодно блеснули – Король Демонов не привык к отказам. – «Или мне силой заставить тебя подчиниться?»

Забоера с места не сдвинулся... но исходящие от него волны магической энергии были ощутимы всем, находящимся в помещении. Замза вскрикнул, отшатнулся от отца. Хадлар же одобрительно кивнул, проронив: «Ты остаешься самым могущественным в мире чародеем. Лучшим среди демонов... за исключением меня, конечно же. Так что не делай вид, что ты стар и немощен. Когда будешь готов, я тебя жду».

С этими словами Халдар направился к выходу из убежища призрачного епископа. Оказавшись снаружи, он призвал из трубки демонический глаз, и, когда монстр материализовался вновь, приказал: «Загляни в мой разум. И найди этого человека». Сосредоточившись, Король Демонов вызвал образ Авана...

...Забоера же вернулся к своим экспериментам, разом позабыв о визите Хадлара. «Отец», - несмело проронил Замза, - «мне казалось, ты сам хотел примкнуть к Королю Демонов?» Вместо ответа Забоера швырнул в сына осколком камня; тот угодил Замзе в лоб, брызнула кровь.

«Потому я и говорю, что ты туп», - проворчал Забоера, ничуть не смутившись. – «Я не хочу, чтобы он считал, что я готов продаться задешево. На кону – мое положение в армии Короля Демонов! Я хочу стать тем, кого он отчаянно продолжит убеждать быть его союзником! Вот так надо жить...» И он залился кудахтающим смехом...

Сознавал Замза: нет у его отца в жизни иных целей, кроме как возвыситься среди власть имущих. И при том – не чурается он выдавать его заслуги за собственные! Это ведь он, Замза, достиг выдающихся успехов в создании сверхдемонических жизнеформ!

Замза побрел прочь из лаборатории, а Забоера, удобно расположившись в кресле, позволил себе немного помечтать. Какая же интереснейшая эпоха! В тенях, отбрасываемых возвышением Короля Демонов Хадлара, сошлись в борьбе за власть и влияние многочисленные могущественные демоны, звери и монстры. А он, Забоера – один из ключевых игроков в сем состязании – покамест держится в тени, ожидая, когда с игровой доски будут сметены иные, мене удачливые фигуры...

Принцесса Отогири сообщила Авану: в самом скором времени она станет властвовать не только над морями, но и надо всем миром – а пленный герой станет ее супругом! Осознал Аван: похоже, именно эта особа разбила лодку моряков...

«Вовсе я не герой», - попытался изобразить простачка Аван. – «Просто странник». «Не лги мне», - надула губки русалка. – «Рыбаки, которых я пленила, рассказали мне о герое, навестившего их деревушку». Приблизившись к Авану вплотную, она нежно погладила его ладонью по щеке, промурлыкала: «Я готова примириться с уродливым супругом, если он при этом будет сильным. Но ты куда миловиднее, чем я могла надеяться». «Вовсе я не сильный!» - попытался возразить Аван.

В глазах Отогири блеснул гнев, и, призвав крабов, велела та монстрам проверить боевые навыки пленника. Аван лишь орал от боли, когда крабы терзали тело его клешнями, и русалка, наблюдая за сим, презрительно морщилась. Какой слабак!.. Нет, не мог этот замухрышка справиться с гигантским крабом...

«Но зачем принцессе русалок понадобился супруг-человек?» - обратился к своей пленительнице Аван. «Сперва я искала мужа среди своих сородичей», -смущенно призналась та. – «Но я всех их разрывала на куски, ведь они были не способны выдержать мою силу. Поэтому пусть будет человек, главное – сильный!» Она расхохоталась, и Аван судорожно сглотнул.

«Но... я слаб, ты сама видела», - проблеял он, и русалка велела крабам бросить пленника в темницу. Те подхватили Авана клешнями, пронесли по коридорам подводного дворца, швырнули в камеру, где оставались в заточении рыбаки из Уруса.

Аван приветствовал селян, предложил тем не мешкать – бежать из заточения...

Селяне собрались на деревенской площади, и женщина передала сподвижникам героя меч Авана, поведав о печальной судьбе того. «Он защищал меня он монстра...» - рыдала она, закрывая лицо ладонями. «Трое наших рыбаков сегодня сгинули в море», - добавил старик, обращаясь к Роке, Лейле и Маториву. «Если они утонули, их тела должно было прибить к берегу», - заключил безжалостный маг. – «Если, конечно, их не сожрали...» «Аван – не тот человек, который даст себя победить с такой легкостью», - напомнил ему Рока.

«Должно быть, на дне морском есть некий демонический замок, и они заключены там», - поразмыслив, пришел к заключению Маторив. – «Да, время неудачное – Аван сейчас не в лучшей форме. Нужно вытащить его оттуда как можно скорее».

Велев селянам держаться подальше от моря, трое направились на побережье. Обратившись к сподвижникам, молвил Маторив: «У меня есть план, но мне нужно знать точное местоположение оплота врага». Лейла заверила мага: она предоставит ему эту информацию.

Сбросив жреческие одежды, девушка нырнула в море...

Крабы сообщили принцессе Отогири, что четверо людей сумели бежать из темницы...

Аван и трое рыбаков крались по извилистым коридорам подводного дворца. Люди тревожились: выход покамест они не нашли, а монстры могут обнаружить их в самом скором времени!.. К тому же они безоружны...

Заметив ракушки в стенах дворцовых стен, Аван просиял. «Сейчас мы обретем оружие», - заверил он спутников, начав творить огненное заклинание...

Погрузившись в глубины морские, зрела Лейла подворный дворец, пребывающий в гигантской раковине.

Щупальце спрута оплело ее ногу, и Лейла рассекла его кинжалом, стремительно поплыла прочь...

Сидя на берегу, Маторив и Рока дожидались возвращения Лейлы; на душах обоих было тревожно.

«Почему он держится столь отстраненно?» - поинтересовался маг у воина, и предположил тот: «Возможно, из-за своего рода?.. Джинуали – известный род школяров. Слыхал я, что дед Авана, Джинуаль Первый, был непревзойденным гением. Он мог загодя предвидеть землетрясения, торнадо и иные стихийные бедствия с такой точностью, что это тревожило мирян. Я уверен, он просто хотел помогать людям, но из-за этого род Джинуаль был вынужден отдалиться и от королевской семьи, и от мира в целом. Возможно, именно потому, что был рожден в подобной семье, Аван и скрывает свои способности, и держится поодаль от других».

«Понятно...» - протянул Маторив. – «Но как вы можете быть с таким парнем лучшими друзьями?» «Принцесса поддержала вступление Авана в ряды рыцарей Карла», - пояснил чародею Рока. – «Я предполагал, потому что он был необычайно талантлив. Он держался особняком, и я делал все, чтобы заставить ее раскрыться другим. Да, вместе время мы проводили прекрасно».

Двое заметили Лейлу, появившуюся на поверхности... а следом за нею – гигантского спрута, щупальце коего обездвиживало девушку... Не мешкая, Маторив и Рока прикончили морского монстра, и Лейла поведала спутникам о том, где именно находится подводный дворец. Поблагодарив девушку за сии сведения, вымолвил Маторив: «Я сотворю могущественное заклинание, после чего какое-то время не смогу двигаться. Мне нужно, чтобы вы прикрывали меня и расправлялись с противниками».

Не мешкая, чародей сотворил сразу два заклинание: ветер разогнал воды морские, а затем образовавшийся разлом сковал лед. Так в одночасье была образована тропа, ведущая прямиком к подводному дворцу!

«Вы должны бежать!» - крикнул Маторив Роке и Лейле. – «Заклинания скоро перестанут действовать!» Рока подхватил мага, перебросил через плечо, после чего наряду с Лейлой со всех ног бросился в направлении гигантской раковины.

В коридорах дворца Аван противостоял крабам, отбиваясь от тех кулаками; к запястьям герой приторочил отделенные от стен раковины. Это импровизированное оружие оказалось весьма эффектно в сражении с морскими монстрами.

Но – как оказалось – наблюдали за Аваном не только рыбаки. «Так и знала», - прошипела Отогири, все это время парившая над головами пленников, у потолка чертога. – «Знала, что в тебе что-то есть. Ты ведь только притворялся слабым, так? Какой ты хитрый... Теперь я влюблена».

Осознал Аван: принцесса русалок обвела его вокруг пальца!..

Лейла и Рока, несущий на плече Маторива, добрались до гигантской раковины, однако створки той были закрыты! «Быстрее! Мое заклинание скоро перестанет действовать!» - подгонял сподвижников маг.

Лейла сообщила остальным: когда оставался дворец на дне монстром, раковина была открыта! Сейчас же... «Похоже, она закрывается, когда дворец ощущает опасность», - заключил Маторив. – «Стало быть, единственный способ попасть внутрь – позволить морю вернуться в изначальное состояние».

Маторив велел Лейле пробить брешь в ледяной стене. Девушка подчинилась, и воды морские хлынули в образовавшееся отверстие. Трое задержали дыхание, дожидаясь, когда раковина вновь окажется под водой и створки ее разойдутся в стороны. И, как только это произошло, поплыли они к подводному дворцу...

Дворец ощутимо содрогнулся; Аван и рыбаки растянулись на полу, недоумевая – что это было?

«Похоже, раковина дворца раскрылась», - заключила Отогири. – «Неужто к людям спешит помощь? Тебе же, герой, я не позволю покинуть это место!»

Рыбаки бросились было к русалке, но та резко взмахнула рукой, хлестнула потоком воды, и люди были отброшены в сторону. Аван не спускал глаз с принцессы русалок. Похоже на то, что Отогири способна магией заставлять воду принимать любую форму, одновременно и отражая натиск, и защищая себя. «Моя водная вуаль», - пояснила Авану Отогири, в то время как потоки воды струились вокруг ее. – «Удивительно, что ты сразу заметил их. Впрочем, меньшего от своего будущего супруга я и не ожидала! И ты ведь понимаешь, что подобному приему ничего противопоставить не можешь?»

Отогири попыталась схлестнуть Авана водной вуалью; тот ушел из-под удара, метнулся к русалке, нанося удар кулаком... Но водная вуаль помешала ей сделать это. Принцесса распустила волосы, и обратились те щупальцами. Тело Авана пронзил электрический разряд, и, распластавшись на полу, осознал юноша, что именно эти щупальца и увлекли его изначально в морскую пучину.

Лейла, Маторив и Рока проникли в одно из внутренних помещений дворца... обнаружив, что подживает их великое множество морских монстров – крабов и спрутов. Рока протянул Лейле клинки, велев заняться спрутами; сам он возьмет на себя крабов. Магу же следует держаться поодаль и пока что приберечь свои заклинания.

Рока атаковал крабов голыми руками, расшвыривая их в стороны; Лейла устремилась к спрутам, отсекая тем щупальца мечами...

Тяжело дыша, Аван поднялся на ноги. Отогири смерила его снисходительным взглядом, проронив: «Хорошо, что у тебя сильное тело. Но, увы, - двигаешься ты медленно. И все же ты весьма умен, посему сдайся и стань моим мужем!»

Обернувшись к израненным рыбакам, принцесса вознамерилась покончить с ними. Ее головные щупальца метнулись к обреченным... но Аван перехватил их голыми руками. Электрический разряд пронзил его тело, и герой закричал от боли, но щупальца из рук не выпустил, прохрипел: «Почему ты так стремишься причинить боль невинным людям?»

Щупальца оплели руки и ноги Авана, обездвижив его, и бросила Отогири в ответ: «Они – просто люди. Разве мне нужна причина? В эти смутные времена, когда демоны стремятся распространить власть свою на смертный мир, жалким людям не выжить. Конечно же, сильные решают, кому жить, а кому умереть. Тебе повезло, ведь ты станешь моим мужем. Подумай над этим и прими свою судьбу». «Я отказываюсь!» - бросил Аван. – «Мы с тобой несовместимы, и тебе это прекрасно известно».

