Что до нанимателя, Эвели призналась, что никогда лично не встречалась с ним. Просто получила послание от некоего Фаррула Люпуса из Рифтена, в котором тот предлагал эльфийке отыскать древний фолиант и предлагал за это немалую сумму. Эвели, будучи начинающей искательницей приключений, даже не задумалась о том, что в этом может быть какой-то подвох, посему и взялась за поручение – предварительно испросив о помощи Отголоска.

Двое проникли в Виллу Черного Змея через канализационные стоки, схлестнулись с рыщущими во внутреннем дворе ее гоблинами и минотаврами. Посредник Фаррула загодя предупредил Эвели: могут найтись те, кто пожелает уничтожить свидетельства, сокрытые в особняке, посему босмер надлежит поспешить, если желает она преуспеть в возложенной миссии.

Сразив верховодящего гоблинами и сородичами могучего минотавра, Кирнаса Железоглазого, герой и спутница его отыскали проход в подземную библиотеку... откуда вырывались клубы дыма... Некие воины, именующие себя ‘Истинно Верными’, предали огню библиотеку, и ныне бесценные фолианты поглощало жаркое пламя. Похоже, стремились незнакомцы отыскать ту же книгу, что и Эвели!

Отголосок и эльфийка продолжали исследовать архивы; на стрелы Эвели были наложены водные чары, и благодаря им босмер удавалось тушить пламя, что несколько облегчало продвижение авантюристов.

Верховодили прочесывающим особняк отрядом воинов и магов пиротург Энкратис и капитан Геминус. Последнего герой прикончил, после чего устремился по следам ретировавшегося мага огня... Энкратис пал в противостоянии с Отголоском в тайном чертоге виллы; в нем же Лесная эльфийка отыскала книгу – ту самую, которую так жаждал заполучить Фаррул Люпус; страницы фолианта покрывали незнакомые символы.

К сожалению, цели Истинно Верных так и остались неведомы. Зачем они пытались предать огню виллу? Что надеялись скрыть? Последний из Императоров Длинного Дома скончался пять лет назад, и, похоже, мир успел позабыть о них. Но, возможно, некие тайны остались... Помимо книги, Эвели забрала с собой из библиотеки некий зачарованный дневник, и сейчас собиралась выступить прямиком в Рифтен, дабы передать фолиант заказчику и получить причитающееся вознаграждение.

Вскоре после описанных выше событий Отголосок навестил Дешаан, ибо прознал о возникновении в сих землях некоего культа, члены коего похищали Темных эльфов, уводя их в недра заброшенного рудника – Котла. Прежде принадлежал тот Фелисе Венду, однако нанятые ей рудокопы восстали, утверждая, что в подгорной тьме звучат пугающие голоса, сводящие их с ума.

У входа в шахту зрел герой молодого данмер, Дратаса, а также старую знакомую – дремору Лирант. «Я наняла Дратаса, чтобы получить доступ к ларцу, чего не могу сделать сама», - молвила та, кивнув в сторону спутника. – «Его родных похитили те же культисты, во владении которых находится искомый мною ларец. Потому я предложила ему сделку: он открывает ларец, а я спасаю его близких». Сама Лирант открыть ларец была не в силах: создатель оного наложил на предмет чары, защищающие его от даэдр – но не от смертных.

Дремора предупредила героя: в недрах рудника ныне – оплот культа Пробуждающегося Пламени, и навряд ли Дратас способен в одиночку справиться с подобным противником. По мнению дреморы, поклонялись сектанты Мехрунс Дагону – большего Лирант не знала. Потому Лирант предложила Отголоску примкнуть к ним – конечно же, тот ответил согласием.

Спустившись в подгорные тоннели, герой и спутники его схлестнулись с сектантами. Освобождали они из заточения в клетях данмер, и поведали те Дратасу, что отца его и дядю противники увели в глубины шахты.

Продолжив исследование рудника, находил Отголосок мертвые тела иных Темных эльфов – односельчан Дратаса. Сразив могучего стража-огрима, заметил герой изможденного данмер – дядю Дратаса, Аврона. «Твоего отца забрал... барон Заудрус», - прохрипел он, обращаясь к племяннику. – «Молю тебя, Дратас, уходи из этого места!» Последние силы оставили Аврона... и скончался он...

Помимо сектантов, означились в руднике и даэдры – скампы и даэдроты. В одной из пещер обнаружил Отголосок отчет смотрителя-сектанта набольшему, в котором тот предупреждал о том, что пленные данмер, вынужденные работать в шахте, начинают слышать голоса в разуме своем, и те сводят многих из них с ума!

Отголосок прикончил даэдру Виссию – надсмотрщицу над пленными Темными эльфами. Лирант пришла к выводу, что сектанты заняты раскопками древнего святилища Мехрунс Дагона – и, похоже, собираются принести пленников в жертву Принцу даэдр в час проведения некоего колдовского ритуала.

В глубинных пределах рудника означилось лавовое озеро. На островке в центре его возвышалась святыня. Но, стоило герою, Лирант и Дратасу приблизиться к вратам ее, как предстал служитель Мехрунс Дагона, барон Заудрус. Последний нанес серьезную рану Дратасу, а после, обездвижив заклинанием Лирант, исчез наряду с нею.

В святыню Отголосок проследовал в одиночестве, сошелся в противостоянии со стихийной даэдрой – лавовым стражем. Дратас плелся следом, избегая вступать в бой...

Даэдры, исполняя приказ Заудруса, заключили Лирант в некую магомеханическую конструкцию, и теперь та поглощала жизненные силы дреморы, дабы использовать их в ритуале сектантов. Отголосок уничтожил энергетические модули системы, вызволил Лирант, после чего наряду с даэдрой и Дратасом продолжил исследование святилища Мехрунс Дагона.

Ступили они в каверну, где сектанты Пробуждающегося Пламени вершили ритуал, щедро наполняя барона Заудруса жизненными силами пленных Темных эльфов. Заметив Отголоска и спутников его, даэдра телепортировался прочь.

Многие из родичей и односельчан Дратаса были мертвы; к счастью, отец его, Эндрис, оставался жив, хоть и был донельзя обессилен. Дратас просил героя разыскать ларец для Лирант; сам она останется с отцом, ведь жизнь в том едва теплилась.

«Ритуал Заудруса оказался неудачен», - с удовлетворением констатировала Лирант. – «Он желал освятить это место кровью смертных. Но с какой целью?.. Ведает об этом лишь сам барон». Дремора жаждала покончить с сим миньоном Дагона, и вернуть то, что по праву принадлежит ей.

Отголосок и Лирант настигли Заудруса во внутреннем святилище, сразили его и множество даэдр, призванных бароном. Лирант была встревожена: она спустилась в святилище лишь за ларцом с картой и была поражена тем, что означилось здесь древнее святилище. Зачем же сектанты намеревались освятить его?.. Чего добивались?..

Подоспевший Дратас откинул крышку ларца, означившегося во владении павшего барона, протянул Лирант карту. Та с удовлетворением кивнула, заключив, что ожидают ее еще большие тайны. То, чему стали они свидетелями здесь, в Котле, было лишь первым шагом на пути к немалым бедам, ожидающим мир; Лирант обещала, что в самом скором времени свяжется с Отголоском, ибо явит себя новая угроза бытию мирян Нирна...

Несколько недель спустя Отголосок получил от Лирант письмо. Дремора подтвердила, что культ последователей Мехрунс Дагона, Принца Разрушения, Революции и Амбиций, действительно существует, и для того, чтобы выяснить цели его, ей необходима помощь смертного.

Лирант назначила герою встречу в Ривенспайре – в руинах Эрокии, одного из величайших городов айлеид в северо-западных пределах Тамриэля. Ныне руины заняли сектанты, принадлежащие к культу Пробуждающегося Пламени.

Подоспевшему герою дремора поведала о наведенном противником магическом барьере, надежно защищающем недра руин от порождений Обливиона. Тайны, пребывающие в оных, и пытаются обрести дагониты! И, насколько было известно дреморе, находится в потаенном чертоге то, что Император Леовик посчитал необходимым сокрыть от мира.

«Императоры Длинного Дома на протяжении трех поколений хранили тайну, имеющую отношение к Мехрунс Дагону», - просветила Отголоска Лирант. – «Не знаю, о чем конкретно речь, но, думаю, обнародование ее представляет немалую угрозу для мира».

Герой не доверял даэдре, зная, что той нет никакого дела до смертных. Но, как бы то ни было, на данный момент интересы их совпадали. Лирант передала Отголоску зачарованный амулет, велев с помощью его развеять магический барьер – что тот не преминул сделать.

Проследовав в следующее помещение, герой действительно обнаружил хранилище сокровищ Императоров Длинного Дома. Насколько было ему ведомо, подобных тайников в землях Тамриэля несколько, и каждый из них магически защищен от посягательств.

В помещении обнаружил Отголосок карту Грахтвуда с обозначенными на ней руинами Диких эльфов, описание некоего магического хранилища, а также свиток, защищенный зачарованной печатью Императора Леовика. О находках своих герой сообщил Лирант, остававшейся у входа в чертог. Дремору весьма заинтересовало описание хранилища, ведь в созидании того использовались элементы зодчества, присущие даэдрам; да и чары, использовавшиеся при возведении сего хранилища, выглядели весьма изощренными. Что до карты Грахтвуда, то, по словам Лирант, обозначены были на ней руины Не Салас... где, возможно, находится очередное хранилище Имперских сокровищ.

Дремора сотворила портал, проследовав в который, Отголосок переместился в далекие земли Грахтвуда, спустился в руины Не Салас. Прежде обитали здесь айлеид, бежавшие в Валенвуд после Восстания Рабов и продолжавшие поклоняться Принцам даэдр, веру в которых Императрица Алессия объявила вне закона.

К вящему удивлению героя, в подземных руинах повстречал он Эвели Острую Стрелу! Поведала последняя, что рыщут в древнем комплексе сектанты, пытающиеся разыскать сокровища Императоров, и верховодит ими некто Эшил, именующий себя Вестником Рока. Сектанты щедро заплатили местным Лесным эльфам за то, чтобы те прикрыли им тыл, проследовали в глубины руин. Сама же Эвели, исполняя поручение богатого нанимателя, занималась поисками фактов, относящихся к жизни и правлению Императора Леовика, чем и объяснялось нахождение ее в сих руинах. Услышав об этом, Отголосок нахмурился: уж слишком много сил неожиданно заинтересовались павшим родом – навряд ли совпадение.

А Эвели продолжала рассказывать – кое-кто расшифровал дневник Императора Леовика – то ли обезумевшего, то ли отчаявшегося, обнаруженный ею на Вилле Черного Змея. И говорилось в нем о хранилищах в землях Тамриэля, где оставил сюзерен предметы, имеющие отношение к «тайне Императора», связанной с угрозой их миру. Смысла во всем этом было немного... потому в настоящий момент оставалось лишь продолжать поиски и надеяться, что со временем все прояснится...

Набольшие культа успели ретироваться при приближении Отголоска и эльфийки. В обнаруженном теми сундуке, развеять чары на котором сумела Эвели, означились кольцо-печатка Императора Длинного Дома, а также некое письмо, написанное шифром. Эвели заявила, что код сей совпадает с тем, коим были испещрены страницы дневника Императора, найденного на Вилле Черного Змея. Дневник эльфийке помог расшифровать родной брат, проживающий близ Древнего Корня – столицы Валенвуда; Эвели была уверена в том, что справится он и с этим документом.

В нескольких шагах от героя возник портал, выступила из которого Лирант. Выслушав рассказ Отголоска о последних его изысканиях, дремора согласилась создать портал в Древний Корень, дабы смог герой как можно скорее узнать о том, какие сведения содержит найденный свиток. «И когда будет возможность, уточнил у Лесной эльфийки, как она сумела снять чары с сундука», - бросила Лирант. – «Я чувствую... могущественную магию».

Герои и Эвели ступили в портал, переместившись в Древний Корень. Эльфийка представила спутнику своего старшего брата, Берагона, который прежде был писцом при дворе Императора Морикара и прекрасно знал личный шифр Леовика. Для расшифровки Берагону понадобилось кольцо-печатка Императора, и вскоре босмер протянул Отголоску свиток, содержался в котором перевод письма Леовика.

«Предатель Варен приближается», - прочел герой. – «Мятжник, жаждущий стать узурпатором. Я должен завершить этот документ и отправить его в одно из моих тайных хранилищ. Тайна, возникшая в эпоху моего деда и перешедшая к отцу, не должна умереть со мной. Крайне важно, чтобы Четыре Амбиции претворились в жизнь. Чтобы все было готово к назначенному часу. Обещания бы прозвучали. Сделки были бы заключены в крови и камне. И Принц Разрушения не признает неудачи. Не в таких вопросах, это уж точно.

Мой управляющий, Фаррул Люпус. Он вырастил меня, служил мне, обучал меня. Теперь он мой приближенный, и ведомы ему все детали замысла, ровно как и тайна. Он знает, куда именно были перемечены Четыре Амбиции. Он знает, где найти книгу, и знает всех, кто вовлечен в замысел. Возможно, он не понимает всего того, о чем я поведал ему, но он запомнит эти сведения. Он знает, где именно я сокрыл каждую из частей тайны.

Если я не смогу остановить Варена Предателя и восстановить порядок в Империи, дело мое должны будут продолжить другие. Верные, принадлежащие к Пробуждающемуся Пламени, и знания, коими обладает управляющий Люпус, помогут тебе претворить Четыре Амбиции в жизнь. Не подведи меня. Не подведи Мехрунс Дагона!»

Имя ‘Фаррул Люпус’ было знакомо Эвели – именно сей индивид нанял ее для исследования Виллы Черного Змея. В остальном написанное в свитке вызывало лишь вопросы. Почему слово «Амбиции» начертано с большой буквы?.. Что означает сие?..

Как бы то ни было, Эвели собралась продолжить путь в Рифтен, дабы передать найденную на Вилле Черного Змея книгу чародейке Ренне, выступающей связным звеном между босмер и Фаррулом. Эвели предложила герою сопровождать ее, и тот с готовностью согласился. С самим заказчиком эльфийка никогда не встречалась, и прежде они лишь обменивались письмами – до тех пор, пока он не велел Эвели связаться с Ренной.

Найденная книга тяготила Эвели, и хотела эльфийка поскорее от нее избавиться. Написанная на некоем неведомом языке, она вызывала у искательницы приключений необъяснимую тревогу... к тому же – возможно – являлась причиной ночных кошмаров, преследующих Эвели в последнее время. Давно пора было избавиться от фолианта, но босмер заинтересовалась обнаруженным в том же особняке дневником, посему и решила наведаться прежде в руины Не Салас... где, собственно, они с героем встретились снова...

...Покинув Валенвуд, двое устремились к землям Скайрима, в гильдии магов Рифтена разыскали Ренну. Поразмыслив, та согласилась представить Эвели и Отголоска Фаррулу Люпусу, провела их к дому бывшего управляющего Императора.

Фаррул был мертв – убит. Изумленная, Ренна подтвердила: в последнее время он часто вспоминал о том времени, когда служил Императору. «Поэтому он и нанял Эвели», - молвила чародейка. – «Говорил, что хотел все исправить».

На теле Фаррула герой заметил клочок пергамента с кровавым отпечатком ладони – свидетельство того, что покончили с мужчиной ассасины Темного Братства. Полагала Ренна, что погиб Фаррул за то, что вознамерился явить миру некие потаенные тайны Императоров Длинного Дома.

О том, в чем тайны состоят, Ренна не ведала. «Фаррул мне практически ничего не говорил», - вздохнула она. – «Лишь то, что Эвели должна отыскать книгу. И что он должен исправить ужасную ошибку. Он также упоминал, что Леовик рассказал ему кое-что, но я не знаю деталей». Единственное, что Ренна могла добавить, так это то, что тайны Императора как-то связаны с поклонением даэдрам и некоему оружию.

Ни Ренна, ни Эвели не знали, как им следует поступить теперь. Быть может, следует бежать как можно дальше, чтобы не стать следующими целями убийц Темного Братства?.. И как поступить с книгой, все еще находящейся у них?..

«А еще эти мои сны», - призналась Лесная эльфийка. – «Я всегда нахожусь где-то – то в лесу, то в городе. Затем земля начинает дрожать, и повсюду появляется пламя. А однажды то была вода. И всегда за мной наблюдают четыре зверя – огромный кабан, лис и два одинаковых барана. Возможно, видения эти как-то связаны с книгой».

Из портала выступила Лирант, сообщив, что у нее есть для героя интересная информация. «Я сумела прочесть зачарованный свиток и знаю, где пребывает следующая крупица тайны Леовика», - заявила она. Отголосок, в свою очередь, поведал об убийстве бывшего управляющего Императора ассасинами, принадлежащими к Темному Братству. «Ассасины, поклоняющиеся Мефале?» - задалась Лирант вопросом. – «Иои же те, которые служат Бездне?.. Но сейчас это неважно. Продолжим поиски сути тайны Императоров. Как следует из зачарованного свитка, следующее хранилище спрятано прямиком под Имперским Городом – в канализационных стоках».

Лирант создала портал, и герой наряду с Эвели переместились в стоки, протянувшиеся под столицей Циродиила. Сектанты культа Пробуждающегося Пламени уже успели наводнить казематы, и двоим пришлось сразить немало противников на пути к хранилищу Леовика. В одном из помещений оного обнаружили они пергаментный свиток, значилось в котором: «Какой прекрасный день! Как и приказал мой Принц, я объединился с предельцем Дуркорахом по прозвищу Черный Змей, и заключил с ним сделку, в результате коей варвар будет коронован как Император и воссядет на Рубиновом Троне... И теперь начинается настоящая работа. Бесконечные приготовления. Ритуалы. Все должно быть готово для Четырех Амбиций Мехрунс Дагона. Мы исполним свои задачи и станем дожидаться дня, когда будет выполнена последняя часть договора, и Мехрунс Дагон получит свое. Да восславится Принц Разрушения! Да восславится Принц Перемен!»

«Стало быть, Императоры Длинного Дома действительно заключили некую сделку с Мехрунс Дагоном!» - ужаснулась Эвели.

Следующей находкой героя и Лесной эльфийки стал дневник Императора Леовика. «Я закончу дело моих отца и деда и получу то, ради чего они все это начали», - прочел Отголосок. – «Если, конечно, этот выродок Варен не явится и не убьет меня прежде.

Мой отец построил хранилище под Имперским Городом, чтобы укрыть в нем последние наши секреты. Чтобы остальные могли найти это надежное убежище и продолжить общее дело. На случай, если положение ухудшится.

Ниже я перечисляю тех, кому известна об этом всем хотя бы малая часть. Всю правду знают только мой управляющий и глава ордена Пробуждающегося Пламени, но даже им я не сообщил о том, что мне пришлось предпринять, когда сюда надвигались войска предателя Варена.

Четыре Амбиции еще не готовы. Иначе я бы воспользовался ими, чтобы уничтожить Варена и спасти свое наследие. Но время Амбиций придет лишь через несколько лет.

У меня остался последний козырь в рукаве. Я воспользуюсь святилищем, которое отец возвел в этом хранилище и лично посвятил Мехрунс Дагону, чтобы воззвать к Принцу Разрушения и вновь попросить его о помощи, как поступил и мой дед, когда завоевал Империю. Если же мне это не удастся или если до меня доберется предатель Варен, то тебе, верховному жрецу ордена Пробуждающегося Пламени, придется найти остальных и выяснить, куда я перенес Амбиции. Я не мог допустить, чтобы они попали в руки Варена».

Далее следовал список тех советников Императора, кому была ведома тайна его рода... или, по крайней мере, ее часть: «управляющий Фаррул Люпус, главный советник Ловидикус, советница Абора, советница Фалерия, советница Итиния, советница Джирих, советник Софус, советник Вандацио». Возможно, жизни означенных индивидов ныне в опасности!..

Наконец, герой и Эвели отыскали в хранилище свиток, в котором был описан ритуал, свершив который, возможно обратиться непосредственно к Мехрунс Дагону.

В центральном чертоге подземелья зрел герой одну из сектанток, Эшил. Завершив ритуал пред огромной каменной статуей Принца Разрушения, женщина почтительно обратилась к Мехрунс Дагону, спрашивая, где возможно отыскать Четыре Амбиции. Вместо ответа тот сотворил портал, ведущий в Мертвые Земли, велел просительнице доказать свою пригодность. Та без колебаний ступила в рифт...

Отголосок и Эвели последовали за нею, обнаружив себя в Мертвых Землях – одном из царствий Обливиона, властвовал над которым Мехрунс Дагон. Разя преступающим путь им даэдр, следовали они к острову в озере лавы, возвышалось на котором изваяние Принца Разрушения. Глас последнего продолжал греметь; похоже, Эшил успешно прошла испытание Мехрунс Дагона и ныне смиренно просила его о помощи.

«Я дал смертным все, что они требовали, но сейчас мы говорим об этом», - недовольно произнес Принц даэдр. «Глава нашего ордена отправил меня на поиски Четырех Амбиций, лорд Дагон», - пояснила сектантка. – «Он хочет закончить начатое Черным Змеем». «Я вложил немало усилий в Четыре Амбиции!» - гневался Мехрунс Дагон. – «Но сейчас они перемещены, а заключенные сделки так и не принесли результатов».

Заметив Отголоска, Эшил призвала даэдрического титана, Кразгота, приказала ему атаковать незваного гостя. Последний сразил и даэдру, и сектантку, и Дагон, впечатленный силой смертного, позволил тому уйти через портал и сохранить свою жизнь.

Героя и Эвели не нужно было упрашивать дважды. Миновав портал, переместились они к Древнему Корню, где оставалась Лирант. Отголосок поведал дреморе о некоем соглашении, заключенном Дуркорахом с Мехрунс Дагоном. «Интересно», - заключила Лирант. – «Я помню кое-что об этом. Смертный, ставший первым из Императоров Длинного Дома, пытался заключать сделки с рядом Принцев даэдр. Знаешь ли ты, в чем состоит ее суть?» «Речь о некоем оружии – Четырех Амбициях», - неуверенно отозвался Отголосок. – «И я нашел список тех, кто посвящен в эту тайну».

Лирант велела герою разыскать означенных в списке смертных и выяснить, в чем состоит суть Четырех Амбиций. Сама же она собиралась заняться иными ниточками в клубке сей загадки...

Эвели вызвалась сопровождать героя в поисках советников Леовика и предупредить их об угрозе со стороны Темного Братства. Возможно, они смогут пояснить ей, как надлежит поступить с найденной на Вилле Черного Змея книгой. Поиски Лесная эльфийка собиралась начать с Леявиина, что в Топальской Бухте – именно там проживал главный советник Ловидикус, принимавший участие в управлении городом и уберегший его от ужасов Войны Альянсов, иначе рекомой Войной Трех Стягов».

Покинув пределы Валенвуда, Отголосок и Эвели выступили к землям Циродиила...

На подступах к Леявиину они разделились, дабы попытаться собрать как можно больше сведения касательно предметов их поисков. Возведен Леявинн был у самого Черного Леса – пограничной области меж Циродиилом, Черными Топями и Элсвеиром.

Близ города заметил Отголосок усиленные патрули солдат, входящие в бригаду Слоновой Кости. На вопросы те отвечали скупо; сообщили лишь, что вокруг рыскают ассасины, а совсем недавно бесследно исчез советник!

Капитан бригады, Риан Лиор, уже успел пообщаться с Эвели, и та известила его о гибели бывшего управляющего Императора Леовика. «Эвели представила свидетельства советнику Ловидикусу», - сообщил капитан герою. – «Сказала, что члены Совета Старейшин в опасности. Он согласился, что угроза действительно реальна».

В настоящее время стражники прочесывали город в поисках советницы Джирих – единственной, кто отказался от дополнительной охраны, несмотря на слухи об ассасинах Темного Братства, стремящихся, расправляясь с советниками, защитить некую тайну Императоров Длинного Дома. Сейчас, в эпоху Междуцарствия, титул советницы для Джирих был исключительно формальным, и в Леявиине выступала она посредницей между местным дворянством и легатами.

«Легатами?..» - озадачился Отголосок, и пояснил капитан: «После падения Империи и роспуска Совета Старейшин Леявиин стал независимым городом-государством. Графиня Каро восседает на троне, но правит городом Палата Легатов. Возглавляют ее Ловидикус, еще один бывший член Совета Старейшин, а также Тебеза-ко и Ам-Халу».

Протянув герою карту Черного Леса, Риан отметил на ней несколько точек, куда любила заглядывать Джирих, прогуливаясь близ города, просил наведаться в сии области. Солдаты бригады же наряду с Эвели продолжат патрулирование городских улиц в поисках советницы.

На небольшом полуострове к северу от Леявиина Отголосок обнаружил письмо от Фаррула Люпуса, адресованное советнице Джирих. «Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии и хорошем настроении», - значилось в нем. – «С тех пор как я был управляющим при Императоре Леовике, а ты заседала в Совете Атарейшин, минуло много лет, однако, боюсь, тайны Императоров Длинного Дома продолжают преследовать нас. Тебе и другим членам Совета Старейшин грозит смертельная опасность. Из-за деятельности, которой ты и твои коллеги много лет занимались на службе Императорам Длинного Дома, за вами теперь охотится какая-то пока неизвестная личность или организация. Разумеется, мы оба знаем, что вы всего лишь выполняли приказы. Исполняли свои обязанности. Но, к сожалению, тех, кто на вас охотится, причины интересуют мало. Их единственное желание — уничтожить всех, кто может хотя бы что-то знать о последней тайне Императора Леовика. Я хотел бы предоставить тебе больше сведений, но не могу. Если мне станет известно что-то еще, я сообщу. А пока, пожалуйста, соблюдай осторожность. И будьте начеку». Тревожное начало, ничего не скажешь...

Герой продолжал поиски, заглянул в пещерку к юго-востоку от Леявиина... означилось в которой письмо, написанное Джирих для советника Ловидикуса. «Времена наших совместных заседаний в Имперском Совете Старейшин давно прошли, но я по-прежнему считаю тебя коллегой и другом», - прочел Отголосок. – «Я знаю, что не придала должного значения вестям, которые доставила тебе Лесная эльфийка. Я отказывалась верить, что старые тайны до сих пор могут иметь значение или представлять для кого-то угрозу. Я ошиблась... Сегодня я получила письмо от Фаррула Люпуса — если верить сообщениям о его смерти, отправленное незадолго до того, как его убили. Боюсь, за мной следят. Сегодня во время утренней прогулки по острову мне показалось, что я видела темную фигуру, наблюдавшую за мной со скал. Я так перепугалась, что даже выронила письмо Фаррула. Заметила потерю, только когда почти уже добралась до пещеры... Должно быть, это как-то связано с делом, которое Император Морикар поручил мне лет двадцать назад. Ему нужны были смотрители для каких-то подземных хранилищ, и я нашла их, подготовила контракты, оплатила расходы. Но это было так давно... Я пишу тебе и буквально чувствую, как затягивается петля у меня на шее. Если ты получишь это письмо, сообщи остальным. Убеди их прислушаться к предостережениям и принять вашу помощь. Тайна Императоров Длинного Дома... Думаю, на этот раз она и впрямь меня погубит».

Размышляя о том, как следует ему поступить ныне, лицезрел герой женщину, заглянувшую в пещеру. Та назвалась помощницей советницы, Милоной Ханус. «Я видела, как она возвращалась в город через восточные врата», - молвила Милона. – «Но в особняке она так и не появилась.

Поблагодарив женщину за помощь, герой поспешил к восточным вратам города... где обнаружил умирающую советницу Джирих. На земле заметил он лист пергамента с отпечатком ладони – свидетельство, кое оставляли ассасины Темного Братства.

На глазах героя и подоспевшей Эвери советница скончалась... Джирих погибла при тех же обстоятельствах, что и Фаррул; стало быть, подозрения их вполне оправданы, и таинственный наниматель Темного Братства действительно пытается заставить замолчать посвященных в тайну Императоров Длинного Дома, имеющую отношение к Четырем Амбициям Мехрунс Дагона – что бы это не означало.

Эвели просила Отголоска как можно скорее навестить проживающих близ Леявиина советников Фалерию и Софуса; сама же эльфийка собиралась наведаться в особняк Джирих – быть может, в стенах оного удастся обнаружить какую-нибудь зацепку к тайне, кою некто так отчаянно стремится сокрыть от мира.

К несчастью, ассасины успели покончить с советником Веланом Софусом, подкараулив того во время выгула собаки. Супруга покойного, Луния, поведала герою, что Велан вел себя странно после того, как получил письмо от старого друга, Феррула. «Перед тем, как уйти на прогулку сегодня, он передал мне запечатанный свиток», - сообщила Отголоску вдова. – «Велел отдать его советнику Ловидикусу, если с ним самим что-нибудь случится». Свиток Луния передала герою, и тот обещал доставить его по назначению.

Вдова отправилась за городской стражей; герой же поспешил к пригородному особняку советницы Фалерии. Последняя, также получившая письмо с предупреждением об угрозе, держалась настороже, и внимательно выслушала рассказ героя о Темном Братстве, стоящем за смертями Фаррула, Джирих и Софуса. «Мы думаем, происходящее имеет отношение к тайне Леовика», - предположил Отголосок. – «Касающейся Четырех Амбиций». «Я слышала это название, много лет назад», - задумчиво произнесла Фалерия. – «Я должна отправиться в Пещеру Приливных Вод, где спрятала свои записи, и взглянуть на них. Я тебе я советую забрать записи Джирих из ее особняка – она хранила их в тайном отделении прикроватного столика». «Твои записи имеют отношение к тайне Леовика?» - осведомился герой, и Фалерия кивнула: «Возможно. Я надзирала за Имперской казной, поэтому записи относятся к пополнениям и тратам. У меня остаются документы, относящиеся еще к годам правления Императора Морикара. А, возможно, и Дуркораха. Где-то там было упоминание о Четырех Амбициях».

Отголосок вернулся в Леявиин, проследовал в особняк Джирих, коий методично обыскивала Эвели Острая Стрела. За потайной панелью, означившейся внутри прикроватного столика, отыскал герой письмо от Императора Леовика, адресованное советнице Джирих. «Пришло время собрать всех хранителей и переместить Амбиции», - прочел он. – «Местоположения новых хранилищ обеспечат их сохранность и сокроют их, пока я или верховный жрец не обратимся к ним. Силы, верные предателю Варену, приближаются все ближе, и мы не можем допустить, чтобы Амбиции оказались у них в руках». Далее шла строка, написанная сложным Имперским шифром, Отголоску неведомым.

Эвели предложила герою обратиться за помощью к ее брату, Берагону – наверняка тот сможет расшифровать документ. Но прежде, чем послать за ним, двое отправились в замок Леявиина, дабы известить о последних событиях Ловидикуса. Проследовав во врата, доложили они капитану Риану о гибели двух советников, павших от рук ассасинов Темного Братства, а после известили о сем же Ловидикуса, поведав также об обнаруженных документах, части которых оставались зашифрованы.

Ловидикус обещал немедленно послать за Берагоном, ведающим шифр Императоров Длинного Дома, а покамест просил Отголоска и Эвели предупредить об угрозе оставшихся советников: Абор, Итинию и Вандацио. Два последних находились за пределами Леявиина, и Ловидикус отправил им письма; что касается Абор, то укрывалась та в возведенном в нескольких милях от города форте Синей Крови.

О тайне Леовика Ловидикус понятия не имел. «В Совет Старейшин входило два десятка членов», - просветил он героя. – «Но, как следует из списка, коий передала мне Эвели Острая Стрела, в тайну было посвящено лишь семеро. Не знаю, почему мое имя оказалось в их числе». «Расскажи мне об Императорах Длинного Дома», - просил Отголосок, и отвечал ему Ловидикус: «Они были предельцами, которые обрели власть над Империей и правили на протяжении четырех десятилетий. Правящий дом основан Дуркарах Черный Змей. После его смерти на трон взошел Морикар, а за ним – его сын Леовик... И Леовик... совершил ошибку. Когда он вознамерился узаконить поклонение даэдрам, герцог Варен Аквилариос сему воспротивился. Он возглавил восстание и лично сверг Леовика с Рубинового Трона. Так завершилось правление Императоров Длинного Дома... Но через несколько лет Варен исчез, и Империя пала. Так называемые ‘альянсы’ сражаются за ее осколки, и хаос царит в Тамриэле».

Надеясь убедить советницу вернуться в Леявиин – ради собственной безопасности, герой и Эвели выступили к приграничному Имперскому форту... Увы, они опоздали, и, ступив в сторожевую башню, где укрывалась советница Абор, обнаружили лишь ее мертвое тело.

На столике в помещении сем заметил Отголосок дневник советницы, значилось в котором: «В отличие от большинства членов Совета Старейшин, я пользовалась личным доверием Императора Леовика. Я знала правду о тайне Императоров Длинного Дома. Во всяком случае, большую ее часть. Я и еще верховный жрец. Тогда это казалось мне честью — быть посвященной. А теперь? Теперь я боюсь за свою жизнь и прячусь в этой проклятой сторожевой башне. Я решила записать все, что знаю. О Четырех Амбициях, о том, как они были созданы, о сделке с Мерунс Дагоном. Все. Возможно, я единственная, кому известно расположение новых хранилищ, в которые Император Леовик поместил Амбиции, чтобы уберечь их от приближающихся войск Варена... Я полагала, что все это осталось в прошлом. Что все закончилось со смертью Леовика и падением Императоров Длинного Дома. Однако, судя по письму, которое прислал мне Фаррул Люпус, я сильно ошибалась. Ниже я опишу местоположения трех хранилищ, в которых находятся Четыре Амбиции». Увы, последующие страницы были вырваны...

Обстоятельства, при которых погибла Абор, казались весьма странными. Дверь в сторожевую башню была заперта снаружи, а служанка Талайза, которая – согласно свидетельствам очевидцев – принесла советнице ужин незадолго до убийства, бесследно исчезла. Означает ли это, что ассасины увели ее с собой? Или же состояла она в сговоре с ними?.. Как бы то ни было, очевидно, что наниматели Темного Братства вскоре узнают о том, где сокрыты Амбиции.

Эвели выяснила, что убийца проник в башню с крыши, спустившись на веревке. И все же босмер не могла понять, какую роль в произошедшем сыграла служанка... Да и зачем Темному Братству вырывать страницы? Собираются ли они самостоятельно воспользоваться даэдрическим оружием?.. Вопросы лишь множились...

Герой и Эвели расспросили слуг на кухне форта – не видали ли те Талайзу? Те припомнили, что служанка наведалась в кладовую перед тем, как отправиться в сторожевую башню.

Именно в кладовой и лицезрели Отголосок и спутница его мертвое тело несчастной Талайзы. Похоже, убийца прикончил служанку, а после, выдав себя за нее, отправился в сторожевую башню, где сразил советницу Абор... Заметив подле трупа листок с отпечатком ладони, сделанным кровью, герой признался Лесной эльфийке, что и он принадлежит к Темному Братству. «Организация не стоит за убийцами», - убеждал он босмер. – «Они не убивают, не имея на руках заключенного с нанимателем договора. К тому же подобные листы они оставляют на месте убийства лишь при весьма особенных обстоятельствах. Кто-то чрезмерно старается бросить тень именно на Темное Братство».

Эвели предлагала Отголоску вновь разыскать советницу Фалерию – справиться, все ли у той в порядке, а также навестить советника Вандацио, осевшего в городе Гидеоне. Сама же эльфийка вознамерилась немедленно выступить к Леявиину и известить Ловидикуса о последних событиях.

На короткое мгновение Эвели зрела видение – фигуру, облаченную в темный плащ. Возможное, то был один из сектантов Пробуждающегося Пламени, и весьма могущественный при этом. Эльфийка начала видеть пугающие сны после того, как обнаружила вместе с героем странную книгу, испещренную даэдрическими письменами. Но подобное видение и сопутствующее ему чувство отчаяния... подобное с ней было впервые...

Покинув форт, защитник Тамриэля поспешил в Пещеру Приливных Вод, сокрытую в дикоземье к юго-западу, разыскал в недрах ее Фалерию, с облегчением отметив, что жива советница и остается под охраной солдат бригады Слоновой Кости. Имперка закончила поиски остающихся в каверне документов и намеревалась возвращаться в город. Герой известил ее о гибели Софуса, Джирих и Абора, советовав остаться под защитой стен замка Леявиина.

После чего устремился к Гидеону, и, добравшись до города, проследовал в особняк Вандацио, служившего ныне советником при губернаторе-аргонке Кешу Черный Гребень. С самого детства интересовалась она осколками историей некогда великой цивилизации аргонцев, и желала вернуть сородичам былое величие. Бывшая героиня войны с акавири и одна из основателей Эбонхартского Пакта, Кешу, избранная горожанами губернатором, желала видеть Гидеон вратами в Черные Топи – городом, где мирно сосуществуют Имперцы, аргонцы, каджиит и представители иных рас Тамриэля. Городом, который станет связующим звеном между разрозненными поселениями аргонцев и внешним миром – центром знания, дипломатии и культуры. Ныне порядок в Гидеоне поддерживали воины, принадлежащие к легиону Черного Гребня – часть контингента, которая последовала за своим командующим, когда оставил тот Пакт и принял решение осесть в сих пределах.

Как оказалось, на Вандацио было совершенно нападение, но стража обезоружила убийцу, по приказу губернатора бросив того в тюремную камеру, означившуюся в подвале. В отличие от иных советников, Вандацио отнесся к полученному от Фаррула письму с предостережением со всей серьезностью, - возможно, потому и сохранил жизнь.

«Ловидикус сумел выяснить, в чем, собственно дело?» - осведомился советник, и пояснил герой: «Тайна Императоров относится к Четырем Амбициям Мехрунс Дагона. Мы пытаемся выяснить ее суть, изучая старые записи». «Четыре Амбиции?» - озадачился Вандацио. – «Никогда о них не слыхал». Советник просил героя допросить пленника и выяснить, почему Темное Братство преследует бывших членов Совета Старейшин.

Спустившись в подвал, Отголосок обнаружил, что дверь камеры распахнута, на покореженном замке – следы кислоты, а убийцы и след простыл. Стоящие на страже близ особняка легионеры указали герою на руины старого города айлеид, Твиллбека, над коими был воздвигнут Гидеон – по их словам, ассасин бежал туда.

Герой шел по следам убийцы, обнаружил в руинах потайную комнату, где заметил письмо, адресованное некоему Эламу Дралсу. «Руины в Пещере Потока Крови давно разграблены, и местные жители превратили их в склеп», - прочел он. – «Но само убежище Темного Братства остается нетронутым. Пещера явно по-прежнему слывет необычайно опасным местом. Это нам только на руку. Пробиться через саму пещеру, вероятно, будет непросто, однако дверь находится где-то глубоко в руинах. Имей в виду, путь туда неблизкий. Чтобы открыть это убежище заново, тебе придется сперва его очистить. Как именно — решай сам. И помни: смерть, брат мой. Вот ключ. - Матрона Астара».

Дальнейший путь через руины преградила Отголоску запертая решетка, за которой заметил он данмер, принадлежащего к Темному Братству, - Элама Дралса. Последний заверил героя, что организация ассасинов не причастна к убийствам советников, входивших в Совет Старейшин, и неведомо, кто стоит за этим. Странно, но Элам Дралс отрицал и факт своего нападения на советника Вандацио...

Последний же стоял на своем, и предлагал герою продолжить разговор в замке Леявиина, где обсудят они вместе с Ловидикусом свои дальнейшие действия.

По прибытии в Леявиин Отголосок проследовал в замок, где собрались правители города и прибывшие советники. Вандацио с жаром настаивал на том, что перво-наперво надлежит изгнать Темное Братство из Черного Леса, ведь – согласно обнаруженному письму – их убежище остается в северных пределах региона, в недрах Пещеры Потока Крови. Ловидикус недоумевал: какое отношение имеет возвращение в Черный Лес ассасинов, изгнанных в годы правления Императора Морикара, к тайне Леовика и Четырем Амбициям?..

«Мы считаем, что каждый из советников по поручению Леовика претворял в жизнь нечто, имеющее отношение к Амбициям, даже не подозревая об этом», - обратился к герою Ловидикус. – «Каждый из нас мог обладать кусочком головоломки, но лишь Леовик видел цельную картину». «Думаешь, кто-то обратился к Темному Братству, чтобы покончить с советниками и тем самым сохранить тайну?» - вопросил герой, и Ловидикус утвердительно кивнул: «Да, мы склоняемся к этой теории. Если советники сопоставят факты, им известные, истина об Амбициях может стать ведома. Чтобы предотвратить подобную возможность, Темное Братство и отправило убийц, дабы сразить моих коллег».

Слова ассасина, коего герой повстречал в руинах Твиллбека, Ловидикус принимать на веру не стал, и просил Отголоска и Эвели предотвратить возвращение Темного Братства в регион. Советник высказал надежду, что к возвращению героя и Лесной эльфийки в Леявиин Берагон доберется до города и сумеет пролить свет на зашифрованные Имперским кодом послания, означившиеся у Джирих и Софуса.

...Добравшись на затерянной на отрогах Черного Леса Пещеры Потока Крови, Отголосок и Эвели спустились в подземные тоннели, разыскали тайное убежище Темного Братства. Пребывали здесь немногочисленные ассасины, и возглавлявший тех Элам Дралс вновь повторил: его организация непричастна к убийствам бывших советников Леовика.

Неожиданно в убежище возникли алые порталы, и выступившие из них сектанты культа Пробуждающегося Пламени атаковали опешивших убийц. Похоже, стремились они занять святилище Темного Братства для претворения в жизнь неких собственных целей...

Элам примкнул к герою и босмер; втроем противостояли они сектантам, вынудив тех бежать через порталы. «Довольны, надеюсь?» - бросил Элам Отголоску и Эвели. – «Темное Братство – не враг вам. Орден Пробуждающего Пламени вторгся в наше убежище. Возможно, они не хотели, чтобы бы переговорили со мной. Уверен, они и есть убийцы». «Похоже, они стремятся разыскать то же, что и мы с Эвели», - заключил герой, и ассасин кивнул, указав в сторону последнего из наведенных порталов: «Возможность и мотив. Не знаю, о чем именно ты говоришь, и знать не хочу. Но я хочу ступить в этот портал и вонзить кинжал в горло их верховному жрецу».

Отголосок желание Элама разделял. Эвели вознамерилась вернуться в Леявиин, дабы предупредить о сектантах капитана Риана и Ловидикуса; герой же наряду с убийцей шагнули в портал... переместившись в близлежащие руины города айлеид, Велке, кои обратил культ в свой оплот.

Разя сектантов, двое методично прочесывали подземные руины. На теле одного из противников обнаружили они амулет, заключающий в себе некие чары, и свиток с приказами верховного жреца. «Та лучница, Лесная эльфийка, ставила нам палки в колеса еще на Вилле Черного Змея», - было начертано на пергаменте. – «Она и ее дружки слишком близко подобрались к разгадке тайны Леовика. И они постоянно мешают нам завладеть Четырьмя Амбициями. Натравить их на Темное Братство было хорошей идеей. Мы выиграли время. Но теперь с ними пора кончать. Как верховный жрец я приказываю вам последовать за ними в убежище Темного Братства. Найдите тайник Леовика в руинах и уничтожьте всех: и убийц, и наемников из Леявиина. Когда убьете Лесную эльфийку, проверьте, при себе ли у нее священная книга. Мне нужен этот фолиант».

Ныне предположение Элама получило подтверждение, и, обратившись к герою, поинтересовался ассасин, какие цели преследуют сектанты. Тот лишь плечами пожал: дело в тайне Императора Леовика, но в чем она заключается, остается неведомо по сей день. Если подвести короткий итог, выходит, сектанты, проникшие в Пещеру Потока Крови, стремились расправиться как с убийцами Темного Братства, так и с Эвели, дабы заполучить обнаруженную ей прежде книгу.

«Культ следит за вами», - заключил Элам. – «Они знали, когда нанести удар, и были уверены, что мы все окажемся в убежище. К тому же они пытаются отыскать нечто, находящееся в сих руинах. Итак, кто же эти сектанты, и доверяете ли вы своим набольшим в Леявиине?» «Намекаешь на то, что у культа Мехрунс Дагона в Леявиине шпионы?» - нахмурился герой. «Я ни на что не намекаю», - покачал головой убийца. – «Просто сопоставляю факты. Если сектанты – дагонисты, значит, их верховный жрец – настоящий фанатик. Должно быть, тайна, искомая ими, действительно важна. И, скорее всего, относится она к смертям и разрушению».

Элам намеревался выяснить личность верховного жреца, и воздать тому за гибель братьев своих и сестер – ровно как и за попытку очернения репутации Темного Братства. Что до тайника, должного – согласно приказам верховного жреца – находиться в покинутом убежище ассасинов, то Элам даже представить не мог, о чем идет речь. Еще одна тайна – в довершение ко всем остальным...

Углубляясь в руины, герой и спутник его услыхали голоса, прислушались. Беседовали два сектанта; обсуждали они свою неудачную попытку расправиться с Лесной эльфийкой и сопровождавшим ее наемником, но также констатировали, что сумели отыскать тайник в покинутом убежище Темного Братства и забрать содержимое. Обретя оное, верховный жрец, выдающий себя за Имперского советника, сможет узнать местонахождение первой из Амбиций.

Отголосок опешил: стало быть, предводитель культа – один из советников?! Но кто?.. Ловидикус, Вандацио... или, быть может, Фалерия?.. Как бы то ни было, это объясняло появление сектантов в убежище, ведь именно советники велели герою и Эвели отправляться в оное.

Магия найденного героем амулета позволяла творить даэдрические порталы, с помощью которых перемещался он между различными областями руин Велке. Так, обыскав святилище сектантов, Отголосок и Элам покончили с находящимися здесь противниками, и, обыскав помещение, отыскали дневник уничтожительницы Зансоры – одной из ближайших сподвижниц верховного жреца.

«Отправила послание великому верховному жрецу», - значилось в нем. – «Управляющиий и трое советников мертвы. Только советница Итиния пока избегает своей участи, поскольку в настоящее время находится за пределами провинции Черный Лес. Также отправила бумаги, которые мы обнаружили в убежище Темного Братства. Располагая этими сведениями, верховный жрец без труда сможет определить, где находится первая из Четырех Амбиций. Вдобавок я приказала атаковать замок Леявиина. Скоро бумаги остальных советников тоже будут у нас в руках. Тогда станет известно местонахождение и прочих Амбиций... А сейчас пора разобраться с назойливыми ничтожествами, которые проникли в руины. Думаю, они шли за нами от убежища. Мне не терпится показать им истинную силу, к которой в случае необходимости могут прибегнуть верные слуги Принца Разрушения».

Тут же, среди пожитков павшей от руки Отголоска Зансоры, означилось письмо от верховного жреца, в котором тот велел своей верной приступить к поискам тайников, содержащих сведения о местонахождении Амбиций. Ибо пришла пора привести в исполнение замысел, вынашиваемый на протяжении десятилетий!.. В документе содержался приказ покончить с определенными советниками, а вину за их смерти возложить на Темное Братство, дабы отвести подозрения от Ордена Пробуждающегося Пламени. И подпись – Вандацио, верховный жрец.

Похоже, сектанты на шаг опережают их: сведения о местонахождении первой из Амбиций уже отправлены Вандацио... и, похоже, собираются напасть на замок Леявиина, дабы покончить с собравшимися в стенах его советниками. Если замысел их осуществится, Вандацио будет единственным, кому ведома тайна Императоров Длинного Дома.

Элам вознамерился задержаться в руинах, дабы завершить зачистку их от сектантов; герой же покидал подземные пределы, дабы как можно скорее вернуться в Леявиин. Только бы успеть!..

Но, добравшись до города, Отголосок лицезрел солдат бригады Слоновой Кости, собравшихся у врат замка. По словам капитана Риана, сектанты сумели проникнуть в твердыню и запереть врата изнутри. Узнав о том, что Вандацио – верховный жрец культа, капитан опешил: советник служил Черному Лесу, а прежде и Империи более пятидесяти лет! Неужто все это время вынашивал он свои нечестивые замыслы?!

Герой и Эвели проникли в пределы замка Леявиина через ход, означившийся в воинских казармах. Разя сектантом, добрались они до внутреннего дворика твердыни, повстречав по пути Берагона. Последний добрался до замка как раз перед нападением, затаился в одной из комнат, где его и разыскала сестра.

На глазах Отголоска и спутников его Вандацио покончил с Фалерией, и, заклинанием сбросив Ловидикуса с террасы, возвестил: «Я завершу то, что начали Императоры Длинного Дома, Ловидикус! Я высвобожу могущество Четырех Амбиций!»

Вандацио воззвал за помощью к лорду Дагону, и тот ответил за зов своего верховного жреца. В центре внутреннего дворика возник портал, связавший Нирн с Мертвыми Землями, откуда выступил воин-даэдра. Пока противостоял герой оному, Вандацио успел ретироваться...

К счастью, Ловидикус остался жив, и отделался лишь ушибами. Эвели отперла замковые врата, и стражи наводнили твердыню, расправляясь с остающимися в стенах ее сектантами.

Обратившись к герою, Берагон сообщил, что успел перевести часть зашифрованного сообщения, находившегося в обретенных Отголоском документах. «Там говорится о хранилище для защиты Амбиций», - поделился Лесной эльф. – «Оно находится в ‘оджел-баке’, но этот термин мне незнаком. Возможно, это по-аргонски». К несчастью, продолжить перевод возможности у Берагона не было, ибо Вандацио забрал документы с собой...

Ловидикус был поражен до глубины души осознанием того, что Вандацио оказался верховным жрецом Мехрунс Дагона... убийцей членов прежнего Совета Старейшин. Доподлинно известно, что ведомо ему местонахождение одной из Амбиций, а если удастся сектантам перевести украденные документы, то, возможно, выяснят они, где сокрыты и остальные.

Что до оджел-бака, то термин сей был знаком Ловидикусу. «Насколько знаю, это некое природное образование в недрах Черного Леса, на территории племени аргонцев Сул-Ксан», - неуверенно произнес он. – «Думаю, тебе стоит обратиться к Кешу Черный Гребень – если кто и сможет указать тебе путь через дикоземье Черного Леса, то только она».

Несмотря на то, что культ Пробуждающегося Пламени оставался на шаг впереди, Отголоску и его сподвижникам удалось спасти жизнь Ловидикуса, выяснить, что Темное Братства непричастно к разворачивающимся событиям, а также определить Вандацио как предателя и предводителя культа.

...Покинув Леявиин, Отголосок и Эвели выступили к стенам Гидеона, известили Кешу о предательстве Вандацио. Губернатор поразилась: стало быть, Имперец на протяжении долгих лет водил ее за нос, делая вид, что представляет в пограничном городе интересы Циродиила!

«С аргонского языка ‘оджек-бак’ переводится примерно как ‘яма чужака’», - сообщила Кешу Отголоску, когда озвучил тот свой вопрос. – «в южных пределах Черного Леса находится сие изваяние. К несчастью, то – территория племени Сул-Ксан, диких наг, поклоняющихся силам смерти и хаоса».

Двое поблагодарили Кешу за помощь, и, оставив город, углубились в болота. Старались они избегать стычек с Сул-Ксан, и вскоре добрались до сокрытой в недрах топей чернокаменной башни, на поверхности которой пылали алые даэдрические символы. Открылся портал, выступила из которого Лирант. Дремора подтвердила: судя по всему, Амбиции действительно находятся внутри сего хранилища. Вот только чары не позволяют даэдрам приближаться к оджел-бак, созданному – по ее мнению – из затвердевшей лавы Мертвых Земель.

«Думаю, нам может помочь странная книга, находящаяся у Лесной эльфийки», - заявила Лирант, кивнув в сторону Эвели. – «Думаю, это Мистериум Ксарксес – фолиант, написанный самим Мехрунс Дагоном. Какова бы ни была истина, книга весьма могущественна и опасна. Эвели следует возложить ее на постамент перед хранилищем, дабы развеять охранные чары».

Босмер последовала совету дреморы, и над страницами фолианта вспыхнули даэдрические символы, кои свели на «нет» охранные чары. Отголосок и двое спутниц его проследовали в хранилище, оказавшееся куда более внушительным, чем могло показаться снаружи. Грань реальности между Нирном и Обливионом здесь была весьма толка, и энергии Мертвых Земель, просачивающиеся в смертный план бытия, преображали его, придавая подобие предвечных владений Принца Разрушения. «Магия, создавшая это хранилище, обратила его в карманное измерение Обливиона», - рассказывала Лирант спутникам, когда исследовали те даэдрический комплекс. – «Здесь Мертвые Земли и Нирн сосуществуют. Все это – часть замысла Мехрунс Дагона. Принц Разрушения искренне верит в то, что Нирн принадлежит ему, и давно ищет способ слить два пласта реальности воедино. Возможно, Амбиции – еще один шаг в этом направлении».

К изумлению Отголоска и спутниц его, в глубинах комплекса лицезрели они вполне уютное жилище, разделяли которое близнецы - брат и сестра, принадлежащие к человеческой расе, - Калия и Дестрон. Гостей они встретили настороженно, заверили, что ни о каком даэдрическом оружии слышать не слышали. «Нет здесь никакого оружия», - говорили они. – «Лишь мы и наши стражи. В прошлом нас навещали наставники. И Император. Но вот уже много лет мы не видели ни одной живой души».

Неожиданно открылись в подземном хранилище порталы, выступило из которых множество сектантов. На глазах героя Дестрон сразил тех могущественными заклинаниями... «Похоже, мы нашли оружие...» - осознала Эвели, осознав, что эти странные индивиды, похоже, и есть Амбиции – двое из четырех.

