2. В поисках утраченого времени

В тот судьбоносный день старик Чолки рыбачил близ родной деревушки, Кобблстона, сокрытой в одном из благословенных уголков сего мира, Ротозетасии, когда с изумлением заметил плывущую по течению люльку, попискивал в которой младенец! Чолки осторожно взял малышка на руки, заметив странную метку на его запястье. Малыш улыбался незнакомцу, и старейшина, умилившись, принял решение оставить его в своей семье и растить как родного сына.

С тех пор минуло шестнадцать лет, и возмужавший юноша – герой нашего рассказа – наряду с подругой детства, Геммой – родной внучкой старейшины Дунстана - устремились к высящемуся близ Кобблстона каменному столпу, Тору, дабы пройти древний обряд – подняться на вершину, дабы вознести молитву Духу Земли. Проводить молодых людей пришло немало селян, и остались они у основания Тора, дабы дождаться возвращения двоих и поздравить их с успешным прохождением церемонии, означающей достижения ими совершеннолетия.

Странно, но в пещерах Тора означились монстры, и факт сей немало удивил героя – насколько он знал, подобных созданий здесь прежде не замечали. А чуть позже повстречали юноша и Гемма деревенского мальчугана, малыша Коула, который втайне последовал за ними; отругав паренька за безответственность, девушка велела тому немедленно возвращаться в Кобблстон.

Ступив на вершину Тора, двое были атакованы химерой. Неожиданно символ на запястье героя воссиял, с затянутых свинцовыми тучами небес ударила молния, поразив монстра... Юноша наряду с Геммой вознесли молитву Духу Земли, и очистились небеса, открывая взорам их чарующие просторы благодатных земель Ротозетасии...

Вернувшись к основанию Тора, двое поведали ожидающим их Дунстану и селянам о произошедшем на вершине. «Теперь вы – истинные жители Кобблстона», - молвил Дунстан, улыбаясь. – «Лишь с нашего Тора открывается столь потрясающий вид на земли Ротозетасии».

Юноша и Гемма вернулись в деревушку, где поздравила его с успешным прохождением обряда названная мать, Амбер. Гемма взахлеб рассказывала женщине о молнии, сразившей химеру, и Амбер вздохнула, молвив: «Похоже, дед все-таки был прав». С этими словами она протянула герою сияющий ожерелье, изображен на котором был в точности такой же символ, как и у на запястье у юноши.

«Твой покойный дед велел мне передать его тебе, когда завершишь ты церемонию взросления и поднимешься на Тор», - поведала Амбер. – «Правда состоит в том, что ты – реинкарнация легендарного героя, Роше! Дед говорил, что надлежит тебе ныне отправиться на север, к столице, и, прибыв в Хелиодор, показать ожерелье это королю». Амбер не ведала, что должно произойти в дальнейшем, но заверял ее Дунстан, что воспитанник их встретит судьбу, ему уготованную.

Сей ночью не спалось герою – уж слишком невероятно звучало откровение Амбер! Покинув хижину, проследовал он к дереву в центре селения, где неожиданно для себя повстречал Гемму. Призналась девушка, что и она не могла заснуть, и, обратившись к юноше, молвила: «Дед рассказывал мне древнюю легенду о том, что некогда ужасающий монстр держал в страхе наш мир. И спас оный легендарный герой, Светозарный, после чего обратился он в звезду и хранит наш мир с тех пор». Девушка указала другу на яркую красную звезду – Светоч Роше, сияющую в ночном небе, недоумевая, как ее спутник может быть реинкарнацией героя... если тот – звезда в небесах?.. Наверное, тому действительно следует спешить в Хелиодор, дабы прояснить сей факт...

Поутру проводить героя в дальний путь собрались все без исключения жители Кобблстона. Старик Дунстан произнес проникновенную напутственную речь, даровав юноше доброго коня. Гемма, в свою очередь, передала другу оберег от злых сил, сделала который своими руками.

Простившись с селянами, герой оседлал коня, направив того на север по торному тракту – туда, где за лесами и долами высились белокаменные стены столичного града Хелиодора.

Проследовав в замок три дня спустя, у входа в который высилась статуя двуглавого орла – символ державы, заявил он стражам, что является Светозарным, а в качестве доказательства своих слов продемонстрировал ожерелье. Те позволили путнику ступить в тронный зал, где приветствовал гостя король Карнелиан.

«Драгоценность Дюндрасила», - нахмурил брови монарх, признав ограненный камень в ожерелье, попросил героя продемонстрировать символ за запястье – Метку Света, а после изрек: «Долго ждал я этого дня, и вот, наконец, мы встретились. Тот факт, что в руках у тебя – Драгоценность, и желаешь ты личной встречи со мной, говорит о том, что ты знаешь нечто о своей... природе».

Поднявшись с трона, король, обращаясь к придворным и стражам, возвестил: нет никаких сомнений, Светозарный вновь возродился в Ротозетасии!.. Поинтересовался Карнелиан, где провел свое детство герой, и тот, не видя смысла хранить сие в тайне, признался: в Кобблстоне.

«Кобблстон?..» - переспросил король, и, подозвав одного из верных своих рыцарей, Джаспера, поинтересовался: «Тебе известно, где это?» «Конечно, мой король», - отвечал воин. – «Это деревушка в глухомани, в южных землях». «Тогда ты знаешь, что делать», - отчеканил Карнелиан, со значением глядя на Джаспера. – «Не разочаруй меня».

Кликнув солдат, Джаспер, не проронив боле ни единого слова, покинул тронный зал, и герой проводил его удивленным взглядом: что это может означать?..

Терпение генерала королевской армии, Хендрика, лопнуло. Подступив вплотную к опешившему герою, прошипел он: «Проклятый Светозарный! Не знаю, чего ты добивался, заявившись сюда в одиночестве, но, какими бы ни были твои зловещие планы, ты не преуспеешь в них!»

Король приказал Хендрику бросить нечестивца в темницу, и дрожавшим от гнева голосом обратился к герою, не ожидавшему подобного поворота событий: «Знай! Светозарный – корень всего зла, и может принести лишь хаос в мое королевство! И причина тому проста! Подобно тому, как неразделимы свет и тьма, едины же и Светозарный с Повелителем Теней! Его перерождение является предвестием скорого возвращения в мир Темного!»

Стражи препроводили героя в темницу, и Хендрик обещал герою, что Порождение Тьмы, коим тот является, будет казнен сразу же, как только Джаспер вернется из Кобблстона, завершив свое... расследование...

Вор – Эрик - дремал в тюремной камере, унесшись мыслями в прошлое.

Тогда он наряду со своим подельником, Дерком, отправился в горы на поиски легендарного сокровища – Пламенеющего Ледяного Меча. Сгибаясь под порывами пронизывающего ветра, двое брели через горные отроги, и решимость их отыскать реликвию в сем дикоземье все таяла. Однако Дерк убеждал партнера, что информация о мече, за которую заплатил он немало, достойна доверия.

Эрик посмотрел в подзорную трубу, тяжело вздохнул: «Ни людей, ни селений... даже монстров не видно». Дерк едва держался... когда неожиданно потянул носом, заявив, что чует запах пищи. Ощутив прилив новых сил, он, проваливаясь по колено в снег, припустил по горной тропе.

Снежная буря усилилась; видимость стала практически нулевой, но чуткий нос Дерка вел воров в нужном направлении... А затем двое ступили в деревушку, обнаружить которую в сих гиблых пределах не ожидали.

«Добро пожаловать в обитель воров», - приветствовала их черноволосая девушка. «Откуда тебе знать, что мы воры?» - насторожился Дерк, и девушка хмыкнула, указала в обитателей деревни, прогуливающихся по улицам: «Успокойся, здесь все воры. Эта деревня называется Клетью Воров». Эрик и Дерк опешили: куда занесла их судьба?..

«Это деревня, где осели воры, отправившиеся на поиски Пламенеющего Ледяного Меча, но угодившие в снежную бурю», - просветила Эрика и Дерка девушка, после чего провела их за собой в одно из здания поселения, где новичков приветствовал дородный мужчина. «Я – старейший житель этого поселения», - молвил он. – «Меня страшатся и именуют Десницей Демона, Гитаросом. Вот уже 15 лет я нахожусь здесь». «А я – Торна», - представилась незадачливым ворам девушка. – «Я оказалась здесь два года назад. И каждый день вижу одно и то же». Иные воры, присутствовавшие в чертоге, заявили, что находятся здесь на протяжении долгих лет, и им донельзя осточертела эта деревушка.

Торна усмехнулась, бросила на стол увесистый мешочек, обратилась к Эрику и Дерку: «Вы заметили, когда я украла ваше золото?» «Конечно», - ухмыльнулся Эрик. – «Поэтому я вытащил мешочек из твоего кармана, насыпал туда камней и положил обратно». «Что?!» - опешила Торна, узрев, что в украденном мешочке действительно камни. Эрик же продемонстрировал воровке ее собственный кошель вкупе с неким камнем.

«Впечатляет!» - воскликнул Гитарос. – «Похоже, среди нас появился действительно искусный вор! Возможно, он сможет выкрасть Пламенеющий Ледяной Меч!»

Осмотревшись в селении, Эрик и Дерк пришли к выводу, что покинуть его нет никакой возможности: снаружи свирепствовал буран – и, похоже, продолжается он вот уже много лет! «Все это – проклятие Пламенеющего Ледяного Меча», - пояснила новичкам Торна.

Девушка провела Эрика и Дерка в церквушку, где у плиты, испещренной некими письменами, пребывала легендарная реликвия – Пламенеющий Ледяной Меч! «Этот клинок объят пламенем, несмотря на то что выкован изо льда», - молвила Торна, и, приблизившись наряду с Эриком и Дерком к постаменту, задумчиво произнесла: «Но вы не находите это странным? Он прямо перед нами, но никто не сумел украсть его». «И какая тому причина?» -осведомился Эрик.

«Посмотрите на постамент», - девушка указала ворам на письмена, прочла: «’Всем глупым ворам, жаждущим обрести меня. Вы будете пленены вместе со мной и погибните. Если коснетесь меня или попытаетесь перенести в иное место, обратитесь в прах. Я никому не принадлежу. Но глупые воры принадлежат мне. Да останетесь вы вместе со мною, и целую вечность пребудете потеряны во времени. Однако, если сумеете взять меня в руки, то освободитесь из вечной тюрьмы.’»

Торна указала Эрику на пол у основания постамента, проступали на котором черные пятна. «Шестеро людей», - молвила она. – «Как только касались они Пламенеющего Ледяного Меча, сразу же обращались в прах. И... однажды я видела это своими глазами».

Глаза Эрика, созерцающего зачарованный клинок, блестели в предвкушении. Похоже, нынешнее предприятие обещает быть весьма интересным... «Мы ведь не собираемся вечно оставаться здесь?» - усмехнулся Эрик, обращаясь к Дерку. Торна задрожала, до боли сжала кулаки. «Я не вынесу, если увижу это во второй раз», - пролепетала она. – «Тело моего товарища сгорает, обращаясь в прах... Это просто ужасно!» «Я не собираюсь обращаться в прах», - заверил Торну Эрик, созерцая клинок. – «Но... я обязан выкрасть ее, или мы никогда отсюда не выберемся. Я должен это сделать!»

...Позже, заполучив на постоялом дворе две циновки, Эрик и Дерк устроились на ночлег. «Забавная, конечно, деревушка», - молвил Дерк. – «И шагу нельзя пройти, чтобы кто-нибудь не попытался срезать твой кошель». «Да, ведь все в округе воры», - вздохнул Эрик. «Но я не ожидал, что они станут содержать здания в такой чистоте», - отметил Дерк, и, обернувшись к задумчивому Эрику, поинтересовался: «А ты уже придумал, как выкрасть Пламенеющий Ледяной Меч?» «Нет», - отозвался тот. – «Меня кое-что настораживает... Пойдем-ка взглянем на клинок еще раз!»

Возмущенный Дерк, уже собиравшийся отойти ко сну, вынужден был выбраться из здания на холод, проследовать наряду с напарником в церковь. Эрик остановился в нескольких шагах от реликвии, долго молчал, рассматривая ее. «Ледяной меч...» - протянул он. – «Но он объят пламенем, несмотря на то что создан изо льда... Его нельзя коснуться, его нельзя переместить. Как же его украсть?.. Мне кажется, будто меня испытывают, и мне это совсем не нравится».

Двое расположились на церковной скамье; Дерк прикорнул, но Эрик глаз не сомкнул, не понимая, почему ощущает он тревогу. И дело не в надписи на постаменте, нет... Кто поместил сюда этот меч? И каким образом?..

Эрик размышлял о событиях минувшего дня, о том, что им сказали Торга, Гитарос, иные воры... Неожиданно он рывком поднялся на ноги, растолкал Дерка...

Эрик велел всем без исключения ворам поселения собраться поутру в церкви, и когда Гитарос наряду с иными прохвостами означился в здании, Эрик обратился к ним, постановив: «Прямо сейчас я украду Пламенеющий Ледяной Меч. И это станем моим прощанием с деревней, плененной в снежном буране».

«Что?!» - поразились воры, и продолжал Эрик: «Но сперва мне нужно кое-что проверить. Скажите, сколько из времени каждый из вас находится здесь». Воры принялись называть сроки своего пребывания в деревне: три года, четыре, пять, два, шесть... «Я – два года», - молвила Торна. «А я – пятнадцать лет», - напомнил новичкам Гитарос.

«Стало быть, старейшина здесь дольше всех, пятнадцать лет», - подвел итог Эрик. – «И шесть лет назад люди начали приходить сюда». «Да, все верно», - подтвердил Гитарос, и Эрик уточнил: «А до тебя здесь кто-нибудь был?» «Нет», - покачал головой дородный старейшина, и Эрик усмехнулся, получив подтверждение своей теории: «Значит, вне всяких сомнений, Пламенеющий Ледяной Меч можно забрать!»

Он указал пальцем в сторону Гитароса, постановив: «Но не моими, а твоими ‘руками’! Полагаю, что ты способен коснуться этой реликвии». «Что?!» - поразился Гитарос. «Этот постамент...» - начал было объяснять Эрик, но Гитарок дал ему пощечину.

Собравшиеся притихли, пораженные словами новичка. «Да что ты о себе возомнил?!» - бросила возмущенная до глубины души Торна Эрику. – «Хочешь подставить старейшину, чтобы проверить, действительно ли люди сгорают?! Я не вынесу этого зрелища снова! Не вынесу зрелища смерти нашего товарища!» «Никто не умрет!» - выкрикнул Эрик. – «Доверьтесь мне!» «Довериться?!» - разозлилась пуще прежнего девушка. – «Ты лишь вчера здесь появился, тебя никто не знает! Все остальные живут здесь на протяжении долгих лет!»

«Но вы живете здесь не потому, что хотите этого», - возразил ей Эрик. – «Больше всего на свете вы хотите покинуть эту деревню». Воры загомонили, соглашаясь со словами новичка. «Но ты отличаешься от них», - обратился Эрик к старейшине. – «Ты – единственный, кто хочет здесь остаться. Именно ты поместил сюда Пламенеющий Ледяной Меч!»

Воцарилась потрясенная тишина... «Именно ты первым обнаружил Пламенеющий Ледяной Меч в снежной буре», - продолжал Эрик. – «Обычно вор берет предмет в руки. Иное было бы... необычно». «Что ты такое говоришь?!» - воскликнул Гитарос, справившись с потрясением. – «Ты же сам видел надпись на постаменте! Любой был бы испуган, зная, что он не может коснуться Пламенеющего Ледяного Меча!» «Неважно, что там написано», - отмахнулся Эрик. – «Мне не давал покоя камень постамента. Ты ведь слыхал о разложении? Это природное явление, заставляющее с годами любой предмет – в том числе и камень – крошиться. Потому, глядя на состояние постамента, я пришел к заключению, что был установлен он лет семь-восемь назад. Другими словами, его здесь не было, когда сюда явился ты... И еще одно... ты – единственный в деревне, у кого в столь студеном воздухе изо рта не вырывается пар. Разве это не подозрительно?»

Гитарос мямлил что-то невразумительное, а исполненные неприкрытого подозрения взоры воров обратились к своему старейшине. «Похоже, Пламенеющий Ледяной Меч был наживкой, должной заманивать сюда воров», - заключил Эрик.

«Моя любимая деревня!» - взвыл Гитарос, принимая свой истинный, чудовищный облик. – «Ты выступил против Гитароса, и теперь я прикончу тебя!» Воры опешили: их старейшина оказался монстром!..

Эрик не устрашился, смерил противника оценивающим взглядом. «Вот ты и явил себя», - процедил он. «Если мы ты не высовывался, то наряду с остальными оставался бы среди моих любимых игрушек!» - проревел Гитарос, нависая над Эриком.

«Чего ты на самом деле добиваешься?» - поинтересовался тот. «Собрать воров со всего мира!» - заявил монстр, как само собой разумеющееся. – «Я, знаешь ли, обожаю собирать воров!» Воры, собравшиеся в церквушке, опешили от такого признания... А Гитарос продолжал рассказывать, какие в воры ловкие и красивые, и селяне на всякий слушай отступили от него подальше. «И что с того, что я воров собираю?!» - рявкнул монстр в лицо Эрику. – «Я воров люблю, и хочу владеть ими всеми, без исключения! Что не так?!»

«Ты должен бы знать, что воры не любят, когда ими владеют», - бросил Эрик в ответ, и Гитарос рявкнул: «Умолкни! Теперь мне придется перебить вас всех!» Испуганные воры бросились прочь из здания, но Торна подступила к разъяренному чудовищу, воскликнула: «То есть, все это время ты морочил нам голову? Я думала, вы друзья!»

Гитарос ударил девушку, и она распласталась на полу. Дерк бросился к монстру, ударил его головой, в то время как Эрик метнулся к Торне, оттолкнул ее в сторону – подальше от беснующейся твари. Выхватив клинок из ножен, Эрик рубанул Гитароса, но меч его раскололся! Монстр отбросил вора, но тот вскочил на ноги.

«Бесполезно!» - взвыл Гитарос, сжав лапой горло противника. – «От одного вида великого Гитароса детишки начинают рыдать!» «Ну, я не хочу, чтобы кто-нибудь рыдал», - прохрипел Эрик, усмехаясь, и монстр швырнул вора через весь зал – к постаменту, возопив: «О, ты начнешь рыдать, когда будешь гореть заживо!»

Но Эрик, победоносно улыбаясь, взял в левую руку Пламенеющий Ледяной Меч, и лишь сейчас узрели воры, что юноша намеренно позволил Гитаросу схватить себя, ибо воспользовался моментом, чтобы украсть у монстра зачарованную перчатку! «Я подумал, что именно перчатки позволяют тебе касаться клинка», - бросил Эрик опешившему Гитаросу. – «Ведь тебя прозвали ‘Десницей Демона’».

Эрик метнулся к монстру, пытаясь достать того мечом, но даже реликвия оказалась не способна причинить демону вред! И тогда Торна швырнула в сторону Эрика камень. «Это взрывающийся камень!» - выкрикнула девушка. – «Ударь по нему!»

Осознав, что замыслила Торна, Гитарос ужаснулся, но было уже поздно. Эрик рассек камень Пламенеющим Ледяным Мечом, и последовавший взрыв поверг монстра. Тело того вновь приняло человеческий облик... украденная перчатка на руке Эрика и легендарный меч бесследно исчезли.

А снежная буря, на протяжении долгих лет не позволявшая ворам покинуть горную деревню, мгновенно улеглась.

Разгневанные воры взяли в кольцо Гитароса, требуя объяснений, и молвил тот: «Некогда я был величайшим вором во всем мире. Я украл множество сокровищ, но в душе осознавал бессмысленность сего. Не сокровища я хотел обрести... а семью... И решил, что лучший способ обрести семью – собрать воров, таких же, как я. Я и сам не заметил, как обратился в монстра». «И мы должны в это поверить?!» - выкрикнул один из воров, и Гитарос тяжело вздохнул. «Но я все еще хочу обрести семью», - прошептал он со слезами на глазах.

«Хоть и поступил ты нехорошо, время, проведенное нами здесь, не было таким уж плохим», - заключила Торна, и иные воры закивали, соглашаясь с ее словами. – «Я благодарна за то, что воры, собравшиеся здесь, приняли меня в свою ‘семью’». Воры приняли решение сохранить жизнь старейшине, велев тому убираться восвояси, да побыстрее.

В подвале дома Гитароса обнаружили воры несметные сокровища, тут же принялись делить добычу. Эрик от своего доли отказался, признавшись, что с золотом у него связаны не самые лучшие воспоминания.

Среди прочих артефактов Дерк отыскал ‘переносную кузню’ – реликвию, позволяющую ковать зачарованное оружие и доспехи. Похоже, именно с ее помощью была создана перчатка, позволявшая держать в руке Пламенеющий Ледяной Меч. «Дерк, оставь кузню себе», - улыбнулся Эрик, и Торна обратилась к юноше: «Ты не очень-то похож на вора. Перед тобой – груда сокровищ, а ты ничего украсть не хочешь». «Но я ведь украл Пламенеющий Ледяной Меч, так?» - напомнил ей Эрик. «Который исчез?» - усмехнулась девушка. «Главное, что украл», - заявил Эрик. – «Остальное неважно...»

...Эрика привлек шум в соседней камере, куда стражники швырнули молодого человека...

Стражи удалились, а юноша, заключенный в соседней камере, весьма заинтересовался тем фактом, что новый пленник – никто иной, как возрожденный Светозарный. Прикончив стражника, принесшего ему еду, юноша снял с пояса солдата ключи, отомкнул двери камеры, томился в которой герой. «Все произошло так, как и сказал Провидец», - прошептал юноша, рассматривая товарища по несчастью, после чего постановил: надлежит им убираться отсюда, да поскорее.

За время заточения успел он сделать подкоп, выходящий в канализационные стоки. Оные патрулировали солдаты, и, конечно же, вскоре заприметили стремившихся схорониться в тенях беглецов... Те бросились наутек, достигли глубинных пределов стоков... где означилось логово свирепого дракона!.. Преследуемые рептилией, двое устремились назад... и, наконец, отыскали выход из стоков.

Обнаружили они себя на скальном утесе – далеко-далеко внизу виднелась река... Стражи, сжимая в руках обнаженные клинки, медленно подступали к Порождению Тьмы и его спутнику, уверенные, что теперь-то они никуда не денутся. «Я верю в тебя», - обернулся к герою юноша. – «Верю в Светозарного... Выбор-то у меня невелик. Кстати, мое имя – Эрик».

И двое сиганули с утеса вниз...

В себя герой пришел в церквушке, ютящейся у подножия утеса, высился на вершине коего величественный Хелиодор. Эрик поведал товарищу по несчастью, что каким-то непостижимым образом остались они живы – и ни царапины не получили при падении. Наверняка все дело в потаенном могуществе Светозарного!

Как бы то ни было, ныне король Хелиодора заклеймил обоих беглецов преступниками, приказав солдатам своим прочесать все окрестности в поисках их. Стало быть, задерживаться в святой обители не стоило...

Старая монахиня, проживающая в церкви, приветствовала двух смиренных агнцев, свалившихся ей на голову – в буквальном смысле, - сообщив, что беспокойно не только в Хелиодоре; зрела она, как доблестный рыцарь, сир Хендрик, повел за собой отряд к южным горам, дабы перекрыть дорогу, ведущую в деревушку Кобблстон. Ведь именно оттуда родом злодеи!

Пройдоха Эрик заверил героя, что непременно проведет его к Кобблстону в обход торного тракта, вот только сперва следует ему забрать кое-что из Хелиодора... Ох, не желал юноша возвращаться в город, где успел хлебнуть горя, но Эрик заверил его – долго они в Хелиодоре не задержатся. Набросив на головы платки, дабы хоть как-то изменить свою внешность, двое проследовали по ведомой Эрику тайной тропе, ступив в торговый квартал города.

Рассказывал Эрик спутнику, что около года назад спрятал наряду с подельником, Дерком, в одной из мусорных куч сего квартала украденное сокровище королевской семьи – Красную Свету. Наверняка за все это время никогда не догадался искать реликвию так!..

Порывшись в куче, Эрик нахмурился: Красной Сферы здесь не было! Поразмыслив, он пришел ко вполне очевидному выводу – прихватил ее этот прохвост Дерк!.. Исполнившись праведного гнева, Эрик устремился к местному постоялому двору, где они с Дерком, бывало, скрывались от городских стражей.

Хозяйка постоялого дворца давненько о Дерке не слыхала. Вроде бы тот открыл лавку неподалеку от замковых стен и имеет с торговли неплохой доход. «Наверняка этот крысеныш продал проклятую Сферу!» - пришел Эрик в еще большую ярость. – «Уверен, это из-за него я угодил за решетку! Что ж, он выплатит мне все, что должен, - сполна!»

У тоннеля, ведущего к верхнему городу, маячился одинокий стражник. Знал Эрик, что сей хранитель закона панически боится собак, посему не преминул науськать на него местную дворнягу. Стражник позорно бежал, а Эрик и герой, воспользовавшись случаем, проскользнули в тоннель, добравшись до верхнего города без приключений.

Перемещаясь исключительно по крышам и стараясь не показываться на глаза стражникам, двое добрались до лавки Дерка. К вящему удивлению Эрика, бывший приятель был искренне над его видеть, и признался, что продал Красную Сферу королю лишь затем, открыть лавку, а доход направить на то, чтобы вытащить Эрика из темницы. Эрик призадумался: а ведь и правда – стражи всегда смотрели в другую сторону и не мешали ему делать подкоп!

«Но мне нужна эта Сфера», - настаивал Эрик. – «А я даже не знаю, где ее искать». «Даже после того, как продал ее, я держал нос по ветру», - отвечал ему Дерк. – «И птички принесли мне весть о том, что Хендрик и его люди спрятали реликвию в Королевском Кургане, где она и пребывает по сей день». «Это – к юго-востоку от города», - мигом сориентировался Эрик, обернулся к герою. – «Как раз по пути в Кобблстон».

Простившись с Дерком, герой и Эрик покинули Хелиодор тем же путем, что и проникли в город – минуя врата и дозоры стражи. Углубились они в Чащобу, кишело в которой немало монстров.

Добрались они до хижины лесоруба. Хозяина дома не оказалось, а мост через бурную реку, находящийся поблизости, был разрушен. Как же добраться до южного берега?..

Герой и Эрик попробовали отыскать иной путь через лес, ступили на поляну, лицезрели на которой причудливое растение. Походило оно на древесный корень, который, казалось, светится изнутри. Неожиданно метка на запястье героя воссияла, и двое зрели видение о том, как проказливый демон разрушает мост, обращает лесоруба в собаку, после чего прячется в сундуке за хижиной в ожидании новых гостей.

Действительно, близ хижины лицезрели путники некую псину с печальными глазами. Откинув крышку сундука, сразили они незадачливого бесенка, и чары того развеялись – старый лесоруб, Флинт, вновь стал самим собой, сердечно поблагодарил героя и Эрика за спасение, обещал восстановить мост как можно скорее. Те, в свою очередь, поведали старику о видение, которое зрели, и Флинт, поразмыслив, молвил: «Думаю, это могло быть лишь Наставлением Иггдрасиля. Дед мне рассказывал о нем в детстве. Иггдрасиль – огромное древо, пребывающее в центре нашего мира, источник всей жизни. Если верить легендам, каждый из его листьев олицетворяет собой жизнь, и могущества древа сохраняет покой и гармонию в нашем мире. Светящееся растение, которое обнаружили вы в лесу – часть корня Иггдрасиля. Говорят, что Мировое Древо может обращаться посредством корней своих – но лишь с определенными людьми. И видения, им ниспосылаемые, мой дед называл ‘Наставлением Иггдрасиля’».

«То есть, ты не только Светозарный, но еще и любимец листочка Иггдрасиля?» - хохотнул Эрик, обернувшись к обескураженному сим откровением герою. Тот лишь плечами пожал.

Верный своему слову, лесоруб восстановил мост через реку, и герои, простившись со стариком, проследовали в южные пределы Чащобы, и, миновав равнину, добрались до Кобблстона. Герой проследовал в городок, огляделся по сторонам... Эрик куда-то подевался, ну да найдется, куда денется...

Первым делом юноша заглянул в свой родной дом, но Амбер в недоумении воззрилась на него, будто впервые видела. «Кто ты такой?» - вопросила она. – «И что делаешь в моем доме?» Герой попытался объяснить названной матери, что с ним приключилось, но та отмахнулась от него как от безумца. «Что за чушь?» - воскликнула она. – «Моему сыну шесть лет от роду!»

Амбер велела незнакомцу убираться восвояси, и тот, потрясенный, вышел на улицу, устремился к центру городка, где произрастало знакомое древо. Лишь сейчас заметил герой сияющий корень Иггдрасиля, оплетающий ствол; странно, почему он не замечал этого ранее?..

Близ древа играла с собакой малышка Гемма; узнав, что незнакомец разыскивает сынишку Амбер, девочка увлекла его за собой, к причалу, где мальчуган оставался вместе со стариком Чолки. Герой во все глаза смотрел на себя самого – только шестилетнего!.. Но Чолки, похоже, понимал в чем, дело, посему, отослав двух малышей поиграть где-нибудь в другом месте, обратился к герою, прося того поведать о себе. Юноша без утайки поведал старику обо всем, что произошло с ним после того, как покинул он Кобблстон.

«Стало быть, ты из будущего, в котором меня больше нет?» - с грустью вздохнул Чолки. – «И король Карнелиан бросил тебя в темницу? А я-то полагал, что он обойдется с тобой по справедливости... Если бы знал, как все обернется, я бы сказал тебе правду сразу, а не скрывал ее все эти годы. Ты вот что сделай. Как покинешь нашу деревушку, отправляйся на восток, к Водопадам Кобблстона, и выкопай из-под пирамидального камня шкатулку».

Очертания Чолки поблекли... ровно как и всего поселения. Кобблстон прошлого исчезал, ибо возвращался герой в свое время – в руины поселения. Опешив, озирался он по сторонам, сознавая, что разрушили Кобблстон солдаты короля под началом Джаспера лишь потому, что здесь он вырос...

Приблизившийся к герою Эрик поведал, что, стоило им ступить в город, как метка на руке героя воссияла... ровно как корень, обвившийся вокруг древа. Долгое время юноша пребывал в ступоре, и лишь сейчас пришел в себя. Герой рассказал спутнику о том, что каким-то непостижимым образом переместился в прошлое, где зрел своего названного деда... и самого себя! «Должно быть, дело в корне», - заключил Эрик. – «Он явил тебе прошлое».

