Его имя – Эд Миллер... он фотограф... и он мертв.

Тьма, всепоглощающая тьма... а затем – сознание возвращается, и зрит он себя в некоем ирреальном пространстве, затянутым серым маревом. Неужто это и есть загробный мир?..

Пред взором его – призрачное тело, в сердце – нож. Его тело... Смерть, случившаяся в особняке Баркли - инвестора и магната, перебравшегося из Нью-Йорка в Лос-Анджелес еще в 90-е...

«Эд, просыпайся!» - прозвучал в разуме голос, и он... пришел в сознание... если к нынешнему состоянию его применимы подобные концепции. Руки были в крови, левую ладонь рассекал глубокий порез.

Впереди маячила некая тень, походящая на человеческую, но стоило Эду приблизиться, как она бесследно исчезла, растворившись в заполняющем окружающую ирреальность тумане.

«Что ж, фотограф, добро пожаловать в окружающее безумие», - изрекла тень, вновь возникнув пред Эдом на долю секунды. Безумие... пожалуй, лучше и не скажешь...

Образы, предшествующие его гибели, продолжали вспыхивать окрест. «Эд, ты что творишь?» - женщина... «Ты слеп», - старик в инвалидном кресле. – «Или же просто несведущ. У тебя талант, мальчик. Твоя камера видит то, о чем мы, остальные, можем только мечтать». «Итак, собравшиеся», - старуха. – «Закрываем глаза, открываем разумы – ощущаем мир духов».

Ирреальность преобразилась, и взору Эда предстал особняк Баркли – монументальное, зловещее строение... где нашел он свою смерть

Чуть поодаль возникли иные образы прошлого – сам Эд и его супруга, Рейчел, приближавшиеся к вратам особняка. «Живут же люди», - покачала головой девушка. – «Собираешься явить истину о ночной жизни Лос-Анджелеса, мистер фотограф?» «Может, пришло время обнародовать кое-какую истину о богатых и знаменитых», - бросил он в ответ. Как бы то ни было, они приглашены, чтобы сделать фотографии на спиритическом сеансе, и деньги за это предложены очень, очень хорошие. Потому следовало покориться капризам нанявшего фотографа и миллиардера и не задавать лишних вопросов...

Образы исчезли, и тень мужчины возникла у дверей. «Эд, найди меня», - произнесла она... и боковая дверца приглашающе приоткрылась. Эд, все еще не до конца понимая суть своего нынешнего существования, осторожно переступил порог, обнаружив себя в знакомом холле здания.

И вновь – образы прошлого. Мужчина, приветствующий фотографа и его спутницу – Алан Винсентс, венчурный инвестор. «...И число наше растет», - с удовлетворением произнес он. – «Вы здесь тоже для того, чтобы искупаться в лучах славы Говарда Баркли? Вот только его здесь нет, чтобы встретить вас. Но не волнуйтесь. Он свернулся в своей комнатушке, и, надеюсь, не умрет, пока не поприветствует вас надлежащим образом... Что ж, фотограф, добро пожаловать в окружающее безумие. Позвольте представить остальных. Том Шепард, ценитель всякого роскошного дерьма и всезнайка».

Рядом соткались призрачные образы помянутого индивида и пожилой женщины, которую мужчина назвал «Королевой Медиумов, мисс Мидоу Уолтерс». «Вы здесь, чтобы сделать фотосессию сеанса?» - уточнила та, и Эд подтвердил: «Да. Мы здесь всего на несколько дней». «Как и все мы, милый», - вздохнула медиум. – «Как и все мы».

Образы исчезли... а голос, направлявший Эда, прозвучал в разуме его: «Ты же понимаешь, как все обернулось? Эд мертв. Добро пожаловать в посмертие».

Одна из дверей в холле особняка со скрипом распахнулась, и Эд проследовал в фойе. Голос продолжал наставлять его, говоря о том, что усопший обратился в призрака – сущность, застрявшую между миром живых и Землями Теней. Чувства его ныне обострены и реальность воспринимается совершенно иначе...

Пытаясь отыскать сущность, к нему обращающуюся, Эд проследовал в банкетный зал, где предстали ему очередные образы. «Принеси мне что-нибудь выпить, Алан», - приказывал старик в инвалидном кресле, Говард Баркли. – «Ты знаешь, что я предпочитаю». «Ты должен помочь мне, Говард», - отвечал Алан, протягиваю старику бутылку виски, - «или Богом клянусь, я заставлю тебя заплатить». «Ты совсем спятил?» - нахмурился старик. – «Или пьян, как обычно?» «Мне это нужно», - прошипел Алан. – «Проклятье, ты должен мне это после того, что заставил меня сделать. Я не хотел...» «Может, я и стар и кажусь слабым, но я могу уничтожить тебя в одно мгновение, Алан», - предупредил зарвавшегося мужчину хозяин особняка. – «Я владею тобой. Что заставило тебя считать иначе?»

Призрачные образы растворились в тенях...

Эд ступил в следующую комнату, на стенах которой виднелись постеры фильма «Вихрь времени»... когда возникла рядом призрачная фигура некой девушки. «Ты не представляешь, сколь огромен этот особняк!» - с восхищением восклицала она. – «Полное безумие! А все эти люди!.. Никогда не угадаешь, с кем я только что говорила... Ладно, мне пора. Нужно освоиться здесь».