«Вот, стало быть, как», - констатировала Лирант, пристально разглядывая брата с сестрой. – «Амбиции – не просто оружие, это своего рода смертные! Очевидно, эти двое наделены огромным могуществом, определенно имеющим отношение к даэдрическому».

Сектанты дремору не заботили, и она высказала надежду, что смертные сами решат эту проблему. Стремилась Лирант отыскать ответ на вопрос: как именно Амбиции обрели свои силы, ибо крылась в этом загадка, столь интригующая даэдру.

Поразмыслив, Отголосок и Эвели сопроводили Калию и Дестрона в особняк губернатора Кешу – возможно, единственное безопасное место во всем Черном Лесу. Аргонка с интересом воззрилась на брата с сестрой: стало быть, даэдрическое оружие скрыто под личной Имперцев!

Кешу обещала позаботиться о близнецах, в то время как Отголосок намеревался продолжить поиски двух оставшихся Амбиций, а также Вандацио. Губернатор упомянула, что, пока герой и эльфийка отсутствовали в городе, прибыл курьер с посланием для Отголоска и Эвели. Как следовало из письма, сих двоих ожидает в одном из особняков в южном квартале Гидеона некто, пожелавший покамест остаться неизвестным и располагающий сведениями, которые герой и Эвели отчаянно пытаются обрести.

Таинственным отправителем письма оказался Элам Дралс. Убийца дожидался защитника Тамриэля и спутницу у его близ означенного особняка, и, указав на здание, сообщил, что принадлежит оно Матусу Амнису –ближайшему сподвижнику Вандацио и дагонисту. К тому же, дворянину весьма щедрому, монетой поддерживающему деятельность культа Пробуждающегося Пламени.

Отголосок и Эвели проникли в особняк; хозяина дома не оказалось, посему приступили они к обыску помещений здания, надеясь отыскать нечто, что даст им зацепку о замыслах сектантов.

На столе в спальне дворянина пребывало письмо, значилось в коем: «Матус, ты получил приглашение? Мероприятия советника Вандацио всегда были великолепны, а мне намекнули, что в этот раз нас ждет нечто особенное. Я был и остаюсь преданным сторонником советника и его начинаний. Я примкнул к нему почти так же давно, как и ты. И мы оба входим в его особую организацию. Я всегда догадывался, что мы трудимся ради какой-то цели, но у меня такое чувство, что истина затмит собой все, что я воображал себе все эти годы... А, и еще. Ты знаешь, что происходит в поместье Сальвитто? В его доме у Чернолесского Озера? Похоже, что-то заставило Вандацио залечь на дно до следующего мероприятия, и до меня доходили слухи, что он даже искал укрытия у Грациана Сальвитто. Если Сальвитто раньше нас узнает, что готовит Вандацио, я очень расстроюсь. С нетерпением жду встречи с тобой на мероприятии. Нам с тобой еще нужно обсудить все, что случилось во время путешествия». И подпись: «Твой пробуждающийся брат, Морис».

Кроме того, обнаружил герой приглашение всех верных на некое мероприятие, пропуском на которое выступает монета. И, поскольку Матуса дома не оказалось, следовало предположить, что он уже отправился к месту проведения «мероприятия». Возможно ли, что дагонисты обнаружили иные две Амбиции?..

Единственной зацепкой, обнаруженной героем, стало упоминание особняка Сальвитто, посему, покинув Гидеон, выступил он наряду с Лесной Эльфийкой на север – к Чернолесскому Озеру.

Сектантов культа Пробуждающегося Пламени близ особняка и в стенах его пребывало во множестве. Отголосок и Эвели атаковали дагонистов; заметив сие, Грациан Сальвитто, бежал к пристани, надеясь скрыться, но преследователи настигли его. Признался Грациан, что Вандацио навещал его наряду со своим новым пленником, но давно покинул особняк, дабы отправиться к месту грядущего великого действа, кое изменит ход истории.

По требованию Отголоска испуганный дворянин передал ему свое приглашение, а также монету, поведав, что выступают они допуском на борт корабля «Бедствие», который вскоре отплывет из доков Леявиина.

Прежде, чем проследовать в порт, герой и спутница его заглянули к местному портному, купив шелковые одежды, кои и дворянам впору. Поскольку на встрече, проводимой верховным жрецом культа, будут присутствовать сильные мира сего, надлежит до поры до времени не выделяться из толпы.

На пристани Отголосок продемонстрировал стражнице у сходней «Бедствия» приглашение и монету, выдавая себя за Сальвитто, и та пропустила их на палубу корабля, находилось на которой уже немало приглашенных мирян, принадлежащих к различным расам Тамриэля и имевших немалый вес в обществе. Никто из присутствующих не ведал, что именно собирается явить им Вандацио, но пребывали в предвкушении.

Затеряться среди последователей культа оказалось несложно; никто и не подозревал, что под личиной Сальвитто скрывается защитник Тамриэля!.. Сознавая, что морской вояж будет долог, Отголосок проследовал в одну из кают, где и прикорнул на койке...

А когда проснулся и поднялся на палубу, обнаружил, что пребывает «Бедствие» в Мертвых Землях!.. Судно бросило якорь у берега, и дагонисты следовали к высокой башне, возвышающейся поодаль – форпосту Вандацио. Похоже, они здесь не впервой...

Герой и Эвели последовали за остальными, ступили в башню. Дагонисты беззаботно болтали друг с другом, гадая, по какой причине Вандацио собрал их здесь. Осмотревшись, двое заметили старую знакомую, Лирант, держащуюся особняком от остальных! Дремора намекнула герою на то, что, похоже, Вандацио отыскал одну из Амбиций, и сектанты надеются, что верховный жрец явит им оную!

Ускользнув из зала, Отголосок и Эвели затерялись в коридорах и чертогах башни. Скрываясь от патрулей дремор, проследовали они в помещение, лицезрели в коем скованного цепями человека. Последний назвался Сомбреном, признался, что Вандацио собирается принести его в жертву Мехрунс Дагону. «Он называет меня одной из Четырех Амбиций Мехрунс Дагона», - неуверенно произнес Сомбрен. – «Судя по всему, моя смерть дарует всем, здесь собравшимся, огромное могущество»,

Обещав, что непременно вызолит пленника, герой устремился на поиски ключа от цепей, и обнаружил оный во владении могущественного даэдры, Дезерога. Прикончив того, Отголосок прихватил ключ, вернулся к залу, оставался в коем Сомбрен... обнаружив, что дагонисты уже наводнили помещение, и верховный жрец начал свое выступление пред фанатичной паствой.

Эвели предвидела подобный вариант, посему поймала нескольких жуков-вонючек, велела герою осторожно, не привлекая внимания, разбросать их по залу; твари сии испускали невероятное зловоние, когда умирали.

Внимание собравшихся было приковано к Вандацио, который вещал о том, что Сомбрен являет собою одну из Четырех Амбиций, и смерть его возвысит дагонистов. «Как и иные, подобные ему, он был создан для одной лишь цели – передать нам свое могущество и даровать нашему господину связь со смертным планом бытия!» - восклицал верховный жрец.

Отголосок и Эвели прикончили жуков, и зловонные миазмы наполнили зал. Приверженцы культа в панике бросились прочь; герой и босмер вывели из зала растерянного Сомбрена, поспешили к выходу из башни. Путь им преградил могущественный дремора, Валкиназ Оран, и когда покончил Отголосок с сим порождением, подоспевшая Лирант сотворила портал, приведший героя и спутников его в пролесок близ Гидеона.

Эвели советовала герою отвести Сомбрена в храм Дибеллы в Гидеоне – именно в оном Кешу намеревалась спрятать и близнецов. О себе Сомбрен рассказывал немного: мол, сделал ошибку, вернувшись в то место, где прежде жил, и угодил в руки сектантов.

Оставив Сомбрена в храме, герой поспешил в особняк губернатора, которой Эвели уже успела поведать об их коротком визите в Мертвые Земли. Кешу известила Отголоска о том, что, согласно донесениям ее лазутчиков, сектанты вскоре могут атаковать Гидеон в надежде заполучить Амбиции. Губернатор была реалисткой: остается немалая вероятность того, что у Вандацио в Гидеоне остаются союзники, которые предадут город в решающий момент, примкнув к дагонистам. Посему, дабы уберечь мирян, следует отыскать для Амбиций иное убежище. Возможно, Сомбрен сможет что-то предложить? Ведь, в отличие от Калии и Дестрона, он, похоже, не был заперт в подземном убежище на протяжении долгих лет.

Вернувшись в храм Дибеллы, герой наблюдал, как Калия пытается творить огненное заклятие. Неожиданно утратила чародейка контроль над двеомером, и пламя захлестнуло храм; к счастью, Сомбрен подавил колдовской огонь, и пожара удалось избежать.

«Когда я освободился из хранилища, в коем оставался, я на протяжении долгих месяцев учился контролировать свои магические силы, и то они чуть было не уничтожили меня», - признался Сомбрен, разъяснив близнецам, что, когда покидают они защиту хранилищ, силы их начинают возрастать поистине стремительно. «Для этого мы и были созданы», - продолжал он. – «Но Калия обретает могущество куда быстрее меня. Оно чуть было не поглотило ее. Если бы не моя наставница, ожидала бы меня схожая участь». «А как ты выбрался из хранилища?» - полюбопытствовал герой. – «И кто она, твоя наставница?» «Меня освободили проходившие мимо силы герцога Варена, тогда мне было лишь шестнадцать лет», - признался Сомбрен. – «Они посчитали меня просто заключенным. Я странствовал с наемниками, пока силы мои не достигли примерно того же уровня, что и у Калии ныне. Тогда-то меня и отыскала наставница».

«Возможно, она сможет помочь Калии и Дестрону контролировать свои силы», - предположил Отголосок, и Сомбрен согласно кивнул, предложив встретиться в старом святилище, затерянном в болотах к северо-западу от города.

Трое Амбиций покинули город; герой разыскал Эвели, поведал ей о том, что сумел разузнать. Стало быть, хранилища были созданы для того, чтобы подавлять истинное могущество Амбиций, защищать их, пока не обучатся те контролировать свои силы. Что до наставницы, то, по словам Сомбрена, она была способна подавлять его магические силы и в то же время обучать пользоваться ими. Но, не послушав наставницу, Сомбрен вернулся в хранилище, надеясь больше узнать о своей природе, и угодил в плен к дагонистам.

Эвели оставалась в Гидеоне, дабы оказывать посильную поддержку легионером Черного Гребня; к тому же, вскоре в город должны были прибыть ее родичи из Валенвуда.

Герой же углубился в топи, разыскал развалины старого святилища, собрались в котором трое Амбиций. Сомбрен воззвал к наставнице, и предстал пораженному Отголоску призрачный образ дреморы! Та представилась – Ксинаа, и, выслушав просьбу героя, велела тому привести близнецов в ее убежище. «Я помогла Сомбрену, потому что не хотела, чтобы он попал в руки к Мехрунс Дагону, или же уничтожил сам себя», - произнесла дремора. – «Я сделаю то же для остальных... Скрываюсь я в Мертвых Землях – царствии Дагона. Но у меня есть свои способы, чтобы защитить нас».

Ксанаа велела герою первым делом отыскать осколки Мертвых Земель, находящиеся в Нирне, дабы Калия и Дестрон обрели энергии, источаемые сим царствием Обливиона. Образ дреморы исчез, а Отголосок, обернувшись к Сомбрену, бросил: «Мог бы и предупредить, что твоя наставница – дремора». «Уж прости, но в Нирне предвзято относятся к дреморам, на мой взгляд», - отозвался Сомбрен. – «Ксунаа отыскала меня, когда мне было очень, очень плохо. Если бы она желала мой смерти, то прикончила бы меня годы назад, или позволила бы мне уничтожить себя самому. Но она помогла мне. Научила управлять своими силами». «Обычно бескорыстие дреморам не свойственно», - возразил герой, и Сомбрен усмехнулся: «О, это мне известно. Противостояние между обитателями Мертвых Земель весьма жестоко, особенно для независимых дремор. Я знаю, что она ищет союзников, на которых сможет рассчитывать в случае нужды. И трое Амбиций, которые перед ней в долгу, - настоящий подарок для Ксанаа».

Что касается осколков Мертвых Земель, то, по словам Сомбрена, дагонисты размещают подобные глыбы Обсидиана в своих святилищах. Указав герою на карте размещение ближайших подобных святилищ, Сомбрен велел ему посетить оные, отыскать надлежащие осколки; сам же он отправится в область Черного Леса, где грань между пластами реальности тонка, дабы создать портал в Мертвые Земли. Именно там он проведет ритуал, который наделит Калию и Сомбрена энергиями Мертвых Земель, ибо силы, таящиеся в их телах, резонируют с сим планом Обливиона весьма странным образом. Ибо если ступят Амбиции в царствие Принца Разрушения, не «настроившись» предварительно на природу сего пространства, энергии оного попросту разорвут их на части! Сомбрен знал, что причиной тому - содержание некой толики сущности Мехрунс Дагона в их телах, и стремится она воссоединиться с душой Принца Разрушения. Именно по этой причине Вандацио стремился умертвить Амбиции...

Калия и Дестрон приветствовали предложение дреморы обучить их контролировать собственные магические, посему наряду с героем посетили сокрытые в дикоземье Черного Леса святыни, посвященные Мехрунс Дагону, отыскали в которых осколки обсидиана. После чего устремились в область, дожидался в которой их Сомбрен.

Последний успешно провел ритуал, после чего открыл портал в Пепельный Лес - область Мертвых Земель, возвышалась в которой обсидиановая башня Ксинаа. Вновь представ герою и Амбициям, дремора известила тех о том, что должны пройти они Путем Обелисков. Ибо прежде, чем приступят Амбиции к изучению своего могущества, сперва должны они понять его природу, и Путь Обелисков поможет им в этом. Защитника Тамриэля Ксинаа просила сопроводить близнецов к каждому из древних оракулов, ведь не могут использовать те магию без риска навредить себе.

Дремора подтвердила, что не желает допустить обретения Мехрунс Дагоном Амбиций; призрачный образ ее исчез, и Отголосок наряду с тремя Амбициями углубился в кишащий даэдрами Пепельный Лес.

Добравшись до первого из обелисков - Обелиска Происхождения, - зрели герой и спутники его видение: Рамина Бролус и супругу его, Лестру, склонившихся над колыбелью близнецов. Приблизились к ним Император Морикар п советник Вандацио в сопровождении Имперских легионеров. Родители приветствовали августейшего владыку в своем скромном жилище, и изрек тот: «Как приказал Мехрунс Дагон, так и будет сделано».

У Обелиска Обретения Могущества путникам было явлено следующее видение. Родители близнецов опустились на колени близ колыбели, а легионеры пронзили их мечами, принеся в жертву Принцу разрушения. В то же время верховный жриц провел ритуал, моля Мехрунс Дагона наделить младенцев своим могуществом.

Но у Обелиска Неизбежности явлено было Отголоскам видение не прошлого, но вероятного будущего. В нем Калия и Дестрон были пленены Императором Вандацио, культ которого распространил власть свою над Тамриэлем. Мехрунс Дагон же получил во владение свое Нирн...

Близнецы были потрясены видением, но Сомбрен напомнил им, что это – лишь одно из возможных грядущих, и в их силах изменить столь печальный исход.

Отголосок и Амбиции проследовали во врата башни Ксинаа, и та, обратившись к Отголоску, поинтересовалась, по какой причине он так печется об Амбициях. «Они – люди, и сами должны решать свою судьбу», - отвечал тот, и молвила Ксинаа: «Они – куда больше, чем люди. Они – могущественное оружие. Жрец Дагона наделил их толикой энергии Принца Разрушения, когда родились они. С годами могущество это возросло и преобразилось. То, что прежде принадлежало лишь Обливиону, смешалось с Нирном. Теперь эта энергия – часть обоих пластов реальности. Именно поэтому Мехрунс Дагон жаждет вернуть ее. Она даст ему связь с Нирном, которая ему столь необходима. Путь в твой мир».

Дремора заверила, что обучит близнецов контролю над своими силами, однако обездвижила гостей заклинанием, молвив: «Вы – Амбиции. Вы принадлежите Мехрунс Дагону».

Защитника Тамриэля и Сомбрена коварная Ксанаа бросила в Паучье Логово – подземелье, находящееся под ее башней. Сомбрен ощущал странную слабость; похоже, дремора лишила его возможности использовать магию. Близнецов же Ксинаа вознамерилась передать своему повелителю, Мехрунс Дагону...

Предложив герою решать проблемы по мере их поступления, Сомбрен сосредоточился на том, как восстановить свои силы. Припомнил он: некогда дремора в Паучьем Логове принял смерть ее враг, Ментикс. Череп последнего Ксинаа сохранила в своей сокровищнице, и наверняка остается в предмете сем достаточно энергии, чтобы восстановить силы Сомбрена! Обычно даэдры исчезают после гибели, а после возрождаются, но Ксинаа сумела каким-то образом привязать сущность Ментикса к черепу, не позволив тем самым ему переродиться.

Наверняка дремора не желала иметь дело с Отголоском и тремя Амбициями сразу, посему первым делом занялась близнецами. Стало быть, на какое-то время героя и Сомбрена оставила она в покое, и этим надлежало воспользоваться!..

Разя гигантских пауков и прочих обитателей подземелья, Отголосок отыскал череп в сокровищнице, преподнес его спутнику, и тот, поглотив эссенцию даэдрического лорда, обрел прежние силы.

Исследуя подземелье, герой и Сомбрен обнаружили книгу записей Ксинаа, значилось в которой:

«Контракт 1137-й
По воле Мехрунс Дагона я обязуюсь исполнить следующие условия. В обмен на помощь моего повелителя в завоевании царства смертных, известного как Циродиил, вождь предельцев, известный как Дуркорах Черный Змей, должен помочь четырем Амбициям появиться на свет под нужными знаками и при обстоятельствах, описанных в священной книге. Да будет так.

Контракт 1138-й
По воле Мехрунс Дагона я подтверждаю и расширяю контракт, заключенный с Дуркорахом, на его сына и наследника Морикара, нынешнего Императора Циродиила. Поскольку Император Морикар исполнил задачу, возложенную на его отца, и помог появиться на свет четырем Амбициям, как повелел Мехрунс Дагон, я обязуюсь обучить доверенное лицо Императора ритуалу усиления, описанному в священной книге. Да будет так.

Контракты 1137-й и 1138-й: неисполнение обязательств
В соответствии с обязательствами, возложенными на меня Мехрунс Дагоном, я свидетельствую о неисполнении наследниками Дуркораха условий двух предыдущих контрактов. Смерть Императора Леовика без назначения наследника приводит в действие дополнительные распоряжения, описанные в священной книге. Тот, кто принесет в жертву подготовленные Амбиции, как того требует Мехрунс Дагон, сможет претендовать на награду, некогда обещанную Дуркораху и его наследникам. Да будет так.

(примечание, написанное ровным почерком)
Будь проклят этот мальчишка Сомбрен! Три Амбиции все еще спрятаны в хранилищах, а та, что была у меня в руках, вернулась в мир смертных. Что ж, зато теперь он считает, что все остальные слуги Мехрунс Дагона — его смертельные враги. Когда придет время, я заманю его обратно... или, быть может, он сам придет за мной. Награда обязательно станет моей. Нужно лишь набраться терпения».

Иных доказательств вины Ксинаа герою и спутнику его требовалось...

Разыскав хозяйку башни, Отголосок сразил ее наряду с могущественными даэдрами, вставшими на защиту своей госпожи. Калию и Дестрона удалось успеть: Ксинаа не успела завершить ритуал, принеся близнецов в жертву Принцу Разрушения. Не мешкая, близнецы сотворили портал, проследовав в который, четверо вернулись в Гидеон. Потрясенный, Сомбрен поведал Калии и Дестрону о том, что Ксинаа была вовлечена в их создание, и все это время выступала верной сподвижницей Мехрунс Дагона. Судя по записям дреморы, с помощью священной книги та обучила Вандацио ритуалу, примененному для созданий Амбиций. Возможно ли, что речь шла о Мистериум Ксарксесе?

Амбиции приуныли: ситуация казалась им поистине безнадежной... Или заполучат их сектанты, или же погибнут они, утратив контроль над собственной магией... Как бы то ни было, похоже, Ксинаа удалось приуменьшить силы близнецов, и Собрен заявил, что станет обучать их – так же, как прежде обучала его дремора. Если же брат и сестра так и не сумеют обрести контроль над своими силами, они отправятся в Мертвые Земли, ибо природа царствия того поглощает их энергии, облегчая тем самым существование.

Сомбрен, Калия и Дестрон вернулись в храм Дибеллы, в то время как Отголосок известил о последних событиях губернатора Кешу. Последняя сообщила герою о том, что культ стремительно собирает армию, которая в кратчайшие сроки может выступить на Гидеон; составляют костяк ее воины гарнизонов, присягнувшие на верность Вандацио.

«Этот город – не место для битвы», - заявила Кешу. – «Мы отведем Амбиции в форт Красной Гривы. Имперцы оставили его годы назад, но мой легион Черного Гребня восстановил защитные укрепления». Отголоску же надлежало заручиться помощью иных союзников, ведь неведомо, выстоят ли верные Кешу легионеры в противостоянии армии дагонистов.

Провести Амбиции в форт Красной Гривы вызвалась Эвели; герою же надлежало отправиться в Леявиин и заручиться помощью солдат бригады Слоновой Кости. Разыскав в сем граде капитана Риана Лиора, отголосок просил о помощи в защите форте, коий в самом скором времени подвергнется осаде. Риан оценил мудрость губернатора, избравшего Имперскую твердыню местом сражения, обещал, что немедленно отрядит к форту отряд воителей бригады.

...Сражение у форта Красной Гривы началось. Объединенные силы легиона Черного Гребня и бригады Слоновой Кости противостояли армии осадивших твердыню дагонистов; Отголосок пребывал внутри стен форта, противостоя тем сектантам, которые сумели применить магию порталов и переместиться непосредственно во внутренние пределы крепости.

Вандацио преградил путь Амбициям; при виде верховного жреца Дестрон пришел в ярость. «Ты убил наших родителей!» - выкрикнул он. «Они были избранными Мехрунс Дагона, и обрели вознаграждение за верную службу», - пожал плечами Вандацио.

Дестрон бросился к верховному жрецу, но тот высвободил энергии, заключенные в теле его, направив те своему повелителю. «Лорд Дагон, я возвращаю тебе могущество сей Амбиции!» - возвестил он. – «Да сольются царствия воедино, дабы предстал ты нам во плоти!»

Пораженные гибелью Дестрона, случившейся у них на глазах, лицезрели Отголосок и Амбиции, как преобразились небеса – наглядное свидетельство того, что переместился форт Красной Гривы в Мертвые Земли. Нависла над крепостью исполинская фигура Принца Разрушения, и принялся тот сокрушать укрепления той.

Обратившись к Эвели, Сомбрен просил эльфийку передать ему даэдрическую книгу. «Она – часть Дагона, так же как Калия или я», - говорил он. – «Я смогу воспользоваться ею, чтобы ослабить Вандацио. Это даст нам шанс на выживание». Эвели с готовностью передала фолиант Сомбрену. Если энергии лишь одной из Амбиций позволили Вандацио переместить в Мертвые Земли целый форт, на что он окажется способен, обретя силы двух других?.. Надлежало покончить с верховным жрецом, и немедленно!..

Сомбрен полагал, что, наделяя младенцев толикой могущества Мехрунс Дагона, Вандацио прихватил немного оного и для себя – именно поэтому он столь силен... Что касается перемещения форта в Мертвые Земли, Сомбрен не считал, что свершилось именно это. «Скорее всего, Нирн сливается с Мертвыми Землями вокруг этого форта», - пояснил он герою. – «Мы можем быть в Нирне. А может, и в Мертвых Землях. А возможно, где-то между ними. Если я смогу ослабить Вандацио, а ты покончишь с ним, связь эта может быть разорвана».

Во внутреннем дворе форта Отголосок, Калия, Сомбрен, Эвели и примкнувший к ним Элам Дралс противостояли Вандацио и множеству даэдр, призываемых тем. С помощью магии книги Сомбрен сумел ослабить верховного жреца, и герой сразил его.

Мехрунс Дагон склонился над двором форта, воззрился на героя и сподвижников его, процедил: «Вы покончили с моим верховным жрецом, смертные? Это было... неожиданно. И он не успел завершить слияние. Жаль. Хоть царствие это ускользает из моей хватки, судьба ваша предрешена. Вы же, Амбиции, примкнете ко мне или умрете. Именно по этой причине вы были созданы».

Фигура Принца Разрушения исчезла; небо просветлело - слияние реальностей завершилось. Защитники Тамриэля одержали победу над дагонистами и порождениями Мертвых Земель. Эвели решила оставить книгу Сомбрену – наверняка тот найдет ей лучшее применение, чем она.

Усталые, герой и спутники его направились к выходу из форта – к лагерю потрепанной, но непобежденной армии Гидеона и Леявиина. Сомбрен утешал Калию, опустошила которую гибель брата, обещая, что непременно поможет той контролировать магические силы. А затем они выступят на поиски четвертой Амбиции, ведь наверняка не отступят дагонисты от своих замыслов, вынашивали кои на протяжении долгих десятилетий.

Кешу поблагодарила Отголоска и Эвели от имени всех жителей Черного Леса; не пресеки они замыслы культа Пробуждающегося Пламени, потери среди мирян были бы поистине ужасающи.

...В ознаменование одержанной победы губернатор объявила о празднестве в Гидеоне, не преминул посетить которое и герой наряду с Эвели. Заглянув в храм Дибеллы, двое обнаружили, что Амбиции покинули его, отправившись в руины к северу от города. Поскольку могущество Калии вновь начало возрастать, Сомбрен воспользовался Мистериум Ксарксесом, чтобы сотворить портал в Мертвые Земли. Надеялся он, что смогут они с Калией схорониться от последователей Дагона у того под носом. А когда научится Калия контролировать свои силы, они непременно вернутся в Тамриэль.

Отголосок и Эвели приняли участие в празднестве, пригласила на которое губернатор всех без исключения союзников, кои помогли отстоять им Черный Лес. Обратившись к мирянам, говорила Кешу о великой победе над служителями культа; благодаря единению в сражении в форте Красной Гривы Гидеон и Леявиин упрочили свои связи, и ныне продолжат сотрудничать – ради блага региона.

Защитник Тамриэля продолжал свои странствия, пытаясь напасть на след сектантов культа Пробуждающегося Пламени.

Благородные рыцари Ордена Серебряной Розы столетиями защищали жителей Тамриэля от сил Обливиона, однако в последнее время начали грабить близлежащие храмы и вывозить священные реликвии в свою крепость — бастион Алого Лепестка. Служитель Азуры, Вейлин, обратился к герою за помощью, прося того помочь ему бросить вызов некогда благородному ордену, вернуть украденные артефакты и раскрыть тайну внезапного падения рыцарей.

К священнику примкнула даэдра Лирант, пояснила герою свою мотивацию: «Жрец обладал кое-чем, мне необходимым, но рыцари Серебряной Розы забрали это у него. Потому мы пришли ко взаимовыгодному соглашению». В детали Лирант вдаваться не стала, отметив лишь, что означенной реликвией весьма интересуется и культ Пробуждающегося Пламени.

Сопровождаемый Вейлином и Лирант, авантюрист проследовал во врата бастиона Алого Лепестка, безжалостно разя рыцарей, преступавших ему путь. Вейлин сразу же отметил, что хижины слуг, находящиеся за внутренними стенами крепости, давно заброшены и пришли в упадок. Да и число рыцарей, противостоящих герою, было относительно невелико

У врат крепости противостоял троим чародей, назвавшийся Роджерейном. Последний, похоже, был совершенно безумен, и заливисто хохотал, творя гибельные заклинания, призванные обратить противников в животных.

Вейлин тем временем обнаружил записи сенешаля ордена, в которых тот высказывал тревогу касательно одержимости рыцарей даэдрическими артефактами. Похоже, рыцари Ордена Серебряной Зари начали использовать артефакты вместо того, чтобы скрывать их от мира в своих хранилищах. Слуги ордена, устрашившись происходящих с рыцарями метаморфоз, бежали из бастиона.

Лирант, кивком указав на мертвое тело Роджерейна, сраженного героем, молвила: «От этого идиота исходило зловоние Безумного Бога. Похоже, обретенные артефакты лишили его остатков разума. Чего не сделаешь ради толики могущества?..

Проследовав во внутренние чертоги бастиона, герой и спутники его приступили к поискам артефактов Азуры, похищенных рыцарями из храма Вейлина. Защитники бастиона поистине обезумели, и ныне выступали рабами даэдрических артефактов. Вооруженные оными, атаковали они героя...

Нечестивые энергии реликвий Обливиона заполняли подземные хранилища айлеид, пребывающие под бастионом, гибельными миазмами, и Вейлин поспешил свершить ритуал очищения в сих чертогах. Рыцари, исполненные энергией Обливиона, боле не походили на смертных, и, лишенные разума, нападали на защитника Тамриэля, стоило тому лишь приблизиться.

Лирант внимательно осматривала пребывающие в хранилище артефакты, и хмурилась: искомой ею реликвии среди них не было...

Верховодил обезумевшими рыцарями Серебряной Розы настоятель Тьеррик Саразен. Герой покончил с сим могущественным священником, и Вейлин очистил от даэдрической скверны последние из помещений бастиона Алого Лепестка. Жрец Азуры обнаружил артефакты, украденные из его храма, и намеревался незамедлительно вернуть их в святилище.

Исполняя заключенное прежде соглашение, Вейлин передал одну из реликвий Лирант; о природе оной и назначении сам он не имел ни малейшего представления. Дремора надеялась выяснить, по какой причине культ разыскивает сию безделушку, и такие тайны таит та в себе. Лирант обещала связаться с героем сразу же, как получит ответы на свои вопросы.

Ужасный Подвал, одна из самых страшных тюрем Империи, долгое время считался заброшенным, но недавно от него стала исходить таинственная магическая энергия. В нем обрели пристанище культисты Пробуждающегося Пламени и их приспешники-даэдры, и теперь это некогда грозное место вновь наводит ужас на искателей приключений.

Двое имперских боевых магов – Мартус Туллиус и Люсилла Капрения - вознамерились выяснить, что происходит в этой тюрьме, и им нужна ваша помощь. Какую роль в зловещих планах культистов сыграло прошлое Ужасного Подвала? И на что готов пойти Баттлспайр, чтобы сохранить тайны Империи?

Приблизившись к темнице, зрел герой двух боевых магов, противостоящих сектантам культа Пробуждающегося Пламени. Как оказалось, на Ужасный Подвал набольшим Баттлспайра указала дремора Лирант, заявив о магическом возмущении в стенах сей тюрьмы. Герой примкнул к боевым магам, и двое проследовали во врата заброшенной темницы, сошлись в противостоянии с занявшими ее дагонистами и призванными теми из Мертвых Земель дреморами, именующими себя ‘Алой Клятвой’.

Во внутреннем дворе тюрьмы обнаружили трое даэдрический камень, исходили от которого остаточные магические энергии. Продолжая исследовать Ужасный Подвал, выяснили боевые маги: некогда здесь произошло нечто ужасающее, наполнившее темницу темной энергией, и теперь сектанты с помощью испещренных даэдрическими рунами обелисков пытаются обрести ее. Камни выступают своего рода проводниками энергии, а гигантские даэдры-скорпионы – сборщиками.

Означился в темнице старый знакомый Мартуса, боевой маг Сиронин Артеллиан!.. Мастер пыток, в настоящее время он помогал сектантам черпать энергию мучений, коей были пропитаны сами камни сей тюрьмы. Узнав о том, что прежде сподвижником Сиронина выступал сам Мартус, а совет Баттлспайра прекрасно ведал о сем месте – темной тайне Империи, Люсилла пришла в ужас...

Покончив с Сиронином, трое проследовали в пещеру, означившуюся под Ужасным Подвалом, обнаружив огромное устройство – очаг бедствий – в который скорпионы вливали обретенную магическую энергию. Из устройства выступила могущественная даэдра, являвшая собою подобие Мехрунс Дагона; герой и боевые маги атаковали ее. Тварь черпала силы из установленных в каверне камней, посему воители первым делом поспешили расколоть их.

Наконец, даэдра была повержена, а очаг бедствий разрушен. Увы, неведомо, кто стоял за созданием адского механизма; возможно, Лирант сможет пролить свет на сей вопрос?..

О том, что ожидает Ужасный Подвал ныне, решение примет совет Баттлспайра. Возможно, тот изыщет способ очистить темницу от разрушительных энергий, а, возможно, окончательно разрушит ее.

Люсилла знала, что совет Баттлспайра не накажет Мартуса за пытки заключенных, в которых тот был повинен, хоть и случилось это много лет назад. Посему девушка наотрез отказалась возвращаться в Баттлспайр наряду с Мартусом, ибо не могла – и не желала – простить мага за содеянное тем в прошлом.

Минуло несколько месяцев, прежде чем герой получил письмо от Лирант, в котором та предлагала ему встретиться с ее агентом, Рогатиной Синной. Последняя, мнящая себя истинной пророчицей дреморы, высокопарно заявила, что ее повелительница видит апокалиптические последствия для смертного плана бытия, потому предлагает защитнику Тамриэля принять участие в вершащихся событиях. Рагатина передала герою зачарованный амулет, заявив, что тот приведет его к тайному убежищу Лирант.

Оное означилось в недрах Силумма – руин самого западного из поселений айлеид в Тамриэле. Заброшенный на заре Первой Эры, Силумм был вновь заселен в час недолгой Гегемонии Диренни, после чего оставлен вновь. Магия амулета привела героя к порталу, ведомому в убежище Лирант.

Последняя распласталась на каменном полу; тело ее пронзал зачарованный клинок. Герой выдернул меч, и Лирант, поблагодарив его, призналась, что двое сектантов, принадлежащих к культу Пробуждающегося Пламени, следили за ней, и, когда она открыла портал в свое убежище, нанесли удар. Чары, наложенные на клинок, обездвижили дремору, и сектанты воспользовались сим, чтобы обыскать ее убежище.

Метнувшись к ларцу, находящемуся на возвышении, Лирант констатировала: сектанты забрали то, что было внутри. Герой и дремора выступили по следу противников. Мертвое тело одного из них означилось в соседнем коридоре; все же Лирант успела смертельно ранить сектанта прежде, чем была обездвижена. На теле дагониста Отголосок обнаружил письмо, значилось в котором: «Разрушитель Руллен! Задача, которая перед тобой стоит, чрезвычайно важна, и права на ошибку у тебя нет. От того, насколько успешно ты и твои подручные с ней справитесь, зависят все планы ордена и награды, обещанные Мехрунс Дагоном. Дремора, известная как Лирант, добыла в бастионе Алого Лепестка некий предмет. Найдите ее, выследите, в каком бы логове в Тамриэле она ни пряталась, заберите этот предмет и передайте ордену. Отправляю вам зачарованный клинок, который не позволит ей вам помешать. Пусть тот, кому он достанется, бьет без промаха: второго шанса дремора не даст. Как только ты завладеешь этой вещью, вернись в Зеленую Тень – туда, где наползает тьма». И подпись: «Несущий смерть Ризарин».

Похоже, второй сектант все же сумел улизнуть, но Лирант была исполнена решимости вернуть украденное, посему, сотворив портал, переместилась наряду с героем в Зеленую Тень – одну из областей Валенвуда. В найденном письме содержалась зацепка. Место, в котором «наползает тьма»... Лирант заявила, что в регионе лишь одна область подходит под это описание – пещеры, рекомые Ползущими Тенями.

Проследовав в каверны, герой и Лирант прикончили означившихся там дагонистров – в том числе и набольшего их, Ризарина. Осмотрев лагерь сектантов, обнаружили они схемы некоего устройства, а также записи, поясняющие, что даэдрические устройства будут использованы в ритуале, должном преобразить даэдр в нечто новое, лишенное прежних ограничений.

Лирант отыскала украденную у нее прежде реликвию, а также заметила письмо от некой сестры Сельдины, адресованное Ризарину: «Дремора Лирант сумела заполучить ключ портала. Он мне нужен. Отправь за ним разрушителя Руллена и пару служителей, и ясно дай им понять, что ключ куда важнее их жизней. Без него наши планы могут оказаться под серьезной угрозой. Времени на то, чтобы запустить очаг бедствий, остается все меньше. Мне очень не хочется расставаться с клинком ради такого дела, но мы должны убрать дремору с доски. Хватит терпеть ее вмешательство. Когда ключ будет у тебя, просто расположи символы так, как я нарисовала. Ключ откроет портал, который приведет тебя в наш оплот в Обливионе. Принеси ключ портала мне. Он понадобится нам, чтобы получить доступ к другим измерениям. И чертежи захвати. Не хватало еще, чтобы они попали в руки наших противников. Как можно скорее возвращайcя к нам вместе с разрушителем Рулленом. Возможно, ты станешь свидетелем следующего испытания очага бедствий. А после мы обрушим бедствия на мир смертных!»

Хоть и поверхностно, в письме были означены планы культа Пробуждающегося Пламени. Стало быть, реликвия, обнаруженная в бастионе Алого Лепестка – ключ портала. Лирант воодушевилась: тайны она любила. Схемы некоего устройства, должного преобразить даэдр, нечто, рекомое «очагом бедствий» - дремора жаждала узнать подробности.

Посему намеревалась она навестить оплот культа в Облиовине, где надеялась получить ответы на свои запросы. Наверняка реликвия открывать портал в сие измерение – скорее всего, в Мертвые Земли. Но прежде, что переместиться в логово культа, надлежит изменить облик героя. Так, Лирант провела колдовской ритуал, придав Отголоску облик разрушителя Руллена, ныне покойного.

Дремора воспользовалась сведениями, почерпнутыми из письма сестры Сельдины, чтобы открыть портал в Обливион, и, выдавая себя за пленницу Руллена, проследовала в разлом наряду с героем.

Но – к удивлению Лирант – оказались они не в Мертвых Землях, а в Фаргрейве, одном из отдаленных царствий Обливиона, лишенным Принца и являющегося своего рода перекрестком между Нирном и иными планами бытия Обливиона. Дремора указала спутнику на виднеющийся вдали город, пояснив: «Из Фаргрейва добраться до иных царствий Обливиона проще. Здесь пребывают и даэдры, и смертные, ведя торговлю. Кажется, я понимаю, почему оплот культа Пробуждающегося Пламени именно здесь».

«И почему же?» - осведомился Отголосок, и пояснила Лирант: «В отсутствие Принца заветы, усложняющие связь царствий с Нирном, не применяются. Поняв, что к чему, и научившись перемещаться в Фаргрейв с помощь реликвий, подобных ключу портала, культ может с легкостью ступить как в Нирн, так и в Мертвые Земли».

Отголосок, выдающий себя за Руллена, проследовал в пещеры, пребывали в коих сектанты. Стражница-северянка на входе приветствовала вернувшегося «сподвижника», и, узнав о «пленнице» того Лирант, возликовала: «Очаг бедствий Фаргрейва поглотит новую даэдрическую сущность – для следующего испытания, конечно же». Стало быть, в сем оплоте – как и в Ужасном Подвале – пребывает так называемый «очаг бедствий». Устройство, должное обращать даэдр в некие... высшие создания, наделяя их могуществом бедствий.

Сектанты – смертные и даэдры, входящие во внутренний круг культа, воззрились на ступившего в зал героя. Немного пообщавшись с ними, тот выяснил, что один из верных слуг лорда Дагона, валькиназ Ноквроз, был направлен Принцем Разрушения в сей оплот, дабы удостовериться в том, что сестра Сельдина грамотно проведет испытания очага бедствий. Неудача в Ужасном Подвале вызвала у Ноквроза вполне обоснованное раздражение, и предупредил валькиназ Сельдину: случившееся не должно повториться здесь, в Фаргрэйве – плане бытия, который в самом скором времени будет принадлежать культу.

Что касается Четырех Амбиций и роли их в замыслах Мехрунс Дагона, то об этом сектанты не ведали: сим вопросом занималась иная ветвь культа Пробуждающегося Пламени. Стало быть, Принц Разрушения не желает – фигурально выражаясь - класть все яйца в одну корзину, и приводит в исполнение сразу несколько замыслов по завоеванию Нирна.

Сельдина поздравила «Руллена» с успешным завершением возложенной на него миссии, предложив использовать Лирант в качестве подопытного кролика в следующем эксперименте с очагом бедствий. Сектанты поведала герою, что очаг обращает даэдр в живые воплощения бедствия, и армию сию надеются они низвергнуть на Нирн. Но прежде всего следовало взять под контроль Фаргрейв, получив таким образом возможность с минимальными усилиями перемещаться на смертный план бытия.

Сельдина приказала сектантам сопроводить Лирант к очагу бедствий, находящемуся в соседней пещере; герою же велела привести устройство в действие – в качестве награды за успешно исполненное поручение. Но, оказавшись близ очага бедствий, дремора прекратила свою игру, направила на устройство потоки магии, повредив его.

Разъяренный, Ноквроз приказал могущественной даэдре – Хавокрелю, Герцогу Огня, - покончить с дерзкими. Отголосок сразил противника, и Лирант поспешила сотворить портал, ступив в который, двое покинули Фаргрейв, вернувшись в подземное убежище беженцев близ Марбрука.

Очевидно, что выиграли они лишь немного времени. Рано или поздно Сельдина создаст новые очаги бедствий, обратит даэдр в воплощение оных и претворит в жизнь замыслы своего повелителя по захвату Фаргрейва, а после – и Нирна. Посему Лирант возвращалась в Фаргрейв, дабы воочию оценить положение дел на сем плане бытия; обещала дремора – как только созреет у нее план действий, она сразу же даст весть Отголоску...

Минули недели, когда Отголосок вновь посетил Фаргрейв, повстречав у города женщину, сразившую на его глазах дагониста. Герой приветствовал незнакомку, лицо которой скрывала маска, и та представилась – Отшельница. Похоже, ей весьма докучали последователи Дагона, принесшие безумие своего господина в Фаргрейв и расставляющие повсеместно зачарованные руны, кои наделяют смертных темной магией. Отшельница понимала, что в одиночку с сектантами, наводнившую ее вотчину, ей не справится, посему согласилась заключить союз с дреморой, Лирант. По словам Отшельницы, дремора отправила ей письмо, в котором утверждала, что культ несет угрозу не только Фаргрейву, но и Нирну.

Отголосок обещал Отшельнице свою помощь с колдовскими рунами, и та просила его встретиться со своими осведомителями: мадам Причудой – мазкеной, или темной искусительницей, хозяйкой одного из городских заведений, и посвященным Тильго, находящемся близ Ожога, что в Мертвых Землях. Последний принадлежал к культу Пробуждающегося Пламени, однако исправно снабжал Отшельницу сведениями о замыслах того. Поскольку был Фаргрейв своего рода перекрестком меж различными пластами реальности Обливиона, через находящиеся в городе порталы было возможно достичь их – в том числе и Мертвые Земли. Отшельница надеялась, что узнает герой у осведомителей, что ведомо тем о нынешних планах сектантах.

Странно, что Лирант не явилась на встречу в назначенном месте; на нее это непохоже. «Если бы я только могла убедить Хватку заняться всем этим...» - сокрушалась Отшельница, пояснила герою: «Хватка Осуждения. Орден даэдр – дремор, в основном, - исполняющих роли судей и разрешающих споры, что позволяет их магическому ковенанту поддерживать на сем плане бытия, Фаргрейве, нейтралитет для всех даэдр. До определенной степени они следят за исполнением законов». «До определенной степени?» - озадачился герой, и пояснила Отшельница: «Мы, смертные, не связаны заветами Осуждения, и Хватка с большего не обращает на нас внимания. Если, конечно, мы сами не лезем на рожон. И, поскольку культ и его руны несут угрозу лишь смертным, Хватка бездействует».

Отголосок отправился в город, в то время как Отшельница продолжила свой обход кварталов, обитали в которых смертные – по словам женщины, она помогала им чем могла. Следуя через Фаргрейв, замечал уроженец Тамриэля дагонистов, проповедующих на площадях. Похоже, влияние культа, прежде познавшего поражение в Черном Лесу, лишь ширилось...

Зрел Отголосок скелеты исполинских созданий; согласно местным легендам, в незапамятные времена те перемещали город из одного плана бытия, в иной, посему и был прозван Фаргрейв «Небесным Паланкином».

Разыскав заведение мадам Причуды, герой представился, признавшись, что направила его к темной искусительнице Отшельница. Последняя оставалась загадкой даже для мадам Причуды, издревле торгующей информацией; сия смертная однажды появилась в Фаргрейве неведомо откуда, и с тех пор помогает сородичам, ничего не прося взамен.

«Поведай, что тебе известно о культе Пробуждающегося Пламени и об их рунах», - просил он, и отвечала даэдра: «Дагонисты – смертное отрепье, жаждущее разрушений. Их руны – воплощенные молитвы их Принцу, заклятия, воздействующие лишь на смертных, усиливающие их эмоции до абсолюта и обращающие несчастных в лишенные разума оболочки». К сожалению, мадам Причуда не представляла, с какой целью сектанты размещают сии руны в пределах Фаргрейва. Ей было ведомо, что дремора Лирант задается тем же вопросом; соглядатаи мадам Причуды говорили, что в настоящее время сия особа находится в городских Трущобах, разыскивая сестру Сельдину, возглавляла которая дагонистов в пределах Фаргрейва.

Через портал, связующий Фаргрейв с Мертвыми Землями, Отголосок переместился во владения Мехрунс Дагона, проследовал к Ожогу, где разыскал посвященного Тильго. Последний был весьма раздражен: Отшельница обещала помочь ему вырваться из лап культа в обмен на информацию. Свою часть сделки он исправно выполнял, а вот Отшельница, похоже, не спешила следовать своему обещанию.

И все же настаивал Отголосок: «Зачем понадобились культу руны?» «Посвященным планы не раскрывают», - огрызнулся Тильго, - «но кое-что я услыхал. Сестра Сельдина собирается распространить власть свою на Фаргрейв, и преподнести сей план бытия в дар Мехрунс Дагону. Руины играют некую роль в этом... Замыслы Сельдины не ограничиваются Фаргрейвом, она надеется заполучить всю сеть порталов! Таким образом она передаст лорду Дагону весь Обливион. Даже Нирн окажется в пределах его досягаемости». Знал Тильго и о Лирант: последняя весьма докучала дагонистам в Фаргрейве, пытаясь расстроить замыслы Сельдины. В настоящее время дремора пребывала в Трущобах, и Тильго просил героя передать сведения сии Отшельнице – и еще раз напомнить ей о данном обещании.

Отголосок вернулся в Фаргрейв, где встретился с Отшельницей, передав ей сведения, полученные от мадам Причуды и Тильго. Внимательно выслушав рассказ, предположила женщина, что, возможно, скрывается Сельдина в Трущобах под старыми банями, горнила под которыми издавна источают немалый жар.

Отшельница вызвалась сопроводить Отголоска к заброшенным баням, и двое выступили в путь через закоулки Трущоб, обитали в которых смертные, а балом правили различные банды головорезов. Разя последних, а также встреченных по пути сектантов, двое достигли здания бань, но вход был запечатан могущественными чарами.

Герою и спутнице его посчастливилось отыскать расщелину, через которую они проникли в проходящие под зданием тоннели... где повстречали Лирант, занятую рассеиванием чар сектантов, преграждающих путь. Дремора извинилась перед Отшельницей за то, что не смогла встретиться с ней прежде; узнав, что сестра Сельдина обрела оплот в Трущобах, она поспешила к баням, надеясь покончить, наконец, с предводительницей ветви культа Пробуждающегося Пламени в Фаргрейве. «Я делаю это по собственным причинам», - заявила Лирант. – «Скажу лишь, что хочу понять, как сестра Сельдина собирается использовать руны для обретения власти над Фаргрейвом. Она хочет воспользоваться находящимися здесь порталами как вратами между Мертвыми Землями и Нирном. Но в одиночку я навряд ли смогу противостоять дагонистам и творимой ими армии живых бедствий. Потому и хочу вызнать тайны сестры Сельдины. Вы же хотите спасти смертный план бытия от гибели. Объединившись, мы наверняка преуспеем».

Лирант напомнила Отголоску, что противница их умна и безжалостна. Именно она надзирает за созданием устройств, рекомых ‘очагами бедствий’, посредством которых намеревается обратить даэдр в могущественные воплощения бедствий – природных катаклизмов, и бросить сии силы в атаку на Нирн. «Она полагает, что таким образом Мехрунс Дагону будет проще захватить Нирн», - говорила дремора. – «Вы знаете, что он пробовал сделать это прежде? Дагон нарушил соглашение, и врата между Мертвыми Землями и Нирном были запечатаны». «Какое соглашение?» - уточнил герой, и отвечала Лирант: «Сота Сил, один из так называемых ‘живых богов’ Темных эльфов, заключил соглашение с Принцами даэдр, чтобы защитить Нирн. Детали мне неизвестны, но Дагон его нарушил. Сота Сил захлопнул врата, отрезав Дагона от смертного плана бытия».

Медлить не следовало: Сельдина может развязать полномасштабное нападение на Фаргрейв в любую минуту. Трое проследовали во внутренние помещения бань, где Сельдина вершила некий колдовской ритуал, и подельники ее размещали в помещении сияющие руны.

Отголосок и спутницы его уничтожили руны, и Сельдина поспешила ретироваться. Лирант поблагодарила героя и Отшельницу за своевременную помощь. Наверняка подобной волшбе Сельдину обучил сам Мехрунс Дагон. Руны, размещенные в городе и окрестностях, поглощали эмоции смертных, преобразуя те в энергию, коя питала ритуал. Еще бы несколько мгновений, и волна разрушительной магии прокатилась бы по Фаргрейву, уничтожив каждую даэдру на своем пути! Город стал бы беззащитен пред дагонистами!..

В покоях, которые она занимала Сельдина, герой отыскал некое зашифрованное послание – подобный шифр использовали лишь набольшие культа Пробуждающегося Пламени. Лирант надеялась, что в городе они смогут отыскать того, кто сумеет расшифровать документ.

Отголосок, Лирант и Отшельница вернулись в город, проследовали в таверну «Прибежище Носителя», названную в честь одного из легендарных титанов, которые – согласно мифам – перемещали на себе Фаргрейв между планами бытия. Отшельница предложила обратиться за помощью к расшифровке обнаруженного послания к мадам Причуде, и трое, не мешкая, выступили к заведению той. Лирант колебалась, не ведая, кто в действительности скрывается под личной торговки слухами и информацией. Насколько было известно дреморе, за минувшие эоны «Причуда» не раз меняла обличья и имена; очевидно, что сделает это снова, когда Фаргрейв наскучит ей. Но иных возможностей узнать, что замышляют дагонисты, не было... Наверняка те не отступятся от своих замыслов: порталы Фаргрейва – слишком лакомый кусок, чтобы отвернуться от него...

Выслушав просьбу гостей, мадам Причуда посоветовала им обратиться к Газмоду Коллекционеру, в особняке которого собрана внушительная коллекция артефактов, имеющих непосредственное отношение к Дагону и его служителям.

Отшельника обратилась к герою, напомнив, что обещала тому все рассказать о себе. «Имя, которое я нашу, дала мне мадам Причуда, когда я впервые появилась в Фаргрейве», - молвила женщина. – «О том, что было со мной прежде, я не помню ничего. У меня была при себе лишь маска. Не знаю, кем я была и откуда прибыла сюда. Мадам Причуда назвала меня ‘Отшельницей’ – мол, я живу в уединении за маской, которую не могу снять. Иногда кажется, чтобы воспоминания готовы вырваться из заточения, и тогда в голове моей воцаряется хаос, который я могу заглушить лишь выпивкой. Подавить их, чтобы избавиться от головной боли, причиняемой маской. Как будто она не хочет, чтобы я вспомнила о прошлом. Вот и вся моя история». Со времени своего появления в Фаргрейве Отшельница пыталась понять причину, по которой здесь очутилась. Город и обитатели его ей полюбились – особенно смертные.

Отголосок, Отшельница и Лирант проследовали в особняк Газмода, оказавшегося даэдрой – наблюдателем, и тот, лишь заметив маску на лице женщины, заявил, что подобный артефакт обязательно должен занять место в его коллекции. «Нам направила к тебе мадам Причуда», - обратился к Газмоду защитник Тамриэля. – «Она сказала, что в твоей коллекции может найтись что-нибудь, что поможет нам расшифровать код дагонистов».

После долгих переговоров Газмод согласился допустить смертного в галерею, хранилось в которое даэдрическое устройство для расшифровки; Отшельница, в свою очередь, позволила наблюдателю изучить маску, снять которую возможности не имела.

В галерее Гамода находились не только артефакты, но и образцы флоры и фауны из множества пластов реальности Обливиона. Весьма агрессивной флоры и фауны, следует отметить...

Миновав обширные каверны, достиг Отголосок потайного чертога, где в зачарованной клетке содержалась... крыса?.. Последняя оказалась говорящей, назвалась ‘Ароксом Разрушителем, ужасом Мертвых Земель’. Героя собеседник не впечатлил, но Арокс заявил, что с легкостью расшифрует любое зашифрованное послание, посему Отголосок и освободил заключенную в столь неказистом теле сущность из заточения.

Вернувшись в особняк, лицезрел герой скованную магическими путами Отшельницу; похоже, Газмод уже успел сделать гостью частью своей коллекции. Отголосок вызволил загадочную женщину, после чего наряду с Лирант и Ароксом покинул особняк Коллекционера.