Покинув разрушенный Кобблстон, двое выступили на восток, к Изумрудному Побережью, где под пирамидальным камнем герой действительно отыскал шкатулку. Означилось в оной два письма и синий кристалл. «Мой дорогой сын», - значилось в первом письме, написанным аккуратным женским почерком. – «Когда ты будешь читать это, я почти наверняка буду давно мертва. Вскоре после твоего рождения наше королевство Дюндрасил было атаковано армией монстров. Я была вынуждена бежать, унося тебя на руках, и последние свои силы направила на то, чтобы ты оказался в безопасности. Если тебя нашел и вырастил какой-то добрый человек, знай: повзрослев, ступай ко двору короля Хелиодора. Наши королевства – союзники, и мы с твоим отцом всецело доверяем ему. Никогда не забывай, сын мой: ты – принц королевства Дюндрасил. Но самое главное, ты – Светозарный. На плечах твоих – тяжкая ноша. Именно тебе суждено противостоять Тьме и изгнать ее из мира. Со временем ты все поймешь. Мое сердце разрывается от осознания того, что я оставляю тебя. Надеюсь, что однажды ты простишь меня».

Второе письмо написал Чолки – человек, который вместе с дочерью своею, Амбер, растил героя. «Дорогой мой внук», - читал тот. – «Не знаю, как тебе это удалось, но сегодня ко мне явился ты – из будущего. Как я и обещал, я спрятал под камнем несколько предметов для тебя. Прочел уже письмо матери? Оно было в той самой корзине, в которой я нашел тебя. Именно поэтому я просил Амбер отправить тебя к королю, когда придет время. Если бы я знал. Как все обернется... Я не знаю, почему свершилось нападение на Дюндрасил, и почему король так дурно с тобой обошелся. Я всего лишь старик из маленькой провинциальной деревушки. Но я знаю, что ответы где-то ждут тебя. Ключ-камень, который я оставлю в этой шкатулке, откроет врата святыни на полуострове к востоку. Ты должен отправиться в странствие по миру и выяснить правду».

Прежде, чем отправиться на помянутый полуостров, герои и Эрик навестили величественный Королевский Курган, обнаружив, что стражи усыпальницы перебиты, а внутри хозяйничают монстры. Спустившись в недра кургана, двое прикончили двух грифонов, вознамерившихся похитить Красную Сферу, и, забрав оную с собою, покинули гробницу, устремившись на восток.

Заметив беглецов, прочесывающие дикоземье стражи Хелиодора во главе с Хендриком пустили коней в галоп. Герой и Эрик бежали, сломя голову, в направлении святыни. Магия ключ-камня открыла пред ними врата оной... и вновь запечатала за их спинами.

Магия святыни перенесла двоих в иной регион Ротозетасии – Степи Хотто. Двое добрались до городка – настоящего оазиса в окрестных бесплодных землях, навестили местные бани, дабы передохнуть и решить, как им следует поступить дальше. Проходили они мимо бара, у входа в который заметили взбалмошную девчонку в красном колпаке, которая требовала у служащего пропустить ее внутрь – мол, разыскивает она свою пропавшую сестренку. Служащий удовлетворить просьбу ее наотрез отказался, и девчонка, фыркнув с досады, устремилась к городским вратам, дабы расспросить стражей.

Лишь в банях Светозарный и Эрик сумели расслабиться, хоть ненадолго. Очевидно, рано или поздно солдаты Хелиодора настигнут их... «Где ты?» - послышался протяжный вой, и двое вздрогнули. – «Куда ты подевался?..» Герой заметил в банях плачущую девочку, и, справедливо предположив, что это и есть пропавшая сестра встреченной прежде малявки, по завершении водных процедур сопроводил малышку – Конни – к городским вратам.

«Это не моя сестра!» - заявила девица в красном колпаке. – «Я в первый раз в жизни ее вижу». «У меня нет братьев и сестер», - заверила героя Конни. – «Я папу разыскиваю». «А вы не думали прежде спросить, кого она ищет, а не делать самостоятельно идиотских выводов?» - девица подбоченилась, с вызовом глядя на героя и Эрика.

Но все же, поразмыслив, она решила представиться – Вероника. После чего просила странников сопроводить ее в городской бар, где сможет она задать владельцу вопросы о своей сестре... ну и об отце Конни заодно. Дело в том, что в Хотто детей в сие злачное место одних не пускали, только в сопровождении взрослых – что, в общем то, вполне разумно.

Обратившись к хозяину бара, Вероника поинтересовалась, не видал ли тот ее сестры, Серены. Тот припомнил: означенная девушка действительно заходила в его заведение, разыскивая сестру, и говорила о том, что продолжит поиски в западных пределах степи.

«Я была в банях, когда меня похитили монстры, забрали в свое логово», - призналась герою и Эрику Вероника. – «Я сумела бежать и вернулась в город, чтобы найти Серену, но, похоже, она отправилась искать меня». Вероника просила новых знакомых помочь ей разыскать сестру, и те, конечно же, ответили согласием. Что до малышки Конни, Вероника велела той дожидаться их в городе. «Думаю, я знаю, где может быть твой папа», - заявила она. – «Мы отыщем его для тебя».

Вероника просветила новых спутников, что она – могущественная чародейка, мудрица из Арбории, после чего уверенно повела Эрика и Светозарного за собою прочь из Хотто, на запад – к подземному склепу. В одном из помещений оного лицезрели трое девушку – Серену. «Вероника!» - изумилась та при виде сестры. – «Это действительно ты? Что с тобой приключилось?!» «А как ты узнала, что это я?» - удивилась Вероника, и Серена улыбнулась: «Ну, мы с тобой все-таки сестры! И твой новый облик меня не обманет!»

«А разве ты не говорила, что Серена – твоя младшая сестра?» - обратился к Веронике Эрик, чувствуя какой-то подвох. «Вообще-то мы двойняшки», - пояснила та. – «Но выглядим мы сейчас по-разному... Я же рассказывала, что была похищена монстрами? Они похищали людей, дабы поглощать их магические силы. Я не собиралась сдаваться без боя. Но, чем больше я сопротивлялась, тем моложе выглядела. Не знаю, как такое возможно, но вместо того, чтобы забрать мою магию, они забрали мой возраст».

И сейчас Вероника надеялась прикончить монстров, проделавших с ней подобное, и попытаться вернуть свой прежний облик. В одном из залов склепа лицезрели четверо монстра-рептилоида и его прислужников – теней. Монстр – Джарвис – рассказывал о том, что собирается преподнести магию Вероники Повелителю Теней в знак уважения. Большую часть магических сил девушки он сумели забрать у нее, поместив в зачарованный кувшин.

Герои сразили монстров, и Вероника, отбросив в сторону крышку с кувшина, ощутила, как магия возвращается к ней. Вот только так и осталась она маленькой девочкой... Впрочем, Веронику облик ничуть не заботил: кто еще в этом мире может похвастаться тем, что прожил детство два раза?..

Обратившись к герою, Вероника и Серена произнесли хором: «О, доблестный Светозарный, избранный Иггдрасилем, давно хотели мы приветствовать тебя. Мы, уроженки Арбории, клянемся защищать тебя, и, пока мы живы, никто не сможет взять верх над тобой». «Есть те, кто обвиняет тебя в том, что несешь ты погибель этому миру», - добавила Серена. – «Но они ошибаются. Ты – герой. Свет в твоих очах... повествуют о нем легенды Арбории». Так, к герою и Эрику примкнули две чародейки, не желавшие и слушать возможных возражения.

В одной из тюремных камер склепа томился в заключении Ной, отец малышки Конни. Мужчину герои сопроводили в Хотто, после чего вернулись на постоялый двор, где и провели ночь.

Поутру Серена и Вероника поведали герою и Эрику о себе и о том, как собирались помочь возродившемуся Светозарному. «У нас в Арбории есть легенда», - рассказывала Серена. – «Она говорит, что однажды Темный явится в мир, дабы погасить Свет... Но избранный Иггдрасилем – Светозарный, носитель Метки Света, - станет противостоять ему...» Герой перевел взгляд на метку на своем запястье, и Вероника заверила его: он и есть реинкарнация Светозарного – того самого, кто нанес поражение Темному много лет назад. Чародейки собирались провести героя к Мировому Древу, где – как они полагали – тот поймет, что именно ожидается от него. Согласно легендам, Иггдрасиль витает в небесах, и пред сражением с Темным Светозарный каким-то образом приближался к древу...

Лишь сейчас Эрик вспомнил, откуда ведомо ему имя Ноя, освобожденного ими накануне. Среди людей, живущих по ту сторону закона, сей индивид был весьма известен как торговец информацией. Быть может, ведает Ной зацепку, которая укажет им, где начинать поиски Мирового Древа?..

Поспешив в бар, герои разыскали Ноя, поведав тому о проблеме, с которой столкнулись. «Что ж, вы спасли мне жизнь, и я расскажу, что мне известно», - молвил мужчина. – «По пути сюда мы с Конни пересекали пустыню, где получили тепловые удары. У нас не осталось ни целительных зелий, ни воды, - ничего! Мы уже готовы были утратить надежду, но мимо проходили солдаты из Галлополиса... Придя в себя, я обнаружил, что мы находимся во дворце султана!» Во дворце зрел Ной ветвь Иггдрасиля...

Поблагодарив торговца информацией за помощь, четверо покинули Хотто, устремившись через степь в юго-западном направлении – в сторону пустыни, где и был возведен величественный Галлополис – королевство пустынных рыцарей. Прославилось оно своими празднествами, на которых неизменно проводились скачки на лошадях.

И сейчас город готовился к очередному подобному состязанию. Кроме того, грядущее празднество было ознаменовано совершеннолетием сына султана Галлополиса, принца Фариса, и заявлением об участии его в скачках. Посему у правителя не нашлось времени на аудиенцию для четверки чужеземцев... а принц, заприметив их во дворце и узнав о предмете поисков, молвил: «Похоже, вы говорите о Ветви Дождя – единственном сокровище нашей державы, подходящим под описание... Навряд ли отец расстанется с ним по просьбе некоего странника... А вот если об этом его попросит сын...»

Продолжить разговор принц предложил странником вечером, на представлении в городском цирке – подальше от личных ушей. Выступал на арене знаменитый акробат и жонглер – Великий Сильвандо, любимец публики. Фарис и герои заняли столик подальше от арены, и принц озвучил Светозарному свое условие: выступить за него в завтрашних скачках, ибо сам он держится в седле просто отвратительно.

За неимением иного выбора герой условие принял, и поутру проследовал в конюшню, где его с нетерпением дожидался Фарис. Последний помог своему «двойнику» облачиться в доспехи, и герой, опустив забрало шлема, оседлал скакуна, выехав из конюшен на ипподром. Трибуны приветствовали участников состязаний – к которым примкнул и Сильвандо!..

Скачки длились недолго, и по завершении их герой вернулся в конюшни, где принц заверил его в том, что не забыл он своего обещания и непременно замолвит словечко перед отцом... В этот момент в конюшни заглянул Сильвандо, и, увидев героя рядом принцем, похоже, сразу все понял.

Фарис устремился ко дворцу, велев Светозарному заглянуть в оный чуть погодя. Проводил героя заинтересованный взглядом и Сильвандо...

Не успел принц заикнуться о Ветви Дождя, как вбежавший в тронный зал стражник сообщил султану о возвращении в Божественные Пески чудовища – Песчаного Убийцы! Правитель вознамерился немедленно отрядить к логову твари лучших своих рыцарей, и возглавить отряд поручил Фарису. «Пленить Убийцу – лучший способ показать народу, каким смелым рыцарем ты стал!» - убеждал султан трусливого отпрыска, и тот, согласно покивав в ответ, вновь бросился за помощью к чужеземным авантюристам, обещая, что по завершении предприятия непременно поговорит с отцом о Ветви Дождя.

На следующее утро ведомые Фарисом рыцари, отчаянно желавшие оказаться где-нибудь в ином месте, и искатели приключений покинули город, выступив в долгий путь через пустынные земли – к логову Песчаного Убийцы. Присоединился к отряду и Сильвандо, что стало для всех полной неожиданностью. «Я же не могу допустить, чтобы принц-недоумок погиб», - аргументировал тот свое появление в разговоре с героями, и те были вынуждены признать: да, звучит разумно.

Целый день скакали они через Божественные Пески, а к вечеру разбили лагерь у скал. Сильвандо расспросил новых знакомых о том, куда направляются они, и те поведали акробату – держат они путь к Иггдрасилю, дабы побольше узнать о тайне, связанной со Светозарным, и о Темном, стремящимся принести хаос и разрушение в мир... Но, когда попросили герои рассказать о себе самого Сильвандо, тот лишь отмахнулся, а после и вовсе притворился спящим.

На следующее утро отряд добрался до логова Песчаного Убийцы – гигантского инсектоида. Герои повергли тварь, и рыцари, доселе державшиеся в стороне, тут же погрузили едва живую тушу на телегу, связали цепями, после чего выступили в обратный путь к городу.

Собравшийся на площади люд чествовал вернувшегося с победой принца, когда инсектоид, придя в себя, разорвал цепи, взревел... Миряне были уверены в том, что их доблестный принц даст отпор Песчаному Убийце, но Фарис был ни жив, ни мертв от ужаса. И тогда Сильвандо обратился к наследнику престола, поинтересовавшись: «Хочешь, чтобы тебя запомнили жалким трусом, или же героем, который погиб, сражаясь до конца?» Принц принял судьбоносное решение, атаковал Песчаного Убийцу. Одобрительно кивнув, акробат присоединился к нему, сразил монстра.

После, проследовав во дворец, Фарис признался отцу, что чужеземный герой принял за него участие в турнире, и в поимке Песчаного Убийцы тоже он участвовал. Вынес урок из случившегося и султан: похоже, он возлагал на сына слишком тяжкое бремя – к которому тот еще не был готов. Но – как бы то ни было – в сражении на площади Фарис показал себя настоящим рыцарем! «Сир Хендрик с радостью займется твоим обучением», - говорил султан.

Эрик и герой переглянулись. Хендрик?.. Так звали офицера, их преследовавшего...

Поинтересовался Фарис у отца: не отдаст ли тот спасителем Галлополиса Ветвь Дождя?.. Султан замялся... признался, что продал сие сокровище странствующему торговцу – ведь проводимые состязания обходятся казне недешево... Насколько знал правитель, торговец направился на запад, к Гондолии...

Сильвандо принял решение примкнуть к отряду Светозарного. «Знаете, я всегда мечтал о прекрасном театре», - признался героям акробат, - «где я смогу давать представления ради миллиона улыбок... Но разве это возможно, если Темный обратит жизнь мирян в непрерывное страдание?» К тому же Сильвандо намекнул, что в порту Гондолии пришвартован корабль, которым они смогут воспользоваться, чтобы настичь торговца.

Так, покинув Божественные Пески, герои устремились к Лагуне Гондолии, и вскоре достигли сего богатого торгового города. Однако проход в доки был закрыт: по словам стражей, синьор Юниверсо – знаменитый моряк – готовит некое соревнование. На вопрос Эрика о том, кто верховодит оным, страж посоветовал чужеземцам обратиться к старейшине Ротондо, заправляющим всем в Гондолии.

Герои проследовали к вилле означенного господина, но тот, лишь взглянув на Светозарного, побледнел и наотрез отказался разговаривать с гостями. Обескураженные, те размышляли над тем, как следует действовать в нынешней ситуации... когда лицезрели на городской улице двух ребятишек. Один из мальчуганом, Бенигно, представил чужакам своего друга, Пласидо – единственного сына старейшины Ротондо. Несколько дней назад Пласидо лишился дара речи, и причина того неведома.

Серена коснулась горла мальчика, заявив, что тот подвергся воздействию магического проклятия. «Я бы смогла помочь ему, будь у меня нектар птичьих трелей», - обратилась волшебница к мальчикам. – «Но для того, чтобы изготовить его, мне нужна святая вода». Об источнике подобной Бенинго слыхал, и поведал героям, что к западу от города находится грот, а в нем – источник святой воды.

Светозарный и спутники его наведались в означенный грот, и, сразив обитавших в сих пределах монстров, добрались до источника. Серена изготовила нектар птичьих трелей, использовав для этого святую воду и одни ей ведомые ингредиенты.

Когда отряд вернулся в город, состязание уже началось; на площади собралась толпа, дабы приветствовать участников. Сильвандо велел герою и Эрику отыскать для них места в первых рядах; сам же он наряду с Вероникой и Сереной спешил передать целительное зелье Пласидо, дабы снять с мальчугана проклятие.

Но, добравшись до площади, Светозарный и Элик лицезрели Джаспера! Зычно обратившись к гражданам Гондолии, рыцарь указал на растерявшегося героя, назвав того ‘Порождением Тьмы’, ответственного за разрушение Дюндрасила.

Рыцари Хелиодора атаковали героя и Эрика, и тем пришлось с боем прокладывать путь с площади. Привлеченные звуками боя, к ним примкнули Вероника, Серена и Сильвандо... но силы противника были слишком велики. Велев остальным бежать, Эрик в одиночку бросился на противников, и вскоре те повергли его, скрутили и уволокли прочь.

Воспользовавшись дарованными мгновениями, герои бежали, и, укрывшись в отдаленном квартале Гондолии, перевели дух. Надлежало вызволить Эрика, а потом бежать из города, ведь ныне местные настроены к ним исключительно враждебно!..

Прочесывали Гондолию рыцари Хелиодора, и герои, стараясь держаться теней, прокрались к каналу, где обнаружили гондолу. На оной они сумели подобраться к городской площади со стороны моря, и, дождавшись, когда Джаспер останется в одиночестве, атаковали его. Герой, Вероника и Сильванда противостояли неистовому рыцарю, в то время как Серена метнулась к колонне, к которой был привязан Эрик, освободила его от пут.

Заметив противостояние, рыцари Хелиодора бросились к площади, окружили ее, отрезая героям все пути к отступлению. Все, за исключением одного – морского. В жаре сечи Сильвандо ненадолго исчез, и сейчас возвращался – на борту корабля, «Соленого мерина». Рулевой подвел судно практически вплотную к возвышению, на котором находились окруженные противником герои, и те поспешили прыгнуть на палубу.

Впрочем, Джаспер лишь усмехнулся: он был уверен – намеченным жертвам не уйти. Корабль направлялся в открытое море... когда из пучины поднялся гигантский спрут!.. Джаспер приветствовал появление монстра, велел тому отправить Порождение Тьмы и приспешников его на дно!..

Но подходили к берегу торговые суда Гондолии; они открыли огонь из пушек по спруту, вынудив того ретироваться. Один из кораблей подошел к «Соленому мерину», и находившиеся на палубе судна Ротондо и Пласидо приветствовали героев. Старейшина извинился перед чужеземцами: сын все ему рассказал, и Ротондо был убежден ныне, что Светозарный – не Порождение Тьмы, и не проклинал его отпрыска. «Несколько дней назад я гулял близ города, и увидел, как сир Джаспер разговаривает с монстром», - доверительно сообщил героям Пласидо. – «Испугавшись, я вскрикнул. Он услышал это, и наложил проклятие, лишив меня голоса, чтобы я никому не рассказал о том, чему стал свидетелем! Это было ужасно!» «И я узнал, что называемый Порождением Тьмы спас моего мальчика», - произнес Ротондо, обращаясь к Светозарному, - «а благородные рыцари Хелиодора общаются с монстрами... Я не знаю, что это может означать. Но знаю, что ты – герой, так?.. И сейчас герой должен бежать, чтобы иметь возможность продолжать сражаться».

Пребывая в ярости, Джаспер орал с площади, заверяя героя, что это еще не конец, и однажды он непременно прикончит беглеца!..

Герои простились с Ротондо, велев тому сохранять осторожность, ведь теперь правитель Гондолии навлек на себя гнев могущественного Хелиодора. После чего «Соленый мерин» вышел в открытое море. Исполняя приказ Сильвандо, рулевой загодя навел справки о купившем Ветвь Дождя торговце, выяснив, что отправился тот в Зваардсруст, что к северо-западу.

...От некогда славного Зваардсруста – Королевства Цветов - остались ныне лишь руины. Хозяин придорожного постоялого двора, возведенного близ оных, поведал чузежемцам историю сей державы. Основал ее Друстан, Воин-Король, один из сподвижников Светозарного в далекую Эпоху Героев. Но в эпоху правления короля Арно, прозванного подданными Золотым Львом, королевство было разрушено монстрами – и причина неожиданного нападения их неведомо по сей день.

Вскоре герои достигли Октагонии – города, известного своими бойцами. В центре его возвышалась арена, а у врат ее высилось каменное изваяние Хендрика – уроженца Октагонии. В скором времени в городе должен был начаться следующий турнир, участники которого согласно правилам обязаны были скрывать свои лица за масками.

В помещении, где проходила регистрация участников турнира, зрели герои сияющую древесную ветвь – должно быть, странствующий торговец продал Ветвь Дождя организатором, и те выставили ее в качестве приза победителю!..

Светозарный и Эрик зарегистрировались в качестве участников турнира, проследовали на городскую арену, где проходила жеребьевка. Согласно правилам, участники случайным образом организовывались в пары, и бои проходили в формате «два на два».

Администратор объявил, что в результате жеребьевки герой будет сражаться в паре с Джейд, сведущей в искусстве рукопашного боя, но невесть откуда появившийся дородный старик – Раб - сему воспротивился, шепнул что-то на ухо администратору. Тот, посоветовавшись с организаторами турнира, объявил, что изменяет свое решение, и пару герою составит Винс – чемпион прошлогоднего состязания и прославленный сын Октагонии.

Турнир начнется лишь поутру, потому герой присоединился к сподвижникам в гостинице. Винс заявил, что ему нужно заботиться о сиротах в местном приюте, посему простился с партнером, устремился прочь. Сподвижники сообщили Светозарному: в городе неспокойно – некоторые из участников грядущего турнира бесследно исчезли!..

На следующий день герой и Винс в отборочном бою одержали верх над парой противников – двумя местными здоровяками. Увы, Эрику повезло меньше: Джейд с легкостью повергла его, и юноша выбыл из числа участников.

Продолжение поединков ожидалось лишь на следующий день, и Винс – как и накануне – отправился в приют; герой же поспешил на постоялый двор, где Вероника распекала Эрика за случившееся поражение на арене.

Раб и Джейд проходили мимо героев, и девушка шепнула Светозарному: «Будь я на твоем месте, не упускала бы партнера из виду». Юноша опешил: что она имела в виду?.. Возможно ли, что ей что-то известно об исчезновении бойцов?.. И... может ли Винс быть в опасности?!.

Оставив спутников в гостинице, герой бегом устремился к городскому приюту. К счастью, с Винсом ничего не случилось, и боец просто общался с детишками, о которых заботился. Герою он рассказал, что сам вырос в этом приюте, и именно поэтому участвует в состязаниях – чтобы заработать денег и хоть как-то облегчить жизнь малышей.

Из комнаты Винса послышался какой-то шум; нахмурившись, боец поспешил в оную... обнаружив полный беспорядок. Неведомый гость перевернул мебель, разбросал книги, и разбил склянки с зельями... Винс лишь руками всплеснул: и кому это понадобилось?!

Возвращаться в гостиницу было уже поздно, и эту ночь Светозарный провел в приюте. Поутру они с Винсом отправились на арену, где провели второй отборочный бой, затем – полуфинальный, в котором герой и Винс противостояли паре, одним из участников коей выступал Сильвандо. Заметил герой, что перед каждой схваткой Винс выпивает по флакону с неким зельем...

Наконец, в финальном поединке противниками Светозарного и Винса явились Джейд и Раб! Двое опешили, узрев символ на запястье героев... и пропустили ряд чувствительных ударов, что - в конечном итоге - и привело их к поражению.

Светозарный и Винс были объявлены победителями турнира, и администратор вручил им кубок, заявив, что на скором празднестве, организованном по случаю завершения действа, получат они и главный приз – Ветвь Дождя!.. Неожиданно Винс рухнул наземь, застонав от боли. Подоспевшие лекари занялись чемпионом, перенесли его в приют, предположив, что бесконечные бои не прошли даром для здоровяка, и необходимо тому восстановить подорванные силы...

Ночью в гостиницу явился встревоженный Раб, сообщив героям о том, что Джейд исчезла! Видели ее в последний раз близ приюта, посему Светозарный и спутники его устремились к сему зданию. Сироты волновались за Винса, который как сквозь землю провалился! Неужто оба исчезновения как-то связаны?..

В подвалах приюта герои обнаружили пролом в стене, а за ним – ступени, ведущие вниз, в сеть занятых монстрами пещер под Октагонией. Здесь в одном из чертогов лицезрели авантюристы коконы, пребывали в которых пропавшие за последние дни участники турнира. Винс же нес на плече Джейд, и, опустив девушку наземь, выкрикнул: «Эй! Принес тебе свеженькую!» Из теней выступил гигантский паукообразный монстр - арахтагон, заявивший, что немедленно поглотит жизненные силы воительницы.

Как оказалось, Джейд лишь притворялась, и на самом деле сознания не теряла; она давно подозревала Винса в нечестной игре, посему задалась целью дознаться до сути происходящего. И сейчас, воочию узрев чудовище, процедила: «Стало быть, сир Хендрик пропустил тебя, когда несколько лет назад очищал сей город от монстров». «Это мы обыскивали твою комнату, Винс», - обратился к опешившему здоровяку Раб. – «И нашли множество зелий – ты ведь их перед сражениями пьешь, так? Эссенция, которую эта тварь выжимает из похищенных тобою бойцов?»

«Да, старик», - подал голос арахтагон. – «Хендрик меня ранил, но не убил. Экстракт был единственным способом восстановить силы... Потому я велел Винсу приносить мне... сильных смертных... А почему он согласился, спросишь ты?.. Потому что я делился с ним частью экстракта, и обретал он огромные силы...» Признался Винс героям: боец он посредственный, но деньги на сирот были нужны, потому он и согласился на предложение этой твари.

Он вновь схватился за грудь, застонав от боли: похоже, экстракт разъедал его изнутри! Если так и дальше продолжится, Винс погибнет!

Джейд бросилась к коконам, дабы освободить пленников; герои же атаковали арахтогона, сразили его... Винс раскаивался в содеянном: да, он хотел быть лучшим бойцом, хотел получить призовые деньги... и позволил монстру использовать его в своих гнусных целях. Раб обещал Винсу переговорить с городским старейшинам, обратить внимание того на финансовые проблемы приюта.

...Поутру герои отправились на арену, где должна была состояться церемония награждения. Неожиданно, на глазах собравшейся в амфитеатре толпы Винс предложил Светозарному сразиться, дабы победитель получил все. Герой вызов принял, с легкостью поверг противника, и тот, благодарно кивнув, прошептал: «Спасибо. Ты показал мне, что значит быть бойцом. На этот раз я не забуду».

Провожаемый выкрикиваемыми мирянами здравицами в свой адрес, Винс покинул арену... когда к администратору подбежал стражник, сообщив о пропаже Ветви Дождя! Там, где находилась реликвия, была найдена маска старика Раба и письмо, адресованное герою. «Жду тебя в Дюндрасиле», - значилось в нем. – «Хочу кое-что тебе показать. Не волнуйся о Ветви Дождя – она у меня».

...Покинув Октагонию, Светозарный и спутники его устремились к руинам Дюнграсиля. Одна из самых могущественных держав Ротозетасии была разрушена практически до основания. Неожиданная атака монстров, убийство короля, королевы и гостившей у них юной принцессы Хелиодора...

Старик Раб дожидался героев близ руин, и, отмахнувшись от вопроса Эрика о Ветви Дождя, обратился к Светозарному, молвив дрожащим от едва сдерживаемых слез голосом: «Я думал, ты мертв, парень. И когда увидел на турнире метку на твоей руке, был изумлен до глубины души».

Раб провел за собой спутников в руины, остановился, созерцая остовы башен разрушенного замка. «К тому времени я уже редко бывал здесь...» - тихо произнес он, обращаясь к герою. – «Проводил по большей части время в городе... Затем напали монстры, и я лишился всего... Когда я был в твоем возрасте, этот город был поистине величественным. А сейчас? Одна лишь ночь, и он разрушен до основания...»

Старик указал героям на каменное надгробие, коснулся его рукой. «Здесь похоронены король и королева Дюндрасила», - просветил он Светозарного. – «Твои родители, парень. Моя дочь и зять...» «То есть, ты его... дед?!» - изумился Эрик, и Раб тяжело вздохнул: «Два прекрасных человека погибли, а я выжил... Я считал, что есть тому причина – какой-то смысл в том, что я остался в живых. И я выступил в путь, надеясь узнать причину нападения на Дюндрасил. Все эти годы я провел в странствиях... Кое-что мне удалось выяснить. Король Карнелиан, он... изменился. Прежде он верил в могущество Светозарного больше, чем кто-либо из нас. Но почему-то стал убежден, что ты – зло, Порождение Тьмы... Люди говорят, что он во всем винит тебя, даже в смерти собственной дочери... Что-то стоит за всей этой вереницей событий. Падением Дюндрасила... и изменениями, произошедшими с моим старым товарищем... Я обещаю вам – я узнаю правду».

Вновь прикоснувшись к надгробию, Рад прошептал: «Элеанор, девочка моя... Ирвин... Я нашел его... Нашел вашего мальчика... И он жив – вопреки всему! И теперь... он дома».

Старик просил Светозарного помочь ему провести древний ритуал, дабы отправить души усопших жителей королевства в лучший мир. Он провел героев на холм за разрушенным замком, где у алтаря дожидалась их Джейд. Девушка велела всем остальным, за исключением героя и Рада, отступить в сторону – ритуал сей способны вершить лишь те, в жилах которых течет кровь королевского рода Драсилиан. «Спасибо, принцесса», - улыбнулся ей Рад, и Эрик тут же навострил уши: принцесса?!.

Рад и Светозарный взяли в руки горящие факелы, подожгли листву, которую Джейд загодя водрузила на алтарь, дабы указать путь душам. «Души усопших должны возвращаться в Иггдрасиль», - произнес Рад, указав в сторону величественного Мирового Древа, парящего в небесах, корни которого опускались к поверхности земли. – «Каждая жизнь за каждый лист... Но те, кого сразили монстры, не может вернуться по своей воле. Посему древние и создали сей ритуал, дабы направить их нужным путем... Дым направит их туда, где им и надлежит быть – к Иггдрасилю».

На глазах изумленного Светозарного, великое множество призрачных бабочек устремилось к ним, закружилось в столпе дыма, поднимающегося от горящих растений, а затем – устремилось вдаль, к Мировому Древу. «Ты сумела спасти мальчика, Элеанор...» - шептал старик, а по щекам его струились слезы. – «И принцессу... Жертва, принесенная тобою, поистине благородна...»

Светозарный протянул деду последнее письмо своей матери, и, пробежав его глазами, осознал тот причину, по которой герой первым делом отправился в Хелиодор – что и стало началом его долгого странствия.