Русалка нахмурилась, заметив некое сияние, исходящее из-под рубахи Авана. Острыми когтями Отогири разорвала ткань, лицезрев на шее пленника медальон, подарок принцессы Флоры. «Запах женщины!» - разозлилась она. – «Я так и знала! Он сияет как солнце... И запах донельзя раздражающий! У тебя кто-то есть на поверхности!»

Отогири схватила медальон, дабы сорвать его с шеи Авана... но осознала, что могущество, кое ощутила она, исходит не от него... а от иного артефакта. Как оказалось, носил на шее парень два медальона. Второй походил на сияющую каплю, и именно на него завороженно уставилась русалка.

Пробив стену чертога, в оный ступил Рока, сжимая в руках крабьи клешни. Следом метнулась Лейла, рассекла мечами удерживающие Авана щупальца. После чего передала клинки Авану и Роке. Глаза Отогири наполнились слезами. «Не нужно... Не поступайте так со мной...» - всхлипывала она. Рока озадачился: и эта прекрасная русалка верховодит тут всем?

«Ты слишком наивен, если считаешь ее лишь красивой куклой», - обратился к Роке Маторив, проходя в чертог. Отогири же, закрыв лицо руками, мелко дрожала, хрипя: «Не злите меня... Я не хочу... Когда я злюсь, вся красота, созданная моей магией, исчезает... И ужасающая личина... возвращается...»

Взревев, Отогири предстала противникам в своем истинном монструозном обличье. «Так и знал, что она из рода тритонов», - заключил Аван, а тварь, обратив взор на героя, прошипела: «Я-то думала, что нашла идеального мужчину... Не хотела, чтобы ты видел меня такой...»

Отогири стремительно метнулась к противникам, одним ударом повергла и Авана, и Лейлу. Рока бросился к тритонихе, занося клинок, однако та нанесла воину удар потоком воды. Маторив, внимательно наблюдавший за противостоянием, сознавал: в одиночку Рока не справится со столь могущественной противницей...

Рока вонзил меч в пол, все свои энергии направив в защитную стойку. Разъяренная, Отогири продолжала наносить воину удары, но тот непоколебимо стоял на месте, хоть и был уже весь в крови. «Как посмели вы сделать со мной это!» - вопила тритониха. – «Вы заставили меня предстать в этом отвратном теле. Мои собственные сородичи страшились меня, называя ‘морским монстром’! И вы пришли в мой подводный дворец, начав бесчинствовать здесь! Все это непростительно! И сейчас я вас разорву на куски!»

«Вот что тебе нужно?» - превозмогая боль, усмехнулся Рока. – «Я не думал, что способен на большее, нежели на защиту. И попытался выстоять как можно дольше». «Прекрасно, Рока», - прозвучал голос за спиной Отогири, и та, обернувшись, зрела Маторива, помогающего Авану подняться на ноги. Рока распластался на земле, утратив последние силы, и поинтересовалась тритониха у чародея: «Ты использовал его как приманку, чтобы спасти героя? Действительно думал, что сможешь улизнуть у меня?» «Улизнуть?» - ухмыльнулся Маторив. – «Не смеши. Я и не собираюсь бежать».

«Совсем тупой, да?» - осклабилась Отогири, а Маторив, указав на сияющую драгоценность на шее Авана, просветил тритониху: «Этот драгоценный камень способен сохранять в себе заклинания. Аван попросил меня наполнить его силой заклятия гравитации. Другими словами: пока носишь ее, ты ощущаешь сильное давление».

Слушая речи мага, речи изумилась: стало быть, все свои изнурительные тренировки Аван проводил, испытывая огромную тяжесть?.. Нахмурилась и Отогири: стало быть, гравитация – и есть та странная сила, которую ощутила она, прикоснувшись к драгоценности?..

«Надев эту штуковину, снять ее невозможно, не развеяв часы», - продолжал Маторив, обращаясь к Авану. – «Затем тебя схватила эта тварь. Но я сумел добраться сюда». С этими словами маг сорвал драгоценность с шеи героя, и ощутил тот невероятную легкость во всем теле.

Отогири вновь попыталась атаковать Авана щупальцами, но юноша двигался с поразительной скоростью, избегая наносимых тритонихой ударов. Последняя направила на противника поток воды... Аван рассек оный клинком, чему и сам удивился. Стало быть, он способен рассекать бесформенное! Да, теперь, когда скорость движений его увеличилась, Аван овладел подобным приемом, требующим стремительности, - «ударом волны».

И Аван применил его, рассекая тело принцессы Отогири...

«Удар волны?» - прохрипела та, распластавшись на каменных плитах зала. – «Меч... способный рассечь саму воду?» Из открытой раны на теле ее вырывались пузыри... «Похоже, мне конец», - шепнула тритониха. – «Потрясающе, ты столь силен! Я признаю свое поражение. Единственное, о чем я жалею... о том, что узрел ты меня в столь отвратном обличье». «Нет, ты прекрасна», - покачал головой Аван, опустив меч. – «Твои белые волосы, сияющая чешуя... Даже в обличье тритонихи ты все равно остаешься красива. Ты подобна морской драгоценности. Тебе не хватало лишь одного: прекрасного сердца, которое любила бы все проявления жизни. Мне так жаль... Ведь будь иначе... нам бы не пришлось сражаться...»

Глаза Отогири наполнились слезами. Лишь перед смертью повстречала она мужчину, которого могла бы искренне полюбить и уважать. «Как твое имя, герой?» - выдавила морская принцесса. «Аван», - отвечал тот. «Красивое имя...», - изрекла Отогири. – «Я его не забуду... С именем этим связаны надежды людские... Не забуду... даже когда стану едина с морем...»

Тело ее обратилось в сонм пузырьков... а замок содрогнулся. Стены его испещряли трещины. Теперь, когда могущество принцессы Отогири исчезло, подводный дворец разрушался!

Вода стремительно пребывала, заполняя чертоги дворца. Маторив закрыл глаза, сосредоточился, и Аван велел как сподвижникам, так и селянам подойти к магу вплотную. Тот произнес заклинание телепортации... и в следующее мгновение Аван и спутники его переместились на побережье... а дворец обратился в руины.

«Ого! Ты оказался способен на подобное заклятие, Маторив!» - воскликнул Рока, склонившись над магом, который устало опустился на песок. «Да, поэтому я и говорил о том, что должен сохранять свои магические энергии», - отозвался тот. – «Мне необходимо было произнести два заклятия. Обратить воду в лед и телепортироваться прочь из дворца. Потому что существовала большая вероятность того, что селяне угодили в плен». «Поверить не могу – ты все просчитал наперед!» - восхитилась Лейла, и тот самодовольно приосанился: «Обычно чародеи – сильнейшие в отряде! Даже когда все теряют голову в ходе сражения, маги сохраняют трезвость ума, оценивая ситуацию на поле брани. Эту мудрость я усвоил от своего наставника».

Рока смотрел на мага с нескрываемым уважением, и Аван, протянув руку, помог Маториву подняться на ноги. А к побережью уже спешили жители деревушки, принялись обнимать вернувшихся рыбаков.

«Аван», - шепнул парню Маторив, - «мой наставник сказал мне кое-что, когда завершил я обучение. ‘Мне тебя больше не чему учить, но тебе придется познать немало трудностей с магией’. И это действительно так. Могущественных людей или боятся, или питают к ним зависть. В отличие от тебя, я не могу так основательно скрывать свои способности... Но иногда это и к лучшему. Когда я вижу счастливые лица, то не чувствую себя плохо». Он с улыбкой кивнул в сторону селян, радующихся воссоединению с сородичами.

«Отныне не стесняйся рассчитывать на меня», - заявил Маторив, похлопав Авана по плечу. – «Просто скажи, что тебя тревожит, и я выслушаю. Я ведь твой боевой товарищ, в конце концов». Аван сердечно поблагодарил мага за высказанный порыв.

...На следующее утро Авана и спутники его собрались на берегу. Аван взял в руки меч, продемонстрировал сподвижникам «удар волны». Похоже, он действительно освоил второй прием своей техники боя мечом.

«Но, если за основу ты взял мой прием, быть может, следовало лишь попросить Лейлу наложить на тебя заклятие ‘Ускорение’?» - обратился к Авану Рока, и тот покачал головой: «Нет. Мне нужна скорость этого приема, так и толика ‘удара земли’ для воссоздания того самого загадочного удара, который мне удалось провести прежде. ‘Ускорение’ дает прирост скорости, однако равновесие нарушается. Мне нужно развить скорость своего тела». «Есть люди, подобные мне и Роке, которые одарены силой и магией от природы», - отметил Маторив. – «Но скорость – единственное, что может развить путем изнурительных тренировок. Лейла весьма быстра даже без ‘Ускорения’. Должно быть, потому что с самого детства бегала в Демоническом Лесу».

«Я воспользовался драгоценностью рода Джинюаль – священным камнем», - пояснил Аван товарищам, продемонстрировав им сияющий каплеобразный камень, который всегда носил на шее. – «Для тренировок я попросил Маторива наложить на него заклинание гравитации. Это был самый быстрый способ увеличить мою скорость за короткое время». «То есть, ты целый день находился под воздействием ‘Гравитации’?!» - вымолвил Рока. – «Сложно представить». «На самом деле я чуть было жизни не лишился», - признался Аван, воскрешая в памяти события вчерашнего дня. – «Маторив наложил заклинание непосредственно перед нашим сражением с гигантским крабом».

«А второй амулет, что это такое?» - осведомилась Лейла, заметив артефакт в руках Авана, и пояснил тот: «Его отдала мне принцесса Карла. Я всегда ношу его с собой. Я же в ответ передал ей один из священных камней».

Аван предложил Роке продолжить тренировку. По просьбе героя здоровяк поднял с земли огромный валун, бросил его в Авана. Тот стремительно взмахнул мечом, и энергия, сорвавшаяся с острия клинка, устремилась к камню... Камень бесследно исчез, и Маторив, внимательно наблюдавший за демонстрацией, заключил: сила и скорость Авана находятся в полной гармонии друг с другом.

«Почти...» - прошептал Аван, и Рока утвердительно кивнул: «Да. Практически тот же удар, которым ты наградил Короля Демонов!» «Почти? Практически?» - возопил Маторив. – «То есть, изначальный удар вышел даже лучше?! Я не владею мечом, но как по мне, то это совершенно новый прием!» «Согласна», - поддержала мага Лейла. – «Не могу представить, что кто-то мог выжить, получив такой удар».

«И как же именуется подобный прием?» - обратился Маторив к Авану, скрестив руки на груди. Аван воззрился на немногочисленные сияющие обломки, падающие в море, - все, что осталось от валуна. «Прием мне показался подобным на ослепительную вспышку», - произнес герой. «Пусть будет ‘удар Авана’», - вымолвил Рока.

Маторив и Лейла согласились с воином, а Аван, устремив взор на воды морские, вспоминал последние слова принцессы Отогири. «Аван... С именем этим связаны надежды людские...» «Что ж, хорошо – путь будет ‘удар Авана’!» - заключил он.

Так родилось название приема, который станет для будущих поколений надеждой, коя исторгнет темные силы из мира. Однако истинное становление «удара Авана» покамест не свершилось...

Настроение у монстров в подземном демоническом замке царило подавленное, ибо узнали они о гибели принцессы Отогири. А также о том, что Кигиро и Гангадии пришлось непросто в противостоянии героям. Наверняка рано или поздно те нападут на замок?..

Размышлял Бартос: насколько в действительности силен герой? Правдивы ли слухи о нем?..

Жители Уруса провожали своих спасителей. В деревне царило праздничное настроение.

Демонический глаз проник в селение, коснулся щупальцами затылка подвыпившего старика, извлекая воспоминания того. Узнал монстр, что герой и спутники его покинули деревню на лодке пять дней назад, пустившись в плавание к портовому городу, Сабабе, находящемуся неподалеку.

Узнав обо всем, что было ему необходимо, демонический глаз исчез, скрывшись в лесах. Искусственно созданный монстр превзошел самые смелые ожидания лорда Хадлара, ибо сумел выследить авантюристов в кратчайшее время.