Как и обещал, Арокс довольно быстро расшифровал послание. Следовало из него, что армия даэдр под началом валькиназа Ноквроза собирается в Замке Пламенной Спирали, что в Ожоге, дабы нанести удар по Фаргрейву. «Сестра Сельдина, извести нас, когда Фаргрейв окажется беззащитен», - прочел Арокс текст послания, - «и мы начнем вторжение. Город падет от клинков дремор, а не под ударами твоих воплощений бедствий».

Отголосок, Лирант и Отшельница поспешили к порталу, переместились в Мертвые Земли, проникли к возведенный неподалеку Замок Пламенной Спирали. Эхо донесло до них голоса Сельдины и Ноквороза. Сектантка доказывала валькиназу: необходимо обратить даэдр в бедствия, дабы создать поистине несокрушимую армию! Приспешник Дагона, однако, сомневался: по его мнению, Сельдина уж слишком полагается на сих созданий – могущественных, да, но совершенно бездумных. «Расколотый очаг бедствий обеспечит падение Фаргрейва», - заверяла Ноквроза Сельдина. – «А за ним и Нирна».

Следуя извилистыми тоннелями, прорубленными в скальной породе, путники лицезрели на земле сломанный меч с клеймом даэдрического клана Вестников Клинков на рукояти. Лирант находка весьма удивила: откуда здесь взяться этому мечу? Ведь Замок Пламенной Спирали не является оплотом клана...

Наконец, трое ступили в зал, где путь им преградило бедствие – воплощение циклона. Сельдина и Ноквроз внимательно наблюдали за противостоянием, и когда пало бедствие, молвил валькиназ с нескрываемым презрением: «Твое бедствие пало, Сельдина. Ты потерпела поражение. Снова». «Ты видишь поражение, я – новые возможности», - парировала сектантка. – «Отправимся же к расколотому очагу бедствий. Мне предстоит создать легион воплощений!» С этими словами двое исчезли, ступив в портал.

Поспешили вернуться в Фаргрейв и Отголосок наряду с его спутницами. Уже дважды им удалось расстроить замыслы сестры Сельдины, но до победы еще недалеко. Отшельница поклялась: она не остановится, пока не покончить с Сельдиной и культом Пробуждающегося Пламени. Лиранд же была донельзя заинтересована очагами бедствий, ведь эти устройства способны менять саму природу даэдр; дремора надеялась узнать принцип, на котором они были основаны.

Неведомо, где сокрыт расколотый очаг бедствий, посему Лирант предложила сподвижникам вспомнить о найденном в Замке Пламенной Спирали осколке меча. «Вестники Клинков – клан дремор, следующих собственным путем», - молвила Лирант. – «Они никак не связаны с Мехрунс Дагоном, посему меня удивило то, что меч их означился в твердыне дагонистов». Лирант хотела выяснить, как связан клан Вестников Клинков с событиями, произошедшими в замке. «Вестники Клинков – клан кочевников, но мы отыщем их у Башни Жалких. Там мы переговорим кинривом, Ринкиусом. И захвати Арокса. Он нам пригодится».

По словам Лирант, в Башне Жалких собирались дреморы, лишенные клана, и беглые смертные рабы. Отсюда и название. Лирант надеялась, что Ринкиус сможет объяснить, как меч одного из воинов клана оказался в Замке Пламенной Спирали. Возможно, Вестникам Клинков известно о том, где в Мертвых Землях может пребывать сестра Сельдина и ее устройство. Конечно, остается вероятности того, что клан Ринкиуса состоит в союзе с дагонистами... в этом случае необходимые сведения могут быть получены в результате допроса с пристрастием.

Арокс заверил героя, что навряд ли тот найдет в Башне Жалких приспешников Дагона: давным-давно Принц Разрушения запретил своим миньонам приближаться к сей области.

...Ступив в один из порталов на городской площади, Отголосок, Лирант и Арокс переместились в земли Разрыва – один из регионов Мертвых Земель. Разя многочисленных миньонов Мехрунс Дагона, сумели они добраться до Башне Жалких, у подножия которой был разбит лагерь обездоленных.

Заметив Лирант, Ринкиус недовольно нахмурился, процедил: «Вижу, последняя из Убийц Глупцов якшается со смертными». «А я вижу, что Вестник Клинков мог бы и отказаться от закостенелых догм», - парировала дремора. «Ты идешь странным путем, Лирант», - покачал головой тот. – «Я не стану заключать союз с такой кин, как ты».

Воззрившись на защитника Тамриэя, осведомился кинрив: «Смертные в Мертвых Землях существуют лишь по воле Мехрунс Дагона. Они выступают или его сектантами, или рабами, или же скрываются в местах, подобным этому в надежде, что он забудет о них. Кто же ты? И зачем ты ищешь Вестников Клинков?» Герой поведал Ринкиусу о том, что отыскал в Замке Пламенной Спирали сломанный меч с печатью клана Вестников Клинков, а также упомянул о Нокврозе и сектантах Пробуждающегося Пламени. «Ни один из Вестников Клинков не ступит по доброй воле в обитель Дагона», - постановил Ринкиус, и, поколебавшись, признался, что в настоящее время занят поисками без вести пропавших воинов клана.

«Что тебе известно об ордене Пробуждающегося Пламени?» - осведомился кинрив, и отвечал Отголосок: «Сектанты пытались преподнести мой мир Дагону, дабы слился он воедино с Мертвыми Землями. Я помешал им осуществить задуманное». «Амбициозный план», - признал Ринкиус. – «Мехрунс Дагон и прежде поглощал смертные планы бытия. По крайней мере, их части. Как, например, поселение, в котором ты ныне находишься. Твоему миру очень повезло, что замысел сей не увенчался успехом... Но почему ты здесь сейчас? Месть?» «Новая угроза», - помрачнел герой. – «Дагонисты создали устройство для сотворения воплощенных бедствий – монстров, которые несут угрозу моему миру».

Ринкиус, в свою очередь, поведал Отголоску о том, что лазутчики его, пытавшиеся выяснить, что затевают миньоны Дагона, исчезли близ темницы ксивилая Зиноаза, приверженца боли, и кузни дреморы Джинд, изучающей реликвии и магомеханические устройства. Возможно, следует взглянуть на эти области пристальнее, ибо оба помянутых индивида – подначальные валькиназа Ноквроза. С миньонами того Вестники Клинка сражались и прежде, и Принц Дагон приветствовал подобные конфликты, однако впервые дело обернулось бесследно исчезнувшими дреморами и тайнами, связанными со смертными, с коими – согласно последним донесениям – имеют дела Джинд и Зиноаз. Последние питали к смертным лишь презрение, посему неожиданный интерес к уроженцам Нирна вызывал у кинрива определенные подозрениях.

Наряду с Ринкиусом выступил Отголосок к кузне Джинд, пребывавшей чуть севернее Башни Жалких, где дреморы занимались изучением и созданием устройств, представляющих интерес для валькиназа. И герой, проникнув в пределы владений Джинд, занялся поиском документов и устройств, которые могли бы иметь отношение к механизмам смертных. Ринкиус, в свою очередь, пытался найти следы исчезнувших соклановцев.

Исследуя кузню, обнаружил Отголосок схемы устройства, весьма походящие на очаги бедствий, а также письмо сестры Сельдины, адресованное Джинд. «Валькиназ Ноквроз сообщил мне, что за поставки подопытных отвечаешь ты», - значилось в нем. – «Если это так, значит, ты не справляешься со своими обязанностями. Чтобы создавать воплощенные бедствия, подходящие для целей лорда Дагона, мне требуется намного больше дремор. Все равно, из какого клана. Передай всех узников, находящихся у вас под стражей, разрушителю, который доставит это письмо. А после добудь новых!.. Кроме того, в Разрыве, недалеко от твоей кузни, пропало без вести несколько служителей Пробуждающегося Пламени. Отправь своих кин на поиски в этом районе. Я хочу, чтобы их нашли!» Судя по тону письма, Сельдина смела отдавать приказы сподвижнице Ноквроза; неужто сектантка столь уверена в собственном могуществе и влиянии?..

В ином чертоге кузни отыскал герой артефакт, в котором Арокс узнал камень смерти – кристалл, заключающий в себе предсмертные слова погибающего индивида. «Так и знал, что лживая Джинд не освободит меня!» - звучали речи. – «Даже если я переведу для нее документы, украденные у сестры Сельдины. Ноквроз считает, что сможет собственный очаг бедствий? Ему никогда не превзойти гений сестры Сельдины!»

Похоже, противостояние Сельдины и Ноквроза лишь усиливается, а неприятие меж этими двумя возрастает. Две фракции, каждая из которых желает ублажить лорда Дагона. Что ж, хотелось бы надеяться, что они уничтожат друг друга... но, к сожалению, уповать на сие глупо...

Отголосок поведал Ринкиусу о том, что Ноквроз пытается создать то же устройство, что и сектанты, - очаг бедствий. С другой стороны, Сельдина приказывает Джин предоставить ей больше дремор для преображения в воплощения бедствий. Ринкиус же сообщил о том, что удалось ему обнаружить следы сородичей; похоже, в кузне находились кин из множества кланов, но после были они перемещены в иное место.

Ринкиус и Отголосок устремились к землям Ожога, где среди горных ущелий возвышалась темница – вотчина ксивилая Зиноаза. В пределах оной отыскал герой сундук Зиноаза, а в нем – рунический камень, вот только символы на поверхность его были нанесены довольно грубо. Арокс сразу же высказал предположение, что ритуал, в котором подобный камень будет применен, обречен на неудачу.

Среди пленников, заточенных в темнице, заметил Отголосок тамриэльца – одного из сектантов культа Пробуждающегося Пламени. Стеная, признался последний, что даэдры требовали, чтобы обучил он их искусству написания рун для фокусировки энергии очага бедствий. Лишнее подтверждение того, что миньоны Ноквроза пытаются воссоздать устройство Сельдины и ее сектантов; наверняка опасается завистливый валькиназ, что начинание смертных увенчается успехом, и именно сектанты, а не дреморы, заслужат благодарность Мехрунс Дагона. «Передай сестер Сельдине... я не открыл им последний дар слепого провидца...» - прошептал пленник. – «Я никогда не встречал его... но именно он создал очаг бедствий. Мы построили устройство на основе его чертежей...»

Покинув темницу, вновь встретился Отголосок с Ринкиусом, заявив, что получил дополнительные свидетельства того, что пытается Ноквроз построить очаг бедствий, дабы оказаться в фаворе у своего повелителя. Конечно, он не может принять для себя мысль, что смертные смогли преуспеть там, где сам он потерпел поражение. Однако, если судить по испещренному рунами камню, покамест стремления Ноквроза ощутимых результатов не принесли.

Ринкиус обнаружил близ темницы тайное послание от одного из своих лазутчиков, но нынешнее местонахождение тех оставалось неведомым. Лазутчики собирались проследить за посланниками сектантов, чтобы выяснить, где именно в Мертвых Землях скрывается сестра Сельдина. Возможно, в настоящее время они заняты поисками оплота культа.

Поблизости открылся портал, выступили из которого Лирант и Отшельница. Услышав о слепом провидце, Отшельница встрепенулась, молвила: «Элегиан – так его зовут. Это то, о чем мне удалось вспомнить с помощью чар Лирант». К несчастью, магия маски продолжала блокировать воспоминания женщины, и чары Лирант позволили на мгновение подавить влияние артефакта и воскресить в разуме Отшельницы одно лишь имя провидца.

«Элегиан?» - пискнула крыса, Арокс. – «Старый безумец? Помнится мне, он был заточен в Кровавой Яме». Рассказывал Арокс, что Кровавая Яма – тюрьма, заключены в которую те, кто посмел выступить против Мехрунс Дагона. Будучи проклят и обращен в крысу, он, Арокс, очнулся в сей тюрьме, где и повстречал Элегиана. Безумный старец содержался под усиленным надзором в зачарованном чертоге.

Ограждали Кровавую Яму могущественные чары, препятствующие приближению даэдр из иных кланов – за исключением поставленных миньонами Дагона надзирателей. Посему к тюрьме сей Отголосок выступил в сопровождении Отшельницы, благо на смертных воздействие охранных двеомеров не распространялось.

Проникнув в пределы Кровавой Ямы, герой и спутники его стали свидетелем появления в тюрьме Ноквроза. «Старый слепой глупец бесполезен!» - заявил валькиназ, обращаясь к смотрительнице тюрьмы, Тих. «Эликсиры не оказывают на него такого воздействия, как прежде», - почтительно отвечала та. – «Ничего не поделаешь». «Ничего не поделаешь?!» - в гневе прогремел Ноквроз. – «Радуйся, что я – не мой предшественник, Арокс Разрушитель». Ноквроз потребовал, чтобы Тих усилила чарами эликсир, дабы смог он допросить Элегиана и получить от старика желаемую информацию.

«Ноквроз слаб», - с готовностью согласилась Арокс, прислушиваясь к разговору. – «Я бы со смотрительницы уже шкуру спустил». Крыса вела за собою Отголоска и Отшельницу через ущелья тюрьмы, стараясь не попадаться на глаза дозорным. Двое сумели преодолеть охранные чары, и, наконец, достигли помещения, содержался в котором слепой провидец.

Последний скорчился в каменном кресле. Герой и спутница его заметили установленные рядом с оным жаровни, а также бутыли с эликсирами – наверняка те, поминал о которых валькиназ. Отшельница вылила по нескольку капель эликсира на каждую из жаровен, и пары, исходящие из них, на недолгое время избавили слепца от безумия, вернув ему ясность рассудка.

«Ты знаешь что-нибудь о расколотом очаге бедствий?» - вопросил Отголосок, и отозвался старик: «Отвратное творение! Ноквроз приходил, тоже спрашивал о нем. Расколотый очаг бедствий – мое бремя, мое наказание, мое горе. Я и помыслить не мог, какой цели послужат мои творения». «Мы хотим уничтожить его», - молвил герой. – «Бедствия, им творимые, несут угрозу Фаргрейву и Нирну». Элегион согласился: да, так будет лучше для всех. «Добраться до очага бедствия вы сможете, если достигните Вершины Аннигиларха», - изрек он.

Что касается Отшельницы... Будучи слеп, старик не видел женщину, однако ощущал магию своего творения – проклятой маски, лишающей воспоминаний как своего носителя, так и тех, кто знаком с ним. Так, личность исчезает, растворяется, ибо не помнит ее никто из живущих... «Я не помню, для кого создал маску и зачем», - признался старик, ибо и сам подвергся воздействию магии артефакта, и позабыл о той, кто маску носит ныне. – «Но дважды подумай, прежде чем снять маску со своей спутницы. Вероятно, это проклятие было сотворено для ее же защиты».

«Кто ты такой?» - спрашивал Отголосок. – «И как оказался здесь?» «Давным-давно я был жрецом шелкопряда», - признался Элегиан. – «Я читал Древние Свитки и поплатился за сие зрением. В те годы, когда Императором был Мортикар, я был похищен служителями Мехрунс Дагона. Они привели меня в Мертвые Земли. Они... сломали меня. Свели с ума пытками и иллюзиями, и я не знал, что было реальностью, а что – кошмаром. Создание очага бедствий – одно из творений моего больного разума... и, боюсь, самое худшее».

Элегиан отказался бежать из заточения, ибо его истинная тюрьма – безумие. К тому же, если он исчезнет, служители Дагона поймут, что сделал он это не без сторонней помощи.

На прощание Элегиан протянул Отшельнице амулет, который хранил при себе все эти годы. «Думаю, он предназначен для тебя», - молвил старец, а после безумие вновь захлестнуло разум его...

Арокс провел спутников прочь из Кровавой Ямы через стоки, и поспешили они вернуться в Башню Жалких, где поведали о встрече со слепым провидцем Лирант. «Вершина Аннигиларха – высочайшая гора в Разрыве», - молвила дремора. – «Мало кто отваживается подняться на нее. Идеальное место для того, чтобы сокрыть расколотый очаг бедствий».

Отголосок, Лирант, Отшельница, Арокс, а также Ринкиус и его Вестники Клинков выступили в направлении означенной горы, дабы уничтожить пребывающий – предположительно - на вершине ее расколотый очаг бедствий. На горных склонах бушевали стихии: били молнии, ревели ветра... Ринкиус сотворил магический щит, оградивший его и сподвижников от воздействия стихий, и начали восхождение они по горной тропе, разя встреченных на пути дагонистов и даэдр.

По пути заметили они небольшую пещеру, и Арокс учуял исходящий из нее запах крови смертного. Ступив в каверну, Отголосок обнаружил труп сектанта, странный ключ с выбитыми на нем рунами, а также жезл непонятного назначения. Ринкиус предположил, что убили дагониста прислужники Ноквроза, ибо осмелел валькиназ и практически не скрывает своего желания дискредитировать сестру Сельдину в глазах Мехрунс Дагона, и занять место ее.

Тропу преградили так называемые «ветряные врата», созданные из стихии воздуха. Развеять сей двеомер удалось с помощью рунического ключа, обнаруженного в пещере, и путники продолжили путь к горной вершине. Увы, очага бедствий на ней не обнаружилось – лишь портал. Возможно, искомое устройство находится за оным...

Лирант ощутила, что наложены на портал чары – ловушка, расставленная исключительно на нее, и призванная уничтожить нынешнее физическое воплощение даэдры. Дремора просила героя сохранить расколотый очаг бедствий в целости и сохранности – устройство сие крайне интересовало ее, ибо желала Лирант понять, каким образом возможно преображение даэдр – бессмертных, неизменных сущностей – в нечто совершенно иное.

Простившись с Лирант и Вестниками Клинков, Отголосок, Ринкиус, Отшельница и Арокс ступили в портал... переместившись в Нирн – в форт Печали, возвышающийся в устье реки Серебряной Рыбы, что в Нибенайской Долине. Прежде это был оплот Имперского Легиона, но к концу Первой Эры форт был заброшен, и лишь недавно заняли его дагонисты и даэдры.

В стенах форта томились заключенные в клятых лазутчики, принадлежащие к клану Вестников Клинков. Поведали они Ринкиусу, что миньоны валькиназа Ноквроза схватили их подле кузни Джинд и передали сектантам, кои и привели их через портал в сию крепость. И ныне дагонисты преображают их сородичей с помощью странного устройства, находящегося в подземелье форта! И, если прежние очаги бедствий обращали каждую из даэдр в отдельное воплощение бедствий, но устройство, рекомое «расколотым очагом бедствий», способно творить поистине могущественные воплощение на основе развоплощенных сущностей множества даэдр! Для последних это знаменует окончательную гибель, ибо эссенция даэдр не способна вернуться в Обливион, дабы переродиться.

Ступив в подземелья замка, Отголосок сразился с могущественным воплощением бурь. Отшельница сумела пресечь поток энергии, исходящей из очага бедствий и дарующий силы воплощению; она и сама не понимала, как ей удалось это сделать. Покончив с последним, герой расколол сияющую сферу расколотого очага бедствий. Сельдина и Ноквроз, бывшие свидетелем противостояния, бежали из форта Печали через портал.

Освобожденные из плена Вестники Клинка поведала Ринкиусу, что – насколько им известно – существует еще один оплот культа, рекомый «Мертвенным Светом». Покинув форт посредством портала, герой и сподвижники его вернулись в Мертвые Земли, где поведали Лирант о произошедшем. Осознание того, что исследовать расколотый очаг бедствий ей не удастся, расстроило дремору, но оставалась надежда, что получит она интересующие ее сведения в Мертвенном Свете – ведала Лирант, что название сие относится к одному из далеких царствий Обливиона.

...К сожалению, о местонахождении Мертвенного Света не ведал никто в Фаргрейве – казалось, вопрос о сем сбил с толку даже мадам Причуду. Отголосок передал Лирант странный жезл, найденный в пещере, и дремора обещала, что непременно изучит остаточные магические эманации, остающиеся на сем предмете.

О самом Мертвенном Свете Лирант ведала мало – лишь то, что сей план бытия пережил некий страшный катаклизм в далеком прошлом. Возможно, Ринкиус, обещавший, что его Вестники Клинков прочешут Мертвые Земли в поисках Сельдины, сумел узнать больше?..

Ринкиус прибыл в Фаргрейв и ныне дожидался Отголоска на площади порталов. Лазутчики сообщили Ринкиусу, что смертные дагонисты окончательно рассорились с даэдрами под началом Ноквроза, и укрылись в своей тайной обители в Мертвенном Свете – царствии, некогда разрушенном Мехрунс Дагоном и ныне отданном тем сектантам.

Следуя совету Ринкиуса, герой переместился в Мертвые Земли, где занялся поисками лагерей сектантов в надежде, что те приведут их к порталу, ведущему в Мертвенный Свет. Часть лагерей подверглась нападению, а сектанты, находящиеся в них, были перебиты. К счастью, среди пожитков дагонистов Отголоску удалось обнаружить портальный ключ и шифр, позволяющий выстроить нанесенные на ключ символы в определенной последовательности и тем самым привести в действие магию портала. Кроме того, было упомянуто и место, находится в коем последний из порталов, ведущий в Мертвенный Свет – врата над лавовой рекою, за пределами Кровавой Ямы.

Отголосок, присоединились к которому Отшельница, Ринкиус и Лирант проследовали к означенному порталу, обнаружив, что магия того не позволяет ступить в разлом меж реальностями даэдрам. Посему Ринкиус, Лирант и Арокс оставались в Мертвых Землях; в портал ступили Отголосок и Отшельница, и, переместившись в истерзанное царствие, рекомое «Мертвенным Светом», устремились к величественной цитадели – оплоту культа Пробуждающегося Пламени.

Следуя по коридорам и чертогам твердыни, чувствовала Отшельница нечто... знакомое, как будто была здесь прежде. Но маска продолжала надежно блокировать воспоминания ее...

Двое ступили в архивы цитадели, обнаружив в оных несколько весьма интересных документов. Одним из таковых стала книга «Тайны Морикара-наследника», значилось в которой: «Из всех деяний Морикара как Императора в безвестности остается величайшее его достижение — добросовестное исполнение давней сделки его отца Дуркораха с Мехрунс Дагоном и соблюдение тайны Императоров Длинного Дома. Еще до завоевания Циродиила Черный Змей заключил с Принцем Разрушения сделку сроком на пятьдесят лет, дав несколько обещаний, которые должны были сдержать его наследники. В 541 году Второй Эры, когда Дуркорах встретил свою смерть, его сын Морикар унаследовал не только завоевания, но и обязательства своего отца. Впоследствии Император Морикар заключил с Принцем Разрушения собственную сделку. Он предложил Мехрунс Дагону прославленного провидца. Применяя различные методы, Морикар заставил провидца создать видения того, каким образом владыка Дагон может распространить свои бедствия по всему Нирну и завладеть миром смертных. Случись это, верные слуги Мехрунс Дагона получили бы щедрое вознаграждение, а представители династии Морикара — власть над всеми прочими смертными... В 564 году Второй Эры на престол вступил Император Леовик, унаследовавший обязательства своих предков. Но он не единственный наследник Императоров Длинного Дома. Морикар понимал, что сделка, которую он заключил с Мехрунс Дагоном, требует выживания его рода, и потому брал себе наложниц, от которых прижил нескольких детей. Одних он признал, других — нет, а третьи даже не подозревают, чья кровь течет в их жилах».

Стало быть, Император Морикар лично приказал Элегиану создать очаги бедствий для Мехрунс Дагона – вывод после прочтения манускрипта был однозначен.

Вторым документом, содержащим в себе донельзя ценную информацию, оказалось письмо сестры Сельдины, адресованное верховному жрецу культа Пробуждающегося Пламени: «Пишу тебе, чтобы рассказать о некоторых истинах, которые я скрывала ранее. Будь уверен, я осознаю свое место в ордене. Я действовала в полном соответствии с приказами Мехрунс Дагона. Когда во время нашей прошлой встречи ты спросил у меня, кто отец моего ребенка, я ответила, что это капитан стражи, которому наш Император приказал возлечь со мной. Я солгала. Отец моего ребенка — сам Морикар, Император Циродиила. Я стала наложницей Морикара, подчинившись Мехрунс Дагону, который явился мне во сне и повелел выносить для Императора дитя. Еще он строго-настрого запретил мне рассказывать кому-либо правду о его происхождении. Даже тебе. Я раскрываю тебе эту тайну, потому что мне был явлен следующий этап нашего замысла. Я должна сыграть определенную роль в воспитании дочери, помогать ей, растить и защищать ее до тех пор, пока не наступит день, когда она исполнит свое предназначение. Моя работа в Циродииле завершена. Меня призывают в цитадель Мертвенного Света, чтобы я присматривала там за новобранцами, но я буду готова действовать, как только от тебя поступят распоряжения. Ради того, чтобы заботиться о своей дочери, я пожертвую чем угодно».

И, наконец, последний, третий фолиант, написанный Сельдиной и содержащий заветы ее. «Орден Пробуждающегося Пламени приветствует всех, кто стремится изменить свою жизнь», - прочел Отголосок. – «Мы пришли на службу к Мехрунс Дагону из разных земель и разных слоев общества, но нашему могущественному владыке нет дела до того, кем мы были раньше. Беспомощность, неудачи, разочарование, горе — все это не имеет значения. Владыка Дагон учит нас использовать то, что нам дано. Позвольте поведать вам мою историю, новобранцы. Историю моей жизни.

Когда я была юна — как же давно это было! — мои недостойные родители бросили меня. Я нашла убежище в приорате Золотого Посоха. Почитатели Магнуса, Бога Солнца и Великого Архитектора, заботились обо мне и воспитывали меня. Какое-то время я жила там счастливо. Служители приората рассказывали мне о грандиозном замысле Магнуса, который он хотел воплотить в Мундусе, и о том, как он был разочарован недостатками, допущенными при его сотворении. Один старый монах даже показал мне запретные тексты, в которых описывался более темный замысел. Когда-то кое-кто из Магна Ге искал средство исправить то, что было сделано неправильно, и привести все в соответствие с планом Архитектора.

Это меня озадачило. Мир виделся мне юным и прекрасным, и я не понимала, почему его уничтожение следует считать милосердием. А потом, когда мне уже шел шестнадцатый год, в Скалистые Земли вторглись воинственные полчища Черного Змея. Предельцы сожгли мой приорат. Они убили моих братьев и изнасиловали сестер, а потом убили и их тоже. Я по чистой случайности осталась жива, но угодила к предельцам в плен. Несколько месяцев они держали меня, беспомощную рабыню, у себя в лагере. Здесь-то я и узнала всю правду о недостатках мира. Страдание — вот единственная участь, которая ждет нас здесь.

Когда предельское войско наконец распустили, мои похитители попросту перестали обращать на меня внимание. Они разрушили мой дом, мою семью. Уничтожили их. И я бежала. Но ярость и жажда мести не покидали меня, и я вспомнила историю о Магна Ге и инструменте, способном разрушить этот порочный мир. Имя ему — Мехрунс Дагон, Принц Разрушения. Я разыскала его последователей в ордене Пробуждающегося Пламени и в их учениях обрела истину, которая была от меня скрыта. И в этой истине я стала видеть способ осуществить свою месть этому несовершенному миру. Вот почему я служу нашему владыке и повелителю и каждый день неустанно тружусь во исполнение его воли. Теперь я понимаю, что только Мехрунс Дагон сможет воплотить в жизнь совершенное творение Великого Архитектора и надежды Магна Ге».

...Покинув архивы, Отголосок и Отшельница ступили в зал, в центре которого возвышался алтарь; на дальней стене святилища сего, посвященного Принцу Разрушения, пребывал гобелен – Мехрунс Дагон, закрывающий собою солнце, в окружении восьми движущихся по орбитам своим сфер.

Неожиданно разум Отшельницы напомнили осколки бессвязных образов; определенно, она бывала здесь прежде! Женщина возложила амулет на поверхность алтаря, направила в артефакт поток магических энергий, пробуждая чары его. Призрачные образы прошлого возникали в чертоге...

Сестра Сельдина, пригласившая в зал юную послушницу, Майрид, открывшая ей правду: «Ты – дочь Императора Морикара. А я – твоя мать. И мы закончим твое обучение. Не разочаруй меня».

Иное видение. «Когда понял Магнус, что смертный мир несовершенен, он оставил свое творение», - рассказывала Сельдина дочери. – «В скудомыслии своем иные боги последовали за ним, и обрекли нас на страдания. Запомни это. Радость – иллюзия. Любовь – ложь». «Что же стало с Магнусом, мама?» - спрашивает Майрид, и отвечает Сельдина: «Магнус остается в солнце, ожидая, когда сможет исправить то, что остальные сделали неверно. Ты дашь ему этот шанс, Майрид. Все зависит только от тебя».

Иное решение. Сельдина с дочерью приближаются к гобелену, изображен на котором Принц Разрушения, и спрашивает девушка, в чем заключается смысл сего рисунка. «Мехрунс Дагон стоит пред Магнусом как оружие надежды», - поясняет Сельдина. – «Он обладает силой сокрушить смертный мир, дабы после был тот воссоздан. Но для того, чтобы очищающее пламя Дагона излилось из Обливиона, в смертном мире должна вспыхнуть искра. Ты, дитя мое, и станешь сей искрой». «Нет, мама... Я не могу сделать это...» - качает головой Майрид, и хмурится Сельдина: «Ты отвергаешь свою судьбу, Майрид? В жилах твоих течет кровь Императоров. Это твое назначение. И ты сделаешь это!»

Иное видение. Элегиан протягивает Майрид маску, говоря: «Эта маска сокроет твои силы, защитит тебя от них. Пока ты носишь ее, о тебе забудут все. В том числе твоя мать и ты сама». «Спасибо, Элегиан», - благодарит девушка провидца. – «Я не стану поступать так, как она требует. Я не стану причиной гибели мира». «Я тоже забуду тебя, Майрид», - отзывается старец. – «Но имя мое ты запомнишь. И я сохраню амулет твоего отца. Если когда-нибудь тебе понадобится вернуть воспоминания, отыщи меня. Амулет – это ключ. А теперь ступай в портал, ведущий в Фаргрейв – к новой жизни и новому миру».

С ужасом осознала Отшельница – Майрид, что мать растила ее с одной-единственной целью: уничтожить Нирн с помощью армии воплощенных бедствий! Элегиану было велено создать маску, дабы защитить девушку от сил, дремлющих в крови ее, но старик тайно изменил чары, наложенные на артефакт, и сокрыл Майрид от дагонистов.

Но сейчас чары развеялись, и, раз вспомнила Майрид о своем прошлом, значит, память о дочери вернулась и к Сельдине. Не желая более прятаться от своего прошлого, Отшельница бегом бросилась прочь по коридору, горя жаждой отмщения – она покончит с нечестивым культом даэдрапоклонников раз и навсегда!

Отголосок бросился за ней следом... когда даэдры под началом Ноквроза атаковали замок, стремясь покончить со смертными последователями лорда Дагона. «Ищите наследницу Длинного Дома!» - кричали порождения Обливиона друг другу. – «Сего требует валькиназ Ноквроз!»

Разя как даэдр, так и сектантов, герой достиг, наконец, чертога, пребывала в котором сестра Сельдина... связавшая магическими узами свою дочь. Последняя корила себя за то, что поддалась порыву, но, обездвиженная, ничего не могла помочь Отголоску, принявшему бой с предводительницей культа Пробуждающегося Пламени.

Ноквроз воспользовался моментом, и, пока защитник Тамриэля был связан боем, сотворил портал, толкнул в который несчастную Майрид. «Ее кровь послужит топливом для моего совершенного очага бедствий!» - прошипел валькиназ. – «И я захвачу Фаргрейв для Мехрунс Дагона. А после – ваш мир падет!»

За мгновение до того, как Майрид исчезла в портале, она сумела отбросить в сторону свой амулет, и Отголосок подхватил его. В чертоге возник портал, сотворенный Лирант, и, ступив в него, герой переместился в Фаргрейв. Дремора поведала герою, что Ноквроз и его сородичи напали на них с Ринкиусом у портала в Мертвенный Свет, разрушили защитные чары, посему и сумели наводнить твердыню. Отголосок, в свою очередь, сообщил Лирант о гибели сестры Сельдины... и о пленении Нокврозом Отшельницы – дочери Сельдины и Императора Морикара. Дитя от крови Императора Длинного Дома и могущественной дагонистки заключает в себе великую силу, коей и стремится воспользоваться валькиназ, которому – суля по всему – удалось, наконец, воссоздать очаг бедствий.

«Расколотый очаг бедствий питала эссенция дремор», - припомнил герой. – «Зачем же совершенному очагу бедствий понадобилась кровь?» «Кровь смертных и даэдрическая эссенция в данном случае имеют схожее назначение», - пояснила ему Лирант. – «Кровь, завязанная на ритуалы, добавляет ей могущества. А очаги бедствия – своего рода воплощенные ритуалы. Кроме того, в жилах Отшельницы течет кровь правителей, и это делает ее особенной».

«Мы должны нанести удар по крепости Ноквроза – Горячей Надежде!» - постановила Лирант, после чего заявила, что для начинания сего им потребуются Вестники Клинков, портальный ключ культа с наложенными на него надлежащими чарами, а также Арокс. Сама же дремора намеревалась продолжить исследованием найденного героем на Вершине Аннигиларха жезла, полагая, что сумеет определить назначение этого предмета.

«Что ты можешь поведать мне о Горячей Надежде?» - осведомился Отголосок, и молвила дремора: «Это одна из 777 неприступных твердынь, пребывают в которых легионы Мехрунс Дагона. Ноквроз верховодит размещенным в ней гарнизоном, и защищают его дреморы – адепты магии крови». Лирант полагала, что Арокс, бывший некогда могущественной даэдрой, знает, как проникнуть за стены цитадели.

Герой обратился за помощью к мадам Причуде, спрашивая, ведомо ли той, как возможно настроить портальный ключ на необходимое ему место назначения. Поразмыслив, та согласилась помочь смертному в сем начинании: мысль о Фаргрейве, захваченном миньонами Принца Разрушения, не очень-то вдохновляла темную искусительницу.

Последняя сопроводила героя и Лирант через портал в Мертвые Земли, остановилась подле древнего постамента. По словам мадам Причуды, некогда подобные реликты образовывали масштабную сеть порталов, охватывающих сей план бытия, но ныне по большей части заброшены они и позабыты. Мазкена наложила на портальный ключ надлежащие чары, и, высвободив магию артефакта, Отголосок сумел сотворить портал, ведущий в цитадель Ноквроза, Горячую Надежду.

Вестники Клинков под началом Ринкиуса атаковали оплот приспешников Дагона, отвлекая на себя внимание тех, дабы не пришлось Отголоску и Лирант противостоять силам, пребывающим в стенах Горячей Надежды. Арокс указывал путь герою и дреморе, ибо прежде, чем сущность его оказалась заключена в тело крысы, верховодил силами даэдр, размещенными в сей твердыне. Жаждал Арокс поквитаться к Нокврозом, который нанес ему предательский удар в спину. Что до того, вернется ли он после на службу к Дагону, Арокс не знал – об этом он поразмыслит позже.

Предполагала Лирант, что в странном жезле, найденном Отголоском, содержится эссенция истинного обличья Арокса. И, если жезл сломать, тот вновь обретет прежнюю форму – увы, временно, ибо проклятье, наложенное на Арокса, вскоре вновь обратит его в неприметную крысу.

Арокс жаждал отомстить Нокврозу и миньонам его, посему требовал, чтобы герой сломал жезл. Тот последовал воле Арокса, и последний обратился в даэдрического титана, обрушившись на прислужников валькиназа, теснивших Вестников Клинков.

Воспользовавшись возможностью, Отголосок и Лирант бежали к вулкану, пребывала в котором древняя Кузня Ксарксеса, где сотворил Ноквроз совершенный очаг бедствий. Проклятье вновь возобновило действие свое, обратив могучего Арокса в крысу.

Герой покончил с кровавыми адептами и верховодящими теми лордом Заваком, но было уже поздно: магия крови Отшельницы текла через очаг бедствий, и предстал Отголоску Ноквроз, обративший себя в воплощение бедствий, средоточие разрушения и созидания!

Отголосок и Отшельница противостояли сей могучей сущности, сразили ее, а после уничтожили ядро совершенного очага бедствий. Из лавы вулкана восстала гигантская фигура Мехрунс Дагона, обратила взор в сторону дерзких, поспевших попрать его замыслы. «Ноквроз недооценил вас», - заключил Принц Разрушения. – «Вы действительно сильны... для смертных. На тебя, отродье Морикара, у меня свои планы, остальных же я уничтожу».

Похоже, Мехрунс Дагон не собирался тянуть с исполнением сей угрозы, посему Лирант поспешила сотворить портал в Фаргрейв, ступила в коий наряду с героем, Майрид и Ароксом.

Лирант была вполне довольно исходом: она узнала о природе очагов бедствий все, что было ей необходимо, а Отголосок покончил с Сельдиной и Нокврозом, и боле никто из служителей Дагона не способен создать новые машины для сотворения воплощений бедствий.

Однако угроза, исходящая со стороны Мехрунс Дагона, отвращена не была, и оставалось у Линарт немало вопросов касательно замыслов Принца Разрушения. И сейчас дремора предлагала герою возобновить поиски четвертой Амбиции, личность коей по сей день оставалась неведома. К тому же, надлежит навестить Сомбрена и Калию, странствующих по Мертвым Землям, пока этого не сделали миньоны Дагона. Кроме того, Лирант надеялась понять, зачем Дагону необходима Отшельница.

Лирант отправила весть Эвели, прося ту изучить архивные документы из Имперских хранилищ, относящиеся к правлению династии Длинного Дома; возможно, удастся отыскать зацепку и определить место, где сокрыта четвертая Амбиция.

Лесная эльфийка прибыла в Фаргрейв, и, разинув рот, озиралась по сторонам, ибо сей план бытия зрела она впервые. К несчастью, Эвели не удалось найти среди Императорских документов ничего; подозревала она, что Леовик уничтожил все свидетельства, которые могли указать на Четыре Амбиции.

Отголосок сопроводил Эвели в Дом Причуд, где хозяйка оного готовились провести магический ритуал, призванный поместить во вместилище воспоминаний образы прошлого, о которых может вспомнить Отшельница. Похоже, это единственная остающаяся у них возможность распутать клубок тайн Императоров Длинного Дома...

Используя амулет Майрид в качестве фокуса ритуала, темная искусительница начала творить волшбу, просеивая хлынувшие в разум Отшельницы воспоминания последних двадцати лет. Те оставались фрагментированы, разрознены, но мадам Причуда, изучая их, сумела каким-то непостижимым образом определить местонахождение души Императора Морикара! Сущность последнего оставалась пленена в Мертвых Землях, в Твердыне Огненного Клейма. Даэдра была уверена, что амулет, явившийся даром Морикара дочери, сохранил связь с покойным родителем, и укажет герою направление поисков души того.

Отголосок и Отшельница покинули Фаргрейв, и, переместившись в Мертвые Земли, направились к Твердыне Огненного Клейма. В сей цитадели обучались как новобранцы в армии Дагона, так и подвергались пыткам со стороны дремор плененные души смертных.

Герой пробудил магию амулета, и та указала ему путь к потайному чертогу. Пребывала здесь кузня, содержались в которой в заточении души трех Императоров Длинного Дома – Дуркораха, Леовива и Морикара! Гнев Дуркораха был обращен на Мехрунс Дагона, посмевшего предать его наследие, и он наотрез отказался говорить с героем, заявив, что могущество, обещанное по договору с Принцем дэадр, принадлежит ему по праву!

«Это не свобода», - прошелестел дух Леовиса, когда вызволил тот Отголосок из плена. – «Нет, просто передышка от тьмы. Я помню предателей у моих врат, клинок узурпатора, пронзающий мою плоть. Но я сокрыл их. Я сделал все, чтобы почтить соглашение... Оное началось с моим дедом, а после отец передал мне ответственность за исполнение. Все это было частью соглашения, заключенного Черным Змеем с Мехрунс Дагоном. Мы подготовим Четыре Амбиции, а за это правление нашего рода станет длиться вечно... Я переместил Амбиции в новые, безопасные хранилища. А затем узурпатор убил меня. И как же меня вознаградил Мехрунс Дагон за верную службу? Закрыл меня в этой металлической кузне! И тайна Императоров Длинного Дома умерла вместе со мной».

Возмущена была и душа Морикара. «Вечность агонии!» - восклицала она. – «Не это сулил Принц Разрушения. Я сделал все, что приказал Черный Змей. Все, что велел верховный жрец. И я дал точные инструкции своему сыну. ЗА что же пытки? И почему здесь оружие?» «Император Морикар, я хотел бы задать вопрос о твоем дочери», - вымолвил герой, и отозвалась душа: «Дочери? Ты об оружии? Зачем ты притащил ее сюда? Нельзя допустить, чтобы она оказалась в руках Мехрунс Дагона! Он презрел свое обещание нам. И я не вижу причин для нас исполнять свою часть сделки». «О каком оружии ты говоришь?» - уточнил Отголосок. «А ты разве не знаешь?» - удивился Морикар. – «Эта девушка – одна из Четырех Амбиций Мехрунс Дагона. Но она не похожа на три иные. Я позволил себе внести несколько изменений в ритуал верховного жреца. Она – не просто Амбиция, а мое тайное оружие... Император никогда не полагается на одну-единственную стратегию! Нам была обещана власть, если в назначенное время мы доставим Амбиции Принцу Разрушения. Но даэдрам нельзя доверять, и я обратил Майрид в оружие, способное противостоять Дагону в случае нужды. Наряду с иными Амбициями моя дочь способна призвать силу, способную изгнать Мехрунс Дагона обратно в Мертвые Земли, если нарушит он свое слово. Посему отомстите Принцу, предавшему нас! Отправляйтесь на Остров Радости, он находится неподалеку. Там Амбиции узнают все остальное».

Открылся портал, выступила из которого Лирант наряду с Эвели, Сомбреном и Калией. Узрев души Императоров, Сомбрен заклинанием уничтожил их; так оружие обратилось против своих создателей. Рано или поздно души восстановятся, но Сомбрен был удовлетворен тем, что не отравят они разум Майрид своей ложью. По его мнению, пришел час Амбициям стать владыками своих судеб!

Отозвав Отголоска в сторонку, Калия призналась, что тревожится за Сомбрена. Он очень изменился после перемещения в Мертвые Земли: большую часть времени проводит за чтением странной книги, «Мистериум Ксарксеса», отчаянно пытаясь отыскать ответы. Он одержим могуществом Амбиций, стремится понять природу его, и ныне гнев и раздражение все чаще снедают разум Сомбрена.

Узнав об ответах, которые могут ожидать их на Острове Радости, Сомбрен сотворил портал, предложив иным Амбициям немедленно отправиться на сей клочок тверди в море лавы; Калия и Майрид ступили в разлом, и исчез тот. Лирант тревожилась: да, Сомбрен изменился, ибо смертные разумы не способны понять содержимое «Мистериум Ксарксеса», и оказывает фолиант сей на них поистине деструктивное воздействие.

Им троим следовало спешить за Амбициями на Остров Радости – охотничьи угодья, кои некогда лорд Дагон передал Императорам Длинного Дома. Но, прибыв на сей клочок земли, испещренный руинами образцов Имперского зодчества, Отголосок и спутницы его Амбиций не нашли – должно быть, те уже покинули остров.

В руинах обнаружил герой частично уцелевший дневник, значилось в коем: «Важно помнить, с кем именно мы заключили сделку. Мехрунс Дагон — Принц даэдр, а не простой человек. Нашему разуму не дано постичь его мотивы. Хотя сейчас эта сделка выгодна обеим сторонам, не следует считать, что так будет всегда. С нашей стороны будет глупостью не обеспечить себе защиту на случай, если произойдет худшее.

До сих пор результаты наших исследований были, мягко говоря, удручающими. Пословица про иголку в стоге сена и вполовину не отражает тех трудностей, с которыми столкнулся мой предшественник, пытаясь отыскать ответы в Мертвых Землях. Но усилия Черного Змея не пропали даром.

Эгонимик — вот ответ на все вопросы. Сила, заключенная в Амбициях, стара. Она настолько близка Мехрунс Дагону, что, должно быть, неотделима от него. Ее следует рассматривать как часть имени Принца даэдр. Но эгонимик — нечто гораздо большее, чем имя. Любой, кто произнесет эту фразу, обретет невероятную власть над Дагоном. И сможет изгнать его из Нирна.

Надеюсь, нам не придется прибегнуть к этому средству, но само его наличие успокаивает меня. Подобную тайну слишком опасно хранить здесь. Я оставил запись с инструкциями в хранилище своей дочери Майрид в провинции Черный Лес. Если когда-нибудь ей понадобится отомстить, нужное средство будет у нее под рукой».

Здесь же означилась и потрепанная карта, обозначено на которой было хранилище в северных пределах Черного Леса, а в иной области руин отыскал герой странное кольцо с нанесенными на него рунами – артефакт, схожий с амулетом Отшельницы.

Рассмотрев карту, Эвели заключила, что обозначено на ней местонахождение хранилища Вульпиназ, разграбленное в час восстания Варена. Как бы то ни было, заглянуть в сие укрывище не помешает. Лирант оставила Отголоска и Эвели, заявив, что попытается выследить Амбиции самостоятельно.

...Двое покинули Мертвые Земли, и, вернувшись в Нирн, устремились к Черному Лесу, где разыскали хранилище Вульпиназ. С помощью магии обнаруженного на Острове Радости кольца им удалось открыть портал в чертог, являвшийся некогда жилищем Майрид.

В помещении заметили герой и Эвели дневник Сомбрена, выброшенный им за ненадобностью. «Без Дестрона все кажется таким странным», - было записано в сей книжице. – «Я знаю, что Калии его не хватает. Мне тоже. Я думал, втроем мы справимся с чем угодно. Три Амбиции, связанные кровью и силой. Но потом Вандацио убил Дестрона, и все изменилось.

Все мои исследования вели нас сюда. Тайны Мертвых Земель открылись мне, и я знаю, что где-то в недрах этого хранилища есть то, что поможет нам понять Мехрунс Дагона. Понять самих себя. Ответы, которые я искал, лежат прямо передо мной, но я их не вижу. Моя сила помогла нам с Калией проникнуть в этот потайной зал, но на этом мои возможности иссякли. Как бы я ни бился, сундук не поддается. Не понимаю, что за защита на него наложена, раз она не уступает даже силе Амбиций.

Я пытался найти ответ в книге, но там только то, что я мог бы узнать и самостоятельно. По крайней мере, здесь относительно безопасно и можно продолжать исследование. Мне кажется, Калия беспокоится. Она хочет помочь, но не понимает как. Отчасти это моя вина. Я не хотел ее впутывать, пытаясь защитить. Мы отправились в это путешествие, чтобы помочь ей научиться контролировать свою силу. Я и представить не мог, что узнаю так много о своей собственной силе или об общей силе Амбиций. Я едва сумел разобраться во всем сам. Не представляю, как объяснить это ей. В любом случае сейчас не время. Сначала я должен все узнать. Я знаю, что в этой книге есть все ответы, какие я когда-либо надеялся получить. Но читать ее — все равно что идти по мокрому песку. Каждый шаг дается с трудом. Стоит мне подумать, что я нашел истину, как она ускользает и становится туманной.

‘Вы либо присоединитесь ко мне, либо умрете’. Мехрунс Дагон ясно дал понять, что нас ждет, если мы не найдем способ его остановить. Но для этого мы должны понять самих себя. Мы должны овладеть своей силой. Это наш единственный путь вперед. Эта грандиозная, неизмеримая сила, что спит внутри нас, должно быть, и есть ключ. Ключ ко всему. Мне просто нужно больше времени.

Да, больше времени».

Отголосок приблизился к упомянутому в дневнике сундуку, осторожно поместил кольцо в углубление на крышке. Чары, защищавшие сундук иссякли; откинув крышку, герой достал из сундука странную даэдрическую реликвию, о назначении которой даже не догадывался.

Открылся портал, выступила из которого Лирант; дремора пребывала в отвратительном расположении духа! «Вы двое должны отправиться со мной», - обратилась она к герою и босмер. – «Сомбрен примкнул к Мехрунс Дагону, и собирается привести к нему Калию и Отшельницу. Мы должны остановить его!»

Не мешкая, Отголосок и Эвели ступили вслед за Лирант в портал, переместившись в Мертвые Земли – на Вершину Аннигиларха. Дремора провела спутников в небольшое подгорное святилище, где Сомбрен, связав Калию и Майрид магическими путами, надеялся извлечь из тело каждой мистические силы, дабы преподнести их в дар Принцу Разрушения. «Лишь Мехрунс Дагон способен обучить нас, помочь нам контролировать силы!» - настаивал Сомбрен, обращаясь к беспомощным Амбициям. – «Так написано в его книге!»

Заметив ступивших в чертог противников, Сомбрен произнес заклинание паралича, обездвижив Лирант и Эвели. После чего призвал отголосок сущности Дестрона, приказав тому атаковать героя!.. В то время, как последний был связан боем с призрачной ипостасью погибшего мага, Сомбрен сумел поглотить могущество Калии, и собирался проделать то же с Майрид, однако та сумела освободиться от магических пут, и, направив на Сомбрена поток энергии, исторгнуть его из сего пласта реальности – куда-то.

Лирант сотворила портал в Фаргрейв, сообщив сподвижникам, что ситуация сложилась донельзя тревожная. Предавший их Сомбрен заполучил могущество Дестрона и Калии, и, если передаст его Мехрунс Дагону, сие может привести к весьма плачевному исходу – как для Фаргрейва, так и для Нирна.

Майрид рассматривала найденную в хранилище, где она прежде проживала, даэдрическую реликвию, Отголосок же спрашивал у Лирант, ведь ли той термин «эгонимик». «Нимик – это истинное имя даэдры», - пояснила ему дремора. – «У некоторых из нас одно, у иных – много. Тот, кто знает тайные имена даэдр, обладает властью над ними. Смертные используют нимики в своих заклятиях, чтобы связать нас своей волей. Предположу, что эгонимик – более сильная версия нимика. Если сможем узнать его, то, возможно, ослабим Мехрунс Дагона. Возможно, даже изгоним его в дальние пределы Мертвых Земель, как и предполагали Императоры Длинного Дома».

Отшельница поместила реликвию на столик, пробудила магию ее, и предстал ей образ Императора Морикара. «Мехрунс Дарон отдал части своей сущности, чтобы создать Четыре Амбиции», - говорил сюзерен. – «Это части составляют его эгонимик и дают Амбициях их силу. Эгонимик способен ослабить Дагона, изгнать его обратно в Обливион, будь будет в том нужда. Но для этого необходимы все четыре составные части эгонимика. Мы воспользуемся им лишь как крайней мерой».

Предположила Лирант, что эгонимиками, возможно, обладают лишь Принцы, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сомбрен вернул три из четырех частей его Дагону. Наверняка Сомбрен отправится прямиком в оплот Принца, рекомый Утехой Разрушения. Надлежит перехватить сию Амбицию на подступах и попытаться лишить его обретенной мощи – с помощью Отшельницы, конечно же.

Лирант обещала герою собрать как можно больше союзников для предстоящей атаки на оплот Мехрунс Дагона. После чего отправился герой в Трущобы Фаргрейва, надеясь отыскать укрывшегося там Арокса; последний ведал все входы и выходы из цитадели Принца Разрушения, и иметь его при себе не помешает.

...Вскоре союзные силы собрались у Башни Жалких. Из Черного Леса прибыли ассасины под началом Элама Дралса, солдаты из гарнизона Гидеона, ведомые Кешу Черный Гребень, а также Калия, Отшельница и Эвели. Ринкиус и его Вестники Клинков также изъявили желание присоединиться к атаке.

Отголосок возглавил сей контингент, и выступил оный в направлении величественной цитадели – Утехи Разрушения. Странно, но у врат той не было стражи; наверняка враг расставил ловушку... «А вы ожидали сражения с моими легионами?» - прогремел глас Мехрунс Дагона, когда герой и сподвижники его миновали врага. – «Глупые смертные. Я уже одержал победу!»

Сподвижники героя вступили в бой с миньонами Дагона, в то время как сам Отголосок спешил во внутренний двор крепости, надеясь отыскать Сомбрена, и как можно скорее. Лирант утверждала, что Принц Разрушения собирается воспользоваться Сомбреном, чтобы достичь Нирна, а затем забрать у него могущество Амбиций, дабы объединить смертный план бытия с Мертвыми Землями.

Сомбрен успел открыть портал в Нирн, переместился в приграничный форт Расколотого Утеса, находящийся в Нибенайской Долине. Проследовав в рифт, лицезрел Отголосок Сомбрена, пребывающего на одном из бастионов форта, дарующего энергии свои Мехрунс Дагону. Лирант сотворила ряд порталов, и сподвижники героя ступила в форт, немедленно атаковав даэдр и самого Принца Разрушения.

Герой и Майрид атаковали Сомбрена, сумели сразить его, и Отшельница, поглотив могущество противника, сплела двеомер эгонимика – тайного имени Принца Разрушения, исторгнув Дагона из Нирна на долгие столетия. Лирант воспользовалась моментом, чтобы избавить Майрид от могущества Четырех Амбиций, забрав оное себе, после чего, обратившись к герою, холодно отчеканила: «Ваш мир в безопасности, смертный. Но здесь мы расстанемся. Я получила то, что хотела».

Лирант открыла портал к Башне Жалких, заявив, что именно там воссоединиться Отголосок с товарищами. И действительно: у сего строения лицезрели герой и Майрид Эвели, поздравили друг друга с одержанной великой победой. Лесная эльфийка предложила отметить оную в замке Леявиина; Отголосок не возражал – пришла пора вернуться в родной Тамриэль.