Раб попросил героя ненадолго оставить его наедине с горем... и воспоминаниями, и юноша отошел от алтаря, спустился вниз по горному склону, где заметил Джейд. Рассказывала та Светозарному, что ее мать умерла вскоре после того, как родила ее. «Потому леди Элеанор была единственной матерью, которую я знала», - говорила принцесса. – «Она читала мне сказки, мы вместе собирали цветы... Я так ее любила. Я была так счастлива, когда узнала, что она ждет ребенка! Дождаться не могла, когда увижу своего маленького братика...»

Джейд осеклась, заметив рыцарей в ливреях Хелиодора, прочесывающих руины и поднимающихся вверх, к алтарю. Схоронившись в развалинах, слышали герой и Джейд, как переговариваются солдаты. Похоже, спутники их, остававшиеся близ алтаря, успели укрыться, но рыцари, исполняя приказ Хендрика, продолжали поиски ненавистного Порождения Тьмы.

Вскоре заметили они Светозарного и Джейд, бросились за ними... Путь двоим преградил Хендрик. Велев солдатам покончить с девчонкой, сам он скрестил клинки с героем, принялся теснить его к краю утеса, далеко внизу, у основания которого, несла воды свои бурная горная река. Повергнув противника, Хендрик занес меч для удара...

«Хендрик, нет!» - выкрикнула Джейд, и Хендрик обернулся к ней, опешил. Он знал это выражение лица, этот голос... «Принцесса Джейд?» - выдохнул рыцарь, глазам своим не веря...

Камень на краю утеса, находился на котором Светозарный, откололся, и герой полетел вниз... Джейд стремительно ринулась следом, обняла в полете названного брата, прошептав: «Теперь я тебя не оставлю!»

Двое рухнули в реку...

...В себя герой пришел в утлой лачуге, возведенной на берегу реки, к югу от руин Дюндрасиля. Джейд тем временем принесла хворост, растопила печь. Закутавшись в одеяла, Светозарный и принцесса грелись у огня, тихо беседуя. «Я так понимаю, Раб уже рассказал тебе о матери», - говорила Джейд. – «Она пожертвовала собой, чтобы спасти тебя и принцессу Хелиодора – меня. В ту ночь... когда Дюндрасил пал... мы бежали из замка, но... монстры настигали нас... Она передала мне тебя, и задержала преследователей, чтобы мы смогли спастись... Она доверила мне тебя, но я... оказалась слишком слаба и глупа. Я пала в реку... и потеряла тебя... Меня спас Раб, и мы отправились в Хелиодор. Думали, мой отец поможет нам найти тебя. Но, добравшись до города, мы узнали, что он всем рассказывает, будто меня убил Светозарный! Говорил про тебя всякие мерзости!.. Раб был убежден в том, что некая сила контролирует его разум... И мы выступили в путь, чтобы понять, какая именно... и почему».

Восстановив силы, двое покинули хижину, дабы вернуться в руины Дюндрасила и отыскать друзей... Послышался стук копыт – на полном скаку приближался к ним Хендрик! Последний признался, сколь отрадно зреть ему принцессу целой и невредимой, но печалит его тот факт, что примкнула она к Порождению Тьмы. Джейд просила рыцаря пропустить их, но тот наотрез отказался это сделать.

Что ж, похоже, годы Хендрика не изменили, и слепо следует он воле короля... Джейд атаковала рыцаря, сумела выбить его из седла, после чего вскочила на коня. Герой поспешил сделать то же самое, и во весь опор понеслись они к руинам. Хендрик проводил их взглядом, печально покачал головой. «Принцесса... во что ты превратилась?» - прошептал он...

...Спутников своих Светозарный и Джейд отыскали среди руин, поведали о своем противостоянии с Хендриком. «Хотел бы я переброситься с ним парой слов», - покачал головой Раб, - «но, думаю, многого он бы нам не сказал. Если уж он преследует тебя, значит, зло сильно в Хелиодоре... Да, это не первый раз, когда великое королевство оказывается осквернено чудовищными силами, знаете ли, - история ведала и иные примеры сего. Много лет назад демон уничтожил целую империю, и имя ему – Мордегон!.. История о тех далеких временах ныне практически позабыта; мне пришлось полмира обойти прежде, чем я узнал его имя. Но чем больше я узнаю о нем, тем больше убеждаюсь – именно он стоит за разрушением Дюндрасила и за странностями, происходящими в Хелиодоре. Потому ты и должен остановить его, парень! Он этого зависит судьба всего нашего мира! Ты ведь Светозарный – ты был рожден, чтобы покончить с Темным! Но глупо атаковать его без должной подготовки. Он – владыка Тьмы, подобного которому сей мир еще не видел».

«Тогда мы должны как можно скорее добраться до Иггдрасиля», - молвила Серена. – «Легенды Арбории гласят, что лишь там возможно обрести средства для противостояния Тьме». Раб согласно кивнул, протянул герою Ветвь Дождя, и тот, коснувшись оной, зрел видение: шесть разноцветных Сфер опускаются на пьедесталы, находящиеся на парящей над землей платформе...

Похоже, героям надлежит отыскать сии мистические Сферы, возложить их на пьедесталы – и путь к Иггдрасилю явит себя! Эрик передал герою Красную Сферу, Раб – Желтую, полученную в качестве приза на турнире. «Похоже, платформа находится прямо под Иггдрасилем», - заметил старик. – «Стало быть, где-то в недрах Первого Леса. Что ж, мы знаем, куда надлежит отправиться. Но сперва следует отыскать еще четыре Сферы...»

Но где же начинать поиски?.. Вероника припомнила сказание о гигантской жемчужине, опустившейся на дно морское. Раб предложил спутникам плыть через внутреннее море у Пуэрто Валору – там через пролив они смогут провести корабль в открытый океан. К тому же старик состоял в хороших отношениях с властителем сего града, доном Родриго, и был уверен, что тот откроет для них морские врата. Услышав об этом, Сильвандо вздрогнул, помрачнел, что не укрылось от Серены.

Покинув руины Дюндрасила, герои вернулись к пристани близ Зваардсруста, где оставили «Соленого мерина», вышли в море...

Вскоре корабль бросил якорь на Побережье Валор. Сильвандо заявил, что останется на судне, в то время как остальные отправились в город. Раб провел спутников к величественному особняку дона Родриго. Дворецкий приветствовал синьора Роберто – так он называл Раба, с превеликим сожалением сообщив, что господин его отбыл в Хелиодор, где обучает стражников искусству владения мечом. Впрочем, слуга с готовностью согласился открыть решетку морских врат, установленных в заливе, за которым открывается океан.

Поблагодарив слугу, герои вернулись на борт корабля, направили оный к морским вратам. Верный данному слову, слуга поднял решетку, и, выйдя на балкон особняка, махал рукой авантюристам, находящимся на палубе проходящего канал «Соленого мерина». Глаза его округлились от изумления, когда заметил он среди чужеземцев Сильвандо. «Неужто... это он?!» - выдохнул дворецкий...

Но стоило кораблю выйти в открытое море, как объял его туман... и обнаружило себя герои близ небольшого пустынного островка. Предположил Раб, что попали они в Валорианский Треугольник – гиблое место, где исчезают корабли. Действительно, островок казался донельзя ирреальным...

Неожиданно обратилась к авантюристам русалка, Мишель, поведав, что дожидается своего суженого, рыбака Кая, уроженца селения Лоналулу. «Он обещал, что мы встретимся здесь... в день нашей свадьбы», - молвила опечаленная Мишель, и Вероника изумилась: «В день свадьбы? Но я думала, люди и русалки не могут быть вместе!» «Прежде и я думала так же», - отвечала ей Мишель. – «Считала, что Бремя Русалок не позволит нам пожениться. Ведь если русалка покидает мое и оседает на земле, то, коснувшись воды, обращается в морскую пену... И тогда Кай заявил, что готов остаток жизни провести в глубинах! Я получила благословение Морской Королевы – и он может остаться со мной на дне морском, в Наутике!»

Вот только ждала суженого Мишель уже давно, а он так и не появлялся. Посему просила русалка героев наведаться в Лоналулу и проведать Кая – не стряслось ли с ним чего?.. Вероника с готовностью согласилась помочь несчастной русалке, взяв с нее обещание, что та обязательно представит их своей королеве. Кто еще может знать об «огромной жемчужине» из преданий, если не властительница глубин?

Мишель развеяла чары, скрывающие Валорианский Треугольник от мира, и герои направили корабль на восток, ибо деревня Лоналулу находилась за Степями Хотто, в живописном заливе.

Близ местной церквушки лицезрели герои старушку, рассказывающую ребятишкам легенду о днях, давно минувших. «Я поведаю вам о страшном проклятии, павшем на наше селение», - говорила женщина. – «Проклятии, наложенном хитроумным созданием – лицом прекрасным, но черным сердцем... Давным-давно жил в Лоналулу рыбак. Он ловил больше рыбы и собирал больше жемчуга, чем кто бы то ни было еще в деревне. Старейшине Лоналулу, Кахуне, рыбак приглянулся, и он предложил ему руку своей любимой дочери. Рыбак и дочь Кахуны собирались пожениться и строили планы на будущее... Но однажды рыбака в море застиг страшный шторм, лодка его перевернулась, и пошел он ко дну. Погружаясь все глубже, он видел вокруг сияющие жемчужины... Но неожиданно обратилась к нему прекрасная русалка, прошептав: ‘Я дарую тебе жизнь, если ты отдашь мне свою душу...’

Прошло немало дней, а рыбак так и не возвращался. Селяне решили, что он погиб, и проводили на берегу поминальную службу. Но – к изумлению их – рыбак вернулся, живой, хоть и измученный. Дочь Кахуны была счастлива, и сутками оставалась подле нареченного, выхаживая его. Но рыбак был не тем, что прежде. Он все время смотрел в море и бормотал: ‘Я должен жениться на русалке’. А однажды оттолкнул нареченную, бросившись на пристань с криком: ‘Я должен вернуться к ней!’

Кахуна был в ярости. Он изгнал рыбака из деревни и сжег его лодку, дабы никогда боле не вышел он в море. Так человек, бывший прежде гордостью Лоналулу, провел свои дни в одиночестве на Побережье Сайкики, и все его помыслы были о русалке, укравшей его душу».

Старушка оказался матерью искомого героями рыбака – Кайнуя, и поведала чужеземцам о том, что сын ее наряду с иными селянами отправился в плавание на запад, надеясь сразить огромного спрута, появившегося в тех водах. Авантюристы поспешили вернуться на борт «Соленого мерина», взяли курс на видневшиеся вдали рыбацкие шхуны... когда атаковал тех знакомый гигантский спрут – прежде зрели сию тварь герои близ берегов Гондолии! Спрут опутал щупальцами их корабль; Светозарный и спутники его приняли нелегкий бой с порождением глубин, но все же сумели прикончить его...

Вечером жители Лоналулу устроили праздник по случаю победы над спрутом; боле не придется рыбакам тревожиться, выходя в море на промысел! Кима герои отыскали на причале: нелюдимый юноша держался подальше от людей. Узнав о том, по какой причине чужеземцы разыскивают его, Ким лишь вздохнул, заявив, что он – не тот, кого дожидается русалка. «Тот Кай – мой дед, Кайноа», - молвил он. – «Мама всем рассказывает о проклятии русалки. И герой этой истории – мой дед. Все произошло пятьдесят лет назад... Десять лет прошло с тех пор, как его изгнали из селения, и дочь Кахуны, Лейлани, полюбила другого, родила от него ребенка. Люди начали забывать о Кайноа и о проклятии русалки... Но однажды разразилась страшная буря; лодка Кахуны затонула, и вместе с нею в морской пучине сгинули сам старейшина и его зять. Выжившие хотели сообщить печальную весть Лейлани, но нигде не могли найти ни ее, ни ребенка. Селяне говорили, что случившееся – месть русалки, которая отняла жизни у всех четверых, потому что не смогла получить Кайноа. Потому они зажгли факелы и отправились на Побережье Сайкики. Но когда они распахнули двери хижины, в которой он в одиночестве жил последнее десятилетие, но увидели его с ребенком на руках... И с младенца стекала вода... Селяне бежали в страхе, крича о том, что у Кайноа ребенок от русалки. С тех пор никто из деревни не приближался к Сайкики».

Вероника изумилась: неужто Кайнуй – полукровка, и в жилах его течет кровь русалок?! Юноша с возмущением отверг это предположение, заявив, что младенца Кайноа нашел на берегу и вырастил. Никогда у него с русалкой не было общих детей! Но... если русалка все еще ждет его деда, даже по прошествии стольких лет...

Рыбак провел героев к старой хижине, возведенной на холме на Побережье Сайкики, передал им свадебную вуаль. «Мама рассказывала, что, когда нашла деда мертвым, он сжимал ее в руках», - молвил Кайнуй, поведав о том, что после смерти изгнанника селяне позволили матери вернуться в селение и выйти замуж за местного. Конечно, за спиной женщины продолжали судачить о ее происхождении, но она не обращала внимание на это, и обратила историю в местную легенду. «Я ненавижу русалку за то, через что нам прошло пройти», - прошипел юноша. – «И не хочу, чтобы дети мои страдали так же, как мы. Кахуна уже позволяет мне выходить в море с другими рыбаками – проклятие почти снято. Прошу, отнесите эту вуаль русалке, чтобы поставить точку во всем этом».

...Герои вернулись на затерянный в океане островок, на котором дожидалась их Мишель, поведали ей правду о печальной судьбе Кайноа. Русалка была потрясена до глубины души сим откровением, и, глядя на переданную ей Светозарным вуаль, молвила: «Я хочу лично встретиться с Каем и услышать о судьбе моего возлюбленного из первых уст. Давайте отправимся в Лоналулу – вы на корабле, а я сама поплыву».

...«Соленый мерин» бросил якорь у Побережья Сайкики; зная, с какой враждебностью жители Лоналулу относятся к русалкам, Мишель заявила, что станет дожидаться Кима здесь, подальше от глаз людских. Герои привели Кима к хижине деда, и юноша поведал русалке о том, что любимый ее мертв, указал на надгробие, находящееся здесь же... Отчаявшись, Мишель обратилась в человека – чтобы ступить на берег и прикоснуться к холодному камню. «Как я могла забыть о том, что русалки живут 500 лет?..» - прошептала она, скорбя. – «Для них человеческая жизнь подобна краткой вспышке... Без Кая казалось мне, что время тянет бесконечно... но на самом деле оно бежало быстрее, чем я могла помыслить...»

Обратившись к Светозарному, Мишель велела ему навестить островок, где они впервые встретились – там его ожидает награда... Сама же русалка, набросив вуаль на лицо, ступила в море, дабы воссоединиться с любимым... и обратилась в морскую пену...

Кай провел героев в хижину деда, указал на старую картину, изображена на которой была Мишель. За полотном обнаружилось письмо в конверте, адресованное русалке. «Любимая», - значилось в нем, - «с того дня, как ты спасла меня в бурю, я только и мечтаю о нашем воссоединении. Но, боюсь, мечте этой не суждено претвориться в жизнь. Прости, любимая, но я не смогу исполнить свое обещание. Через несколько лет после того, как лодка моя была сожжена, а я оказался изгнан на это побережье, рыбацкие шхуны попали в еще один шторм, и многие люди погибли. Среди последних были Кахуана и муж его дочери Лейлани... Вскоре после этого ночью я заметил женщину на вершине утеса. Она держала ребенка на руках. Эта была Лейлани... моя бывшая нареченная. После гибели отца и мужа она утратила всякое желание жить, и прыгнула вниз, в океан. Я пытался спасти их... но выжил лишь ребенок, девочка. Больше я о себе не думал, посвятив всего себя заботам о ребенке... Селяне говорят, что ты прокляла меня, но они не понимают. Ты должна простить их. Они не знают тебя так, как я. А того, чего не знают, они боятся. Я иногда гадаю, сидишь ли ты все еще на том камне, ожидаешь ли моего возвращения... Но уже слишком поздно. Я не вернусь никогда. Знаю, ты не простишь меня, но я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. И всегда буду любить».

Кайнуй благодарил героев за то, что те открыли ему глаза за произошедшее. «Все это время я ненавидел русалку за то, что она сделала с моим дедом», - говорил рыбак, - «но теперь я узнал о его истинных чувствах. Он не был проклят – он по-настоящему любил ее».

...Простившись с Кайнуем, герои вернулись на островок, где повстречали русалку, обнаружив на сем клочке тверди Арфу Лорелей – сокровище русалок, а также короткую записку от Мишель, значилось в которой, что с помощью сего артефакта возможно переместиться на дно морское.

Авантюристы направили корабль к водовороту, означившемуся во внутреннем море, и, приблизившись, воззвали к магии чудесной арфы, сыграв на ней. Неведомая сила увлекла судно на дно морское, но магия королевы Наутики, Марины, позволила Светозарному и спутникам его дышать под водой.

Герои проследовали во дворец подводного царствия, и королева передала им Зеленую Сферу. Призналась Марина, что на протяжении долгих лет пыталась изыскать способ развеять проклятие, не позволяющее людям и русалкам любить друг друга и строить отношения – но безуспешно. Ибо на все воля Мирового Древа; именно она некогда свела вместе Кая и Мишель... а ныне привела Светозарноо морские пучины.

Магические способности королевы Марины позволяли ей зреть все, происходящее в мире, и сейчас поведала та героям: поиски надлежит им продолжить в академии, находящейся в далеких западных пределах Ротозетасии.

Простившись с мудрой властительницей, герои покинули Наутику, и, вернувшись на поверхность, продолжили исследование неведомых им земель. В далеких западных землях близ Академии Благородных Девиц высились горные хребты. Именно здесь, в гнезде гигантских кондоров, отыскали авантюристы Серебряную Сферу.

После чего навестили городок Фном Нон, находящийся чуть южнее и возведенный близ древних руин Ноу Ват. Горожане считали, что находящийся в глубинах тех настенный рисунок приносит удачу каждому, кто узрит его. Посему иноземцы обязательно заглядывали и сии руины... и порой бесследно исчезали...

По пути к руинам герои повстречали маленькую девочку, Дору. Всхлипывая, та рассказала им о том, что не может отыскать своих родителей, и авантюристы с готовностью предложили девочке свою помощь. «Они рассказывали, что собираются взглянуть на рисунок – мол, тот сделает их богатыми», - поведала Дора.

Конечно, Светозарный и спутники его немедленно проследовали в руины Ноу Ват, воззрились на рисунок: прекрасную деву, восседающую на троне, и коленопреклоненных мирян у ее подножия. На шее девы были изображен странный ключ – похоже, магический ключ, поминаемый в преданиях, способный открывать зачарованные двери!

Неожиданно ключ воссиял... когда в руины ступила толпа чужеземцев, и те, беззастенчиво отпихнув героев в сторону, принялись рассматривать рисунок. Герои вернулись в город, провели ночь в местной гостинице, а поутру поиски продолжили. Вновь вернувшись в чертог с рисунком, они осознали, что теперь среди коленопреклоненных мирян, изображенных на нем, пребывают и те чужеземцы, которые накануне спускались в руины!

Но воссиял ключ на рисунке, и неведомая магия переместила авантюристов в карманное измерение. Стало быть, рисунок – изощренная ловушка!.. В сей ирреальности повстречали герои зачарованных мирян, разумы которых были ныне порабощены некой сущностью.

В разумах Светозарного и спутников его зазвучал женский голос. «Позвольте же мне выжать цвета из вас так же, как и из остальных», - вещал он. – «Вы станете прекрасным штрихом к моему шедевру. Вскоре вы обретете бессмертие в мазках красок!»

А чуть позже заметили герои разбитую каменную табличку, значилось на которой: «Я обнаружил прекрасную фреску в руинах блин Фном Нона. Ей наверняка несколько сотен лет! От нее исходит странная энергия. Сперва я думал, что она излучает добро, притягивая к себе людей... Но теперь понимаю, что фреска – само зло. Она манит к себе алчных, обещая им богатства, а сама пожирает их души. А чистых сердцем она приманивает жалостью. Остерегайтесь маленькой потерявшейся девочки... Она приведет вас к гибели». Стало быть, Дора – воплощение злой сущности, правящей сим карманным измерением...

На глазах опешивших героев возникло в сем пространстве гигантское плотоядное растение, поглотило безвольных мирян, после чего устремилось к героям. Те бежали прочь, сломя голову, и, заметив вдалеке разрыв в реальности, метнулись к нему, прыгнули в рифт... вновь оказавшись в руинах, подле рисунка. Лишь сейчас заметили они скол в камне – в самом углу рисунка; наверное, этот небольшой дефект и стал разрывом меж реальностями, позволившим им уцелеть.

Вернувшись в город, герои заметили на площади малышку Дору, советующую приезжим непременно заглянуть в руины. «Ты должна немедленно освободить всех людей!» - выкрикнула Серена. Девочка обернулась к авантюристам, зло прошипела: «Освободить?! Теперь, когда мое величайшее творение так близко к завершению? Глупцы! Благодаря дару величайшей из сущностей, я обладаю силой нанести их воспоминания на холст времени! Освободить их вы можете лишь одним способом! Приходите в мой мир! Оживите его яркими мазками сражения!»

Она исчезла, а герои, вновь проследовав в руины, переместились в измерение фрески, где сошлись в противостоянии с могущественной Дорой, жаждавшей лишь одного: обратить смертных в пятна краски на своем полотне!..

И герои Светозарный и сподвижники его повергли Дору, выдавила та: «Вы никогда не сумеете сразить моего повелителя... Мою музу... Источник моего вдохновения... Мордегона!.. Когда претворит он в жизнь свое видение и преобразит мир... я вернусь! О, мой господин... Да будут эти создания навеки прокляты, а ты обретешь вечную жизнь!»

Сущность Доры познала развоплощение, и Раб задумчиво произнес: «Нам известно, что Мордегон наполнил скверной древнее королевство, подчинив воле своей одного из наиболее влиятельных в том людей... Возможно ли, что Ноу Ват – руины той самой державы?» «Она сказала, что Мордегон хочет жить вечно», - напомнила старику Джейд. – «Быть может, в этом и состоит его цель?»

Пред собою узрели герои магический ключ. Забрав артефакт, покинули они сие изменения. Ныне рисунка в руинах не существовало, а множество освободившихся из заточения в ирреальности мирян стремились убраться отсюда подобру-поздорову.

Герои же, вернувшись на корабль, взяли курс на восток – к землям Зваардсруста, ведь именно в тех руинах – насколько помнил Раб – находилась магическая дверь, в которой обрели они теперь ключ. За нею означился сундук, а в нем – Пурпурная Сфера!..

Продолжая поиски магических Сфер, прибыли авантюристы в студеные северные земли Ротозетасии, бросили якорь в доках у города-крепости Снифльхейм, именуемой Хрустальным Королевством. Оное было всецело сковано льдом – и здания, и жители...

Единственной уцелевшей оказалась Фризабель, королева Снифльхейма, взошедшая на трон после смерти отца, случившейся в прошлом году; герои обнаружили правительницу за чтением некой книги, обложку которой украшал замысловатый символ. Рассказывала королева путникам, что три месяца назад в небесах над замком ее возникла ведьма, сотворившая древнее заклинание. Началась страшная буря, а когда улеглась она, Фризабель обнаружила, что является единственным уцелевшим человеком во всем королевстве!..

Раб задал королеве вопрос о Синей Сфере, передававшейся в роду правителей Снифльхейма из поколение в поколение. «Да, я с радостью передам ее вам», - молвила Фризабель. – «Вот только реликвия находится в замке... а он скован льдом, и попасть туда невозможно». По словам королевы, несколько дней назад в вотчину ее прибыл отряд солдат из далекого Хелиодора, и сейчас выступили они к логову ведьмы в надежде покончить с той.

Авантюристы покинули Снифльмейм, пересекли заснеженную степь Снэрфелт, углубились в чащобы Хексвуда. В снежной буре солдаты Хелиодора потеряли своего командующего, и теперь прочесывали лес в поисках его... Увы, разделила метель и героев, и вскоре обнаружил Светозарный, что остался один в лютующей вьюге.

Продолжив следовать через лес, ступил он на поляну, где лицезрел Хендрика, противостоящего монстру – стражу ведьмы, ёрмуну. Светозарный сразил сию тварь, и Хендрик вознамерился свести, наконец, счеты с Порождением Тьмы...

И героя, и генерала сковал лед, и опустилась на поляну ведьма. «Ничего личного, милый», - промурлыкала она, приближаясь к Хендрику. – «Но я обещала тому, кто освободил меня, что заморожу тебя – в буквальном смысле». С этими словами она сорвала с шеи рыцаря медальон с эмблемой Хелиодора, и, внимательно рассмотрев его, усмехнулась: «Какая занятная безделушка – в точности такая же, как и у него! Мы с ним станем такой прекрасной парой, у нас даже медальоны будут одинаковые!»

Ведьма вознамерилась прикончить пленников... когда ударил в нее пламенный сполох, опалив шею. Недовольно нахмурившись, чародейка обернулась к Веронике, сотворившей сие заклинание, и остальным героям, ступившим на поляну. Оценив силы, ведьма сочла за благо ретироваться...

Вернув меч в ножны, Хендрик зашагал прочь, а Светозарный, донельзя ослабленный ледяным заклинанием ведьмы, рухнул в снег, лишившись чувств. Герои перенесли его в охотничью сторожку на окраине леса, и вскоре он пришел в себя.

К хижине приблизился ученый, изучающий магический науки, - Снорри. Пытался он узнать о происхождении ведьмы, сковавшей льдом Снифльхейм. «Я буду рад поделиться с вами тем, что мне уже удалось выяснить», - обратился Снорри к авантюристам. – «Имя ведьмы – Кристалинда. Давным-давно, в Эпоху Героев могущественный маг пленил ее в древнем гримуаре. Книга была сокрыта в Королевской Библиотеке, построенной основателями Снифльхейма для сохранения знаний человеческой расы».

Снорри пытался отыскать помянутую книгу самостоятельно, но ныне библиотека обратилась в прибежище монстров... Светозарный и спутники его вызвались подсобить ученому в сем начинании, выступили к утесу, на вершине которого высилась твердыня Королевской Библиотеки.

В одном из архивов Снорри посчастливилось обнаружить записи мага – пленителя ведьмы. Как следовало из оных, чародей воспользовался помощью волшебного монстра, дабы заточить сущность Кристалинды в книге. Прилагался и рисунок помянутого создания, в которой герой узнал ёрмуна! Стало быть, сразил он не защитника ведьмы, а монстра, коий сдерживал часть ее магических сил!.. Но... ведь королева Фризабель утверждала, что тварь выступает пособником ведьмы!..

Настораживало и иное: на страницах книги был запечатлен магический символ – в точности такой же, коий украшал обложку фолианта королевы Фризабель! «Это – печать чародея», - сообщил встревожившимся героям Снорри. – «Чары, кои защищают запретные книги в сей библиотеке». «Стало быть, королева читала одну из запретных книг», - констатировала Вероника. – «Погодите-ка... а что, если то была книга, в которой пребывала сущность ведьмы?»

Покинув Королевскую Библиотеку, герои поспешили вернуться в Снифльхейм. Проницательная Вероника заметила на шее Фризабель ожег, после чего уверенно заявила: «Ты не королева – ведьма!» Понимая, что притворяться бессмысленно, Кристалинда приняла свое истинное обличье, заявив героям: «Похоже, сир Хендрик сумел бежать, но вас-то я не упущу!» «Я знаю заклинание, способное вновь заточить ее в фолианте», - шепнул Снорри Светозарному, - «но она не сработает сейчас, когда обрела она былое могущество! Если вы сумеете ослабить ее, я сумею сотворить двеомер!»

Авантюристы схлестнулись с ведьмой, повергли ее; выступив вперед, Снорри произнес древнее заклинание, лишь раз запнувшись. Но волшба, похоже, все же сработала, и сущность ведьмы вновь оказалась заключена в колдовской книге.

А в следующее мгновение из оной появилась королева Фризабель, поведав героям, что ведьма заточила ее в фолианте, а после приняла ее иллюзорный облик.

Волшебный лед исчез, и Снифльхейм вернулся к привычной жизни. Королева устремилась к замку, велев авантюристам вскорости навестить ее и обещав передать им Синюю Сферу. Обратившись к Снорри, Фризабель просила ученого передать ей книгу, но подозрительная Вероника выхватила ту из рук старика, заявив: «Эта книга очень опасна! Потому мы сами присмотрим за нею». С этими словами чародейка передала фолиант герою.

Проведя ночь в местной гостинице, поутру авантюристы выступили к замку. Но, стоило им ступить в тронный зал, как из колдовской книги раздался женский голос, утверждающий, что истинная королева Фризабель остается в фолианте, а на троне восседает ведьма! «Заклинание не сработало, потому что Снорри запнулся, произнося его!» - доказывала незримая сущность. – «Вы должны верить мне!» «Она лжет!» - возмутилась королева. – «Ведьма снова пытается обмануть вас!»

Выступив вперед, Снорри, бывший наставником Фризабель на протяжении десяти лет, заявил, что задаст обеим претенденткам лишь один вопрос, и, услышав ответы, определит, какая из них является истинной королевой. «Каково сокровище Снифльхейма?» - вопросил он. – «Настоящая Фризабель помнит учения своего отца!»

«Сокровище Снифльхейма – Синяя Сфера!» - уверенно заявила королева. – «Что же еще?» «Сокровище Снифльхейма – люди!» - донеслось из книги. – «Студеные бури постоянно атакуют их, но согревают они сию тундру огнем своих сердец!» «Именно!» - воскликнул ученый, указав на книгу. – «Именно эти слова произносили наши правители на протяжении многих поколений! Истинная королева Фризабель остается в книге!»

Королева воплотилась пред героями, а женщина на троне вновь предстала присутствующим в зале ведьмой, заявила, что ныне, утратив большую часть своих сил, сдается на милость победителей. Снорри приказал стражам бросить Кристалинду в темницу, когда неожиданно за ведьму вступилась Фризабель. «Послушайте же меня!» - обратилась она к подданным. – «Да, Кристалинда ужасно поступила, сковав город льдом, но... когда она пленила меня в книге, мы время от времени общались друг с другом. Она слушала меня... помогала понять, каково это – быть королевой... Я не могу назвать ее плохим человеком. И время, проведенное в книге... дало мне возможность многое осмыслить... и сейчас я готова взять на себя бразды правления. Она говорит, что утратила свои силы и боле не представляет для нас угрозы. Мы должны сохранить ей жизнь».

Поразмыслив, Снорри согласился с предложением королевы.