Как и все остальные прежде, образ исчез, а Эд приблизился к огромному дереву, возвышающемуся в одном из залов этажа. У корней его лицезрел он две тени: Алан и девушка, видение которой наблюдал он совсем недавно. «Они отдали это мне, но я не знаю, что с ним делать», - задумчиво говорил собеседнице Алан. «Но это же компас времени из нашего фильма!» - узнала та предмет. – «Я бы хотела взять себе на память что-нибудь из этой ленты». «Знаешь что?» - Алан протянул компас актрисе. – «Думаю, забирай его».

Призраки исчезли, а буквально несколько мгновений позже взору Эда явилась иная сцена из прошлого. На этот раз Алан вел беседу с Говардом – более молодым, еще не прикованным к инвалидному креслу. «Я познакомился с этой милой леди чуть раньше», - говорил Говард. – «Думаю, тебе тоже не помешает это сделать». «Мне кажется, я знаю, о ком ты говоришь», - отозвался актер. – «Я тоже так считаю». «Ну, еще бы», - усмехнулся Говард. – «Давай обсудим этот вопрос в библиотеке – там меньше ушей. Сходи возьми ключ от комнаты у кого-нибудь из слуг».

Лишь сейчас Эд заметил повешенного на одной из ветвей дерева человека. Тот хрипел и подергивался... несмотря на то, что был, судя по тому, что тело успело мумифицироваться, давно мертв. Что за чертовщина здесь происходит?!

Висельник исчез, просто растворившись в воздухе... лишь затем, чтобы возникнуть в ином месте... Поражаясь происходящему в этой престранной реальности, Эд проследовал в библиотеку особняка. Висельник следовал за ним, возникая то в ином, то в другом месте. Пустые глазницы обращались в сторону Эда, и мертвяк начинал страшно хрипеть; Эд чувствовал, что по необъяснимой причине силы его утекают...

Эд крался по пустующим коридорам особняка. В одной из комнат лицезрел он полусгнивший труп, восседающий на стуле у стола для спиритизма... когда неожиданно тот поднялся на ноги, проскрипел: «Привет, Эд. Что, неужто не узнаешь себя?.. Твоя душа оказалась разорвана, ровно посередине. Поверь, мне это нравится не больше твоего. Если бы я знал, что так случится, когда я умру, я бы не сражался так яростно за то, чтобы задержаться здесь. Баркли пригласил нас. Больной старик боялся смерти и хотел узнать, что ожидает его по ту сторону».

Мертвяк указал Эду на перевернутое инвалидное кресло, продолжал вещать: «Тут был проведен своего рода спиритический сеанс. Черт его знает, что пошло не так, но теперь мы здесь – ты и я. Мы мертвы, но почему-то не упокоились. И не можем покинуть этот дом... Здесь витают воспоминания – заблудшие и одинокие души Земель Теней. Быть может, ты сможешь увидеть их и понять, что здесь произошло? И как нам убраться отсюда куда подальше?.. Воспользуйся камерой, которую оставил нам наш дорогой папочка. Она всегда показывала больше, чем видел глаз».

На столе перед Эдом возник старый фотоаппарат. Тень указала в угол комнаты, означилось в котором слабое сияние – фрагменты воспоминаний.

Так, сделав фото оных, Эд пробудил призрачные образы, зрел самого себя наряду с Рейчел, занявших место на диване рядом с Томом. «Я рад, что ты здесь», - обращался к фотографу тот. – «Знаю, что подобным ты обычно не занимаешься, Эд, но уверяю, оно того стоит. Старик немного не в себе и может болтать всякую бессмыслицу, но...» «Мы сделаем то, для чего нас наняли, а затем уйдем», - прервал его излияния Эд. – «Мы с Рейчел останемся в особняке до выходных, а затем уедем из Лос-Анджелеса, Том. Пришло время попробовать в жизни что-нибудь другое».

Тень – часть сущности Эда – незримо сопровождала его в исследовании особняка Баркли, внимательно следя за вереницей событий, произошедших в дни, предшествующие спиритическому сеансу. Эд же, вооружившись камерой, продолжал поиски фрагментов воспоминаний, обращая их в манифестации произошедших событий.

В соседнем Эд зрел образы Алана и мисс Уолтерс; двое, похоже, спорили. «На что ты готова пойти ради денег?» - гневно спрашивал Алан. «Ты, Алан, ничуть не лучше меня», - возражала медиум, и тот примиряюще развел руками: «Нам обоим кое-то нужно от старика». «Да, его деньги», - согласилась Мидоу. «Я к тому, что никто из нас ничего не получит, если во время твоего сеанса у него случится сердечный приступ», - отметил Алан, и женщина отмахнулась: «Да знаю я. Не тревожься за свою голову».

События последних дней продолжали по крупицам складываться в цельную картину. Вернувшись в комнату с шестиугольным столом, Эд сделал фото оного... зрев непосредственно спиритический сеанс. Мидоу обращалась к собравшимся, веля тем закрыть глаза и открыть разумы миру духов.

Медиум замерла, запрокинув голову, и собравшиеся – Эд, Рейчел, Говард, Том и Алан, - выжидающе уставились на нее. «Что происходит?» - требовал ответа Баркли... Неожиданно призрачные образы исчезли, и лишь истошный женский крик продолжал звучать в воцарившейся тишине...

«Ничего нового мы не узнали», - произнесла Тень с откровенным сожалением. – «Как мы выберемся отсюда, если даже такую простую задачу выполнить не можем? Надо искать иной выход. Через входную дверь покинуть особняк невозможно, попробуй сделать это через сад».