Но прежде всего Эвели собиралась вернуться в Фаргрейв, проведать Калию и мадам Причуду. Арокс, в свою очередь, собирался продолжить поиски способа развеять довлеющее над ним проклятие и вернуть свое истинное обличье – пепельного титана. О том, чем займется в дальнейшем, Майрид не ведала – возможно, вместе с Калией отправится в странствие по миру. Ринкиус поблагодарил Отголоска за помощь; теперь, когда Ноквроз повержен, а культ Пробуждающегося Пламени разгромлен, пред кланом Вестников Клинков открываются новые возможности.

...Мадам Причуда известила вернувшегося в Фаргрейв Отголоска о том, что в городе в последние дни замечают некие магические аномалии, и предполагает она, что те связаны с Лирант. Дремора обрела поистине немыслимое могущество, оно и оставляет подобный след. Конечно, оный исчезнет, когда Лирант научится контролировать свои новые силы, но пока след сей указывал на то, что находится дремора где-то в пределах Фаргрейва.

Герою удалось разыскать Лирант, и призналась дремора: погружаясь в нынешний кризис, она заинтересовалась силой Амбиций – способностью изменить судьбу. И сейчас отправлялась туда, куда не ступала прежде нога смертного... а, возможно, и даэдры. Таким образом она собиралась исполнить обещанное, данное давным-давно. И больше о сем распространяться Лирант не собиралась.

Покинув Фаргрейв через портал, связующий сей план бытия с Нирном, Отголосок вернулся в Черный Лес, проследовал в замок Леявиина, где собрались как друзья его и сподвижники, так и множество мирян и даэдр, так или иначе затронутых конфликтом с миньонами Мехрунс Дагона.

Небольшая передышка в сии неспокойные времена... а затем – новый путь, новые свершения...

Удерживали воители ордена пленника в Коралловом Гнезде – острове у северных пределов Саммерсета, поверхность коего испещряли скалы, на вершинах которых гнездились грифоны, да древние эльфийские руины.

Высадившись на островке, герои и Калин устремились через сеть занятых яграми каверн и гротов к руинам алдмери. Ягры, обитающие здесь издревле, крайне отрицательно отнеслись к появлению в руинах воителей ордена Вознесения, и отчаянно противостояли им. Герой и Калин воспользовались продолжающимся противостоянием, и, стараясь не вступать в сражение без крайней нужды, окольными путями следовали к центральной области руин алдмери.

Как оказалось, заточен был в руинах огромный слоад, З’База. Обращаясь к герою, молил он того развеять чары, удерживающие его в сем узилище, судя баснословную награду. Конструкты, сотворенные древними эльфами и выступающие стражами сего создания, атаковали героя, и тот был вынужден покончить с ними. А после сразил и самого З’Базу, сознавая, что подобное создание ни в коем случае нельзя выпускать в мир.

В одном из помещений руин двое обнаружили плененного Джакарна, сразили стражей того – могучего каджиит С’зарзо и иных воителей ордена Вознесения. Освобожденный, Джакарн признался: один из набольших ордена, Вараллион, и его правая рука, Саридил, забрали письмо и медальон. Джакарн не ведал ровным счетом ничего ни об ордене, ни о ценности утраченных предметов – знал лишь, что ему было велено их тайно доставить получателю, пребывающему в Саммерсете. О своей нанимательнице Джакарн распространяться отказался, сказав лишь, что она – очень красивая и богатая леди. Нанимательницей Калин выступала эта же таинственная особа, именно она сообщила капитану о нападении грифонов на корабль, находился на котором Джакарн, и о пленении последнего.

Калин прежде слыхала о Вараллионе: сей Высокий эльф верховодил флотилией, выступая за Тайное Наследование и грабя торговые суда алдмери. Поговаривали, он направлял на корабли противника грифонов, дабы разрывали те паруса.

Оставив Джакарна на попечение Калин, герой выступил на поиски Вараллиона и Саридил. Последняя наряду с воинами, принадлежащим к ордену Вознесения, противостояла преследователю... Покончив с противницей, тот обыскал мертвое тело, обнаружив письмо со сломанной печатью – но медальона при Саридил не было.

Отголосок продолжил преследование Вараллиона, миновал гнездовья грифонов, прирученных воителями ордена Вознесения. Варралиона герой настиг в одной из бухточек, прикончил его наряду со свирепыми грифонами, бросившимися на защиту своего укротителя. Медальон означился на теле последнего, и возвращение артефакта ознаменовало успех предприятия. Ордену Вознесения был нанесен чувствительный удар, Джакар обрел свободу, сумел вернуть и письмо, и медальон.

Отголосок, Джакар и Калин вернулись на корабль, покинули Коралловое Гнездо...

Знаменитый Флот Всех Флагов, судя по всему, был крупнейшим в истории Тамриэля. Считается, что в Первую Эру именно его силы одолели виновников Трассийской чумы — слоад. Одну из многочисленных верфей этого некогда могущественного флота, давно заброшенную под гнетом времени и бед, теперь населяют неупокоенные духи и нежить. Лишь самые отважные (или безрассудные) искатели приключений стремятся раскрыть тайны Сожалений Корабела. В их числе и капитан За’джи, надеявшийся отыскать на верфи, бывшей некогда средоточием передовых технологий в кораблестроении, новые идеи, которые возможно было бы применить на его любимом корабле, «Совершенном когте».

За’джи заручился помощью Отголоска, и двое устремились в Ривенспайр - к заброшенному поселению корабелов близ верфи. По пути капитан рассказывал спутнику, что надлежит им перво-наперво отыскать его первую помощницу, Каску, с которой они прибыли вместе, но, улепетывая от показавшегося грозным монстра, разделились.

Ныне в разрушенном поселении хозяйничала нежить. Герой покончил со множеством мертвяков, в том числе и с могущественными призраками. За руинами начинались леса, в которых некогда пребывал лагерь дровосеков. Именно здесь За’джи и Каска потеряли друг друга, когда были атакованы древесными монстрами.

Каску За’джи и Отголосок повстречали на окраине леса, и, разя древесных монстров и спригган, продолжили путь к верфи. Покончив с могущественным спригганом, Незарей, они, наконец, достигли Сожалений Корабела, приступили к исследованию заброшенной столетия назад верфи.

Противостоя сонму мертвяков, За’джа и спутники его направлялись к хижине, в далекую Первую Эру выступавшей кабинетом мастера-корабела. Противостояла им не только нежить, но и Морские эльфы, принадлежащие к пиратскому клану Страшных Парусов – наверняка и они пытались отыскать на верфи позабытые сокровища.

Документы, которые За’джа рассчитывал обнаружить в кабинете мастера-корабела, исчезли – наверняка их прихватили Морские эльфы! Последние возвращались на свой корабль, бросивший якорь у маяка; герой и спутники его устремились за пиратами, которые поспешно ретировались, унося с собой обнаруженные на гниющих остовах судов магниты. Капитан пиратов, Нумиррил, велел подначальным отчаливать, дабы доставить добычу на Риф Страшных Парусов; сам же он намеревался задержать преследователей.

К тому времени, как Отголосок покончил с Нумиррилом, пиратский корабль успел покинуть верфь. Но За’джи, обыскав тело мертвого Морского эльфа, просиял, ибо обнаружил в кармане сюртука того тубы со свитками, помеченные печатью верфи. Наверняка это и есть интересующие За’джи документы мастера-корабела, содержащие секреты судостроения, применяемые судостроителями Скалистых Земель в далекую Первую Эру. Конечно, теперь капитану требуется отыскать искусных корабелов и необходимые для оснащения «Совершенного когтя» материалы.

За’джи задумался: зачем пиратам понадобились магниты, и почему головорезы посчитали их куда более значимой добычей, нежели документы?.. Магниты тоже упоминались в обретенных документы, но лишь вскользь, и каджиит не разумел, в чем может состоять их ценность. Наверняка они как-то связаны с навигацией, и навряд ли использовались просто в компасах – нет, тут кроется что-то иное...

За’джи собирались разыскать пиратов Страшных Парусов и выведать, в чем состоят замыслы тех...

Отголосок получил письмо от леди Арабель Давью, в котором та просила защитника Тамриэля встретиться с ее агентом, Джакарном. Вот, стало быть, кем была нанимательница незадачливого пирата!..

Джакарн дожидался героя в намеченном месте, поведал об исчезновении молодой чародейки Валессии, принадлежащей к гильдии магов, которая по заказу леди Арабель должна была изготовить зачарованные медальоны. Насколько понял пират, Валессии было велено создать сии артефакты из основного медальона, переданного ей Арабель, и изделия эти должны будут служить своего рода приглашениями. Но кому они предназначены, и в чем суть приглашений, Джакарн не знал. Наверняка чары, наложенные на медальоны, позволяли их владельцам проследовать в некое место, огражденное магией.

Что до самой Арабель, то ведал о своей нанимательнице Джакарн немного. Принадлежала та к Обществу Верных – некой благотворительной организации, оказывающей помощь пострадавшим в Войне Трех Стягов, продолжавшей бушевать в Циродииле.

Но когда Джакарн прибыл в мастерскую волшебницы, лицезрел лишь следы погрома – самой же Валессии окрест не наблюдалось. Джакарн просил Отголоска о помощи, предложив навестить одного из своих связных, каджиит Таразку.

Последний сообщил герою и Джакарну: он своими глазами видел, как воины, принадлежащие к ордену Вознесения, сопровождали пленную Высокую эльфийку в подземелье Зейнсипилу. Услышав об этом, Джакарн поморщился: он имел сомнительное удовольствие побывать в плену у ревнителей помянутого ордена лично, и впечатления о сем времени остались у него самые неприятные. Похоже, орден Вознесения что-то задумал, раз перешел от исключительно бесполезных разглагольствований о необходимости завершения войны к действиям, прямо нарушающим закон.

Двое спустились в пещеру, приступив к исследованию ее. Обнаружили они странную записку, значилось в которой: «Избранная Вознесения, мы исполнили твой приказ и похитили чародейку – Высокую эльфийку. Она отчаянно сопротивлялась. Сквайру Ауберону мало не показалось... Но теперь медальоны у нас. Как ты и велел, мы доставим чародейку и медальоны в наше убежище».

В потайном убежище ревнителей ордена, отыскавшемся в отдаленных пределах подземелья, Отголосок и Джакарн обнаружили Валессию, освободили ее от пут. Эльфийка, поблагодарив двоих за помощь, поведала о том, что закончила создание пяти медальонов, когда в мастерскую ее ворвались воины ордена Вознесения, после чего заточили ее в сей пещере. Верховодила похитителями воительница – Избранная Вознесения, и в настоящее время она отправилась в глубины пещеры наряду с подначальными, у которых остались при себе зачарованные медальоны.

Но, продолжив исследование пещеры, ни медальонов, ни ревнителей ордена Отголосок не обнаружил. Правда, посчастливилось ему отыскать короткую записку, подписанную Избранной Вознесения, в которой та приказывала сподвижникам доставить медальоны в грот Сарелот.

Находился оный на острове Вварденфелл. Дабы сумел герой отыскать медальоны, Валессия передала ему раковину, наложила на которую те же чары, что и на похищенные артефакты. Когда окажется Отголосок в непосредственной близости от медальонов, те воссияют.

Так, обнаружил лодку у подземной пристани подземелья Зейнсипилу, герой и Джакарн устремились по следам похитителей – к владениям данмер. Спустившись в грот Сарелот, приступили они к поискам медальонов.

В подземных пределах означилось немало число воинов и магов, принадлежащих к ордену Вознесения. Магия зачарованной ракушки безошибочно указывала Отголоску и Джакарну, где сокрыты медальоны, и, разыскав все пять, двое покинули грот.

Джакарн сопроводил спутника в лагерь леди Арабель, разбитый на неприметном островке близ Вивека, представив герою бретонку как «бывшего офицера Львиной Стражи, лазутчицу, агента короля Эмерика и известную на весь мир писательницу». Помимо Арабель, означилась в лагере и Валессия. Благородная леди поблагодарила героя за помощь, сообщила о том, что предназначены медальоны определенным делегатам, которые примут участие в организованной Обществом Верных встрече, и обсуждаться на ней будут условия прекращения Войны Трех Стягов, известной также как Война Альянсов. Цели ордена Вознесения, желающего – по всей видимости – мирные переговоры сорвать – покамест оставались неведомы.

Арабель известила героя, что наряду с Джакарном собирается вручить три медальона лидерам фракций, участвующих в конфликте; Отголоска же она просила передать все оставшихся артефакта представителям гильдий бойцов и магов. Арабель и Джакарн проследовали через сотворенный портал, дабы приступить к исполнению своей миссии.

На островок телепортировался архимагистр Делрик, представитель гильдии магов на грядущих переговорах. Тот надел медальон на шею... и пал замертво. Ужаснувшись, Валессия осознала, что некто изменил чары, наложенные ею на медальоны. Наверняка замысел ревнителей ордена Вознесения заключался в том, чтобы позволить агентам леди Арабель вернуть медальоны, и таким образом покончить с делегатами!

Валессия собиралась очистить от гибельных чар два медальона, предназначенные для представителей гильдий бойцов и магов. Отголоску передала она развеивающий чары порошок, просила спешить по следам Джакарна, забравшего с собою еще два медальона; сама же чародейка намеревалась незамедлительно связаться с леди Арабель – быть может, трагедии удастся предотвратить.

Валессия сотворила портал, ступив в который, герой переместился в Виндхелм, поспешил ко дворцу Короля-Скальда Йорунна. Джакарн уже успел побывать здесь, оставив медальон в покоях правителя и продолжив странствие. К счастью, Йорунн еще не успел надеть артефакт, и Отголосок, которого капитан дворцовой стражи провела в покои, развеял злые чары, наложенные на медальон.

Покинув Скайрим, герой отправился на остров Ауридон, надеясь настичь Джакарна прежде, чем передаст тот следующий медальон королеве Эйренн. К счастью, посланника леди Арабель задержал в порту сенешаль королевы, и Отголосок успел просветить того касательно опасности, кои несут чары, наложенные на медальон. Как и в Виндхельме, герой посыпал медальон волшебным порошком, сведя на «нет» волшбу адептов Вознесения.

В нескольких шагах от Отголоска возник призрачный образ Валессии. Высшая эльфийка сообщила о том, что после того, как доставила медальон в гильдию бойцов, подверглась нападению воителей ордена Вознесения, а теперь леди Арабель не выходит на связь. Чародейка опасалась, что набольшая Общества Верных попала в беду – к тому же, не знала Арабель о злых чарах, наложенных на медальон, который побиралась она доставить королю Эмерику. Похоже, маги ордена каким-то образом прознали, что противники их сумели развеять гибельную волшбу, и решились на отчаянные миры, отбросив всякое притворство и презрев личину добропорядочности.

Валессия сумела определить по магическому следу, что медальон, находящийся во владении леди Арабель, в настоящее время пребывает на островке Покой Меча близ побережья Даггерфолла, где возведен особняк короля Эмерика. Наверняка именно там собиралась встретиться с монархом Арабель!

...Прибыв на означенный остров, лицезрели герой и Джакарн близ особняка мертвые тела воинов Львиной Стражи и ордена Вознесения. Похоже, здесь произошло отчаянное сражение – и, судя по тому, что ревнители ордена заняли особняк, одержали они верх в сей схватке.

На одном из мертвых тел обнаружил герой лист пергамента, содержащий новые приказы Избранной Вознесения. Как следовало из документа, нападение на остров возглавляла она сама, и конечной целью ордена было убийство короля Эмерика.

Ступив во внутренние пределы особняка, Отголосок и Джакарн схлестнулись с воинами ордена Вознесения. В одном из покоев услыхали они разговор Избранной Вознесения и ее набольшим, именующим себя «Магом Вознесения». Воительница заверяла мага в том, что ревнители ордена вот-вот сумеют развеять чары на дверях покоя короля; что до леди Арабель, то та сумела выскользнуть у них из рук. Маг Вознесения сими вестями был весьма недоволен, и приказал Избранной покончить и с Эмериком, и с его неуловимым агентом.

Герою и Джакарну посчастливилось обнаружить Арабель в одном из помещений особняка, и первые делом двое поведали ей о гибельных чарах, наложенных на медальоны.

Отголосок бросил вызов Избранной Вознесения во внутреннем дворе особняка, покончил с нею; Арабель и Джакарн тем временем схлестнусь с магом ордена...

Атака на Покой Меча захлебнулась. С помощью волшебного порошка Арабель развеяла чары, наложенные на последний медальон, отправилась в покои короля Эмерика, чтобы передать ему артефакт.

...Вскоре после описанных событий Отголосок, Джакарн, Валессия и Арабель вновь встретились на островке у берегов Вварденфелла. Несмотря на вмешательство ордена Вознесения, им удалось осуществить задуманное и организовать мирные переговоры между власть имущими Тамриэля, и пройдут они на Высоком Острове в Абесиновом море, крупнейшем из островов архипелага Систрес. Формально сей клочок земли являлся территорией бретонцев, но для большинства тамриэльцев выступал он нейтральной землею, посему – являлся идеальной площадкой для переговоров. Отчаянно хотелось бы уповать на скорейшее завершение Войны Трех Стягов...

Что касается истории архипелага, то уходит она корнями в Первую Эру. Первые упоминания об островах встречаются в трудах друидов — поклонявшихся Й’ффре бретонцев, которые приблизительно в 330 году Первой Эры бежали из Скалистых Земель, спасаясь от проявлений враждебности со стороны Гегемонии Диренни. То был весьма бурный период в истории Скалистых Земель — за власть боролись между собой эльфы Диренни и становившаяся все более пуританской Алессианская Империя. Алессианский орден не терпел отклонений от традиционных взглядов и, по всей вероятности, изгнал друидов как еретиков, якшающихся с эльфами. А постепенно крепнущая Гегемония Диренни считала их потенциальной угрозой интересам эльфов в Скалистых Землях. Друиды открыто заявляли, что хотят сами управлять провинцией, чем настроили против себя едва ли не все фракции на северо-западе Тамриэля.

Независимо от того, изгнал ли друидов Дом Диренни или они ушли по доброй воле, легенды гласят, что они совершили опасное путешествие к архипелагу Систрес, следуя за таинственной «песней», которую старшие друиды услышали в вое ветра. В других легендах говорится, что у них был с собой Древний Свиток, в котором они нашли указания, как добраться до берегов острова Й’ффелон, ставшего для них новым домом.

К сожалению, мало что известно о первых днях пребывания друидов на архипелаге, поскольку большая часть записей сгорела во время вторжения леворуких эльфов в 660 году Первой Эры. Однако, согласно традиционным верованиям друидов, на первых советах - Драойфе - старейшие прибегли к силе Костей Мира, чтобы превратить уродливый вулканический остров в цветущий рай. Большинство ученых считают это предание сомнительным, но существуют свидетельства о периоде изобилия, начавшемся вскоре после прибытия друидов. Во время того золотого века друиды быстро заселили весь архипелаг и земли за его пределами. Жрецы-мореходы отправлялись в путь на зачарованных кораблях и пробуждали жизнь на бесплодных скалах и иссохших кораллах, которые встречались им по пути. Но и этот период не обошелся без раздоров. Результатом так называемых «трех морских походов» стало возникновение друидических «кругов» — трех различных культурных сект. Ученые-богословы, например Отон Калаторий и Тильнендарион из Лилландрила, считают, что причиной появления новых верований стали различные впечатления жрецов, полученные ими в открытом море, и, вероятно, общение с представителями других рас. Новые доктринальные разногласия, рассорившие круги Глубинного Знания, Старшего Течения и Пламенной Песни, едва не переросли в настоящую войну. Однако, по воле судьбы, власти друидов на Систресе положили конец угроза извне.

Далеко к западу от Й’ффелона и архипелага Систрес приближалась к своей катастрофической развязке борьба за Йокуду. В начале 600-х годов Первой Эры дипломатические чистки Манселя Сеснита и противоречивые указы Рандика Торна привели к всплеску миграции — многие обездоленные дворяне и их вассалы бежали на многочисленные скалистые острова к востоку от родной земли. Эти острова долгое время служили убежищем для изгнанников, пиратов и потрепанных жителей Империи леворуких, более известных как леворукие эльфы.

Многие считают, что леворукие эльфы были полностью истреблены предками редгардов, однако существуют веские доказательства того, что некоторые из них дожили до Первой Эры. В морских архивах есть документы, описывающие длительные осады поселений «эльфов» к востоку от острова Мони, которые велись вплоть до последних лет Эльфийской Эры. И все же мы нельзя «леворукую теорию» полностью доказанной, поскольку слово «эльф» на высоком йокуданском происходит от еще более древнего слова, означающего попросту «враг». Учитывая дипломатическую непостоянность периода певцов, врагом в Йокуде мог считаться практически кто угодно и когда угодно.

Как бы то ни было, островные поселенцы были вынуждены отправиться по Эльтерическому океану дальше на восток, чтобы избежать встречи с новой волной йокуданских беженцев. Некоторые двинулись на юго-восток, к Саммерсету, где либо погибли в море, либо сумели договориться с каперами-маомер. Другие направились на северо-восток, к заливу Илиак. Записей об этих плаваниях почти не сохранилось, если не считать нескольких флотских донесений Диренни, в которых описываются короткие стычки с «кораблями под западными флагами». А одна из флотилий поселенцев отплыла на восток и бросила якорь у архипелага Систрес. Но прибыли они туда не как гости, а как завоеватели.

Точный состав флота захватчиков определить трудно, учитывая, опять же, причуды высокого йокуданского языка и малое количество сохранившихся записей друидов. Многие ученые настаивали на том, что флот состоял из йокуданских мятежников, бежавших с континента за несколько сотен лет до того, во времена правления императора Арданана Хабы. Иные же утверждали, что захватчиками были леворукие эльфы. Главным камнем преткновения в этом споре является один из немногих сохранившихся текстов друидов, повествующий о событиях 665 года Первой Эры. Его автор, один из входящих в Драойфе старейшин по имени Брален Туссад, описывает захватчиков как «жителей Запада, длиннолицых и длинноухих». На первый взгляд это кажется явной отсылкой к леворуким эльфам. Гарнобаг, однако, приводит убедительные доводы в пользу того, что Туссад описывал не физические особенности захватчиков, а скорее их шлемы. Для йокуданских шлемов второй половины Эльфийской Эры была характерна так называемая «Тава Блистательная» — стилизованное металлическое изображение крылатого божества с распростертыми крыльями. Этот гребень придавал шлемам выпуклую форму, а крылья сильно напоминали эльфийские уши. Далее Гарнобаг развивал этот тезис, утверждая, что леворуких эльфов и вовсе никогда не существовало; он уверен, что все рассказы о «леворуких», по сути, основаны на ошибке перевода — путанице между словами «эльф» и «враг». Он утверждает, что речь там идет не о «леворуких эльфах», а о «леворуких врагах», которые были эльфами не больше, чем неды или атморанцы.

В более поздней записи, посвященной нападению на одно из святилищ Высокого Острова, Туссад писал: «Мечники шли со щитом у плеча, длинными рядами, напоминавшими полевых змей». Именно в этой записи и содержится истина. «Со щитом у плеча». Любители древностей находили йокуданские щиты в развалинах На-Тотамбу, однако эти предметы по-прежнему считаются редкостью — вероятно, они были церемониальными реликвиями или произведениями искусства, а не боевым снаряжением воинов. В своей надгробной речи для павшей воительницы знаменитая Ансей Насифа Семь Ударов сказала так: «Никогда она не прикрывалась щитом, как делают эльфы и гоблины. И не искала иного укрытия, кроме того, что дают сталь и шехай. Она была крепостью, которая убивает. Ее защита ранила врагов». Йокуданские поэты-воины вновь и вновь повторяют этот мотив: щиты — укрытие для других народов. Сама мысль о том, что целое войско йокуданских воинов шагало «со щитом у плеча» противоречит всему, что было известно о йокуданских способах ведения боя. Однако это описание прекрасно подходило по меньшей мере одной расе — эльфам.

Эльфийская осада Систреса затянулась, в результате чего погибли сотни воинов с обеих сторон. Под конец, когда эльфы приблизились к сердцу владений друидов, в дело вмешались сами острова. Пламенная Песнь, священный вулкан друидов в центре Й’ффелона, извергся, забрав жизни и друидов, и эльфов. Масштабы этого бедствия вполне сравнимы с извержением Красной Горы в 668 году Первой Эры. Учитывая совпадение дат, школяры даже предполагали, что между этими событиями могла быть какая-то связь.

В конце концов эльфы заполучили архипелаг целиком, а друиды стали частью истории — лишь немногие из них сумели укрыться в тайных анклавах на самом Систресе или на бесплодных скалах близ архипелага.

Леворукие эльфы недолго радовались победе. В 785 году Первой Эры на Систрес прибыли первые воины Ра Гада и уничтожили последних голодающих захватчиков. Йокуданцы покинули остров так же быстро, как и появились: они отправились на восток, чтобы навсегда изменить судьбу Хаммерфелла. На островах остались только друиды. Их число значительно сократилось, но они стали гораздо мудрее.

Примерно через полторы тысячи лет после первого извержения Пламенной Песни слоад с Траса обрушили на мир свою великую чуму. 2200 год Первой Эры и последующие несколько десятилетий стали одним из самых горестных периодов истории Тамриэля. Болезнь распространялась по континенту с почти сверхъестественной скоростью, оставляя за собой сотни тысяч обезображенных трупов. В записях целителей упоминаются фурункулы, хрупкость костей, слизь, сочащаяся из глаз и ушей, и неутолимая жажда, доводившая больных до безумия. Невоспетые герои, такие как Флавия Лентина, Ирорлиэль из Руссафельда и Мазазим аль-Хегат, отдали свои жизни, тщетно пытаясь найти лекарство. Никому из них не удалось остановить болезнь, но их труды подтвердили то, о чем все давно подозревали: чума была неестественного происхождения и пришла из-за моря. С Траса.

В 2241 году Первой Эры коловийский король-мореход Анвила, Бенду Оло, во всеуслышание объявил о своем намерении покарать трассийцев за их преступление. Он подал прошение алессианскому Императору о предоставлении необходимых полномочий и получил их в кратчайшие сроки. С благословения императора Оло провозгласил себя бароном-адмиралом Имперского Флота и начал собирать армаду возмездия. Ни сам Оло, ни кто-либо из членов Алессианского Совета не питал иллюзий относительно того, что флот сможет найти лекарство от чумы. В походе Оло сопровождали всего несколько целителей. У Флота Всех Флагов было только одно намерение: стереть с лица земли Трас и всех его жителей.

В течение двух лет корабли барона-адмирала и основателей Флота Всех Флагов стояли на якоре у архипелага Систрес. Коловийские инженеры при содействии рабочих из числа бретонцев и орков начали строить верфи Систреса в Знаменной Гавани и на острове, который ныне носит имя Всех Флагов. Разумеется, в 2240-х годах Первой Эры корабли для флота строились на множестве верфей, прежде всего в Алиноре и Ривенспайре. Но верфи Систреса затмевали остальные как по размаху работ, так и по скорости производства. К 2249 году Первой Эры морская база и первый отряд кораблей были готовы выступить против слоад. Стычки начала 2250-х годов к 2258-му перешли в полномасштабную войну.

Форвси Нелвило, капитан флагмана темных эльфов «Огонь надежды», в своих мемуарах описывает битву со слоад так: «И тогда мы увидели этих тварей. Огромные туши вырвались на поверхность, точно уродливые киты, разбрызгивая ихор из длинных рядов воронкообразных пор. Эта зеленая желчь разъедала кожу моряков и сам корабль, и избавиться от нее удалось только с помощью огня. Слизни, привязанные к спинам боевых зверей, метали нечестивые заклинания такой силы, что я не решаюсь доверить их бумаге. Эльфы с криками хватались за головы и пришли в себя только тогда, когда мы подошли к морским тварям вплотную и прикончили трассийцев клинками и гарпунами».

Обнаружение способа борьбы с этими морскими тварями стало переломным моментом той войны, поскольку слоад часто безнаказанно нападали из-под воды. Вероятно, к этому приложил руку великий чародей Сирабейн — на протяжении всего противостояния его внимание было сосредоточено на ведении магических боевых действий на море. Но никаких достоверных подробностей об этом не известно.

Одержав несколько крупных побед на море, в 2260 году Первой Эры Оло и его великий флот начали последний штурм Траса. Несмотря на то, что это была решающая битва, рассказов о ней из первых уст сохранилось чрезвычайно мало. До сих пор нет представления о том, как Флоту Всех Флагов удалось уничтожить земли слоад и действительно ли слоад уничтожили себя сами, воспользовавшись Коралловой Башней. Некоторые ученые, например Силан Руллон, утверждают, что этот пробел в летописи был сделан намеренно, поскольку секрет погружения огромного участка суши в море был слишком опасен, чтобы передавать его потомкам. Доподлинно известно только одно: все, кто стал свидетелем той битвы, были невероятно потрясены произошедшим. И капитаны, и матросы впоследствии рассказывали, что ощутили не торжество, а облегчение и глубокую печаль. Потеря половины флота в водовороте тоже не способствовала поднятию настроения.

Несмотря на ужасы битвы и потери, а возможно, как раз из-за них, барон-адмирал и оставшиеся капитаны вернулись на архипелаг Систрес и подписали на острове Всех Флагов Конкордат Братства. Этот документ обязывал всех капитанов и все расы служить делу мира и сотрудничества. Все присутствующие решили сделать архипелаг Систрес памятником победе Тамриэля и символом континентального единства на все времена. Конечно, по прошествии времени эти события благополучно забылись, и вскоре народы снова начали ссориться между собой — взять хотя бы Войну Справедливости. Но все же в истории был хоть и краткий, но яркий период, когда жители Тамриэля объединились и одержали победу над общим врагом.

После подписания Конкордата Братства уцелевшие капитаны и экипажи Флота Всех Флагов вернулись в свои земли, за исключением нескольких представителей Скалистых Земель и Коловии. Остались в основном инженеры и рабочие, которым было поручено построить мемориал в память о триумфальной победе флота над слоад. На возведение этого грандиозного сооружения ушло более двадцати лет. За это время многие бретонские рабочие перевезли свои семьи на Высокий Остров и обосновались в окружающих верфи поселениях — в первую очередь в Знаменной Гавани. Несмотря на растущее бретонское влияние, остров оставался Имперским владением, которое сам Бенду Оло объявил частью Коловии. Однако в годы, предшествовавшие отделению Скалистых Земель в 2305 году Первой Эры, отношения между бретонцами и Алессианской Империей стали портиться, что поставило будущее архипелага под сомнение.

Коловийцы не торопились прогонять бретонцев, как того требовал Император, утверждая, что расходы на их переселение окажутся непомерно высоки. На самом деле коловийцы просто дожидались своего часа, готовясь воспользоваться возможностью обрести независимость.

Неудачная попытка Легиона Веры и Благочестия вернуть Скалистые Земли и непрерывные вмешательства алессианского духовенства в дела запада в конце концов привели к тому, что в 2321 году Первой Эры коловийские земли подняли восстание, которое положило начало Войне Справедливости.

К счастью для всех обитателей Систреса, боевые действия не выходили за пределы континентального Тамриэля. Однако расходы на войну буквально разорили даже самых богатых коловийцев. В отличие от Скалистых Земель, который от имперского нападения защищали горы Драконьего Хвоста, горы Друадах и засушливые пустоши Хаммерфелла, холмы Коловии практически не представляли собой препятствия для врагов. И алессианцы, и коловийцы опустошали свои сокровищницы в отчаянной погоне получить материальный перевес над противником. К 2326 году Первой Эры богатства Коловии оказались полностью исчерпаны. Чтобы получить дополнительные средства, коловийские короли начали продавать второстепенные территории, включая острова Систрес. Консорциум мастеров монеты Скалистых Земель, возглавляемый герцогиней Мартинной Гимар, приобрел архипелаг в 2327 году Первой Эры. Сумма сделки не разглашалась.

Герцогиня Гимар, несомненно, была самой хитроумной правительницей своего времени. Современники описывали ее как холодную и деспотичную особу (обычный оскорбительный эпитет для влиятельных женщин того времени). Она скопила огромное богатство, причем не посредством брака или дипломатии, а благодаря различным финансовым махинациям — в частности, дальновидному предоставлению займов, контрабанде, покупке земель и безжалостной налоговой политике. После приобретения архипелага Систрес положение герцогини Гимар при дворе стало даже выше, чем она надеялась. В письме своему кузену Марку Гимару она пишет: «Все благородные дома, будь то союзники или соперники, очень довольны. Такое впечатление, что я выкупила весь Тамриэль за горсть зерна!»

Поначалу члены дома Гимар добивались права собственности на Систрес, желая заполучить его природные ресурсы, но очень скоро они поняли, что истинная ценность архипелага заключается в его культуре. Несмотря на то, что острова находились под управлением Империи, процветающие трудовые общины были полностью бретонскими как по языку, так и по культуре и обычаям. Это обстоятельство в сочетании с открытием руин друидов на Высоком Острове, Галене и Й’ффелоне создало у жителей Скалистых Земель представление о Систресе как о нетронутой колыбели бретонской истории, населенной бретонцами и ныне бретонцам же и принадлежащей.

В 2328 году Первой Эры герцогиня Гимар вместе с несколькими своими современниками посетила Систрес для проведения официальной церемонии принятия в подданство. Она же назвала самый большой остров Высоким в честь высоких гор прародины бретонцев — Скалистых Земель. Это название он носит и по сей день.

Дом Гимар правил на архипелаге Систрес полтора века, пока не впал в немилость из-за отвергнутого предложения руки и сердца. После этого острова возглавил честолюбивый Дом Мантель, но продлилось его правление недолго. В 2484 году Первой Эры произошло второе в летописной истории извержение вулкана Пламенная Песнь, который долгое время спал. Последствия были катастрофическими: взрыв разрушил старинные верфи Высокого Острова, сровнял с землей разрастающееся поселение на Аменосе, расколол памятник Флоту Всех Флагов и погубил почти треть населения архипелага. По сообщениям очевидцев, дым и запах серы еще несколько месяцев доносились аж до Лилландрила, а от подземных сотрясений в Хегате звенели колокольчики.

Выжили по большей части рыбаки, китобои и другие труженики, жившие морским промыслом. Они обратились на большую землю за материальной помощью, но их просьбы были отвергнуты. Гнев вулкана истребил почти все благородные семьи Систреса, а до уцелевших островитян властителям Скалистых Земель не было дела. Наглядно проявилась вся предвзятость бретонского феодализма, и за последующие годы на Высоком Острове от голода или разносимых водой болезней умерли еще тысячи бретонцев. Лишь вмешательство друидов уберегло Систрес от окончательного упадка цивилизации.

Друидам круга Глубинного Знания была хорошо знакома природа островов. Это они снабжали отчаявшихся островитян питательными корнеплодами, съедобными грибами, лечебными мазями и чистой пресной водой. Так на Систресе началось кратковременное, но масштабное возрождение друидических верований. Этот период прозвали «Зелеными Годами». Хотя полноценно властвовать на островах друиды не стали, жители начали относиться к ним с большим почтением, а некоторые и сами вступили в круг. Сегодня на островах в ходу немало слов, заимствованных у друидов в пору их процветания.

В последующие столетия бретонцы довольствовались малым, радуясь даже самым незначительным достижениям. Жителей Систреса более не обременяли прихоти знатных домов, и вместе с друидами они вели безмятежную сельскую жизнь: ходили под парусами, возделывали землю и разводили скот. На смену крупным лесоповалам и обширным сельскохозяйственным угодьям пришли уютные хозяйства с огородами и хлевами, зеленые пастбища и процветающие анклавы друидов. А раз желания чинить расколотые памятники и восстанавливать разоренные поместья у жителей Систреса не было, позабытая большинством история вскоре поросла плющом, мхом и грибами.

Ничем не омраченные годы возрождения на Систресе резко оборвались в 2704 году Первой Эры. На 11-й день месяца Заката Солнца на берег Знаменной Гавани высадились послы недавно основанной Империи Ремана и объявили, что указом Императора архипелаг вновь принадлежит Циродиилу. Прибывшие вместе с ними бретонские мастера монеты быстро захватили бразды правления и принялись возвращать Систрес к его феодальным корням — правда, уже от имени Императора. На островах тут и там зародились очаги сопротивления, но долго не просуществовал ни один (за исключением круга Старшего Течения, чья деятельность не прекратилась и поныне). Под пристальным взором Имперских губернаторов и с финансированием бретонцев островам понадобилось меньше десяти лет, чтобы вернуться к господствующему политическому строю Тамриэля.

При Реманах жители Систреса вновь стали лесорубами, горняками и кораблестроителями. В 2800-х годах Первой Эры под влиянием нибенайской моды на все чародейское полным ходом шла разработка аммонитовых залежей, но со временем на архипелаге перешли к традиционной добыче ларимара и полудрагоценных камней. В пещерах под Аменосом как раз обнаружили богатые залежи лягушачьего металла, и некоторые рыболовные предприятия переключились на поиски этого удивительного сплава. Утверждалось, что в период правления Реманов архипелаг бурно процветал, хоть островитянам и пришлось поступиться былой свободой.

В очередной раз судьба островов переменилась, когда ко власти пришел Властитель-акавири. В 11 году Второй Эры Властитель Версид-Шай основал на острове Аменос тюремную колонию для политзаключенных, которые поддерживали правление Реманов. Ученые тех времен отмечали иронию того, что узников совести везли именно на Систрес — некогда символ тамриэльского единства. Так, летописцу Лизольде Пакуа принадлежат следующие слова: «Разве удивит кого-то, что памятник нашей победе над слизнями осквернил змей!» Как и многие ее современники, Пакуа умерла на Аменосе. Властитель же продолжил отправлять на Аменос узников даже после строительства снискавшей дурную славу тюрьмы Черной Розы. Заключенных обычно отправляли в шахты, добывать ларимары и аммониты.

Хотя формально остров подчинялся Властителю, он находился достаточно далеко от континента, и худшие проявления жестокости режима миновали его. Желая сохранить мир, бретонские попечители Систреса усердно изображали безоговорочное подчинение властям и гордо размахивали над Знаменной Гаванью флагом Властителя, а между тем обдумывали, как вырваться из цепкой хватки Версид-Шая.

...До того, как перебраться на Систрес, дворяне Дома Морнар владели прибыльными землями между Вэйрестом и Эвермором, которые славились богатыми месторождениями высококачественных металлов и драгоценных камней. Старатели Морнаров часто пересекали реку Бьюлсе, чтобы заодно поживиться рудой и в горах Драконьего Хвоста. Жителям Хаммерфелла такое воровство было не по душе, однако правителям Вэйреста оно было выгодно, и они почти ничего не предпринимали, чтобы что-то изменить. В 2920 году Первой Эры, когда к власти пришел Властитель, Морнары, не тратя времени даром, постарались укрепить свои отношения с Циродиилом. Мастера монеты Морнаров помогли уладить дела со счетами Реманов в Скалистых Землях, на которых лежали тысячи золотых монет Имперских налогов. Многие благородные дома были возмущены этими махинациями, но и они понимали, насколько выгодны могут быть связи с Империей. Вэйрест, в частности, потворствовал замыслам Морнаров и использовал связи этой семьи с режимом Версид-Шая для заключения выгодных торговых сделок по всему западному Тамриэлю. Когда Властитель-акавири начал прибирать к рукам владения и земли в Скалистых Землях и за его пределами, семья Морнаров с радостью помогла ему, неплохо при этом нажившись.

В 110 году Второй Эры большинство торговцев Морнаров покинули материк, чтобы начать деятельность на архипелаге Систрес. Вскоре после этого глава семьи был фактически назначен Имперским губернатором, получив этот пост благодаря репутации и расположению, завоеванным в Вэйресте и Циродииле. Пятнадцать лет спустя на архипелаг прибыла семья Дюфоров и начала строить там корабли.

Согласно летописям и устным преданиям, история Дома Дюфор началась в Камлорне приблизительно в 70 году Второй Эры. В те времена это была небольшая, малоизвестная семья фермеров. Жюстин Дюфор был одним из тех немногих молодых людей, которые, будучи рождены в крестьянской среде, проявляют природную склонность к военному искусству. С трудом накопив достаточно золота, семья убедила один из рыцарских орденов принять молодого Жюстина в оруженосцы. Отважными и благородными деяниями он заслужил рыцарский титул. Одним из его подвигов стало спасение дочери камлорнского герцога от разбойников, которые надеялись получить за нее богатый выкуп. Негодяи пали от меча Жюстина, а благодарный герцог щедро одарил спасителя дочери золотом.

С этого момента влияние семьи начало расти. В 125 году Второй Эры Илбор, внук Жюстина, отплыл на архипелаг Систрес. К тому времени Дюфоров знали как состоятельный торговый род, который искал способ расширить область своего влияния. Чутье не подвело Илбора, ибо торговые отношения между Тамриэлем и архипелагом Систрес начали крепнуть. Его состояние увеличилось настолько, что он перевез на архипелаг остальных родичей. В недолгом времени за Дюфорами закрепилась репутация крупнейших судостроителей, которые взялись восстанавливать верфи, заброшенные после создания Флота Всех Флагов.

Острова процветали, две торговые империи росли и развивались бок о бок. Благодаря кораблям Дюфоров торговые связи Морнаров крепли во всех важных портах Тамриэля от Нортпойнта до Фалинести, а также на Саммерсете. Влияние Морнаров росло, и власти Скалистых Земель решили, что для того, чтобы еще больше упрочить положение Систреса, архипелагу требуется официальный представитель. Дому Морнар было пожаловано герцогство, а Дюфоры были возведены в баронское достоинство и стали прямыми подданными Морнаров. После того как дом Морнар получил власть над всем архипелагом, его богатство и могущество возросли тысячекратно. Уже управляя шахтами на Аменосе, герцог даровал своему Дому исключительные права на добычу полезных ископаемых на острове, а также взял под контроль расположенные там тюремные учреждения.

По мере роста власти и влияния Морнаров партнерство между Домами Морнар и Дюфор постепенно стало превращаться в соперничество, порожденное сословной иерархией. Дом Морнар, пользуясь герцогской властью, усилил контроль и все чаще навязывал Дому Дюфор собственные решения. Некоторые полагают, что причина таких перемен связана с действиями барона Денсиля, известного также как Безумный Барон, но исторических свидетельств, подтверждающих эту гипотезу, нет.

В 324 году Второй Эры был убит Властитель Версид-Шай, а в 430 году Второй Эры — его наследник Савириен-Чорак. После этого Тамриэль погрузился в бесправие. Изо всех углов один за другим являлись претенденты на трон и грозные захватчики. Было ясно, что континенту не миновать мучительной смены власти.

Герцоги Дома Морнар были вассалами династии Гарднер и потому формально подчинялись королевству Вэйрест. Однако в первые годы Междуцарствия у континента не было надежных источников связи с архипелагом Систрес. На корабли дипломатов то и дело нападали редгардские флибустьеры и мародерствующие Морские эльфы. Когда послания все же достигали цели, Морнары нередко выдумывали повод их проигнорировать — например, утверждали, что они были утеряны в море или перехвачены эльфийскими шпионами. Отсутствие прочных дипломатических связей с королевством позволило Морнарам установить безраздельную власть над всеми островами — если не считать владений Дома Дюфор.

В распоряжении баронов дома Дюфор были небольшие, но ценные участки земель на Высоком Острове. Их хозяева делали все, чтобы так или иначе сорвать планы Морнаров. Дюфоры никогда не упускали возможности насолить конкурирующему дому, особенно если таким образом удавалось подольститься к королю Гарднеру. Эти беспрерывные пакости и подножки стали началом многовекового танца, состоящего из интриг, заказных убийств, похищений и по меньшей мере одного морского сражения, в котором погиб прямой наследник династии Дюфор. Наконец в 478 году Второй Эры герцог Руфф Морнар захватил треть всех земель Дюфоров, изгнал глав дома на Аменос и восстал против короны, обосновав свои действия ворохом поддельных документов и показаниями свидетелей, взятыми под давлением. Гарднеры с подозрением отнеслись к перевороту, но не стали принимать мер: у них и без того хватало хлопот из-за растущего влияния Камлорна.

Морнары удерживали архипелаг железной дланью до 563 года Второй Эры. По провинции стремительно распространился Кнахатенский Грипп, без разбору губивший и чернь, и знать. На Систресе, где располагался важный корабельный порт, эпидемия достигла ужасающих масштабов: остров захлестывала одна волна болезни за другой, становясь с каждым разом все смертоноснее. В 565 году Второй Эры герцог Аврипп Морнар полностью отрезал острова от окружающего мира, запретив въезд и выезд с архипелага. Поскольку местная экономика целиком зависела от торговли, Систрес быстро обнищал. Когда поветрие пошло на спад, в Вэйресте, где в ту пору уже правил король Эмерик, осудили действия Авриппа — ведь тот поставил под удар свой народ, чтобы обезопасить себя и сохранить свои богатства. Тем временем дом Дюфор набирал силу, наблюдал за происходящим и выжидал.

Недовольство Эмерика пошатнуло власть Авриппа Морнара, и тот принялся искать поддержки у других благородных домов. В 566 году Второй Эры, когда Рансер, король Шорнхелма, объявил Вэйресту войну, Аврипп объединился с врагами Эмерика, тем самым нарушив клятву вассала. Эмерик же задействовал все свои дипломатические связи, заручился поддержкой нежданных союзников и сокрушил Рансера в битве при Марквастене. Закончив все дела на континенте, Верховный Король обратил свой взор на Систрес.

Эмерик не медлил с карой. Герцог Аврипп был лишен титула и изгнан на Циродиил, где и скончался годом позднее. Также Эмерик конфисковал у дома две трети владений и передал их Дюфорам, заклятым врагам Морнаров. Оставшиеся земли и имущество Морнаров перешли к Леонарду, сыну Авриппа. А чтобы еще больше унизить вероломное семейство, Вэйрест назначил Дюфоров новыми правителями Систреса.

Сегодня острова процветают под руководством герцогини Элеи Дюфор...

Минуло несколько недель, когда Отголосок, отвечая на просьбу Джакарна, прибыл на Высокий Остров. Последний приветствовал героя блин портового города Знаменной Гавани, проводил к вратам, у которых леди Арабель беседовала с представителями гильдий бойцов и магов – генералом Квентином и Валессией, а также лордом Бакаро Волорусом, возглавляющим Общество Верных. Судя по сему, означенные индивиды прибыли на переговоры, однако лица их были донельзя мрачны.

Как оказалось, нынешним утром ожидалась доставка морем некоего драгоценного груза, однако три корабля так и не появились. Местный мастер над пристанью, Арно, лишь руками разводил: мол, понятия не имею. Арабель просила героя выступить ее глазами и ушами на острове, попытаться выяснить судьбу исчезнувшего груза, ибо без него переговоры, организованные лордом Бакаро, начаться не смогут. «Загляни в городскую гостиницу, а также навести маяк и прогуляйся по берегу озера Лок Абейн», - советовала Отголоску нанимательница.

Арно, в свою очередь, поведал герою о том, что воды морские близ острова Аменос становятся коварны, и близ побережья частенько бушуют шторма. Не говоря их о бесчинствующих пиратах, Морских эльфах. Неведомо, попали ли в шторм корабли, которые ожидала леди Арабель, но, если так, их останки непременно прибьет к Мелководью – так местные называли берег озера Лок Абейн, на котором постоянно роились собиратели. К тому же лорд Бакаро утверждал, что заметил шторм в северо-восточный водах, который стремительно возник и столь же стремительно стих. Быть может, буйство стихии и есть причина задержки кораблей?..

Проследовав в город, герой разыскал гостиницу «Древний якорь», где свел знакомство с купцом Ярзидом. Последний жаловался на рыцарей-грабителей, нападающих на честных путников на дороге, ведущей к Знаменной Гавани. Принадлежат сии нечестивцы к ордену Вознесения; похоже, ныне действуют они не только на континенте, но и н Высоком Острове, грабя торговые караваны. Поистине, нет у них ничего святого!.. А ведь все начиналось с малого: ревнители ордена возмущались действиями претендентов на Рубиновый Трон, а теперь явили они свое истинное лицо, предавшись разбою и грабежам. Называя себя «рыцарями», ревнители скрывают принадлежность к каким бы то ни было благородным домам, а на ливреях их не нанесены гербы.

Вернувшись к городским вратам, Отголосок устремился к озеру Лок Абейн, где собиратели осматривали корабельные осколки, прибиваемые приливом к берегу. Собиратели не замечали никаких трех кораблей, ровно как и новых обломков не прибивало; а вот рыцари-грабители рыскали окрест, и, похоже, устроили логово в пещере по соседству. Они пытались заручиться помощью собирателей, обещали им щедрую плату за осмотр хлама, прибиваемого к берегу.

Отголосок ступил в пещеру, и, перебив рыцарей ордена, в ней означившийся, обнаружил письмо с приказами Мага Вознесения, адресованное рыцарю Ондриссу. «В течение последующих дней несколько кораблей, следующих к Высокому Острову, получат повреждения», - значилось в нем. – «Мы ожидаем, что обломки их окажутся выброшены или на берег Лок Абейн, или на северо-восточный берег Высокого Острова, или же на юго-восточный берег Аменоса. Захватите живыми выживших с этих кораблей и приведите их ко мне». Любопытно, в письме ничего не говорилось о грузе – лишь о мирянах... кем бы те ни были.

Отголосок выступил к благословленному Кинарет маяку Знаменное Навершие, откуда открывался прекрасный вид на Знаменную Гавани и сопредельные земли. Маяк был возведен в начале первого столетия, пришел в упадок, но несколько лет назад герцогиня Элея Дюфор приказала полностью восстановить башню, дабы наладить морские торговые пути близ Знаменной Гавани.

Хранительница маяка, Меноит, поведала герою, что злобные рыцари похитили волшебный идол Кинарет, богини ветров и моря, и ныне свет маяка иссяк, ровно как и благословление небожительницы! Слова хранительницы совпадали с тем, что Отголосок успел узнать о ревнителях ордена Вознесения прежде: именуя себя «рыцарями», те ведут себя как обычные головорезы с большой дороги.

Неподалеку на побережье означился небольшой лагерь рыцарей, которых герой прикончил. В одной из палаток обнаружил он идол Кинарет, а также лист пергамента с приказами Мага Вознесения рыцарю Стегору, возглавившему недавний рейд. Подозрения героя подтвердились: орден Вознесения действительно хотел временно потушить свет маяка, дабы не смогли корабли приблизиться к побережью Высокого Острова.

Отголосок вернул идол Меноит, и та, вознеся молитву Кинарет, высвободила магию реликвии, и воссияла та вновь. Поинтересовался герой: не видала ли та три корабля? Поразмыслив, хранительница кивнула: «Вскоре после того, как идол был похищен, на горизонте действительно показались три корабля. Однако неожиданно начался страшный шторм, а когда прекратился он, кораблей уже не было. Возможно, они просто сбились с курса».

Нападения рыцарей, кража идола, колдовской шторм – очевидно, что все это звенья одной цепи, призванной не позволить трем кораблям приблизиться к Высокому Острову.

Тем временем леди Арабель Давью разбила небольшой лагерь на берегу озера Лок Абейн, и любовалась открывающимися взору ее видами, попивая чай. Герой поведал нанимательнице обо всем, о чем удалось узнать ему, подтвердив, что за последними событиями стоит орден Вознесения, бесчинствующий на острове. Арабель встревожилась: стало быть, Маг Вознесения и его приспешники прекрасно ведали о том, кто именно прибывает на Высокий Остров... а это означает, что представители гильдий магов и бойцов тоже в опасности!

Призналась Арабель: «ценный груз», о котором она упоминала, - на самом деле представители трех Альянсов, прибывшие на переговоры. Но сейчас волшебницу тревожила судьба посланников гильдий, отправившихся навестить местную друиду, Ривану.

Хижина последней находилась неподалеку от городских стен. Здесь, на островах архипелага Систрес, друиды оставались, в то время как на континенте встретить их было практически невозможно. Следует отметить, что некогда друидизм имел немалую популярность в обществе бретонцев, и на заре Гегемонии Диреннии друиды ратовали за сохранение души Скалистых Земель. Однако наряду с бретонскими ведьмами – вирдами - вынуждены были оправиться в изгнание, осели на островах сего архипелага. По сей день следуют друиды Старым Заветам, стремясь существовать в гармонии с природой, образуя ряд кругов, в каждом из которых исповедуют заветы Й’ффре.

Ривана, принадлежащая к кругу Глубинного Знания, приветствовала гостя, поведала о том, что представители гильдий действительно навестили ее, но сейчас отправились по следам рыцарей, которых друида заметила поблизости от своего обиталища.

Устремившись в означенном друидой направлении, Отголосок повстречал Валессию, которая сообщила ему о том, что наряду с генералом Квентином угодила в засаду рыцарей ордена Вознесения. Чародейка сумела сотворить заклятие невидимости и укрыться от взоров противников; спутнику ее повезло меньше – Квентин был пленен. Герой ввел Валессию в курс последних событий, и та согласилась с его выводом о том, что набольшим ордена прекрасно известно о грядущих мирных переговорах, и по неведомым причинам они отчаянно стремятся сорвать их.

Поскольку у Квентина оставался при себе медальон, зачарованный Валессией, та смогла отследить отголоски собственных чар до древнего склепа, находящегося на погосте близ озера. Однако определить местонахождение иных делегатов, предположительно находившихся на исчезнувших кораблях, чародейка не смогла – возможно, некое магическое воздействие сводило на «нет» ее усилия.