«Кристалинда, но по какой причине ты изначально сковала льдом город?» - обратился Раб к ведьме, и поведала та, что сделала это, оказывая услугу своему спасителю, вызволившему ее из заточения в гримуаре – миловидному молодому человеку, носившему на шее такой же медальон, как и сир Хендрик. «Он явился три месяца назад», - рассказывала Кристалинда героям. – «Снял с полки мою книгу, обещал освободить меня, но при одном условии. ‘Ты должна сковать льдом Снифльхейм’, - говорил он. – «Когда сделаешь это, на спасение города будет отправлен великий герой, Хендрик. Когда он явится... ты должна будешь убить его’. Я сделала, как он велел. И когда явился этот самый великий герой, я велела ему расправиться с могучим монстром, укравшим мое могущество». О том, кем был ее спаситель, Кристалинда не ведала: молодой человек бесследно исчез, вызволив ее из фолианта.

В благодарность за спасение державы королева Фризабель передала героям Синюю Сферу, и ныне те покидали Снифльхейм, дабы миновать снежные пустоши Снэрфелт, достичь Первого Леса и открыть, наконец, путь к мистическому Мировому Древу, Иггдрасилю. Раб терзался мыслями о том, кем может оказаться спаситель ведьмы – может ли статься, что это сам Мордегон?.. Но гадать было бессмысленно: со временем истина наверняка станет ведома героям...

Миновав пустоши Снэрфелт, герои достигли высокогорья, где у подножья высокого утеса с высеченным в нем исполинским изваянием богини лицезрели прекрасны город – Арборию, родину Вероники и Серены. «Здесь проживают Хранители», - просветили спутников сестры, - «те, кто надзирает над миром, находясь под кроною Иггдрасиля. Алтарь, явленный в видении, находится в самой высокой точке Первого Леса, простирается коий за сим городом».

Сопроводив авантюристов в Арборию, Вероника и Серена представили восхищенным сородичам Светозарного. Чужеземцев приветствовал верховный жрец Арбории, Бенедиктус, поведали те ему о зле, воспрявшем в Ротозетасии, - Мордегоне! «Но, думаю, мы знаем, как одержать верх над ним», - заверила священника Серена. – «Мы должны подняться на Мировое Древо. Там нас ожидает некая сила». «В Первом Лесу находится алтарь», - добавила Вероника. – «Мы думаем, что магия Сфер поможет нам достичь Иггдрасиля». «Несколько месяцев назад мне приснился сон», - признался Бенедиктус чародейкам. – «Я видел вас, поднимающихся к вершине Древа Жизни... и Светозарный был с вами. Потому я и отправил вас на его поиски. Уверен, видение сие мне ниспослало само Мировое Древо!»

Верховный жрец сопроводил героев в собор, за которым открывался тоннель, ведущий к Первому Лесу. Завороженные, воззрились Светозарный и спутники его на фрески, украшающие стены собора. «Они рассказывают историю Светозарного», - молвил Бенедиктус. – «Героя, избранного Иггдрасилем, дабы спасти нас от гибели... Первый Светозарный был рожден в далекую Эпоху Героев. В ту пору в мир Ротозетасии ступила сущность, являющаяся чистейшей Тьмой. Она стремилась похитить источник всей жизни – Сердце Иггдрасиля. Посему Мировое Древо пометило знаком своим одного из смертных, и был он Роше – Светозарным Эпохи Легенд. Вместе с верными спутниками Роше сразился с Темным. Среди сподвижников Светозарного была могущественная чародейка, Сереника... Вероника, Серена... ваш друг – возрожденный Светозарный... вы же вдвоем – реинкарнация той волшебницы... Что до Мордегона... подозреваю, что нынешний Светозарный рожден, чтобы покончить с ним. Судьба всего мира зависит от успеха вашего начинания».

Приблизившись к чудесным фрескам, герои внимательно рассматривали. На первой изображена была женщина с младенцем на руках – рожден Роше, ознаменовавшее начало Эпохи Героев. На второй – объятый пламенем Иггдрасиль и мир в огне... атака Темного. На третьей – Светозарный и верные спутники его, выступающие против порождения зла. Наконец, на четвертой – звезда, загоревшаяся над миром... согласно легендам, то – вознесшийся на небеса Светозарный.

Герои покинули Арборию, ступили в Первый Лес. Следовали они к сердцу чащобы, и ближе к ночи разбили лагерь. Смотрели авантюристы на витающую прямиком над ними в небесах громаду Мирового Древа, размышляя о бренности бытия... о том, что жизни каждого из мирян – листья на ветвях Игграсиля. «Кроме того, есть еще какое-то сердце?» - припомнил Эрик рассказ Бенедиктуса, и Вероника, утвердительно кивнув, указала на сияние, исходящее от Мирового Древа, молвив: «Да. Когда кто-то умирает, его лист увядает и опадает, а душа возвращается в Сердце. А когда кто-то рождается, новый лист возникает на ветви».

Перед тем, как отойти ко сну, Серена сыграла спутникам на арфе, а Вероника, вытащив из сумы флейту, внимательно ее рассматривала. «Ее мне дал верховный жрец», - сообщила девушка. – «Сказал, что она... поможет нам. Она принадлежала нашему предку, Серенике. Судя по всему, она оставила эту флейту в Арбории».

Позже, когда остальные разбили походную палатку и улеглись, Серена обратилась к сестре, вопросив: «Мы вместе пришли в этот мир, значит, и листья наши появились на Древе одновременно, так? Как думаешь... увянут они тоже одновременно?» «...Не знаю», - призналась Вероника. – «Но надеюсь, что да».

Поутру герои проследовали к алтарю, и шесть магических Сфер взмыли в воздух, опустившись на постаменты... В следующее мгновение от алтаря к Иггдрасилю протянулся радужный мост!

Светозарный и спутники его проследовали по нему, и, достигнув Мирового Древа, устремились к Сердцу его. В сем средоточии чистейшей энергии виднелся легендарный клинок – Меч Света. Герой протянул руку к нему, и древесные ветви разошлись в стороны, открывая путь...

В спину ему ударил сполох темных энергий, и Светозарный, вскрикнул от боли, пал. Обернувшись, герои лицезрели приближающегося к ним Джаспера; в руках того пребывала Сфера Тьмы, энергии коей создавали вокруг рыцаря магический барьер, ограждая того как от физических, так и от магических атак.

С легкостью Джаспер поверг героев, после чего приблизился к Сердцу Иггдрасиля. «Стало быть, это и есть Сердце?» - задумчиво произнес он, рассматривая Меч Света, хоть путь к тому преграждали вновь сомкнувшиеся ветви древа. – «Говорят, что властен над Сердцем, тот властен над миром...»

«Ни шагу дальше, Джаспер!» - потребовал Хендрик. Сопровождаемый королем Карнелианом, генерал проследовал к Сердцу Иггдрасиля. «Теперь вы все видите своим глазами, сир», - обернулся Хендрик к королю. – «Тьма всецело поработила его. Не знаю, сколь долго он обманывал нас! Джаспер предал Хелиодор – и весь мир!»

Обнажив клинок, Хендрик устремился к Джасперу... когда поток магический энергий, испущенный королем, ударил ему в спину, и рыцаря распластался на ветви. «Ты хорошо послужил мне, Хендрик», - изрекла сущности устами Карнелиана, после чего, оставив тело короля, воплотилась в своем истинном обличье. Джаспер почтительно склонился пред своим повелителем – Мордегоном,

Обернувшись к Светозарному, Мордегон нанес тому удар рукою, пронзая тело и душу героя, поглощая могущество крови его. На запястье демонического порождения вспыхнула метка – ключ к Сердцу Иггдрасиля... Отбросив в сторону героя, ныне – обыкновенного смертного, Мордегон взял в руки Меч Света, придирчиво осмотрел его. «Не самое подходящее оружие для Повелителя Теней», - заключил он.

На глазах ужаснувшихся авантюристов клинок преобразился в ужасающий Меч Теней, ибо Мордегон щедро наделил его демоническими энергиями... а после – вонзил в Сердце Иггдрасиля, вбирая в себя предвечные силы Мирового Древа.

Иссохло то... а затем – рухнуло вниз...
Оглушенный, герой погружался в морскую пучину...

В разуме воскресали картины детства, беззаботного детства в Кобблстоне. Однажды он поссорился с Геммой, долго не мог уснуть. И тогда Амбер, обняв названного сына, молвила: «Много раз в жизни люди будут раздражать тебя, и тебе захочется обидеть их. Но – сколь бы ни было тебе больно, ты не должен опускаться до отмщения. Нужно делать то, что правильно». «Я... хочу снова дружить с Геммой», - признался мальчик. – «Что же мне делать?» «Поговорить с ней, конечно же!» - улыбнулась женщина. – «Спроси ее, что она чувствует, и почему так поступила. Попытайся рассмотреть ситуацию с ее точки зрения. А дальше все будет просто. Улыбнись и протяни руку».

Улыбнувшись, малыш кивнул, погрузился в сон...

Королева Марина внимательно всматривалась в образы, отражающиеся в Жемчужине Мудрости. Да, Мордегон добился своего, погрузив Ротозетасию во Тьму. Но остались искорки надежды, и именно их пыталась отыскать королева...

Сильвандо отыскал на морском берегу рулевой «Соленого мерина», перенес на корабль. Осознав произошедшее, актер погрузился в уныние. Могущество Мордегона оказалось поистине немыслимым, и он ничего не смог поделать, чтобы изменить исход противостояния. «Но это... еще хуже смерти», - сокрушался Сильвандо, устремив взор вдаль. – «Очнуться и узнать, что остальных больше нет, а мир поглощен Тьмой... Знаю, я должен радоваться тому, что выжил... но без друзей... я никто... и ничто». «Совсем спятил?» - рулевой выписал Сильвандо оплеуху. – «Когда это твои приятели позволяли Повелителю Теней взять верх над ними?! Может, стоит продолжать верить в них? Или ты думал, что спасать мир будет легко?»

Удар привел Сильвандо в чувство. А ведь действительно: если выжил он, значит, есть вероятность того, что и другие уцелели. Посему надлежит отправлять в ближайший портовый город и попытаться что-нибудь узнать об их судьбе!..

...Ближайшим портовым городом оказалась Гондолия. Город являл собой лишь бледную тень себя прежнего; люди казались печальными и подавленными. На пристани повстречал Сильвандо Тецу, кузнеца из Хотто. Рассказывал тот, что много лет отсутствовал в родном городе, но, когда собрался вернуться туда и проведать мать, Мировое Древо пало. Кузнец добрался до Гондолии... где все его пожитки украла банда местных головорезов, именующих себя Свирепыми Парнями. А с пустыми руками возвращаться Тецу не хотел; особенно дороги ему были белые лилии, которые он собирался подарить матери.

Сильвандо заверил несчастного коваля, что наряду со своим рулевым разыщет этих Свирепых Парней и как следует потолкует с ними. Узнав от Тецу, что головорезы докучают городским торговцам, двое отправились на рыночную площадь. Лиходеи атаковали Сильвандо, потребовавшего вернуть награбленное.

На поверку Свирепые Парни оказались самыми обыкновенными простолюдинами, едва научившимися держать верх в руках. Признались они, что до недавнего времени были рыбаками, но теперь воды морские кишат монстрами, и пришлось им сменить ремесло – на разбой. Жили они впроголодь и кляли на чем свет стоит свою несчастливую судьбу. «Лучше бы мир окончательно погиб в тот день», - с горечью говорили вчерашние рыбаки. – «Мы лишились своих родных... лишились всего... И никто нам не помог... Потому нам пришлось выбирать между разбоем и голодной смертью».

Сердобольный Сильвандо подарил троице незадачливых грабителей буханку хлеба, советовав сойти с преступной стези. Забрав пожитки Тецу, он устремился к пристани. «Погоди!» - крикнули опешившие Свирепые Парни ему вслед. – «Да кто ты такой?» «Никто», - отозвался Сильвандо. – «Просто я люблю, когда люди улыбаются».

Кузнец вздохнул с облегчением, увидев, что букет белых лилий не пострадал. Сердечно поблагодарив Сильвандо, он отправился на поиски корабля, который доставит его в Хотто. Сильвандо же, обернувшись к рулевому, с гордостью заявил: он, наконец, нашел свое предназначение в жизни – дарить людям счастье! Делать все возможное, чтобы они вновь улыбались!..

Узнав об этом, вчерашние Свирепые Парни высказали желание сопровождать Сильвандо в его странствии по землям изуродованного Падением мира. Актер на предложение согласился, постановив, что отныне станет отряд его нести счастье и улыбки жителям Ротозетасии.

Покинув Гондолию, Сильвандо, рулевой и трое их новых спутников выступили в путь через лагуну. В пещере неподалеку обнаружили они опечаленного священника. Тот просил новых знакомых развеселить грустную говорящую корову, пасущуюся по соседству. Как оказалось, корова умела предсказывать погоду, и когда последователи Сильвандо спели ей и станцевали, заметно приободрилась... Благодарный священник сообразил, что принесет куда больше пользы мирянам, если примкнет к небольшому отряду.

Оный направился к Галлополису. На самой границе региона путники повстречали парня, признавшегося, что присоединился он к цирку Галлополиса, ибо Сильвандо был его кумиром. Вот только в сии печальные дни никто не желает веселых представлений, посему циркачи решили дать одно, последнее. И сейчас парень бросил по округе, приглашая на представление потенциальных зрителей. Сильвандо согласился принять участие в представлении, и парень возликовал, принялся благодарить знаменитого актера.

Жители Галлополиса – как, впрочем, и иные миряне Ротозетасии, - предались унынию и апатии. Посему Сильвандо не преминул разыскать в городе и окрестностей талантливых мирян, убедил их принять участие в грядущем цирковом представлении.

Оное имело огромный успех, и на сей вечер горожане оставили свои тревоги и беды, наслаждаясь явленным им действом. Конферансье сердечно поблагодарил Сильвандо за помощь в организации и проведении представления, молвил: «Я всегда верил в целительную силу смеха. А этим людям сейчас он нужен больше, чем когда-либо... Но я ведь не рассказывал тебе, откуда у меня это убеждение? Я видел ее, когда был ребенком. Она была потрясающей актрисой. Она возглавляла парад людей, вела их за собой из королевства, разрушенного монстрами, к новому дому и светлому будущему. И они улыбались на протяжении всего пути! Не представляешь, как вдохновляла она тех, кого встречала на своем пути. А когда отвела людей в безопасное место, исчезла так же неожиданно, как и появилась. Мы никогда ее больше не видели... Ходили слухи, что она умерла молодой... А еще я слышал, что она полюбила знаменитого рыцаря, и они поженились; думаю, она познала счастье пред своей безвременной кончиной. Ты, кстати говоря, очень на нее похож. Выражение ее лица, когда она вела всех этих людей подальше от опасности, распространяя радость и смех повсеместно». Сильвандо опешил: неужто... речь идет о его матери?!

А конферансье, воодушевившись, заявил, что ни в коем случае не будет закрывать цирк; в эти темные времена зрелища как никогда прежде нужны людям!.. Но сейчас новоявленные актеры желали сопровождать Сильвандо в его странствии, учиться у него, а уж после обещали вернуться в Галлополис и продолжить выступления на арене.

Покинув город, отряд, ведомый Сильвандо, продолжил странствие свое по окрестным землям. Путники с радостью помогали всем без исключения мирянам, встреченным ими... Вскоре добрались они до Хотто; в степях сразили они злобного гиганта, укравшего запасы продовольствия горожан, и те поспешили вернуть оные.

Заглянув в Хотто, Сильвандо и спутники его проследовали к жилищу Тецу и его матери. «Когда пало Мировое Древо, я решила, что сын мой погиб, и поглотило меня отчаяние», - рассказывала женщина Сильвандо. – «Но он вернулся домой! И тревоги мои исчезли бесследно – и все это благодаря тебе!»

«А ты молодец, действительно умеешь радовать людей», - усмехнулся рулевой. – «Эдакий солдат улыбок». «Солдат улыбок?» - задумался Сильвандо. – «Мне нравится это название». Обратившись к своим последователям, число которых за последние дни возросло, возвести он: «Мы все знаем, что мир стал весьма темным местом, однако сила улыбки способна изменить его к лучшему! Неважно, как все плохо, как много плачете вы или ощущаете беспомощность, одна-единственная улыбка может дать надежду на лучшее грядущее! Сейчас этому миру крайне необходимы счастливые лица, поэтому мы дадим их ему!»

Сильвандо назвал последователей своих Солдатами Улыбок, и парад тех по объятым Тьмой землям Ротозетасии продолжился...

Джейд добралась до Октагонии. Слыхала она много дурного об этом городе, но не могла оставить жителей оного злому року. К тому же, возможно, сумеет она разузнать хоть что-нибудь о бесследно исчезнувших товарищах...

Слухи, которые девушка слышала прежде, подтвердились: ныне в Октагонии пребывали лишь монстры. Впрочем, одного-единственного человека она повстречала – тот прятался в оружейной лавке. Мирянин узнал в девушке участницу недавнего турнира, поинтересовался, затем вернулась она в город. «Я помещаю селения, где люди в беде», - отвечала Джейд. – «И расправляюсь с монстрами, которых встречаю. Я узнала, что монстры заняли Октагонию, и поспешила сюда. Что происходит здесь?» «Вскоре после низвержения Мирового Древа сюда явилось чудовище по имени Буга, и правит Октагонией», - вздохнул горожанин. – «Использует людей как своих рабов. Винс и остальные не желали сдаваться без боя, вознамерились сразить его... Больше я о них не слышал».

Джейд вознамерилась преподать Буге урок, дабы покончить с правлением его в Октагонии. Девушка устремилась к арене, где монстры устанавливали столы и игральные автоматы. Буга желал обратить арену в величайшее казино в мире, и монстры спешно исполняли волю своего повелителя.

Джейд разыскала Бугу, потребовала, чтобы тот прекратил терроризировать жителей города. Монстр был донельзя очарован строптивой девчонкой, однако от намерений своих отступать на собирался. Он щелкнул пальцами, и в то же мгновение на арене возник портал. «Забери всех, кроме меня и девушки!» - приказал Буга, и неведомая сила подняла в воздух беспомощных людей, находившихся окрест, дабы исторгнуть их в Лимбо. Не мешкая, Джейд взвилась высоко в воздух, исчезла в портале...

Девушка обнаружила себя в некоем замке, являвшем собою подобие арены Октагонии. Монстры, находящиеся здесь, заставляли пленных горожан, прежде высказавших Буге неповиновение, сражаться на арене до изнеможения, искупая тем самым свои прегрешения. Миряне просили Джейд не вмешиваться, опасаясь, что действиями своими та сделает только хуже, и монстры отыграются на своих пленниках.

Поколебавшись, Джейд отступила, проследовала в крыло замка, находились в котором тюремные камеры. Двери их были открыты; куда пленники денутся из сего измерения?..

Джейд разыскала Винса и других участников турнира, и поведали те о том, что местные заправилы заставляют их сражаться с монстрами до изнеможения, и верховодит сим чудовище по имени Будика. Девушка предложила бойцам покончить с Будикой и вернуться в родную реальность, однако те были сломлены духом и не доверяли ей.

Джейд высказала намерение сразиться на замковой арене с монстрами вместо избитых мирян, и Будика, обожавшая подобные зрелища, позволила ей занять место обреченных. Обитатели твердыни собрались в просторном чертоге, где Джейд приняла бой с самыми могущественными из миньонов Будики.

Каким-то чудом Джейд выстояла в состязаниях, и на арену ступила Будика – одноглазая четырехрукая великанша. «Все приходится делать самой!» - недовольно воскликнула она, вознамерившись прикончить измотанную противницу. Впрочем, та сдаваться не собиралась, приняла брошенный вызов.

«Джейд, прекрати!» - крикнул ей Винс. – «Твоя смерть ничего не решит! Отступи, пока жива!» «Если отступлю, вы отринете последнюю надежду», - тяжело дыша, произнесла Джейд. – «И так утратили ее уже многие... И кто может винить их за это?.. Мир разрушается у них на глазах... Но я так не поступлю. Мои друзья где-то там, и они не сдались... Я знаю это... Они придают мне сил, чтобы продолжать борьбу... Свет во тьме... И я сохраню этот свет... Неважно, сколько раз я буду падать – всякий раз я вновь поднимусь на ноги!..»

Джейд атаковала Будику; воодушевленные ее речью, Винс и иные жители Октагонии присоединились к девушке на арене, схлестнувшись с выступившими на помощь Будике монстрами.

В сем противостоянии Будика пала, и гибель ее знаменовалась разрушением карманного измерения, над которым властвовала она. Джейд и сподвижники ее сиганули в ближайший из открывшихся порталов, переместившись на арену Октагонии... где лицезрели Бугу, ведьма обескураженного столь неожиданным поворотом событий.

Впрочем, последний быстро пришел в себя, сумев темной магией подавить волю Джейд, сделать ее послушной исполнительницей своих желаний...

Эрик пришел в себя в тюремной камере, ошалело покачал головой. Как он здесь оказался?.. Он помнил противостояния у Сердца Иггдрасиля, низвержение оного Повелителем Теней...

Чувствовал себя Эрик отвратно. «Я не в состоянии прорываться прочь из тюрьмы», - пробормотал он. «Это не тюрьма, а логово монстров!» - поправил его кто-то, и юноша, вздрогнув, обернулся, лицезрев в нескольких шагах слизня-целителя.

В доказательство своих добрых намерений слизень исцелил Эрика, представился: «Целитий». Юноша поинтересовался – не видел ли слизень его спутников, но тот ответил отрицательно. «Хочешь их найти – следуй за мной», - заявил он, сотворил заклинание... и двери камеры отворились.

Находились Эрик и неожиданный спутник его в недрах Скалы Неправедности, обиталища монстров. В одной из каверн лицезрели они двух драконов, обсуждающих, как повелитель их, лорд Индигнус, сокрушил селение Наблюдателей, низвергнув то с небес на землю. Эрик озадачился: он никогда прежде не слышал ни о каких Наблюдателях...

Прикончив незадачливых драконов, двое продолжили исследование подгорных тоннелей. Достигли они обширной пещере, где кишмя кишели разнообразные драконы. Эрик замер в растерянности, и Целитий подбодрил его: «Не сдавайся! Что твоя сестра подумает?» «А про сестру откуда знаешь?!» - изумился Эрик, погрустнел: «Боюсь, сейчас она не в том положении, чтобы что-то предпринять». «Сам мне о ней рассказал, не помнишь?» - невинно осведомился слизень. – «Наверное, давненько это было...» «О чем ты?» - нахмурился Эрик. – «Мы с тобой едва знакомы!» «Ай, давай лучше выход искать!» - напомнил юноше о насущном Целитий.

Пообещав, что выведет ушлого спутника на чистую воду, Эрик, держась в тенях, прокрался мимо драконов в отдаленные пределы лабиринта пещер. Означились в оной и руины подземного комплекса – образец зодчества, Эрику неизвестный. Быть может, имели руины некое отношение к помянутым драконами Наблюдателям?..

Обнаружив некий древний постамент, Целитий направил в него поток магических энергий, возвращая артефакт минувшей эпохи к жизни. Тем временем монстры спохватились, осознав, что пленник их бежал, бросились в погоню. Слизень сумел завершить начатое; постамент оказался ключевым элементом левитирующей платформы, ступив на которую, Эрик и Целитий переместились через подземную пропасть в иную область руин.

Двое отыскали выход из подгорных недр, проследовали на скальный утес... Далеко внизу виднелись облака... «Мы что, все это время были в небесах?» - опешил Эрик. – «А как же нам вернуться на землю?» Слизень указал спутнику на тропу, ведущую вверх по горному склону...

Неожиданно путь Эрику преградил могущественный демон – Индигнус, один из Призрачных Стражей Мордегона. «Это я пленил тебя, дабы преподнести в дар моему господину», - пророкотал он. – «Но, вижу, у тебя на этот счет иное мнение... Ты и так далековато забрался – для человека. Дальше ты не пройдешь!»

Индигнус приказал своим подначальным – драконьим наездникам – схватить сподвижника Светозарного. «Пришло время Тьмы, и Свет не должен вернуться!» - возвестил он. – «Все, кто противостоит Повелителю Теней, должны быть уничтожены!»

Десятки монстров окружили Эрика, и осознал юноша – это его последний бой... без надежды на победу. «Есть один выход», - прозвучали в разуме Эрика слова Целития. – «Я... это в то же время и не я... На самом деле ты давно меня знал... ‘Однажды ты встретишь Светозарного глубоко под землей, и если поможешь ему, то будешь прощен.’ Помнишь эти слова?»

Эрик изумился: неужто... Провидец?! «Я могу дать тебе великую силу, чтобы спастись», - продолжала вещать сущность, принявшая ныне обличье слизня-целителя. – «Ты сможешь воспользоваться ею... но лишь один раз... А за это я заберу то, что тебе дороже всего... Скажи, что бы это могло быть?»

Мыслями Эрик обратился к верным сподвижникам... и голос Провидца зазвучал вновь: «Конечно... Воспоминания о братьях и сестрах по оружию... Бесценные сокровища... И мне придется лишить тебя их... Другого выхода нет...» «Делай, что следует!» - выкрикнул Эрик, отступая под яростным натиском монстров. – «Мне нужна эта сила! Мертвому мне воспоминания ни к чему! Лучше выжить и создать новые! Я не могу допустить, чтобы все завершилось здесь!» «Сила твоя...» - прозвучал глас, и ощутил Эрик, как наполняет его немыслимое могущество... и в то же время разум обращался в чистый лист...

Волна магической энергии, исходящая от Эрика, разрывала на части монстров; выживших тварей юноша разил кинжалом, прорываясь к Индигнусу. Недоуменно нахмурившись, Призрачный Страж принял бой... Какое-то время двое сражались на равных... но неожиданно позаимствованное могущество оставило Эрика, и Индигнус следующим ударом сбросил противника с утеса.

Лишившись чувств, Эрик камнем падал к далекой земле... Но замедлилось падение его, обратившись в медленный спуск. Подле юноши возник слизень-целитель, молвил: «Ты сумел, Эрик... Теперь ты в безопасности...» Слизень обратился в черноволосую девушку, и изрекла та: «Ты знал меня как Провидца... как и все люди в этом мире... Некогда от тебя ты узнал о своей судьбе... к которой я надеялась провести тебя... Но даже моя сила имеет свои пределы... Прости... Помни: где жизнь, там и надежда... Прощай...»

...Эрик пришел в себя на берегу моря; воспоминания о прошлом исчезли бесследно. Не зная, кто он и откуда, юноша шагал, понурив голову, - один в этом страшном, поглощенным Тьмой мире...

Раб обнаружил себя в некоем престранном пространстве; куда ни глянь – одна белизна... и ничего боле...

Вперед заметил старик очаровательную девушку, игриво ему улыбающуюся. Если морок это или сон, то донельзя приятный!.. Раб распушил усы, приосанился, устремился к девушке...

А в следующее мгновение обнаружил себя в замке Дюндрасиля; на челе – корона, на плечах – королевская мантия. «Прекрасно выглядишь, Твое Величество!» - заявила девушка, и Раб, до глубины души изумленный, обратился к ней: «Скажи, что происходит?» «Иди за мной», - загадочно улыбнулась незнакомка.

Окончательно обескураженный, Раб поспешил за девушкой в направлении тронного зала. Повсюду кипела жизнь; замковые обитатели приветствовали своего короля. Стоило Рабу приблизиться к трону, как в зал проследовали его юная дочь, Элеанор, и Ирвин, командующий почетной стражей принцессы. И сейчас, при всем двором Дюндрасиля, Ирвин обратился к королю державы, прося руки его дочери. «Знаю, я всего лишь простолюдин и солдат, но все равно настаиваю на этом», - уверенно говорил он. – «Ибо я уверен в своих чувствах! Никто не ныне живущих не будет любить и оберегать твою дочь так, как я! Я вверяю свою судьбу в твои руки. Позволишь ли ты мне продолжить службу и защиту твоей дочери – не как командующий почетной стражи ее, но как любящий супруг?»

Конечно же, Раб даровал Ирвину свое благословение... а в следующее мгновение обнаружил, что остался в тронном зале один – за исключением странной девушки. «Ну что, насладился небольшим странствием в воспоминания?» - осведомилась та. – «Оно еще не окончено...»

Раб покинул тронный зал... встретился в коридоре Ирвина, и был тот облачен в королевские одежды. «Я бы хотел поговорить насчет кое чего до того, как родится над ребенок», - произнес зять, и осознал Раб – зрит он события того самого дня, когда был рожден его внук!.. Неужто свершилось перемещение во времени, а он и не заметил?..

Ирвин надеялся поразмыслить в тишине об имени для своего ребенка, и просил Раба принять на себя королевские обязанности – только на этот день. Конечно же, старик согласился, и, вернувшись в тронный зал, велел советнику объявить о начале аудиенции для просителей. Первым из таковых оказался посланник короля Густафа из Снифльхейма, сообщивший о пропаже Синей Сферы – сокровенного сокровища правящего рода северного королевства. Стражи успели схватить подозреваемых, но те держали язык за зубами. «Скажите им, что украденная реликвия – обманка, а тот, кто украл ее – глупец!» - посоветовал Раб посланнику. – «Истинный вор вряд ли улыбнется, услышав это – так вы его и вычислите». Тот поблагодарил Раба за проявленную мудрость, покинул зал.

Следующим гостем оказался посланник султана Галлополиса, испросивший совета правителя благодатного Дюндрасиля касательно того, как возможно бороться с засухой, снедающей их урожай. Поразмыслив, Раб написал султану письмо, содержащее советы по проблеме, с которой тот столкнулся, вручил его посланнику.

В зал проследовала делегация воинов, желающая принять участие в следующем турнире в Октагонии. Изучив потенциал кандидатов, Раб указал на того, победу которого счел максимально вероятной.

По завершении аудиенции Раб прогулялся по замку, часто останавливаясь, чтобы поговорить с обитателями твердыни; пусть происходящее – лишь видение, но согревало оно сердце старика.

...Вскоре стал он дедом, осторожно принял на руки малыша, принялся укачивать... И вновь преобразилась реальность – исчезли родные, и Раб остался наедине со странной девушкой, направляющей его в сем престранном странствии. «Как ты это делаешь?» - вопросил Раб. – «Эти места... воспоминания... Все кажется таким реальным!»

Девушка не удостоила его ответом, покинула чертог. Раб последовал за ней, осознав, что ныне царит в замке звенящая тишина. Кругом – ни души. Раб спустился в банкетный зал, где лицезрел внука – лет пяти от роду, а также дочь, зятя, придворных и правителей иных держав. Все они были здесь, чтобы поздравить его с Днем рождения!

Собравшиеся искренне благодарили Раба за долгие мирные годы и процветание их королевства. Расчувствовавшись, старик осознал, как же он любит своих родных и близких... и как их ему не хватало! По щекам Раба струились слезы...

Веселый беззаботный праздник продолжался весь вечер, и Раб наслаждался общением со своим внуком – то, в чем в иной реальности было ему отказано. Здесь королевство Дюндрасиль не было разрушено, дочь его и зять остались живы.