Демонический глаз телепатически связался с медузой, находящейся в тронном зале Короля Демонов. Последний возликовал: теперь-то добыча не ускользнет от него!..

...Морское плавание осталось позади, и подвели герои лодку к пристани Сабабы; Аван и спутники его сошли на берег. Городок был знаменит как своим рыбным промыслом, так и торговыми отношениями со многими мирскими державами. Моряки отовсюду собирались здесь, чтобы обменяться новостями да пополнить припасы.

Лейла сняла комнату в гостинице, а после отправилась вместе с Аваном погулять по городским улицам. Аван вертел головой по сторонам: он всегда мечтал побывать в Сабабе!

«Заклинание телепортации требует, чтобы маг мог в разуме своем представить точку, в которую он отправляется», - говорил Аван спутнице, когда шагали они через оживленный городской рынок. – «Маторив не мог перенести нас в место, в котором сам прежде не бывал. Однако он настаивал, чтобы прибыли мы именно сюда, не без причины. Вернувшись в гостиницу, узнаем, какую именно цель он преследовал».

Поколебавшись, девушка обратилась к Авану: «Скажи... а Рока действительно не любит женщин?» «Что?!» - опешил парень. – «Это он тебе сказал?» «Да», - подтвердила Лейла, процитировала слова бойца: «’Лейла – исключение, потому что она друг, но вообще меня девушки не интересуют’». Аван закатил глаза: похоже, его друг вновь сперва говорит, а уж после включает свой мозг.

...Рока же и Маторив шагали по улице в той части города, знаменовалась которая весьма дурной славой. И действительно: вид местные имели самый что ни на есть бандитский, и провожали воина и мага недобрыми взглядами.

«Я тебя взял с собой в качестве стража», - просветил Маторив спутника. – «Когда придет время, станешь моим щитом». «Ты ведь донельзя силен... сам справишься», - отозвался Рока, следуя за магом, и, поколебавшись, пробормотал: «Послушай, Маторив... насчет Лейлы... Как думаешь, ей нравится Аван?»

Маторив аж споткнулся, ибо не ожидал стой резкой смены темы разговора, а Рока, не заметив этого, продолжал грустно стенать: «Думаю, она из дому ушла лишь потому, что тревожилась за Авана». Маторив закатил глаза: нет, она ушла потому, что не хотела оставлять одного этого дурня! Как, впрочем, и он сам!.. «Лейла разозлилась, когда я спросил прямо, нравится ли ей Аван...» - Рока совершенно раскис. – «Думаю, в этом все и дело».

«Мы на месте», - произнес Маторив, указывая спутнику на самую что ни на есть обыкновенную дверь здания, у которого остановились они. Рока нахмурился: почему-то мостовая непосредственно перед дверью была озарена солнечным светом, хотя на остальную часть ее дома с противоположной стороны улицы отбрасывали тень. Наблюдением своим Рока поделился с Маторивом, и тот усмехнулся: «Ты прав! Эх, если бы так же трезво размышлял, когда речь идет о женщинах...»

С этими словами Маторив проследовал сквозь дверь... оказавшуюся иллюзией. «Подобным трюком частенько пользуются нечистоплотные дельцы», - сообщил маг Роке, приближаясь к прилавку, высился за которым здоровяк. «Здесь все очень дорого», - прорычал он, оценивающе взирая на посетителей. «Вижу, манеры у тебя все те же», - усмехнулся Маторив, и торговец, узнав мага выпрыгнул из-за прилавка, выпалил: «Маторив! Ты, что ли?! Как ты меня нашел?!» «Я слышал, давным-давно в этом городе был твой основной оплот», - пояснил ему чародей.

«Вы что, знаете друг друга?» - промямлил Рока. «Это Док», - представил здоровяка Маторив. – «У нас с ним был один и тот же наставник. Но этот паренек обучение не закончил и стал пиратом». «Каким еще пиратом!» - возмутился Док. – «Я – искатель приключений!» «То есть, прочесываешь море в поисках сокровищ, так?» - усмехнулся чародей. – «Пират ты, кто же еще». «Есть одно ‘но’», - стоял на своем Док. – «Я не граблю слабых!»

...Узнав о том, что Маторив ныне примкнул к отряду, вознамерившемуся выступить против Короля Демонов, Док покачал головой с неподдельным уважением, молвил: «Вижу, ты завершил свое обучение. Кстати, а как твой младший напарник?» «Он тоже сбежал однажды ночью», - поморщился Маторив, вспоминая о недотепе-Масофу. – «Да, у парня был талант, но сейчас мы противостоим не людям, а монстрам. Подобное не каждому по силам... Ладно, Док, давай к делу. Слыхал я, ты приобрел Пламя Феникса. Покажи его мне».

Поколебавшись, Док указал на демонический череп, пребывающий на одной из полок в его обиталище. Маторив снял с черепа верхушку, заглянул внутрь; в полости плясало жаркое пламя. «Это сокровище я обнаружил в Земле Смерти – куда не отваживаются ступать люди», - рассказывал гостям Док.

«Тебе необходимо было это пламя?» - озадачился Рока, и Маторив, продолжая созерцать огонь, утвердительно кивнул: «Этот уголек, упавший с крыльев бессмертного феникса. Его сложно потушить, и он ощущает присутствие зла. Цвет пламени изменяется в зависимости от того, насколько зло сильно. Другими словами: если мы поместим его в лампу и отправимся в странствие по миру...» «...С его помощью мы отыщем Короля Демонов!» - заключил Рока. – «Найдет его логово!»

«Эх, если бы ты был так умен каждый день...» - мечтательно вздохнул Маторив...

Лейла и Аван расположились в небольшом уличном ресторанчике, где продолжили начатый разговор.

«Видишь ли, Лейла», - начал Аван, осторожно подбирая слова, - «Рока – человек прямой. Но иногда он может быть упрям и говорить нечто противоположное тому, что на самом деле чувствует. Скоро ты поймешь его. Будет здорово, если ты сможешь понимать, что у него душе».

Двое ощутили злой взгляд, на них направленный. Лейла стремительно сбросила жреческое одеяние, выскользнула из заведения, запрыгнула на крышу ближайшего дома, осмотрелась... Щупальце обвило ее шею, и девушка лицезрело странное создание, являющее собой гибрид двух монстров... одним из которых явно выступала медуза. Иные щупальца демонического глаза оплели конечности Лейлы, и исторгла тварь ядовитые миазмы. Лейла задержала дыхание, ибо знала: если вдохнет их – уснет.

«Прости, что задержался», - послышался голос. Ударом клинка забравшийся на крышу Авана рассек щупальца демонического глаза. Монстр метнулся к нему, пытаясь нанести удар когтистыми лапами. «А он быстр», - пронеслось в разуме Авана. – «’Удар земли’ не сработает. К тому же здесь подобный прием не применить, ибо непременно последуют разрушения в городе».

Лейла, пытаясь достать монстра кинжалами, пришла к такому же выводу: надлежит применить «удар волны», но сумеет ли Аван сделать это?.. Лейла метнула кинжала в чудовище, при этом обездвиживая его своим ки, и Аван воспользовался моментом, чтобы рассечь демонический глаз «ударом волны».

Тварь рухнула с крыши вниз, распласталась на земле. Лейла и Аван спрыгнули следом, рассматривая тварь, которой только что противостояли. «Голова как у медузы, а тело монстра, мне незнакомого», - покачал головой Аван. – «Неужто какой-то новый вид?»

На глазах собравшейся толпы монстр начал стремительно разлагаться, и осознал Аван: нет, эта тварь наверняка была создана искусственно. «Аван...» - донесся от исчезающего чудища голос. – «Я... нашел тебя...» Аван опешил, прошептал: «Откуда он знает мое имя?..»

«Что ж, спасибо!» - Маторив собрался было уйти, забрав с собою череп, но Док возмутился: «Эй, ты что творишь? Плати, давай! Неважно, на каком черном рынке ты попытаешься это продать, это пламя стоит не меньше 3000 золотых!» «Ну, у меня таких денег нет», - заключил Маторив, опуская череп на поверхность стола. – «Вернусь». Маг устремился прочь, а Док крикнул в ответ ему: «Я цену не сброшу!»

Оказавшись снаружи, Маторив с гордостью продемонстрировал Роке горящую зачарованную бумагу. Он поджег ее от Пламени Феникса. «Вот ты негодяй!» - опешил Рока, возмутившись тем, что маг попросту украл магическое пламя у старого приятеля. «Поэтому я и просил тебя сопровождать меня», - ничуть не смутившись, заявил Маторив. – «Авана бы подобное поведение весьма расстроило».

Маг опустил горящую бумагу в стеклянную банку, заверил Року: «Не волнуйся. Этот огонь не погаснет. К тому же он нам понадобится, чтобы в скором будущем отыскать замок Короля Демонов».

На глазах Маторива и Роки пламя изменило цвет, вспыхнуло куда ярче. Небо над городом заволокли черные тучи, принялись вихриться...

Изумленный, зрел Аван, как со стороны моря приближается к городу знакомая фигура...

«Сработало», - усмехался Хадлар. – «Этот презренный монстр все же оказался полезен. И, раз я нашел тебя, его роль окончена».

Море под ногами Короля Демонов вспыхнуло огнем...

«Я ожидал нашей следующей встречи, Аван», - продолжал Хадлар, шагая к берегу по пламенеющей воде. – «Кигиро и Гангадия – сильные противники, но ты сумел справиться с обоими. Но противостоять мне тебе еще рановато. Тем не менее, я хотел сам в этом убедиться».

Король Демонов простер руку в сторону города, заключил: «Для нашего сражения здесь тесновато. Я мог бы и сам сровнять это селение с землей, но... для этого у меня есть слуги».

И герои, и горожане с ужасом взирали, как врываются на городские улицы тролли и гиганты, круша все на своем пути; вел их за собою Гангадия.

Рока и Маторив находились на городской площади, взирая на приближающихся монстров. «Это из-за его появления пламя изменило цвет?» - осведомился Рока у мага, указывая на Гангадию, но Маторив отрицательно покачал головой: «Нет... Он силен, но недостаточно для того, чтобы пламя горело так ярко. Наверняка Король Демонов тоже здесь».

Бартос разыскал Кигиро в одном из залов подземного дворца. Растительный монстр сумел выбраться из земли, и, несмотря на то что значительно вырос в размерах, нижние конечности его все еще не сформировались, потому и полз он на брюхе под удивленными взглядами остающихся во дворце монстров.

«Успокойся, Кигиро», - посоветовал ему Бартос. – «Не мучай свое тело». «Я не успокоюсь, Бартос!» - выкрикнул древесный монстр. – «Я здесь, чтобы замок защищать, - как и ты! Если ты лишишь меня славы сражения, мне не останется ничего! Я не хочу, чтобы Гангадия получил все! Должен быть способ исцелить мое тело быстрее».

Среди монстров, находящихся в помещении, Кигиро заметил химеру, довольно осклабился, ибо посетила его одна идея...

«Приветствую, великий маг», - обратился Гангадия к Маториву, в то время как тролли и циклопы продолжали разрушать здания в городе огромными дубинами. – «Прошу прощения, вижу, я вашим покупкам помешал? Что, ж могу сказать лишь одно: ‘Рад встрече’». «Увы, не взаимно», - бросил Маторив в ответ. – «Я так понимаю, вы, напав на город, должны были отрезать герою путь к отступлению, если решит он избежать противостояния с Королем Демонов?» «Как вариант», - уклонился от ответа Гангадия, Маторив, обратившись к Роке, молвил: «Так и знал. Им нужен Аван».

Аван бросил взгляд в сторону города. Ярость снедала душу воина: из-за их присутствия Сабаба обратился в поле брани!

«Хватит тревожиться за них, сосредоточься на мне!» - хохотнул Хадлар, остановившись в нескольких десятках шагов от берега. – «Король Демонов сам к тебе пожаловал, не так ли? Но, если тебя это так тревожит, возможно, следует испепелить город прямо сейчас?»