Прежде, чем отправиться на выручку к Квентину, Отголосок и Валессия навестили леди Арабель в ее уютном лагере, и та заключила, что склеп, исходят из которого эманации медальона, находится под часовней Абейн, что на северном берегу озера. Герой напрямую поинтересовался у Арабель: тот «драгоценный груз», о котором она упоминала прежде – не представители ли Альянсов? Женщина отпираться не стала, призналась: да, речь идет о короле Эмерике, королеве Эйренн и принце Ирнскаре – сыне короля Йорунна. Если орден Вознесения пленит сих владык, Альянсы будут обезглавлены и хаос воцарится в Тамриэле. Признавала Арабель: она недооценила противника...

Отголосок, Валессия, Арабель и Джакарн устремились к погосту; последний взломал замок на дверях часовни. Герой и спутники его спустились в склепы, где были погребены дворяне Высокого Острова. Но сейчас в сих глубинах означилось немало ревнителей ордена, обративших место захоронения в свой оплот.

Среди документов рыцарей отыскал Отголосок прокламацию ордена Вознесения. Согласно ей, ревнители сей фракции именовали себя «рыцарями народа» и выступали против власть имущих, призывая свергать тех во всех державах Тамриэля, ибо лишь сплочение под стягом ордена принесет в мир столь необходимые перемены.

Иной документ содержал приказы подначальным от Мага Вознесения, согласно которым ревнителям надлежало допросить пленных капитанов кораблей о том, куда подевались их пассажиры: Эмерик, Эйренн и Ирнскар.

Вскоре Отголоску и спутникам его удалось обнаружить трех капитанов – Калин, За’джи и Цузо. Арабель велела Валессии и Джакарну вывести капитанов из склепов, сама же она наряду с защитником Тамриэля продолжит поиски в подземных пределах генерала Квентина.

В одной из каверн лицезрели двое Квентина, беседующего с Магом Вознесения и воином, облаченным в пластинчатые доспехи, именовали коего «Лордом Вознесения». «Грядет новая эпоха», - говорил Маг Квентину. – «Эпоха сплочения свободных мирян, а не преклонения пред далекими престолами». «Это не твоя война, генерал», - произнес Лорд. – «Что скажешь?» «Война лишила меня всего», - склонил голову Квентин. – «Я... с вами. Чем могу помочь?»

По просьбе Мага Квентин поведал о медальонах – о том, что служат они своего рода приглашением на переговоры и ключом к появлению на них. Наказав Квентину покончить с докучливыми преследователями, набольшие ордена удалились, и генерал скрестил мечи с Отголоском, ступившим в каверну.

В противостоянии Квентин пал; герой и Арабель покинули склепы, выступили к городу. Арабель не ожидала, что симпатии народа к распространяемой орденом Вознесения пропаганде могут оказаться столь глубоки, но, похоже, идеи сей фракции действительно находят отклики в сердцах мирян, донельзя уставших от затянувшейся войны.

Но сейчас надлежало выяснить, что именно произошло в море и куда подевались представители трех Альянсов. Джакарн сопроводил капитанов в находящийся в городе Особняк Мандрагоры, принадлежащий Арабель. По прибытии Отголоска и Арабель капитаны поведали тем, что странный шторм потопил их суда, а после их выловили из воды рыцари, верховодил которыми таинственный индивид, к которому обращались подначальные не иначе как к «Лорду». Судя по речи, последний принадлежал к бретонскому дворянству; насколько могли судить капитаны, Лорд был весьма недоволен тем, что среди выживших в кораблекрушении не нашлось лидеров трех Альянсов, посему приказал ревнителям ордена разыскать их во что бы то ни стало. Капитан Калин добавила: когда рыцари пленили их на берегу, к ним приблизился Арно, что Маг Вознесения отсыпал ему горсть золота, и мастер над пристанью пошел своей дорогой.

Отголосок, Арабель и Джакарн направились к жилищу Арно, находящемуся на отрогах города, у пристани, дабы задать мастеру над пристанью парочку неудобных вопросов. Проходя мимо исполинской статуи Колосса, установленной в гавани, поинтересовался герой у благородной леди, что знаменует сей восхитительный образец зодчества. «Это одно из чудес архипелага», - просветила Арабель спутника. – «Местные очень горды этой статуей, но мало кому известна ее история. На самом деле Колосс Знаменной Гавани – барон-адмирал Бенду Оло, известный на континенте как ‘коловийский король Анвила’. Около 2260 года Первой Эры он бросил Флот Всех Флагов на слоад, дабы отомстить тем за Трассийскую Чуму. Именно из-за этого исторического эпизода лорд Бакаро и избрал Высокий Остров местом переговоров, ибо Флот Всех Флагов – напоминание о том, как различные народы сплотились в едином начинании».

Близ хижины Арно рыскали рыцари. Перебив их, трое ступили внутрь. Хозяина окрест не наблюдалось, и царил в доме полный бардак – явное свидетельство случившейся здесь борьбы. Среди пожитков мастера над пристанью герой обнаружил письмо от Мага Вознесения, в котором последний предлагал Арно смотреть в другую сторону – за денежное вознаграждение, конечно же, - пока рыцари заняты досмотров потерпевших крушение кораблей на берегу озера.

Арабель предположила, что Арно не удовольствовался соглашением с Магом, и алчность заставила его требовать больше денег; посему ревнители ордена и похитили мастера над пристанью. «Орден Вознесения тратит немало денег на Высоком Острове», - задумчиво молвила леди. – «Если мы последуем за золотом, то непременно найдем кое-кого, обладающего богатством и влиянием. Хмм... неужто они хотят продолжения войны?..» «Но чего ради?» - озадачился Отголосок, и предположила Арабель: «Дохода ради, конечно же. Лорд Бакаро наверняка расскажет нам, какие из дворян понесут убытки в случае прекращения войны... Предположу, что орден Вознесения стремится к власти, а не к миру. Когда престол пустует, твои шансы на становление Императором возрастают. Подобный приз вполне может искусить дворянина, обладающего амбициями, золотом и воображением. Интересно, конечно, кто именно противостоит лорду Бакаро, и почему».

Покинув город, Отголосок и спутники его направились к Особняку Верных – обиталищу лорда Бакаро. Мало-помалу картина происходящего начинала складываться в единое полотно, и надеялась Арабель, что Бакаро добавит несколько недостающих осколков головоломки.

Бакаро был мрачнее тучи, и поведал прибывшим, что двое слуг его таинственно исчезли. Что ж, учитывая события, вершащиеся на острове, можно предположить, что и за этим деянием стоят рыцари ордена Вознесения...

На торном тракте, ведущем к замку Навир, что к югу от особняка Отголосок заметил перевернутый фургон, а в нем – мертвое тело одного из слуг лорда Бакаро. Бедолага успел начертать короткую записку о том, что он наряду со спутницей, Дениз, подвергся нападению головорезов в рыцарских ливреях, но девушка, хоть и была ранена, сумела бежать.

Следы последней привели авантюриста к прибрежной пещере, издревле служившей убежищем контрабандистам и пиратам всех мастей. Увы, Дениз не выжила, но обитавшие в пещере монстры разорвали и ее убийцу. На теле последнего Отголосок обнаружил лист пергамента с приказами Мага Вознесения покончить с двумя слугами, ибо видели они то, что не должны были.

Герой передал сей лист лорду Бакаро, и поведал тот о том, что слуги его помогали с организацией банкета в замке Навир, на котором местные дворяне должны были приветствовать на острове венценосных гостей. Что же такого могли увидеть слуги, если сие стоило им жизней?.. Отголосок поделился с лордами подозрениями касательно финансирования ордена Вознесения неким зажиточным дворянином, и тот, поколебавшись, предложил присоединиться к нему в замке Навир, куда вскоре прибудут все без исключения нобили Высокого Острова. Герцогиня Элея из Дома Дюфор решила не отменять празднество, хоть ожидаемые почетные гости и пропали без вести, дабы создать видимость того, что ситуация под контролем и не сеять понапрасну панику среди поселенцев архипелага.

Поинтересовался герой: есть ли среди дворян те, кто противится мирным переговорам. «Нет таких!» - отмел подозрения его лорд Бакаро. – «Да, некоторые задаются вопросами и том, действительно ли следует проводить их именно сейчас. Например, герцогиня Элея не хотела бы приносить раздоры континента на Высокий Остров. Граф Леонард из Дома Морнар снабжает все стороны конфликта, получая неплохой доход – конечно же, он не хочет, чтобы источник золота разом иссяк. К тому же ему не нравится, что Элея приняла решение предоставить площадку для переговоров». «Я так понимаю, Дом Дюфор и Дом Морнар – соперники», - заключил герой, и лорд утвердительно кивнул: «Противники и партнеры. Дом Морнар построил свою казну на торговле. Но товары их перевозят корабли Дома Дюфор. Две семьи издавна противостояли друг другу, каждая пыталась обрести превосходство. Морнарам претит тот факт, что Высоким Островам правят Дюфоры».

«А чем именно занимается Общество Верных?» - осведомился Отголосок. «Моя семья всегда полагала, что богатство следует направлять на благие дела», - пояснил лорд Бакаро. – «Когда три Альянса сошлись в войне, я принял решение помочь мирянам, захваченным конфликтом. Посему и основал Общество Верных. Мы не религиозная организация, но черпаем вдохновение из учений Стендарра. Мы занимаемся основанием целительных центров и иных заведений, дабы проявить сострадание к затронутым сей ужасной войной – как солдатам, так и простолюдинам. Большей частью наша деятельность сосредоточена у полей сражений в Циродииле. Я обратил часть своего особняка на Высоком Острове в лечебницу. Мы доставляем сюда тяжелораненых. Идея о проведении мирных переговорах явилась следствием нашей деятельности».

Леди Арабель поддержала идею лорда Бакаро, советовала герою непременно переброситься парой слов с леди Элеей Дюфор, графом Дамардом Дюфором, ее братом, и виконтом Джонне Морнаром, кузеном графа Леонарда, – самыми влиятельными из дворян Высокого Острова. Если орден Вознесения действительно финансируют нобили, то высока вероятность, что окажутся ими индивиды, принадлежащие к одному из великих родов Высокого Острова.

...В назначенный день лорд Бакаро, леди Арабель и Отголосок присоединились к дворянам, прибывшим на празднество в замке Навир. Те уже знали о расследовании, проводимом леди Арабель и Отголоском: похоже, герцогиня успела просветить о сем свой двор.

Джонне Морнар в разговоре с героем признался, что не верит в роль ордена Вознесения в текущих событиях. Наверняка все это выдумка, призванная защитить безупречное имя Дома Дюфорд! Об оном виконт говорил с нескрываемым пренебрежением. По его словам, Морнары на протяжении поколений правили архипелагом, а Дюфоры все это время злоумышляли против них. И когда дядя Джонне, Аврипп, поддержал несколько лет назад короля Рансера, Великий Король лишил его герцогского титула, передав тот роду Дюфоров. Морнары были возмущены, заявляя, что не принимали участие в Войне Рансера; но – по крайней мере – им было дозволено сохранить большую часть своих владений.

Граф Дамард Дюфор оказался придворным магом своего благородного Дома. Он высказал предположение о том, что за колдовским штормом, пустившем ко дну корабли лидеров Альянсов, вполне могут стоять не рыцари-разбойники, а друиды, осевшие в дикоземье Высокого Острова. Природа магии восхищала Дамарда, ибо выступала наследие бретонцев. «Мы, бретонцы, потомки недов и эльфов, которые смешивали кровь на заре становления Скалистых Земель», - говорил граф. – «Посему способности к магии – у нас в крови». Дамарда несколько раздражал тот факт, что сестра заставляет его заниматься интересами Дома Дюфор в портах Тамриэля вместо того, чтобы изыскать способ применить его способности к магии наилучшим образом.

Леди Элея заверила героя в том, что непременно привлечет к ответственности радикалов, ответственных за исчезновения владык Альянсов, призналась, что до недавнего времени не связывала действия бесчинствующих на островах рыцарей с орденом Вознесения. Герцогиня предлагала Отголоску и Арабель оставить заботы об ордене ей: в настоящее время рыцари Дома Дюфор прочесывают земли Высокого Острова в поисках исчезнувших гостей. Не преминула правительница высказаться и о своих подозрениях касательно финансирования фракции Домом Морант, жаждущим вернуть былое влияние на островах архипелага Систрес – и не желающим расставаться с доходами, получаемыми от снабжения военных действий.

Джакарн, выдающий себя за официанта на нынешнем празднестве, посоветовал Отголоску заглянуть в покои герцогини: как знать, быть может, там отыщутся документы, проливающие свет на деятельность ордена, которым – по слухам – леди Элея весьма заинтересовалась.

Незаметно покинув большой зал, герой тенью проскользнул в коридор, разыскал личные покои герцогини. На столе в комнате он обнаружил карту архипелага с тремя крестами, нанесенными на отдельные точки Высокого Острова. Также отыскал герой заметки Элеи касательно расследования деятельности ордена Вознесения. Как следовало из документа, в прошлом месяце у разбойничьих банд, бесчинствующих на острове, появился новый лидер, и герцогиня велела своему управителю, Херсиану Стало, заняться этим вопросом. Две недели назад бандитизм возобновился, но совершенно на ином уровне. Головорезы были не в пример лучше организованы и вооружены, чем прежде, и представлялись крестьянами ‘народными рыцарями’. По приказу герцогини управитель нанес на карту острова метки, где деятельность так называемого «ордена Вознесения» проявлялась чаще всего... Магическая буря, сотворенная – вне всяких сомнений – орденом, могла обезглавить Альянсы Тамриэля, и герцогиня полагала, что угроза, несомая фракцией, выходила на совершенно иной уровень.

Замок содрогнулся... а после раздались крики, звон мечей. Отголосок поспешил покинуть покои Элеи, лицезрел воителей ордена, схлестнувшихся со стражами замка.

Дворянам же, собравшимся в большом зале твердыни, предстал Маг Вознесения, возвестив: «Сегодня начинание избавление Тамриэля! Присоединяйтесь к нам, или же будете отброшены в сторону! Это было предупреждением. Мы достанем каждого! Отступите, и обретете свое место при новом режиме. Посмеете противостоять нам – и будете повержены!»

Маг исчез, а ревнители ордена поспешили покинуть замок. Свое сообщение они передали весьма доходчиво: подчинитесь или умрите. Отголосок передал леди Арабель заметки герцогини и карту с пометками, сделанными управителем. Арабель же тревожила демонстрация силы Мага Вознесения: сперва буря, теперь землетрясение – подобной волшбы прежде она не видала! Но – по крайней мере – очевидно, что орден покамест не сумел заполучить лидеров Альянсов, ведь иначе Маг не стал бы устраивать столь показательное представление для дворянства Высокого Острова. «Но его магия...» - протянула Арабель, напряженно размышляя. – «На острове лава начала прорываться на поверхность. Неужто Маг пробудил вулкан?..»

Покинув замок, Отголосок, Арабель и Джакарн вернулись в город, проследовали к Особняку Мандрагоры, в котором оставались трое капитанов... когда остров тряхнуло очередное землетрясение... и исполинская статуя Колосса рухнула в море у них на глазах!.. Природные катаклизмы тревожили: неужто орден Вознесение намеревается вызвать извержение вулкана, дабы потоки магмы поглотили сей благодатный остров?! Пойдут ли Маг и его приспешники на подобную крайность?!. Безумие, чистое безумие...

Арабель внимательно изучила карту, обнаруженную героем в покоях герцогини. Три метки, на нее нанесенные, указывали на верфи Дюфоров, где корабелы строят новые суда, рощу Глубинного Знания, обитали в коей друиды, и, наконец, пещеру близ Тор Драйоха. Арабель велела Джакарну спешить к верфям, капитану Калин – к пещере, а Валессии – к роще. Отголосок обещал леди посетить каждое из означенных мест, дабы выяснить что возможное касательно деятельности рыцарей ордена Вознесения. Возможно, удастся отыскать зацепки, которые приведут их к местонахождению исчезнувших правителей.

Первым делом Отголосок направился к роще друидов, близ коей лицезрел Валессию и Ривану. Последняя пребывала в тревоге, ибо ощущала произошедшее в роще магическое воздействие, приведшее к страданиям земли; наверняка в сем повинен Маг Вознесения! Воззвав к духам природы, друида провела колдовской ритуал, указавший ей точное место сотворенного нечестивого заклинания.

Оным оказался старый друидический круг камней на отрогах рощи, о существовании которого Ривана не подозревала. Остаточные эманации могущественного заклинания все еще пребывали в сей области. Осмотревшись, Отголосок и спутницы его заметили следы магму, исторгнутой из недр земных, и поведала Ривана, что подобную волшбу применяли друиды древности, взывая к огню, горящему под Высоким Островом. Кроме того, обнаружили они ритуальный камень, магия коего ныне иссякла, а также сломанный посох, подобными которому обладали маги-бретонцы. Похоже, он был расколот, ибо заклинатель не сумел совладать с буйством стихий, им же и призванных.

Ривана озадачилась: подобные посохи используют бретонцы, но свершенный ритуал явно имел друидическую природу, причем чародей стремился почерпнуть глубинную магию Высокого Острова. Раскол посоха позволял предположить, что заклинатель не достиг того результата, на который уповал. Что касается ритуального камня, то подобные артефакты позволяют фокусировать магические энергии на расстоянии; стало быть, оные были направлены куда-то за пределы каменного круга. Если именно здесь Маг Вознесения пытался создать ту самую колдовскую бурю, которая привела к кораблекрушению, очевидно, он утратил контроль над ней.

...Отголосок разыскал капитана Калин, находящейся у обозначенной на карте управителя прибрежной пещеры близ Тор Драйоха. Ныне наводнили каверну воители ордена. Среди пожитков оных заприметил герой письмо с очередными приказами Мага Вознесения, в котором тот приказывал разместить на кораблях трех Альянсов ритуальные камни, кои должны были выступить фокусирующими точками для магической бури. Стало быть, на каждом из кораблей были агенты ордена, коему некто сообщил в планах правителей прибыть на Высокий Остров. Но кто?.. О сем знали лишь леди Арабель, лорд Бакаро, три капитана и несколько приближенных к правителям советников. Не говоря уже о леди Элеи и дворянах Высокого Острова... Как бы то ни было, на еще один вопрос Отголоском был получен ответ...

...Наконец, герой направился к верфям, близ которых встретился с Джакарном. Верфи находились под контролем ордена, и, насколько было известно Джакарну, на одном из строящихся здесь кораблей содержался плененный мастер над пристанью. Рыцарей же Дома Дюфор, должных здесь находиться, видно не было.

С боем прорвавшись на корабль, герой и Джакарн спустились в трюм, и, обнаружив Арно, потребовали, чтобы тот рассказал им обо всем, в чем принимал участие за звонкую монету. «Я лишь передал Магу Вознесения список имен», - признался Арно, и в голосе его звучало раскаяние. – «Тех, кто может выполнять поручения, не задавая лишних вопросов. Но я и помыслить не мог, что они схватят капитанов, а всех остальных, кто сумел добраться до берега, попросту перебьют!» Мастер над пристанью не ведал, кто скрывается за личиной Мага Вознесения – знал лишь, что сей дворянин очень, очень богат. «Маг велел своим рыцарям покинуть Мелководье и заняться поисками кого-то на Аменосе», - припомнил Арно.

Отголосок освободил несчастного от пут, велел убираться прочь. Сам же он вернулся в особняк леди Арабель, поведав ей обо всем, что сумел выяснить на данный момент. Арабель вздохнула с облегчением: стало быть, неудачный ритуал, проведенный Магом Вознесения, позволил уцелеть правителям – и благодарить за это следует лишь всемогущую Судьбу!..

Поблагодарив героя за сии сведения, Арабель велела ему спешить к Кладбищу Кораблей – заводи, пребывают в которой потерпевшие крушение в проливе между Высоким Островом и Аменосом суда. Именно туда отправились капитаны, а вскоре Цузо прислал короткое сообщение: «Они что-то обнаружили и нуждаются в помощи».

Пребывало Кладбище Кораблей на небольшом клочке земли в заливе меж Высоким Островом и Аменосом. Пребывали на нем лишь пираты – Морские эльфы – и хадолиды.

Капитан Цузо указал Отголоску на разбитый остов своего корабля, на борту которого находился принц Ирнскар. Заглянув на нижнюю палубу, герой обнаружил единственную выжившую – боцмана Ислинну! Поведала последняя: в час страшной магической бури корабль их был расколот надвое, но видела она, что ту часть корпуса, цеплялся за которую принц, относит в сторону Аменоса.

...Выслушав рассказ героя, Арабель пришла к заключению, что на Аменосе могут находиться не только принц Ирнскар, но и иные правители. «Лишь малая часть Аменоса обитаема», - рассказывала леди Отголоску. – «Большая его часть – дикие джунгли, заполоненные плотоядными растениями, дикими созданиями и бандами заключенных. Формально управляет Аменосом Дома Морнар, но влиянием его ограничено лишь до тюремного частокола, и включает в себя прилежащее поселение. В джунглях же всецело властвуют заключенные. Или правители затерялись в джунглях, или Морнары знают об их появлении и молчат».

Довольно скоро Арабель удалось договориться с капитаном тюремного корабля, Басраш, и согласилась та доставить на Аменос героя и Джакарна. Тем временем капитаны Калин, Цузо и За’джи займутся поисками новых кораблей, и к тому времени, когда герою удастся разыскать трех лидеров Альянсов, прибудут на Аменос, дабы вывезти владык с сего острова. Сама же Арабель постарается не афишировать своего интереса к Аменосу, дабы не привлечь к себя внимание Морнаров – кто знает, какую игру те ведут?..

Арабель поведала Отголоску о том, что прежде Аменос был островом, на котором укрывались разбойники и контрабандисты, однако Империя обратила сей клочок земли в тюрьму. По сей день направляются туда заключенные – в том числе и политические. На острове они подвергаются некоему воздействию – то ли магическому, то ли алхимическому, после чего выжить они способны лишь в джунглях. Неведомо, так ли это на самом деле – Арабель озвучивала лишь слухи, но нее дошедшие. Дом Морнар же выступает смотрителем тюрьмы, получая доход от доставки заключенных и от труда тех в руднике, находящемся в джунглях.

Арабель сопроводила Отголоска и Джакарна к пристани подле верфей, представила капитану Басраш. Последняя велела агентам благородной леди переодеться в лохмотья заключенных, после чего провела обоих на борт своего баркаса, где уже находилось несколько каторжников, подлежащих доставке на тюремный остров.

Предприимчивый Джакарн поспешил раздобыть доспехи тюремного стражника, и, прогулявшись по поселению, сообщил герою: тот должен спешить в джунгли, и немедленно! Ибо головорезы, входящие в банду Зеленых Змей, объявили о награде за головы трех дворян, которых море вынесло на Аменос! Сам же Джакарн намеревался задержаться в селении, дабы выяснить, имеет ли к сему отношение Дом Морнар.

Заключенные, остающиеся в поселении, были взбудоражены предложением Зеленых Змей, ибо те заверяли, что у них появились связи с власть имущими, и тем, кто поможет отыскать трех дворян, обеспечат они возможность покинуть тюремный остров. Поистине, щедрое предложение... Доподлинно неведомо, связана ли банда Зеленых Змей с орденом Вознесения, но с изрядной долей вероятности можно предложить, что так оно и есть: откуда еще заключенные могли узнать о нахождении на Аменосе лидеров трех Альянсов?..

Покинув поселение, герой углубился в опаснейшие джунгли, разыскал в них лагерь Зеленых Змей. Удалось ему подслушать разговор предводителя банды, Диш-Джи, с подельниками. «Утройте стражу пленника!» - требовал он. – «И найдите остальных. Я обещал Магу Вознесения отыскать всех троих, и не хочу его разочаровывать».

Находясь в лагере, обнаружил Отголосок донесение одного из заключенных, адресованное главе банды, в котором тот писал об огромной кошке, замеченной на северо-восточном побережье острова, острыми костями разорвавшей на части нескольких из головорезов. Воспряв надеждой, герой устремился в означенном направлении... обнаружив на берегу Каску!

Последняя наряду с героем сумела прорваться через окружение Зеленых Змей, отыскать в одном из близлежащих ущелий королеву Эйренн, противостоящую атакующим ее заключенным. Владычица Доминиона Алдмери приветствовала Отголоска и каджиит, заявила, что сможет провести магический ритуал, дабы развеять шторм, свирепствующий ныне у побережья – сей волшбе научилась она у Морских эльфов.

Отголосок выступил на поиски короля Эмерика, благо тот оставил за собой след из трупов Зеленых Змей. Монарх означился на занятых друидами круга Старшего Течения коралловых утесах, где продолжал противостоять головорезам. Герой поспешил прикончить Зеленых Змей; в руках одного из лиходеев означился знаменитый топор Короля-Скальда, Суунгир. Это могло означать лишь одно: Зеленые Змеи, действуя по указке Мага Вознесения, сумели пленить принца Ирнскара. Лишим подтверждением сего служила обнаруженная на теле предводителя головорезов записка, в которой сообщалось, что Зеленые Змеи удерживают плененного дворянина на старом монетном дворе.

Отголосок сопроводил короля Эмерика к лощине, где дожидались их королева Эйренн и Каска. Четверо выступили в направлении развалин монетного двора, находящихся в сердце Аменоса. Эмерик согласился выдать себя за пленника, и Зеленые Змеи, не заподозрив подвоха, открыли пред героем врата.

Оказавшись внутри, Отголосок и Эмерик схлестнулись с головорезами, очистили от них внутренний двор. Дождавшись Эйренн и Каску, они спустились во внутренние пределы монетного двора, где вызволили из плена изрядно потрепанного, но несломленного принца Ирнскара.

В одном из залом лицезрели Отголосок и лидеры Альянсов предводителей ордена Вознесения – Лорда Вознесения и Мага Вознесения. «К вечеру мы передадим вам всех нобилей, мой лорд», - почтительно склонился пред Лордом Вознесения аргонец, Диш-Джи. «Очень надеюсь», - процедил воин, лицо которого скрывало забрало шлема. – «Маг, собирай орден. Мы встречаемся на Высоком Острове завтра».

Неистовый Ирнскар метнулся в зал, и лидеры ордена наряду с предводителем Зеленых Змей поспешили ретироваться. Не мешкая, Отголосок, Каска, Эмерик, Ирнскар и Эйренн поспешили в доки монетного двора, где королева приступила к совершению магического ритуала, призванного свести на «нет» шторм, бушующий в проливе. Отголосок же и сподвижники его сдерживали натиск сил Зеленых Змей, покончили с теми – ровно как и с Диш-Джи.

Шторм оказался развеян, и корабль, управляемый капитаном За’джи, подошел к докам. На борту оного герой и спутники его покинули Аменос, безо всяких приключений достигли Знаменной Гавани, где проследовали в Особняк Мандрагоры. По пути Ирнскар поведал сподвижникам о том, что Лорд Вознесения собирался покончить с лидерами Альянсов сразу же, как только заполучит их. И Лорд, и Маг алчут власти, и показательная казнь лидеров Ковенанта, Пакта и Доминиона должна была упрочить их позиции.

Лорд Бакаро и леди Арабель обещали до начала мирных переговоров, кои пройдут на острове Всех Флагов, сокрыть лидеров Альянсов в надежном месте, дабы агенты ордена Вознесения не смогли отыскать своих намеченных жертв. Отголосок поведал Арабель о скорой встрече ревнителей ордена на Высоком Острове, и леди согласилась: им надлежит как можно скорее выяснить, где будет проходить та.

Согласно донесениям, полученным Арабель, рыцари ордена были замечены у Туманной Пещере – на северной оконечности Высокого Острова. Отголосок и Арабель выступили к означенной каверне, задержались на побережье, глядя на курящийся на острове Й’ффелон вулкан – гору Пламенной Песни - в центре архипелага. Подземные толчки не прекращались, что вызывало вполне обоснованную тревогу. Арабель задавалась вопросом: неужто за пробуждением вулкана, сон которого обеспечивали друиды круга Пламенной Песни, стоит Маг Вознесения?

В Туманной Пещере означились как пробудившиеся лавовые создания – вулк’еши, так и рыцари ордена Вознесения. Разя последних и обыскивая тела тех, Отголосок сделал несколько интересных находок. В частности, обнаружил карту замка Навир, на которой была обозначена некая река – текущая под землей, судя по всему; во-вторых, отыскал записку, принадлежащую руке Мага Вознесения, где тот упоминал о своих продолжающихся попытках почерпнуть подземные энергии вулканического острова, и о ритуалах, проводимых им здесь, в Туманной Пещере. Арабель резонно предположила, что сии энергии Магу необходимы для нанесения следующего удара – осталось лишь определить цель оного.

Наконец, старания Отголоска увенчались успехом, и обнаружил он на теле одного из рыцарей лист пергамента, содержался в коем призыв на совет ордена; в качестве места проведения оного был указал подземный зал под Спящими Рыцарями. Сопоставив все факты, Арабель пришла к выводу, что совет ордена Вознесения пройдет в родовых склепах Дюфорах под замком Навир, попасть в которые можно, проследовав по течению подземной реки!

Наряду с Джакарном Отголосок и Арабель устремились на погост блин стен замка Навир. Леди передала своим сподвижникам одежды, в которых те выдадут себя за ревнителей ордена, и, облачившись в оные, двое спустились в фамильные склепы Дюфоров.

Здесь лицезрели они совет ордена Вознесения, и, заняв место за спинами иных ревнителей фракции, обратились в слух. Зрели двое, как Маг Вознесения преклонил колено пред Лордом, изрек: «Наши корабли готовы. Мы атакуем остров Всех Флагов по твоему приказу». «А ты можешь контролировать друидическую магию?» - уточнил Лорд Вознесения. – «Сокрушение стен замка потребует немалых сил. Мы не можем допустить очередного провала». «Могу, мой господин», - отвечал Маг. – «После того, как я сокрушу стены, лидерам Альянса спрятаться будет негде». «Начинайте атаку!» - приказал Лорд, и на сем совет был завершен.

Джакарн был изумлен: стало быть, противник уже знает о том, что правителей переправили на остров Всех Флагов?! Нельзя допустить, чтобы Маг успел отправить к оному корабли!

Следуя лабиринтами подземных катакомб, Отголосок и Джакарн надеялись разыскать Мага Вознесения. Обнаружили они приказы чародея, адресованные капитанам кораблей ордена. Последним было велено подвести суда к докам замка Навир, где на борта их поднимутся рыцари ордена Вознесения. Сам же Маг намеревался возглавить атаку, будучи на борту своего флагмана, «Серебряного лебедя».

Маг Вознесения предстал чужакам, проникшим в склепы, заявил: «Претенденты на престол принесли хаос в Тамриэль. Лорд Бакаро глупец, если думает, что мира удастся достичь словами. Пришло время покончить с теми, кто стремится занять Рубиновый Трон, после чего мы, обретя власть, положим конец этой войне. Силой претворим в жизнь мир, которого так жаждет лорд Бакаро. Да, придется пойти на крайности, но однажды миряне Тамриэля поблагодарят нас за это».

«Ты – граф Дамард Дюфор», - заявил Отголосок, и Маг Вознесения, согласно кивнув, снял шлем, после чего произнес заклинание, исчез.

Услыхав звуки боя, герой и Джакарн поспешили в сем направлении, лицезрев спустившуюся в катакомбы леди Арабель, противостоящую окружившим ее рыцарям ордена. Сразив противников, Отголосок ввел Арабель в курс дела, и поспешили они к выходу из склепов, стремясь как можно скорее достичь доков. «Серебряный лебедь» был флагманом флота Дюфоров, только что сошедшим с верфей, и – насколько было известно Арабель - герцогиня намеревалась лично осмотреть корабль. Оставалось лишь уповать на то, что Дюмард не причинит вреда своей сестре...

В доках путь герою, Арабель и Джакарну преградил управитель, Херсиан Стало, заявив подтягивать, что графа Дамарда он не видел, а герцогиня Элея в настоящее время пребывает на борту «Серебряного лебедя» и тревожить ее недопустимо. Впрочем, докучливого управителя трое слушать не стали, и, отыскав в доках небольшую лодчонку, направили ту к флагману, удалявшемуся от берега.

Как оказалось, Херсиан последовал за ними, и – стоило троим подняться на борт корабля – атаковал наряду с рыцарями ордена. Управляющий принадлежал к оному и намеревался избавиться от индивидов, ставящих под угрозы замыслы его набольших.

Покончив с Херсианом и его сподвижниками, Отголосок отыскал герцогиню в каюте, где запер ее коварный управляющий. Элея была изумлена, узнав, что ее собственный брат – никто иной, как Маг Вознесения, но о нынешнем местонахождении его она не ведала.

На остывающем теле управляющего защитник Тамриэля обнаружил письмо от Мага Вознесения. «Всем рыцарям ордена Вознесения», - прочел герой. – «Лорд Вознесения узнал, что леди Арабель и ее помощники сумели вывезти глав Альянсов с Аменоса на остров Всех Флагов. Это означает, что с этой минуты мы приступаем к запасному плану. Выходить в море на ‘Серебряном лебеде’ пока нельзя, так что под командование Эрсиана переходит ‘Песнь нереиды’. Он будет ждать вас в тайной бухте. На ‘Песни нереиды’ он отправится к острову Всех Флагов и вступит в бой. У меня есть другой корабль. Пока не закончим работу на острове Всех Флагов, держите герцогиню Элею на ‘Серебряном лебеде’». Приставьте к ней надежную стражу».

Надеялась Арабель, что могут они рассчитать на силы Дома Волорус и Общества Верных, посему по возращении в Знаменную Гавань немедленно ввела в курс последних событий лорда Бакаро. Последний обещал собрать всех воинов, входящих в Общество Верных, а Арабель заверила сподвижника, что попытается сделать все возможное, чтобы задержать неминуемую атаку на остров Всех Флагов. Наверняка граф Дамард – он же Маг Вознесения – полагает, что Арабель погибла в подземельях замка Навир, а герцогиня Элея заперта на борту «Серебряного лебедя»; возможно, излишняя самоуверенность станет причиной его падения...

Арабель надеялась, что они смогут удержать Замок Всех Флагов, в котором в настоящее время укрывались лидеры Альянсов, небольшим числом, но для этого надлежит добраться до острова, раздобыв корабль, который Маг Вознесения даже взглядом не удостоит. Выбор Арабель пал на «Песнь нереиды», ныне находящийся в тайной бухте на западном побережье Высокого Острова.

Капитан Калин о бухте сей прекрасно знала, посему наряду с За’джи и Цузо вызвалась указать Отголоску путь к оной. Герой и его сподвижники атаковали рыцарей, означившихся близ «Песни нереиды», и, захватив корабль, направили его к острову Всех Флагов, к которому уже стянулась небольшая флотилия боевых кораблей. Те вели огонь из пушек, пытаясь сокрушить древние стены возведенной на острове твердыне.

Сойдя на берег, Отголосок перебил рыцарей ордена, пытавшихся изыскать способ отворить замковые врата. Немногочисленные противники уже сумели проникнуть внутрь, и ныне наряду с друидами круга Старшего Течения рыскали по парапетам замка, пытаясь разыскать правителей.

Отголосок, Арабель и Джакарн воссоединились с находящимися в Замке Всех Флагов Валессией, Эйренн, Ирнскаром и Эмериком, однако враг продолжал свой яростный натиск. Сражаясь рука об руку, герой и сподвижники его достигли Зала Памяти в сердце твердыни, надеясь, что чары, защищающие сие помещение, позволят им продержаться до того, как подоспеют подкрепления, обещанные лордом Бакаро. Однако надеждам их не дано было свершиться, ибо Маг Вознесения развеял защитные чары, и ныне стремился обрушить замок на головы ненавистным владыкам, обратив символ давнишнего единения народов Тамриэля в руины.

Сойдясь в противостоянии с Магом Вознесения, Отголосок и его сподвижники повергли злокозненного чародея, и силы ордена Вознесения, пораженные сим фактом, поспешили ретироваться, оставив остров Всех Флагов.

Да, мирные переговоры с самого начала пошли не так, как предполагалось, но нельзя отрицать того, что орден Вознесения дал лидерам Альянсов общую цель и возможность вместе противостоять угрозе.

По возвращении на Высокий Остров герой первым делом навестил лорда Бакаро в Особняке Верных, поведал ему о произошедшем на острове Всех Флагов. Последний признался, что отчаянно пытался сплотить как можно больше рыцарей, дабы послать их на выручку правителям, но, похоже, защитник Тамриэля справился и сам.

...Несколько дней спустя по настоянию лорда Бакаро в замке Знаменной Бухты состоялось празднество в ознаменование победы, одержанной над орденом Вознесения. Представители Ковенанта, Пакта и Доминиона произнесли короткие речи, подтвердив приверженность свою грядущим мирным переговорам.

Прежде, чем состоятся та, надлежит привести Замок Всех Флагов в надлежащее состояние, усилить стражу, а также изловить предателей – пособников графа Дамарда...

Странствия привели Отголоска в Анклав Земного Корня, на протяжении столетий выступавший прибежищем для друидов архипелага Систрес – и неважно, к какому из кругов принадлежали они. Но ныне анклав подвергся нападению друидов круга Пламенной Песни, кои тем самым свели на «нет» древние соглашения.

За помощью к герою обратилась Лорель – историк и друида, принадлежащая к кругу Глубинного Знания. Поведала она, что верховодит силами противника архидруид Девирик, и безжалостно расправляются миньоны его с обитателями анклава. «Девирик стремится заполучить священное семя Глубинного Знания», - рассказывала Отголоску Лорель. – «Он знал, что мы не откроем ему, где сокрыто оно, посему и решился на нападение».

Помянутое семя было даром последнего Короля Друидов, столетия назад приведшего друидов на острова архипелага. Согласно преданиям, предвидел он некое бедствие, кое случится в будущем; это и стало причиной образования трех кругов и получения ими священных семян. Подобные семена получили предводители каждого из друидических кругов, и надлежало им хранить семена до тех пор, пока не придет нужда в них миру. По крайней мере, так говорилось в пророчестве... Лорель прибыла в анклав в надежде узнать больше о семени, дарованного кругу Глубинного Знания. Быть может, знания о совместном прошлом трех кругов помогут оным превозмочь нынешние разногласия.

И сейчас друиды Пламенной Песни стремятся к Возвышенности Глубинного Зрения, и, оказавшись там, Девирик сумеет обратиться к духам Камня, Корня и Воздуха, получив тем самым возможность зреть все, находящееся окрест в земле. Вероятно, он уверен в том, что таким образом сумеет отыскать семя. Однако Лорель считала, что духи не станут помогать предателю, презревшему Истинный Путь Й’ффре.

Разя друидов круга Пламенной Песни, Отголосок устремился прямиком к Возвышенности Глубинного Зрения, пребывавшей в центральной области Анклава Земного Корня. К изумлению Лорель, сопровождавшей героя, Девирик распространял скверну, искажая духи, обращая их в чудовищные порождения. Лорель и помыслить не могла, что подобное возможно: духи, остающиеся в анклаве, были древними и могущественными. Какими же способностями обладал Девирик, если по силам ему оказалось осквернить их?..

Так, на вершине Возвышения Отголосок принял бой с оскверненным духом Камня. Последний оказался повержен, и Лорель приступила к очищению духа от скверны. Герой же, следуя ее наставлениям, продолжил преследование злокозненного архидруида, спустился в Глубинные Корни – подземные пределы анклава, обиталище духа Корня – эссенции растительного мира.

Покончив с друидами Пламенной Песни, наводнившими глубины, Отголосок сошелся в противостоянии с духом Корня, оскверненным архидруидом. Пока продолжалось сражение, Девирик пленил Лорель, увлек ее прочь из Глубинного Корня – по Пути Соленого Ветра, ведущего к Возвышению Содрогания Неба. Сознавал Девирик, что дух Воздуха, там обитающий, откажет ему в требовании открыть местонахождение семени, посему надеялся он обрести зрение, заставив духа обратить внимание исключительно на Лорель.

Покинув подземные пределы анклава, герой поднялся на высокий утес, проследовав по тропе, именуемой «Путем Соленого Ветра». Архидруид Девирик покончил с духом Воздуха, обрел священное семя, однако насладиться триумфом не успел: Отголосок сразил противника, вернув себя Лорель.

Натиск друидов Пламенной Песни захлебнулся. Причины, по которым напали те на анклав, так и остались неведомы. Тем не менее, им не удалось заполучить семя круга Глубинного Знания, и уповала Лорель на то, что друиды, принадлежащие к кругу Старшего Течения, также смогут сохранить семя, полученное некогда от Короля Друидов.

Тем не менее, сознавала Лорель, что действовал Девирик не по собственной инициативе, а, стало быть, об искоренении угрозы, несомой друидами Пламенной Песни, покамест говорить не приходится...

Лорель собиралась доставить священное семя на остров Гален, где друиды, принадлежащие к ее кругу, вновь сокроют оное. После чего девушка намеревалась обратиться к Драойфе – совету наиболее влиятельных друидов из каждого круга, и поведать им о нечестивых деяниях Девирика, именовавшего себя «избранным Й’ффре», и его подельников из круга Пламенной Песни. Надеялась Лорель, что совет сумеет уладить конфликт между друидическими кругами.

Отголосок свел знакомство с чародеем-редгардом Дулефом, приятелем Лорель, принадлежащим к гильдии магов. Последний предложил герою отправиться на поиски приключений – на остров, затерянный в Абесиновом море, поверхность которого испещрена руинами древнего поселения двемер. Рассказывал Дулеф, что находятся в той области Потаенные Глубины, откуда не возвращался ни один корабль. Согласно легендам, в сих недрах морских некогда побывал Король Друидов Касорейн – по пути из Скалистых Земель к архипелагу Систрес – к острову Й’ффелон; маг желал узнать, что же там произошло с сей исторической личностью. Начинание сие он согласился разделить по просьбе Лорель, желавшей узнать все о вояже Короля Друидов; Дулеф же был в долгу у друиды, ибо некогда та спасла ему жизнь после одного из кораблекрушений, в котором пират едва уцелел и лишь чудом достиг побережья острова Гален. Именно тогда, после чудесного спасения Дулеф принял решение изменить свою жизнь, оставил пиратство и примкнул к гильдии магов.

Близ острова корабль их угодил в шторм, пошел ко дну; к счастью, Отголосок и Дулеф сумели выжить и добраться до берега. Маг ликовал: наверняка эта колдовская буря как-то связана с Королем Друидов! Надлежит исследовать остров и выяснить, какое отношение имеет он к Потаенным Глубинам!

На побережье островка Отголосок обнаружил корабельную книгу, принадлежащую друиде Бетрис, служительнице Касорейна. Согласно записям, прибывшие из Скалистых Земель друиды высадились на сей остров, и вслед за своим королем устремились к скалам в центре его. Что ж, ныне путь сей повторяли Отголосок и Дулеф.

На вершине утеса означились руины древнего поселения двемер, уходящие глубоко в глубины морские. Ныне в чертогах позабытого комплекса хозяйничала лишь нежить, и двое, разя мертвяков, продолжали нисхождение к сердцу руин. Простирались те до самого дна морского, и Дулеф сотворил заклятие, оградившее его самого и Отголоска воздушными пузырями.

В сердце комплекса означился могущественный лич, Зелвраак. При жизни был друидом по имени Саэр. Ныне же, пребывая в руинах, с помощью древнего механизма двемер, управляющего погодой, творил он штормы, дабы терпели крушение корабли, а утонувшие моряки обращались нежитью – послушными служителями лича.

Последний пал в противостоянии с Отголоском. Дулеф же обнаружил в чертоге записи одного из членов команды Короля Друидов. Согласно оным, незадолго до отбытия из Гленумбры Касорейн встретился с вирдой. Прибыв на сей остров, отряд вознамерился изучить механизм двемер, управляющий погодой...

Дулеф намеревался обратиться за помощью к собратьям по гильдии магов – возможно, совместными усилиями они изыщут способ отключить машину двемер. А покамест Дулеф наряду с героем построил из подручных материалов небольшой плот, надеясь достичь на нем ближайшего острова...

Через несколько месяцев после описанных выше событий Отголосок получил письмо от Лорель; друида просила героя как можно скорее прибыть в Гленумбру, и тот поспешил в означенный регион. Лорель дожидалась сподвижника близ руин башни Иллесан, сообщив о том, что в недрах оной находится Дулеф, и преследуют мага друиды круга Пламенной Песни. В последние недели их замечают повсеместно в пределах Даггерфолльского Ковенанта.

Рассказывала Лорель, как вместе с Дулефом прибыла в Гленумбру, дабы попытаться восстановить путь друидов Галена, покинувших Высокие Земли столетия назад. Однако двое никак не ожидали, что придется им вновь столкнуться с кругом Пламенной Песни здесь, вдали от островов архипелага Систрес.

В подземельях башни Отголосок разыскал Дулефа, который с гордостью продемонстрировал ему найденную каменную табличку с выбитыми на ней символами. «Один из символов обозначает Короля Друидов», - рассказывал маг герою. – «Судя по узору, здесь речь идет о некоем ритуале. Иные же символы мне незнакомы. Быть может, вирды?.. Не знаю...»

«Как ты вообще узнал об этой табличке?» - осведомился герой, и пояснил маг: «Я повстречал вирду Белдамы. Думал, ей может быть что-то известно о причинах, по которым Король Друидов навестил вирд прежде, чем увести за собой друидов на архипелаг Систрес. Ей понадобилось время, чтобы припомнить предания о тех временах, а пока она отправила меня на поиски сей таблички».

Покинув руины, Отголосок, Дулеф и Лорель выступили к западным пределам Гленумбры, где в лесной чащобе, у Древа Вирд, скрывалась стоянка вирд Белдамы. Поведали последние, что недавно подверглись нападению друидов Пламенной Песни, ведомых архидруидом Михиэлем. Последний потребовал, чтобы вирда Тола, сведущая в древних преданиях, отправилась с ним, чтобы открыть «место проведения ритуала Короля Друидов», как он выразился. Вирды просили Отголоска разыскать Толу, вернуть ее в лагерь, указали ему местонахождения лагерей друидов, которые появились в Скалистых Землях впервые за долгие столетия.

Герой продемонстрировал вирдам обретенную каменную табличку, но выбитые на поверхности ее символы были им незнакомы. Упомянули лишь о том, что один из символов походит на тот, который используют для олицетворения природы, второй же чем-то схож с обозначением Белдамы.

Велев Лорель остаться в лагере вирд и дождаться их возвращения, герой и Дулеф отправились к лагерям друидов Пламенной Песни. В одном из них обнаружили они древний тотем вирд с высеченным на нем словом «Фрии». В ином – письмо, написанное архидруидой Орлейт и адресованное архидруиду Михиэлю, верховодящему силами круга Пламенной Песни в землях Гленумбры. «Дух должен стать нашим», - значилось в письме. – «Для открытия тайных проходов тебе понадобятся вирды, и я позволяю тебе использовать любые средства для завершения миссии – в том случае, если откажутся они сотрудничать. Старейшие вирды скорее помогут тебе, ибо они обладают куда большими знаниями и силой, нежели обычные ведьмы природы. Когда пути будут открыты и ты свершишь ритуалы так, как я тебя учил, останется лишь несколько шагов. Тогда дух природы и священные семена будут принадлежать Пламенной Песни!» «Священные семена?» - встрепенулся Дулеф. – «Лорель упоминала, что друиды Пламенной Песни пытались обрести в Анклаве Земного Корня семя Глубинного Знания. Но какое это имеет отношение к визиту Короля Друидов к вирдам?..»

Наконец, в третьем из лагерей друидов Пламенное Песни двое отыскали карту восточных областей Гленумбры, после чего вернулись на стоянку вирд, где поведали Лорель обо всем том, что им удалось обнаружить. На карте было отмечено подземелье в восточных топях, известное в народе как «Логово Ведьм». Возможно, именно там друиды удерживают плененную вирду.

Отголосок, Дулеф и Лорель устремились к Логову Ведьм, спустились в сии каверны, ныне занятые друидами Пламенной Песни. Им удалось спасти от гибели вирду Толу, но Михиэль уже успел заверить ритуал, и ныне покинул подземные пределы.

Рассказывала Тола герою, что, согласно преданиям, вирды Белдамы вместе с Королем Друидом Касорейном освятили это место, дабы провести здесь ритуал. Каменная табличка, на поиски которой Тола отправила Дулефа, отражает суть ритуала. Символы, выбитые на поверхности ее, олицетворяют Короля Друидов, вирд Белдамы и вирд Гленморила. Четвертый же символ, означенный в центре таблички, относится к духу природы, которого пытается отыскать архидруид Михиэль.

Последний только что свершил в Логове Ведьм ритуал, обратный тому, коий был представлен на каменной табличке, и призванный не освятить, но осквернить сие место. И сейчас Михиэль покинул Гленумбру, дабы повторить нечестивый ритуал в Бангкорае – там, где остается община вирд Гленморила. И, если завершит архидруид свою волшбу, то сумеет призвать духа природы.

Вирда Тола сотворила магический портал, шагнув в который, Отголосок, Лорель и Дулеф переместились в Бангкорай – прямиком к стоянке вирд Гленморила. Как и в Гленумбре, друиды Пламенной Песни успели атаковать стоянку и пленить одну из вирд, Соршу, заявив, что та нужна им для открытия пути. Вирды Гленморила знали, что нечестивцы направились к древнему месту проведения ритуала, находящемуся в недрах Потонувшего Тракта – сети пещер в дикоземье региона. Согласно легендам, именно там пребывает во сне могущественный дух природы, Фрии. В тех же преданиях упоминается фраза: «Пробудись, Фрии, когда будет у баронах в ивовых ризах великая нужда в тебе». Вирды, почитавшие девственную природу, давным-давно порвали с друидами, принявшими для себя блага цивилизации, и не ведали о кругах, разделились на которые друиды Галена.

Отголосок и спутники его разыскали место проведения ритуала в недрах Потонувшего Тракта, но архидруид Михиэль уже успел прикончить вирду Сошу и завершить колдовской ритуал. И теперь ожидал пробуждения духа природы, случится которое уже скоро, дабы могуществом сей сущности воспользовался круг Пламенной Песни; именно так оный интерпретировал древнее пророчество.

Отголосок сразил архируида в противостоянии... когда пробудился Фрии. Дух природы был донельзя растерян, не разумея, почему вырвали его из объятий сна, длившегося долгие столетия. О том, зачем некогда Король Друидов и вирды призвали его из Зелени, дух не помнил.

Что ж, покамест сие остается тайной, и Лорель намеревалась сопроводить Фрии к кругу Глубинного Знания, на остров Гален. Если кто и может уберечь дух, то лишь они. Наверняка друиды Пламенной Песни не оставят попыток заполучить духа природы, и надлежит быть готовыми к этому.

Отправился Отголосок на остров Гален, находились на котором анклавы друидов Глубинного Знания и Старшего Течения. Оплотом цивилизации выступал город Вастир, управлял которым Дом Морнар. И, если Высокий Остров являлся центром торговли и политики архипелага, то Гален справедливо бы было назвать его душой.

У врат Вастира приветствовал героя Дулеф, нанятый ныне Домом Морнар, дабы помочь защитникам оного справиться с нынешним кризисом: остров атаковали пираты – Морские эльфы, а число рыцарей, противостоящих лиходеям, было невелико; друиды же были заняты внутренними проблемами, и помощь защитникам Галена оказать не могли. Уроженцы Пиандонеи располагают целым флотом, именуют коий Ужасающими Парусами, и, похоже, нацелены они скорее на завоевание, нежели на грабеж. Насколько было известно Дулефу, верховодит пиратами морской лорд Налос, нанимающий капитанов-маормер и предлагающий им место во флотилии Ужасающих Парусов. Маг небезосновательно полагал, что Морские эльфы надеются основать собственное королевство – вдали от Пиандонеи.

Дулеф советовал столь своевременно прибывшему герою разыскать на побережье сира Стефана Морнара, сына графа Леонарда, верховодящего обороной острова. Кроме того, там же находится лорд Бакаро Валорус, возглавляющий Общество Верных.

Простившись с героем, маг устремился к Форту Сокрушающего Ветра, где был замечен отряд маормер; Отголосок же разыскал на побережье лорда Бакаро, подначальные которые были заняты помощью пострадавшим в набегах Морских эльфов. Глаза Общества Верных беседовал с сиром Стефаном Морнаром. Признался последний: яростный натиск маормер оказался весьма неожиданным, и ныне бои продолжаются на всем юго-восточном берегу острова Гален. Неведомо, какую цель преследуют пираты, но сейчас первостепенная задача – дать им отпор, а уж после разбираться в мотивах.

Стефан просил Отголоска о помощи: согласно последним сообщениям лазутчиков, пираты замечены у Форта Сокрушающего Ветра, у деревни другов Старшего Течения, Туин, и у Пещеры Солнечной Расселины. Юный лорд просил авантюриста дать бой Морским эльфам в сих областях, не позволить им прорваться вглубь острова. К сожалению, сам Стефан не располагал под своим началом достаточным числом воинов, чтобы сдержать неприятеля на всех направлениях.

Морские эльфы уже начали штурм Форт Сокрушающего Ветра, и ныне подходили к нему новые суда пиратов. Дулеф направил Отголоска к уцелевшим баллистам, и тот занялся прибывшим на кораблях подкреплением, в то время как сам маг сумел сплотить за собой выживших рыцарей из гарнизона форта, и дали те отпор неприятелю.