Внук нес Рабу кусочек торта, но оступился и распластался на полу... В памяти старика возник иной образ: Светозарный пал у Сердца Иггдрасиля... Воспоминания о случившемся стремительно возвращались, наполняя сердце и разум Раба ужасом.

«Я очнулся совершенно один...» - вспоминал он. – «Я молился о том, чтобы товарищи его остались живы, но сознавал, что не мог рассчитывать на это... Поэтому я выступил в путь, надеясь самостоятельно покончить с Повелителем Теней... Я разыскал Великого Мастера Пан... Просил ее обучать меня... Но... это значит... что все, окружающее меня сейчас...»

Обратившись к внуку, Раб заявил, что ждут его очень, очень важные дела. Он сердечно простился с мальчуганом, с Элеанор и Ирвином, приблизился к ожидающей его у входа в банкетный зал девушке. «Я могу дать тебе то, что ты хочешь», - молвила она. – «Но почему ты так к этому стремишься?» «Потому что у меня очень важные дела», - отвечал Раб. – «Пока я прохлаждаюсь в мире грез, мир кричит о помощи. Мне нужно стать сильнее. Мне нужно узнать у Великого Мастера Пан, как возможно одержать верх над Повелителем Теней. И мне нужно, чтобы ты отвела меня к ней».

Девушка преобразилась в Пан – мастера боевых искусств. Изменилась и окружающая реальность, и обнаружил себя Раб на некоей витающей в пустоте платформе, близ которой находилась башня. «Добро пожаловать в место, где собираются заблудшие души», - приветствовала старика Пан. – «В пространство между мирами. Это – пустота. И ты смел, раз решил заглянуть сюда. Не все мои ученики могут похвастаться подобной доблестью». «Раз снова видеть тебя, Великий Мастер», - почтительно поклонился женщине Раб, и та похвалила былого ученика за то, что не поддался он искушениям и не остался в счастливом иллюзорном мире.

«То есть, это было испытание?» - изумился Раб, и Пан подтвердила: «И ничто иное. Но мои иллюзии тебя не обманули. Ты не ищешь легких путей для себя... и это хорошо». И сейчас Пан предлагала Рабу тренировочный бой; если бывший ученик докажет ей, что исправно занимался все эти годы и оттачивал боевое искусство, так и быть – она обучит его кое-каким полезным приемам.

...Раб сражался, не щадя себя, и, похоже, сумел впечатлить Пан. «Что ж, я вижу твою решимость», - заявила она. – «Ты доказал, что действительно готов тренироваться, чтобы иметь возможность сражаться с Повелителем Теней... Я готова обучить тебя сокровенным тайнам боевых искусств. Но если ты собираешься постичь их в полном объеме, твое тело, оставшееся в мире смертном, иссохнет и умрет. Потому нам придется ускориться, и за считанные дни изучить то, на что обычно уходят годы. Это будет непросто».

Раб не колебался, заявив о своей готовности немедленно приступить к обучению...

...Пробудившись, Светозарный осознал, что находится он в Наутике и обращен в рыбу! Встревожившись, устремился он ко дворцу, и королева Марина, увидев, что гость ее оправился от ран, заявила: им нужно претворить в жизнь определенный замысел, или же Мордегон получит абсолютную власть над миром.

Жемчужина на посохе королевы русалок то и дело вспыхивала; издали доносились глухие удары. Похоже, некие силы стремились сокрушить магический барьер, ограждавший Наутику, и лишь магия жемчужины не позволяла им прорваться в подводный град.

Марина поведала герою, что подданные отыскали его в море, израненного и без сознания, доставили в город. И, поскольку в морях и океанах кишат шпионы Мордегона, считающего Светозарного погибшим, королева обратила того в рыбешку, дабы сокрыть истинную личину. «Ты провел во сне долгие месяцы», - говорила она герою. – «Все это время мои целители выхаживали тебя. Я рада, что ты пребываешь в добром здравии. Но вскоре действие заклятия прекратится, и тебе придется вернуться в мир».

Королева пригласила героя проплыть в свою тайную пещеру, находилась в которой Жемчужина Мудрости – реликвия, позволявшая зреть происходящее в мире посредством водных капель. Марина заблаговременно сотворила бурю, и ливень излился на истерзанные земли... но теперь влага сия позволит им своими глазами узреть мир поверхности.

Герой коснулся плавником Жемчужины Мудрости, и предстали ему выжженные, бесплодные земли, разрушенные города и веси, мертвый остов Мирового Древа... «Такова Ротозетасия ныне», - молвила Марина. – «Когда Мордегон уничтожил Сердце Иггдрасиля, тот низвергнулся с небес, и мир объяло пламя. Деревья и растения обратились в прах, озера и моря вскипели. Раскаленные валуны искорежили земли, горы раскололись, царствия обратились в руины. В одно мгновение Повелитель Теней оборвал множество жизней. Немногочисленные выжившие люди отчаянно пытаются уцелеть по сей день... Те дни, последовавшие за катастрофой - Падением, были наполнены отчаянием, слезами и тяготами».

Зрел изумленный Светозарный, как череда измученных людей бредет через выжженную пустошь, и в сердце их живет надежда. Ибо ведают они, что герой построил крепость к югу от Хелиодора – Последний Бастион, и именно туда стекаются ныне выжившие... Королева Марина просила Светозарного спешить к этому человеку, ибо лишь он способен разжечь искру надежды, обратив ее в ярчайшее пламя...

Королева указала герою в небеса – на темную громаду зловещего замка. «Иггдрасиль рухнул наземь, свет его иссяк», - молвила она. – «Ныне зрим мы цитадель Повелителя Теней. Ныне он обладает могуществом священного древа. Злобный Мордегон властвует над миром, восседая на своем нечестивом троне. Его миньоны пытаются обрести души выживших, прочесывают землю, небеса и глубины...»

Следующий образ – морские монстры, собравшиеся у ограждающего Наутику магического купола, и огромная тварь, пытающаяся сокрушить его. «Ализарин», - назвала имя оной королева, - «еще одно из отвратных творений Мордегона. Заклинание, поддерживающее купол, вот-вот прекратит свое действие. Я надеялась, что смогу спасти свое царствие – но это бессмысленные надежда. В сравнении с силой этой твари мое могущество – лишь капля в океане. Вскоре Наутика падет, и эти монстры, возможно, покончат со мной... но ты уцелеешь».

Видения завершились. Покинув дворец, королева устремилась на площадь Наутики, где обратилась к подданным, известив о неминуемом скором разрушении города. А после обернулась к герою, остающемуся рыбой. «Какой же ты все-таки интересный, мой маленький друг», - улыбнулась Марина. – «Я явила тебе ужасающие образы, а в глазах твоих продолжает отражаться решимость. Похоже, утраты и трагедии преследовали тебя с самого рождения. Жестокая судьба заставила тебя исходить сей мир вдоль и поперек. И все же ты выдержал каждый удар, превозмог все препоны. Ты тысячу раз сталкивался со смертью – и выжил! Ибо в том – воля Иггдрасиля! Твоя судьба в том, чтобы спасти этот мир, посему ты должен жить! Светозарный, озари же наш мир вновь сиянием! Отыщи затухающие искры надежды и обрати их в пламя! Искры, о которых я говорю, - твои бывшие спутники. Огонь в сердцах их озарит путь, коим тебе суждено пройти – разыщи их, и пресеки темную эпоху ужаса!»

Ализарин расколол зачарованный купол, и миньоны Мордегона хлынули в Наутику. В разразившемся хаосе никто не обратил внимания на маленькую неприметную рыбешку, покинувшую подводное царствие...

Попалась она на крючок рыбаку, Синему Джону, вышедшему в море на своей лодчонке и закинувшему удочку. Но, лишь глотнув воздуха, рыба вновь обратилась в человека, до смерти перепугав рыбака!.. Последний великодушно предложил спасенному «утопленнику» провести ночь в его хижине на Изумрудном Побережье, а после советовал выступать к Последнему Бастиону, оплоту героя.

Поутру, простившись с Синим Джоном, герой выступил по заполоненным монстрам землям к родному Кобблстону – на руинах которого был воздвигнут Последний Бастион – щетинящееся частоколом поселение, где под защитой солдат Хелиодора оставались выжившие жители Ротозетасии. Небо сковывали свинцовые облака, источником которых, судя по всему, служила цитадель Повелителя Теней. Многие месяцы не видали миряне солнца...

С превеликим облегчением зрел герой в Последнем Бастионе Гемму и Амбер; те и не чаяли увидеть его в живых! Рассказывала Гемма Светозарному, как вскоре после того, как тот покинул деревню, появились солдаты Хелиодора под началом Джаспера, и тот приказал подначальным перебить всех жителей! «Но нам повезло», - говорила девушка. – «Не все так жестоки как Джаспер. Иной воин приказал ему остановиться, сказав, что нет нужды убивать нас. Но они все равно сожгли наше селение дотла, а нас бросили в темницу замка...»

Пребывал в селении и король Хелиодора, который полностью утратил воспоминания о тех годах, когда был одержим Мордегоном. Ныне замок Хелиодор служит оплотом монстрам, посему монарх и воины его вынуждены были укрыться в Последнем Бастионе. «Тебе нечего боле опасаться», - заверил Карнелиан Светозарного, заглянувшего к нему в шатер. – «Кошмар, начавшийся в день твоего рождения, завершился. Я мало что помню о том, что происходило... Полагаю, что причинил боль многим... Я не прошу о прощении – я его не заслуживаю. Я лишь прошу, чтобы мне было позволено искупить свои грехи. Заплатить за преступления, защищая выживших... Я не помню ничего о том, что произошло на ветвях Иггдрасиля. Когда пришел в себя, я уже был здесь».

В Последний Бастион вернулся дозор, возглавляемый героем... оказался которым сир Хендрик. Узрев Светозарного, тот лишь хмыкнул: «Стало быть, Светозарный выжил». Обратившись к королю, Хендрик предупредил его о том, что в самом скором времени монстры, занявшие Хелиодор, нанесут удар по Последнему Бастиону, дабы окончательно затушить искру человечества в Ротозетасии.

Хендрик приказал подначальным готовиться к скорому сражению. Карнелиан просил Светозарного встать плечом к плечу с рыцарем, многим пожертвовавшим ради мирян.

Солдаты Хелиодора схлестнулись с многочисленными монстрами, атаковавшими Последний Бастион. Светозарный и Хендрик сумели сразить всадника без головы, верховодящего натиском, и твари отхлынули, даря защитникам оплота человечества небольшую передышку.

Король Карнелиан поблагодарил героя и Хендрика за одержанную победу, приказав покончить с монстром, восседающим ныне на троне Хелиодора. На следующее утро двое выступили в направлении замка, проникли в оный через канализационные стоки – те самые, посредством коих Светозарный и Эрик бежали из твердыни... кажется, целую вечность назад...

Наблюдали они, как из замка в направлении Последнего Бастиона выступила целая орда монстров – медлить было нельзя, надлежало сразить верховодящую Хелиодором тварь как можно скорее!

Герой и Хендрик проникли в замок. Монстров в твердыне оставалось совсем немного, и двое устремились к тронному залу. В одном из помещений лицезрели они корень Иггдрасиля. Светозартный прикоснулся к нему... и зрел наряду со спутником видение прошлое: юные Хендрик и Джаспер сражаются на мечах. Оба надеялись стать однажды величайшими рыцарями Хелиодора, защитниками принцессы Джейд, лишь недавно родившейся. Джаспер завидовал силе Хендрика, ведь король благоволил тому, и первым посвятил его в рыцари...

Ступив в тронный зал, лицезрели двое Джаспера, восседающего на троне. Магия нового покровителя преобразила юношу, обратив в могущественно монстра, который сохранял человеческий облик лишь по привычке. «Почему?!» - выкрикнул Хендрик, обнажая меч. – «Почему ты присягнул Тьме?! Ведь мы с тобой поклялись в верности Хелиодору! Мы обещали, что станем защищать королевство! Вместе!» «Почему?» - искренне возмутился Джаспер. – «Это я должен задавать этот вопрос! Почему ты всегда считал себя лучшим? Почему всегда получал различные возможности? Почему получал то, что хотел?.. Но боле я не буду вторым. Теперь мне ведома истина. Любовь, мечты, Свет, дружба – все это ничего не значит! Важна лишь сила! Сила Тьмы! Нашелся тот, кто увидел, чего я стою. Тот, кто заслуживает моей преданности. Кто дает мне силу, которую я жажду. И все, кто стоит у него на пути, должны быть уничтожены!»

Поток магических энергий сорвался с ладони Джаспера, ударил Хендрику в грудь. Застонав, тот едва устоял на ногах, выдавил: «Я потерял родной город... семью... друзей... И все – из-за темной силы, которой ты служишь. Я потерял цель, свое назначение... Кто-то называл меня ‘героем’, но я считал себя лишь пародией на такового... ведь я был бессилен защитить мирян... И все же – я должен сделать это! И в первую очередь... Светозарного. Ему предначертано избавить мир от зла, и мой долг – защитить его!.. Джаспер, ты – предатель своей державы, слуга зла и угроза Посланнику Света! Я приговариваю тебя к смерти!»

Джаспер лишь усмехнулся на это; за спиной его распахнулись кожистые крылья, и он взмыл в воздух, исчезнув во тьме. Из-за трона же выступил воин-скелет – Тириант, служитель Повелителя Теней, один из Призрачных Стражей – величайших чемпионов Мордегона.

В противостоянии Светозарный и Хендрик сразили Тирианта, и обратился тот в прах... а на том месте, где только что возвышался монстр, лицезрели двое Пурпурную Сферу!.. Нечестивая тьма, снедавшая земли Хелиодора, рассеялась бесследно; монстры поспешили ретироваться из сего региона...

Герой и Хендрик же спешили вернуться в Последний Бастион, надеясь, что не успели монстры разрушить оплот человечества до основания... К счастью, защитникам поселения удалось выдержать натиск, и сейчас приветствовали они своих героев, одержавших великую победу в замке Хелиодора. Повинуясь воле короля Карнелиана, Хендрик присягнул на верность Светозарному; отныне станет рыцарь сопровождать того в странствиях – то тех пор, пока не оставит Тьма их мир.

Поутру король передал Хендрику Щит Хелиодора – сокровенную реликвию, владели которой прежде лишь величайшие рыцари державы. «Как я понимаю, ты хотел, чтобы Мировое Древо указало тебе путь», - обратился монарх к Светозарному. – «Увы, его больше нет... Но твой отец некогда рассказывал мне, что Иггдрасиль – не единственное священное место в Ротозетасии. Он говорил о горе Пан Лай, рассказывая, что судьба тех, кто обитает на вершине ее, тесно связана с судьбой самого Светозарного. Возможно, именно там ты обретешь помощь в противостоянии Повелителю Теней».

Следуя указаниям короля, герой и Хендрик покинули Последний Бастион, выступили на запад, и, миновав лес, пересекли равнину, достигнув, наконец, Побережья Валор. Приступили они к восхождению на гору Пан Лай... на вершине которой означился храм, Ангри-Ла. «Наверняка храм хранит некая божественная сила», - отметил Хендрик. – «Иггдрасиль низвергнулся на землю неподалеку отсюда, но святилище сие катастрофа не затронула вовсе».

Заметив герб Хелиодора на щите Хендрика, монахи бросились к нему, и настроены были они крайне недоброжелательно. «Думаешь, осада сил Хелиодора сможет сломить нас?!» - восклицали они. – «Послушники Ангри-Ла сильнее, чем вы думаете!»

Возможно, сражения было бы не избежать, если бы не появление у врат храма мальчика. «Я, Верховный Лама, приказываю вам отступить!» - приказал он монахам, и те тут же повиновались. Приблизившись к чужеземцам, мальчик воззрился на героя. «Я ощущаю в тебе великую силу», - молвил он. – «Ты Светозарный?» Герой подтвердил: да, так и есть... Хендрик же ошарашенно покачал головой: как можно за считанные мгновения понять, кто перед тобой? Поистине, силен он, этот Верховный Лама...

Мальчик сопроводил героев во внутреннее святилище храма. По пути рассказывал он, что прежде армия Хелиодора построила форпост на подступах к священной горе, дабы не позволить авантюристам со всей Ротозетасии достичь храма в надежде узнать об истоках силы обитателей Ангри-Ла.

«Мы ожидали твоего прибытия со дня твоего рождения, случившегося в Дюндрасиле», - обратился к Светозарному Верховный Лама, когда достигли они внутреннего святилища, после чего указал на символ, начертанный на стяге: «Узнаешь ли ты его?» Герой, конечно же, символ узнал: в точности такая же метка была прежде у него на запястье.

«Это символ Дюндрасиля», - молвил Верховный Лама. – «Со времен Эпохи Героев принцы сей державы приходили сюда и обучались в течение шести лет. Ожидали мы и тебя, и обучить тебя должна была Великая Мастер Пан. Увы, твоего появления она не дождалась... Когда Повелитель Теней сокрушил Мировое Древо, мастер вознамерилась свершить магический ритуал, дабы уберечь храм от разрушения. Заклинание сотворить она сумела, но отдала все свои жизненные силы... В Храм мастер Пан так и не вернулась... И теперь, когда ее больше нет, направить тебя на верный путь суждено мне. Пройди же в Область Дисциплины, находящуюся за этим залом».

Верховный Лама сопроводил Светозарного и Хендрика к башне, возведенной за храмом, указал на находящейся в центре зала каменный монолит с выбитыми на нем письменами и символом Дюндрасиля. «За башней находится Область Дисциплины, где послушники Ангри-Ла стремятся к просвещению», - пояснил Верховный Лама. – «Но, прежде чем мы ступим туда, позвольте поведать немного о событиях прошлого, и о легендарном Светозарном – Роше. Перед тем, как выступить против Темного, Роше ступил в наш храм, дабы обучаться у мудрецов, здесь обитавших. Первый Великий Мастер, Ай Йи, принял его в ученики, и просвещал Роше касательно таинств духа. Но Роше был не единственным учеником. Он встретил иного ученика Ай Йи – молодого мага по имени Моркант. Двое отчаянно стремились превзойти друг друга, но при этом стали добрыми друзьями. Когда обучение их завершилось, Моркант присоединился к Роше в противостоянии того Темному. Без магии Морканта Светозарный навряд ли сумел бы одержать верх. Перед тем, как покинуть храм, они выбили надпись на этом камне – клятву в вечной дружбе». Приблизившись к монолиту, прочли герой и Хендрик: «Мы, братья по оружию - Роше и Моркант, - клянемся низвергнуть Темного, даже ценой собственной жизни».

Миновав башню, ступили герой и Хендрик на высокогорное плато, именуемое Областью Дисциплины. С незапамятных времен послушники храма обучались здесь боевым искусствам – будь то путь меча, кулака или магии. Будь судьба героя иной, он сражался бы на сем плато с самого детства... «Я привел тебя сюда, дабы оказался ты там, где были все твои предки – со времен Эпохи Героев», - пояснил Верховный Лама. – «Даже твой дед, лорд Роберт, завершил здесь свое обучение».

Рассказывал Верховный Лама: знаменит Роберт тем, что за время своего обучения получил десять тысяч ударов палкой от мастера Пан – столь тернист был путь его к просвещению. И все же превозмог он все испытания, успешно завершив обучение. «Он выжил при падении Мирового Древа», - заверил Верховный Лама Светозарного. – «Я это чувствую».

Вечером обитатели Ангри-Ла праздновали прибытие в храм наследника королевского рода Дюндрасиля. А поутру Верховный Лама сообщил герою о том, что две недели назад храм навестил странный отшельник. Узнав о кончине мастера Пан, он покинул Ангри-Ла, отправившись к небольшой святыне на самой вершине горы. Кем был этот отшельник и зачем приходил в Ангри-Ла, Верховный Лама не ведал. Но отправил к вершине монахов, надеясь, что те приведут его... Увы, этим утром послушники вернулись в храм, признавшись, что не сумели достичь вершины Пан Лай – уж слишком велико число монстров, рыщущих на склонах.

Светозарный и Хендрик вызвались наведаться в обиталище отшельника, посему наряду с Верховным Ламой выступили к вершине. Добравшись до святыни, лицезрели они донельзя истощенного старца, пребывавшего в глубокой медитации... и, похоже, скончавшегося, так и не придя в себя. На шее отшельника лицезрел герой кулон с эмблемой Дюндрасиля. Неужто это – старина Раб?! «Твой дед был истовым последователем мастера Пан», - обратился Хендрик к Светозарному. – «Быть может, он решил последовать за нею в посмертие?»

Верховный Лама заметил, что сердце Раба еще бьется, но донельзя слабо. «Дух его пребывает между жизнью и смертью», - отметил он, обернулся к Светозарному. – «Вскоре вернуться он не сможет вовсе. Но если ты последуешь за ним в пустоту, то, возможно, и сможешь вернуть». «Но как такое возможно?» - поразился Хендрик, и пояснил Верховный Лама: «Древние учения говорят о том, что вершина горы Пан Лай находится на перекрестье мира смертного и иного – посмертия. Я могу свершить ритуал, который отправит тебя, Светозарный, в между, находящееся между двумя мирами».

Герой заявил, что готов на все, чтобы вернуть Раба, и Верховный Рама провел магический ритуал... переместив дух Светозарного в пустоту. Здесь лицезрел герой башню – в точности такую же, как та, за которой находилась Области Дисциплины. В башне встретила героя женщина, просветив его касательно природы реальности, в которой тот оказался. «Этот мир пуст», - молвила она. – «Средоточие небытия. До падения Иггдрасиля души усопших приходили сюда прежде, чем вернуться в Мировое Древо. Но теперь, когда его нет, это место – вход без выхода. Тупик для умерших. Другими словами, ты не сможешь покинуть эту реальность. Однажды твоя душа попросту исчезнет в окружающей пустоте. И, пока цикл душ нарушен, всех умерших ожидает подобная участь. И так продолжится до тех пор, пока в мире не останется один лишь Повелитель Теней... Такова твоя судьба. Прими ее, ибо она неизменна. Или ты все еще надеешься на то, что Сердце Иггдрасиля можно вырвать из рук Мордегона? Если это так, то ты донельзя глуп... Но, признаю, ты не один такой. Есть и другие, отказывающиеся верить в то, что все потеряно».

Женщина – оказавшая никем иной, как мастером Пан, - провела Светозарного на ристалище, где оттачивал свои боевые навыки старик Раб. «Думаешь, он решил умереть от отчаяния?» - кивком указала в сторону былого ученика Пан. – «Как раз наоборот. Он явился сюда, потому что в сердце его жива надежда – на то, что однажды Повелитель Теней падет. Твой дед разыскал меня, чтобы я научила его своему последнему таинству. Видишь, что движения, совершаемые им, создают магический круг?.. Энергии, питающие оный, есть мандала Иггдрасиля – вот в чем состоит таинство. Если завершит он круг, то обретет могущество, невиданное с Эпохи Героев!»

На глазах Светозарного Раб завершил круг, и, возликовав, бросился к наставнице. Впервые та признала успехи своего ученика, ибо достижение того – прием, рекомый Жемчужными Вратами, - было действительно значимо. Раб приветствовал внука, заявив, что пора вернуться в смертный мир и покончить с Мордегоном!

«Твой дед освоил последнее таинство Ангри-Ла», - обратилась мастер Пан к герою. – «Впервые его создал в Эпоху Героев Моркант, брат по оружию легендарного Светозарного. Тебя же я хочу обучить не менее гибельному приему. Сотворил его Роше во время обучения у Ай Йи, нашего первого Великого Мастера. Никто кроме Роше так и не сумел применить этот прием».

Пан обучила Светозарного сосредотачивать свои ментальные энергии, преобразовывать их в клинок из чистейшего света. После чего велела ему сразиться с Рабом, применив освоенный прием в бою.

Светозарный и Роб сошлись в противостоянии... когда в пустоте над ними возникла брешь, и в реальность сию ворвалось чудовищное гигантское порождение со множеством щупалец – воплощение Мордегона! «Вот вы где прячетесь», - прогремело чудовище. – «Думали скрыться от меня в этом разрушенном мире? Вы только задерживаете необратимое!»

Щупальца Мордегона ударили в твердь башни, разрушая ее. Обратившись к Светозарному и Рабу, Пан просила обоих немедленно применить изученные способности. «Этот прием – ‘Солнечную Вспышку’ - создал сам мастер Ай Йи», - молвила она. – «Его исполнили Роше и Моркант вместе!»

Единение высвобожденных героем и Рабом энергий ударило в монстра, исторгло его из сей реальности...

Светозарный и Раб пробудились на вершине горы Пан Лай; монахи перенесли их в храм Ангри-Ла. Хорошенько выспавшись и восстановив силы, двое поведали о пережитом Верховному Ламе. «Пан мне кое о чем рассказала», - обратился к сподвижникам Раб. – «Говорила, что Роше отправился сражаться с Темным верхом на летающем священном создании. Думаю, подобное пригодится нам, чтобы достичь парящей в воздухе цитадели и сбить Мордегона с его насеста».

Раб предложил Светозарному и Хендрику отправиться в Арборию – если и ведомо кому о священном создании, то тамошним обитателям. А по пути попытаются разыскать они утраченных спутников...

Так, герои покинули Ангри-Ла, выступив в странствие по землям изломанного мира. Близ Фном Нома наблюдали они странную процессию: разряженные как павлины молодые люди следовали, пританцовывая, по пустующему тракту, а во главе их шагал Сильвандо! Поведал последний героям, что принял на себя священную миссию нести в мир улыбки и свет, и обзавелся верными последователями.

Примкнув к процессии, герои проследовали в Фном Ном. Город опустел за последние месяцы; на улицах его практически не было заметно людей. Немногочисленные жители пребывали в страхе и поведали авантюристам: вскоре после низвержения Иггдрасиля в город их заявилась старая драконица – Аварит, служительница Повелителя Теней. Она предложила горожанам передать ей то, что им больше всего дорого – в обмен на защиту. Так, жители Фном Нома несли в логово бестии сокровища, а также вели любимых и детей.

Один из горожан, Да, недавно потерял жену, а теперь еще и маленький сынишка исчез. Мальчугана герои повстречали, когда выступили к пещере Аварит, находящейся к югу от города. Сдерживая слезы, мальчик рассказал, что отец назвал своим самым дорогим сокровищем ожерелье матери и отдал его драконице. Мальчик надеялся забрать у той ожерелье и вернуть отцу – быть может, тогда тот обратит на него внимание!

История паренька тронула Сильвандо, и обещал он спутникам, что присмотрит за мальчиком. Ступив в пещеру, Светозарный и спутники его сразили Аварит, выпустили из клетей жителей Фном Нома. Среди груд сокровищ мальчик отыскал мамино ожерелье, но оно было треснуто. «Важно, духовное, а не материальное», - подбодрил его Сильвандо. – «Даже если оно будет разбито на кусочки, для отца ты останешься маленьким героем».

По возвращении в город мальчик передал отцу ожерелье, и тот порывисто обнял сына, признавшись, что назвал украшение «своим самым дорогим сокровищем» лишь потому, что не доверял монстру и хотел сохранить сына. Наблюдая за счастливым воссоединением семьи, произнес Хендрик: «Если бы только они были честны друг с другом изначально...»

Почему-то Сильвандо вздрогнул, когда прозвучали эти слова, выскользнул за дверь. Светозарный последовал за ним, обнаружив, что пребывает Сильвандо в несвойственной для него задумчивости. «Иногда воссоединение с любимыми невозможно», - печально произнес он. – «И сожженные мосты не восстановить...» Сильвандо выразил желание вновь примкнуть к небольшому отряду Светозарного, дабы покончить с Мордегоном; ведь в этом случае мир непременно наполнится улыбками!

Собрав всех своих последователей, Сильвандо объявил им о том, что придется Солдатам Улыбок какое-то время нести радость в мир без него. Но он вернется сразу же, как только падет Повелитель Теней. «А пока мы отправимся в Пуэрто Валор, и я попрошу присмотреть за вами своего папашу!» - объявил он.

Лишь сейчас осознал Хендрик, что Сильвандо – никто иной как сын дона Родриго! По какой-то причине отец и сын разругались, и Сильвандо покинул Пуэрто Валор, презрев свое наследие. «Но, возможно, то, что он возвращается в город – хороший знак», - предположил Хендрик. – «Я и сам бы хотел встретиться с доном Родриго».

...Герои наряду с Солдатами Улыбок проследовали в Пуэрто Валор. Рассказывал Сильвандо герою, что очень страшится предстоящей встречи с отцом. Тот был уверен, что наследник его станет рыцарем, но Сильвандо, узрев прибывший однажды в город странствующий цирк, осознал, что его призвание – выходить на сцену и дарить зрителям счастье. Тогда они с отцом сильно повздорили, Сильвандо покинул родительский дом и больше не возвращался.

Светозарный и спутники его ступили в особняк дона Родриго, который был ранен в недавнем противостоянии монстрам и оставался в опочивальне. Хендрик приветствовал бывшего наставника. Из-за спины героя выступил оробевший Сильвандо, шепча извинения, и Родриго, скрестив руки на груди, прогремел: «За что ты извиняешься, глупый мальчишка? Ты ведь преуспел в том, что заставил этот мир улыбаться?» «Не совсем, папа», - признался Сильвандо. «Тогда почему ты здесь?» - спрашивал Родриго. – «Почему вернулся, если еще не исполнил свое обещание? Ты сказал, что сделаешь это, Норберто! Сказал, что сделаешь людей счастливыми! Какой рыцарь приносит клятву и не исполняет ее?»

Осознал Сильвандо, что отец все еще считает начинание его рыцарским, и благодарил дона Родриго за прощение. После чего заверил отца, что вернется сразу же, как покончит с Повелителем Теней – ведь в противном случае на мир, полный улыбок, не стоит и надеяться. А пока просил он отца присмотреть за верными его сподвижниками – Солдатами Улыбок.

Разинув рот, воззрился Родриго на толпу миловидных, разряженных в перья юношей, наводнивших его опочивальню. Обещав, что вернется сразу же по низвержении Мордегона, Сильвандо покинул особняк, провел спутников в бухту, где оставался «Соленый мерин». Рулевой поведал героям: нечто странное происходит в постоялом дворе в Зваардсрусте – говоря, каждую ночь постояльцы видят один и тот же сон.

Герои пустились в плавание через внутреннее море... когда близ берегов Зваардсруста поднялось из пучины гигантское чудовище – Ализарин, верный служитель Повелителя Теней. Раб попытался было поразить тварь Жемчужными Вратами – приемом, которому обучила его мастер Пан, - но поток энергии, ударивший в монстра, не причинил тому вреда. «Сфера, которую даровал мне повелитель, сводит на ‘нет’ все ваши жалкие человеческие чары», - расхохотался Ализарин, после чего с силой ударил по корпусу корабля.

Не удержавшись на ногах, Светозарный перелетел через борт, канул в морскую пучину...