Хадлар сотворил стену огня, и устремилась та к городу. Аван успел произнести заклинание, обратившее часть вод морских в лед и остановившее продвижение стены – но лишь на одном из флангов. Большая часть пламени достигла берега, и дома близ пристани вспыхнули; горожане в отчаянии и панике пытались бежать, не зная, удастся ли им уцелеть в этом аду...

Король Демонов же достиг причала, и, остановившись перед Аваном, возвестил: «Мой огонь – это адское пламя! Оно не иссякнет, пока не обратит в прах все вокруг. Эти слабые людишки должны уйти или погибнуть!»

Велев Лейле уводить мирян прочь, Аван, выхватив меч, метнулся к своей немезиде, но Хадлар, ухмыльнувшись, парировал удар ладонью, сосредоточил в коей магические энергии. Аван отпрыгнул в сторону, и демон сразу же швырнул ему вслед огненный шар, который парень рассек «ударом волны». «О, ты рассек мое заклинание!» - одобрительно кивнул Хадлар. – «Интересный ты изучил прием».

Не отвечая, Аван принял боевую стойку, и Король Демонов нахмурился, узнав ее, ибо связана та была с получением им в прошлом донельзя неприятных ощущений. Оглянувшись через плечо, стойку воина заметила и Лейла. Это же «удар Авана»! «Король Демонов Хадлар!» - отчеканил Аван. – «Здесь и сейчас я выясню, принесли ли результат все мои усилия!»

Он применил «удар Авана», направив в сторону Короля Демонов поток разрушительной энергии... но Хадлар выстоял, хоть руки его до локтей и были опалены ныне. Аван помрачнел: как он и подозревал, прием еще не окончательно отточен... «Судя по твоему лицу, ты и сам понял, что чего-то не хватает», - констатировал Хадлар. – «Во время нашего первого сражения в Карле ты был неподражаем и совершил настоящее чудо. И сейчас ты применил практически такой же прием. Будь я прежним, все бы уже было кончено. Но в последнее время я пожирал... камни».

С ухмылкой продемонстрировал он Авану каменный осколок, полученные от Забоеры, пояснив: «Это особенная магическая руда. Ее мне передал тот, у кого в рукаве есть много магических безделушек. Видишь ли, однажды меня застал врасплох какой-то недоносок из Карла и отсек руку мечом. Если я продолжу поглощать эту руку, мой демонический скелет станет металлическим и упрочится соответственно. Ни один клинок не сможет рассечь его, а я сокрушу любого противника. Подобное тело будет достойно Короля Демонов!»

Хадлар метнулся к Авану, занося кулак для удара. Воин сумел уклониться, однако выброс энергии, которую Король Демонов вложил в удар, отбросил Авана далеко в сторону.

Лейла заметила издали произошедшее, бросилась к Хадлару, пытаясь нанести тому удар кинжалами. Ухмыляясь, демон выставил руку, принимая удар; лезвие рассекло плоть, но и только; глаза Лейлы расширились в изумлении, а Хадлар ударил девушку рукой, отбросив на добрый десяток шагов. Аван успел подхватить Лейлу, и не ударилась та головой о стену дома.

«Неплохой прием», - одобрил Король Демонов порыв противницы. – «Хорошая у тебя союзница, Аван». Не позволяя Авану и Лейле опомниться, Хадлар воздел руки, одновременно творя два огненных заклинания. «У меня не было возможности показать тебе это в Карле, так?» - произнес демон. – «Что ж, явлю сейчас».

Аван огляделся по сторонам, сознавая: единственное, что им остается – попытаться оказаться как можно дальше от эпицентра магического взрыва. Послышался вскрик: чуть поодаль из-под завала пытался выбраться всеми позабытый малыш!

Пламя сорвалось с рук Хадлара, и магический взрыв поглотил пристань...

Маторив и Рока сразили тролля и гиганта, преградивших им путь, приблизились к Гангадии. Последний с презрением воззрился на тела сородичей: он – единственный среди троллей, обладающий интеллектов, и донельзя раздражает, когда относятся к нему как к недалекому созданию.

Маторив велел Роке спешить к пристани, заверив, что справится с Гангадией в одиночку. Воин коротко кивнул, со всех ног бросился прочь, и Гангадия, проводив его взглядом, обратился к Маториву: «Это приемлемо. Я удовлетворен до тех пор, пока вы с Аваном не можете объединить силы. Итак... основываясь на нашем предыдущем противостоянии, как, думаешь, этот глупый жирный тролль будет сражаться с тобой?» «Ты воспользуешься своей магией, чтобы не позволить мне сотворить самые могущественные заклятия из мне известных», - предположил Маторив, - «будешь постоянно наседать, чтобы не дать мне и мгновения передышки. При этом ты способен сразить меня одним ударом». «Я пришел к такому же выводу», - заверил чародея Гангадия.

Маторив сотворил заклятие полета, устремился прочь, лавируя между городскими домами. Однако заклинание это было ведомо и Гангадии, посему тролль не отставал...

Двое стремительно летели через город...

Когда пламя иссякло, Король Демонов лицезрел сидящих на мостовой Авана и Лейлу. Оба были опалены, обессилены, тяжело дышали, но... оставались живы!

«Как это у вас вышло?» - озадачился Хадлар, и сам же осознал: двое противников одновременно сотворили заклятия ветра, сумев частично отвратить пламя. – «Умно...»

Король Демонов нахмурился, заметив ребенка, придавленного каменной плитой. Аван бросился к мальчугану, приподнял плиту, и малыш побежал прочь. «Ты пошел на подобный ход, чтобы уберечь ребенка?» - недоверчиво вопросил Хадлар. – «Эту жалкую жизнь?» «А что не так?» - огрызнулся Аван. «Нет, ничего», - отозвался демон. – «Ты – эдакое воплощение человеческой справедливости. Но это так жалко! Твоя наивность – проявление фатальной слабости. Неважно, сколь усиленно ты тренируешься и сколь силен становишься, ты никогда не изменишь свою судьбу. Твое будущее в дом – чтобы сдохнуть, защищая кусок дерьма!» «Дети – будущее нашего мира!» - выкрикнул Аван в ответ. – «А не дерьмо! Защищать их – наша святая обязанность!»

Хадлар больше не ухмылялся. «Я принял решение», - заключил он, мрачно взирая на Авана и Лейлу. – «Я убью вас здесь и сейчас. Жаль, конечно, вам еще было куда расти. Но если вы продолжаете так глупо разбрасываться своими жизнями, уж лучше славно умрете в сражении с Королем Демонов!»

Хадлар воздел руки, готовясь обрушить на противников новые пламенные заклятия, пока возникший у него за спиной Рока с силой рубанул демона мечом, рассек ему запястье. «Ах ты, гад!» - задохнулся Хадлар от ярости, а Рока, отпрыгнув в сторону, бросил: «Забыл, что ли? Когда появляется тот, кто терзает моих дорогих друзей, я всегда оказываюсь рядом, чтобы протянуть им руку помощи!» «Молодой рыцарь Карла...» - с ненавистью прошипел Король Демонов, узнав воина.

Двое схлестнулись... и Хадлар вынужден был констатировать, что противник его стал значительно сильнее со времени их прошлой встрече в Карле. Король Демонов швырнул в сторону Роки огненный шар, но воин успел отпрыгнуть в сторону.

«Ага, стало быть, в ближнем бою ты способен применять лишь слабые огненные заклятия», - заключил Рока. «И что с того?» - отозвался Хадлар. – «Ты все равно не можешь рассечь мою укрепленную кость». «Неважно», - процедил Рока. – «Я могу хоть немного ослабить тебя – и этого вполне достаточно. Я – щит героя! А прикончить тебя суждено Авану!» «А ты не трус», - усмехнулся Хадлар. – «Я обычно не запоминаю имена противников... Как, говоришь, тебя зовут?»

Вместо ответа Рока вновь ринулся к Королю Демонов, попытался рубануть того мечом, но Хадлар перехватил лезвие голыми руками... а потом переломил его. «Уж лучше скажи», - прошипел Хадлар воину, - «чтобы по завершении противостояния я запомнишь его с чувством ностальгии».

Король Демонов занес кулак для удара, намереваясь проломить им Роке голову, но воин, отбросив в сторону бесполезную рукоять, блокировал выпад противника кулаком. «Я готов и к кулачному бою», - бросил он демону. – «Признаюсь, но я несколько неуклюж, и кулаками владею лучше, чем мечом».

Хадлар разозлился: как смеет этот наглец издеваться над ним?! Он обручил на воина град ударов, заставляя того уйти в глухую оборону. Рока бросил в сторону Авана предупреждающий взгляд: мол, не встревай, приходи в себя, а если дела пойдут из рук вон плохо, отступай вместе с Лейлой! Именно поэтому он, Рока здесь, и исполнит он свое предназначение!

Маторив и преследующий его Гангадия летели по улицам городка в сторону порта... когда неожиданно впереди выросла стена. «Тупик!» - обрадовался тролль, но, потрясенный, наблюдал, как маг лихо извернулся в воздухе, параллельно творя заклятие ветра. Оное разнесло стену, и тролль по инерции пролетел вперед... ударился головой о покачивающийся на волнах брошенный гнить старый корабль. Не мешкая, Маторив сотворил огненное заклятие, и судно вспыхнуло. «Ненадолго этот парень от меня отстанет», - хмыкнул чародей, переводя дыхание. – «Не думаю, что об этой посудине кто-то будет горевать».

Маторив вновь поднялся в воздух, взяв курс на пристань, где продолжалось противостояние. Гангадия тем временем выбрался на берег, осознав, что хитроумный противник с легкостью заманил его сюда. И идеально рассчитал момент сотворения заклятия ветра, чтобы суметь бежать. Да, этот маг чрезвычайно умен и силе.

«Я восхищаюсь им...» - признал Гангадия...

Хадлар и Рока продолжали кулачный бой. Конечно, силой Король Демонов превосходил противника, и сознавал тот, что не протянет долго. «Для человека ты весьма силен», - заключил Хадлар. – «Слишком просто будет испепелить тебя магией... Поэтому, отдавая должное твоей смелости, я прикончу тебя своими руками!»

Свои последние магические силы Лейла вложила в целительное заклинание, и, направив то на Авана, молила парня спасти Року. Девушка лишилась чувств, и Аван, бережно опустив ее на землю, молвил: «Конечно, спасу!»

Тем временем Хадлар поднял одной рукой за волосы избитого Року, второй вознамерился нанести тому последний удар, бросив: «Это конец... Прощай, безымянный рыцарь Карла...»

Однако удар Король Демонов так и не нанес, ибо заметил поднявшегося на ноги Авана. «Убери руки от моего друга!» - процедил тот, и Хадлар, отшвырнув Року в сторону, хмыкнул: «Понято, та девушка истратила последние силы на то, чтобы исцелить тебя. Но даже их не хватило, чтобы силы твои полностью восстановились». «Да, поэтому я не собираюсь их растрачивать», - подтвердил Аван. «И что же ты сможешь сделать в таком состоянии?» - презрительно бросил Хадлар.

Аван принял боевую стойку – ту, которую использовал пред нанесением «удара Авана». «Глупо», - пожал плечами Хадлар, ничуть не устрашившись. – «Ты же сам понимаешь, что прием твой еще не завершен». «Даже если у меня есть лишь один-единственный шанс нанести удар, вложив в него все свои силы – я на него поставлю», - отозвался Аван. – «Потому что это удар надежды – не только для меня, но для всех нас!» «Надежды?» - повторил Хадлар.

Аван бросил взгляд в сторону Роки; прежде они уже были в подобной ситуации – тогда, в час сражения в Карле. Рока отсек Хадлару руку, дабы не смог тот сотворить гибельное заклятие, подарив своему другу шанс на победу – которым тот не преминул воспользоваться. «Ради жизни! И ради моих дорогих друзей!» - возвестил Аван. – «Сейчас я гораздо ближе к тому, чтобы повторить тот чудесный удар!»