Форт удалось отстоять, и герой поспешил к прибрежной деревушке Туин, близ которой повстречал Лорель. Друида сообщила Отголоску: сражение в селении завершилось, и друиды Старшего Течения пали. Лорель не понимала, почему пираты избрали деревню своей целью? Ведь друиды не обладают богатством, но весьма сведущи в магии и дали захватчикам достойный отпор.

Отголосок не знал, что и думать. На Высоком Острове друиды, принадлежащие к кругу Старшего Течения, оказали поддержку Магу Вознесения. Здесь же, на Галене они сосуществуют с бретонцами в мире и согласии – до тех пор, пока Дом Морнар не посягает на их территорию. Лорель предложила герою осмотреть разоренное селение – быть может, удастся найти зацепки к понимаю того, что стоит за недавними нападениями маормер на прибрежные земли острова.

В глаза герою и Лорель бросился алтарь друидов; свечи, установленные на каменной плите, все еще горели. Стало быть, еще недавно друиды были здесь...

На теле одного из погибших в ходе рейда пиратов двое обнаружили приказ от Налоса, коий гласил: «Мои Ужасающие Паруса! Я обещал вам гавань, и пред нами – путь к новому дому. Я заключил соглашение с могущественной друидой с Галена, и она предоставит нам оплот на острове. За это она требует реликвию, находящуюся во владении у иного круга – Старшего Течения. Нападите на восточное побережье острова и найдите эту реликвию! Если не сможете, плените местных и допросите. Наверняка среди друидов Старшего Течения отыщется хранитель преданий, который знает, как отыскать ее. Не подведите меня. За эту реликвию мы сможем получить новый дом!»

К вящему своему изумлению, в пустующем жилище друидов лицезрела Лорель архидруиду Орлейт, предводительницу круга Пламенной Песни. «Что ты здесь делаешь?» - выдохнула она, и Орлейт смерила девушку недовольным взглядом, процедила: «Утверждаюсь в своих подозрениях, малышка Лорель. Архидруид Раваль был прав, созвав Драойфе. Скажи ему, что Пламенная Песнь примет участие. Ибо пришло время собрать семена. Пророчество Короля Друидов вот-вот свершится».

Орлейт произнесла заклинание, исчезла, а Лорель, обратившись в Отголоску, высказала вполне обоснованное предположение: реликвия, поисками которой заняты пираты, - ничто иное как священное семя круга Старшего Течения – дар Короля Друидов каждому из кругов. Возможно, с подачи Орлейт друиды Пламенной Песни напали на вирд Гленморила, желая пробудить Фрии, в то время как иные их сподвижники пытались в то же время заполучить священное семя круга Глубинного Знания. Неужто все дело в пророчестве, помянутом архидруидой, и именуемом «Грезами Касорейна»?.. Да, в пророчестве говорится о семенах, и круг Пламенной Песни полагает, что пришло время ему претвориться в жизнь; иные же круги вовсе не уверены в сем. Возможно, старейшие друиды сумеют прийти к однозначному выводу, потому архидруид круга Глубинного Знания, Раваль, и созвал сей совет – Драойфе. Он желал поднять вопрос о бесчинствах друидов Пламенной Песни; Орлейт не обращала внимания на его зов, но сейчас сама упомянула о нем. Отголосок обещал Лорель, что поведает сиру Стефану о произошедшем в селении при первой же возможности.

...У Пещеры Солнечной Расселины заметил герой небольшой контингент солдат, принадлежащих к Дому Морнар. Офицер – баннерет Коррик - поведал Отголоску о том, что один-единственный Морской эльф с легкостью поверг лучших его рыцарей, после чего скрылся в пещере. Насколько было известно Коррику, в каверне сей маормер содержат пленников – как рыцарей, так и друидов из близлежащей деревушки.

Ступив в подземный грот, герой углубился в оный, разя Морских эльфов, дерзавших преграждать ему путь. В пещере, содержались в которой пленники, лицезрел Отголосок морского лорда Налоса, который уводил с собой друиду Нираю, обладающую необходимой ему информацией. Пираты не позволили герою приблизиться ко своему предводителю, навязали ему бой. К тому времени, как герой покончил с противниками, Налоса и след простыл...

В противостоянии с маормер к Отголоску примкнула сородич Морских эльфов, капитан Сиравэн. Последняя принадлежала не к Ужасающим Парусам, а к Золоченым Клинкам – иной фракции маормер, и Налоса она люто ненавидела. Рыцари, находящиеся у зева пещеры, не стали ее слушать, и капитану пришлось повергнуть их, дабы проследовать в пределы грота.

Сиравэн освободила от пут пленников Ужасающих Парусов, и, обратившись к герою, заявила: «Морской лорд Налос – моя цель, и на это у меня свои причины. Скажу тебе вот что: он пытается отыскать некую друидическую реликвию – священное семя». Сиравэн не ведала, куда направился Налос ныне, но была исполнена решимости отыскать его – и прикончить.

...Покинув пещеру, Отголосок проследовал в Вастир, ступил в замок Дома Морнар. Поведал он сиру Стефану обо всем, что удалось выяснить ему к настоящему времени касательно устремлений злокозненных Морских эльфов. Внимательно выслушав рассказ, молодой дворянин признался – он был приглашен на скорый Драйофе, и будет весьма признателен, если искатель приключений составит ему компанию. Конечно, сперва сие надлежит согласовать с Лорель, а находится та ныне в Квартале Лоз – восточных пределах города, конклаве друидов. На вопрос о том, чем заслужил сир Стефан приглашение на Драйофе, отвечал тот: «Возможно, дело в том, что я сын графа Морнара, но – с другой стороны – я много лет обучался у друидов круга Глубинного Знания, и с превеликим уважением отношусь к их верованиям, и разделяю многие из них. Со своей стороны друиды питают ко мне доверие. Чужаков редко приглашают на Драйофе, для меня сделано исключение, ибо они считают меня практически друидом».

Похоже, пираты отступили, и в ближайшее время возобновлять атаки свои не собирались; посему Стефан и счел возможным для себя покинуть Вастир на некоторое время, дабы посетить Драйофе.

В городском Квартале Лоз герой разыскал Лорель, испросил дозволения той присутствовать на Драйофе, где старейшины будут искать способ сгладить раскол, случившийся меж кругами. Лорель считала, что присутствие на совете Отголоска будет оправданным: тот сможет поведать старейшинам о том, чему стал свидетелем в разоренном селении Туин. Быть может, общими усилиями сумеют они положить конец бесчинствам, чинимым друидами Пламенной Песни.

«А о чем именно говорится в пророчестве – Грезах Касорейна?» - поинтересовался герой, и отвечала Лорель: «Давай встретимся у Камня Сказаний, что в центре острова. Проще будет явить тебе пророчество. К тому же там может означиться Фрии».

...Когда Отголосок добрался до холма, на вершине коего высился Камень Сказаний, означились близ оного Лорель, Стефан и Фрии. Последний ощущал некое... искажение в земной тверди, и это донельзя тревожило духа природы. «Песнь ненависти слышится в ветвях», - скрежетал Фрии. – «Вред течет подобно соку, пропитывает землю... Пробуждается пламя. Подземные толчки, вулкан. Мертвые древа, кровь в тенях. Я встревожен». «Что это означает?» - осведомился Отголосок, и отвечал Фрии: «Камень. Корень. Лист. Ветвь. Все грезы о Зелени. Мои сородичи, духи воплощенные. Мы... назначение. Смысл. Теперь же – грядет новое назначение. Нежеланные перемены». «Каково же твое назначение, Фрии?» - спрашивал герой. «Король Касорейн призвал меня из Зелени», - произнес дух. – «Ради необходимого момента. Мое назначение в том... чтобы быть. Ждать. Слушать. Корни должны отыскать воду прежде, чем сумеют испить ее».

Лорель указала герою на руны, выбитые на поверхности Камня Сказаний, поведав, что излагают они пророчество – Грезы Касорейна. Покамест друиде не удалось выяснить, по какой причине круг Пламенной Песни стремится заполучить Фрии, и предположила она: «Грезы Касорейна описывают содрогающуюся гору и пробуждающегося Сеятеля. Думаю, речь может идти о Горе Пламенной Песни и Фрии». Полагала Лорель, что Грезы Касорейна говорят о появлении нового Короля Друидов, который взойдет на Ивовый Трон, а друиды, много столетий проведшие вдали от забот мирских, вновь вернутся в Тамриэль. Мнения же среди друидов о том, благо это или же проклятие, разделились. Одни считали, что суждено им принести в Тамриэль Великое Обновление, научить мирян жить в гармонии с природой; иные же страшились Великого Бедствия, когда силы природы обратятся в хаос и наступит эпоха тирании друидов.

«А ты сама что думаешь?» - осведомился герой, и отвечала Лорель: «Я думаю, что пророчество – метафора. Касорейн напоминал нам о том, откуда мы пришли. День, описываемый им, не настанет никогда, но мы должны жить так, как будто он грядет. Делать верный выбор». «А как – согласно пророчеству – может случиться Великое Бедствие?» - заинтересовался Отголосок. «Сложно сказать», - вздохнула Лорель. – «Думаю, оно предупреждает нас об узурпаторе, который захватит трон с помощью силы и предательства. Возможно, это относится к концу правления Касорейна. Я нашла одно упоминание о том, что в ту пору в Тамриэле существовал культ Увядания Сущего».

«А при чем здесь священные семена?» - озадачился герой. «Возможно, архидруид Орлейт полагает, что семена должны быть объединены, чтобы пророчество исполнилось», - неуверенно произнесла Лорель. – «Но, пока круг Пламенной Песни не прекратит свои бесчинства, я не стану говорить о пробуждении Фрии. Посмотрим, как все пройдет на Драойфе».

Драйофе должен начаться в самом скором времени, и архидруиды, представляющие каждый из кругов, собираются в уединенной лощине поблизости.

Отголосок, примкнули к которому Лорель, Дулеф и Стефан, проследовали в лощину, где в назначенный час собрались как три архидруида кругов, бытующих на архипелаге Систрес, так и их ближайшие сподвижники.

Драйофе начался, и, взяв слово, Орлейт постановила: предначертанное вершится, и надлежит им назвать следующего Короля Друидов. «Возможно, но у тебя нет права на обретение священных семян силой», - возразил ей архидруид Раваль. «Ты прячешь свое семя, а также скрываешь Сеятеля Грез Касорейна», - огрызнулась Орлейт. – «Ты развязал эту войну, а не Пламенная Песнь». «Король Друидов не может быть коронован в отсутствие единения кругов», - обратился к собратьям архидруид Эллик. – «Камень Сказаний на этот счет весьма...»

Но Орлейт, обмахнувшись от речей представителей иных кругов, заявила: «Этот Драойфе – фарс! Если мне требуется сжечь старое, дабы явить новое, так тому и быть!»

Пираты Ужасающих Парусов явили себя, нанесли удар, атаковав друидов, принадлежащих к иным кругам и застав их врасплох. Лорель и Стефан увлекли Эллика и Раваля прочь, герой же и Дулеф приняли бой, защищая друидов Глубинного Знания и Старшего Течения от яростной атаки ревнителей Пламенной Песни.

Натиск удалось сдержать, и Отголосок поспешил по следам сподвижников, углубившихся в отдаленные пределы лощины. Архидруида Орлейт, преследующая глав иных кругов, велела одному из своих сильнейших друидов, Бранагу, задержать героя, дабы дать ей время завершить начатое и обезглавить друидические круги архипелага.

Отголосок принял навязанный бой, в то время как Орлейт создала портал, в который надеялась втолкнуть Лорель, однако девушку закрыл собой сир Стефан. Волшба архидруиды забросила юного рыцаря в портал; Орлейт метнулась в разлом, и тот исчез за ее спиной.

Покончив с Бранагом, герой приблизился в Эллику, Равалю и Лорель. Теперь было очевидно, что злокозненная Орлейт надеялась, что пираты, бывшие у нее в союзниках, прикончат архидруидов во время Драйофе. К счастью, замысел их не осуществился. Но, как бы то ни было, ныне сир Стефан пребывал в заложниках у круга Пламенной Песни, и Орлейт вполне может потребовать в качестве выкупа за нобиля священные семена.

Вернувшись в Вастир, Отголосок и Дулеф известили о пленении Стефана его отца, графа Леонарда Морнара, а также поведали тому о союзе между кругом Пламенной Песни и пиратами Ужасающих Парусов. Граф ушам своим не мог поверить, а предположение о том, что Орлейт желает, чтобы Дом Морнар держался в стороне о происходящего, и для этого использует заложника, привела его в ярость. Да, доселе правитель Галена не обращал внимания на дрязги между кругами друидов, но нечестивцы из Пламенной Песни перешли грань, и непременно ответят за свои злодеяния.

Граф Леонард опасался открыто выступать против круга Пламенной Песни и пиратов Ужасающих Парусов – до тех пор, пока в заложниках у тех его сын. Посему, сохраняя видимость бездействия, правитель Галена надеялся вытащить Стефана из плена – с помощью Отголоска, конечно же. Леонард надеялся на то, что прибывшие в Вастир архидруиды Эллик и Раваль могут знать, где удерживают Стефана, ведь ведомы им самые потаенные уголки острова.

Помянутых архидруидов, а также Лорель герой отыскал к востоку от городских стен. Трое спорили о том, как следует им поступить в сложившейся непростой ситуации, то и дело бросая тревожные взгляды в сторону курящегося вулкана – Горы Пламенной Песни на острове Й’ффелон.

Отвечая на вопрос о том, где может удерживаться неприятелем сир Стефан, архидруид круга Старшего Течения, Эллик, предположил, что речь может идти о полуразрушенном замке Тоннер на северо-восточном берегу острова; именно там были замечены его лазутчиками пираты-маормер. «Замок построен бретонским бароном на месте старого поселения друидов Старшего Течения», - говорил Эллик. – «Это оскорбило друидов, и несколько лет спустя они прикончили барона, после чего замок был оставлен. Через пещеру у основания прибрежных утесов можно попасть в подземелья замка. Думаю, именно там они удерживают и друиду Нираю, и сира Стефана. И... я наказал Нирае спрятать там наше семя – случилось это незадолго до того, как замок был занят пиратами». Архидруид боялся, что под пытками Нирая сознается о том, где именно спрятала она семя, и заполучит оное Орлейт.

Раваль поблагодарил героя за помощь, поведав о том, что Орлейт верит в буквальную интерпретацию пророчества. Да, Гора Пламенной Песни пробуждается, это очевидно. Но Фрии вновь проснулся вследствие действий друидов круга Пламенной Песни. Может ли индивид заставить пророчество свершиться?.. Вопрос риторический... и все же Раваль был уверен, что Орлейт обладает неким знанием, остальным покамест неведомым.

Герой выступил в северо-западном направлении, и вскоре достиг полуразрушенного замка, в некотором отдалении от стен которого лицезрел отряд Золоченых Клинков под началом капитана Сиравэн. Поведала последняя, что в темницах под замком томятся трое ее подначальных, а внутри твердыни кишмя кишат Ужасающие Паруса – наверняка замыслили нечто масштабное. Сиравэн подтвердила: некоторое время назад друиды провели во врата замка пленника – воина в цветах Дома Морнар. Наверняка речь идет о сире Стефане!

Отголосок поведал маормер о том, что собирается проникнуть в замок через тайный ход, и Сиравэн удовлетворенно кивнула: тем лучше, значит, они нанесут удар сразу с двух направлений. А, освободив подначальных, она непременно прикончит Налоса. «Но почему ты его так ненавидишь?» - осведомился герой, и Сиравэн, поколебавшись, молвила: «Он предатель и убийца. Прежде Золоченые Клинки возглавляли флот Ужасающих Парусов. Мы были верны королю Оргнуму и Армаде Пиандонеи. Но Налос желал большего, и бросил вызов моему брату, Сирэсару, в борьбе за лидерство. Налос убил его... клинком, на который был нанесен яд. После чего обещала Ужасающим Парусам несметные богатства, если отрекутся те от клятв верности королю Оргнуму и последуют за ним в изгнание. Трус и предатель!»

Отголосок проник в сеть подземных пещер, находящихся под замком, достиг темниц оного. В то же время силы, ведомые Сиравэн, атаковали твердыню, схлестнулись с пиратами Ужасающих Парусов.

Герой отыскал Стефана, заточенного в тюремной камере. Молодой лорд сообщил, что в час допросов пираты желали у него получить сведения о защите Вастира. Похоже, Налос куда более амбициозен, чем полагала архидруида круга Пламенной Песни, и желает не просто получить оплот на Галене, но прибрать к рукам целый город!

Отголосок освободил Стефана из заточения, и двое поспешили к допросной, где – по предположению нобиля – в настоящее время находилась друида Нирая. По пути миновали они караульное помещение, в котором заметили пергаментный свиток – приказы от морского лорда Налоса. Последний приказывал своим капитанам готовиться к скорому нападению на Вастир со стороны моря, высказывал надежду на то, что численность позволит им одержать победу и захватить город. «Будьте готовы атаковать вне зависимости от того, подержит ли нас круг Пламенной Песни», - значилось в приказах. – «Архидруида Орлейт обещала помощь в качестве платы за расправу над советом друидов, но она хочет отыскать семя Глубинного Знания прежде, чем будет нанесен удар. Я – со своей стороны – ждать не желаю, и, честно признаюсь, не доверяюсь ей».

В допросной герой и Стефан действительно обнаружили Нираю, освободили ее от пут. Друида молила своих спасителей не позволить пиратам заполучить священное семя круга Старшего Течения, ведь под пытками открыла она негодяям его местонахождение. Нирая спрятала семя в древнем святилище своего круга, находящемся глубоко под замком; после того, как бретонцы оставили замок Тоннер, друиды стали использовать святилище для тайных встреч и как укрытие в час нужды.

Отголосок поднялся во внутренний двор замка, где продолжалось сражение между двумя фракциями Морских эльфов. Воскрешая в памяти инструкции, полученные от Нираи, устремился он к величественному дереву в центре двора, под корнями которого означился спуск в тоннель, ведущий к святилищу круга Старшего Течения.

Здесь сразил искатель приключений капитана-маормер Улдисс и ее приспешников, не позволив тем завладеть священным семенем. Оное Отголосок забрал с собою.

Вскоре в святилище проследовали Стефан, Нирая, а также Сиравэн и ее Золоченые Клинки. Морская эльфийка сообщила герою о том, что Налос сумел бежать, однако сородичей своих она сумела вызволить из заточения.

Что ж, начинание можно считать успешным: Сиравэн целей своих достигла, ровно как и Отголосок. Да, в настоящее время Налос возвращается к своему флоту и наверняка бросит его на Вастир – конечно, сперва он попытается понять: стоит ли ждать поддержки со стороны круга Пламенной Песни. А этого не случится, пока друиды не заполучать реликвию круга Глубинного Знания... Насколько было известно Сиравэн, Налос жаждет назвать себя «королем», и, захватив Вастир, обратить сей город в свой престол. Хорошо защищенный порт даст ему собственное островное королевство, после чего Налос будет обладать достаточным влиянием, чтобы открыто презреть власть короля Оргнума... Сиравэн надеялась, что ей удастся свершить правосудие прежде, чем честолюбивые замыслы Налоса претворятся в жизнь.

Сир Стефан и Отголосок простились с Сиравэн, высказав надежду на скорую встречу, сопроводили Нираю в Вастир – в Квартал Лоз, где оставили друиду на попечение Эллику, а также передали ему священное семя. Узнав от героя о грядущей атаке пиратов, архидруид заверил его: круг Старшего Течения непременно встанет рядом с защитниками города.

Герой и Стефан проследовали в замок, где сообщили о замыслах неприятеля графу Леонарду – и произойдет нападение, как только Орлейт отыщет себя круга Глубинного Знания. Стефан был уверен в том, что шанс на победу врагу может дать лишь численное преимущество, посему и им надлежит заручиться поддержкой вероятных союзников – друидов. Стефан просил героя обратиться к архидруидам кругов Глубинного Знания и Старшего Течения, предложить укрытие для их раненых и священных семян в обмен на помощь в защите Вастира.

Обещав, что сделает все от него зависящее, Отголосок вернулся в Квартал Лоз, где передал архидруиду Равалю предложение сира Стефана. Раваль оное принял, обещал переговорить о сем с Элликом; героя же архидруид просил наведаться в Мерцающее Озеро – анклав круга Глубинного Знания, сокрытый в северных пределах Галена, где в настоящее время находится Лорель. Раваль просил героя известить сородичей о скором противостоянии, обещав, что и сам примкнет к ним после того, как завершит разговор с Элликом. «Находится ли священное семя круга Глубинного Знания в безопасности?» - поинтересовался герой, и отвечал Раваль: «Да, я передал его Фрии. Кто лучше защитит священное семя, как не дух, порожденный волей Й’ффре? Он просил о семени, дабы изучить его».

Отголосок покинул город, устремился в северные пределы острова, и вскоре достиг друидического анклава - Мерцающего Озера. Лорель поведала ему, что практически все окрестные прибрежные пределы заняты силами Пламенной Песни и Ужасающих Парусов. Друида просила Отголоска о помощи: необходимо зажечь маяк с помощью факела Вечного Пламени – сигнал, велящий всем друидам круга Глубинного Знания немедленно возвращаться в Мерцающее Озеро. К несчастью, зачарованный факел умыкнули пираты, забрав его в свою бухту – Сломанное Весло.

Навестив оную, герой перебил заступивших путь ему маормер, и, отыскав факел Вечного Пламени, присоединился к Лорель на Утесе Завесы, возвышающемся над анклавом друидов, где зажег маяк.

В Мерцающее Озеро вернулся Раваль, сообщив герою, что переговоры с Элликом завершились, и оба круга окажут всю посильную помощь защитникам Вастира. Архидруид намеревался лично провести сородичей к городу; героя же и Лорель просил он заглянуть в старую пещеру, Клохейг, где остаются Фрии и священное семя. Удостовериться, все ли в порядке с духом, ведь стоит кругу Пламенной Песни обнаружить сию позабытую пещеру... все будет потеряно...

Приближаясь к Клохейг, что к востоку от анклава, Отголосок и Лорель с ужасом лицезрели, как заходят в пещеру друиды Пламенной Песни и пираты Ужасающих Парусов. «Там есть еще что-то, помимо Фрии и священного семени?» - с тревогой обратился герой к спутнице. «Не уверена», - отвечала та. – «На стенах пещеры были какие-то друидические рисунки, однако за прошедшие века корни и прочая растительность практически полностью скрыли их. Однако пещера чем-то восхищала Фрии, его тянуло туда».

Углубившись в пещеру, двое схлестнулись с друидами и пиратами, означившимися в подземных тоннелях. Похоже, Фрии успел очистить от растительности наскальные ресурсы, и теперь Отголосок и Лираль зрели сии образы. На одном из рисунков означились Фрии и вирды, на следующем – священные семена, которые Фрии обращал в корону, посох и перчатку, и, наконец, на третьем, - друид, принимающий сии три артефакта из рук духа.

Отголосок и Лорель не позволили противникам добраться до дальней каверны, находился в которой Фрии – близ каменной плиты, покоилось на коей священное семя.

«Что это за место?» - обратился к духу герой. «Место, созданное Королем Друидов», - отвечал тот. – «Оно пело мне. Стены обучали меня. Поведали мне о том, кто я такой. Сеятель священных семян, хранитель регалий. Когда придет время, я взращу их из семян». «Стало быть, семена – на самом деле регалии Короля Друидов?» - осознал Отголосок. «Король Друидов призвал Фрии из Зелени», - вымолвил дух. – «Дабы однажды тот воссоздал регалии. Посеял семена, когда три круга станут одним. Таково мое назначение. Быть хранителем сада».

Фрии понимал, что семя не в безопасности боле, и Отголосок обещал передать оное в руки архидруиду круга Глубинного Знания, Равалю. Забрав с собою священное семя, герой поспешил вернуться в Мерцающее Озеро, в то время как Лорель задержалась в пещере наряду с Фрии.

К тому времени, как достиг герой анклава, в нем уже собрались друиды, привлеченные пламенем маяка, и готовились они выступить к стенам Вастира. Отголосок передал себя Равалю, и тот с благодарностью принял священный реликт.

В анклав прибыл сир Стефан, сообщив друидам, что окрестные пределы кишат силами неприятеля, и им следует соблюдать предельную осторожность во время марша к городу. Обратившись к герою, Стефан поведал тому о причинах своего появления в Мерцающем Озере. Как оказалось, связался он с капитаном Сиравэн, и та согласилась примкнуть к защитникам Вастира – но только в том случае, если сумеет предварительно вернуть свой корабль, ныне находящийся в руках пиратов Налоса.

И сейчас Сиравэн ожидала Отголоска в доках замка Тоннер, на западном побережье острова. Воитель обещал Стефану: он сделает все возможное, чтобы Золоченые Клинки прибыли к стенам Вастира прежде, чем враг начнет атаку на город.

Они расстались: герой выступил в направлении замка Тоннер, в то время как друиды, сопровождаемые Стефаном, покинули Мерцающее Озеро, устремившись к стенам Вастира.

Сиравэн дожидалась Отголоска на вершине утеса, нависающего над доками, швартовались в которых немногочисленные корабли Ужасающих Парусов – в том числе и судно Сиравэн, «Безумная дева». По словам Морской эльфийки большая часть пиратской флотилии уже отбыла к Вастиру, посему и им надлежит поспешить.

Герой спустился в доки, атаковал пиратов, несущих стражу у кораблей. В ходе вспыхнувшего противостояния Золоченым Клинкам удалось вернуть «Безумную деву», и, поднявшись на борт, капитан Сиравэн приказала членам своей команды брать курс на Вастир...

...К тому времени, как прибыли они к пристани города, здесь уже кипело сражение. Число пиратов было велико, и прорвались они в Вастир, заполонили городские улицы, где сошлись в сражении как с рыцарями Дома Морнар, так и с друидами, принявшими сторону защитников города.

Зачистив пристань от сил врага, Отголосок и Сиравэн примкнули к рыцарям, ведомым Стефаном, углубились в пределы города, где на одной из улиц лицезрели сражающихся с пиратами графа Леонарда и лорда Бакаро Волоруса. Граф просил Отголоска как можно скорее разыскать архидруидов, ибо именно за ними охотятся маормер, желая обрести священные семена. Леонард не ведал, где ныне находится Раваль, но своими глазами видел, как Эллик бросился в старые тоннели, некогда созданные друидами и проходящие под городом. Сам же граф наряду с лордом Бакаро сопровождали горожан к собору, надеясь укрыться в нем от неприятеля. Леонард и не чаял, что удастся им отстоять город; Отголосок же и сподвижники его с выводами не спешили...

Миновав подземные тоннели, герой и спутники его достигли Соборного квартала города, где лицезрели архидруида Эллика, противостоящего пиратам. Последних Отголосок сразил, но признался израненный Эллик – часть негодяев, принадлежащих к Ужасающим Парусам, скрылась, забрав с собою священное семя его круга. Эллик молил героя разыскать Раваля: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы круг Пламенной Песни заполучил все три семени!

Велев Эллику следовать к собору, в который лорд Бакаро направляет мирян, Отголосок и сподвижники его устремились на поиски архидруида Раваля. По пути лицезрели они капитана Налоса, которого не преминули прикончить.

У врат, ведущих к соборной площади, заметили герой и спутники его архидруидов – Раваля и Орлейт. Последняя, завладев священным семенем круга Глубинного Знания, перерезала горло Равалю, и, воздев руку, возвестила зычно: «Сегодня начинается новая эпоха Зелени!» А в следующее мгновение страшный взрыв сотряс городской собор, разрушив его...

Орлейт произнесла заклятие, исчезла, а Стефан потрясенно воззрился на руины, обратился в которые собор. Его отец, архидруиды – все они погибли... наряду с огромным числом горожан... Безжалостный враг одним ударом обезглавил силы, ему противостоящие...

Несмотря на то, что удалось отстоять город, ощущения победы не было. По словам Сиравэн, пираты бежали сразу же, как только узнали о гибели своего морского лорда.

В замке Дома Морнар Отголосок заметил лорда Бакаро. Стало быть, тот сумел выжить... Стефан – новый граф благородного дома – просил героя разыскать друиду Лорель – сейчас жизненно важно уберечь Фрии, ведь наверняка Орлейт попытается заполучить духа и использовать Сеятеля для своей коронации как следующего Короля Друидов. Несмотря на понесенные потери, всем им надлежит смириться со случившимся и двигаться вперед.

Покинув Вистар, восстановлением которого лорд Стефан начал заниматься незамедлительно, Отголосок вернулся в Мерцающее Озеро – анклав, оставались в котором Лорель и Фрии. «Духи окрест кричат в страхе и печали», - были первые слова встревоженной друиды, обращенные к герою. – «Даже Фрии говорит, что ощущает изменения в священных семенах».

Отголосок поведал друиде о том, как завершилось сражение в Вастире, и о понесенных в ходе его страшных потерях. «Архидруид Орлейт убивала Раваля и забрала семена кругов Старшего Течения и Глубинного Знания», - закончил он свой рассказ. – «Но все же мы сразили морского лорда Налоса и обратили пиратов Ужасающих Парусов в бегство. Покамест город в безопасности... но Орлейт бросила напоследок фразу – она собирается стать новым Королем Друидов». «Так и знала, что все дело в пророчестве – Грезах Касорейна», - молвила Лорель, - «но подобное самопровозглашение просто неслыханно!»

«То, что пребывало во сне бесчисленные годы, пробуждается», - произнес Фрии. – «Священные семена поют мне. Объединенные ныне, они обретают свой голос. Они велят мне прийти к ним. И я должен ответить на зов».

Фрии обещал провести героя к семенам и помощь уберечь их до тех пор, пока не придет время расцвести короне, посоху и перчатке. Ощущал дух, что находятся семена на восточной оконечности острова – в Ивохейме, святилище Короля Друидов.

Восточное дикоземье было испещрено темными разломами в земле, плескалась в которых раскаленная лава. Множество друидов круга Пламенной Песни означилось на подступах к Ивохейму, и герой вынужден был прикончить их, дабы достичь цели. «Должно быть, Орлейт задумала нечто масштабное, если привело такое большое число друидов с Й’ффелона», - озадаченно качала головой Лорель.

Отголосок, Лорель и Фрии достигли долины, где лицезрели каменную дверь, вырубленную на склоне холма. Насколько было известно Лорель, пребывал за дверью Ивовый Трон, восседал на котором Король Друидов. Дверь была запечатана после смерти Касорейна, и оставалась таковой на протяжении столетий.

Впереди, у каменной двери, заметили трое Орлейт наряду со сподвижниками. «Тронный зал остается закрыт, архидруида», - почтительно обратился к Орлейт один из сородичей. – «Семена не откроют эту дверь». «Значит, мы лишь теряем время здесь», - отрезала Орлейт. – «Я должна вернуться на Й’ффелон. Вы же найдите Сеятеля! Семена должны быть взращены вновь. Я воссяду на Ивовый Трон как коронованный король!»

Архидруида исчезла, переместившись на означенный остров. «Семена... исчезли», - изрек Фрии. – «Они близко, но вне досягаемости. Архидруида ничего не понимает. Семенам нельзя отдать приказ. Их нужно попросить... Но я чувствую здесь иную песнь. Очень старую. Она взывает ко мне. Давным-давно смертные научили песне камни этого места. Обещанию. Приветствию. Это песнь не для смертных, она для меня. А должен открыть эту дверь на склоне холма».

Поблизости означились три камня, на поверхности которых были выбиты друидические письмена. Отголосок пробудил магию, заключенную в камнях, и Фрии сумел открыть каменную дверь, доносился из-за которой слышимый им зов. Лорель оставалась снаружи – на случай появления у пещеры другов Пламенной Песни.

Фрии никогда здесь не был, но пещера казалось ему знакомой. «Этим камням было велено помнить короля Касорейна и ждать меня», - изрек он. – «Здесь песнь звучит громче. Она хочет исполнить свое назначение. Как и я. Как и семена. Эта песнь – из сезона короля Касорейна, но исходит она не от Короля Друидов». «А ты помнишь его?» - осведомился герой, и Фрии подтвердил: «Немного. Его голос призвал меня из Зелени. Песнь его магии была сильна и добра. Он вверил меня заботам вирд еще до того, как впервые узрел я этот мир. Они заботились обо мне, пока пребывал я во сне... До тех пор, пока не пробудила меня Пламенная Песнь». «Как думаешь, что мы найдем здесь?» - спрашивал Отголосок. «Понимание», - изрек дух природы. – «Я был призван, дабы ускорить семена. Корону, посох и перчатку. Но я не знаю, почему Касорейн погрузил их в сон. Как же мне понять, когда следует пробудить их?»

Исследуя пещеру, Отголосок и Фрии встречали духов, призванных из Зелени и принявших обличье фавнов, назначение которых состояло в защите сего места от чужаков.

Предстал двоим призрак друида древности, Айвена, приветствовал Фрии, назвав того «Сеятелем Грез». «Я – ученик Короля Друидов», - прошелестел дух. – «Король Касорейн велел мне готовиться к этому дню. Следуйте же по тоннелю к Ивовому Трону».

Отголосок и спутник его углубились в пещеру, разя фавнов, на них нападающих. Теперь-то понял Фрии, что песнь, кою слышит он, исполняет сей дух, Айвен.

Сразив могучего фавна, Сику Краснорогого, вновь зрели герой и спутник его дух Айвена, и изрек тот: «В камне выбиты Последние Грезы Касорейна. Темное предательство, последовавшее за семенами надежды. Мы наказали виновных. Вычеркнули их имена. Дабы исцелиться, мы забываем. Но Сеятель должен помнить. Ступите в сад».

Фрии встрепенулся, провел Отголоска в соседнюю каверну, названную призраком «садом». Произрастали здесь разнообразнейшие растения, а в центре каверны находился небольшой котелок. «Сеятелю известен рецепт эликсира Помыслов Й’ффре», - вновь раздался глас Айвена. – «Испей его, и узри то, что зрел я в тот день, когда скончался Король Друидов».

Да, рецепт эликсира был известен духу природы, ибо именно его пили вирды, дабы общаться с ним, когда пребывал он во сне. Снадобье сие устанавливает связь настоящего с прошлым.

Следуя указаниям Фрии, герой собрал необходимые травы, смешал их, изготовив в котелке эликсир. И, испив его, зрел видение прошлого – глазами Айвена!..

Находился тот в Храме Й’ффелона, пребывающего в тени Горы Пламенной Песни, и посвященного Й’ффре и Истинному Пути. Айвен и Касорейн ступили в святилище, и изрек последний: «Настал день, коего я так страшился. Жажда власти уничтожит все то, что мы пытались создать на сем архипелаге. И сейчас друиды убивают друидов, сражаясь за трон так же, как эльфы, которых мы оставили на континенте».

Ныне храм наводнили последователи культа Увядания Сущего, возникшего в круге Пламенной Песни, и поклонялись они лишь смерти и энтропии. Сектанты жаждали заполучить Ивовый Трон, дабы вести за собой друидические круги в эпоху бесконечной тьмы. «Но как нам остановить последователей Увядания Сущего?» - осведомился Айвен, и отвечал Касорейн: «Я должен вернуть свои регалии Й’ффре – корону, посох и перчатку. Сезон Короля Друидов должен завершиться. На время. А мы покамест должны сделать необходимые приготовления, дабы грезы мои претворились в жизнь. Сопроводи меня к старейшине Верлину в чертог ритуалов».

Двое следовали к означенному чертогу, и рассказывал Король Друидов своему верному сподвижнику, что, согласно его Грезам, однажды раскол между друидическими кругами исчезнет, и пробудится Сеятель «Грезы – пророчество о будущем», - говорил Касорейн. – «О двух возможных вероятностях – плохой и хорошей. Сеятель, Фрии – дух, которого я призвал из Зелени и оставил на попечение вирд – сыграет ключевую роль».

Ступив в обширную пещеру в сердце храма – чертог ритуалов – Касорейн велел Верлину – друиду, принадлежащему к кругу Пламенной Песни, - приступить к церемонии по обращению регалий в семена. Наблюдая, как вершится ритуал и обращаются регалии в семена, Верлин, воззвав к Увяданию Сущего, вонзил клинок с нанесенным на него ядом в спину Королю Друидов. Умирая, тот заклятием исторг предателя из сего мира.

Умирая, Касорейн велел Айвену забрать из храма священные семена, а также помочь призвать Урдиира Стража – могущественного союзника Сеятеля... защитника, коий удостоверится в том, что семена взрастит достойный король. Король Друидов наставлял верного сподвижника: надлежит передать каждое из семян одного из кругов, после чего – запечатать двери, ведущие к Ивовому Трону, дабы никто не смог приблизиться к нему до пробуждения Сеятеля.

Так, Айвен и Касорейн призвали из Зелени Урдиира – подобного на химеру треглавого духа, и надлежало ему стать стражем Храма Й’ффелона на долгие столетия – до тех пор, пока не явится миру следующий Король Друидов. Что касается культа Увядания Сущего, Касорейн велел Айвену покончить с ним и предать забвению...

Король Друидов скончался... и завершилось на сем видение, явленное Отголоску духом Айвена. Фрии многое осознал о своем предназначении. Касорейн оставлял выбор за ним, и именно он, Фрии, должен был определить достойного претендента на престол и принять решение о том, когда следует ускорить рост и преображение семян.

...Покинув пещеру, Отголосок попытался разыскать Лорель, но безуспешно. Набрел он на мертвое тело друида Пламенной Песни, подле которого заметил на земле посох Лорель. Похоже, здесь произошло сражение... Фрии предположил, что противник пленил друиду, и герой склонен был согласиться с сим. «Я не ощущаю друиды Лорель», - изрек дух. – «Если Пламенная Песнь пленила ее, то наверняка доставила к архидруиде Орлейт. На Й’ффелон. Думаю, это сделано для того, чтобы заполучить меня».

...Искатель приключений наряду с Фрии вернулся в замок Вастира, когда возник в тронном зале друид Невин – верный сподвижник Орлейт. Невин передал Стефану сообщение от архидруиды: «Приведите Сеятеля в Храм Й’ффелона. Если откажетесь, Орлейт свершит пророчество кровью своих врагов».

Друид исчез, а сир Стефан нахмурился, осознав наконец, зачем друидам Пламенной Песни понадобилось брать в плен жителей Вастира в час нападения на город, и уводить их прочь. Стало быть, Орлейт собирается принести их в жертву, если условие ее не будет исполнено...

Отголосок в подробностях поведал Стефану о том, что удалось ему узнать в Ивохейме, и о страже, остающемся на Й’ффелоне, которого – предположительно – Фрии может убедить обратиться против круга Пламенной Песни. Стефан предложил отчаянный план: Дулеф проведет Фрии в Храм Й’ффелона, якобы исполняя требование Орлейт. После чего дух природы обратит против архидруиды стража, а Отголосок и Стефан воспользуются хаосом, чтобы вызволить пленников – как жителей Вастира, так и Лорель. Дулеф и Фрии отправятся к берегам Й’ффелона на галеоне Дома Морнар, в то время как Стефан и герой поднимутся на борт корабля Сиравэн, пришвартованного в настоящее время у стен Вастира.

И вскоре, проводив в плавание Дулефа и Фрии, Отголосок и Стефан в сопровождении рыцарей Дома Морнар взошли на борт «Безумной девы», и направился корабль к Й’ффелону. Окружал остров густой туман – колдовской, вне всяких сомнений. И скрывались в сей мгле корабли друидов Пламенной Песни, позаимствованные у пиратов, атаковавшие приближающееся судна.

К счастью, победа во вспыхнувшем морском сражении осталась за командой «Безумной девы», и судно сие бросило якорь у побережья вулканического острова. Рассказывал Стефан Отголоску, что прежде уже бывал в Храме Й’ффелона – много лет назад, когда обучался он друидизму в круге Глубинного Знания, архидруид Раваль приводил его сюда – в святилище, возведенное в пещерах и лавовых тоннелях под вулканом. Конечно, лишь во внешние пределы храма – внутреннее святилище, ставшее гробницей Короля Друидов, было запечатано столетия назад.

Стефан наряду с рыцарями устремился непосредственно к храму, в то время как Отголосок направился к кавернам, в которых друиды Пламенной Песни удерживали пленников. Среди последних означились и Лорель наряду с Дулефом; по словам чародея, все шло согласно их замыслу – друиды увели Фрии в чертог ритуалов, где ожидала духа Орлейт.

Стефан, Лорель и Отголосок проследовали в святая святых Храма Й’ффелона, и Фрии, заметив сподвижников, пробудил Урдиира Стража. Могущественный дух немедленно атаковал опешивших друидов Пламенной Песни, испепеляя их. Стефан и Лорель бросились к Фрии, дабы защитить его, в то время как герой схлестнулся с неистовой Орлейт, в совершенстве владевшей друидической магией огня.

Орлейт пала в противостоянии, и иные друиды круга Пламенной Песни сдались на милость победителей. «Пламенная Песнь не желает боле этого безумия», - заявил от лица собратьев Недин. – «Архидруид Орлейт вела нас по темному пути. Мы хотим вернуться к Зелени, воссоединиться с иными кругами и прекратить это кровопролитие».

Предводители трех кругов были мертвы, но сами круги продолжали существование. Выжившие старейшины смогут созвать Драойфе, где определят, настал ли сезон становления нового Короля Друидов. И сейчас Фрии, взрастив из семян три королевских регалии, предложил сподвижникам как можно скорее покинуть храм и вернуться в Вастир – пока Урдиир не обратил на них свой взор. Ныне назначение духов, призванных из Зелени, было неясно им самим: да, регалии вернулись в мир, но приход нового Короля Друидов покамест не свершился. «Я должен обрести новое назначение», - постановил Фрии. – «Новый выбор».

...По возвращении в замок Дома Морнар Лорель предложила остальным разделить реликвии, ибо, собранные вместе, являют они уж очень лакомую цель для возможного противника. Было решено, что до созыва следующего Драойфе посох останется у Лорель, корону заберет лорд Стефан, а стражем перчатки выступит лорд Бакаро.

В Вастир прибыли старые знакомые героя, капитан За’джи и Каска. Двое передали Отголоску сообщение от леди Арабель. Последняя просила героя как можно скорее прибыть в ее особняк, дабы обсудить некий донельзя важный вопрос. За’джи было известно лишь то, что мирные переговоры по сей день не начались, что весьма раздражает лидеров трех Альянсов, остающихся на Высоком Острове.

Конечно же, Отголосок сразу же откликнулся на зов, и по прибытии в Знаменную Гавань сразу же проследовал в Особняк Мандрагоры, оставалась в коем леди Арабель Давью.

«Лорд Бакаро колеблется в вопросе проведения мирных переговоров до тех пор, пока Лорд Вознесения остается угрозой», - молвила Арабель, приветствовав героя. – «Он считает, что угроза нападения остается, потому и медлит. Я же не могу заставить лидеров Альянсов задержаться здесь еще больше, их терпение на исходе».

Арабель просила героя, к которому лидеры Альянсов питали искреннее уважение, переговорить с ними, убедить набраться терпения. Обещав, что непременно там и поступит, Отголосок направился во дворец.

Побеседовав по очереди с королем Эмериком, принцем Ирнскаром и королевой Эйренн, герой ввел правителей в курс событий, произошедших на Галене и Й’ффелоне, а после отправился в порт, где лорд Бакаро лично надзирал за отправкой необходимых припасов в Вастир. Отголосок передал дворянину настоятельную просьбу леди Арабель о начале мирных переговоров, и тот тяжело вздохнул, признавшись, что лазутчики его доложили об агентах Ордена Вознесения, замеченных у верфей Дюфоров.

«Боюсь, герцогиня Элея всех нас обвела вокруг пальца», - заявил Бакаро. – «После того, как ты выяснил, что брат ее был Магом Вознесения, и убил его, герцогиня Элея заверяла нас, что даже не подозревала о сем. Она старательно изображала скорбь и утверждала, что действовал брат ее по собственному почину...» Не закончив мысль, Бакаро просил Отголоска отправиться к верфям и выяснить, что сталось с посланником его, который так и не вернулся в город.

...Да, агенты Ордена Вознесения действительно заняли корабельные верфи. Практически сразу же на глаза герою попался лист пергамента, содержащий приказы Лорда Вознесения. Последний велел прикончить посланника лорда Бакаро, который должен был подтвердить захват верфей силами ордена. «Удержите верфи любой ценой, они крайне важны для нас», - значилось в письме.

Тело несчастного посланника остывало неподалеку...

...Терзаемый самыми худшими подозрениями, Отголосок поспешил вернуться в Знаменную Гавань, ступил в Особняк Мандрагоры, дабы известить Арабель о том, что противник их вновь явил себя. Но ныне благородная леди была прикована к кровати, а подле хлопотала друида Ривана. Как оказалась, вскоре после того, как герой отправился во дворец, Арабель был доставлен пакет – бутылочка ее любимого вина и записка с благодарностью за спасение лидеров Альянса. Не подозревая ни о чем дурном, Арабель испила вина... и то оказалось отравлена... К счастью, жизни леди ничего не угрожало ныне...

Отголосок коротко поведал ей о последних событиях – о разговоре с Бакаро и о захвате Орденом Вознесения верфей Дюфоров. «Как это стало возможным?» - изумилась Арабель. – «Герцогиня Элея заверила меня, что верфи находятся под полным ее контролем». Неужто Элея принадлежит к Ордену Вознесения?.. Однако сим вопросом они займутся позже, а покамест надлежало выяснить, кто именно прислал отправленное вино, желая убрать Арабель с пути.

То, что За’джи послал за Риваной, оказалось чистой удачей; способности последней позволили определить, что в основе яда – составляющая, используемая друидами при создании зелий. Ривана заставила Арабель выпить вытяжку, которая замедлила действие яда; сама же друида собиралась вернуться в свое обиталище, дабы заняться анализом компонентов, составляющих яд, и заняться изготовлением противоядия. Ривана была уверена, что прежде уже где-то наблюдала подобные ингредиенты, однако не могла вспомнить, при каких обстоятельствах сталкивалась с сим веществом.

Обещав друиде, что навестит ее сразу же, как определить отправителя отправленного вина, Отголосок внимательно осмотрел остающиеся в комнате бутылку от него и приложенную записку. На бутыли красовалась печать Дома Дюфор, а от вина исходил слабый запах чеснока. Арабель знала, что столь редкое вино на острове можно достать или в лавке Филиана Эшкрофта, или из винного погреба самой герцогини.

Леди отправила За’джи к лидерам Альянса, дабы предупредить тех касательно подобных сомнительных даров; Отголосок же направился в помянутую ей торговую лавку. Владелец оной припомнил, что вино заказал сенешаль замка Навир, заявивший, что ему необходимо пополнить запасы для герцогини Элеи.

Похоже, придется задать благородной леди несколько неудобных вопросов...

Так, Отголосок отправился в замок Навир, и, поведав герцогине об отравлении леди Арабель, потребовал ответа касательно заказа, сделанного сенешалем. Элея пришла в замешательство: никаких заказов она не делала, да и новый сенешаль в замке по сей день не назначен!

«А Орден Вознесения?» - настаивал герой. – «Они заняли верфи Дюфоров». «Снова?» - изумилась герцогиня. – «Мне казалось, рыцари обратили их в бегство после той заварухи с участием моего брата. Спасибо за эти новости. Я немедленно отправлю к верфям отряд».

Что касается вина, то Элея призналась: этим утром и ей была доставлена бутылка вина, но рыцарь-командующая замка не позволила герцогине испить его, ибо настояла на предварительной дегустации вина одной из придворных дам. А покамест последняя не явилась, вино и прилагающаяся к нему записка оставались в покоях рыцаря-командующей. «Это было любимым вином моего отца», - рассказывала Элея Отголоску. – «Наши собственные запасы давным-давно закончились, но все при дворе знают, сколь я люблю именно это вино. Мы каждый год открывали по бутылочке, празднуя вознесение Дома Дюфор».

Искатель приключений заглянул в покои рыцаря-командующей, убедившись в том, что герцогиня говорит правду. Бутылка вина действительно покоилась на столике, и исходил от нее слабый запах чеснока. Записка же была написана тем же почерком, что и присланная Арабель; неведомый отправитель предлагал герцогине открыть ее в приближающийся день очередной годовщины вознесения Дома Дюфор.

Похоже, кто-то озаботился тем, чтобы убрать со сцены и леди Арабель, и герцогиню Элею, причем все обставив так, чтобы тень подозрения пала на главу Дома Дюфор. Наверняка это сделано затем, чтобы ослабить сей благородный дом, а также вновь отложить мирные переговоры – а то и вовсе поставить на них крест. Герцогиня полагала, что выгодно это в первую очень Лорду Вознесения, и никому иному.

Близ замка все еще оставалась курьер-босмер, доставившая вино. Призналась эльфийка, что заказчиками ее выступили неизвестные, лица которых скрывали капюшоны, а под плащами поблескивали рыцарские доспехи. Они щедро оплатили ее услуги – и отсутствие всяких вопросов.

Отвечая на вопросы Отголоска, курьер призналась, что встреча со странными нанимателями произошла в уединенной лощине близ утесов Упокоения Гарика.

У замковых стен героя разыскал За’джа, просил его как можно скорее навестить друиду Ривану в ее обиталище. Последняя пребывала в смятении: она полагала, что сможет создать противоядие на основе старинных рецептов, бывших в ее распоряжении, однако яд оказался донельзя устойчив ко всем известным и проверенным эликсирам. Похоже, некий травник, обладающий поистине глубокими познаниями в своей области, сумел вырастить куда более сильные образцы составляющих яд растительных ингредиентов.

Отголосок – в свое очередь – поведал Риване о ходе расследования, и о том, что собирается отправиться к Упокоению Гарика. «Странная магия пронизывает землю близ этих руин», - задумчиво изрекла друида, после чего приняла решение отправиться к сей области вместе с героем. Собиралась она собрать образцы трав, там произрастающих, - возможно, на их основе и удастся создать противоядие. Ривана опасалась, что имеют они дело с неким весьма могущественным друидом...

Прибыв к руинам твердыни – Упокоения Гарика – герой и Ривана спустились в подземелья оной... обнаружив, что заняты те воителями Ордена Вознесения!.. В одном из подземных помещений обнаружили они листовку, адресованную друидам Галена. В сей прокламации Лорд Вознесения призывал друидов примкнуть к его ордену, дабы вернуть истинное наследие бретонцем и претворить в жизнь Грезы Касорейна.

В ином помещении заметили Отголосок и спутница его ящики, заполненные доспехами с эмблемой Общества Верных. Неужто рыцари Ордена Вознесения собираются выдать себя за таковых?!

Набрели Отголосок и Ривана на подземный сад, где друид Эдрельд, принадлежащий к кругу Пламенной Песни, выращивал свои травы... и именно здесь он изготовил яд, запрошенный Лордом Вознесения. Последний желал устранить обеих, убив двух зайцев одним выстрелом: проницательная Арабель не сможет подобраться к агентам ордена, находящихся в Особняке Верных, а смерть Элеи ослабит Дом Дюфор.

Отголосок прикончил друида-алхимика, а Ривана собрала в саду того травы, необходимые ей для создания противоядия. Кроме того, среди пожитков Эдрельда заметил герой небольшой ящик с нанесенными на него друидическими письменами. Внутри означился зеленый кристалл, в котором Ривана узнала Осколок Зелени – артефакт, коий друиды древности применяли для защиты своих священных мест.

Зацепка, упомянутая в адресованном Эдрельду письме Лорда Вознесения, указывала на Особняк Верных, и именно к оному выступили ныне герой и Ривана. Капитан стражи, Маргэрита, поведала визитерам, что лорд Бакаро все еще находится на Галене. В свою очередь, Отголосок сообщил ей об обнаружении ящиков с доспехами, которые – согласно приложенному к ним корабельному манифесту – предназначались для рыцарей Общества Верных. «Интересно...» - протянула Маргэрита. – «Мне доложили, что этот груз затерялся в море, но я подозревала, что здесь кроется нечто большее. Похоже, Орден Вознесения избрал нас своей целью».

«А этот кристалл тебе знаком?» - герой продемонстрировал капитану стражи Осколок Зелени. «Ты нашел его в оплоте Ордена Вознесения?» - поразилась Маргэрита. – «Он – один из самых ценных артефактов лорда Бакаро. Обычно он хранил его в подвалах наряду с иными безделушками, оставшимися с тех далеких дней, когда отправлялся он на поиски приключений».

Капитан советовала герою лично спуститься в подвал и попытаться выяснить, как именно воры сумели проникнуть в особняк и выкрасть Осколок Зелени. Отголосок последовал ее совету, наряду с Риваной проследовал подвалы, забитые всяким хламом.

Внимание его привлек подсвечник, выбиты на котором были друидические символы. Следуя совету Риваны, герой опустил в подсвечник кристалл, и потайная дверь открылась. Означилась за нею глубокая сеть подземных пещер. «Это место священное – древний друидический круг», - в изумлении выдохнула Ривана. – «Знал ли сам Бакаро об этом месте?»

Завороженная сими кавернами, друида проследовала в центр круга, где был обустроен небольшой кабинет. Немного мебели, ящики, а также множество книг и пергаментных свитков. Один из трактатов был посвящен генеалогическим древам, ведущим начало от друидов древности. С изумлением прочел герой, что – согласно сему научному труду – лорд Бакаро Волорус был дальним потомком Короля Друидов, Касорейна! Кроме того, что жилах Бакаро текла кровь древнего бретонского рода Мерхаров, ведущего свое начало еще с появления полуэльфов в Скалистых Землях.