Эд спустился в холл особняка, проследовал к дверям, выходящим в сад. По пути предстали ему образы двух индивидов – Говарда и девушки, тень которой он прежде наблюдал в ином помещении, когда говорила та по мобильному телефону. «И как тебе здесь, Кассандра?» - спрашивал Говард. «Здесь мило», - отвечала та. – «Так много людей, о встрече с которыми я и не мыслила. И сам дом прекрасен». «Между нами, я те же чувства испытывал, когда впервые здесь оказался», - улыбнулся Говард. – «Меня восхищали все эти люди. Но, как оказалось, все они такие же как ты. Не лучше, не хуже. Глубоко в душе все мы хотим одного и того же. А пока позволь проводить тебя в сад».

Ход в сад Эду преграждали гигантские древесные корни, и призрак свернул в иной коридор, надеясь отыскать обходной путь. Странно, он корни отползали в сторону, когда Эд направлял на них фонарик, выступающий также вспышкой к фотокамере. На действо это затрачивались его ментальные энергии, и призрак ощутимо слабел...

Эд ступил в сад особняка, стараясь хоть что-либо разглядеть в окружающей кромешной тьме, лишь слегка разгоняемой слабым светом остановленных вдоль дорожек фонарей.

Исследуя сад, лицезрел Эд образы – себя самого и Рейчел. «Я знаю, ты не об этом мечтал», - говорила девушка. – «Просто проглоти свою гордость на несколько часов, сделай снимки, получи деньги, а затем мы уйдем отсюда». «Но этот мужик безумен!» - восклицал фотограф, но, поразмыслив, добавил: «Хотя бы платит хорошо».

Тень продолжала незримо сопровождать Эда, то и дело отпуская комментарии по поводу безумия всего происходящего. «Воспоминания важны для мертвых», - наставлял он вторую половинку своей души. – «Чем бы иначе они были?..» Находя в саду сделанные им прежде фотографии, Эд восполнял свои энергии, мало-помалу привыкая к призрачному существованию...

В одном из прилегающих к саду помещений Эд обнаружил на столе старую газету, где прочел колонку на первой полосе – в память об усопшей Хелене Ричардс: «Сегодня мы скорбим о смерти возлюбленной нашей дочери, безвременно ушедшей. Хелена была особенной женщиной, не позволяла ничему и никому встать у нее на пути. Она сделала прекрасную карьеру как кинематографист в Голливуде, и работала со многими из величайших звезд 90-х. Говард Баркли, глава ‘Элегант Пикчерз’ и продюсер нескольких из ее фильмов, был ее близким другом. Оставив Калифорнию, она вернулась в Нью-Йорк, дабы быть ближе к семье, и последние годы провела рядом с любимыми. Нам будет ее не хватать».

Эд продолжал исследовать сады, стараясь не попадаться на глаза немногочисленным мятущимся духам. Вода в бассейне в центре сада неожиданно обратилась в лед, позволив призраку пересечь его и добраться до иной области садов. «Что-то играет с нами», - раздраженно отметила Тень. – «Должен же здесь быть выход!»

Как оказалась, в садах разгуливала спектр - мертвая женщина, рыдающая и стенающая. Неужто это... та самая Хелена, о которой прочел Эд в газетной заметке?.. Как бы то ни было, лучше не попадаться ей на глаза...

Увы, покинуть особняк у призрака так и не вышло – при каждой попытке сделать это неведомая сила возвращала его обратно, в это ужасающее отражение мира реального, обретшего манифестацию в Землях Теней.

Тень посоветовала Эду вернуться в комнату, в которой проходил спиритический сеанс, и тот подчинился. Очередная вспышка образов прошлого: мисс Мидоу велит каждому из присутствующих положить на поверхность шестиугольного стола некую вещь... Тень предположила, что Эду необходимо отыскать таковые и повторить процесс, дабы отголоски усопших смогли вспомнить о произошедшем и явить знание это призраку и его незримому альтер-эго.

Исследуя помещения на втором этаже особняка в поисках личных вещей, зрел Эд очередной фрагмент прошлого – Тома, задумчиво взирающего на фотографию в рамке, висящую на стене, произносящего: «Никогда не понимал, почему Баркли так нравились твои фото и почему он готов был за них так много платить, но мне пришлось держать тебя в неведении... Я не хотел этого делать. Клянусь, не хотел, но когда все началось, прекратить оказалось донельзя трудно. И эта работа на сеансе... Я действительно думал, что вы с Рейчел хорошо заработаете. Баркли вновь на меня надавил. Я действительно думал, что поступаю правильно. Мне так жаль, Эд. Это не должно было случиться. Я все исправлю, клянусь».

Эд сумел отыскать в комнатах и коридорах мрачного особняка разбитый стеклянный шар Мидоу, а в соседнем помещении – письмо Тома, адресованное Говарду Баркли. Судя по всему, Том выступал агентом, продававшим хозяину особняка фотографии Эда и Рейчел. Однако тот почему-то не перевел на счет Тома обещанную сумму, и в письме тот не скупился в выражениях касательно того, что думает обо всей этой ситуации, выражая надежду, что свои последние дни Баркли проведет в страшных мучениях.

Иные образы – Говард, обращающийся к Эду. «Ты слеп», - хрипит он. – «Или же просто несведущ. У тебя талант, мальчик. Твоя камера видит то, о чем мы, остальные, можем только мечтать. Посмотри на этого человека. Почему мы никогда не видим его лица? Почему он всегда отворачивается от камеры? Какие линзы ты использовал?.. Ты был очень далеко. Он не мог знать о том, что ты снимаешь его». «Я думал, это просто неверная композиция», - пожал плечами Эд, но Баркли отрицательно покачал головой: «Не думаю, Эд. Не думаю».