Король Демонов швырнул в противника огненный шар, метнулся следом, надеясь нанести Авану сильнейший удар кулаком. Юноша же применил «удар Авана», и Хадлар заорал от нестерпимой боли...

Последовавший выброс энергии отбросил Короля Демонов далеко за пределы города...

Добравшись до пристани, лицезрел Маторив своих израненных товарищей. «Позаботься об Аване и Лейле», - выдавил Рока, но к пристани уже спешили Гангадия и его верные тролли. «Невозможно...» - опешил Гангадия, осознав, каким стал исход противостояния. – «Неужто герой... одолел господина Хадлара?»

«Похоже, обе стороны изрядно потрепаны», - усмехнулся Маторив. – «Давайте примем ничью?» Он произнес заклятие телепортации, исчез наряду с Аваном, Рокой и Лейлой. Сознавал Гангадия, что преследовать противников бессмысленно, и остается им лишь оставить сей полуразрушенный городок и спешить на помощь к господину Хадлару...

...Магия Маторива перенесла всех четверых в некое здание. «Правильно ли было бежать из города?..» - выдавил Рока. «Сам при смерти – а о других думаешь», - улыбнулся маг. – «Это так на тебя похоже, Рока. Но мы не бросили мирян, мы все еще в Сабабе».

В помещении ступил Док, замер в изумлении, взирая на незваных гостей. «Мне пришлось срочно бежать с помощью заклятия телепортации», - пояснил хозяину Маторив. – «А местонахождение этого места делало его идеальным укрытием. Мне жаль». «Ах ты... негодяй!» - возопил Док, в отчаянии взирая на дыру в потолке...

Хадлар тяжело дышал, отказываясь поверить в произошедшее.

Сила удара отбросила его к далеким северным горам, а усиленные кости рук были практически рассечены, что уж говорить о плоти! «Быть не может!» - возопил Хадлар в ярости.

«Это страх, Хадлар», - прозвучал бесплотный голос. Король Демон огляделся по сторонам – никого. «Кто ты?» - потребовал ответа он. – «Думаешь я, великий Король Демонов, боюсь какого-то человека?!» «Я не могу пока что я явить тебе себя», - в голосе звучала насмешка. – «Но я уже давно за тобой наблюдаю».

«Да что ты такой?» - Хадлар был в ярости. «Полагаю, что бог...» - прозвучали слова. – «Бог подземного мира!..» «Что за чушь! Какой еще бог?!» - выкрикнул Хадлар. «А ты недоволен, Хадлар?» - в голосе слышалась насмешка. – «В твоем замке есть небольшая часовня, где ты молишься богам подземного мира. Я – именно тот бог, к которому ты взывал». Хадлар был изумлен: и как его незримый собеседник проведал о часовне?!

«Чушь все это!» - бросил он. – «Демоны всегда молятся богами подземного мира, прося об удаче – таков обычай. Боги не существуют! Согласно легендам, сей мир был создан тремя богами, которые после исчезли!» «Да, все так – боги мертвы», - не стала спорить сущность. – «Но, если затем появляется кто-то, обладающий силой и мудростью, достаточными для сотворения нового мира... мы же можем назвать его ‘богом’, так?» «Ты думаешь, что способен на подобное?» - усомнился Хадлар.

Пред ним возникла искра, коснулась скальной породы, вспыхнула жарким пламенем. Камень плавился, изменял форму... и в итоге обратился в идол – в форме головы демона. Хадлар протянул к нему свои израненные руки... и те исцелились! «Ты сам волен решать, верить мне или нет», - вещал глас. – «Эта статуэтка – мой дар тебе. Молись мне ежедневно, проси победу. Давай же преодолеем страх и сразим противника... Король Демонов мира поверхности!»

Голос стих. Хадлар задумчиво вертел в руках статуэтку. К нему подоспел Гангадия, выпалил: «Лорд Хадлар, с тобой все хорошо? Я слышал, герой нанес тебе сильнейший удар... Но, должен отметить, что на тебе - ни царапинки!» «Где Аван и остальные?» - бросил Хадлар в ответ, и отвечал тролль: «Они бежали с помощью заклятия телепортации великого мага».

«Возвращаемся», - произнес Хадлар, зашагал прочь. Гангадия заметил странную статуэтку в руке Короля Демона, о которой тот ни словом не обмолвился. Не ведали Хадлар и Гангадия, что издали наблюдает за ними индивид, именуемый «Мист-Варном»...

...Спустя много лет герои следующего поколения узнают о том, что в сих пределах – Земле Смерти – пребывает могущественная демоническая сущность. Но покамест та скрывалась от мира, и Пламя Феникса Маторива реагировало лишь на эссенцию Хадлара.

Последний был первым из обитателей поверхности, кто прикоснулся к источнику огромного могущества...

Прошло несколько дней.

Жители Сабабы отстраивали свой полуразрушенный город; Аван же и спутники его оставались в жилище Дока, восполняя силы после тяжелейшего сражения.

«Что будет с городом?» - виновато обратился Аван к Доку, но здоровяк лишь отмахнулся: «Не бери в голову. Восстановление уже началось. Жители этого города сильны и суровы, а нападения монстров для нас – часть повседневности. Я всем горожанам рассказал о том, что захожий герой поверг самого Короля Демонов! Поэтому не волнуйся о нас. Важно лишь твое здоровья и миссия по возвращению покоя в мир». Аван сердечно поблагодарил хозяина за эти слова.

В комнату заглянул Маторив, и, обратившись к Авану, просил того в подробностях поведать ему о произошедшем в час сражения с Королем Демонов. Трое разместились за столом, и Аван обо всем рассказал без утайки. «Стало быть, ты нанес ему ‘удар Авана’, но катализатором стало осознание того, что Рока в опасности», - заключил Маторив, и Аван, воскрешая в памяти недавние события и пережитые эмоции, протянул задумчиво: «Я не думаю, что эта сила источником своим имеет гнев».

«Док, а что происходит, когда в своих странствиях ты предаешься гневу?» - обратился маг к хозяину, и тот признался: «Тогда я начинаю все крушить... И не очень хорошо об этом помню». «Все верно», - покивал Маторив. – «Твоя сила лишь немного возрастает. Но сила и искусство владения мечом у Авана и без того на пике, посему сила его кардинально изменяться не должна». «Но... кажется, со мной происходит прямо противоположное», - вымолвил Аван. – «Когда я предаюсь гневу... то разум мой полностью очищается. Я становлюсь спокоен и хладнокровен. Нет, я не утрачиваю осознания происходящего вокруг, но взор мой становится более четким...»

«Взор!» - подпрыгнул Маторив, принялся лихорадочно листать книгу о боевых искусствах, которую нашел в лавке Дока. Раскрыв необходимую страницу, маг прочел: «Эта способность называется ‘оком разума’. Ею обладают не только мечники. Она лежит в основе всех боевых искусств. Халдару был повержен как силой ‘удара Авана’, так и этим желанием сокрушить корень зла!» «Да брось, Маторив», - с усмешкой отмахнулся Док. – «Эта книга – чушь да выдумки, ничего боле». «Тогда почему ты продаешь ее по столь безумной цене?!» - разозлился Маторив.

«Это правда!» - воскликнул Аван, и Маторив наряду с Доком обернулись к нему. – «Этот прием был случайным единением моих сил, навыков и воли. Я с самого начала знал ответ. Если ‘удар земли’ олицетворяет силу, а ‘удар волны’ – навык, значит, остается лишь третий удар, в основе которого воля... дух. Удар духа...»

Сознавал Аван, сколь близок он к тому, чтобы отточить свой прием, сделать его поистине совершенным. Ведь тогда клинок его будет способен рассечь буквально все!..

Маторив заявил: ему известно место, куда они могут переместиться для того, чтобы Аван завершил воссоздание своего приема. Похоже, Док понял, на что намекает маг, встревожился: «Не нужно вам туда! Там опасно!» «Думаешь, он не справится?» - Маторив кивнул в сторону Авана, и Док вздохнул, исчерпав дальнейшие аргументы.

Что ж, они продолжат странствие сразу же, как только Рока встанет на ноги...

Лейла оставалась у постели Роки. Девушка творила целительные заклинания, но эффект от них был едва заметным. Почему так?.. Возможно, потому, что раны Роке нанес сам Король Демонов...

«Достаточно, Лейла», - выдавил Рока. – «Целительные заклятия не оказывают воздействия, сама видишь. Ты знаешь, я сильный. Сам оправлюсь, мне нужен лишь отдых». «Но...» - всхлипнула Лейла, - «хоть ты и силен, в последнее время ведешь себя безрассудно». «Таков мой долг», - отозвался Рока. – «Я – щит героя».

Наблюдая за Рокой, сознавала Лейла: если говорит он одно, на самом деле ситуация совершенно противоположная. «Раны больше не болят», - выдавил Рока, сев в кровати. – «Оставь уже меня». Если догадка Лейлы верна, испытывает Рока сильную боль... и не хочет, чтобы девушка уходила.

Лейла крепко обняла опешившего воина, прошептала: «Глупый ту дуралей... Но меня не обманешь. Если ты ранен, я продолжу исцелять тебя снова и снова. Поэтому хотя бы со мной отбрось свое упрямство. Потому что... впервые в жизни я встретила того, кого не оставлю ни за что на свете!»

Растроганный, Рока прижал девушку к груди...

На острове Делмарин, пребывающем в южном море, проживал шаман Брасс.

Сим утром покинул он свою хижину, приблизился к делянке, на которой пустил свои корни Кигиро. За последние дни тот заметно подрос и набрался сил. «Спасибо, что приютил меня», - поблагодарил шамана древесный монстр, и отвечал тот: «Я польщен, что ты вспомнил о Делмарине. Прежде благодатная почва этого монстра породила множество растительных монстров. Среди всех владений лорда Хадлара этот остров как нельзя лучше подходит на взращивания и обучения монстров».

«Да, я слышал когда-то об этом, но вспомнил лишь в последнее время», - признался Кигиро. – «Осознал, что здесь я быстрее всего восстановлю свое тело... Но я задержался здесь уже достаточно! Я готов сражаться вновь! И на этот раз я прикончу Авана!»

Брасс озадачился: кто это, Аван? Неужто так зовут героя?..

Хадлар проследовал в небольшую часовню, находящуюся в недрах его подземного замка, возложил на каменный алтарь обретенную в Земле Смерти статуэтку.

«Бог подземного мира...» - протянул он, созерцая изваяние. – «Интересно. Что ж, пусть узрит он мой путь к владычеству, когда адское пламя опалит сей мир!»

Король Демонов устремился к выходу из часовни, и не видел, как вспыхнули глаза статуи в форме головы демона...

Раны Роки затянулись, и герои готовились продолжать свое странствие. Аван и Маторив со стороны наблюдали за взглядами, обменивались которыми Рока и Лейла: очевидно было, что между этими двумя что-то происходит!..

От лица товарищей Аван поблагодарил Дока за гостеприимство, и усмехнулся тот: «Вам предстоит отправиться в поистине странное место». Обернувшись к Маториву, поинтересовался здоровяк: «Как низко ты склонишь голову, когда вновь встретишься с Канон?» «О, не напоминай», - погрустнел тот. – «Это будет крайне сложно». «Что ж, удачи», - хохотнул Док. – «Когда прикончите Короля Демонов, возвращайтесь – вы должны мне 3000 золотых за Пламя Феникса!» «Без проблем», - отмахнулся маг. – «В конце концов, сразив Короля Демонов, мы станем истинными героями! Я заплачу тебе сполна!»

Герои простились с Доком, после чего Маторив произнес заклинание телепортации... переместившее небольшой отряд на остров тверди, витающий в небесах – над облаками.

«Здесь ты можешь найти зацепку к исполнению своего последнего приема», - пояснил маг Авану. – «Я провел здесь немало времени со своей наставницей, обучаясь... Это своего рода священная земля для боевых искусств».

Раскрыв рот от изумления, Аван созерцал представший взору его величественный замок, возведенный на пребывающей над облаками горной вершине. Прежде слыхал он лишь легенды об этом месте – Гьюте!..