Также среди прочих книг отыскал герой личный дневник лорда Бакаро, значилось в коем: «Сперва я был в ярости от осознания неудач на Высоком Острове и Галене. Я все поставил на успех в сем предприятии. Лидеры Альянсов должны были сгинуть в море, но этого не произошло. После Маг не сумел прикончить их на острове Всех Флагов. Если бы наемник леди Арабеллы не сразил этого глупца, я бы своими руками сделал это... Затем они разрушили мои планы на Гален. Дом Морнар должен был пасть, а я бы получил в союзники объединенную империю друидов. После чего распустил бы Общество Верных и заменил бы его своим Орденом Вознесения... Маг был слишком самоуверенным. Архидруид Орлейт испытывала слишком много колебаний. Я не могу допустить, чтобы другие подвели меня снова. Новый Король Друидов должен явиться миру, дабы исполнить пророчества и обрести священные регалии... Я всегда ждал этого момента. В конце концов, они принадлежат мне по праву наследия. Я – последний из потомков Короля Друидов Касорейна. По крови матери наследие бретонцев принадлежит мне! Да, я мог бы позволить Орлейт править какое-то время, пока бы я копил силы и вынашивал замыслы. Но она оказалась слишком слаба. Вижу, что теперь я должен выступить вперед. Я должен заменить скверну Рубинового Трона чистотой Ивового Трона. Как того требует природа... Когда я обрету регалии и пробужу истинное могущество Горы Пламенной Песни, я погребу нынешний уклад под огнем и прахом. И из этого праха родится новый порядок. Не из хрупких рубинов и камня, но из ивовых лоз и корней, которые растут, переплетаются и распространяются. Грядет новая Эпоха Зелени, питаемая кровью древности!»

Отголосок заметил доспехи, остающиеся на стойке в сей каверне. Уж очень походили они на доспехи Лорда Вознесения... Сомнений не оставалось боле: лорд Бакаро Волорус – и есть глава Лорда Вознесения!..

Герой поведал обо всем, содержащемся в документах, Риване, и та указала ему на друидические рисунки, выбитые в камне: изображения Ивового Трона с регалиями Короля Друидов. Над троном же пребывал геральдический знак Дома Мерхад...

«Стало быть, лорд Бакаро – Лорд Вознесения – считает, что он – потомок Короля Друидов по материнской линии», - заключила Ривана. – «Он хочет стать Королем Друидов и восстановить Ивовый Трон. Вот почему он отправился на Гален. Он хочет заполучить регалии Короля Друидов!.. Сами по себе они – лишь символы, но обретение их придаст вес пророчеству Короля Друидов – Грезам Касорейна. Лорд Бакаро может объявить о том, что пророчество исполнилось, и он – следующий Король Друидов!»

Друида предлагала герою утаить сведения сии от капитана Маргэриты – кто знает, как глубоко козни Бакаро затронули Общество Верных?..

Покинув подземные пределы, двое вернулись в Знаменную Гавань. Изготовив противоядие, Ривана передала тое Арабель, герой же поведал леди все, что стало известно ему о Лорде Вознесения и его дальнейших замыслах. Постановила Арабель: Отголоску следует как можно скорее отправляться на Гален, дабы не допустить обретения лордом Бакаро короны и посоха. Вполне возможно, лорд Стефан и Лорель в опасности! Ведь Бакаро ни перед чем не остановиться, дабы осуществить задуманное.

«Мы с Риваной отправимся в оплот круга Глубинного Знания, чтобы забрать посох», - говорила Арабель герою. – «Ты же направляйся в замок графа Стефана и не допусти того, чтобы корона Короля Друидов попала в чужие руки». Благородная леди не ведала, достаточно ли будет голословных притязаний Бакаро на то, чтобы круги признали его своим королем, но на случай полагаться не хотела. Насколько подсказывал ей жизненный опыт, часто религия и верования не имеют ничего общего с логикой и здравым смыслом.

...По прибытии героя в Вастир узнал он от Стефана о прибытии в замок солдат в доспехах Общества Верных. Те проследовали в библиотеку и начали методично обыскивать ее; одна из рыцарей Дома Морнар заметила сие, подняла тревогу. Негодяи были взяты под стражу, но случившееся донельзя обескуражило Стефана.

«Возможно, это были воины Ордена Вознесения», - предположил Отголосок. – «Они недавно похитили доспехи Общества Верных». «Но что им понадобилось в замке?» - задавался вопросом Стефан, и отвечал герой: «Мы выяснили, что лорд Бакаро – Лорд Вознесения. Он хочет заполучить регалии Короля Друидов».

Встревожившись, Стефан, сопровождаемый Отголоском, поспешил в замковую библиотеку, но в тайнике оной короны уже не было. Искатель приключений ввел лорда Морнара в детали касательно замысла Бакаро, стремящийся заменить Рубиновый Трон – символ власти и единства Империи – Троном Ивовым. «Значит, Бакаро стоял за всем этим?» - с горечью произнес Стефан. – «За покушением на жизни лидеров Альянсов, за гибелью архидруидов? За смертями Раваля и моего отца?.. Может, Орлейт и верила в новую эпоху, но Бакаро ведет нас к Зеленому Бедствию! Ведь пророчество Касорейна о становлении нового Короля Друидов предполагает два вероятных исхода. Либо эпоха мира и гармонии, либо эра бесчинств стихий».

Стефан просил Отголоска выступить к Мерцающему Озеру и удостовериться в том, что с Лорель все в порядке, и посох все еще при ней. Туда же отправились Арабель и Ривана, и надеялся герой, что и с ними не случилось ничего дурного. Сам же Стефан собирался бросить зов рыцарям, а также призвать маормер Сиравэн – похоже, им понадобятся все силы, дабы противостоять Бакаро и Ордену Вознесения.

...По прибытии в анклав друидов Отголосок узнал от Лорель о произошедшем здесь. Как оказалось, к Мерцающему Озеру прибыли рыцари Общества Верных – доставили припасы, как обычно. Возглавлявший отряд лорд Бакаро предупредил Лорель о том, что Орден Вознесения стремится заполучить регалии Короля Друидов, поинтересовался, в безопасности ли посох. Не подозревая подвоха, друида явила посох Бакаро, и тот выхватил артефакт у нее из рук. Обретя все три регалии, Бакаро тут же провозгласил себя следующим Королем Друидов, приказал Фрии следовать за ним – и дух подчинился!

После прибыли Арабель и Ривана, и, узнав от Лорель о произошедшем, выступили по следам Бакаро и его сподвижников, а следовали те к Пути Й’ффре. Предчувствие грядущей беды не оставляло Лорель. Насколько ей было известно, Король Друидов способен повелевать силами природы, использовать их как оружие! И, если титул сей узурпировать силой, то – согласно пророчеству – ожидает их эпоха хаоса и разрушений, Зеленое Бедствие.

Отголосок и Лорель устремились к обширной сети каверн под Галеном, куда на протяжении столетий не ступала нога смертного. Путь Й’ффре – так именовались сии пределы; друиды нынешней эпохи не подозревали, что может крыться в потаенных глубинах. Какую же силу вознамерился обрести здесь Бакаро, дабы подтвердить свои притязания на Ивовый Трон?.. Ведь друидические круги не признают его своим владыкой, и небольшая армия рыцарей Ордена Вознесения не сыграет в этом вопросе особой роли...

У входа в пещеры Пути Й’ффре герой и Лорель заметили Ривану, Каску и За’джи, велели им возвращаться к Мерцающему Озеру. Сам же Отголосок спустился наряду с Лорель в подземные глубины.

Как оказалось, в сих потаенных пределах лорд Бакаро встречался с друидами круга Племенной Песни, прежде следовавшими за Орлейт. Встреченная героем в тоннелях Арабель поведала об этом, как и о том, что предполагает она – Бакаро обещает друидам Пламенной Песни отмщение кругу Глубинного Знания.

Следуя к центральной каверне Пути Й’ффре, слышал Отголосок глас Бакаро, эхом разносящийся в тоннелях. «Рыцари Вознесения! Друиды Пламенной Песни!» - вещал Лорд Вознесения. – «Узрите же пробуждение!.. Подчинись своему королю, Сеятель! Дух, заключенный здесь, пробудится и исполнит мою волю. Того требует пророчество!.. И начнем мы с наказания Глубинного Знания! Приди же, слуга Й’ффре!»

В каверне воплотился могущественный дух, должный покончить с кругом Глубинного Знания. Впрочем, подоспевший герой не позволил ему свершить сие, сразил духа...

Бакаро и сподвижники его поспешили покинуть Путь Й’ффре, уводя с собою Фрии – их ждали новые свершения. Герой же, Арабель и Лорель задержались в недрах пещер, дабы осмотреться и понять, что же представляет собою сие тайное место. «Это старый друидический чертог призыва», - заключила Лорель, после чего, заметив выбитые на каменных стенах каверны рисунки, принялась с интересом изучать их. Арабель предполагала, что свершил Бакаро призыв затем, чтобы продемонстрировать своим последователям – он достоин регалий Короля Друидов.

Лорель описала сподвижникам то, что ей удалось узнать, изучив рисунки. «Король Друидов призвал духа в недрах Горы Пламенной Песни», - говорила она. – «На следующем рисунке дух изображен спящим в горе, а также регалии Короля Друидов. Наконец, третий рисунок – вероятное будущее, когда пробуждается дух и происходит извержение вулкана».

Теперь-то поняла Лорель: здесь, в глубинах Пути Й’ффре друиды древности призывали духов Зелени. Подобные практики были давным-давно оставлены, ибо были весьма опасны. Поддержание во сне могущественного духа, спящего в недрах вулкана, и было основным назначением круга Пламенной Песни. И Бакаро собирается пробудить его, полагая, что, подчинив себе столь могущественную сущность, распространит он властью свою на весь Тамриэль.

...Покинув пещеры, Отголосок направился в Вастир, где передал лорду Стефану суть последних событий. Последний сумел убедить капитана Сиравэн принять участие в искоренении Ордена Вознесения и их союзников в пределах архипелага Систрес.

На борту «Безумной девы» Отголосок, ближайшие его сподвижники, а также рыцари Дома Морнар и маормер, принадлежащие к Золоченым Клинкам, достигли побережья Й’ффалона, где схлестнулись с рыцарями Ордена Вознесения и друидами круга Пламенной Песни, сохранившими верность начинанию павшей Орлейт.

В то время, как силы Стефана и Сиравэн сдерживали натиск основных сил противника, Лорель провела герой и леди Арабель к неприметной пещерке, через которую можно было попасть в сеть тоннелей, ведущих к пламенному нутру вулкана.

Обретя регалии Короля Друидов, Бакаро сумел пробудить могущественного духа вулкана. Герой и спутницы его вырвали Фрии из рук пленивших духа друидов, и постановил тот: «Древние договоры нарушены. Древние обещания позабыты. Ложный король должен заплатить за это!»

Уровень лавы продолжал расти – извержение Горы Пламенной Песни вот-вот свершится! Фрии творил потоки воздуха, переносящие героя, Арабель и Лорель все выше.

Бакаро призвал воплощение духа Горы Пламенной Песни, приказав тому покончить с героем, но последний сразил сию стихийную манифестацию. И тогда Лорд Вознесения объединил сущностью свою с эссенцией духа Горы Пламенной Песни, обретя могущество, о котором прежде и помыслить не мог.

И все же пал он в противостоянии с защитником Тамриэля. Стихийный дух, призванный некогда Королем Друидов, обрел свободу и покинул вулкан; больше не существовало сущности, коя сдерживала бы пламя горы. Дабы восстановить пошатнувшееся равновесие, заполнить пустоту вызвался Фрии.

Следуя его наставлениям, герой опустил наземь три регалии, а после приказал Фрии связать себя с вулканом. Да, он не был Королем Друидов, но согласия Фрии было достаточно для успешного единения.

Так, использовав эссенцию регалий, Фрии обратился в духа вулкана и погрузился в сон – ровно как и Гора Пламенной Песни. Отголосок же покинул оную, наряду с верными сподвижниками вернулся на корабль, поведав им о произошедшем в недрах вулкана – и о великой жертве Фрии, коий ныне един с Горой Пламенной Песни. Что ж, становления нового Короля Друидов не случилось, а регалии ныне были уничтожены – но, быть может, оно и к лучшему...

Угрозы со стороны Ордена Вознесения не существовало боле, и надлежало незамедлительно заняться мирными переговорами. Арабель возвращалась на Высокий Остров; Отголосок же ненадолго задержался на Галене, дабы помочь друиде Лорель в последнем начинании. Как оказалось, перед отправлением к вулкану Фрии передал ей мешочек с почвой, сказав, что та особенна, и, если не вернется он, друиде надлежит подняться на утес к северу от Мерцающего Озера и высыпать там содержимое мешочка на землю. По словам духа, почва это – часть его, часть Галена, часть друидов.

Желая почтить последнюю просьбу духа, герой и Отголосок поднялись на означенный утес, произрастало на вершине коего древнее дерево, высыпали почву из мешочка у основания его. На глазах их из земли появилось тоненькое древо, вытянулось, три бутона на ветвях его зацвели.

Лорель с благоговением взирала на растение, пояснила герою: будучи Сеятелем, Фрии сумел добавить в почву эссенцию трех регалий. Стало быть, священные семена не исчезли, и регалии Короля Друидов вернутся в мир... однажды. А пока что о возникновении древа надлежит оповестить на следующей Драойфе круги друидов архипелага, и вместе сумеют они уберечь его.

Простившись с Лорель, искатель приключений покинул Гавань, вернулся на Высокий Остров, проследовал в Особняк Мандрагоры, где в настоящее время находилась капитан Маргэрита, ответившая на приглашение леди Арабель. Капитан клятвенно заверила Арабель в том, что верность ее Обществу Верных непоколебима, и она ведать не ведала о том, что верховодил Бакаро Орденом Вознесения. Леди Арабель была удовлетворена объяснениями капитана, и считала она, что Общество Верных может совершить еще немало благ для сего мира.

Приготовления к мирным переговорам возобновились на Острове Всех Флагов, и, следуя воле, высказанной леди Арабель, Отголосок пригласил на сие историческое мероприятие графа Стефана, друид Лорель и Ривану, а также капитана За’джи и его верную Каску.

...В назначенный день все стороны прибыли на Остров Всех Флагов, проследовали в замок. Предательство лорда Бакаро стало потрясением для лидеров Альянсов, и все же они были исполнены решимости принять участие в переговорах – как знать, может, из начинания сего и выйдет толк?..

Обратившись к собравшимся, изрекла леди Арабель: «Мы сегодня здесь благодаря лорду Бакаро. Вследствие того, что он вершил, возглавляя как Общество Верных, так и Орден Вознесения. Вместо того, чтобы разделить нас, он показал, сколь многого мы можем добиться, когда едины».

Король Эмерик, королева Эйренн и принц Ирнскар нарекли героя «Чемпионом Альянсов»; по завершении официальной церемонии приступили они к долгим и непростым переговорам...

Прихотливые пути судьбы привели его к тайному горному оплоту Телванни в землях Стоунфоллса, в стенах которого пребывало в хаосе само время. Чародейка Сареси – Высокая эльфийка - из Ордена Пси надеялась отыскать причину искажения временных потоков и устранить ее – посему и заручилась помощью защитника Тамриэля.

Заметив приближающихся к Бал Суннару героя и Сареси, чародеи-Терванни бросились прочь с громкими криками: «Предупредите остальных! Бедствие вернулось!»

Ступив в селение, Отголосок и Сареси схлестнулись с магами-Телванни, вставшими на защиту Бал Суннара. Двое вызволили из заточения пленников-аргонцев, после чего устремились прямиком к Башне Благословения Тени, возвышающейся на отрогах оплота.

Именно здесь пребывало средоточие искажения времени. Отголосок противостоял могущественному чародею-данмер, Ковану Гириону, в то время как Сареси пыталась свести на «нет» возникшее искажение. Телванни в совершенстве владел магией времени, призывал монстров из минувших эонов, приказывая тварям атаковать героя.

Отголосок сразил противника, но Сареси не сумела сдержать вышедший из-под контроля Кована двеомер. Обладавший – как оказалось – собственной волей... В следующее мгновение герой и пси-маг переместились... куда-то. Да, они оставались в пределах Бал Суннара, но поселение, казалось, было заложено сравнительно недавно. Стало быть, временное искажение исторгло двоих в прошлое!

Геоманты-Телванни, населявшие оплот, выступили против прибывших незнакомцев, и пришлось тем принять навязанный бой. Отголосок и Сареси прочесывали Бал Суннар, надеясь обнаружить средоточие временного искажения.

В пещерах под оплотом трудились рабы-аргонцы под пристальным надзором Темных эльфов. На подземной арене, означившейся в глубинах рудника, Отголосок сразил чародея-Телванни, Урвала Драта, после чего наряду с Сареси проследовал в каверну, пребывало в коей временное искажение.

Путь чужакам преградила матрона Ллади Телванни, возвестив: «Это могущество принадлежит нам! Я властвую над своей судьбой!» Из искажения выступил гигантский инсектоид, Роска Искаженный. Появление сей твари дестабилизировало временной разлом, и магия оного вновь переместила Отголоска и Сареси в иную эпоху. Чародейка была обессилена: дважды пыталась она развеять искажение, и дважды терпела поражение.

Бал Суннар в сем временном отрезке был объят пламенем, низвергающемся с небес, и высился в центре селения храм Перита, даэдрического Принца. «Матрона переместилась сюда из прошлого», - заключила Сареси. – «Похоже, она заключила соглашение с Перитом».

Разя миньонов Перита, наводнивших святилище, обнаружил герой дневник одного из чародеев Телванни, значилось в коем: «Когда она вернулась, мы возликовали. После тысячелетнего отсутствия наша благословенная основательница воскресла и явилась из-под земли. Старая религия к тому времени почти умерла, и некоторые усомнились в ее словах. В том числе и я. Откуда нам было знать?

Но тут Наследие вспыхнуло с новой силой. Это было чудесное зрелище. Матрона протянула к нему руку и что-то прошептала. Я не расслышал слов, но на лице у нее было написано блаженство. В тот миг мы и узнали правду.

Однако.

Матрона была не такой, как повествовали легенды. Она не была доброй и преисполненной терпения. Она не заботилась о нашем благополучии. Скорее она была преисполнена ярости. Она говорила о свирепых врагах, убивших ее подданных и похитивших ее саму. Ее единственной целью было возмездие.

Мы знали, что она говорит о Бедствии. Прошло столько лет, что мы начали считать эту легенду страшной сказкой, а самих мучителей — чудовищами, которые выходят на свет, чтобы похищать детей. Но, видно, в каждой легенде есть крошечное зерно истины.

После этого многое изменилось. Матрона Ллади убедила нас, что нам нужно подготовиться к новому появлению Бедствия. Мы должны были сделать все возможное, чтобы защитить Наследие. И мы это сделали. Мы бросили на это все силы.

Принц Перит защитит нас лучше всего. Так нам сказала матрона. Бороться с Бедствием с помощью бедствия — таков был замысел, как я полагаю. Мы построили храм и перенесли Наследие туда. Затем начались жертвоприношения. Нас окружили странные существа, передвигавшиеся непонятным мне образом. Хотел бы я сказать, что воспротивился. Но я поклонялся им так же усердно, как и все остальные. И за это, думаю, буду наказан.

Спустя несколько дней раздался такой оглушительный треск, что я подумал, будто сам Нирн раскололся надвое. Небо покраснело и окуталось дымом. С тех пор мы не видели солнца. Огонь и камни сыплются дождем, разрушая наш дом. Никто не знает, чем это вызвано. Возможно, это и есть наказание.

На протяжении почти трех эр Бал-Суннар был оторван от мира. Более тридцати пяти тысяч лет назад матриарх создала это поселение. Теперь, я подозреваю, ее возвращение предвещает его гибель».

Стало быть, переместились Отголосок и пси-маг в далекое, далекое будущее!.. Здесь, в сердце храма означилось временное искажение... и матрона Ллади Телванни, на протяжении долгих лет готовившаяся к возвращению противников, именовала которых не иначе как «Бедствием».

Отголосок сразил Темную эльфийку, в то время как Сареси сумела развязать узел временных потоков. Двое переместились в родную эпоху, но ныне герой зрел подле спутницы призрачные образы ее. Искажение исчезло... открывая взорам двоих причудливый артефакт. Быть может, «Наследие», помянутое в обнаруженных в храме записях?..

«Временное искажение образовалось вокруг артефакта», - изрекла Сареси. – «И разрыв узла изменил меня, сделав безвременной. Ныне я воплотилась во множестве моментов. При своей смерти. При твоем создании». «Что это означает?» - озадачился герой. «Ты уже знаешь об этом», - отвечала пси-маг. – «Или узнаешь. Путь твой увидеть непросто. Он мутный, как морские воды. Если тебе неведомо, то не мне говорить тебе об этом».

«Так что же с тобой произошло?» - никак не мог взять в толк Отголосок. «Я раскололась», - отвечала Сареси. – «Осколки разбросало во времени. Нечто... собрало меня воедино. Вернуло мне эту форму. Теперь я с тобой. Но также наблюдаю возвышение Императора. Нацию, разделенную надвое. Исчезающих людей. Я все это вижу». «Ты знаешь, что восстановило тебя?» - спрашивал герой. «Да. И нет», - прозвучал ответ. – «Та же воля, что создало временной узел. Холодная. Молчаливая. Я решила не задаваться боле этим вопросом».

«Куда же ты отправишься сейчас?» - поинтересовался Отголосок. «А вернулась на Артаеум», - прошелестела Высшая эльфийка. – «Я заключена в стеклянной клети и выставлена на обозрение. Я сижу на крыше в городе между реальностями. Я чувствую, как стрела пробивает мое плечо. Я танцую под теплым дождем. Я умираю в своей постели, и сын держит меня за руку».

Забрав с собою загадочный артефакт, Сареси устремилась прочь, заявив, что передаст находку верному другу...

В землях Рифта повстречал Отголосок каджиит Кешарго, наряду с которым приступил к исполнению возложенной на него миссии: смещению Валинны с поста предводительницы Писцов Моры. Двое проследовали к обиталищу последователей сего Принца Даэдр – Оплоту Писца. Кешарго лютовал, ибо – по ему мнению – сия ветвь Писцов извратила учения Хермиус Моры, и являла собой оскорбление их славного прошлого. Каджиит, выступавший последователем Моры, считал свершение Валинны, своей бывшей сподвижницы, делом чести для себя. Ведь та прежде сместила его самого с поста Магнастилуса, убедив Писцов в том, что пассивное наблюдение за ходом событий есть злодеяние.

Однако Кешарго надеялся взять реванш, потому и провел Отголоска к тайному проходу, ведущему в глубины Оплота Писца. Кроме того, надеялся он вернуть священный артефакт Писцов – Посох Перемещения, с помощью которого возможно вернуть изо всех без исключения царствий Обливиона. Кешарго был уверен: утрата Посоха вырвет Писцов из-под власти Валинны. Но загодя предупредил Отголоска: он загодя сокрыл Посох в Мертвых Землях, портал в которые находится здесь же, в Оплоте Писца... впрочем, как и порталы в иные царствия Обливиона. «Большинство из них остаются закрыты, и мы не ведаем, когда вновь откроются они», - успокоил Кешарго спутника. – «Писцы прежних эпох не оставили записей о том, когда здесь возникли порталы изначально, лишь отметили, что Оплот был возведет вокруг них».

Спускаясь извилистыми тоннелями в подземные глубины, Кешарго рассказывал о том, что Писцы Моры, обитавшие здесь, занимались скрупулезным составлением карт царствий Обливиона. На протяжении долгого времени Валинна, прибывшая из гильдии магов, оставалась его послушной последовательницей, но однажды посетила Апокриф, где, похоже, что-то произошло. По возвращении чародейка спрашивала Кешарго, почему Писцы не вмешиваются в ход событий, и осталась весьма недовольна, когда тот напомнил ей о долге пассивных наблюдателей.

Конечно, Писцы, пребывающие под началом Валинны, не пришли в восторг, узрев ступивших в их подземный Оплот индивидов. Кешарго и Отголосок с боем прорывались к сердцу обиталища последователей Моры.

В противостоянии герой и Кешарго сразили хранителя разломов, Накри, отказавшегося пропустить их к порталам. Не все Писцы были настроены враждебно в отношении прежнего Магнастилуса, о гибели которого Валинна солгала им. Одна из служителей Моры, Мазанди, ведущая скрупулезный учет открытия и закрытия разломов, согласилась примкнуть к Кешарго и Отголоску в поисках Посоха Перемещения.

Проследовав в портал, герой и Мазанди переместились в Мертвые Земли; Кешарго остался дожидаться их возвращения в подземном комплексе. Следующие часы двое провели в лабиринте тоннелей, занятых как низшими даэдрами, так и иными отвратными бестиями, обитающими в царствии Мехрунс Дагона.

Сразив могучего инферниума, Озезана, Отголосок проследовал к саркофагу, в котором Кешарго некогда спрятал Посох Перемещения. К счастью, оный оказался на месте; Мазанди воззвала к магии Посоха, сотворив портал, через который вернулись двое в Оплот Писца.

В означенном месте встречи Кешарго не было. Встревожившись, искатель приключений и Мазанди выступили на поиски каджиит, должного оставаться в покоях Магнастилуса, некогда ему принадлежавших.

Двое услышали голоса – похоже, Кешарго и Валинна! Последние пребывали у разлома, ведущего в Спиральный Моток – царствие Мефалы. Скованный чарами, каджиит заверял пленительницу, что Посох Перемещения находится в Спиральном Мотке. Валинна толкнула Кешарго в разлом, ступила следом, пробормотав: «Почему же Мефала не сказала мне об этом? Я ведь служу ей!»

Отголосок и Мазанди последовали за ними в царствие Мефалы. «Ты предала Хермору!» - донесся до них голос Кешарго. «Он слаб», - прозвучал ответ Валинны. – «Слова и рисунки ничего не меняют!» «Думаешь, ложь и обман что-то изменят?» - с горечью бросил каджиит. – «Мефала использует твой дар против тебя». «Обладая Посохом и слушая ее наставления, нам не придется смиренно наблюдать за происходящими катастрофами», - стояла на своем Валинна.

Герои и спутница его следовали за Кешарго и Валинной горными тропами и коридорами руин, кои испещряли утесы из алых кристаллов. Обитали в ирреальности Спирального Мотка гигантские пауки да даэдры-арахниды, и Отголосок разил сих созданий, не позволяя им замедлить свое продвижение.

Откровение Валинны ужасало Мазанди. Если Писцы будут заняты поиском тайн, а те впоследствии попадут не в библиотеку Апокрифа, а в руки Мефеллы, последствия для сущего могут быть поистине страшны!

Узнав о том, что Кешарго солгал ей и Посоха Перемещения нет в сем царствии, Валинна вознамерилась скормит каджиит гигантским паукам. Подоспевший Отголосок успел прикончить тех, уже подступавших к обреченному – казалось бы – Кешарго, после чего схлестнулся с Валинной.

Последняя пала в противостоянии; угроза распространения власти Мефалы над Писцами Моры миновала. Отныне те вновь вернуться к своим ролям пассивных наблюдателей за происходящим в Нирне и царствиях Обливиона – уж Кешарго в этом удостоверится.

Обратившись к Мазанди, каджиит велел той возглавить Писцов, стать новым Магнастилусом. «Но Кешарго изменит Посох Перемещения», - изрек каджиит. – «Он лишит его Теневого Глифа – источника силы, ибо Магнастилус не должен быть одержим сим инструментом. Посох останется символом власти и впредь, но отныне каждый Писец, дерзнет коий ступить в царствия Обливиона, будет нести личную ответственность за свое благополучное возвращение в Нирн.

«Да, Теневой Глиф позволял нам создавать порталы для возвращения», - говорил Кешарго Отголоску и Мазанди. – «Но недавние события показали, что Посох нельзя доверять Писцам. Глиф останется тайной как для Писцов, так и для паучихи. Кешарго сокроет его от посторонних глаз».

Сам же Кешарго намеревался оставаться подле Мазанди – но лишь в качестве советника.

Отголосок получил письмо от некоей Лерамиль Мудрой, которая предлагала ему встретиться в скором времени в Штормовой Гавани. В назначенный день герой встретился с сей таинственной Высокой эльфийской, сообщившей, что на кону – судьба двух миров.

«У меня к тебе предложение от Того, Кто Знает», - рекла Лерамиль. – «От Принца Судьбы, Стража Незримого и Владыки Тайн. Возможно, тебе он известен как Хермиус Мора, Принц даэдр Знаний и Воспоминаний. Он зрел много образов будущего, но лишь в одном Нирн и Апокриф уцелеют. В настоящий момент судьбы обеих реальностей связаны неразрывно».

Настаивала эльфийка: первым делом Отголоску необходимо заполучить артефакт, именуемый «Изумрудным Глифом». «Что это еще такое?» - осведомился герой, и пояснила Лерамиль: «Глифы созданы Хермиус Морой. В каждом из них заключено знание или воспоминание, которые возможно обратить в материальную версию концепта внутри. Чтобы помочь Хермиус Море, тебе понадобятся три глифа, которые укрепят вашу связь на время нынешнего кризиса».

Два глифа Лерамиль уже обрела, дело оставалось за третьим. Эльфийка передала герою Книгу Запретных Тайн Хермиус Моры, пояснив, что магия фолианта приведет его к Изумрудному Глифу; а также талисман, походящий на окаменевшее, покрытое рунами щупальце. По словам алтмер, магия талисмана откроет портал, которым Отголосок воспользуется, чтобы вернуться к ней – после обретения артефакта, конечно же.

«А кто ты сама, Лерамиль Мудрая?» - поинтересовался герой. «Неважно», - отмахнулась эльфийка. – «Простая исследовательница, которая заключила сделку с Принцем больше столетия назад. В обмен на образы запретного знания я время от времени исполняю поручения Хермиус Моры».

Лерамиль сотворила портал, ведущий в одно из многочисленных подземелий Тамриэля. Ступив в разлом, герой переместился в оное, где прочел несколько фраз из Книги Запретных Тайн. В подземелье вспыхнули руны Хермиус Моры, указывающие ему путь... и приведшие к следующему порталу, ведущему непосредственно в потаенное хранилище Изумрудного Глифа.

Издревле ревнители Братства Глаза выступали хранителями сей твердыни, ожидая появления «избранного судьбой». Но сейчас хранилище подверглось нападению; ассасины-вампиры, именующие себя «Сумеречными Клинками», жестоко расправлялись со служителями Моры, стремясь заполучить Изумрудный Глиф для своих набольших.

К счастью, один из сектантов Братства Глаза – данмер Дралис Атрен – сумел защитить артефакт от посягательств убийц. «Великий Глаз ниспосылал нам видения», - признался он подоспевшему Отголоску. – «Велел защищать Изумрудный Глиф до тех пор, пока не явится избранный, дабы забрать его». Кроме того, Дралис передал герою зашифрованное письмо, которое обнаружил он на теле одного из вампиров, высказав надежду на то, что Лерамиль сможет расшифровать текст.

Дралис велел герою забирать Изумрудный Глиф и поскорее возвращаться к Лерамиль – пока к атаковавшим хранилище наемникам не подоспели подкрепления. «Будь осторожен с Лерамиль», - предупредил Отголоска Темный эльф. – «Ее жажда знаний не исключает того, что она может оказаться предсказанной угрозой». «Почему ты так думаешь?» - поразился герой, и пояснил Дралис: «Это всего лишь предположение. Братство Глаза недавно узнало, что некоторые из тех, которые на словах свято привержены Великому Глазу, на самом деле стремятся нанести вред Апокрифу. Относится ли это же к Лерамиль? Доказательств у меня нет... пока что».

«Но почему вампиры стремятся заполучить Изумрудный Глиф?» - недоумевал Отголосок. «Сумеречные Клинки – наемники с полуострова Телванни», - отвечал ему алтмер. – «Кто-то нанял их, чтобы обрести Изумрудный Глиф прежде, чем это сделает ты, избранный судьбой. Возможно, в письме, которое я передал тебе, содержатся ответы».

Забрав с собою Изумрудный Глиф, герой высвободил магию талисмана, и портал, возникший пред ним, привел его прямиком к Лерамиль, ныне пребывающей в северном Валенвуде. Отголосок поведал алтмер о нападении наемников на хранилище, передал ей письмо. Лерамиль заверила героя в том, что немедленно займется расшифровкой документа; самому же Отголоску надлежало спешить в Святыню Золотого Глаза, куда следовало доставить три глифа и заключить соглашение с Хермиус Морой.

Увы, сама Лерамиль не принадлежала к культу Моры, посему герою предстояло отыскать таковых, чтобы узнать местонахождение означенной святыни. Исследовательница сообщила герою, где можно проживающих в Валенвуде последователей Моры, Милданора и Бассиана – наверняка те будут счастливы помощь избраннику судьбы в его начинании.

Первым делом Отголосок и Лерамиль навестили Бассиана. Последний признался, что в Святыню его всегда приводит Милданор, загодя заставляя надеть повязку на глаза, посему Бассиан не ведал, где именно находится она.

Герой и эльфийка поспешили к городку, проживал в котором Милданор... но обнаружили лишь мертвое тело того; в руке сектанта была зажата записка – похоже, он выхватил ее у своего убийцы. «Твои новые господа требуют результата», - значилось в письме. – «Глифы необходимы, дабы свершить нападение на Апокриф. Тебе было велено заполучить их. Если потерпишь неудачу, темные видения и страшная смерть станут меньшими из твоих бед. Заверши свою миссию, и я встречусь с тобой, чтобы получить Глифы». И подпись: «Тот, Кто Помнит».

Осмотрев комнату, в которой произошло убийство, обнаружил герой на стенах следы рун разрушения; похоже, чья-то могущественная магия превозмогла защитные чары Милданора. Лерамиль озвучила к заключению: лишь могущественный последователь Моры может владеть подобной волшбой. Стало быть, Миландора убил собрат по культу... возможно, даже хороший знакомый. «Наверняка это дело рук предателя, который изображает преданность Хермиус Море, но продолжает претворять в жизнь угрозу, которую нам велено пресечь», - молвила алтмер задумчиво. – «Хермиус Мора упоминал, что противники его сплачиваются. Интересно, почему он не сказал, кто они. Возможно, сам не ведал. Но как это возможно? Ведь Тот, Кто Знает... ведает обо всем».

По словам Лерамиль, Бассиан поведал ей о еще одной последовательнице Моры, проживающей поблизости. Возможно, ей ведомо местонахождение Святыни Золотого Глаза?..

Эльфийка указала на карте Отголоска городок, где проживала помянутая сектантка, Нарахейда. Однако, когда достиг герой поселения... лицезрел мертвое, остывающее тело женщины... и склонившегося над ним Дралиса. Последний сокрушенно признался: он прибыл слишком поздно, чтобы спасти Нарахейду, после чего продолжил убеждать героя в том, что Лерамиль – предательница. «Я не могу открыть тебе тайны нашего ордена, но мне доподлинно известно, что Лерамиль собирается воспользоваться Глифами, чтобы предать Великий Глаз», - говорил Дралис. – «И перед смертью Нарахейда прошептала: ‘Лерамиль обречет Апокриф на гибель’. Какие еще доказательства тебе нужны?»

«Я надеялся, Нарахейда поможет мне отыскать Святыню Золотого Глаза», - вздохнул Отголосок, и отвечал Дралис: «С этим я могу тебе помочь. Верные в сих землях озвучивают загадку: ‘В месте, где коготь встречает жертву, путь оказывается под открытым воздухом в камне’». Темный эльф отметил на карте героя подземелье, которое, как он полагал, соответствует намекам, содержащимся в загадке.

«А в чем разница между Великим Глазом и Золотым Глазом?» - полюбопытствовал герой. «Хермиус Мора имеет много имен», - пояснил ему Дралис. – «Я принадлежу к Братству Глаза, и мы почитаем Великий Глаз. Золотой Глаз – иная секта». «Зачем же ты пришел к Нарахейде?» - продолжал спрашивать Отголосок. «Я занимался расследованием предательства Лерамиль и обнаружил, что некто охотится за последователя Принца Запретного Знания», - отвечал данмер. – «Нарехейда была моим... другом».

В селение ступила Лерамиль, нахмурилась, узрев Дралиса. Двое буравили друг друга взглядами, а герой задавался вопросом: действительно ли один из них причастен к убийствам последователей Моры? Какую же цель преследует предатель?..

Лерамиль присутствие Дралиса озадачило, ибо Мора не упоминал, что в противостояние призрачной угрозе вовлечен один из его верных. Алтмер сообщила герою: с помощью Бассиана ей удалось расшифровать письмо, переданное Отголоску Дралисом. «В письме содержатся приказы для Сумеречных Клинков – наемников-вампиров с полуострова Телванни», - говорила она. – «Они были наняты, чтобы выкрасть Изумрудный Глиф и доставить его в Святыню Золотого Глаза. Также в письме упоминалась загадка, призванная определить местонахождение святыни: ‘В месте, где коготь встречает жертву, дальний угол большого зала укажет путь’».

Странно, но Дралис упоминал несколько иную загадку. Хотя, возможно, в Святыню ведут два пути...

Отголосок направился в западное дикоземье Валенвуда, где спустился в подземелье Удар Когтя, бывшее некогда храмом жрецов-изгнанников, теперь же ставшее логовом разбойников. Учитывая то, сколь навязчиво пытался убедить его Дралис в предательстве Лерамиль, он предпочел избрать путь, предложенный эльфийской... и не прогадал, сумев таким образом избежать засады, устроенной ему Сумеречными Клинками.

Увы, те успели перебить каджиит – хранителей Святыни Золотого Глаза. Разя противников, проследовал Отголосок в центральный зал подземного святилища, где лицезрел у огромного изваяния Хермиус Моры Дралиса, обездвижившего заклинанием Лерамиль. Данмер убеждал Высокую эльфийку примкнуть к нему, утверждая, что служит теперь новым хозяевам, которые стремятся заполучить некую тайну, хранимую в Апокрифе.

Герой прикончил Дралиса, после чего, взяв в руки все три Глифа – Ониксовый, Изумрудный и Теневой – возложил их у основания ужасающего изваяния Принца даэдр. «Все вероятности сходятся в этом мгновении», - зазвучал под сводами чертога голос Хермиус Моры. – «Я предвидел, что ты окажешься единственным смертным во всем Нирне, который сумеет помочь нам. Я также предвидел, что ты падешь от руки предателя. Много, много раз... И я доволен, что все обернулось именно так».

Увы, Дралис погиб прежде, чем Мора сумел извлечь из разума его сведения о Принцах, которых предатель называл своими новыми хозяевами. Поскольку Святыня Золотого Глаза была одним из немногих мест в Нирне, где Мора мог коснуться смертного плана бытия, он избрал ее для встречи с Отголоском, и сейчас предлагал тому заключить договор на время нынешнего кризиса, на кону в которому – судьба Нирна и Апокрифа.

Следуя указаниям Хермиус Моры, герой высвободил энергии трех Глифов, и возник пред героем пергаментный лист с текстом договора. Так, Отголосок подписал оный пером, заключив соглашение с одним из самых загадочных созданий сей вселенной – Тем, Кто Знает.

«И как же спасение Апокрифа сохранит Нирн?» - поинтересовался он. «Многие царствия Обливиона связаны со смертным планом бытия», - пояснил Мора. – «Кто-то считает, что Нирн – отражение даэдрических царствий, иные же верят в то, что эти самые царствия – эхо Нирна. Как бы то ни было, Апокриф и Нирн тесно связаны. Если мои враги преуспеют и уничтожат Апокриф, рябь на полотне судьбы, которая возникнет вследствие этого, сокрушит смертный план бытия. Другими словами, Нирн перестанет существовать. Ты должен помочь мне избежать сей судьбы».

Сущность Хермиус Моры оставила Святыню, препоручив Отголоска Лерамиль, которая была связана с Принцем даэдр сходным договором. Им предстояло спасти Нирн, и первым делом эльфийка предлагала новому сподвижнику отправиться на полуостров Телванни. «Именно там действуют Сумеречные Клинки, и, полагаю, в тех пределах нам следует начать поиск сведений о происходящем», - пояснила она. – «Думаю, тот, кто нанял вампиров, связан с угрозой, кою предвидел Хермиус Мора».

...Так, Отголосок и Лерамиль отправились на полуостров Телванни. «Нам противостоят один или несколько Принцев даэдр, хоть покамест те и не явили себя», - напомнила спутнику эльфийка. – «Но в центре этой сети пребывает паучиха, я уверена». «То есть, это как-то связано с найденным мною Изумрудным Глифом?» - уточнил Отголосок, и отвечала его спутница: «И да, и нет. Это – те же силы, что наняли Сумеречных Клинков и объединились с Дралисом Атреном в надежде заполучить Изумрудный Глиф. Ты пресек их замыслы, и они изменили свою тактику. Но от планов не отказались».

Следуя указаниям эльфийки, герой выступил к руинам близ города Некрома, излил чернила из переданной ему Лерамиль бутыли в небольшое озерцо в центре развалин. Возник над водою образ Хермиус Моры, и изрек тот: «Лерамиль привела ко мне избранного судьбой. Все иные исходы ныне исключены. С этого момента древо судьбы начинает ветвиться вновь. А вместе с тем возникают новые вероятности».

Хермиус Мора напомнил Отголоску: пришло время исполнить заключенное соглашение, ибо предвидел он, что смертному суждено спасти мироздание. «Позволь Лерамиль направить тебя», - говорил владыка Апокрифа. – «Она способна предвидеть нити судьбы, и даст тебе три поручения, которые явят моих тайных противников. Я уведомил ее о сих трех нитях, сходящихся в месте под названием ‘полуостров Телванни’. Лерамиль будет ждать тебя в переплетной мастерской в Некроме».

И Отголосок выступил к Некрому – портовому городу, возведенному на дальней оконечности полуострова. Переплетная мастерская служила убежищем Лерамиль Мудрой... а также скрывала в себе порталы, ведущие в различные области Апокрифа.

Эльфийка подтвердила: Мора действительно указал ей места на полуострове, вершатся в которых ключевые события. О том, как следует поступать Отголоску, Лерамиль понятия не имела, ибо каждый выбор, сделанный смертным, порождает огромное число вероятных грядущих. «Некрополь Некрома, старая башня Тел Рендис и город Алавелис», - перечислила алтмер. Отголосок просил ее рассказать подробнее о сих местах, и молвила Лерамиль: «Некром выступает центром древней веры данмер о поклонении предкам. Странный обычай. Монахи Некрополя, именуемые ‘Хранителями Мертвых’, присматривают за катакомбами, простирающимися под городом, и направляют верных в поклонении их предкам... Тел Рендис – одна из грибных башен, коих немало на полуострове. Обычно выступают они обиталищами для чародеев Телванни, но именно эта башня покинута... Что касается Алавелиса, то это небольшое поселение близ малахитового рудника».

Покинув мастерскую, устремился Отголосок ко входу в Некрополь, находящийся в северной части города. У врат его собралась возмущенная толпа, которой один из Хрпнителей Мертвых – прелат Фарам – объяснял, что катакомбы закрыты по особому распоряжению аббата. Прелат поручил викарию Гадейну проследить за тем, чтобы воля аббата была исполнена неукоснительно, после чего удалился.

Гадейна и самого озадачил полученный приказ: сколько он помнил себя, никогда прежде не закрывались врата Некрополя пред родными усопших. «Возможно, дело в недуге...» - предположил он, когда обратился к нему Отголосок с вопросом о причинах происходящего. – «Когда прибыли прелат Фарам и его помощники, иных Хранителей Мертвых начал снедать странный недуг. Я отсутствовал, когда случилась вспышка болезни, а теперь и меня не пускают в Некрополь. Да, прелат утверждает, но это приказ аббата, но...»

Гадейн недоверчиво покачал головой, и заключил герой: «Похоже, ты прелату не веришь». «Его возвращение из Храма подозрительно совпало с болезнью моих сородичей», - признался данмер. – «Нас о его визите не извещали, да и не слыхали мы никогда об этом Фараме».

Отголосок обещал викарию разобраться в происходящем, выступил к городской пристани, где оставался пришвартован корабль «Крыло шторма», прибыл на котором прелат в Некром. Да, сложившаяся ситуация действительно была странна. Фарам утверждал, что монахи больны, однако подтверждения своих слов не предоставил. К тому же, ни самого прелата, ни его поплечников таинственный недуг, похоже, не коснулся... Врата Некрополя оставались закрыты, и Гадейн весьма тревожился за доброго аббата Илвеля, остающегося внутри.

Отголосок поднялся на борт «Крыла шторма», приступил к скрупулезному осмотру судна. В каюте обнаружил он письмо, подписанные неким «Чумным Венцом, Верховным Чумным Мастером ордена Тайных Сородичей». «Доставьте орудия Повелителя Чумы в Огненный Дозор и дождитесь меня в гавани», - прочел Отголосок. – «Мы завершим наш путь в Некром на борту торгового судна ‘Крыло шторма’. Убедитесь, что флаконы, содержащие священные миазмы болезни, плотно запечатаны. Важно, чтобы дыхание Перита оставалось в первозданном виде до тех пор, пока мы не поделимся им с заблудшими монахами Некрополя. У меня есть ризы и капюшоны, которые понадобятся вам в Некроме. Сам я выдам себя за прелата храма, а вы будете моими помощниками. Скоро мы сможем беспрепятственно обыскивать некрополь и тогда найдем то, что ищем».

Стало быть, индивид, именующий себя «прелатом Фарамом» - на самом деле некто «Чумной Венец», служитель Перита, даэдрического Принца чумы и болезней!.. В трюме судна обнаружил Отголосок лишние тому доказательства: идол Перита, а также ритуально принесенного в жертву моряка – одного из тех, кто составлял команду корабля до того, как служители Перита захватили его в Огненном Дозоре. Как следовало из найденного героем судового журнала, вскоре после того, как «прелат» и его подельники поднялись на борт, команда занедужила... Печальная судьба членов его очевидна...

Вернувшись к Некрополю, Отголосок поведал викарию о том, что под личиной прибывших из Храма Хранителей Мертвых в святилище и катакомбы проникли злокозненные служители Перита, принадлежащие к культу Тайных Сородичей. Что же им понадобилось в Некрополе?..

Гадейн провел Отголоска в Некрополь через ведомый ему тайный тоннель. Да, сектанты Перита заполонили святилище, пленили монахов, и ныне задыхались те, вынужденные вдыхать ядовитые колдовские миазмы, исходящие из курильниц. Применяя подобную пытку, сектанты надеялись выяснить у Хранителей Мертвых, где именно в катакомбах пребывает усыпальница приора Дардрина, а также где находится интересующая их реликвия – Фулькрум Обскура.

Расколов курильницы, герой сохранил жизни несчастным монахам, но аббат, похоже, выдал, мечась в бреду, интересующие врага сведения. «Приор Дардрин основал Некрополь и наш орден», - поведал викарий герою, когда сообщил ему тот суть миссии, на кою направил его Хермиус Мора. – «Аббат Илвель восхищался им. Рассказывал, что приор был одержим историей Некрома и получил особый дар от лорда Вивека... Согласно легендам, приор мог повелевать могущественными даэдрами».

Викарий принялся приводить в чувство несчастного аббата, а Отголосок ненадолго задержался в покоях того, ибо заметил книгу, написанную Илвелем, «Фулькрум приора».

«О приоре Дардрине, основателе Некрополя Некрома и ордена Хранителей Мертвых, ходит много преданий», - прочел он в фолианте. – «Он знал все грибы и целебные травы Морровинда и мог по запаху определить их алхимические свойства. Он выделил сотни наименований камней, почвы и пепла на землях от Внутреннего Моря до Моря Призраков. Его увлекала древняя история Некрома, а еще он мог перечислить имена семидесяти семи даэдр. Для большинства смертных вести дела с даэдрами — рисковое мероприятие. Даже лучшие намерения человека хитрые даэдры могут извратить в своих целях. Однако приор Дардрин был монахом мудрым и праведным, сведущим в древних доктринах и неколебимым в своей вере. Сколько бы даэдры ни нашептывали, искушения не смогли пустить корни в его сердце. В надежной броне благочестия приор Дардрин вел беседы с силами Обливиона и узнал многое, что было прежде скрыто от смертных.

Трибунал, как и живые боги, были верными помощниками приора Дардрина. Однажды лорд Вивек подарил ему бивень какого-то огромного мифического существа, которого он одолел во время одного из своих подвигов. Воин-Поэт велел Дардрину воспользоваться своими связями с даэдрами и превратить этот дар в мощную реликвию. Так к Дардрину пришла идея Фулькрум Обскура — ключа ко всем тайнам, инструмента, способного возвращать утраченные воспоминания, стертые временем имена и лица, однажды прочитанные и позабытые знания… Можно было бы разгадать даже секреты мертвых!

Много дней приор Дардрин провел в молитвах и размышлениях. Наконец он выбрал, к какому Принцу даэдр обратиться за помощью в создании реликвии. Он призвал Хермиус Мору, Хранителя Запретного Знания и Владыку Тайн. Какой договор они заключили между собой, доподлинно неизвестно, однако вскоре после этого приор Дардрин представил лорду Вивеку Фулькрум Обскура.

Воин-Поэт не рассказывал о том, использовал ли он сам эту реликвию. Через некоторое время он вернул ее приору, который, по слухам, принялся с ее помощью улаживать дела покойных и бороться с несправедливостью. Он распутывал убийства, находил затерянные сокровища и делил наследство так, как было угодно умершим, еще до оглашения завещания. Высказывались мнения, будто приор Дардрин наживается на тайнах некромских мертвецов. Находились и те, кто считал Фулькрум Обскура слишком опасным инструментом для смертных рук. С каждым полученным ответом приор Дардрин все сильнее жаждал новых тайн. Наконец он стал тратить все свое время на изучение того, что открывала ему реликвия.

В последние годы жизни приор Дардрин уже не покидал своей кельи, закрывшись там с Фулькрум Обскура. Неизвестно, что он видел и что изучал. Считается, что в конечном итоге он умер от истощения, поскольку отказался хоть на миг оторваться от своей реликвии и принять пищу. После его кончины никто из Хранителей Мертвых не осмелился взять реликвию себе: если уж она доконала Дардрина, то, без сомнения, уничтожит любого, кто менее тверд в своей вере. По этой причине монахи положили Фулькрум Обскура в гроб своего приора, где реликвия и хранится по сей день».

Отголосок спустился в катакомбы Некрополя, и, разя занявших их сектантов Перита, устремился к глубинным пределам лабиринта в надежде разыскать усыпальницу Дардрина прежде, чем сделает это Чумной Венец.

Увы, последний все же определил Отголоска. Когда ступил последний в усыпальницу, то лицезрел предводителя культа последователь Перита наряду с дреморой, которого Чумной Венец называл «Торвесардом». Подельники отыскали Фулькрум, но реликвия раскололась!.. «В одном из осколков достаточно могущества, нам необходимого», - заключил Торвесард, после чего исчез в портале. Чумной Венец призвал даэдру, приказав ой атаковать героя; сам же поспешил ретироваться.

Отголосок сразил противника, и, забрав с собою обломок Фулькрум Обскура, покинул катакомбы, вернувшись в покои аббата и поведав пожилому Хранителю Мертвых о произошедшем. Илвель понятия не имел, зачем последователям Перита понадобилась реликвия, но справедливо полагал, что непременно сыграет она свою роль в грядущих событиях. Илвель велел юному викарию Гадейну сопровождать Отголоска, и тот велел новому сподвижнику дожидаться его возвращения в переплетной мастерской.

...Сам же герой наряду с вызвавшейся сопровождать его Лерамиль выступил в направлении заброшенной башни Тел Рендис. По словам эльфийки, прежде здесь проживал могущественный чародей из Дома Телванни, Мелн Лишенный Голоса. Никто не ведает, что с ним приключилась, но с некоторых пор обиталище его покинуто. Лерамиль не ведала, по какой причине Мора велел им двоим навестить сие позабытое место, однако ощущала связь башни с Апокрифом.

Близ башни лицезрели двое наемников-вампиров, Сумеречных Клинков, отчаянно пытаясь прорваться в Тел Рендис. Нанимательницей сих вампиров выступала чародейка из Дома Телванни, Шелрени Баро; держась поодаль, мрачно наблюдала она за попытками Сумеречных Клинков прорваться через защитные чары, наведенные некогда Мелном. Призналась последняя герою: она жаждет заполучить книгу, находящуюся в башне, а до остальных сокровищ, находящихся в чертогах, ей дела нет.

Осведомился Отголосок: не Шелрени же наняла Сумеречных Клинков для поисков Изумрудного Глифа Хермиус Моры? На лице Темной эльфийки не дрогнул ни один мускул, она пожала плечами, молвив: «Да, я собираю магические реликвии, и посылаю Сумеречных Клинков на поиски многих из них. Не помню насчет глифа, нужно свериться со списком».

Отголосок и Лерамиль проникли в Тел Рендис, и, разя как наемников, так и магических конструктов, защищающих башню, приступили к ее исследованию. В лаборатории Тел Рендиса лицезрели герой и спутница его призрак Мелна. «Я так понимаю, вы заключили сделку с так называемой Шелрени Баро», - произнес дух. – «Вы позволили моей убийце проникнуть в башню». «Она убила тебя? Но почему?» - поразился герой. «А что, Телванни нужен повод?» - хмыкнул Мелн. – «Амбиции. Власть. Алчность. Двадцать лет назад я стоял у нее на пути. Был препятствием к высшему рангу в иерархии. Она испросила о встрече, но убила меня и попыталась выкрасть мое сокровище – Черную Книгу. Но, умирая, я исторг ее из своей башни и успел сотворить защитные чары. До сих пор они продолжали действовать... пока вы не уничтожили их». «Черная Книга?» - повторил Отголосок, и пояснил дух: «’Терзающее Око’. Том запретных тайн. Шелрени Баро безрассудно в желании власти. Она не должна обрести эту книгу».