...Придя в себя, осознал герой, что находится на лужайке; рядом журчала речушка, чуть поодаль высилась водяная мельница. Как же оказался он в столь безмятежном местечке?..

На помосте, притороченному к крыше мельницы, восседала престранная особа и, забросив удочку в реку, удила рыбу. Престранная потому, что облик ее все время менялся. Мужчина... в следующее мгновение женщин... затем – монстр, а после – ребенок. Наконец, сущность избрала для себя образ черноволосой девы, обратилась к Светозарному, молвив: «В твоем мире я известна как ‘Провидец’. Разным людям я являюсь под разными обличьями».

Сущность велела герою взять вторую удочку, и тот, насадив на крючок наживку, расположился на помосте рядом со странной сущностью. Помолчали... «Клюет?» - осведомилась сущность, и Светозарный отрицательно качнул головой. «Понятно, ты еще не готов», - резюмировала женщина. – «Когда придет время, ты поймешь. Когда рыба заглотит наживку, ты должен будешь готов выдернуть ее. А до тех пор остается лишь терпеливо ждать. Такова жизнь. У меня есть странное ощущение, что я встречала одного из твоих спутников. Эрика, если не ошибаюсь...»

Сущность пригласила героя проследовать внутрь здания водяной мельницы, и, внимание всмотревшись в лицо его, произнесла задумчиво: «Тот факт, что ты означился здесь, может говорить о том, что где-то ты свернул не туда... Ааа, понятно. Ты думаешь, что утратил могущество Светозарного?.. Да, ты можешь полагать, что силы твои забрал Повелитель Теней. Но на самом деле силу невозможно забрать – так же, как ее невозможно коснуться или отведать... особенно если речь идет о силе Светозарного... Давай на этом и остановимся – когда придет время, ты поймешь. Почувствуешь, как рыба дергает леску. Как на рыбалке – так и в жизни».

Прищурившись, хмыкнула сущность: «О, так ты тонешь?.. Нет, так не пойдет! Священное древо говорит мне, что время твое еще не пришло. Давай мы пробудим тебя? Ты ведь, в конце концов, Светозарный. Тебе еще мир спасать».

...Светозарный пробудился на берегу Зваардсруста; сподвижники с облегчением вздохнули, поведав, что скрылся он под волнами... а после во вспышке света возник здесь, на побережье! К счастью, Ализарин убрался восвояси, и корабль смог бросить якорь у берега.

Герои устремились в направлении постоялого двора на холме. Обернувшись к морю, наблюдал Светозарный яркий свет, излившийся с небес, на мгновение образовавший на водной глади следующие слова: «Да пребудет доблесть в сердце твоем, и молния в длани...»

Сняв комнаты в гостинице, герои отошли ко сну, и зрели видение. Рыцаря, облаченного в доспехи с эмблемой Дюндрасиля, пребывающего во тьме, испытывающего боль и отчаяние, скованного цепями сожалений... «Если бы я только мог вернуться», - шептал он. – «Я готов на вечные муки – ради того, чтобы вернуться в тот день!» А затем – иной голос: «Услышьте мою мольбу... Вы должны вызволить сего рыцаря из темницы отчаяния...»

Поутру, собравшись в общей зале гостиницы, герои обсудили ночное видение. Раб предложил спутникам наведаться в руины Дюндрасиля, и по прибытии провел их к ступеням, уходящим под землю. «Они вели к подземному тоннелю, должному позволить правящему роду бежать в случае нападения», - просветил Раб героев. – «Давайте спустимся и поищем зацепки – кем может быть наш рыцарь».

В подземелье атаковал героев неупокоенный рыцарь. «Как посмели вы вернуться сюда, слуги зла!» - восклицал он. – «Вы забрали мою любимую Элеанор... моего мальчика... Никогда не прощу вас!» «Элеанор?» - изумился Сильвандо. – «Но так звали прежнюю королеву. Стало быть, он...» «Ирвин, последний король Дюндрасиля», - вздохнул Раб, узнав своего зятя. – «Как я и думал... Великий человек... и великий воин. И – самое главное – твой отец, Светозарный. Жаль, что встречаетесь вы при таких обстоятельствах».

Под забралом шлема Ирвина клубилась тьма... «Наконец-то вы пришли», - прозвучал в разумах героев женский голос. – «Долго ждала я тех, кто сумеет освободить от мук моего неупокоенного рыцаря. Да, пред вами – Ирвин, король Дюндрасиля. Все эти годы он сражался, не щадя себя, до последнего... Свет справедливости поддерживал его силы, и отказывался он предаться Тьме... Но со временем Свет иссяк, и осталось лишь мятущаяся душа, кою зрите вы пред собою... Душа, остающаяся между Светом и Тьмой... Между жизнью и смертью... Молю вас, помогите ему... Спасите его от этого кошмара... Озарите светом надежды тьму его отчаяния».

Светозарный приблизился к отцу, и вереница образов хлынула в разум его. Чудовищный лев... а затем – видение прошлого. Тронный зал Дюндрасиля; правители и дворяне иных держав, прибывшие в королевство, дабы поздравить короля Ирвина и королеву Элеанор с рождением наследника. Наблюдал герой, как высказывают поздравления его отцу султан Галлополиса и король Густаф. Вскоре состоится Совет Королей, на котором владыки четырех держав Ротозетасии определят будущее своего мира на долгие годы вперед.

Страж сообщил Ирвину, что король Карнелиан прогуливается по замку вместе с лордом Робертом. Ирвин отыскал тестя и правителя Хелиодора, сообщил им, что хотел бы явить на Совете Королей своего наследника – возрожденного Светозарного, о чем свидетельствует метка на запястье малыша.

Когда Ирвин проследовал в опочивальню супруги, неожиданно разразилась страшная буря. Элеанор сочла сие тревожным предзнаменованием. С любовью глядя на своего новорожденного малыша, мечтала она, чтобы вырос тот похожим на отца; ведь происходил Ирвин из простого рода, однако всю свою жизнь посвятил другим людям...

Ирвин бережно взял малыша на руки, и, обещав Элеанор и Джейд скоро вернуться, устремился в зал, где уже собрались правители держав Ротозетасии. Те воззрились на дитя, а Раб процитировал известное пророчество – последнее в Книге Роше: «’Темный восстает, Древо низвергается, Светозарный защищает человечество. Метка Света сияет на руке его, и с приходом его прекращается темная ночь’. Согласно легендам, Темный был повержен Светозарным в Эпоху Героев, и покой воцарился в нашем мире. Но все мы видим, что монстры вновь рыщут в дикоземье. Мир в Ротозетасии под угрозой». «Королевство Зваардсурт уже разрушено монстрами», - добавил Ирвин, - «а король Арно пал...»

«Вы говорите о Темном», - отметил султан. – «О монстрах. О том, что миру и покою, царившим на протяжении столетий, приходит конец. И рождение этого ребенка предвещает прекращение наших бед? Ведь Светозарный сможет восстановить равновесие, и все будет хорошо, верно?» «Думаешь?» - с нескрываемым сомнением бросил король Густаф, обернулся к Рабу: «Прости, лорд Роберт, но в Книге Роше есть и иное пророчество, имеющее отношение к этому вопросу, верно?» «Верно, самое первое пророчество», - подтвердил Карнелиан. – «‘Дар Мирового Древа, первый из многих, - доблестный пресвятой Светозарный. Твой свет отбрасывает тень, - зри же проклятого Темного!’»

«На что вы двое намекаете?» - поразился Ирвин. – «Что Светозарный станет причиной появления Темного?!» «Без света тени не бывает», - осторожно отметил Густаф. – «Без тьмы сияние звезд невозможно. Таковы устои мироздания. Свет и Тьма должны сосуществовать друг с другом. Посему – да, рождение Светозарного может свидетельствовать о пробуждении Темного...» «Ты смеешь намекать на то, что мой сын может оказаться корнем наших бед?» - задохнулся от гнева Ирвин. – «Что Светозарный не является силой добра?» «Как ты можешь быть в этом так уверен?» - вопросом на вопрос отвечал Густаф. – «Зло не всегда принимает чудовищное обличье... К тому же, с тех пор как родился твой сын, Светоч Роше зловеще сияет в ночи... Звезда поет – я слышал это! Она поет о гибели Ротозетасии!»

В чертоге воцарилась напряженная тишина, разорвал которую плач малыша... «Король Густаф прав», - произнес Карнелиан. – «Близятся недобрые времена. Будучи правителями мирских держав, мы обязаны искоренять корни зла сразу же, как узрим их». Он со значением воззрился на Ирвина, и тот опешил: «Почему бы вам не сказать прямо – вы хотите, чтобы я убил своего сына! Свою плоть и кровь!.. Но незадолго до его рождения кое-что произошли. Уверен, вы все стали тому свидетелями. Ослепительный свет устремился от Иггдрасиля в небеса, озарил их. На мгновение ночь обратилась в день... И тот же свет мы увидели на запястье нашего малыша сразу же, как родился он... Поэтому я полностью убежден в том, что это дитя – сила добра. Он был ниспослан мир не для того, чтобы пробудить Тьму, а чтобы покончить с ней! Свет и Тьма – две стороны одной монеты! Сияние Светозарного – дар... дар, должный очистить мир от зла!»

Королям речь Ирвина пришлась по вкусу, и признались они – то было испытание для правителя Дюндрасиля, и, если бы дрогнул тот в своих убеждениях, им бы пришлось взять дитя под свою опеку. Ибо Светозарный – дитя Иггдрасиля, и защитить его следует любой ценой. «Пришли его в Хелиодор, когда достигнет он совершеннолетия», - обратился к Ирвину Карнелиан. – «Он будет обучен для того, чтобы свершить свое предназначение. Мы должны довериться Светозарному и позволить ему вести нас за собой».

В чертог вбежал раненый воин, сообщив монархам о том, что монстры прорвались в замок – сотни монстров! Король Карнелиан, обнажив меч, сдерживал натиск стремящихся добраться до малыша тварей; к нему на помощь пришел лорд Роберт, велев зятю бежать из замка, спасая ребенка и Элеанор.

Кивнув, Ирвин бросился в опочивальню супруги, и, коротко известив Элеанор и Джейд о нападении, повел обеих за собою в замковые подвалы, велел бежать через тоннель. Сам же Ирвин остался у входа в тоннель, дабы сразиться с идущими по следам его демонами...

Король сумел прикончить тварей, когда услышал голос Карнелиана; похоже, правитель Хелиодора спустился в подвалы замка, разыскивая свою дочь, Джейд. Поспешив на двух, Ирвин лицезрел некоего монстра, наполняющего плененного Карнелиана своей нечестивой сущностью; Светозарный, наблюдавший ныне воспоминания своего отца, узнал в той Мордегона.

Последний усмехнулся, исчез; не знаю, что Карнелиан ныне одержим Повелителем Теней, Ирвин склонился над ним... и король Хелиодора вонзил меч ему в грудь. «Род Светозарного прервется сегодня», - прошипел устами короля Мордегон в лицо умирающему.

В помещение ступил Хендрик, замер у входа, не понимая, что здесь произошло. «Он обезумел и набросился на меня», - говорил рыцарю «Карнелиан». – «Королева Элеанор бежала со Светозарным. И с моей дочерью!.. Должно быть, рождение ребенка измотало разум обоих супругов, а также стало причиной нападения монстров... и гибели множества людей... Возможно, Светозарный действительно выступает предвестником Тьмы... Если бы не он, трагедия бы не произошла... Да, теперь я в этом уверен. Он – никакой не спаситель. Он – вестник грядущей ночи! Чадо зла... Порождение Тьмы!.. Необходимо покончить с ним как можно скорее, ведь на кону – судьба Ротозетасии! Отыщи его!» Хендрик обещал, что непременно так и поступит, скрылся в тоннеле...

Видения прошлого исчезли, и вновь зрел героя адского льва – могущественного монстра, питающегося страданиями Ирвина и испытывающего при этом величайшее наслаждение. Обратив взор на Светозарного, лев заглянул в разум того, зрев картины низвержения Иггдрасиля и опустошения Ротозетасии. Похоже, он нашел для себя новую жертву!..

Герой готов был предаться отчаянию... когда в разуме его зазвучал женский голос. «В тебе – Свет, который не затушить...» - вещал он. – «Он ждет своего времени... Но он там... И когда воссияет он, то озарит весь мир... И время пришло... Ты – Светозарный... Ты должен низвергнуть Тьму... Ты должен... воссиять!»

...На глазах героев метка на запястье Светозарного воссияла вновь, и воплотился пред ним демонический лев. Последний пребывал в ярости, ведь жалкий человек сумел вырваться из-под его контроля!..

Но сейчас Светозарный и спутники его сразили льва, и к Ирвину – впервые за долгие годы – вернулся рассудок. Король обнял своего сына... а после отошел в мир иной, где дожидалась его Элеанор. Именно она вырвала Светозарного из-под власти льва, и сумел тот спасти отца. «Сынок...» - вновь зазвучал в разуме героя голос матери. – «Впереди тебя ждет множество тягот... испытаний... Но ты не должен отклоняться от намеченного пути... Ты не должен дрогнуть... Пусть ведет тебя свет надежды».

Так, Светозарный вновь обрел свое утраченное, казалось бы, могущество. Покинув руины Дюндрасиля, герои выступили на север, к Октагонии. К вящему их удивлению, город заполонили монстры, но вели они себя вполне мирно, а на месте арены организовали казино!.. В оном повстречали герои Джейд, но ныне выступала та послушной служительницей чудовищного Буги – властителя Октагонии, одного из Призрачных Стражей. Бахвалясь, признался тот, что заклинанием обратил в монстров всех жителей Октагонии!

Светозарный и спутники его повергли Бугу... и заклинание того развеялось: жители города вновь обрели свой прежний облик. Джейд, освободившись от ментального контроля Буги, лично прикончила монстра, передала герою Зеленую Сферу, которой владел ставленник Моргегона, а также Арфу Лорелей, обнаруженную девушкой в час странствий по землям опустошенной Ротозетасии.

Оставив Октагонию, герои вернулись на корабль, вновь пустились в плавание. Якорь бросили они в доках Гондолии, после чего выступили к Хотто; небеса над регионом сковывала зловещая тьма, в которой злым оком горела огромная сфера. Мико, верховодящая монахами Хотто, просила героев покончить с могучей бестией, ныне пребывающей на горе Худжи и не позволяющей сородичам ее свершить на склонах оной священный ритуал, коий не позволит свершиться извержению. Сама же она – по ее собственным словам – лишь недавно вернулась из недр вулкана, где прикончила древнего дракона, и была совершенно измотана.

Но, лишь приступив к восхождению на гору, лицезрели герои двух детишек, обряженных в костюм бестии и отчаянно пытавшихся отпугнуть их. Ацуо и Ацуко – брат и сестра – признались, что желали лишь не допустить проведения ритуала Мико... потому что так желает принести в жертву их маму!..

Дети провели героев в пещеру, где ныне обитали со своей матерью. Последняя подтвердила: да, Мико действительно обратилась к жителям Хотто, заявив, что в прежние времена богам подносили они фрукты, шелк и злаки, но в нынешние дни те требуют человеческую жертву – иначе извержения вулкана не миновать! В итоге Мика указала на женщину, заявив, что таков выбор горы.

Но Ацуо и Ацуко полагали, что мать их заметила Мико в тоннелях вулкана, и, похоже, набольшая над монахами надеется заставить ненужную свидетельницу замолчать. Доказательств сим заверениям у брата с сестрой не было, и герои решили сопроводить их в тоннели, дабы своими глазами узреть, что сокрыто в недрах горы Худжи.

Проследовав извилистыми подгорными тоннелями, зрели Светозарный и спутники его обширную каверну, а ней – спящего дракона, Тацунагу! Но... Мико же утверждала, что убила его! «Вот в сем состоит ее тайна!» - воскликнул Ацуо. – «Она не убила дракона! Она сохранила ему жизнь! Вот ведь лгунья! Мама не должна умирать ради того, чтобы ложь Мико оставалась сокрыта! Ее необходимо остановить!»

Вместе с детьми герои вернулись в город, проследовали в храм, где пред лицом горожан обвинили жрицу во лжи. «А где же Рю, твой сын?» - спрашивал Ацую у разгневанной Мико. – «Он сражался вместе с тобой – неужто и его душу ты продала?» «Молчи!» - шикнула жрица. – «Что ты знаешь о жертвах?!»

Люди, присутствовавшие в святыне, тихо роптали, задаваясь вопросами о судьбе дракона, и постановила Мико: «Дракона больше нет. Мой сын убил его – и заплатил за это жизнью! А вы, детишки, не навлекайте на себя боле гнев горы – вы рискуете жизнями всех нас! Приведите свою мать! Пламя разгорается все ярче, и времени у нас все меньше». «Ты не получишь ее!» - заявил Ацуо. – «Я вижу всю твою паутину лжи, ты, проклятая паучиха!»

Мико вознамерилась было разразиться гневной отповедью, когда снаружи послышался рев, и на городскую площадь опустился красный дракон, Тацунага!.. Стражи селения немедленно направили на бестию арбалеты... когда Мико закрыла дракона своим телом. «Спрячьте оружие!» - воскликнула жрица. – «Она выглядит как дракон, но на самом деле это всего лишь мальчик!»

Обернувшись к дракону, прошептала Мико: «Дабы утолить твой голос, я дарую свою бренную плоть...» Дракон проглотил жрицу, после чего воспарил в воздух, устремился к вулкану Худжи. Потрясенные, герои и миряне проводили его вглядом...

Светозарный и спутники его вознамерились вернуться на священную гору и покончить с драконом, ведь наверняка не оставит тот жителей Хотто в покое. Знал Ацуо, что одна из служительниц Мико владеет ключом, отмыкающим врагам, за которыми открывается тоннель к сердцу горы – и логову дракона. Так, герои вернулись в святыню, и служительница передала им как ключ, так и дневник Мико.

Как следовало из оного, Рю сразил Такунагу, но темные энергии умирающего дракона объяли парня... а следующей ночью он сам обратился в дракона! Отчаявшаяся Мико вынуждена была спрятать проклятого сына на горе, а жителям Хотто сказать, что Рю погиб... Вспомнила женщина о магическом зеркале Ра – артефакте, которые сможет спасти ее сына, ибо отражается в нем истинная природа вещей... Но... даже магия зеркала оказалась бессильна, а голод дракона, в коего обратился Рю, все возрастал, и жаждал он отведать человеческой плоти. Мико надеялась, что сын ее сумеет дожить до тех пор, пока не станет подвластна ей магия зеркала. Такой выбор сделала жрица, предпочтя жизнь сына бытию иных мирян Хотто.

«Трагичная история», - заключил Раб. – «Бедная женщина – разрывалась между своим ребенком и своим народом. Врагу такого не пожелаешь. Может, если бы мы сумели заполучить упомянутое ею зеркало, то добились бы большего успеха». «Но Мико больше нет», - вздохнул Ацуо. – «И зеркало Ра наверняка было у нее при себе. Свет надежды тает...»

Герои покинули Хотто, вновь устремившись к горе Худжи. Отомкнули они обретенным ключом массивные врата, проследовали в подгорный тоннель, означившийся за ними. В жестоком противостоянии сразили они дракона, зрели пред собою призрак Рю. «Я, наконец, свободен», - изрек он. – «Свободен от мучений... и иду во свете солнца... Могущества зеркала велико, но даже оно не смогло явить истину... Ибо истина внутри... Но ныне проклятие снято...»

Забрав с собою зеркало Ра, означившееся в каверне, герои поспешили вернуться в Хотто, известив мирян о гибели бестии. Жители города просили прощения у матери Ацуо и Ацуко, и отвечала та им: «Пусть прошлое останется в прошлом. Ждет нас новая эпоха – эпоха солнца». «Но как солнце может озарить городок, жители коего остались без набольшей?» - взвыл один из горожан. – «Мы уверовали в ее ложь, а она предала нас! Кто теперь направит нас на верный путь?» «Неужто взрослые думают только о себе?» - возмутилась Ацуко, и согласился с сестрой Ацуо, молвив: «Дракона больше нет. За это мы должны благодарить героев – но и Мико тоже. Хоть и предала она нас, мы живы лишь благодаря ей. Наши жизни – ее дар нам. Мы должны простить ее. Нас ждет новый рассвет. Мы сами должны создать свое будущее – ради этого погибла она».

Простившись с мирянами Хотто, вернулись герои к побережью, и, взойдя на борт корабля, направили тот к каналу, открывались за которым внешние моря. В трюме судна они неожиданно для себя обнаружили Эрика, который забрался туда в надежде отыскать пропитание! Бедняга полностью утратил память, и – за исключением имени – боле ничего не помнил о себе.

Пролив, ведущий к Снифльхейму, ныне был перекрыт огромным золотым айсбергом, посему решено было направить «Соленого мерина» в обход – обогнуть континент с севера, с помощью Арфы Лорелей погрузиться в морские пучины и через проходящий под северными землями канал достичь водных просторов непосредственно пред градом.

Но вновь дал знать о себе могучий Ализарин. Бестия атаковала судно и находящихся на борту его героев. Метка на запястье Светозарного воссияла, и молния ударила с небес в Ализарина, развеивая его магический щит. Осознал монстр, что Светозарный вновь вернулся в мир, обретя прежнее могущество...

Герои покончили с Ализарином, обретя Красную Сферу, могуществом коей наделил своего подручного Мордегон. После чего воззвали к магии Арфы Лорелей, и корабль погрузился в глубины, проплыв под землями континента к проливу, проходящему непосредственно близ Снифльхейма.

Корабль бросил якорь у пристани, и герои проследовали в город. Сердце Эрика сильно колотилось, и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди; юноша и сам не понимал, что было тому причиной. Герои правились ко дворцу, надеясь повидаться с королевой Фризабель прежде, чем продолжать они путь к Арбории.

Странно, но горожане заперлись в своих домах и наотрез отказывались отпирать двери. Герои миновали пустующую площадь, проследовали во дворец, и, ступив в тронный зал, обратились к королеве Фризабель с вопросом о происходящем в Снифльхейме. Поведала правительница Светозарному и спутникам его, что державу ее снедает ужасающая чума – Золотая Лихорадка, начавшаяся несколько недель назад. «Она обращает в золото людей, зверей – даже растения», - рассказывала Фризабель. – «Мы не знаем источника чумы, и возможно ли исцелить несчастных. Все это время мой народ живет в страхе. Я пыталась отправить солдат за помощью, но все пути из моего королевства ныне перегорожены золотыми препятствиями. Мы полностью отрезаны от мира... Моя дорогая подруга Кристалинда изучала природу чумы в надежде отыскать исцеление от нее, но в неведении своем люди посчитали, что она и распространяет недуг. Я была вынуждена запереть ее в подземелье – для ее собственной безопасности в первую очередь. Я пыталась объяснить подданным, что она невиновна, но меня и слушать не стали. Страх ослепил их. Вся эта страшная болезнь обратила королевство мое в хаос».

Раб обещал королеве, что попытаются они понять, что происходит в Снифльхейме. Спустившись в дворцовое подземелье, навестили герои Кристалинду в ее камере, и поведала ведьма, что имеют дело они не с чумой – а с проклятием, порожденным черной магией! И тот, кто сотворил его, обладает куда большим могуществом, нежели она сама.

Герои вернулись на практически безлюдные городские улицы, когда проходившая мимо старушка с удивлением воззрилась на Эрика, назвав его по имени. «Вы знаете меня?» - удивился парень. «Все в Снифльхейме знают тебя!» - заверила его женщина. – «Ты...» Темные энергии объяли ее, и на глазах изумленных героев обратилась она в золотую статую!

Сжав голову руками, Эрик опустился на колени, стеная от боли; подоспевший священник предложил героям проследовать в церковь, обещав рассказать все, что он знает о прошлом парня. Эрик с трудом поднялся на ноги; головная боль поутихла, но все же давала о себе знать.

Герои последовали за священником в здание церкви, где тот, обратившись к Эрику, молвил: «Рад видеть, что с тобой все хорошо. С момента нашей последней встречи пять лет прошло». «Я был здесь пять лет назад?» - спрашивал Эрик. – «Я... жил здесь?» «Не совсем», - отвечал священник. – «Пираты-викинги, бороздившие северные моря, частенько захаживали в наш город, чтобы пополнить припасы или же предаться возлияниям на постоялом дворе. И однажды... они явились, и ты был с ними, Эрик». «Я – викинг?» - опешил Эрик.

«Ты и твоя сестра были сиротами, которых викинги приютили и вырастили», - пояснил священник. – «Насколько мне известно, обращались они с вами как с рабами. До нас дошли слухи о том, что твоя сестра умерла. С тех пор ты больше не приходил сюда вместе с викингами... Меня всегда печалило, что я не мог помочь вам в ту пору... Возможно, если я сумею вернуть воспоминания Эрику...»

Сорвавшись с места, Эрик бросился прочь из церквушки. Светозарный и остальные герои устремились следом, и настигли парня за пределами городски стен – на высоком утесе. Эрик созерцал морскую гладь, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.

Новый приступ головной боли заставил его закричать... когда на горизонте показался корабль, стремительно приближающийся к докам Снифльхейма. Золотые мертвяки наводнили пристань, возвещая, что они – верные служители великой, Золотницы – одной из Призрачных Стражей. Последняя велела подручным атаковать город, ибо все золото мирян принадлежало им, и только им!

Препоручив Эрика заботам подоспевшего священника, герои схлестнулись с атаковавшими Снифльхейм пиратами, которые занимались погрузкой на корабль золотых статуй несчастных мирян... Но, пока герои вели сражение в городе, часть пиратов успела вернуться в доки с немалой добычей – к тому же, пленили мертвяки Эрика!..

Когда Светозарный и спутники его выбежали на пристань, корабль рейдеров был уже далеко от берега. Священник признался, что не сумел помешать монстрам забрать с собою Эрика, но недоумевал: зачем им понадобился парень?.. К тому же, если судить по кораблю, на котором приплыли золотые монстры, и по речам их, можно было сделать вывод о том, что они – викинги, обращенные в нежить! Полагал священник, что забрали пираты Эрика в свое логово, находящееся в пещере неподалеку.

Ворвавшись в пещеру, герои атаковали золотых мертвяков, бывших при жизни викингами, освободили Эрика из заточения в клети. Пребывал юноша в странной апатии. «Я был здесь», - выдавил он, устремив вдаль отрешенный взор. – «И они были... Значит, она... Я... должен идти...»

С этими словами Эрик устремился в одну из соседних каверн, где остановился у золотой крошки, коей был усыпан пол. Светозарный заметил поблизости корень Игграсиля, коснулся его...

Зрели герои образы прошлого... Викинги заставляли Эрика и сестру его, Мию, работать до изнеможения, расплачиваясь тем самым за «заботу и гостеприимство» безжалостных пиратов. Ведь те могли оставить их в снегу на равнине, где и обнаружили, ан нет – обогрели да выходили! Взбалмошная Мия была падка на золото, и надеялась, что однажды выберутся они из этой дыры и разбогатеют.

И вот однажды на день рождения Эрик подарил сестре ожерелье – по слухам, было оно зачарованным и приносило золото своему владельцу. Каково же было удивление Мии, когда обнаружила она, что слухи истинны. Счастливая, девчонка принялась обращать в золото предметы, ее окружавшие... а однажды проделал это даже с живой чайкой! Эрик заметил, что это уже перебор – нельзя превращать в золото живых существ! Поколебавшись, Мия признала правоту брата, попробовала было снять ожерелье – но не смогла! А в следующее мгновение на глазах изумленного Эрика сама обратилась в золотую статую!

Видения прошлого прервались... а к Эрику вернулись утраченные в час Падения воспоминания. «Во всем произошедшем – лишь моя вина...» - сокрушенно вздохнул он. – «После случившегося я бежал... Хотел оставить это место – оставить прошлое... Я расспрашивал об ожерелье людей в час странствий, и, наконец, узнал, что подарил сестре проклятую реликвию. Я хотел забыл о том, кем был и что сделал... Потому очертя голову бросался в самые разные авантюры... стал вором... И тогда я повстречал Провидца... Он посоветовал мне выкрасть Сферу... Сказал, что, если я сделаю это, что глубоко под землей встречу Светозарного... И если помогу ему, то обрету прощение... Сперва я ему не поверил. В тех кругах, где я тогда находился, не верят никому – лишь самому себе. Но... я отправился за Сферой, я оказался в темнице... и повстречал Светозарного».

Эрик благодарил героев за помощь, высказывая надежду, что, возможно, он и обретет прощение, говорил о котором Провидец. Ведь все остальное, сказанное им, сбылось...

Покинув пещеры викингов, герои устремились к возвышающемуся на холме золотому замку – оплоту Золотницы. Наверняка приспешники той занесли в твердыню все награбленное золото – в том числе и статую его сестры, Мии. Эрик был исполнен решимости вернуть сестру – и изыскать способ снять с нее проклятие!

Каково же было изумление Эрика, когда лицезрел он в тронном зале замка сестру! Мия смерила авантюристов взглядом, полным высокомерия, самодовольно заявил, что она теперь Золотница – воплощение алчности и жажды наживы. Золотая Лихорадка – ее рук дело. «Кстати, как ты из клети выбрался?» - недовольно бросила девушка брату. – «Я собиралась послать за тобой позже». «Ты имеешь полное право ненавидеть меня, Мия», - склонил голову Эрик. – «Я сам ненавижу себя за то, что с тобой приключилось. Но викинги, Лихорадка... К чему все это?» «Что ж, так и быть, поясню», - снизошла до ответа Мия, поведав о том, что после падения Мирового Древа с небес Мордегон навестил ее, вернув плоть и сделав исполнительницей воли своей. Повелитель Теней почувствовал, что сердце девушки переполняют алчность, гнев, отчаяние – станет она прекрасным дополнением к его Призрачным Стражам. Так, Мордегон наделил Мию толикой своего могущества... Девушка была благодарна Повелителю Теней, ведь он претворил в жизнь самые сокровенные ее грезы! И сейчас грезила она о том, чтобы обратить всех живых существ в сем мире в золотые изваяния – участь, которую уже успели познать викинги.

Эрик тяжело вздохнул: неужто эта особа на самом деле его сестра?.. «Я думал о тебе каждый день все эти пять лет», - тихо произнес он. – «Думал лишь о том, чтобы спасти тебя, и помыслы эти даровали мне силы. Ведь во всем этом виноват лишь я... В том, что произошло с тобой... И я закончу начатое! Я низвергну тебя!»

На глазах героев Мия приняла обличье огромного золотого монстра, атаковала противников... И когда те повергли ее, могущество, дарованное девушке Мордегоном, вышло из-под контроля; из последних сил та сдерживала рвущиеся из ожерелья темные энергии. «Если мы не остановим ее, Золотая Лихорадка стремительно распространится по миру!» - с тревогой воскликнул Раб.