«Это... родной город Маторива?» - выдохнула Лейла, и маг усмехнулся: «Я уж и не помню, когда был здесь в последний раз». Он бросил взгляд на камень, на котором некогда – казалось, в прошлой жизни, - сидели они с Канон, предаваясь мечтам...

Маторив подошел к валуну, разместился на нем, улыбаясь своим мыслям. «Давно не был здесь, говоришь?» - с улыбкой обратился к нему Аван. «Я не в настроении обсуждать это», - проворчал Маторив. – «Кое с кем меня ожидают непростые объяснения... Хотя это давняя история. Возможно, моего наставника здесь больше нет... но не думаю, что он мертв».

Маторив повел за собой спутников к ступеням, выбитым в скальной породе. Герои заворожено взирали на огромные каменные лики, и не удержался Рока: «Что это вообще за место?» «Своего рода убежище», - просветил его Маторив. – «Селение людей, желающих рискнуть жизнями в попытке обрести могущество. Кстати, имя моего наставника – Балгорт». «Мудрец иллюзий...» - опешил Аван, слыхавший легенды о сем прославленном чародее. – «Неужто это он?» «Да, мой наставник знаменит», - усмехнулся Маторив. «Величайший мудрец этого мира», - вымолвил Аван, потрясенный. – «Он поистине легендарен. Достиг пика своего могущества, а затем бесследно исчез. Я читал о нем в книге, будучи в своем семейном особняке. Стало быть, именно здесь Балгорт обучал своих последователей – в Гьюте!» «Все верно», - подтвердил Маторив, не сбавляя шаг. – «Даже я, его ученик, не все знаю об этом селении. Но я уверен, что именно здесь ты получишь знание, тебе необходимое».

Четверо замерли, лицезрев впереди на ступенях маленькую девочку. Последняя не сводила испуганного взгляда с Маторива. «А что, здесь даже такие малышки обучаются?» - выдавил Рока. «Нет, она из селения», - отозвался Маторив. – «Не знаю, как сейчас, но в прежние времена у основания храма располагались жилые кварталы, где обитали семьи учеников».

Закричав, девочка бросилась прочь – к своей бабуле, работавшей на грядках неподалеку. «Что такое, Чокома?» - озадачилась та. «Ужас!» - вопила малышка. – «Каменная статуя ожила!»

Вздрогнув, бабуля обернулась, долго и пристально смотрела на Маторива. «Канон...» - пробормотал тот, потрясенный. Заверив внучку в том, что маг – вовсе не каменная статуя, Канон, ничтоже сумняшеся, швырнула в Маторива огненный шар. «Он – кусок дерьма, от которого я не сумела некогда избавиться», - процедила Канон. – «Но сейчас я сожгу его дотла».

«Подожди!» - выступил вперед Аван, в то время как Лейла отчаянно пыталась привести опаленного мага в чувства. – «Может, выслушаешь нас?»

Шум привлек внимание обитателей храма; они тихо переговаривались, пораженные возвращением Маторива...

«Ты явился сюда, чтобы постичь тайны духа?» - без обиняков вопросила Канон, когда Аван закончил свой рассказ, и юноша утвердительно кивнул: «Да... Я надеялся, ты сможешь помочь мне». «Сложно мне во все это поверить», - призналась чародейка. – «Сволочь, подобная Маториву, обрела союзников и противостоит Королю Демонов?.. Если вы, ребята, странствуете с ним, то наверняка понимаете, о чем я? Он самовлюблен, горделив и не питает ни малейшего уважения к женщинам!»

Малышка Чокома, освоившись, указала странникам на каменную статую, возведенную у входа в храм – изваяния Балгорта... Маторива и Канон.

«Ладно», - вздохнула Канон, выпустив пар, обратилась к Авану. – «Здесь, в Гьюте, свои правила. Покажи мне, на что способен, и я решу, следует ли мне помогать тебе». «Ты хочешь сразиться?» - опешил Аван, и женщина коротко кивнула.

Позже, облачившись в церемониальные одеяния, она проследовала наряду с Аваном на ристалище в одном из внутренних помещений храма, где и должен был состояться их поединок. «Ныне мастеров пути боле не существует, и храм приходит в упадок», - пояснила Канон Авану. – «Но мы горды тем, что являемся частью истории Гьюты. И я не позволю тебе называть себя ‘героем’, ведь ты обладаешь лишь малой толикой силы, истинном герою присущей!»

Канон атаковала Канана, сочетая боевые искусства и магию. Пораженный столь яростным натиском, воин ушел в глухую оборону, едва успевая отражать сыплющиеся на него удары. «Что, готов сдаться?» - подначивала Канон, продолжая наступать. – «Ты же куда моложе меня!» «Ты атакуешь по-особенному», - выдохнул Аван. – «Похоже, усиливаешь давление воздуха в момент удара и придаешь больше силы рукам и ногам». «Умный мальчик», - хмыкнула женщина, швырнув в противника сразу несколько огненных шаров.

Аван рассек пламя клинком, но Канон, улучив момент, метнулась к юноше, с силой ударила его кулаком в живот. Сила удара отбросила Авана к стене помещения, и распластался он на каменном полу – у ног товарищей. Рока и Лейла созерцали Канон с ужасом и восхищением: как возможно противостоять ей? Ведь сила она и в ближнем бою, и в дальнем!

«Аван, вставай!» - бросил герою Маторив, и тот с трудом поднялся на ноги. – «Лишь так можно выстоять в бою с Канон! Ты должен дождаться, когда она устанет!» «Я так не поступлю!» - выкрикнул Аван в ответ, не сводя взора с противницы. – «Маторив, эта такая же, как и ты! Несмотря на возраст, госпожа Канон сражается со мной в полную силу. Так же, как и ты, отчаянно пытающийся спасти нас. Поэтому ее удары – больше, чем просто выпады. Госпожа Канон сражается в полную силу, и я отвечу ей тем же. В противном случае это будет откровенное неуважение к ней!»

«Это чудо», - выдохнула Канон. – «Маторив – чудесный маг, но сволочь редкостная. Ему уже немного осталось, но именно благодаря ему я встретила тебя. Наверное, то провидение божье!»

Двое возобновили противостояние. Канон метнулась к Авану, надеясь повторить град ударов вкупе с применением заклятий. Аван, однако, сдержал его натиск, сотворив заклинание воздуха и обратив его в защитный барьер. Потоки воздуха, созданные Каноном и Аван, столкнулись... Расчет Авана оказался верен; противница его была легче, потому вихрь подхватил ее, швырнул прочь.

Аван помог Канон подняться на ноги, и признала та: если бы юноша применил подобное заклятие в полную силу, от нее и ошметков не осталось бы. «Я не хотел побеждать», - признался Аван. – «Я лишь хотел, чтобы ты оценила мои навыки. Если бы ты погибла, этого бы не случилось». «Сила, магическое искусство и способность быстро сориентироваться...» - с улыбкой перечислила Канон. – «Ты хорош во всем. Ты понял, как я применяю свой кулак ветра, и сообразил, как обратить этот прием себе на пользу. Как тебя зовут, мальчик?» «Аван», - представился юноша, и Канон, просияв, воскликнула: «Герой Аван! Почему ты не явился сюда раньше? В Гьюте издавна искали такого героя, так ты!»

«Прости, Канон», - проронил Маторив. – «Знаю, я не могу просить тебя об этом, раз покинул селение. Но я, наконец, нашел его – истинного героя, о котором говорил наш наставник. Меня можешь испепелить, но прошу: помоги ему и его сподвижникам».

Обернувшись к послушникам храма, держащимся поодаль, Канон велела им подготовить комнаты для четырех гостей. Маторив сердечно благодарил женщину, но та отмахнулась: «Именно с этой целью отец основал Гьюту». Аван опешил: неужто госпожа Канон... дочь легендарного Балгорта?!

В подземном демоническом замке медуза доложила Гангадии о том, что Кигиро покинул остров Делмарин. Тролль озадачился: неужто древесному монстру удалось обнаружить, куда именно телепортировались Аван и его спутники?..

«Ты обрел некую новую силу, Кигиро?» - пробормотал Гангадия.

...Не ведал он, что переместился Кигиро в Гьюту...

Последующие десять дней Аван и его сподвижники оставались в Гьюте, оттачивая свои боевые умения и магические навыки. Канон провела Авана в обширную библиотеку Балгорта, заполненную тайными писаниями и древними манускриптами. Аван проводил здесь огромное количество времени, впитывая в себя бесценное знание. Рока и Лейла же тоже времени не теряли, продолжая свое обучение, и жители Гьюты оказывали им всяческую поддержку.

В библиотеку ступила Канон, и, обратившись к Авану, осведомилась, как проходит его обучение. «Чтение так захватило меня, что я обратился и к иным жанрам – помимо тех, что относятся к описанию техник боя на мечах», - отвечал тот. – «Я узнал, что эту гору ограждает защитное заклинание. А около моего родного города находится пещера, в которой его можно узнать».

Канон приблизилась к письменному столу, за которым работал Аван, и, узрев один из фолиантов, опешила, ибо заключались в нем знания об остановке времени. «Вот почему не люблю я излишне умных детишек», - процедила женщина, взяв книгу в руки. «Я думаю, это заклинание – одно из донельзя важных», - возразил ей Аван. – «Если Король Демонов действительно неуязвим...» «Ты не сможешь сотворить его», - отрезала Канон. – «Если потерпишь неудачу – умрешь». «Может, и так», - не стал спорить Аван. – «Но я скажу иначе. Это того стоит – даже если ценой станет моя жизнь».

«Не нравится мне все это», - вздохнула Канон, впечатленная отражающейся в глазах парня решимость. – «Ты очень похож на моего отца. Я могу тебе запретить читать эту книгу, но ты же уже все решил для себя, верно?» «Ну да», - несмело улыбнулся Аван, и Канон, вернув ему фолиант, устремилась к выходу из библиотеки.

«Я тут еще одну книгу нашел», - произнес Аван, и Канон остановилась, обернулась к юноше. – «Знаю, тебе это не понравится... но, думаю, это единственный способ освоить ‘удар духа’».

Канон резко выхватила том из рук Авана, возопив: «Невероятно! Как ты умудряешься находить самые опасные книги? Прекрати чтение их немедленно!»

Погруженная в раздумья, Канон покинула библиотеку, заметила в рощице у входа в здание Року и Лейлу. Рока взахлеб рассказывал девушке об отце Чокомы – монахе, который обучает его весьма полезным приемам во владении мечом. Лейла, в свою очередь, нахваливала жительниц Гьюты, кои помогли ей отточить заклятия ветра и применить их к искусству рукопашного боя. На глазах пораженного Роки девушка ударом ладони отсекла ветвь дерева.

«Да, Гьюта – поистине странное место», - улыбнулся Рока. – «Сложно поверить в то, что столь искусные воины живут вдали от мира наряду со своими семьями». Обернувшись к Лейле и густо покраснел, Рока попытался выдавить из себя слова о том, сколь много значит для него девушка, и та, чмокнув парня в щеку, пропела: «Значит, я – твоя слабость. Буду делать то, что я скажу».

Закатив глаза, Канон направилась к площадке, где восседал на валуне Маторив, заклинанием левитации кружа ее внучку в воздухе. «А тебе не надо тренироваться, как остальным», - бросила Канон магу, и тот обернулся к женщине, проворчал: «Не глупи, я слишком стар для этого. Обучение чуть не убило меня в молодости – посему хватит с меня».

Хихикая, Чокома улетела прочь, а Канон присела на валун подле Маторива. «С этого места я взирал на Гьюту в перерыве между тренировками», - тихо произнес маг, созерцая величественную твердыню. «Что ты здесь делаешь?» - без обиняков вопросила Канон. – «Пытаешься вернуть прошлое?» «Я этого не заслуживаю», - с грустью усмехнулся Маторив. – «Но я рад, что ты прожила достаточно долго, чтобы обзавестись внучкой». Канон промолчала, глядя в сторону; в глазах ее отражалась печаль.