Вернувшись на первый этаж, призрак проследовал в галерею... галерею собственных фотографий, которые Говард Баркли так ценил. После – заглянул в гостиную... «Это ты, Баркли?» - звучал в гробовой тишине скрипучий голос, и представал Эду образ спектра – высокого окровавленного человека, снесена у которого была добрая половина черепа. Кто он, этот Высокий Человек, как окрестил его про себя призрак?..

Довольно скоро он получил ответ на этот вопрос, обнаружив на столе в гостиной старую газету, «Анджел Таймс». Как следовало из заметки, 5 октября 1990 года Роберт Эллиот покончил с собой в собственном доме в Нью-Йорке, пустив себе пулю в голову. «Эллиот должен был выступать на следующий день в суде, где планировались слушания по делу ЭлектроБанка», - прочел Эд. – «Эллиота обвиняли в хищениях крупных денежных сумм – лишь за прошлый год ущерб, нанесенный им, составил 30 миллионов долларов. Говард Баркли, входящий в совет директоров банка и являющийся ментором Эллиота, заявил: ‘Я обескуражен. Хоть действия его и заставили меня поставить крест на нашей дружбе, я надеялся, он осознает свои ошибки и вернется в общество новым, лучшим человеком’».

Эд продолжал поиски предметов, имевших глубокую связь с людьми, принявшими участие в сеансе. Он спустился по лестнице на нижний, подземный уровень здания. У одной из запертых дверей возник на несколько мгновений образ мисс Мидоу. «Все в порядке», - шептала медиум. – «Хотела бы я, чтобы ты не заставлял меня это делать, Говард. О, Иисус, во что я превратилась? Ворую у умирающего старика... Но женщина должна делать то, что должна. Думаю, пришло время приготовиться к сеансу. Надеюсь, ты не умрешь прежде, чем он начнется, Говард».

Призрак озадачился: был ли сеанс ширмой для чего-то иного, куда более зловещего?..

В библиотеке особняка Баркли за древесными корнями обнаружился дневник Рейчел. «Ты ведь не знал о его существовании, Эд?» - прозвучал в разуме призрака голос Тени. – «Она хранила тайны от тебя. Может, она тебя не любила?»

Вновь – вереница пустующих коридоров. В холле здания – следующий отголосок воспоминаний, монолог Говарда Баркли. «Просто посмотри на меня», - с горечью произносит старик. – «Я не питаю иллюзий. Я старый и больной человек, но я богат. А для чего еще богатство, если не для того, чтобы тратить его на определенные... слабости... Это здание. Оно много для меня значило. Я построил свой собственный кинотеатр, сад, огромную кухню, куда мог бы приглашать множество друзей. Я даже обновил старое бомбоубежище, заложенное еще в 50-е. Но сейчас все бы это с радостью отдал в обмен еще на несколько лет жизни». «Мне так жаль это слышать, Говард», - звучит голос Мидоу. «Что тебе жаль?» - едко прерывает ее Баркли. – «Как я уже говорил, я богат. Я заплачу любые деньги, чтобы преодолеть эту... заразу. Ведь для этого ты здесь, верно? Ради денег».

Иной образ – звонок Тома Говарду. «Я поговорил с Эдом», - заверял Баркли агент. – «Он приедет на этот уикенд. Думаю, вместе с Рейчел. Их отношения сейчас не в лучшем состоянии, и уикенд здесь пойдет на пользу им обоим. Надеюсь, это не будет проблемой?.. Эд колеблется касательно заказа, оно и неудивительно. Я немного ему рассказал, но это первый раз, когда он взялся за подобную сессию, отойдя от свадебных фото. В любом случае, он будет здесь в четверг. У него будет два дня, чтобы установить свое оборудование в комнате, где пройдет сеанс... Ну что, сможешь перевести деньги, Говард? Мне нужны они, чтобы начать выплаты Эду. Он это заслужил. Мы с тобой дурно с ним поступили».

Заглянул Эд и в офис Говарда, став свидетелем образов прошлого, в которых Кассандра подписала предложенный Баркли контракт и благодарила его за этот шанс. «Оно и немудрено», - усмехался Говард. – «Через несколько лет ты будешь вспоминать об этом моменте и понимать, что именно тогда все и случилось».

В этой же комнате на столе означилось письмо Роберта, адресованное его матери. В нем самоубийца писал о том, что ответственность за преступления должен разделять с Говардом, ибо именно тот заставил его преступить закон. Но, когда появилась полиция, Говард вышел сухим из воды, ибо успел замести все следы.

Из сейфа Говарда Эд забрал диктофон... когда Тень с тревогой предупредила его о необходимости где-нибудь укрыться, ибо приближался жаждущий отмщения спектр. Высокий Человек, бывший при жизни Робертом Эллиотом, заглядывал в комнаты в поисках ненавистного Говарда, и Эд прилагал все усилия, чтобы не попасться ему на глаза.

Голос Говарда, записанный на диктофон, позволил призраку открыть сейфы, оснащенные звуковыми замками. В одном из таковых он обнаружил пленку с фильмом Алана, после чего поспешил в галерею, где наблюдал фрагмент разговора Тома и Говарда. «Это должно прекратиться, Говард!» - настаивал агент. – «Я не могу больше так поступать. Я должен все рассказать Эду». «О, я уверен, он будет счастлив получить свою часть денег», - отвечал Баркли. – «Это довольно внушительная сумма». «От нее ничего не осталось», - вздыхал Том. – «Я все потратил».

Сейф, остававшийся в галерее, содержал в себе некие оккультные заметки, сделанные Говардом Баркли. Похоже, в попытке продлить свою угасающую жизнь магнат действительно обратился к потустороннему миру...