«Помоги мне...» - прошептала Мия, сущность которой отделилась от фигуры золотого монстра, созданного темной волшбой. Не мешкая, Эрик бросился к ней... Магические потоки превращали его в золотое изваяние, но не останавливался он. Схватив Мию за руку, Эрик дернул сестру к себе, обнял, сознавая, что проживает последние мгновения... «Прости, Мия», - шепнул Эрик. «Почему?..» - всхлипнула девушка, с отчаянием глядя на брата, преображение которого в золотую статую продолжалось. – «Почему все не может быть как прежде? Когда мы сражались, смеялись, снова сражались... Когда мы были друг у друга... Нам не нужны были деньги! Нам ничего не было нужно! Неважно, сколь голодны и обездолены мы были... Я хочу, чтобы все было как прежде... Не нужно мне все это... Не нужно мне золото!»

Слезы покатились из глаз ее, и когда упали они на проклятое ожерелье, то раскололась; злая магия артефакта утратила свою силу. Воплощение золотого монстра исчезло, а на том месте, где высился он, осталась Желтая Сфера – дар Мордегона своей наместнице.

Забрав реликвию, герои сопроводили Мию в Снифльхейм, где препоручили девушку заботам городского священника. «Провидец говорил, что я обрету прощение, если помогу Светозарному», - обратился к сподвижникам Эрик. – «Он, похоже, знал, о чем говорил. Мия здесь будет в безопасности. А мы пока прикончим Мордегона».

Покинув Снифльмейм, герои устремились в горы... где атаковал их небесный дракон. «В древних времен я был заточен в этом ледяном фьерде Светозарным», - прошипела тварь, устремив исполненный ненависти взор на героя. – «Но теперь я свободен! Чтобы небеса над Снифльхеймом вновь поглотило пламя, я должен восстановить свои силы, пожрав тебя!»

Нечестивое дыхание дракона обездвижило героев, лишило их сил... Неведомо, каков бы оказался исход противостояния, если бы не подоспевшая Серена. Чародейка сразила небесного дракона, исцелила заклинанием героев. Призналась Серена, что с самого дня Падения стремилась вернуться в Арборию, однако то и дело отвлекалась на помощь попавшим в беду мирянам. И когда узнала о том, что золотой айсберг в проливе Снифльхейма растаял, решила попробовать вернуться на родину. Так пути ее и Светозарного пересеклись вновь...

Наконец, Светозарный и спутники его достигли Арбории. Родители Серены – Фиделус и Альма – возрадовались, узрев дочь свою целой и невредимой. Но... где же Вероника?.. Серена ощущала присутствие сестры поблизости, поспешила в рощу близ города, где они с Вероникой любили играть в детстве.

Вероника действительно означилась в роще, и, похоже, была погружена в глубокий сон. Светозарный коснулся посоха Вероники... и зрел наряду со спутниками своими видение. В час гибели Иггдрасиля именно Вероника спасла жизни героев, телепортировав их прочь с Мирового Древа... ценой собственной жизни.

Осознали герои – Вероника мертва... Серена протянула руку к телу сестры... и то исчезло...

В сей же день Хранители Арбории провели поминальную службу по усопшей мудрице. Бенедиктус вознес молитву за упокой души Вероники, а Серена поклялась продолжить дело сестры, и до конца оставаться рядом со Светозарным.

По завершении церемонии герои проследовали в городской собор, где верховный жрец Бенедиктус поведал им об ином видении, ниспосланным Иггдрасилем, которое зрел он несколько дней назад. «Я видел тебя, достопочтимый Светозарный», - обратился Бенедиктус к герою. – «Вы с Сереной находились на спине некоей огромной белой сущности, и она доставила вас к острову в небесах. Странному и прекрасному месту...» «Думаешь, то было видением будущего?» - уточнил Эрик, и жрец утвердительно кивнул: «Верно. В моем видении Вероники не было с вами Меня встревожило ее отсутствие... Я молился о том, чтобы страхи мои оказались безосновательны, но... увы...»

«Узрев белую сущность, я вспомнил легенду о Сетасии», - продолжал Бенедиктус. – «О божественном порождении, парящей в небесах на серебряных крыльях – призванной Роше с помощью мелодии. Возможно, именно на спине Сетасии вы и находились в моем видении». Жрец обещал, что изучит архивы Арбории, чтобы узнать о том, как возможно призвать сие создание.

На ночь герои разместились в городской гостинице... но в предрассветный час разбудили Светозарного звуки музыки. То была Серена; девушка играла на арфе, тихо напевая песнь, написанную в далекой Эпохе Героев и повествующую о женщине, тоскующей об утраченном возлюбленном. Тревожил Серену их с Вероникой разговор, случившейся ночью перед тем, как приступили они к восхождению на Мировое Древо. Тогда Вероника просила Серену закончить их начинание, если так случится, что суждено им умереть порознь...

Тогда Серена не ответила на просьбу сестры, и ныне сожалела об этом. Но сейчас она собиралась продолжить жить – ради Вероники. Следуя древней традиции Арбории, она обрезала ножом свои длинные волосы, знаменуя тем самым начало новой жизни. Неожиданно посох Вероники воссиял... и ощутила Серена, как в разуме ее отпечатываются заклинании, которые доселе были ведомы лишь сестре!..

...На следующее утро Светозарный и спутники его проследовали на вершину попирающей небеса горы близ Арбории, где дожидался их Бенедиктус. «Сегодня ночью мне было явлено Иггдрасилем новое видение», - произнес он. – «Я видел Веронику, стоящую на том самом месте, где мы сейчас. Именуется она ‘Высадкой Светозарного’. Именно сюда спустился с небес Роше после противостояния с Темным».

Жрец протянул герою флейту, молвив: «Это – флейта Каламуса. На ней играла в видении Вероника. Некогда принадлежала она великой мудрице Серенике. Она оставила инструмент в Арбории, когда посещала город в последний раз – на следующий день после низвержения Темного. Я передал его Веронике в качестве напоминания о ее великой прародительнице. Но, когда я проснулся сегодня, то зрел флейту на своей подушке. Это знак. Флейта укажет вам путь».

Бенедиктус передал флейту Серене; девушка попыталась было сыграть на ней, но... безуспешно, Сетасия не явилась героям. Обескураженная, Серена протянула флейту Светозарному. Стоило тому взять инструмент в руки, как метка на запястье его воссияла... а флейта Каламуса обратилась в удочку, которую забросил герой в облака. То, что произошло после, иначе как чудом нельзя было назвать!..

Ибо выудил Светозарный из облаков огромного белого кита, Сетасию! Бенедиктус напомнил героям: надлежит тем отыскать остров в небесах, ибо то, что находится на нем, окажется крайне важным для победы над Повелителем Теней.

Удочка вновь обратилась в флейту; Светозарный заиграл на ней, пробуждая древнюю магию, и та переместила героев на спину Сетасии!.. Огромный кит рассекал небеса, и управлял им Светозарный силой мысли.

Заметив небольшой островок в небесах, герой велел Сетасии приблизиться к нему. Возвышалось на сем клочке земли причудливое строение, походящее на храм. Припомнил Эрик, что подобный образец зодчества зрел в недрах Скалы Неправедности, где пробудился вскоре после Падения.

Проследовав внутрь, лицезрели герои причудливое создание, не принадлежащие ни к одной из ведомых им рас Ротозетасии. «Я принадлежу к Наблюдателям», - произнесло создание дребезжащим голосом, походящим на скрежет металла. – «Жители поверхности не ведают о нас. Мы наблюдаем за Ротозетасией. Наблюдаем с тех пор, как этот мир существует... Здесь мой дом. Дом всех нас. Прежде было много островов. Много Наблюдателей. Но случилось нападение. Повелитель Теней. Все острова рухнули. Остался лишь этот остров. Остался лишь я».

«Но как же ты выжил?» - осведомился Эрик. – «И почему именно этот остров уцелел?» Наблюдатель указал гостям на закрытые двери, ведущие во внутреннее святилище, молвил: «Внутри горит Благой Свет. Горел с самого начала начал. Был в Храме Зари. Здесь. Очищал. В час нападения был защищен Благим Светом».

Герои воспряли духом: возможно ли, что именно Благой Свет поможет им в противостоянии с Повелителем Теней?.. «Хммм, не знаю», - задумался Наблюдатель. – «Он не оружие. Не может сразить. Возможно... Хочу помочь. Но я всего лишь дитя. Мало что знаю о мире. Но не волнуйтесь. Все хорошо. Я Наблюдатель. История Наблюдателей не завершена. Вы низвергнете Повелителя Теней. Затем Мировое Древо вернется. Цикл будет восстановлен. Жизни и возрождения. Умершие получат новые жизни. Мои братья. Мои сестры. Все начнется снова».

Напомнив Светозарному о том, что Наблюдатели пребывали здесь с начала времен и хранили Пламя, создание пригласило смертных проследовать в Храм Зари, где лицезрели те вечный огонь. Герой приблизился к нему... и в то же мгновение метка на запястье его воссияла – и Пламя уменьшилось в размерах, укрывшись в небольшой лампаде. Светозарный бережно взял артефакт в руки, сознавая, что зрит Благой Свет, существовавший в Ротозетасии с предвечных времен.

Означились в чертоге и три причудливых саженца, походящих на Мировые Древа. Светозарный коснулся каждого из них по очереди, и предстала внутренним взорам героев череда видений. Роше и трое спутников его... Находились они в некой пещере на парящем в небесах острове, забрали из которой глыбу сияющей руды... Затем – образ Галлополиса, где обрели воители Эпохи Героев зачарованный молот, после чего устремили взоры в сторону курящегося вулкана Худжи... Наконец, обнаружили они древнюю наковальню и приступили к работе...

Видения завершились, и герои обсудили явленное им. Стало быть, Роше и спутники его выковали зачарованным молотом из руды меч. «Вот какая сила нам нужна!» - воскликнула Серена. – «Именно так мы изгоним Тьму из мира!» «Но меч забрал Мордегон», - вздохнул Эрик, и тут же на лице его отразилось озарение: «Эти видения говорят нам о том, что мы должны выковать новый Меч Света – так же, как сделали герои древности! Давайте заглянем в места, которые были явлены нам в видениях. Возможно, там мы найдем новые зацепки к тому, как это сделать».

Герои поведали о видениях, явленных саженцами Иггдрасиля, Наблюдателю, и тот, поразмыслив, изрек: «Помню рассказ моего дедушки. Благой Свет помог героям древности. Помог в ковке меча. Меча, низвергнувшего Тьму. Вы видели их странствие. Остров в небесах. Остров в видении. Он называется ‘Полем брани’». «Полем брани?» - удивился Раб. – «Почему они искали руду на поле брани?» «Там был рудник», - отвечал Наблюдатель. – «Рудник великих руд. Великие силы сражались за руду. Страшная битва случилась. Огромные потери. Большая боль. Победители забрали все. Больше нет руды. Но, возможно... Этой истории сотни лет. Возможно, все изменилось. Возможно, руда осталась. Возможно».

Простившись с Наблюдателем, герои покинули Храм Зари, и, призвав Сетасию, продолжили странствие свое в небесах... На островке «Поле брани», где произошло страшное сражение между Наблюдателями и миньонами Мордегона, обнаружили они осколок орихалковой руды. Эрик слыхал, что сей божественный минерал использовался для ковки зачарованных мечей.

Герои вернулись в Ротозетасию, проследовали в Галлополис; над городом в ночном небе ярко горела гигантская сфера – Светоч Роше!.. Поведали горожане, что с часа Падения пламенеющий шар все приближается... «В Дюндрасиле была легенда о том, что, сразив Темного, Роше вознесся в небеса, обратившись в звезду, дабы надзирать за Ротозетасией», - молвил Раб. – «То было одним из любимых преданий Элеанор. Я думал, что всего лишь сказка... но теперь уже не знаю. Неужто обретение могущества Повелителем Теней вынудила Светоч Роше опуститься... Надлежит что-то предпринять – или Светоч низвергнется прямиком на наш мир!»

Герои поспешили проследовать во дворец; султан призвал мудрецов со всех ведомых земель, надеясь, что те смогут определить причины происходящего и изыщут способ отвратить неминуемую катастрофу. Тем временем принц Фарис наряду с одним из мудрецов отправился в пустыню, дабы изучить руны, видимые на поверхности ограждающей Светоч Роше сияющей оболочки – возможно, удастся разгадать загадку приближающегося к планете небесного тела.

Узнав о сем из уст султана, герои удивились: прежде не слыхали они ни об оболочке, ни о рунах. Заинтересовавшись, Раб высказал желание отправиться по следам принца.

Фариса герои обнаружили в руинах посреди пустыни; тот лежал на песке, задумчиво созерцая пламенеющее око в небесах. Мудрец, должный сопровождать Фариса, струхнул, наотрез отказавшись углубляться в пустыню. К счастью, Раб оказался сведущ в древних письменах; взяв в руки подзорную трубу, он направил ее на Светоч Роше.

Оглядевшись по сторонам, Светозарный заметил небольшое аморфное создание, следующее к центральной области руин. Он и прежде замечал подобные призрачные сущности, странствия по землям Ротозетасии, но всегда считал их безобидным народцем, не более. Однако создание, видимое им ныне, отличалось от иных подобных; в его прозрачном тельце тлел огонек.

Осознал Светозарный: для всех остальных спутников его создание оставалось невидимым!.. Заметив, что герой разглядывает его, остановилось существо, поинтересовалось: «Ты можешь меня видеть?.. Значит, ты...»

Не закончив фразу, создание устремило взор на Светоч Роше. Конечности его воссияли, и заговорило оно: «Отголоски прошлого... Вернитесь ко мне...» Поток энергии устремился от создания к небесному телу... и то заметно ускорило свое нисхождение, вошло в атмосферу планеты...

Раб продолжал рассматривать руны на оболочке приближающейся «звезды». «Ка... лас... мос...» - бормотал он.

Неожиданно возникла в небесах темная фигура. «Никто не смеет бросать мне вызов!» - прогремела она. – «Этот мир принадлежит мне, и только мне!» Сущность нанесла удар по Светочи Роше клинком... и небесное тело бесследно исчезло... ровно как и тот, кто уничтожил его... «То был... Меч Теней?..» - прошептал Раб, пытаясь осознать то, чему только что стал свидетелем.

Как бы то ни было, похоже, мир был спасен, однако вопросов у героев было куда больше, нежели ответов. «Эта звезда была названа именем Роше», -вымолвил Хендрик, - «но разве столь зловещее явление могло быть творением героев древности? А то темное создание, уничтожившее звезду – разве это не...» «Никакое это не темное создание!» - перебил воина Фарис. – «Он – спаситель Галлополиса! Он спас нас от падающей звезды!»

Воодушевившийся принц вознамерился немедленно вернуться в город и сообщить подданным о чудесном спасении их от, казалось бы, неминуемого рока. Герои принялись седлать лошадей, дабы сопроводить Фариса в Галлополис, ведь наверняка принц, оставленный без присмотра, отыщет на голову свою очередную неприятность.

Раб продолжал задаваться вопросом: что означает имя «Каласмос»? Светозарный бросил взгляд в сторону аморфного создания, невидимого остальным; то распласталось на земле и боле не произносило ни слова...

По возвращении в город Фарис поведал отцу о произошедшем в пустыне, и султан приветствовал явление спасителя, избавившего Галлополис от страшной участи. «Я бы не называл его покамест спасителем», - произнес Раб. – «Но я вот что хочу спросить. Руны, нанесенный на магическую оболочку вокруг звезды, образовывали слово ‘Каласмос’. Тебе знакомо оно?» «К сожалению, нет», - признался султан. Раб опечалился: наверняка это означает нечто важное...

Раб поинтересовался, не ведает ли правитель об огромном молоте, который – предположительно – остается в Галлополисе со времен Эпохи Героев. «А, Кузнечный Молот!» - закивал султан. – «Он оставался сокровищем правящей семьи на протяжении многих поколений». Обернувшись к сыну, султан велел принести молот из дворцовой сокровищницы и передать артефакт героям. «Моя няня рассказывала, что Дух Земли живет в Кузнечном Молоте», - рассказывал Фарис, вручая оный Светозарному. – «Согласно легендам, им можно ковать любые металлы».

Покинув Галлополис, герои вернулся в лабиринты пещер под горой Худжи, проследовали к жерлу вулкана. Лампада, содержащая в себе Благой Свет, воссияла, и из лавовых недр поднялась предвечная кузня; сей образец зодчества весьма походил на Храм Зари, витающий в небесах.

Светозарный и спутники его выковали из орихалка новый Меч Света. Пришло время бросить вызов Мордегону!.. Призвав с помощью флейты Каламуса Сетасию, герои направили белого кита к Твердыне Страха – небесному оплоту Повелителя Теней.

Меч Света, коий сжимал в руке Светозарный, расколол магический барьер, ограждавший твердыню, и герои проследовали ко вратам ее. Путь им преградил Индигнус, один из Призрачных Стражей... В противостоянии герои повергли его, и изрек Индигнус: «Что сделано... уже не исправить... Минувшее время... утрачено... навсегда!..»

Труп монстра исчез в сполохе темных энергий, а у врат лицезрел герой Синюю Сферу. Подняв ее и бережно опустив в заплечный мешок, Светозарный наряду со спутниками своими проследовал во врата, приступил к восхождению к верхним этажам Твердыни Страха.

В одном из чертогов герои и изумлением лицезрели плачущую Веронику. «Могу я просить тебя умереть за меня?» - всхлипывая, обратилась та к Светозарному. – «Ты ведь сделаешь это ради меня? Ведь я умерла, а ты нет. Нечестно!»

Сознавала Серена, что сестра бы ее никогда так не поступила, и зрят они пред собой злой дух, принявший обличье усопшей. Волшебница заиграла на арфе, вплетая в мелодию исторгающее нечисть заклинание, и «Вероника», истошно закричав, исчезла в сполохе темных энергий. «Это твоих рук дело, я знаю!» - выкрикнул Хендрик в пространство. – «Джаспер! Покажись!»

Джаспер предстал героям в демоническом обличье, ибо пребывал он ныне командующим Призрачными Стражами... Но, даже обретя огромное могущество, пал он, сраженный Светозарным и его сподвижниками. «Как могли меня повергнуть люди?..» - спрашивал сам себя Джаспер, после чего обратил взор в сторону Хендрика. – «И вновь ты превзошел меня... Снова... оставил меня позади... Чем ярче ты сиял в лучах славы... тем больше я погружался в тень... Ты знаешь... чего я всегда хотел? Я хотел быть... как ты...»

Джаспер исчез, оставив после себя лишь Серебряную Сферу. Забрав оную, герои продолжили путь... когда потоки темной энергии обездвижили их. Обернувшись, авантюристы с изумлением лицезрели всех без исключения Призрачных Стражей. Неужто... некая сила возродила сих тварей?..

«Думали, одержали верх надо мной?» - хохотнул Джаспер, наслаждаясь смятением противников. – «Надо мной, Джаспером, командующим Призрачными Стражами?.. Ты, Светозарный, уходи, сразись с моим повелителем. Но ты будешь один. Остальные останутся здесь».

Но воля героев оказалась сильнее темных чар, и сумели разорвать они магические путы; Призрачные Стражи бесследно исчезли, и лишь Джаспер остался на каменном полу башни – похоже, пребывал он при смерти. Приблизившись к поверженному, Джаспер опустился на одно колено, молвил: «Ты вот говоришь о том, что хочешь превзойти меня... Но на самом деле это ты всегда придавал мне сил. Был светом, направлявшим меня. Не будь тебя, я бы не стал... тем, кем стал. Неужто ты этого не знал?..» Джаспер в изумлении воззрился на рыцаря... скончался, обратившись в темные энергии. Лишь медальон с эмблемой Хелиодора блестел на каменном полу. Хендрик взял его руки, прижал к груди; в очах рыцаря отражалась потаенная боль.

Герои проследовали в тронный зал, где предстал им Мордегон. «Ты слишком поздно, Светозарный», - проскрипел демон, взял в руки Меч Теней и медленно устремился к незваным гостям. – «Источник жизни не существует боле. Ротозетасия погружена во Тьму, и я властвую над этим миром. Иггдрасиль мертв. И вы – увядшие листья, гонимые ветром. Но в глазах ваших горит отвратительный свет... так же, как и у героев древности... Глупцы! Почему вы ничему не учитесь? Любовь, надежды, мечты... Это просто слова, не более. Но вера ваша в эти концепции отказывается угасать».

В противостоянии герои повергли Мордегона, и тот, воззвав к могуществу Меча Тьмы, вобрал в себя заключенные в артефакте мистические энергии, преобразился в чудовищного монстра, отдаленно походящего на двуглавого костяного дракона.

И все же Светозарный наряду со сподвижниками своими сумел сразить сие порождение, и бесплотный глас прогремел в чертоге: «Вы покончили с Мордегоном... Благодаря вам жизнь и Свет вернутся в Ротозетасию...» Светозарный взял в руку Меч Теней – быть может, удастся избавить от скверны сей изначальный Меч Света...

Гибель Мордегона знаменовала низвержение с небес Твердыни Страха. От верной гибели героев спасла подлетевшая к разрушающейся крепости Сетасия, и те не замедлили перебраться на спину чудесного кита. Наблюдали они, как жизненные силы вновь наполняют мертвый остов Мирового Древа, и возносится то в небеса. Животворные энергии омыли истерзанные земли, возрождая их. Недолгая эпоха воцарения в Ротозетасии Тьмы завершалась; должно быть, смерть Мордегона знаменовала освобождение Сердце Иггдрасиля от воли его.

Минуло несколько дней, когда Светозарный и спутники его собрались в Арбории, дабы почтить память Вероники. А после пустились в долгое странствие по землям Ротозетасии, навещая старых друзей, взирая на возрождающийся мир...

Однажды, проходя близ Октагонии, лицезрели они странные руины, которых прежде не видали. Возможно, в свете катаклизмов последних недель они были явлены миру лишь сейчас!.. Архитектура полуразрушенных строений указывала на то, что построили сии здания Наблюдатели. Заинтересовавшись, герои приступили к скрупулезному исследованию руин.

В одном из строений Раб обнаружил книгу, написанную Наблюдателями, и содержимое ее весьма заинтересовало старика. «Мы – Наблюдатели», - так начинался трактат. – «Это легенда о Наблюдателях. Легенда о законах времени. Духи творят время. Духи, порожденные Ротозетасией. Духи Утраченного Времени. Свет властвует над временем. Священный свет. Духи Утраченного Времени хранят священный свет. Свет становится ярок. Жарок. Происходит взрыв. Когда случается подобное, утраченное возвращается. Вечность преобразуется».

Прежде ограждала руины каменная стена, от которой ныне остались лишь обломки. Герои рассматривали рисунки, сделанные на сохранившихся участках стены – изображения Иггдрасиля, Сетасии, башни, окруженной призрачными духами. Осознал Светозарный: стало быть, призрачные создания, видеть которых способен лишь он, никто иные, как ‘духи утраченного времени’!

Раб прочел остальным выдержки из найденной им книги – о духах, стражах священного света, управляющего ходом времени. И о том, что когда свет становится ярок, утраченное может быть восстановлено...

Герои изумились: неужто... возрождение Вероники возможно?! «Что там говорится об этом свете?» - обратился к Рабу Сильвандо, и прочел тот: «Свет перебывает в сердце башни. Священной башни. Башни Утраченного Времени. Наблюдатели владеют Колесом Времени. Ключом к башне. Ключом к времени. Ключ призывает духов. Колеса вращаются». Поразмыслив, уточнил Раб: «Если я правильно понимаю, Колесо призывает Духов Утраченного Времени к башне».

Герои вознамерились отыскать таинственную башню. В любом случае, отправляясь в новое странствие, они ничего не теряют... Даже если шансы на возрождение Вероники призрачны, они должны попытаться!..

Походящий на шестерню артефакт – Колесо Времени – герои обнаружили в сих же руинах. Но где находится Башня Утраченного Времени?.. За последние месяцы исходили они земли Ротозетасии вдоль и поперек, но ни о чем подобном не слыхали...

...Пролетая на Сетасии над миром, заметили герои небольшое горное ущелье к северу от Иггдрасиля, возвышалась в котором таинственная башня. Быть может, это и есть предмет их поисков?.. Похоже на то, ибо близ шпиля зрел Светозарный множество призрачных созданий – Духов Утраченного Времени...

С помощью Колеса Времени герои сумели отомкнуть врата башни, проследовать внутрь. Перемещаясь на парящих платформах между этажами Башни Утраченного Времени, авантюристы поражались изощренным механизмам, составлявшим сию твердыню.

На вершине башни, у Алтаря Эпох, парила над которым сияющая сфера, лицезрели герои духа, размерами значительно превосходящего остальных; более того, зрели его все без исключения авантюристы, не только Светозарный.

«Я – Хранительница Времени», - прошелестела дух. – «Надзираю над временным потоком... и судьбой... Направляю их...» «Прости за вторжение, но мы слышали, что в этой башне есть некий особенный свет», - обратилась к Хранительнице Времени Серена. – «Который способен возвращать умерших к жизни... Мы потеряли очень дорогого нам человека, и надеялись, что ты сможешь помочь нам».

«Вы говорите о Сфере Времени», - изрекла дух, указав на шар, сияющий на алтаре. – «Если вы высвободите ее могущество, то сможете осуществить желаемое... Но утратить время – значит, утратить многое... Подобный путь непросто пройти...» «Утратить время?» - нахмурился Хендрик. – «О чем ты говоришь?» «Сфера Времени содержит в себе знания обо всем, что происходило в Ротозетасии с начала существования этого мира», - пояснила Хранительница Времени. – «Каждое мгновение собрано в ней Духами Утраченного Времени. Сокрушить Сферу мечом – значит, уничтожить эти воспоминания... до определенного момента... Если вы желаете возродить дорогого вам человека... необходимо уничтожить само время! Как я уже сказал, утратить время – значит, утратить многое...»

«То есть, чтобы спасти Веронику, мы должны... обратить время вспять?» - уточнила Серена, сбитая с толку витиеватыми речами Хранительницы Времени. «Кажется, я уловил суть», - произнес Раб. – «Мы должны отправиться в момент до низвержения Иггдрасиля! Таким образом мы сумеем остановить Мордегона, пока еще не станет слишком поздно! Мы спасем не только Веронику – но всю Ротозетасию! Подумайте и боли и страданиях, которые мы сможем предотвратить!»

«Возможно... все возможно...» - согласилась Хранительница Времени. – «Возможно, вернувшись в определенный момент времени, вы осуществите то, что желаете... Но... лишь один из вас способен переместиться назад во времени... Лишь раз может быть расколота Сфера... Тем, кто обладает могуществом Светозарного... и лишь Мечом Света... Когда она будет расколота... Когда окажутся расколоты воспоминания... Светозарный вернется в прошлое... где и останется...»

«То есть, ему придется пережить все это снова?» - опешил Эрик. – «И к нам он не сможет вернуться?» «Утратить время – значит, утратить многое...» - повторила Хранительница Времени. – «Этот мир... эта реальность... Все будет безвозвратно утрачено для него... И это еще не все... Исход раскола Сферы предвидеть невозможно... Светозарный может исчезнуть навсегда... Оказаться в отдаленных пределах времени... Обратиться в угасающее воспоминание... Его настоящее... Его спутники... Даже его жизнь... Могут быть утрачены...»

Ужаснулись герои подобной жертве, однако Светозарный готов был принести ее. Простившись со спутниками, проследовал он к Сфере Времени. «Утратить время – значит, утратить многое...» - обратилась к нему Хранительница Времени. – «Но знай: некоторое подобие тебя настоящего продолжит существование... Твои воспоминания... Боевые навыки, и все то, что узнал ты на своем пути...»

Дух указала Светозарному на огромные сосуды, окружающие Алтарь Эпох, молвил: «Это – Капсулы Времени... Священные вместилища, не подвластные временному потоку... Когда ты расколешь Сферу, все, чем ты владеешь, будет помещено в них, дабы вновь ты обрел в прошлом необходимые предметы... Но Меч Света ты взять с собой не сможешь... Но при себе у тебя останется Меч Теней».

Приблизившись к Сфере Времени, Светозарный с силой ударил ее Мечом Света... И клинок, и Сфера раскололись... И исторгнут был Светозарный из сей временной линии...

...Пришел в себя он близ Арбории. Похоже, переместился Светозарный во временной момент непосредственно пред выступлением отряда в Первый Лес и восхождением к вершине Мирового Древа.

Взяв в руки Меч Теней, устремился Светозарный к городу Хранителей. Здесь дожидались его спутники; хоть и удивились они, увидев в руках героя демонический клинок, вопросов задавать не стали.

Поутру авантюристы покинули Арборию, миновали Первый Лес, и, проведя следующую ночь близ алтаря, продолжили путь, возложили на постаменты мистические Сферы, взошли по означившемуся радужному мосту к Мировому Древу.

Как и ожидалось, у Сердца Иггдрасиля атаковал героев Джаспер, однако Светозарный, предвидя подобное, отразил Мечом Теней потоки темной энергии, исторгнутые Джаспером. Сфера Тьмы, которую он держал в руке, раскололась. Изумленный сим поворотом событий, Джаспер – тем не менее – атаковал героев... и был повержен ими. Но и Меч Теней, которым Светозарный рассек защищавший Джаспера магический щит, оказался расколот...

К Сердцу Иггдрасиля приблизились Хендрик и король Карнелиан; на последнего Светозарный взирал с опаской, зная, что под обличьем правителя Хелиодора скрывается Мордегон. Обратившись к прибывшим, Раб поведал им о том, что Джаспер оказался слугой Тьмы. «Светозарный вам не враг!» - поддержала старика Джейд. – «Это все Джаспер подстроил!»

«Вот, стало быть, как ты отплатил своему королю?» - гневно обратился Хендрик к умирающему. – «Предательством?» Джаспер молил «короля» о помощи, но тот, обнажив меч, оборвал его страдания. Подобной жестокости от Карнелиана герои не ожидали, воззрились на монарха в замешательстве.

«Я благодарен тебе, Хендрик», - обратился король к своему верному рыцарю. – «Если бы ты не привел меня сюда, я бы никогда не узнал правду. И кто знает, как долго бы все это продолжалось? Кто знает, какой вред мог быть причинен?» «Я просто исполнял свой долг, сир», - почтительно отвечал Хендрик. – «Хотел бы я раньше разглядеть его истинную природу».

Извинился Карнелиан и перед Светозарным, утверждая, что это Джаспер убедил его в том, что герой является Порождением Тьмы. «Думаю, пришло время оставить печальные события последних лет позади и смотреть в будущее?» - предложил Карнелиан героям. «Нет, оставим мы их позади лишь тогда, когда будет покончено с Мордегоном», - ответил за всех Раб, и король задумчиво потер подбородок: «Ах да, Мордегон. Наверняка Джаспер преклонил колено пред ним... Теперь я понимаю, что он – истинный источник зла, снедающего этот мир. Наверняка даже сейчас он где-то затаился и выжидает...»