«Если мы с Аваном сумеем справиться с Королем Демонов, я, возможно, даже сумею дожить свои дни здесь», - невесело усмехнулся Маторив. «Это на тебя не похоже – говорить такое», - заметила Канон. – «Ты негодяй. Вот и проживи свою жизнь как негодяй, а после гори в аду... Что до меня, то нет у меня хороших воспоминаний об этой скале – лишь о нытье моих учеников...»

Мыслями Маторив унесся к Масофо... В тот день молодой маг склонился в главном зале замка пред Балгортом; сам же Маторив наряду с Канон держались поодаль, созерцая происходящее. «Истинный герой доблестен!» - гремел Балгорт, прожигая Масофо взглядом. – «Доблестен и чист сердцем. Нельзя оценивать силу противника и исходя из этого принимать решение: сражаться или отступить. Сколько раз я говорил тебе об этом?» «Д-да...» - проблеял Масофо, пряча глаза. «Ты силен, когда противостоишь слабым, и слаб, когда противостоишь сильным», - вещал Балгорт. – «До тех пор, пока не изменится это, нет для тебя места в Гьюте!»

Изумленный столь радикальным решением, Масофо покинул замок; Канон и Маторив последовали за молодым магом. «Не расстраивайся, Балгорт отчитывал меня куда сильнее!» - попытался ободрить чародея Маторив. «Ты – другое дело», - вздохнул тот. – «Ты можешь многое... Я же... возможно, так и останусь слабаком».

Он побрел прочь. Маторив и Канон присели на валун, размышляя о только что произошедшем. «Знаю, решение жестоко, но это место не для слабых духом», - молвила Канон. – «Слова такого ненадежного человека, как ты, возымели противоположный эффект». «Что отец холоден, что дочь», - хмыкнул Маторив в ответ. – «Мы все люди, и мы все в чем-то слабы. Не знаю, явится ли однажды миру истинный герой, коего признает таковым мой наставник?..»

...И сейчас, вспоминая тот разговор, случившийся много лет назад, заключил Маторив: «Герой явился. Если бы наставник был еще жив, хотел бы я увидеть изумление на его лице. Уверен, им двоим нашлось, о чем поговорить. Они разные, но во многом Аван похож на наставника. Он никогда не отступит, если уж что-то решил».

«Я приняла решение», - Канон продемонстрировала Маториву запретную книгу. – «Аван получит обучение, коего желает». «Аван этого желает?» - изумился маг, прочитав название фолианта. Канон хмыкнула: ну, хоть в чем-то они с Маторивом пришли к согласию...

...Позже Маторив и Канон провели Авана, Року и Лейлу в горные недра, остановились к запертых дверей. «Отсюда путь ведет в глубинные пределы Гьюты», - просветила Канон героя и его спутников. – «В Сумеречную Пещеру».

Женщина повернула ключ в замке, развела в сторону тяжелые дверные створки. Рока и Лейла отшатнулись, ощутив эманации зла, исходящие из пещеры. «Да, каверну заполняют темные миазмы», - подтвердил тревоги их Маторив.

«Отец избрал Гьюту как место для оттачивания боевых искусств именно по причине его природы», - просветила Авана Канон. – «Корень коей пребывает в этой пещере. Эта гора была создана, когда хлынули в нее энергии небес, подземного мира и мира смертного, и вознесли ее выше облаков. Кажется на первый взгляд, будто это самая обыкновенная пещера, но вихрь злых энергий усиливает средоточие тьмы в твоем сердце. Оказавшись внутри, ты узришь всяческие иллюзии. Более того, злая энергия будет принимать различные обличья, атакуя чужаков».

Обнажив клинок, Аван постановил: «Третий прием, который я должен освоить, будет именоваться ‘ударом неба’. С помощью концентрации ментальной энергии и высвобождения ее посредством клинка будет возможно нанести удар в самое сердце врага. Я пытался отточить сей прием, но это оказалось непросто... Но здесь, в этом месте, где так сильна темная энергия... недостатка в целях у меня не будет».

«В самой глубокой каверне отец оставил свой посох», - добавила Канон. – «Вернись вместе с ним, и это станет доказательством того, что ты дошел до конца». Аван коротко кивнул, и обратился к нему Маторив: «Аван, не хочу озвучивать дурные вести, но... если не сумеешь ты освоить ‘удар неба’, выбраться из пещеры живым тебе будет непросто».

«Маторив, а ты сам был в этой пещере?» - поинтересовался Рока. «Нет, конечно», - отозвался маг. – «Не был никогда. Она же усиливает тьму в сердце – не знаю, что произойдет, если туда ступит такой, как я. Даже наставник считал пещеру донельзя опасной, посему и запечатал ее». «Верно», - подтвердила Канон слова Маторива. – «Я не думала, что когда-либо воспользуюсь ключом».

«Не волнуйтесь, я принимаю риски», - произнес Аван. – «Это мое решение!» С этими словами юноша ступил в пещеру, и Канон заперла дверь за его спиной.

Мало-помалу глаза Авана привыкали ко тьме пещеры – подгорные тоннели казались самыми обыкновенными. Однако ощущал юноша темную энергию, вихрящуюся в сих потаенных пределах. Приняла та обличье Хадлара, и немедля атаковал тот. Сознавал Аван, что в сражении сем он имеет все шансы погибнуть – несмотря на то, что противник его иллюзорен.

Аван нанес Хадлару удар клинком, но раны того тут же затянулись. Стало быть, изначальное предположение Авана было верно: противников в этой пещере возможно сразить лишь с помощью «удара неба» - необходимо поразить их средоточие. И, если в кратчайшие сроки не освоит он сей прием... победы ему не видать...

Чокома подбежала к бабушке, остающейся у запертых дверей в Сумеречную Пещеру, выкрикнула истошно: «На нас напали монстры!»

Рока, Лейла, Маторив и Канон выбежали на горное плато, лицезрев множество древесных монстров, атакующих поселенцев Гьюты. «Невозможно!» - выдохнул Маторив в изумлении. – «Это место защищено заклятием! Демоны не в силах переместиться сюда!»

Морды монстров походили на лик Кигиро, что не укрылось от Лейлы и Роки. «Растительные демоны!» - воскликнула Канон. – «Все дело в корнях! Растительные монстры способны пускать в почву свои корни. И именно таким образом они могут сокрушить пять магических обелисков, поддерживающих защитное заклинание над Гьютой!» Канон указала сподвижникам на один из павших обелисков, лежащий на земле...

«Верно!» - в унисон взревели растительные монстры, и устами их вещал Кигиро. – «Эти твари – сотворенные из моих усиленных корней. Им понадобилось некоторое время, чтобы прорасти и сокрушить магический круг, ограждающий сие селение, из-под земли». «Кигиро! Ты жив?!» - опешил Рока. «Я слышал, как местные говорят о вас», - продолжал звучать глас Кигиро. – «Я так понимаю, наш приятель Аван в настоящее время тренируется в весьма опасном месте?!. Думаю, я нанесу визит Авану... и убью его!»

Аван продолжал отчаянное противостояние с манифестацией Хадлара, сознавая, что этот бой он проигрывает. От противника исходило великое зло, и сознавал Аван: он должен отыскать источник темной ауры воплощения, и нанести удар именно в него. Осталось лишь понять, как это сделать...

Продолжая бой, Аван следовал глубины пещеры, и вскоре лицезрел посох Балгорта; стало быть, достиг он недр каверны – области, где темные энергии максимально сильны. И вновь предстала Авану манифестация Хадлара. Герой вознамерился продолжить бой, гадая, как же ему сконцентрировать свою волю, вложив в один-единственный удар...

Но взвились из-под земли древесные корни, оплели тело Хадлара; на глазах пораженного Авана выбрались из тверди монстры, походящие на Кигиро в миниатюре. «Поверить не могу, что ты тренируешься здесь», - в унисон произнесли они, обращаясь к Авану. – «Будь я человеком, я бы здесь ни на секунду не задержался. Но я нашел тебя, Аван!»

В Гьюте герои сдерживали натиск древесных монстров.

Рока рассек одного из них мечом надвое, но тварь продолжала ухмыляться, молвила: «Позволь мне все объяснить. После нашего предыдущего сражения я восстановился и даже подрос. И больше всего усилил я при этом свои корни. Да, в них кроется огромная магическая сила. Я могу взять под контроль каждое растение на континенте. С вижу они могут показаться самыми обыкновенными растениями, но в любой момент я могу обратить их в собственные клоны. Да, все растения континента станут моими подобиями!.. Сперва я разыскивал вас на континентах Райнривер и Холкиа, но в итоге обнаружил здесь, на Гюльдмайне – наряду с селением Гьютой! Итог сегодняшней битвы будет иным, нежели прежней».

Прикончив сего монстра, Рока крикну сподвижникам: «Проклятье! Похоже, Кигиро пробрался в пещеру!» «Должно быть, он пустил корни под скалой», - отозвался Маторив, разя подступающих тварей заклинаниями. – «Мы должны спасти Авана!» «Но мы не можем оставить поселенцев...» - молвила Лейла.

«Вы забыли, где находитесь?» - усмехнулась Канон, и зрели герои высыпавших из домом защитников Гьюты, обрушившихся на не ожидавших столь яростного натиска клонов Кигиро. Сознавая, что за селение беспокоиться не стоит, Канон, Маторив, Рока и Лейла бросились к дверям Сумеречной Пещеры.

Канон отомкнула дверь, четверо шагнули в подгорный тоннель. Неожиданно Маторив остановился, вознес короткую молитву богу. «Знаю, что собственные страх и чувство вины приведут меня к гибели», - вздохнул маг, обернувшись к недовольно нахмурившейся Канон. – «Но сейчас Аван куда в большей опасности. Ему противостоит монстр с крайне неприятными способностями... Ему нужна поддержка моей магии». «Поэтому я и...» - начала Канон, но Маторив прервал ее: «Это моя задача. Я обещал своему наставнику».

Канон дара речи лишилась: впервые видела она Маторива столь серьезным и собранным. «Прости, что прежде не говорил об этом», - произнес чародей. – «Это произошло в тот день, как я покинул Гьюту...»

Рассказывал Маторив, как пригласил его Балгорт в свои покои, молвив: «Маторив, мне осталось недолго». «Как ты можешь говорить такое?» - озадачился Маторив. – «Ты можешь магией увеличивать свой жизненный срок». «Нельзя изменить судьбу», - возразил ему Балгорт. – «Я точно знаю день, в который мне предстоит умереть. Целительные заклинания восстанавливают жизненную силу, но они неспособны создать оную с нуля, если она иссякает. А заклинания возрождения не действуют на тех, чей жизненный путь подошел к концу. Пришло время тебе покинуть это селение. Я хотел взрастить истинные героев, которые спасут мир, и их верных союзников. Посему я и основал Гьюту. Но жизнь моя подходит к концу. Гьюта – часть меня... и часть Канон. Но ты можешь идти своим собственным путем. Прошу, никому не говори о том, что я сейчас открою тебе. Ты бы единственным учеником, коий превзошел все мои ожидания. Да, с тобой было сложнее всего, но в то же время ты был сильнейшим. Однажды где-нибудь в этом мире ты можешь повстречать истинного героя. Если это произойдет, прошу: направь все свои силы на его поддержку и пройди вместе с ним его путь. Я завещаю тебе свою последнюю мечту. Прошу, сделай это, Маторив». То был первый и единственный раз, когда Маторив зрел улыбку на лице своего наставника...

«Мой отец никогда не попросил бы тебя о таком...» - выдохнула Канон в изумлении. – «Я думала, ты ушел из-за своего эгоизма». «Не отрицаю, я тот еще негодяй», - усмехнулся Маторив. – «И жизнь я вел дерьмовую. Как ы и сказала: странствие вместе с Аваном и его спутниками – последний шанс для такого негодяя, как я. Но прошу, выскажи хоть немного подобающего уважения к моему наставнику».