В третьем из снабженных звуковыми замками сейфов означился не предмет, но следующий фрагмент прошлого. «Не плевать, что ты думаешь, просто все исправь!» - восклицал Говард. – «Заплати им столько, сколько они просят. Для чего еще нужны мои деньги, если не для этого?.. Ты не понимаешь! Я знаю, что там, после смерти что-то есть! Я видел это на фотографиях, в книгах, на картинах. Нечто ожидает нас там. Нам нужно лишь найти это. Мне нужно, чтобы ты исправил это ради меня. Неужто не понимаешь? В этом – моя единственная надежда. Я умираю, будь оно все проклято!»

Очередной сейф содержал заметку от адвоката, в котором тот сообщал Говарду о том, что мать Ричарда согласилась взять 300000$ и подписать соглашение о неразглашение.

Подобрав с пола в одном из помещений окровавленный нож и вернувшись в комнату с шестиугольным столом, Эд поместил на поверхность его шар Мидоу, ленту Алана, дневник Рейчел, оккультные записи Баркли, нож Тома... и свою собственную старую камеру – подарок отца.

Отголоски воспоминаний о спиритическом сеансе обрели манифестацию вновь, на этот раз – куда более устойчивую, нежели прежде. «Итак, собравшиеся», - обращалась к пятерым мисс Мидоу. – «Закрываем глаза, открываем разумы – ощущаем мир духов».

Неожиданно над поверхностью стола возникла ужасающая фигура, комната погрузилась во тьму... Следующий образ – Мидоу распласталась на полу, а Эд пытался привести ее в чувство, спрашивая, что, собственно, произошло... Иной образ. «Эд, ты что творишь?» - вскрикивает Рейчел, наблюдая, как фотограф заносит стул над головой пришедшей в себя и пытающейся подняться на четвереньки Мидоу. Несколько ударов – и та мертва...

После Эд оборачивается к Говарду. «Ты! Это ты!» - восклицает старик в ужасе... и фотограф бьет его ножом в шею... Образы исчезают... а в комнате возникает ужасающий спектр, проявившийся во время сеанса... Тварь хрипло ревет... и после пропадает бесследно... «Все должны платить по счетам», - произносит женский голос...

Потрясенный, Эд еще долго приходил в себя, осознавая увиденное. Неужто... он своими руками убил этих людей?.. «Что ж, теперь понятно, почему этот дом не отпускает тебя», - констатировала Тень. – «Тебе следовало бы поискать выживших. Может, кто-нибудь из них все еще дышит?.. Забавно, конечно, что ты оказался хладнокровным убийцей».

Иной образ – Алан и Рейчел в панике бегут прочь из комнаты, спасая свои жизни. Следуя за фрагментами образов двух индивидов, Эд вернулся в сад... где лицезрели тени самого себя и Рейчел. «Все здесь безумны», - говорила ему девушка, - «но, думаю, смогу вытерпеть их несколько дней, раз уж придется остаться здесь». «Баркли хорошо платит за сьемку спиритического сеанса завтрашней ночью», - отвечал ей фотограф. – «Мы сможем, наконец, расплатиться с долгами». «А затем покинет Лос-Анджелес?» - уточнила Рейчел.

Образы померкли... но в гостевом домике близ сада возникли вновь. «Я хочу кое-что показать тебе», - говорила Рейчел, пристально глядя Эду в глаза. – «Ты должен кое-что понять. Кое-что очень важное».

...Призрак продолжал поиски беглецов в гостевом домике, Рейчел и Алана, а голос тени продолжал звучать в его разуме: «Сумели ли твои друзья бежать, или же ты им глотки перерезал? Убил ли ты свою ненаглядную Рейчел? Очень хочу узнать».

В спальне гостевого домика предстало призраку видение, в котором заносил он нож над головой Тома. «Пожалуйста, Эд», - стенал тот. – «Я никогда не делал ничего, что могло тебе навредить. Это все Баркли. Он во всем виноват! Эд, я все сделаю! Я не хочу умирать». На лице Эда играла злобная ухмылка, когда наносил он удары ножом своему агенту...

Постигая навыки, пришедшие наряду с призрачным существованием, Эд обрел способность проходить сквозь стены, чем не преминул воспользоваться.

Наконец, в комнате, отведенной хозяином особняка им с Рейчел, Эд зрел видение супруги, отступавшей от него. «Эд, что ты сделал с Томом? Он был нашим другом!» - в отчаянии восклицала девушка, прижимаясь к стене, ибо отступать ей боле было некуда. «Рейчел», - прохрипел фотограф, опустившись на колени. – «Что-то вынуждает меня это делать. Я не могу себя контролировать. Ты должна бежать. Спрячься в убежище, которое показал нам Баркли. Закрой дверь и не впускай меня! Беги!.. Она возвращается».

Рейчел бежала... а близ призрачной фигуры Эда возник образ Кассандры. «Все должны платить по счетам», - молвила она, и фотограф, подвластный воле ее, вонзил нож себе в сердце...

Вот, стало быть, каков был конец Эда Миллера; одержимый призванным на спиритическом сеансе духом Кассандры, он свершил отмщение Говарду Баркли, покончив как с магнатом, так и с его гостями... Но какая судьба постигла Рейчел?.. Эд устремился к подвалам особняка, направляясь к старому бомбоубежищу, над которым тот был возведен.