Карнелиан предложил Светозарному взять в руки Меч Света, и тот приблизился к Сердцу Иггдрасиля, сжал ладонь на рукояти легендарного клинка. В глазах Карнелиана заплясали недобрые огоньки... Он приблизился к герою, дабы рассмотреть Меч Света повнимательнее... А в следующее мгновение призрачное щупальце хлестнуло Карнериана по руке, и он отшатнулся, не понимая, что произошло. Удивлен был и Светозарный: похоже, зрел щупальце лишь он, и никто боле... и походило оно на конечность странного темного духа, призывавшего в пустыне Светоч Роше...

Взяв себя в руки, Карнелиан предложил героям вернуться в Хелиодор, дабы отпраздновать низвержение слуги Повелителя Теней и обретение Светозарным могущественного оружия. Примкнул к героям и Хендрик, пообещав, что непременно искупит прежние свои грехи.

...И когда прибыли Светозарный и спутники его в Хелиодор, Карнелиан приветствовал их при дворе, высказал признательность за то, что сразили они преступника и вернули ему дочь. На празднество пригласил король Амбер и Гемму. Девушка бросилась к Светозарному, призналась, что страшно волновалась о нем. «Когда ты покинул селение, явился Джаспер со своими солдатами», - рассказывала она. – «Никогда не забуду его глаза – такие холодные. Он приказал нам всем собраться в центре деревни... и велел воинам перебить нас. Но сир Хендрик спас нас! Он появился как раз вовремя, и велел Джасперу сохранить нам жизни!.. Они заперли нас в подземелье замка, но все же мы были в безопасности. А сейчас нас освободили и сказали, что ты вовсе не злодей!»

Празднество в замке Хелиодора продолжалось целый вечер, после чего герои разошлись по отведенным им гостевым комнатам. Светозарный рухнул на кровать, тут же провалившись в глубокий сон.

Не слышал он, как скрипнула дверь, и в чертог прокрался Карнелиан. Он вновь протянул руку к Мечу Света... Вскрикнув, отшатнулся, когда ударили его по запястью призрачные отростки. «Почему я не могу коснуться меча?!» - изумился Карнелиан. – «Не может же быть, что...»

Проснувшись, Светозарный спрыгнул с кровати, схватил клинок, направил его на короля. Глаза того полыхнули алым. «Проклятый Светозарный!» - прошипел Карнелиан. – «Отдай его мне! Отдай мне Меч Света! Он принадлежит мне!»

Привлеченные шумом, в опочивальню вбежали герои. Осознали они, что зрят пред собою некую злобную сущность, укрывающуюся в теле короля Хелиодора. Взмахнув плащом, Карнелиан переместился в тронный зал.

Герои устремились следом, потребовала, чтобы сущность явила им свой истинный облик. Карнелиан осел наземь, и пред героями воплотился Мордегон. «Я наслаждался гостеприимством короля с самого падения Дюндрасиля», - изрек он. – «Но все завершится здесь и сейчас. Я и так потратил слишком много времени, выжидая, когда приведете вы меня к Мечу Света. И, раз я не смог украсть его у вас, придется взять силой».

В противостоянии герои одержали верх над Мордегоном. Лишь сейчас зрел тот у ног Светозарного призрачное создание, а тельце которого пылал огонек. «Понятно...» - расхохотался Мордегон. – «Но не думай... что ты единственный... кто презрел ток времени...» То были последние слова Повелителя Теней, ибо обратился он в сполох темной энергии, вскоре рассеявшейся...

Джейд бросился к очнувшемуся отцу, помогла ему подняться на ноги. Карнелиан с изумлением осознал, что последние шестнадцать лет был одержим темной сущностью, и сейчас зрит пред собою и взрослую дочь, и Светозарного, помнил которого лишь младенцем. Джейд увела короля в его опочивальню.

Отправились на боковую и герои. Не ведал Светозарный, что загадочный дух, доселе сопровождавший его и не позволявший Мордегону прикоснуться к Мечу Света, покинул его сей ночью...

Поутру обитатели замка только и говорили, что о странной тени, замеченной во внутреннем дворе. Герои поспешили оный, и – действительно – лицезрели темный сгусток близ корня Мирового Древа. По неведомой причине тень оставалась близ корня...

Светозарный коснулся корня... и зрел наряду со спутниками своими видения о Джаспере... принадлежащими временной линии, которую он покинул. Детство Джаспера и Хендрика в Хелиодоре, посвящение Хендрика в рыцари, а затем – противостояние двоих в разрушенном замке Хелиодора, после - в Твердыне Страха. Джаспер отчаянно стремился превзойти друга детства... что и явилось причиной его падения...

Героев видение донельзя озадачило, ведь в их реальности Джаспер был повержен у Сердца Иггдрасиля, и последние образы они никак не могли объяснить... А тень тем временем покинула двор замка, устремившись в коридоры его. «Быть может, тень как-то связана с видением, которому мы стали свидетелями?» - предположил Хендрик. – «Давайте отправимся за нею».

Светозарный и спутники его миновали банкетный зал, ступили в кладовую, где тень исчезла за одним из шкафов. «За шкафом – тоннель, который ведет в королевскую спальню», - просветил спутников Хендрик. – «Лишь мы с Джаспером знали о его существовании. В детстве мы решили проникнуть в спальню короля, но он узнал о нашем замысле и отругал нас. Поистине, счастливые были времена... Мы с Джаспером поклялись, что вместе станем защищать наше королевство – и я искренне верил в то, что так и будет...»

Хендрик был уверен: тень пытается сказать им что-то... но что именно?.. Он повел за собою героев в комнатушку, которую прежде занимал Джаспер. Здесл на краткое мгновение они вновь лицезрели странную тень – у прикроватного столика, оставался на котором дневник Джаспера. Писал тот о Хендрике, вернувшемся из Пуэрто Валора, отточившем свои боевые навыки. Сам же Джаспер за это время изучил немало фолиантов по военной стратегии – но ощущение, что друг детства вновь превзошел его, не уходило. Более того, усилилось! Джаспер оставался привержен данной обоими в детстве клятве – стоять на защите Хелиодора.

«Дневнику он доверил свои сокровенные мысли – те, которые гордость не позволяла ему озвучить», - вздохнул Хендрик. – «Я и не знал, что у него на душе... Теперь я понимаю: Тьма, поглотившая его сердце, означилась там куда раньше, чем я предполагал. Вижу, что мои действия приносили ему боль...»

Хендрик предложил спутникам проследовать в большой зал замка, ибо был уверен – тень появится именно там... Так и случилось. «Много лет прошло с того судьбоносного дня...» - произнес рыцарь, когда на его глазах темный сгусток истаял в воздухе. – «Когда Тьма впервые снизошла, и трагедия случилось в Дюндрасиле... Мы с Джаспером верховодили солдатами, которые сумели отбросить монстров и сопроводить короля Карнелиана в Хелиодор. Мы и представить не могли, что человек, которого мы стремились защитить, одержим Мордегоном. По возвращении в Хелиодор король сделал меня генералом. Но спас я его не один... Не будь рядом Джаспера, мы бы потерпели поражение. Я просил короля почтить и моего друга, но он остался глух к моим словам. Джаспер награды не получили. На него никто не обратил внимания. Должно быть, в этом и состоял замысел Мордегона – ранить Джаспера в самое сердце, заставить Тьму поселиться там, а затем использовать горечь сию в собственных интересах... И как я не разглядел, во что обратился мой сюзерен? Ровно как и Тьму, снедающую душу Джаспера?..»

Следуя за проявившейся вновь тенью, герои ступили на замковую террасу, где в юности Хендрик и Джаспер частенько сходились с тренировочных боях. «Джаспер, покажись!» - выкрикнул Хендрик, и тень приняла обличье Джаспера – неупокоенного духа. «Почему это произошло со мной?!» - гневно восклицал он, и голос его дрожал от ненависти. – «Почему?!»

Велев остальным держаться поодаль и не вмешиваться, Хендрик устремился к духу, заявив: «Я должен сразиться с ним один на один. Эту Тьму я помог сотворить, я же должен ее и уничтожить».

Тень Джаспера приняла демоническое обличье, сошлась в противостоянии с Хендриком. Последний поверг призрака, и возвестил тот: «Снова ты превосходишь меня... Снова оставляешь позади... Чем ярче ты сияешь в ореоле славы... тем дальше я отступаю в тень... Ты знаешь, чего я всегда хотел?.. Я хотел... быть как ты...»

«Ты вот говоришь о том, что хочешь превзойти меня...» - отвечал ему Хендрик. – «Но на самом деле это ты всегда придавал мне сил. Я был лишен своего дома, семьи. Я был совершенно один. Ты стал для меня тем, чем прежде были родные. Был светом, направлявшим меня».

Дух Джаспера в изумлении воззрился на рыцаря... Очистившись от тени, предстал он Хендрику в прежнем своем обличье, усмехнулся: «Сентиментален, как и всегда. Ты помнишь, что я предал тебя?» «Как я могу забыть?» - улыбнулся генерал в ответ. – «Я действительно глупец. Потому, что не смог понять истину, пока не стало слишком поздно. Если бы поговорил с тобой... выслушал тебя... возможно, сумел бы тебя спасти». «Ты знал», - отозвался дух Джаспера. – «Ты всегда знал. Мы с тобой были рождены слишком разными. Именно это различие и свело нас вместе. Твой Свет сиял все ярче, мой же лишь чернел в ответ. Я и сам не понял, когда стал ощущать большее родство с обитателями Тьмы, которым ты так яростно противостоял, нежели с собственными сородичами. Тяга ко злу возрастала, и я не заметил, как прошел точку невозврата. И тогда я увидел то же, что и Моргегон – очарование Тьмы... Не проливай обо мне слез. Я не ищу сочувствия. Ответь лишь на один вопрос. Ты все еще считаешь меня своим товарищем?»

«...Навсегда... другом», - улыбнулся Хендрик. «Как давно я ждал этих слов...» - тихо произнес Джаспер, заверил Хендрика, что отныне дух его всегда пребудет рядом, дабы поддержать друга в грядущих испытаниях. «Отныне мы неразделимы!» - постановил он, и, обратившись к чистейшую энергию, устремился к Хендрику, дабы познать единение с душою рыцаря, даровать ему новые силы. Обратившись к Светозарному, Хендрик заверил юношу, что отныне они со старым другом пребудут верными спутниками того...

...Светозарный проследовал в тронный зал, где король Карнелиан перед всем двором признался, что творил страшные деяния, находясь под контролем Мордегона. «Если бы не ты, все королевство обратилось бы в прах», - обратился он к герою. – «Весь мир! Мордегон уничтожил бы все. Ротозетасия навечно в долгу перед тобой! Ты – достойный наследник легендарного Роше. Да, ты – истинный Светозарный, свет наш и надежда!»

Придворные чествовали Светозарного... когда нахлынуло на того ощущение чего-то... истинно злого. Разделяли оное и иные герои. «Что там Мордегон говорил?» - припомнил Эрик. – «Что-то насчет не единственного, кто презрел ток времени... Что же он имел в виду?»

Небо затянули черные тучи; выбежав на балкон замка, герои с ужасом наблюдали, как приближается к планете Светоч Роше – судя по всему, опускалась звезда на Божественные Пески.

...Не ведали Светозарный и спутники его, что в руинах, находящихся в сердце пустыни, пребывает ныне темный дух, пламенеет в котором огонек – сущность, сумевшая укрыться среди пожитков героя и переместиться в прошлое. «В ином континууме Мордегон уничтожил меня», - возвестил дух, призывающий Светоч Роше. – «Но Мордегона больше нет. Никто боле не встанет у меня на пути. Пришло мое время... и я вновь обрету целостность!»

Обратившись в поток чистейшей энергии, устремился дух к сияющей сфере, пробуждая сущность, заключенную внутри. «Я возрожден!» - возвестил предвечный гигант, обретая новое воплощение в мире смертном...

Покинув Хелиодор, устремились герои к Изумрудному Побережью, надеясь узнать от жителей оного, что в действительности произошло в Божественных Песках; примкнул к отряду сир Хендрик, получив на то дозволение от своего сюзерена.

Зловещая темная звезда зависла над Божественными Песками, и герои с тревогой взирали на нее, не зная, что возможно предпринять, и какова природа угрозы, столкнулся с которой мир...

Приблизился к героям Мордегон, буднично приветствовал их. «Мордегон! Ты жив!» - вскричал Эрик, и тот усмехнулся: «Вы видите меня как Мордегона? Как занятно... Но не паникуйте. На самом деле я тот, кого вы, смертные, именуете Провидцем». Мордегон обратился в черноволосую деву, которая велела героям призвать с помощью флейты Сетасию и навестить Наблюдателей. После чего бесследно исчезла...

Вероника выудила из заплечной сумы древнюю флейту, протянула ее Светозарному. Тот сыграл на инструменте, и спутники его в изумлении лицезрели парящего в небесах кита – Сетасию!.. Конечно, в сей временной линии прежде не встречали они чудесное создание...

...Поскольку Падения не случилось, город Наблюдателей пребывал в целости и сохранности, уютно расположившись на парящих в небесах островках. По прибытии приветствовал героев мэр городка, молвив: «Давным-давно царил мир. Все пребывало в гармонии. Иггдрасиль благословил нас. Верных слуг Мирового Древа... Но пришла тень. Ужас извне. Каласмос... И теперь тень пришла снова. Возможно, он вернулся. Возможно... Каласмос. Темный. Ненавидящий жизнь. Несущий смерть».

Мэр велел Светозарному переговорить со старейшиной, указал на островок, на котором тот находился. Перемещение между парящими в небесах осколками тверди осуществлялось с помощью левитирующих платформ. Одна из таковых доставила героев на нужный островок, возвышалась на котором знакомая Светозарному стена. Смог он, наконец, узреть рисунки на стене, от которой в мире, им покинутом, остались лишь обломки, низвергнутые с небес Мордегоном и павшие у руин Дюндрасиля.

У основания стены на возвышении дремал старейшина Ээголтап, не проснувшийся даже при появлении гостей. «Старейшина жив с начала времен», - просветили смертных Наблюдатели. – «Видит все. Много спит. Редко пробуждается. Слушайте. Расскажу историю».

Указали Наблюдатели на секцию стены, где было изображено нависающее над согбенными людьми чудовище, а также – три ростка, подобные которым зрел некогда Светозарный в Храме Зари. «Древние времена», - начал рассказ один из Наблюдателей, и герои обратились в слух. – «Явился Каласмос. Жаждал могущества. Могущества Иггдрасиля. Пришел с собою зло. Монстров. Миазмы. Разрушение. Но Иггдрасиль все видит. Древо прислало избавителя... Роше. Светозарного. Предка... Перемещается на Сетасии. Странствует по Ротозетасии. Собирает спутников. Друстан: воин. Сереника: мудрица. Моркант: маг. Объединяют силы. Создают Меч Света. Долгое сражение. Темный побежден. Мир возвращается».

«Но, если Темный был повержен, как может он вернуться?» - озадачился Раб, и признался Наблюдатель, обращаясь к Светозарному: «...Не знаю. Но знаю другое. Твое рождение. Твое появление. Ты – Свет. Свет, который изгонит Тьму. Но как именно?.. Не знаю».

«Ростки!..» - неожиданно произнес старейшина, не открывая глаза, и герои обернулись к нему, обратившись в слух. – «Ростки Иггдрасиля! Ростки знают все..»

Мэр городка сопроводил героев в Храм Зари, указал на три ростка, находящиеся в святилище, отметил: «Ростки древние. Священные. Защищают землю. Помнят... Эти ростки тоже помнят. Но не Темного. Не то, как одолеть его. Но три ростка внизу, на земле, тоже помнят. Возможно, как одолеть. Возможно...»

Мэр велел Светозарному протянуть руку в направлении Благого Света, и тот укрылся в лампадке. «Благой Свет», - пояснил мэр герою, передавая тому реликвию. – «Пламя Священной Драконицы, создательницы Ротозетасии. Пробуждает могущество. Могущество Светозарного. Будет полезно. Поможет найти. Узнать, как одолеть».

В Храм Зари проследовал старейшина Ээголтап. Не открывая глаз, произнес он: «Должен пробудить силу. Силу спутников. Спутники обладают Светом. Светом надежды. Надлежит усилить... Листья Иггдрасиля. Чада Мирового Древа. Воссияйте же!»

Над ладонью старейшины возникло сияние... и омыло оно как Светозарного, так и сподвижников его. Ощутили последние, как обретают новые силы и способности...

«Некоторые говорят, что Свет порождают Тьму», - изрек Ээголтап. – «Что Светозарный способствует появлению Темного. Это заблуждение. Светозарный должен покончить с этим. Разорвать цикл...» Старейшина вновь погрузился в сон, и один из Наблюдателей взвалил сородича на закорки, устремился прочь из храма...

Стало быть, надлежало героям отыскать пребывающие в Ротозетасии ростки Иггдрасиля, дабы узнать о том, что в действительности произошло на заре времен и в Эпоху Героев. Кто он – Каласмос?..

Наблюдатели поведали героям, что ростки в мире смертным пребывают близ Ангри-Ла, в лагуне Гондолии и руинах Зваардсруста. Светозарный прикасался к росткам, и зрел наряду со спутниками видения прошлого. Роше и сподвижники его куют Меч Света, после Роше направляет его в сторону парящей в небесах Сетасии. Ярчайший свет вырывается из клинка, окутывает кита, и устремляется тот к темной звезде. Сияние Сетасии позволяет ей прорваться через ограждающий звезду темный барьер... и предстает четверке героев древности Темный...

По завершении череды видений герои обнаружили себя в некоей ирреальности, залитым белизною... Вновь предстала им сущности Провидца – в образе юной девы. «Если вы хотите наделить Сетасию такими же силами, вам понадобится помощь мудрицы Сереники», - обратилась она к героям. – «Но сперва ее нужно отыскать. А для этого надлежит заглянуть в еще одно воспоминание». «Еще одно?» - удивилась Вероника. – «Но мы отыскали все ростки!»

Провидица протянула Веронике ожерелье с алым камнем; чародейка надела его на шею... и из маленькой девочки вновь обратилась в ровесницу своей сестры. Обратившись к обеим чародейкам, молвила таинственная дева: «Как вы обе знаете, ваша судьба в том, чтобы сопровождать направлять Светозарного. И если вы двое вознесете искреннюю молитву... что ж, может произойти чудо... Но это было невозможно, когда Вероника оставалась в своем... уменьшенном облике».

Вероника и Серена последовали совету Провидца, вознесли молитву... и на глазах пораженных героев обратились в сияющее древо! «Они приняли это обличье, чтобы стать ближе к Иггдрасилю», - пояснила Светозарному дева. – «Теперь их молитву смогут достичь Мирового Древа и указать тебе путь».

Тот приблизился к древу, коснулся его ладонью... и новая череда образов была явлена ему. Роше, повергший Каласмоса в Божественных Песках, и воздевающий меч, чтобы нанести Темному последний удар... Моркант, вонзающий в этот момент в спину Роше кинжал, а после – вбирающий в себя энергии Темного, обретающий огромное могущество и преображающийся... Сереника, рыдающая на мертвом теле возлюбленного Роше...

Иное видение – в руинах, где был повержен Каласмос, собрались Друстан, Сереника, а также Наблюдатели. Знали они, что лишь Светозарный, вооруженный Мечом Света, мог оборвать существование Каласмоса. Посему остается лишь заточить остов Темного и исторгнуть его из Ротозетасии. С помощью Наблюдателей Сереника сотворила заклинание, и магический двеомер образовал кокон вокруг туши Каласмоса, после чего устремился в небеса. Последующим поколениям сия «звезда» стала известна как Светоч Роше...

После, покинув Божественные Пески, Сереника вернула Меч Света в Сердце Иггдрасиля. Искала она способ воссоединиться с любимым, и обнаружила в Королевской Библиотеке древнюю книгу, упоминалась в которой Башня Утраченного Времени. Долгими оказались поиски оной; обессиленная и израненная во множестве сражений с монстрами, проследовала Сереника в башню, попыталась разбить Сферу Времени мечом своим, но клинок раскололся. Лишившись последних сил, распласталась Сереника на каменном полу; окружили ее Духи Утраченного Времени, и преобразилась чародейка, обратившись в Хранительницу Времени!..

Видения завершились, и сестры вернули свои прежние обличья, причем Вероника вновь обратилась в маленькую девочку. Предназначение свое чародейки свершили, указав Светозарному путь, коим надлежит проследовать.

«Сереника все еще там, в башне», - молвила черноволосая дева. – «И она обладает ключом к низвержению Темного». «Откуда ты все это знаешь?» - с подозрением осведомился Эрик. – «Это ведь произошло столетия назад».

Улыбнувшись, дева обратилась в Морканта! «Да, я – спутник Роше», - заявил Провидец. – «В тот момент, когда Роше воздел свой меч, в разуме моем зазвучал голос. ‘Убей его’, - говорил он. – ‘Убей его, и я дарую тебе могущество, о котором ты и не мыслил.’ Я пытался не обращать внимания на посулы Темного, но и опомниться не успел, как убил своего дорогого друга. Могущество Темного наполнило меня... Осквернило меня... Отравило мой разум... Я стал... Мордегоном. Но часть меня продолжала сопротивляться Тьме. Со временем она обрела отдельное воплощение. И именно ее вы сейчас видите пред собой... Но Мордегон повержен, посему и я должен исчезнуть. Но перед тем, как это случится, я дам последнее наставление. Хранительница Времени ждет тебя, Светозарный. К северу от Мирового Древа. Сила Наблюдателей позволит тебе достичь ее. Иди же, и покончи с Темным... И заверши, наконец, эту затянувшуюся историю».

...Герои вновь обнаружили себя в мире смертным; призвав Сетасию, вознеслись они в небеса – в город Наблюдателей. Светозарный поведал пробудившемуся старейшине Ээголтапу о видениях, которые явили ростки Иггдрасиля, и, узнав, кем на самом деле являлся Мордегон, заключил тот: «Подозревал. Не знал наверняка. Магия Морканта была могущественна. Ну душа его... разрывалась. Он жаждал обрести еще больше силы. И еще, и еще. Никогда не был удовлетворен тем, что имел...» Ээголтап даровал героям Колесо Времени, после чего погрузился в сон.

Простившись с Наблюдателями, герои достигли горного ущелья в северных пределах континента, возвышалась в котором Башня Утраченного Времени. Колесо Времени позволило им отомкнуть врата твердыни, и герои, поднявшись к вершине башни, лицезрели Хранительницу Времени. «Ты – Сереника?» - обратилась к той Серена. «Сереника?» - озадачилась Хранительница Времени. – «Это имя мне неизвестно... Почему вы здесь?..» «Темный вернулся, и... нам необходимо получить от тебя силу, чтобы спасти мир», - заявила Вероника, продемонстрировав духу флейту: «Помнишь, Сереника? Прежде она принадлежала тебе...»

«Воспоминания обрывочны, но... они остаются», - изрекла Хранительница Времени, взирая на флейту Каламуса. – «Но моя флейта была иной... Сильнее... Она могла играть лишь одну мелодию... Но поистине великую... Священную... Песнь пробуждения... Песнь, звучащую на протяжении многих поколений...»

Серена и Вероника переглянулись: а ведь они знают, о какой песне говорит Хранительница Времени!.. Играя на арфе и флейте, сестры исполнили ее, и воссиял Меч Света в руках Светозарного. Поток чистейшей энергии сорвался с лезвия, устремился в небеса, объял Сетасию, преображая ее, наделяя прежними силами...

В разумах героев зазвучал глас кита. «Долго я ждала», - вещала Сетасия. – «Со времен Роше... Со времен великого противостояния с Каласмосом... Но знайте – могущество Темного поистине невероятно... Вас ожидает испытание... В недрах земных под некогда могучим Зваардсрустом... вас ожидает Друстан, и явит он испытание. И когда пройдете вы его, стану я служить вам...»

Подчинившись воле Сетасии, герои устремились к руинам Зваардсруста, где переместились в лабиринт, находящийся меж пластами реальности. В сем измерении, порожденном могущественной магией, лицезрели они подобие Храма Зарию. Означившиеся внутри Наблюдатели указали героям на три ростка Иггдрасиля – три испытания, пройдя которые обретет Светозарный истинное могущество.

Коснувшись первого ростка, переместились герои в иное место, походящее на склеп под Дюндрасилем. Сие магическое измерение – Лабиринт Друстана - было создано на основе образов и земель Ротозетасии, и обитали здесь гибельные монстры.

Наконец, предстал Светозарному и спутникам его дух Друстана, молвив: «После того, как Каласмос была повержен и тело его заточено в магической тюрьме в небесах, я приложил все усилия, чтобы восстановить истерзанный мир. Я основал державу, и миряне процветали под моим правлением. Именовалась она Зваардсруст, и лишь тогда я отложил свой меч». Друстан обратил взор на Хендрика, признав в том родственную душу – чадо Зваардсруста.

«Но, если ты сражался вместе с Роше в Эпоху Героев... почему ты жив?» - осведомился Раб. – «И что делаешь здесь?» «Благородные Наблюдатели помогли мне создать этот лабиринт», - пояснил Друстан. – «Здесь хранится самое могущественное оружие в мире – на случай возвращения Темного. Когда создание сей магической реальности было завершено, я отделил душу свою от тела, дабы дождаться появления Светозарного».

Друстан сотворил воплощение страха, ибо обязаны герои преодолеть его, если надеются сразить Темного. Низвержение воплощения знаменовало прохождением ими первого из трех испытаний – испытания последователя. После чего Светозарный наряду со сподвижниками исследовали иные области магического лабиринта, противостояли воплощениям ярости, алчности и разложения, уничтожением коих знаменовало завершение испытаний мудреца и Светозарного.

По завершении трех испытаний герои, обретшие в лабиринте могущественное оружие, покинули оный, и, вернувшись на небеса, призвали Сетасию, направив ту к темной звезде. Кит прорвал защитный магический барьер, устремился внутрь – туда, где пребывало гигантское порождение, прибывшее в незапамятные времена из дальних пределов космоса.

«Вы здесь, отродья Священной Драконицы», - прогремел гигант, нависая над героями. – «Я – Каласмос. Порождение Пустоты. Священная Драконица обратилась в Иггдрасиль. Я уничтожу Мировое Древо. Пустота поглотит всех вас».

...Светозарный и сподвижники его одержали верх в жесточайшем противостоянии, и произнес Каласмос: «Дважды люди повергли меня... Но знайте: Тьма не может быть уничтожена. Ибо в отсутствие нее Свет не может существовать. Может, тело мое и умрет, но дух продолжит жить!» Таковы были последние слова Каласмоса, и существование его прекратилось; оставалось лишь надеяться, что мрачное пророчество, им произнесенное, было лишь пустой надеждой...

Так, Светозарный и спутники его завершили сражение, начатое Роше в далекую Эпоху Героев. Ротозетасия была спасена...

...И сейчас герой желал завершить еще одно начинание, посему наряду с верными сподвижниками вернулся в Башню Утраченного Времени. Могущество Светозарного преобразило Хранительницу Времени, вернув ей прежнее обличье, разум и воспоминания. Потрясенная, возрожденная Сереника приняла из рук героя Меч Света... Передал Светозарный чародейке и силы свои, и вспыхнула на запястье Сереники метка...

Благодарно кивнув, та приблизилась к Сфере Времени, расколола ее легендарный клинком... и исчезла, переместившись в Эпоху Легенд, дабы попытаться избавить возлюбленного от гибели...

Меч Света остался на каменном полу, и герой вновь взял его в руки...

Простившись с верными сподвижниками, герой вернулся в родной Кобблстон. В последующие дни и недели помогал он сородичам восстанавливать селение, и все больше времени проводил с Геммой.

Но однажды в Кобблстон заглянули Вероника и Серена, предложив герою наведаться к Сердцу Иггдрасиля и вернуть в оное Меч Света – как некогда поступила Сереника.

...Несколько дней спустя трое достигли Мирового Древа, проследовали к Сердцу оного. «Согласно легендам, изначально мир был хладной пустошью, а затем возник Свет», - молвила Серена. – «То был дар Мирового Древа, и он породил Ротозетасию – нашу родину. Именно здесь все началось. Здесь тот исток, из которого течет река жизни».

Герой вернул Меч Света в Сердце Иггдрасиля... когда предстала троим призрачная драконица. «Приветствую вас, чада Света», - изрекла она. – «Смертные именуют меня ‘Священной Драконицей’. Мы с Иггдрасилем едины. Давным-давно я противостояла Каламосу, но была повержена им. Сияние мое иссякла. Прежде я была источником всего Света, и ныне мир погрузился во Тьму... Но история на этом не завершилась. Наблюдатели, верные сподвижники, пришли ко мне на помощь».

Поведала драконица, как, призванные Наблюдателями, устремились к телу ее Духи Утраченного Времени – токлы, и время, которое прежде остановилось для нее, возобновило свой бег. Отринув прежнее обличье, Священная Драконица обратилась в Иггдрасиль и наполнила мир жизнью.

«Долго ждала я появления истинных героев», - говорила Священная Драконица, и Светозарный наряду с сестрами-чародейками внимали ее речам. – «Я не смогла покончить с Каласмосом, ровно как не смог Роше. Нет, сразить его выпало тебе. Светозарный, ты – избавитель Ротозетасии. Посему я нарекаю тебя Рото, величайшим из героев. Знай, Рото, что день не существует без ночи. Однажды Тьма может воспрять снова. Никто не ведает, когда это случится и какую форму она примет... Возможно, она поглотит даже меня. Но любовь и доблесть продолжат свое существование!.. И даже если произойдет худшее, и Тьма наполнит мою душу, наверняка явится новый герой, возьмет в руки меч... и отголоски доблести его будут звучать в веках!»

...Так завершилась эта история, и река времени оказалась разделена на три потока.

Во временной линии, кою покинул Светозарный, обломок Меча Света был перекован, и стал известен клинок как Меч Рамиаса. И однажды взял его в руки далекий потомок Эрика... Хроника, повествующая о сей реальности, получила название «Зенития».

В ином временном потоке Гемма и Светозарный, утративший свое могущество, жили долго и счастливо в Кобблстоне, и эоны спустя потомок их бросил вызов темным силам, воспрявшим в мире - события, обретшие отражение в хронике «Странствие проклятого короля».

Наконец, в третьем, новосотворенном временном потоке Сереника воссоединилась с Роше, и двое покончили с Каласмосом; порождения Мордегона не случилось. Могущество Светозарного передавалось в роду Роше и Сереники из поколения в поколение, и жизнеописания бытия потомков сих легендарных героев древности представлены в хронике «Наследники Рото».

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14