Рока метнулся к Маториву, подхватил мага, взвалил себе на спину, заявив: «Я пронесу тебя к Авану! Пока мы не сразимся с Кигиро, ты можешь оставаться с повязкой на глазах». «А ты сам, дурень?» - вопросил Маторив, но Рока лишь усмехнулся: «Беспокоиться не о чем. Я боюсь лишь одного – облажаться!»

С этими словами он бегом бросился вглубь пещеры, а Канон и Лейла вознамерились присоединиться к защитникам Гьюты в противостоянии клонам Кигиро. Глаза Маторива были завязаны куском ткани, и не видел он, как путь Роке преградил двойник воина, порожденный темной эссенцией пещеры. Велев магу держаться как можно крепче, Рока выхватил клинок, принял вызов...

Авану предстал огромный древесный монстр, процедил: «Да, теперь я сильнее, чем прежде. В отличие от моих клонов, бесчинствующих снаружи, я предстаю тебе в своем истинном теле». «Это твои корни удерживают Хадлара?» - вопросил Аван, указав в сторону обездвиженного Короля Демонов, и Кигиро усмехнулся: «Ты видишь господина Хадлара? Как по мне, это всего лишь средоточие темной энергии. Похоже, способна воздействовать она лишь на людские разумы... Ну что ж, начнем... хоть и выглядишь ты измотанным...» «Не думаю, что это станет проблемой», - усмехнулся Авана.

Расхохотавшись, Кигиро бросился к противнику, нанес удар, отбросив Авана на несколько шагов. Воин применил «удар земли», однако клинок завяз в теле древесного монстра, что Авана донельзя поразило. «Я принял предосторожности против твоего приема», - похвастался Кигиро. – «Чтобы он оказался эффективен, тело должно быть твердо, поэтому я размягчил свое, дабы снизить силу удара».

Вырвав клинок из тела Кигиро, Аван попытался было отпрыгнуть, но противник не дал ему такой возможности, продолжив наносить удары ненавистному человечишке. Аван же применил «удар волны», с которым Кигиро прежде не сталкивался, отсек монстру ветви-пальцы. Впрочем, смутило это Кигиро ненадолго; корни его и одного из клонов объединились – очевидно, тело сподвижника Короля Демонов восстановится в самом скором времени.

«Большая часть темной ауры в этой пещере исходит от демонов», - просветил Кигиро Авана. – «Возможно, здесь где-то есть связь с подземным миром? Это стало бы для меня прекрасной новостью!»

Двойник Роки исчез, и воин подумал было, что каким-то образом прикончил его, однако Маторив чувствовал, что Кигиро принялся вбирать в себя темные энергии Сумеречной Пещеры. Им следовало спешить, если надеялись они спасти Авана...

На глазах Авана Кигиро преображался, принимая поистине монструозное обличье. Воин попытался было вновь применить «удар волны», но безуспешно: тварь, ныне походящая на гигантского паука, лапы коему заменяли корни, нанесла Авану сильнейший удар, повергнув наземь.

«Похоже, ты падешь первым!» - заключил Кигиро, нависая над Аваном. Кровь текла по лицу юноши, заливая глаза; фактически он был слеп.

Подоспевшие Рока и Маторив обрушились на Кигиро, однако атаки их не причиняли могущественной твари вреда. Сознавал Маторив, что темную ауру им не одолеть... стало быть, единственная надежда – на «удар неба»!

Сознавал это и сам Аван. С превеликим трудом поднявшись на ноги, израненный воин, сжимая в руке осколок меча, прохрипел: «’Удар неба’ исходит не от тела, а от сердца. Пусть меч мой расколот, но сердце остается цельно! Я сокрушу Тьму, сразив ее Светом моего сердца!» «Да ты спятил», - слова Авана лишь позабавили Кигиро. – «Посмотрим, как ты справишься с темной аурой, будучи столь слаб!»

Отбросив в сторону Маторива и Року, Кигиро вновь устремился к Авану, надеясь покончить с героем раз и навсегда. «Аван! Воспользуйся посохом!» - выкрикнул Маторив. Коротко кивнув, Аван вырвал из земли посох Балгорта... на поверку оказавшийся ножнами, скрывался в которых острейший клинок.

Предельно сосредоточившись, Аван применил «удар неба», уничтожив средоточие темной ауры, питавшей новое воплощение Кигиро. Не мешкая, Маторив сотворил два стихийных заклятия – ветра и льда. Стремительно вращающаяся ледяная глыба пронзила тело монстра, а подоспевший Рока рассек его ударом клинка надвое.

«Я был уверен, что Рока копит силы во время моей атаки», - доверительно сообщил Маторив Авану, исцеляя того заклятием. – «Это парень умен лишь в час сражения».

Аван поблагодарил Маторива и Року за помощь...

Когда трое показались во вратах пещеры, Канон и Лейла бросились к ним, говоря о том, что все без исключения клоны Кигиро разом обратились в труху. «На какое-то время о нем точно следует забыть», - усмехнулся Маторив.

«Тяжело тебе пришлось», - обратилась Канон к Авану. – «В пещере и без того непросто». «Да нет же», - смущенно улыбнулся тот. – «Я действительно хотел выстоять в Сумеречной Пещере. Я не сумел отточить навык, однако вроде бы понял, как это сделать – и узнал об этом от твоего отца». С этими словами юноша протянул пораженной женщине посох Балгорта.

«Это доказательство того, что я достиг глубин пещеры», - вымолвил Аван. – «Посох явил мне: и встреча с Маторивом, и прибытие сюда и знакомство с тобой, Канон... все это предвидел великий Балгорт!»

...Жители Гьюты устремились к Авану, поздравляя того с успешным прохождением испытания. Канон и Маторив издали наблюдали за юношей. «Хороший герой получился, не так ли?» - усмехнулся маг, и Канон согласилась с ним, молвив: «Спасибо, Маторив». «Я не ослышался?» - опешил тот. – «Ты меня поблагодарила?» «Вроде как», - пожала плечами Канон. – «Благодаря тебе я сумела встретиться с ним, пока было у меня еще немного времени».

Она устремилась прочь, а Маторив, изумленный и встревоженный, пытался осмыслить сию странную фразу...

Сущность Кигиро уцелела, бежала через раскинувшиеся под исполинской горой корни в лесную чащобу у основования, где вновь выбралась на поверхность.

Кигиро пребывал в ярости: почему, почему он потерпел поражение?! Как маг и воин сумели с такой легкостью прикончить его воплощение?!. Однако триумф их лишь временный: до тех пор, пока в мире остаются растения, энергию коих он сможет вобрать в себя, он остается бессмертен!

Но, попытавшись поглотить эссенцию произрастающего неподалеку кустика, Кигиро был поражен, осознав, что не может сделать это! А, стало быть, не может восстановить свое тело. Осознание ужаснуло древесного монстра: неужто тот странный прием, проведенный Аваном, нанес удар не только в средоточие темной ауры, но и собственной сущности Кигиро?!

Нынешнее воплощение Кигиро стремительно иссыхало, и осознал монстр: уготована ему гибель...

Аван и спутники его провели ночь на постоялом дворе Гьюты, и на следующее утро чувствовали себя отдохнувшими и полными сил.

Лейла обнаружила спрятанный в рукаве ризы Маторива цветок, улыбнулась понимающе: «Подарок для госпожи Канон?» Маг покраснел, пробормотал что-то в ответ, не желая признавать очевидного. «Знаю, на меня это не похоже», - вздохнул он, вертя цветок в руках, - «но я не придумал ничего лучшего о том, как можно отблагодарить ее».

До героев донесся звон колокола, и Маторив вскинулся, выпалив: «Это погребальный звон...» Он побледнел, со всех ног бросился прочь из здания, молясь о том, чтобы страшные подозрения его не оправдались.

Аван, Рока и Лейла поспешили за Маторивом к церквушке; скорбный колокольный звон продолжал разрывать тишину. Вбежав в церковь, остановились они на пороге, ибо узрели жителей Гьюты, скорбно склонивших головы у гроба, покоилась в котором усопшая Канон.

Выронив цветок и дрожа всем телом, Маторив приблизился к гробу. «Прости нас...» - прошептала одна из монахинь. – «Госпожа Канон знала, что исполнила свое предназначение...»

Осознал Маторив, что и Балгорт, и дочь его в точности ведали день, когда предстояло им умереть. «Все старейшины селения знали об этом и готовились навсегда сокрыть Гьюту от мира», - говорили собравшиеся в церковном зале Маториву, - «но затем появились вы с Аваном. Госпожа Канон велела нам хранить молчание. Она хотела провести с тобой свои последние дни... Не хотела тебя тревожить. И сегодня ночью она скончалась во сне».

Пав на колени, Маторив разрыдался, понимая, что и отец, и дочь поступили одинаково. Все слова, сказанные ему Канон, теперь обрели смысл...

На одном из диванчиков у стен мирно спала малышка Чокома; рядом с девочкой оставался мужчина, весьма на нее похожий. «Ты – отец Чокомы?» - обратился к нему Рока, и тот утвердительно кивнул: «Она плакала, и вот, наконец, уснула. Для нее госпожа Канон была как настоящая бабушка...» «Что?» - вскинулся Маторив. – «То есть, Канон ее бабушкой не была?» «Нет, мы с супругой не являемся родней Канон по крови», - подтвердил мужчина. – «Когда моя мама умерла два года назад, Канон успокоила Чокому, заверив, что станет отныне для нее бабушкой».

«Госпожа Канон так и не вышла замуж», - всхлипывала его супруга. – «Она говорила иногда: ‘Этот проклятый негодяй отказывается покидать мое сердце’». Потрясенные, осознали Аван и сподвижники его: все эти годы Канон ждала возвращения Маторива...

Рока разрыдался, увлек за собой Лейлу и Авана к выходу. «Уверен, Маторив не хочет, чтобы мы видели его плачущим», - выдавил он. И герои, и жители Гьюты покинули церковь, оставив Маторива наедине со своим горем...

...Прошло несколько дней. Уроженцы Гьюты покинули высокогорное прибежище, спустившись в селение, построенное у подножия горы. Надеялись они, что здесь станут жить в мире и покое.

Одна из монахинь взяла в руки причудливую сферу, сообщив, что с помощью этого устройства они отрежут Гьюту от мира могущественным заклятием, дабы никто боле не смог ступить в священные залы. «И история Гьюты прервется», - вздохнул Аван, и отвечала ему женщина: «Госпожа Канон желала этого, дабы впредь никто не сумел использовать артефакты, находящиеся в Гьюте, во зло».

Монахиня привела в действие магию сферы. Обелиски, расположенные в Гьюте, выступили фокусирующими точками для могущественного двеомера, и магическая печать, отрезавшая вершину горы от мира, была сотворена. На глазах мирян та просто исчезла.

Аван, Рока, Лейла и Маторив тепло простились с жителями селения. Маторив произнес заклинание телепортации, и четверо переместились в иное место: к округлому валуну на площадке над облаками... единственной области, коя осталась от Гьюты. «Я думала, мы собирались в Озам», - озадачилась Лейла, и отвечал ей Маторив: «Прости, мне нужно было чуть задержаться здесь».

Забравшись на валун, выкрикнул маг: «Канон, ты слышишь меня? Мы оба донельзя упрямы, посему все пошло совершенно не так, как должно! Да, мой мерзкий характер не изменить! Все так, как ты и сказала, называя меня ‘негодяем’! До самой смерти я останусь таким – грязным стариком, который волочится за молоденькими девушками! Я стану жить так, как ты и хотела! Достаточно ли этого?» «Да пожалуйста... негодяй», - прозвучали в разуме мага слова, и Маторив улыбнулся сквозь слезы.

«Скоро увидимся в ином мире», - тихо произнес он. – «После того, как помогу я одолеть Короля Демонов. На этот раз тебе не придется ждать меня долго».

Мысленно пообещав Канон скорую встречу, Маторив приблизился к Авану, Роке и Лейле. Четверо взялись за руки, и произнес маг заклятие телепортации...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14