Но означился в гостевом домике иной спектр – Сломанная Женщина, и Эд прилагал все усилия, чтобы не попасться ей на глаза и выскользнуть наружу. У бассейна зазвучали голоса, произнесенные, должно быть, в далеком прошлом. «Говард, почему бы тебе не вернуться в кинобизнес?» - спрашивал Алан. – «У меня для тебя есть отличное предложение». «Нет, этого не будет», - раздраженно отозвался магнат. – «Давай еще по одной. Нервы успокоить». «Говард, ты помнишь Джона?» - спрашивал Алан. – «Прекрасный режиссер. Поставил немало низкобюджетных хитов в 90-е... Ааа, будь оно все проклято. С какой стати ему помнить о Джоне? Нет, этот подход точно не сработает». Похоже, Говард, зная об уготованной ему незавидной участи, и слышать ничего не хотел о делах, и был одержим лишь одной мыслью: как продлить собственную жизнь...

Тень напомнила Эду: надлежит заглянуть в подвалы – бомбоубежище, находящееся за винным погребом. Интересно, убил ли Эд Рейчел?.. Или, быть может, это сделала Сломанная Женщина?..

В подвалах обнаружил призрак газету, упоминалось в которой о смерти Хелены Ричардс, случившейся 19 февраля 2013 года в Нью-Йорке. Тело 41-летней Хелены было найдено в парке Карла Шульца; как показало вскрытие, причиной смерти стало потребление запрещенных веществ. В заметке также сообщалось, что в начале 2000-х Хелена работала кинематографом в Голливуде над картинами от ‘Элегант Пикчерз’. Огромный успех этой компании принес «Странствие» - автобиографический фильм о филантропе и мечтателе Говарде Баркли, основателе продюсерской компании. Однако Хелена была уволена во время производства «Странствия» по обвинению в употреблении наркотиков. Неизвестно, когда она вернулась в Нью-Йорк, но смерть свою нашла именно в этом городе.

Эд проследовал в помещение-кинотеатр... где предстали ему очередные образы прошлого. «Здесь нас никто не услышит», - обращался прикованный к инвалидному креслу Говарда к Алану. – «О чем ты хотел поговорить?» «Не могу перестать думать о том, что мы наделали, Говард», - сокрушенно признался тот. «О, ради Бога!» - всплеснул руками Баркли. – «Ты опечален, Алан? Испуган? Совесть мучает?» «Я не знаю», - покачал головой тот. – «Я не знаю, что теперь чувствую».

Образы исчезли, а в кинотеатр, стеная, ступила спектр – ожесточенная душа Хелены. Эд успел укрыться от нее в бильярдной, а после добрался до винного погреба, где отыскал потайную дверь, за которой находилось бомбоубежище. Прежде, поводя экскурсию по особняку для прибывших Эда и Рейчел, Говард рассказывал им об этом помещении.

Призрак спустился в бомбоубежище... когда услышал истошный вопль Рейчел, ее мольбы о помощи... «Возможно, там было не так уж и безопасно», - констатировала Тень. – «Не стоило ей слушать тебя...»

Путь Эду преградила запертая металлическая дверь, и изрекла Тень: «Сломанная Женщина не позволяет нам пройти дальше. Ты должен разорвать ее связь с этим планом бытия. Они цепляется за вещи, которые были дороги ей при жизни. Если ты их принесешь сюда, возможно, она пощадит Рейчел?»

Сломанная Женщина... Кассандра.

В винном погребе Эд отыскал медальон Кассандры, после чего, направляемый Тенью, устремился к бассейну близ сада особняка и гостевому домику.

И вновь – отголоски воспоминаний, голос Говарда Баркли. «Позволь рассказать тебе о людях, собравшихся здесь, Эд», - произнес он. – «Точнее, позволь рассказать тебе о людях в принципе. Всего существует три типа людей, Эд. И то, насколько ты в жизни преуспеешь, зависит от простого факта: умеешь ли ты обходиться с ними. Ты понимаешь, о чем я говорю?» «Не уверен», - отозвался Эд, и Говард хмыкнул: «Я не удивлен. Первый – это те, у которых есть все. Второй – те, у которых всего нет, но они отчаянно жаждут это заполучить. Третий же тип – это те, которые обладали всем прежде, затем потеряли и теперь на все готовы, чтобы вернуть. Как думаешь, Эд, к какому из трех типов отношусь я, но – что более важно – к какому относишься ты?»

В соседней комнате – записка, сделанная рукой Говарда: «Сведения, содержащиеся в приобретенных мной текстах, написаны так, будто автор там побывал. Кто же он? Неужто мертвец? Вернулся ли он в мир живых или же просто общался с кем-то, находящимся по ту сторону Завесы? Я должен выяснить это. Возможно, следует провести спиритический сеанс?» Осколки головоломки мало-помалу продолжали складываться воедино...

Заглянул Эд в помещение, бывшее – скорее всего – личным, тайным убежищем Баркли. Все стены залитой светом красных ламп комнаты занимали доски с помещенными на них записями. Да, хозяин особняка был поистине отчаявшимся человеком, пытавшимся изыскать способ продлить свою жизнь... Здесь же означился странный ящик с нанесенными на его грани мистическими символами. Как следовало из заметок Баркли, обнаруженных призраком, продавший магнату эту вещицу уверял: любой предмет Земель Теней, помещенный в ящик, преображается в энергии потусторонней реальности... Говард отнесся к этому утверждению скептически: он успел потратить состояние на всякий эзотерический хлам, и небезосновательно полагал, что большей части безделушек место на помойке.

Эд продолжал поиски предметов, значимых для Сломанной Женщины, и надеялся, что уничтожение их разорвет связь ее с Землями Теней, где ныне и находились они. Проследовал он в спальню Говарда, где все еще звучал голос того, спрашивающий себя о том, реален ли мер мертвых, который является ему во снах?..

На балконе, прилегающем к спальне, предстали Эду три образа – Говард, а также гости его, Алан и Кассандра. Говард предлагал двоим составить ему компанию; Кассандра сомневалась в разумности этого, ведь было уже поздно, и собиралась она взять такси и отправиться домой. «Ты не можешь уйти сейчас», - встал на сторону хозяина Алан. – «Настоящая вечеринка вот-вот начнется. Ты можешь остаться в домике для гостей вместе со мной». «Но остальные уже ушли», - возражала девушка, и в голосе ее звучала тревога. – «Мне тоже пора».

«Что такое, Кассандра?» - прошипел Говард, приблизившись к девушке вплотную. – «Мы тебе не нравимся? Подумай о том, что мы дали тебе. Вчера ты была никем. Сегодня людям известно твое имя. Завтра, быть может, ты станешь звездой. Что думаешь, Алан? Есть у нее то, что позволит стать звездой?» «Есть лишь один способ выяснить», - недобро ухмыльнулся инвестор.

Говард попытался было коснуться груди девушки, но та залепила ему пощечину. В ярость магнат толкнул начинающую актрису, и та, не удержавшись на ногах, упала с балкона вниз... «Что ты наделал, Говард?!» - воскликнул пораженный Алан...

...Добравшись до гостевого домика, Эд снова зрел знакомого Спектра, Висельника... Кто же он?.. Обнаруженные свидетельства намекали на, что при жизни был он незаконнорождённым сыном Говарда Баркли, с котором последний не желал иметь никаких дел. Лишившись матери, парень попытался было разыскать отца, но тот не желал иметь с ним никаких дел. Быть может, это и вынудило юношу наложить на себя руки...

«Я вот думаю, Эд», - зазвучал в разуме призрака голос его Тени. – «Что, если в пределах особняка тебя удерживают лишь собственные страхи? Разве не выглядит все это каким-то детским квестом, который ты сам для себя создал? Сказкой, в которой ты герой, а не слабый, сломавшийся человек?»

Вернувшись к бассейну, Эд лицезрел образы Говарда и Алана, в испуге глядящие на тело Кассандры. «Что ты наделал, Говард?» - снова и снова повторял Алан. «Пожалуйста, вызовите скорую...» - просипела несчастная девушка, у которой, похоже, был сломан позвоночник. – «Больно».

«Алан, стой», - приказал Говард инвестору, и тот в изумлении уставился на магната. – «Просто подумай. У нее всего лишь маленькая роль в ленте о странствиях во времени. Никто не станет переживать о ней. Посмотри на нее! Ей несколько минут осталось, а может, и того меньше». «Ты с ума сошел, Говард», - покачал головой Алан, отступая на шаг. – «Я сейчас же звоню в скорую». «Хорошо, давай», - едко бросил Говард. – «Но я сокрушу тебя. Пресса разнесет твой фильм в пух и прах». «Ты не поспеешь», - опешил Алан, и Говард ухмыльнулся: «Хочешь поспорить?»

В домике для гостей предстало Эду видение его самого, одержимого духом Кассандры, и Алана. «Я даже тебя не знаю», - стенал тот, отступая, а фотограф медленно приближался к нему с ножом в руке. – «Пожалуйста, позволь мне уйти». Но Эд ударил Алана ножом в живот, и изрекла Кассандра устами мужчины: «Все должны платить по счетам». На лице Алана отразилось озарение. «Прости», - прохрипел он, отступил на шаг, и, перевалившись через заградительные перилла террасы, рухнул вниз, повторив участь девушки, погибшей много лет назад.

Иное видение, образы которого Эд уже зрел прежде, но теперь было оно куда более явным. «Говард, ты помнишь Джона?» - спрашивал Алан у Говарда, находящегося в инвалидном кресле. – «Прекрасный режиссер. Поставил немало низкобюджетных хитов в 90-е... ‘Смертельный кризис’. ‘Летальная частота’. Других. Мы встретились на вечеринке и поговорили, и он утверждает, что для меня самое время вернуться в индустрию. У него есть прекрасный сценарий и хорошие связи. Нам нужны лишь деньги, чтобы начать... И здесь я хотел бы обратиться к тебе, Говард. Это будет низкобюджетный фильм. Минимальные риски. Максимальный возврат инвестиций. И ты окажешь мне огромную услугу».

«Этот сценарий?» - проронил Говард, указав на папку, лежащую на столе. «Да», - закивал Алан. – «Ты уже прочел его?» «Вчера», - произнес магнат. – «Полное дерьмо. И давай начистоту, Алан, ты себя в последнее время в зеркале видел? Ты маленького роста. Толстый. Совершенно форму потерял. И постоянно жрешь свою наркоту... Ты, герой боевика? Это идиотизм в высшей степени! Ты, другой мой, наглядное определение реликта прошлого. Есть явная причина того, что ты больше не снимаешься».

«Но... Говард, ты мне должен», - нахмурился Алан. – «Все эти годы я держал рот на замке». «Нет, не должен», - отрезал Говард. – «Я никому больше ничего не должен». «Ну пожалуйста!» - взмолился Алан. – «Я начну ходить в тренажерный зал. Я покончу с наркотой. Мне это необходимо! У меня не было такого шанса с самого ‘Вихря времени’...»

В гостевом домике Эд обнаружил компас времени, использовавшийся на сьемках «Вихря времени» героиней, которую должна была сыграть Кассандра. Наверняка для нее эта безделушка много значила...

Вернувшись в восточное крыло особняка и проследовав в зал, возвышалось в котором дерево, Эд отыскал контракт, подписанный Кассандрой с «Элегант Пикчерз», после чего, старательно избегая встреч с рыщущими в соседних помещениях спектрами Ричарда и Хелены, устремился ко входу в бомбоубежище.

Обретенные предметы, приковывающие сущность Кассандры к Землям Теней, позволили призраку ступить в подземное бомбоубежище. В одном из помещений его Эд с ужасом лицезрел холм земли, рядом – лопату... Соткались уже знакомые призрачные фигуры: Говард, Алан... и искалеченная Кассандра. «Пожалуйста, отпустите меня», - молила девушка. – «Это был несчастный случай. Никто не узнает». Алан просил Говарда одуматься, но тот был неумолим.

Стало быть, эти двое заживо похоронили несчастную здесь, в бомбоубежище!.. Такова была гибель Кассандры... и ныне, обратившись в Сломанную Женщину, жаждет она отомстить своим убийцам...

Эд положил медальон Кассандры на землю у могилы... когда возник в нескольких шагах от него мертвяк – Тень. «Кого ты на самом деле надеялся здесь найти? Рейчел?» - обратился он к Эду в своей обычной ехидной манере. – «Да ладно, Эд, даже ты не можешь быть столь наивен. Она бросила тебя – за несколько недель до сеанса. И, если ты еще не заметил, мы все здесь мертвы. Будь Рейчел в здании, то мертва была бы и она. О, как же ты туп!.. Я в твоей голове. Я вижу твоими глазами. И я могу заставить тебя видеть то, что ты хочешь видеть...»

По воле Тени в помещении возникли образы Рейчел. Стало быть, эта тварь манипулировала сознанием Эда, а на самом деле девушки не было в особняке в тот страшный день!.. «Да, не было», - произнес мертвяк. – «Ты прибыл в особняк, чтобы бежать от осколков своего рухнувшего брака. Хочешь узнать нечто, действительно печальное? После того, как прикончил Алана, ты на какое-то время обрел трезвость рассудка. Ты позвонил в полицию? Или Рейчел? Или кому-то еще? Нет. Ты просто вонзил нож себе в сердце. Это ты сделал, Кассандра здесь ни при чем. Ты мертв уже много лет, Эд. Рейчел где-то живет своей жизнью, и давно забыла о тебе. А вот моя подруга Кассандра о тебе помнит. И ты ей очень не нравишься. Она вне себя от ярости, и мне приелось держать ее на поводке. Прощай, Эд, увидимся в Забвении. Рад был встрече с тобой».

Тень исчезла, а из могилы начала выбираться Сломанная Женщине... В ужасе Эд бежал прочь из бомбоубежище, когда в разуме его прозвучал голос Рейчел: «Быстрее! В фойе!» Неужто то – вновь порождение его истерзанного разума?!.

В фойе особняка призрак лицезрел фигуру супруги, витающую в воздухе. «Привет, Эд», - улыбнулась она. – «Надеюсь, ты понимаешь, что на самом деле меня здесь нет. То, что ты слышишь, - порождение твоего собственного разума, отчаянно пытающегося сохранить цельность. Но сейчас речь о предметах, принадлежавших Кассандре Келли. Они связывают ее с этим планом бытия. Ты должен уничтожить их, и отправить Сломанную Женщину обратно в Вихрь. Лишь тогда мы сможешь покинуть особняк и разыскать меня... Оковы Сломанной Женщины – предметы, бывшие для нее весьма важными при жизни. Они существуют – но не в Землях Теней, а по ту сторону Завесы. Ты должен дотянуться до них через Завесу и уничтожить их там. Я вижу горящий огонь и ящик, остающийся на границе между Землями Плоти и Землями Теней. Отыщи их».

Призрачное видение Рейчел исчезло, и Эд, отчаянно пытающийся не поддаться панике, поспешил в холл особняка, где в огне камина сжег контракт Кассандры. После чего вернулся в тайную комнату Говарда Баркли, поместил компас времени в загадочный ящик, и предмет бесследно исчез.

Преследуемый Сломанной Женщиной по пятам, Эд вновь спустился в бомбоубежище, уничтожил оставленный у могилы медальон за считанные мгновения до того, как спектр настигла его... Сломанная Женщина бесследно исчезла...

«Что ж, а ты оказался не так прост», - констатировал голос Тени в разуме призрака. – «Думаю, сейчас я позволю тебе уйти. Давай, входная дверь открыта. Отправляйся в Лос-Анджелес, посмотри, есть ли там что-нибудь что ты узнаешь. Может, ты даже вновь встретишься с Рейчел. Как жаль, что она так никогда не узнает, что ты рядом, смотришь на нее из теней - как извращенец».

Тень замолчала... за что Эд был ей весьма благодарен. Покинув бомбоубежище, устремился он к входным дверям особняка Баркли... когда неведомая сила вновь переместила его в холл.

«Ты серьезно, Эд? Серьезно?» - Тень возникла пред призраком, откровенно забавляясь. – «Ты думал, будет так просто избавиться от меня, изгнать меня из своей жизни? Нет, нет и еще раз нет. Ты проведешь со мной всю вечность, Эд. Может, мне и не удалось сломить тебя сегодня, но поверь - пытаться сделать это я не перестану. Ты будешь молить, чтобы я остановился, но я не стану тебя слушать. Ты упадешь на колени, будешь кричать и рыдать, но я не отступлю, пока от тебя не останется лишь пустая оболочка, а жалкую душонку твою поглотит Забвение».

Противостояние сущности Эда с собственной Тенью лишь начиналось...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10