Призрак успел поведать герою о том, что и на саму книгу наложил он заклинание. Любой, кто попытается прочесть ее, не сможет этого сделать. В чертоге возникла Шелрени, заключила дух Мелна в Алмаз Души, после чего телепортировалась прочь, унося с собою Черную Книгу.

«Нити судьбы здесь связаны с тремя вещами: Шелрени, Мелном и Черной Книгой», - заключила Лерамиль. – «Именно эту связь с Апокрифом я ощущала. Черные Книги – творение Моры и его царствия. Каждый из сих реликтов Апокрифа таит в себе какую-то тайну. Большая часть фолиантов находится в библиотеках царствия Моры, но иногда он дарует их смертным. Помимо того, что заключает в себе книга запретные знания, она является порталом в Апокриф».

Лерамиль предложила Отголоску осмотреться в лаборатории Мелна, дабы попытаться обнаружить свидетельства преступления, совершенного Шелрени. Тело Мелна было защищено от разложения магией башни и являлось зримым доказательством насильственной гибели мага. Подле трупа пребывало кольцо с эмблемой Дома Рендис – именно его магия привела в действие защитные чары башни.

На столе лаборатории заметил герой письмо, написанное Вабдру – Голосом Шелрени Баро, мастера Тел Баро, и адресованное магистру Мелну Рендису. «По рекомендации Шелрени Баро, мастера Тел Баро, я отправляю это письмо напрямую, поскольку ты до сих пор никого не назначил на должность Голоса для выполнения повседневных поручений», - прошел Отлолосок. – «Мастер Шелрени просит принять ее в твоей башне, Тел Рендис, завтра на рассвете. Моему мастеру хотелось бы покончить с враждой, омрачавшей ваши отношения в последние несколько лет, и завтра она представит тебе свои соображения о том, как это сделать. Мастер Шелрени намерена доказать, что всегда действовала в рамках древних традиций дома Телванни и что она достойна повышения до ранга магистра. В этом вопросе она хотела бы заручиться твоей поддержкой. Также, пользуясь случаем, мастер Шелрени хотела бы договориться о покупке или обмене предмета, находящегося в твоей коллекции. Речь идет о древней книге «Терзающее Око», не представляющей интереса для тебя, но необходимой мастеру Шелрени. Завтра с первыми лучами солнца мастер Шелрени прибудет в твою башню для разрешения вышеперечисленных вопросов».

Похоже, магистр Мелн согласился на встречу – и поплатился жизнью за свою ошибку. И сейчас Лерамиль просила Отголоска немедленно заняться поисками Шелрени. Следуя совету эльфийки, выступил герой в Алд Исру, где находилась Ассамблея мастеров, и – судя по всему – находился Голос Шелрени, Вабдру. Сама же Лерамиль намеревалась изучить иные нити судьбы, а также попытаться понять, какую роль Черная Книга играет в текущих событиях.

...Прибыв в поселение Алд Исру, герой проследовал в башню Тел Вара, находилась в коей Ассамблея мастеров Дома Телванни. Сами чародеи редко появлялись там, и поручали обсуждение насущных проблем своим помощникам – Голосам.

Последние жарко спорили: последние действия и откровенные амбиции Шелрени Баро возмутили чародеев, которых они представляли. «Я передам вами опасения мастеру Шерлени», - заверял их Вабдру, каджиит, однако тон его говорил о том, сколь безразличны ему тревоги других.

Обратившись к Вабдру, Отголосок заявил: ему необходимо увидеться с Шелрени. «Я помогал ей в Тел Рендисе», - схитрил он. – «Она ожидает мой отчет». «Что ж, хорошо», - пожал плечами Вабдру, указал в сторону соседнего покоя. – «Возьми там символ Тел Баро. Он позволит тебе миновать охранные чары башни. Найти оную непросто. К востоку от Алд Исры находится Пещера Башни. Сама же башня находится внутри».

Проследовав в кабинет Вабдру, герой не преминул осмотреться в помещении. Как следовало из записей Голоса, амбиции Шелрени были весьма велики, и иные чародеи выказывали крайнее неудовольствие тем, что расширяла его госпожа сеть лазутчиков. Кроме того, заручилась она поддержкой Сумеречных Клинков и вступила в сговор с неким Чумным Венцом. Подозревал Вабдру, что мастер Шелрени ввязалась в нечто ужасное. Последняя же требовала от своего Голоса лишь одно: дабы удостоверился тот, чтобы иные мастера ее не беспокоили...

Забрав из кабинета символ Тел Баро, Отголосок покинул Алд Исру, и, разыскав пещеру Тел Баро, углубился в лабиринт подземных тоннелей. В центральной каверне возвышалась грибная башня. Магия символа позволила герою ступить в пределы башни.

«Мелн в моей власти, Торвесард», - донесся до него голос Шелрени. – «Скоро он откроет для нас Черную Книгу». «Очень на это надеюсь, Шелрени», - отозвался дремора. – «Нам необходим ритуал, сокрытый на страницах ‘Терзающего Ока’, иначе все происходящее потеряет смысл». «Заверь Принцем в том, что я исполню свою часть сделки», - молвила Шелрени. – «И, надеюсь, они исполнят свою».

Отголосок приступил к восхождению к вершине башни. В пустующих покоях Шелрени обнаружил он письмо, написанное эльфийке Торвесардом: «Твои усилия в Алавелисе замечены и оценены по достоинству. Скоро у нас появится дверь в Апокриф, которую не увидит даже Великое Око. Чумной Венец и его Тайные Сородичи лично займутся порученным делом в Некроме. Могу с уверенностью сказать, что скоро у нас будет и реликвия, и вход в царство знаний и тайн. Извести меня, как только получишь Черную Книгу и освоишь ритуал. Помни: к нужному часу все должно быть готово. Принцы даэдр помогут тебе разобраться с соперниками, как только будут завершены последние приготовления».

К тому времени, как Отголосок добрался до вершины башни, Шелрени и Торвесард уже покинули оную. Алмаз Души остался в лаборатории, и дух Мелна предстал герою. По словам духа, заполучить Черную Книгу приказала Шелрени парочка Принцев даэдр. Последние хотели, чтобы Темная эльфийка провела ритуал, запечатленный на страницах фолианта, а в обмен за это сулили ей власть над Домом Телванни. Однако для того, чтобы снять заклятие с книги, Шелрени понадобятся дни – если не недели.

Забрав с собою Алмаз Души, Отголосок покинул Тел Баро, поведал призраку о своем соглашении с Хермиус Морой. Мелн обещал герою и впредь давать ему мудрые советы, ибо при жизни был одним из наиболее могущественных магов полуострова...

...Ныне путь Отголоска лежал к городку Алавелису, лежащему в южных пределах полуострова Телванни. Близ оного заметили они труп некоего смертного, а рядом - даэдру-наблюдательницу, уроженку Апокрифа, - Скруут. Поведала последняя: окрест рыщут сектанты, поклоняющиеся иным Принцам, и создают – по словам наблюдателя – «невыносимое противоречие в реальности». «Нечто, находящееся здесь, сводит на ‘нет’ судьбу, записанную Хермиус Морой», - попыталась объяснить герою свои ощущения Скруут. – «Скорее всего, глупые смертные пытаются изменить то, что уже было записано».

Скруут просила Отголоска о помощи, и продолжил тот путь к Алавелису. Ныне городок заполонили Тайные Сородичи, и пребывали среди них дреморы – служители Ваернимы. «Я видел Тайных Сородичей в Некрополе Некрома», - просветил герой наблюдателя. – «Ими верховодил жрец Перита, Чумной Венец». «Перит и Ваернима объединились?» - недоверчиво произнесла даэдра. – «Возможно, это и есть источник происходящего с судьбой. Смертный, призвавший меня на сей пласт бытия, говорил что-то о кошмарах перед тем, как умер».

Тайные Сородичи и даэдры предали городок огню. Одна из выживших рудокопов, прежде работавшая в близлежащей стеклянной шахте, поведала Отголоску о произошедшем. Некоторое время назад в Алавелис пришла чародейка-Телванни, Шелрени Баро, заявившая о своем желании купить рудник, закрытый годы назад. Чародейка предложила селянам сундук золота, и старейшины приняли ее предложение... Шелрени вновь открыла шахту, наняла местных для промысла стекла. Затем в город пришли чужаки. Местные считали их рабочими... А затем – по словам шахтерки – начались ночные кошмары. Каждую ночь поселенцам снилось, как они трудятся в шахте, используя стекло и камень для создания арочного портала и статуи; каждое утро пробуждались они изможденные, с окровавленными руками... Шахтерка не ведала, куда повевали ее сородичи, но ныне осознала, что пришедшие в город чужаки –даэдрапоклонники. Именно они куда-то увели жителей Алавелиса!..

Шахтерка советовала герою заглянуть в гостиницу «Зеленое стекло», где располагались чужаки. Наряду со Скруут Отголосок направился на постоялый двор, обнаружил на одном из столов в общем зале письмо, адресованное мастеру Шелрени. «Наша работа в Алавелисе близится к завершению», - значилось в письме. – «Тайные Сородичи в точности исполнили все твои указания. Врата скоро будут готовы, а камень, который ты запросила для восстановления священной статуи, уже на пути к указанному тобой месту. Скоро святилище Принцессы вновь воссияет в своем былом великолепии!.. Тот дремора, Торвесард, уже здесь. Он велит нам готовиться к вторжению в Апокриф. По его словам, скоро он узнает, где нам искать ту дверь, которую видел во сне. Не уверен, что даэдре, который никому не служит, можно доверять, но наши Принцы приказали нам повиноваться ему. Да славятся Плетельщица Грез и Принц Чумы!» И подпись: «Нилет, глава Тайных Сородичей».

Помимо сего документа, удалось Отголоску обнаружить еще один – письмо, написанное Шелрени кинриву Рилу. «Я приобрела стеклянную шахту в деревушке Алавелис», - прочел герой. – «Наши друзья, Тайные Сородичи, возведут там врата, используя мистические свойства малахитовой руды, составы, предоставленные Перитом и Ваернимой, и мои особые заклинания. И тогда у нас появится портал, который позволит входить в Апокриф, не привлекая внимания Хермиуса Моры... Приведи своих Творцов Грез в Алавелис и жди сигнала Торвесарда. Не наноси удар раньше времени! Прежде, чем искать дверь из сна Торвесарда, мы должны обрести реликвию и выяснить все о ритуале, иначе Принцы Судьбы почует опасность... Следы в Алавелисе можешь замести так, как посчитаешь нужным».

Скруут встревожилась: неужто Творцы Грез – даэдры, подвластные Ваерниме, - собираются нанести удар по Апокрифу?.. Вероятно, это и есть то возмущение в судьбе, которое ощутила она. Посему следует незамедлительно выступать к руднику, в недрах которого культ возвел врата, ведущие в Апокриф, с явным намерением вторгнуться в царствие Хермиус Моры. К тому же, как следует из найденных писем, сектанты восстанавливают даэдрическое святилище, посвящено которое или Периту, или Ваерниме.

«Я встречал мастера Шелрени в Тал Рендисе», - поделился герой с наблюдательницей. – «Она заполучила одну из Черных Книг Хермиуса Моры». «Черные Книги открывают двери в Апокриф, зачем же им понадобились врата?» - задумчиво протянула Скруут. – «В любом случае – маги-Телванни весьма могущественны. Это делает ее опасной и незаменимой для Тайных Сородичей. Но зачем им идти на такие ухищрения? Невозможно проскользнуть незамеченными под взглядом моего господина».

«В письме упоминается реликвия и ритуал, необходимый для нахождения двери», - сообщил Отголосок даэдре. – «Чумной Венец заполучил реликвию в Некроме». «Двери в Апокрифе ведут к тайнам», - отозвалась та. – «К чему-то, что этот Торвесард увидел во сне? Поэтому Ваернима заинтересовалась сим? Думаю, нам следует наведаться в рудник». «Ты знаешь, кто такой Торвесард?» - осведомился герой, и отвечала Скруут: «Никогда о нем не слышала. Судя по найденным письмам, этот дремора сотрудничает с Ваернимой и Перитом. И с мастером Шелрени тоже. Весьма необычен тот факт, что дремора не принадлежит ни к одному из кланов, и не предан какому бы то ни было Принцу. Что касается его сна... это тоже противоречие в потоке оных. Обычно даэдры не видят снов. Даже дреморы, которые считают себя выше всех нас».

Отголосок спустился в рудник, где с давних пор добывали малахит и иные драгоценные камни. «Малахит – вулканическое стекло, при должных условиях поглощающее магию», - просветил спутника Скруут. – «Хороший выбор для построения врат в Обливион».

Разя Тайных Сородичей, следовал герой к центральной области пещеры; зрел он в тоннелях мертвые тела жителей Алавелиса. В глубинах рудниках означились врата в Обливион, а неподалеку отыскал Отголосок обрывок пергамента, на котором мастер Шелрени записала следующее: « Нижеследующие указания следует выполнить в точности. Любое отклонение приведет к непредвиденным и, скорее всего, катастрофическим последствиям. Снадобье Чумного Венца и эссенции сна, которые дала нам Ваернима, добавлены в камень. Торвесард сообщил координаты, а я создала заклинание, которое объединит все компоненты и заставит их работать. Когда камень-ключ окажется на месте, врата будут готовы. Не приводите их в действие, пока Торвесард не отдаст приказ. Чем чаще открываются врата, тем выше вероятность того, что Хермиус Мора заметит незваных гостей... Заклинание, позволяющее войти в Апокриф, звучит так: ‘Именем мрачным и тенью седьмой, Я заклинаю тебя — путь открой!’»

Скруут открыл портал в Апокриф, и Отголосок проследовал за наблюдателем в Апокриф. Последний ощущал, где именно находятся в сем пространстве Тайные Сородичи. Герой следовал за даэдрой через блеклую равнину, мимо огромных башен, построенных из тысяч и тысяч книг.

У основания одной из твердынь, Безмятежного Каталога, путь герою преградил раненый тайнописец Моры, Мухиш, поведавший о том, что не сумел остановить Тайных Сородичей, и проникли те в башню. «Думаю, они были последователями Перита и Ваернимы!» - говорил Мухиш. – «И сопровождали их дреморы из клана Творцов Грез. Они перебили или заставили отступить моих собратьев».

По словам тайнописца, сектанты рассредоточились по каталогу, но двое даэдр – кинрив и дремора – направились прямиком к Бассейну Вопросов. «Бассейн – своего рода справочная», - сообщила Отголоску Скруут. – «Что бы не искали Тайные Сородичи в Апокрифе, они не знают, где находится оно. Потому и явились в Каталог, чтобы определить точное местонахождение. Бассейн Вопросов содержит необходимую информацию – если, конечно, они знают, как им воспользоваться. Воды его содержат сведения обо всем в Апокрифе».

Ступив в Каталог, Отголосок схлестнулся с Тайными Сородичами, остающимися в башне. На теле одного них обнаружил от листок с приказами для Нилета, записанными Чумным Венцом: «Я доволен вашими успехами в Алавелисе. Торвесард пояснил свой план — он намеревается вернуть свой утраченный сон, отыскав тайник Моры среди бесчисленных строк его книг. Я хочу, чтобы вы отправились вместе с кинривом Рилом и Творцами Грез. Помогите им найти эту тайну или добудьте ее сами, если все окажется не так, как нам сказали. Не забывайте, что служите Плетельщице Грез по велению Надзирателя». «Чумной Венец служит Периту, но орден Тайных Сородичей сотрудничает с Ваернимой?» - недоверчиво протянула Скруут. – «Весьма странный союз».

На вершине Каталога означился Бассейн Вопросов, но, похоже, сектанты уже успели воспользоваться священными слезами Хермиус Моры для того, чтобы получить интересующие их ответы. К счастью, близ Бассейна пребывали порталы в иные святыни Принца Апокрифы, ныне занятые противников.

Перемещаясь в святыни Хирма Моры, Херма-Моры и Херморы, Отголосок противостоял сектантам и их союзникам-даэдрам, обретая сокрытые в сих пределах священные слезы. Излив оные в Бассейн Вопросов, привел он в действие магию того, и, шагнув в зачарованные воды, переместился в ту область Каталога, где находились ныне его противники.

Зрел Отголосок Торвесарда и Рила, обсуждающие свои последние свершения. «Вот он, глиф!» - восклицал дремора. – «Теперь я знаю, где отыскать воспоминания о сне, о котором помогла мне вспомнить твоя Принцесса, несмотря на все твои сомнения, Рил». «Принцесса Ваернима приказывает мне наказывать служителей Моры, лишенный клана», - отозвался кинрив. – «Этим я и занимаюсь».

Заметив смертного, Торвесард исчез в портале, а Рил ринулся в бой... и пал, сраженный Отголоском. Последний наряду с наблюдательницей приблизились к находящемуся на пьедестале глифу, пробудили магию того... Предстало им три фолианта. В первой из книг повествовалось о Предвечном Пакте, коий запрещал Принцам даэдр ступать в царствия друг друга. Во второй утверждалось, что позабытые сны обращаются в тайны, ведомые лишь Хермиус Морой, кои свято хранит тот в своем царствии. Наконец, в третьем фолианте говорилось о том, что в Черной Книге «Терзающее Око» содержится описание тайного и донельзя опасного ритуала.

Сам же глиф исчез, что донельзя удивило Скруут: обычно подобные артефакты существуют на протяжении вечности. Исчезли и книги, и герой не успел прочитать их до конца. Скруут предположила, что Торвесард узнал местонахождение своего сна в Апокрифе. И, сопоставляя воедино все крупицы информации, им известные, предположила Скруут: возможно, их противник пытается каким-то образом снять древнее ограничение – Предвечный Пакт, дабы один из Принцев даэдр смог ступить в Апокриф?!

Покинув Апокриф, Отголосок вернулся в Некром, сообщив Лерамиль обо всем, что удалось ему выяснить в ходе последних странствий. Ныне личины врагов открылись им, и это Ваернима, Перит и мастер Шелрени. Рассказывал Отголосок алтмер о похищении Тайными Сородичами осколка Фулькрум Обскура из катакомб Некрополя, об обретении Черной Книги мастером Шелрени, а также о вторжении миньонов Ваернимы в Безмятежный Каталог.

«Враги Моры ищут ключ, ритуал и позабытый сон», - заверил герой свой рассказ. «Понимаю», - протянула Лерамиль. – «Реликвия, должно быть, ключ. Тайна, искомая слугами Ваернимы в Апокрифе, - местонахождение сна. А Черная Книга необходима для ритуала, который они намереваются провести. Умно. Кто же свел воедино все эти разрозненные нити?» «Дремора по имени Торвесард вступил в сговор с Шелрени, Чумным Венцом и Ваернимой», - просветил ее герой, и Лерамиль отозвалась: «Торвесард. Теперь у нас есть имя паука в центре паутины. Ключ, ритуал и сон. Мы должны следовать этими нитями, дабы открыть истинную цель наших врагов».

Лерамиль предложила Отголоску вернуться в Великую Библиотеку Апокрифа, проследовать к Перекрестку Тайнописца, дабы попытаться там найти ответы. Викарий Гейден вызвался сопровождать сподвижников, ибо надеялся вернуть украденную из Некрополя реликвию. Пояснила Высокая эльфийка: Перекресток Тайнописца – своего рода оплот тайнописцев Глаза, которых пригласил Хермиус Мора в Апокриф. Занимаются сии смертные изучением и поддержанием в надлежащем состоянии библиотеки царствия.

Перекресток Тайнописца оказался самым обыкновенным городком, узреть который возможно в любой области Тамриэля; в Апокрифе же он казался чем-то... донельзя чуждым...

Указав герою на окружающие их горы книг, отметила Лерамиль: «Содержание их изменяется каждое мгновение – такова природа жажды знаний этого царствия». Эльфийка собиралась сотворить заклинание, которое из сонма информации, содержащейся здесь, вычленит ту, которая имеет непосредственное отношение к Фулькрум Обскура, ритуалу и позабытому сну Торвесарда.

Заклинание, начертанное на свитке Лерамиль, позволило ему обнаружить среди сонма фолиантов Бесконечной Библиотеки несколько книг, имеющих отношение к интересующих их вопросам. «Утраченные воспоминания», - значилось на обложке первого из фолиантов, и, прежде чем обратился тот в пыль, успел прочесть Отголосок: «Какое странное чувство. Сегодня у тебя все хорошо, а завтра все твое существо вдруг охватывают волнение и тревога, и ты понимаешь, что тебе чего-то недостает. Чего-то важного. Очень важного… Именно это я сейчас и испытываю. Словно что-то, в чем я был уверен еще вчера, вдруг исчезло без следа, оставив после себя лишь мимолетное сновидение. Я не в состоянии работать. Я спрашивал у своих коллег-тайнописцев, не испытывают ли они схожего чувства потери. Они быстро отводят взгляд, не желая отвечать... Это прозвучит как бред, знаю, но мне кажется, что реальность изменилась. Кто-то или что-то уничтожило то, что еще вчера было непреложной истиной. А хуже всего то, что я понятия не имею, чего лишился. Мое начальство советует мне не делать этого, но я должен поговорить с Великим Оком лично. Если что-то изменило реальность, нашему владыке следует об этом знать. Может быть, меня даже вознаградят за то, что я заметил эту перемену».

Призрак Мелна, сопровождавший героя в поисках, задумчиво протянул: «В этой книге говорится, что утраченные воспоминания едва сохранились в снах? Жаль, что успел ты узреть лишь несколько страниц...»

Следующей книгой, указало на которую заклятие Лерамиль, стал том под названием «О Фулькрум Обскура». «...и тогда Великое Око ответило на молитвы смертного, приора Дардрина, и даровало ему руны для создания реликвии Апокрифа — Фулькрум Обскура», - пробежал герой страницы глазами. – «Владыка Тайн наделил сии руны силой находить и раскрывать тайны, где бы они ни находились, а приор начертал их на древней кости — части истории Некрома... Так вот, по мнению сего тайнописца, Принц Судьбы вовсе не собирался оставлять эту реликвию на хранение смертному. И ей не суждено остаться навеки погребенной в катакомбах Некрома. Думаю, рано или поздно Великое Око заберет Фулькрум Обскура или же передаст ее другому верному слуге, когда придет время... А пока позвольте мне рассказать о чудесах, приписываемых сей реликвии. Ибо какой еще дар Хермеуса Моры позволяет его последователю отыскать желанное место или узнать тайну величайшей важности? Например...» Увы, и эта книга обратилась в прах у Отголоска в руках... Казалось, будто некая сила препятствует ему в начинании, уничтожая книги в тот момент, когда он находит их...

Наконец, последней находкой Отголоска стал фолиант «О Бесконечном Паноптикуме». «...некое место в карманном плане Апокрифа, Бесконечный Паноптикум — одно из самых надежных хранилищ тайных знаний Хермиуса Моры», - значилось в книге. – «Помимо того, что вход в Паноптикум скрыт в смещенном измерении, он постоянно перемещается и никогда не появляется в одном и том же месте дважды. Ходят слухи, что у Паноптикума есть и другая защита — движущиеся залы и коридоры, полчище умолкших, а также прочие стражи, столь могущественные и загадочные, что привести здесь точное их описание не представляется возможным... Какие же тайные знания требуют таких мер предосторожности, спросите вы? Лишь те, которые Великое Око считает слишком опасными или откровенными, чтобы доверять их кому-либо... Легенда гласит, что эти тайны хранятся в книгах и свитках, в особых глифах или во фрагментах памяти Моры, заключенных в его собственных свободно парящих глазах. Говорят, что смертные, пробывшие в Паноптикуме слишком долго, сходят с ума».

Близ героя возникла Скруут, ибо вновь ощутила возмущение в судьбе – как будто нечто изменяло ее предопределенное течение. «Все книги обращались в прах через несколько мгновений после того, как я находил их», - пожаловался Отголосок наблюдательнице, и молвила та: «Этого я и боялась. То, во что ты вовлечен, - за пределами доверенного мне. Думаю, тайны, которые ты надеешься отыскать, находятся под защитой самого Апокрифа. Великое Око сделал все возможное, чтобы сохранить их».

Отголосок, сопровождаемый Скруут, вернулся в обиталище Лерамиль – небольшую хижину в центре Перекрестка Тайнописца. «Похоже, реликвия была создана с целью обнаружения скрытых тайн», - сделала вывод алтмер, когда сообщил ей герой о результатах своих поисков книг. – «Относятся ли эти тайны к докладу древнего тайнописца, в котором тот сообщает о позабытом воспоминании? Возможно ли, что враг стремится проникнуть в Бесконечный Паноптикум?» «Что такое Бесконечный Паноптикум?» - осведомился герой, и отвечала Лерамиль: «Один из наиболее защищенных хранилищ тайного знания Хермиус Моры. Он существует в карманном измерении внутри Апокрифа, но вход в него постоянно меняет свое местоположение... Ну конечно! Наверняка Фулькрум Обскура им необходим, чтобы достичь Паноптикума!»

Лерамиль предложила Отголоску и Гадейну поступить так же: воспользоваться магией находящегося у них осколка реликвии, чтобы отыскать вход в Паноптикум. Эльфийка поведала двоим о том, что в сопредельном с Бесконечной Библиотекой царствии Апокрифа, Хрома Инкогнита, находятся три зачарованных столпа. Если высвободить подле каждого из них энергии Фулькрум Обскура, образуется магическая матрица, и Лерамиль воспользуется ею, чтобы провести ритуал по обнаружению врат в Паноптикум.

...Отголосок и викарий исполнили волю Лерамиль, и та сумела определить: портал в Бесконечный Паноптикум пребывает в отдаленных пределах Хрома Инкогнита – именно там ныне пребывает второй осколок Фулькрум Обскура. Велев Скруут проводить викария к порталу, который вернет его в Нирн, Лерамиль выступила наряду с героем через пустоши Апокрифа к месту назначения, ей явленного.

И действительно: в отдаленных пределах Хрома Инкогнита означился портал, ступив в который, двое переместились в карманное измерение, оказавшись в престранном ирреальном царствии. Приступили они к исследованию сего измерения, надеясь понять, где именно находится позабытое воспоминание, которое враг их всеми силами стремится отыскать. Лерамиль полагала, что у противников есть все шансы на успех: осколок Фулькрум Обскура явит им множество тайн, заключенных в Паноптикуме... в том числе и ту, коя им необходима.

Исследуя карманное измерение, замечали Отголосок и Лерамиль множество курильниц скверны – таких же, кои зрели они в Некрополе. Оная наполняла даэдр, обитающих в Паноптикуме, туманила разумы их, обращая в верных служителей Перита.

В одном из чертогов заметил герой клочок пергамента, содержались на котором записи Чумного Венца! «Эта курильница скверны — настоящий шедевр!» - прочли Отголосок и Лерамиль – «Кто бы мог подумать, что заразные мучения, полученные путем смешения сновидений и пагубной хвори, окажутся столь мощным и удобным орудием? Стражи Бесконечного Паноптикума легко поддались скверне из курильниц. Это не только сделало нас невидимыми для них, но и превратило их в обезумевших чудищ, которые нападут на всякого, кто осмелится сюда войти... Я не уверен, что скверна поможет нам укрыться от Принца этого отвратительного царства, но продолжу работать с мастером Шелрени, чтобы приумножить ее мощь. Пока мы с дреморой Торвесардом ищем нужные нам сведения, Шелрени вернется на полуостров Телванни и возобновит работу по извлечению ритуала из Черной Книги».

«Ты понимаешь, как действует скверна Чумного Венца?» - обратился Отголосок к спутнице, и отвечала та: «Думаю, да. Каким-то образом он сумел совместить силу грез с силой хвори, чтобы перемещаться между слоями реальности. Они здесь, но в то же время и нет – именно так противник скрывается от всевидящего взгляда Хермиус Моры».

...В одном из чертогов сей ирреальности зрели герой и Лерамиль Торвесарда и Чумного Венца, пребывающих у витающего в воздухе огромного ока Моры. «В этом глазу заключено искомое нами воспоминание», - заключил Торвесард. «Тогда давай покончим с этим», - предложил ему жрец Перита. – «Я не могу боле скрывать нас между пластами реальности».

Двое переместились в око – в одно из запретных воспоминаний Хермиуса Моры. Лерамиль сотворила портал, дабы последовать за ними, но двеомер Чумного Венца, воздействующий на слои реальности, нарушил магию врат, и, проследовав в оные, обнаружил Отголосок, что остался один.

И все же сумел он достичь ока Моры, переместившись в воспоминание, в нем содержащееся. Здесь зрел он призрачную фигуру Торвесарда. «Нам с тобо не обязательно быть врагами», - обратился дремора к смертному. – «Я просто ищу древний сон, утраченное знание – и ничего боле». «Это знание способно уничтожить реальность», - заметил герой. «Это тебе Хермиус Мора и его Высокая эльфийка сказали?» - хмыкнул Торвесард. – «Ты всерьез полагаешь, что существует откровение, обладающее подобной силой?.. Нет, здесь дело в накоплении тайн и знаний. И краже воспоминаний Хермиус Морой».

«Какое же знание ты ищешь?» - полюбопытствовал Отголосок. «Я помню лишь фрагменты сна», - признался дремора. – «Даже Ваернима не может помочь мне вспомнить его. Но мы вспомнили о том, что знания этого нас лишил Хермиус Мора». «А где Чумной Венец?» - спрашивал герой. – «Почему ты объединился со жрецом Перита?» «С этим помпезным смертным, источником хвори?» - усмехнулся дремора. – «Воспоминание отвергло его. Мы ступили в око вместе, но здесь я оказался один. Но не тревожься за Чумного Венца. Он обладает необходимыми для возвращения в Нирн умениями».

Торвесард исчез, продолжив поиски утраченного воспоминания. Герой последовал его примеру, противостоя пребывающим в сей ирреальности призрачным кинривам, принадлежащим к клану Творцов Грез. Судя по символам Ваернимы, выбитым в каменных стенах, находился Отголосок в манифестации царствия Принцессы Грез.

Зрел он образы Ваернимы и Хермиус Моры. «Ты забудешь о том, что произошло», - постановил последний. – «Все забудут. Это – единственный способ сохранить реальность». Принц Судьбы сотворил заклинание, расколовшее заклинание Принцессы Грез...

В следующем зале пребывала расколотая статуя Ваернимы, восстановлением которой занимался Торвесард. «Теперь тебе известно о великом предательстве Хермиус Моры», - обратился дремора к смертному. – «Как только я восстановлю статую Ваернимы, начнется процесс восстановления воспоминания».

Множество призрачных даэдр атаковало Отголоска, не позволяя тому приблизиться к Торвесарда. Последний сумел завершить восстановление статуи, исчез...

«Кто смеет ступать в запретное воспоминание?!» - прогремел голос, и возник в ирреальности Хермиус Мора, обратился к Отголоску, молвив: «Я уничтожил все свидетельства тех событий... и событий, кои привели к деянию, которое я был вынужден совершить. Но я не смог исторгнуть их из своих собственных воспоминаний. И теперь расплачиваюсь за эту оплошность. Что дремора сказал тебе?» «Торвесард сказал, что ты собираешь тайны», - отвечал герой. – «Что ты украл воспоминания у него и Ваернимы. У всех».

«Торвесард сказал правду», - подтвердил Принц даэдр. – «Запретные знания и тайны – моя основная забота. Большая часть того, что я собираю, призвано защитить все планы бытия. Но именно та тайна, о которой мы ныне говорим, должна остаться позабытой. Даже слабое воспоминание о ней угрожает существованию реальности». Хермиус Мора надеялся, что самая сокрушительная тайна остается сокрыта от Торвесарда, но просил героя продолжать действовать по противостоянию текущей угрозе.

Отголосок покинул Паноптикум, и, вернувшись в Перекресток Тайнописца, поведал Лерамиль о том, чему стал свидетелем в манифестации воспоминания. «Торвесард изменил воспоминание», - закончил он свой рассказ. – «Он восстановил статую Ваернимы, которую Мора разрушил, чтобы сотворить свое заклинание». «Означает ли это, что тайну удалось вспомнить?» - риторически вопросила Лерамиль. – «Неужто реальность уже встала на путь к гибели?» «Мора заверил меня, что у нас остается шанс спасти Апокриф и Нирн», - успокоил ее герой. «Стало быть, восстановлена лишь малая толика воспоминания», - молвила Высокая эльфийка. – «Самая опасная часть его остается сокрыта».

Лерамиль сознавала, что следующим шагом, который сделает Торвесард, будет претворение в жизнь колдовского ритуала из Черной Книги, кою выкрала мастер Шелрени из башни Мелна. Если кто и сможет помочь им разобраться в хитросплетениях политики Великих Домов данмет, но лишь викарий Гадейн. Лерамиль велела Отголоску разыскать сего Хранителя Мертвых и попытаться вместе с ним пройти по следу Шелрени; сам же Высокая эльфийка попытается узнать у последователей Моры как можно больше о культе Тайных Сородичей.

Очевидно одно: враг их силен и хитроумен. Взять хотя бы недавние события – Чумной Венец и Шелрени создали с помощью Перита и Ваернимы сонную хворь, которая позволила им избежать обнаружения Морой путем перемещения в иные слои реальности. И, если сумеют они усовершенствовать свою формулу, то вполне способны выкрасть самую опасную из тайн в Апокрифе прямо из-под носа у Принца Судьбы.

Викарий Гадейн дожидался возвращения героя из Обливиона в переплетной мастерской. «Мы со Скруут выяснили кое-что интересное», - с ходу объявил он. – «Ассамблея Мастеров прознала о последних действиях Шелрени и объявила о созыве конклава. Они хотят лишить ее ранга и изгнать из Дома Телванни!» В отличие от Ассамблеи, где выступают Голоса чародеев, на конклаве те присутствуют во плоти; Шелрени обязана будет посетить сие собрание, дабы высказаться в свою защиту.

По словам Гадейна, конклав будет проходит в башне Тел Хуулен, что в Алд Исре. Присутствие викария на конклаве подозрений не вызовет... в отличие от Отголоска – маги никогда не допустят на конклав смертного, отмеченного Принцем даэдр. Призрак Мелна предложил герою свою помощь, велел ему вернуться к башне Тел Рендис.

Следуя указания духа, Отголосок собрал в окрестностях грибной твердыни необходимые компоненты, изготовил из них зачарованный плащ, выступавший защитой от любых способов магического обнаружения. После чего устремился прямиком в Алд Исру, проследовал к вратам башни Тел Хуулен, заверив охранника у входа, что является посланником Хранителей Мертвых – помощником викария Гадейна.

Вабдру, однако, в пропуске в башню было категорически отказано – несмотря на все заверения того о необходимости предупредить мастеров-чародеев об опасности. Заметив Отголоска, каджиит бросился к нему, моля убедить магов Телванни в том, что действия его госпожи несут опасность для всего полуострова! Вабдру был уверен в том, что Шелрени не питает ни малейшего уважения к мастерам конклава, и не упустит возможности продемонстрировать им, сколь могущественна стала благодаря альянсу, заключенному с двумя Принцами даэдр.

Конклав уже начался, и все Голоса были вынуждены дожидаться своих мастеров в общем зале. Призрак Мелна помог герою развеять чары, наложенные на двери зала собраний, и тот проследовал внутрь, представ пред конклавом, члены которого были неприятно поражены появлением чужеземца. Представ чародеям, Мелн просил тех выслушать Отголоска, и, когда тому было дано слово, поведал он о союзе, заключенном Шелрени с двумя Принцами даэдр. Готрен отнесся к новым обвинениям против Шелрени скептически, отметив, что та добровольно позволила заключить себя под стражу, после чего велел герою и викарию покинуть собрание.

Иные мастера, присутствующие в чертоге, - Норвора и Фовс – сообщили герою, что находится Шелрени в восточной комнате башни под надзором мастера Марены. Отголосок и Гадейн заглянули в означенное помещение, но то пустовало. На полу заметили они бутыль, содержалась прежде в коей чистейшая эссенция грез.

Викарий сотворил заклинание, явившее образы случившегося в комнате. Похоже, Шелрени удалось пленить Марену с помощью дара Принцессы Грез, обратив чародейку в послушную исполнительницу своей воли.

Отголосок бросился в зал, где Шелрени открыто объявила конклаву о своих намерениях, после чего атаковала магов. Герой попытался было преступить ей путь, но был повержен заклятием эльфийки...

Когда пришел он в себя, Шелрени поблизости уже не было. Архимаг Готрен поведал Отголоску, что мятежная чародейка скрылась, сотворив портал, в который втолкнула и свою жертву, Марену. Совладать с конклавом ей оказалось не по зубам; магия Готрена продолжала поддерживать портал, и Отголосок наряду с Гадейном ступили в него... переместившись в святыню Ваернимы.

Именно в этом месте побывал герой в воспоминании, явленном ему в Паноптикуме. Ныне же находился он здесь во плоти... Разя воителей, принадлежащих к культу Тайных Сородичей, Отголосок и Гадейн приступили к исследованию святыни.

В одном из помещений оной отыскали они заметки Шелрени касательно Торвесарда и восстановлении статуи Ваернимы: «Более двух лет назад ко мне с интригующим предложением обратился дремора Торвесард. Он пообещал помочь мне осуществить мечту всей моей жизни — стать архимагистром и главой всего дома Телванни. Все, что мне нужно было сделать, — это поклясться служить Ваерниме, Принцессе Темных Предзнаменований, и все мои мечты стали бы явью. Он рассказал, что давным-давно из этого мира было изъято нечто. И что его предназначение — восстановить то, что было украдено и утеряно. Он сказал, что восстановление началось со сна, отсюда и его связь с Ваернимой. Благодаря тому сну он вспомнил о святилище Плетельщицы Грез. И я должна была помочь ему восстановить это святилище. Продолжительные исследования и поиски привели нас в это древнее место. Теперь нам осталось лишь найти святилище, которое Торвесард видел в своих снах.

...После долгих месяцев подготовки мы наконец готовы приступить к полноценному восстановлению древней статуи Ваернимы. Хотя я все еще не понимаю значения этой скульптуры, я постаралась точно определить, как восстановить статую и вернуть ей былое величие. Торвесард работает рядом со мной, изучая все, что возможно. Когда я спрашиваю, зачем все это, он отказывается отвечать. Он просто говорит, что восстановление статуи — ключ к возвращению того, что было утрачено. И теперь у меня есть войско последователей Ваернимы, усиленное служителями Перита. Чумной Венец вызывает у меня отвращение, но я не могу не оценить его изобретательность и силу его подручных. Поставки малахита из шахты Алавелиса наконец-то пришли, и мы можем начинать. Скоро Ваернима вознаградит меня силой, необходимой, чтобы стать архимагистром дома Телванни».

«В Паноптикуме Торвесард изменил воспоминание Моры, восстановив статую Ваернимы», - напомнил Отголосок викарию, и заключил тот: «Значит, именно здесь произошло изначальное событие. Ваернима и Перит считают, что Мора поступил с ними несправедливо и лишил того, что они сейчас пытаются отыскать».

В центральном помещении святилища Шелрина вершила магический ритуал – направляла энергии обездвиженной Марены в Черную Книгу, пробуждая магию той и используя восстановленную статую Ваернимы в качестве фокуса своего заклятия. Чумной Венец и Торвесард держались поодаль, наблюдая за действом.

Аспект Ваернимы воплотился пред героем, дабы не допустить вмешательства того в ритуал, но пал, сраженный в противостоянии. После чего Отголосок освободил Марену от пут, и чародейка бросилась прочь из зала. Герой же взял в руки Черную Книгу, закрыл ее, прекращая действие чар.

«Вы не остановите нас!» - выкрикнула Шелрени, прожигая исполненным ненависти взглядом Отголоска и Гадейна. – «Один из вас послужит необходимой жертвой». Приблизившись к чародейке, Чумной Венец прикончил ее ударом кинжала в спину, процедив: «Не нужно впутывать в это дело чужеземцев, Шелрени. Принцесса Ваернима принимает твою жертву и считает тебя достойным вместилищем!» Торвесард согласился со жрецом Перита, молвив: «Жаль проливать кровь, но скоро несправедливость, свершенная Морой, будет исправлена».

Сущность Ваернимы заполнила мертвое тело Шелрени, возвестив: «В этом вместилище я смогу ступить в Апокриф и нанести удар в самое сердце Моры! За мной, верные!»

Ваернима, Чумной Венец и Торвесард ступили в портал, закрылся который за их спинами. Отголосок же и Гадейн покинули святилище, вернулись в Некром, где навестили Лерамиль в переплетной мастерской. «Ни я, ни Скруут не ощущаем присутствия Хермиус Моры», - с тревогой молила Высокая эльфийка. – «И это... тревожно».

Сознавала Лерамиль: в Апокрифе произошло что-то ужасное, и ощущала она всплеск в волнах судьбы. «Шелрени провела ритуал», - сообщил ей Отголосок. – «Чумной Венец принес ее в жертву, и тело ее заняла сущность Ваернимы».

Несмотря на то, что удалось ему верную Черную Книгу, враги все еще оставались на шаг впереди. Наверняка Ваернима знает, где отыскать интересующее ее воспоминание... чего не скажешь о Лерамиль и ее сподвижниках. «Апокриф бесконечен», - вздохнула эльфийка. – «Если судьба не станет вести нас, мы затеряемся во тьме, лишенной света свечи». «Должен же быть способ!» - настаивал герой. «Чумной Венец и Торвесард способны избегать обнаружения», - вслух размышляла Лерамиль. – «Значит, остается лишь один способ: мы должны спросить непосредственно у Шелрени, куда Ваернима забрала ее тело». «Но как? Она же мертва!» - поразился Отголосок.

«К счастью, у нас есть два проводника к духам, еще не связанным с Аетериусом», - усмехнулась Лерамиль. – «Магистр Мелн и викарий Гадейн». «Что за Аетериус?» - озадачился герой, и просветила его алтмер: «Аетериус – План Бессмертия, куда устремляются души мирян после их смерти. Однако сие не происходит, если смерть была насильственной, или если остались у усопшего невыполненные задачи. Шелрени соответствует обеим категориям».

Дух Мелна просветил Отголоска: Некром запрещает призыв душ умерших, однако тем дозволяется говорить с живыми по собственной воле. Посему надлежит отправиться у духу Шелрени и испросить тот о беседе. Мелн был уверен, что находится дух в башне Шелрени, Тел Баро. «Нам следует взять с тобой Гадейна», - заключил Мелн. – «Если дух окажется мстительным, его опыт окажется нам необходим».

Скруут возвращалась в Апокрифу, надеясь разыскать в царствии сем Ваерниму. Отголосок же наряду с Гадейном и духом Мелна отправились к башне Тел Баро. Викарий терзался сомнениями: общение с духами умерших шло вразрез с учениями его ордена. И все же он согласился на это, ведь ставки были высоки как никогда.

Неупокоенный дух Шелрени действительно означился в Тел Баро. Отголосок убедил сущность чародейки помочь ему свершить отмщение Ваерниме, предавшей свою союзницу. «Какую услугу ты оказала Принцам?» - спрашивал герой. «Я расшифровала Черную Книгу Мелна», - отвечала Шелрени, - «усовершенствовала снадобье Чумного Венца и свершила ритуал, в результате которого Ваернима сумела ступить в Апокриф. И все это – за одну-единственную услугу. Я лишь желала стать архимагистром!»

Ощущала Шелрени, что тело ее, занятое сущностью Ваернимы, пребывает ныне в Бесконечном Паноптикуме, куда привел Принцессу даэдр Торвесард. Насколько было известно Шелрени, дремора выступал своего рода переговорщиком, сводя вместе различные силы с целью взаимовыгодного сотрудничества. Однако после всего произошедшего полагала Телванни, что преследует Торвесард собственные интересы, остальным неведомые. Как бы то ни было, он сумел убедить Принцев отбросить разногласия и объединиться, а осуществить подобное непросто!

«Ты знаешь, почему Хермиус Мора вдруг замолчал?» - спрашивал герой. «Замолчал?» - возликовал дух. – «Неужто мое усовершенствованное снадобье сработало? А я ведь говорила Чумному Венцу, что справлюсь!.. Я взяла у него смесь недуга и грез, с помощью колдовского ритуала добавила несколько штрихов, и воздействие снадобья было усилено тысячекратно! Если Мора замолчал, значит, и он подвергся сему воздействию. Оказался отрезан от собственного царствия!.. Ненадолго, конечно же. Но, думаю, Ваернима успеет заполучить то, за чем явилась в Апокриф».

Гадейн даровал духу Шелрени покой, после чего наряду с Отголоском вернулся в Некром. Двое поведали Лерамиль о своем разговоре с призраком чародейки-Телванни. Лерамиль предложила герою вновь вернуться в Паноптикум и уничтожить тело Шелрени. Лишившись воплощения, Ваернима не сможет скрыться от Моры – даже с помощью снадобья Чумного Венца. Гадейну Лерамиль велела оставаться в переплетной мастерской – не стоит лишний раз подвергать себя в опасности.

...Переместившись через портал в Апокриф, Отголосок и Лерамиль обнаружили, что место входа в Паноптикум изменилось. Эльфийка воззвала к эссенции судьбы, подавляя ту своей волей... и возник пред нею разлом, ведущий в Паноптикум. Подобная волшба была донельзя опасна и могла стоить Лерамиль жизни, но та пошла на риск, сознавая, что времени у них – всего ничего.

Отголосок проследовал в Бесконечный Паноптикум, обнаружив, что великая библиотека ныне пришла в упадок; на глазах его книги тлели и разрушались. Неужто виной тому – присутствие Ваернимы?!.

Тайные Сородичи распространяли в Паноптикуме скверну Чумного Венца, и проникали в сие пространство даэдры – служители Ваернимы. Герой и Скруут следовали к оку Моры, скрылись в котором Ваернима и Торвесард. Надеялись они уничтожить тело, в котором скрывается сущность Принцессы даэдр, ведь тогда присутствие той в Апокрифе непременно ощутит Хермиус Мора.

Ступив в око, переместились двое в ирреальность воспоминания. Зрели они пред собою знакомые коридоры Паноптикума, образованные бесчисленными книгами... но создавалось впечатление, что находятся они во сне – или в кошмаре. Скруут осознала, что сей морок – дело рук Ваернимы, но где-то в нем скрывается истинное воспоминание, заключенное в оке.

Отголосок отыскал бреши в двеомере иллюзии, наведенной Ваернимой, развеял ее. «Я разделю единственное существующее воспоминание о событии – собственное воспоминание – и сокрою его в трех глифах», - зазвучал в тишине глас Хермиус Моры. – «Так, воспоминание о том, что мне пришлось сделать, содержится в Глифе Расколотых Отражений».

Лишь сейчас осознал Хермиус Мора, что Ваернима проникла в Апокриф. Ужаснувшись, велел он герою спешить в Мифос – потаенное пространство под Морем Ихора, и защитить глифы!..

Так, ступив в возникший портал, Отголосок и Скруут переместились в отраженный в воспоминании Мифос – сердце Апокрифа. Путь им преградил чемпион Ваернимы – чудовищная даэдра, Меззамма... Последняя пала в противостоянии с героем, и Ваернима вынуждена была ретироваться из сего царствия, так и не обретя желаемое.

Мора просил героя заглянуть в Хранилище Глифов, дабы удостовериться в том, что тайна, которая может изменить мироздание, остается в безопасности. Сам Мора прилагал огромные усилия, дабы очистить царствие свое от скверны и сохранить свою связь с Апокрифом.

Ступив в Хранилище, коснулся Отголосок с дозволения Моры одного из трех предвечных артефактов - Глифа Утраченных Воспоминаний. Предстали ему образы Хермиус Моры, Перита и Ваернимы. «Зачем ты призвал нас, Принц Судьбы?» - спрашивала последняя, и отвечал Мора: «Мы должны заняться возникшей проблемой, Плетельщица Грез. Я видел, что произойдет, если мы продолжим бездействовать. Нити судьбы начинают расходиться, и хаос может воцариться в сущем!»

Образы иссякли... когда заметил герой в нескольких шагах от себя Торвесарда. Последний внимательно наблюдал за манифестацией воспоминания, и, пообещав, что непременно обретет и остальные образы, сотворил портал, в котором и исчез.

Нахождение Торсеварда в Хранилище Глифов стало для Моры неприятным сюрпризом. «Лишь один из Незримых может укрыться от моего взора!» - заключил Принц Судьбы. Тот факт, что Торвесард зрел образы, заключенные в глифе, неприятен, но не критичен. Да, одна из нитей судьбы разорвана, но остаются еще две. Если удастся защитить предвечные глифы от врага, Апокрифа и иные пласты реальности уцелеют. «То, что ты видел сейчас, было началом Великого Сокрытия», - просветил героя Принц даэдр.

«Ты назвал Торвесарда ‘Незримым’», - напомнил ему тот. – «Что это означает?» «Нечто из давних времен», - ушел от прямого ответа Мора. – «О встрече с чем я уже и не мыслил. Это неважно. Пока неважно».

...Отголосок встретился с Лерамиль в ее хижине в Перекрестке Тайнописца, известил о том, что Хермиус Мору удалось вырвать из тенет колдовского сна Ваернимы, однако при этом Торвесард сумел заполучить один из фрагментов воспоминания.

Скверна продолжала распространяться по Апокрифу, и пресечение сего стало для Отголоска и его сподвижников первоочередной задачей. Обитатели сего царствия – причудливые наблюдатели и искатели – были подвержены воздействию гибельных миазм, являвших собой единение грез и недуга, и созданных Чумным Венцом на основе знаний, полученных им от Ваернимы и Перита.

Даже Скруут оказалась подвержена воздействию скверны... но от безумия и гибели наблюдательницу спас ступивший в хижину Лерамиль Торвесард. Исцелив малышку с помощью магии, дремора обратился к герою, молвив: «Ваернима и Перит зашли слишком далеко со своей скверной. Она просачивается в саму ткань Апокрифа». «Ты же состоял в ними в союзе», - отметил Отголосок, но Торвесард отмахнулся: «То было необходимостью. Они были нужны мне, чтобы вернуть то, что было украдено у нас в древние времена. Хермиус Мора поступил так, как считал правильным – как и я. У меня нет желаний противостоять Принцу Судьбы лишь потому, что следует он своей природе». «Что же ты предлагаешь?» - осведомился герой. «Я знаю, где найти Чумного Венца, и ты сможешь остановить его прежде, чем причинит он необратимый вред сему царствию», - молвил дремора. – «И я могу показать, куда отправилась Ваернима. Мне больше нет нужды делиться древним воспоминанием с нею или Перитом».

«Но зачем ты предлагаешь помощь?» - Отголосок все еще не разумел мотивов, коими руководствовался Торвесард. «Потому что помощь нужна и мне», - пояснил тот. – «Я предлагаю сделку. Прекращение нападения на Апокриф в обмен на помощь избранника судьбы». Отголосок согласился на высказанное дреморой условие, и тот предложил герою и его союзникам встретиться в определенной области сего царствия, где смогут они открыть портал в Мифос – именно там в настоящее время пребывает Чумной Венец. В истинный Мифос – не в воплощенное воспоминание о сем предвечном пространстве...

...Торвесард привел Отголоска, Лерамиль и Гадейна в определенную точку руин; эльфийка и дремора принялись плести магические потоки, выстраивая нити судьбы надлежащим образом. Герой пытался завести разговор с Торвесардом, узнать, к чему тот в действительности стремится. «Мои намерения просты», - отвечал дремора. – «Я хочу вернуть то, что в далекой древности было стерто из сущего Хермиус Морой. Ведь образы, преследующие меня во мне, основаны – как я осознал - на реальных воспоминаниях». «Но почему этот сон так важен?» - спрашивал герой. «Потому что дреморы обычно не видят сны», - пояснил Торвесард. – «А этот повторяется снова и снова. Каждую ночь. Видение изваяния Ваернимы наряду пристальным взором Хермиус Моры. Изначально я обратился за помощью к Принцессе Грез, чтобы помогла та мне разобраться со всем этим». «Так вот как к этому оказались причастны Ваернима и Тайные Сородичи!» - воскликнул Отголосок, и подтвердил дремора: «Именно. Но и Ваернима, и Перит разделяли лишь крохи воспоминаний о том событии. Это знание и объединило нас. Вместе мы замыслили вернуть украденное воспоминание из Апокрифа».

«Но кто ты?» - продолжал спрашивать герой. – «Ты не принадлежишь к определенному клану, а Хермиус Мора назвал тебя ‘Незримым’». «Не могу ответить», - признался Торвесард. – «Я не помню о своей жизни перед тем, как лишился своего клана. Не знаю даже, откуда я появился. Часть моего прошлого попросту отсутствует. Часть меня. И я не успокоюсь, пока не верну ее».

Предстал герою и его сподвижникам Хермиус Мора, признавшись, что распространяющаяся в пределах Апокрифа скверна продолжает ослаблять его связь с царствием, а яд туманит рассудок. «Ваернима продолжает скрываться от меня», - рек Мора, - «но до того, как скверна ослепила меня, я заметил, как прихвостень Перита проскользнул в Мифос. Он распространяет скверну в основании моего царствия. Разрушение Апокрифа окажет влияние на всю реальность».

Лерамиль и Торвесард открыли портал, и Отголосок, ступив в него, переместился в Мифос – место, где Хермиус Мора зачал Апокриф, прошептал первую тайну и явил вселенной концепцию знания.

Миньоны Чумного Венца оставили в пределах Мифоса кристаллы грез, исходили из которых ядовитые миазмы. Разбивая сии артефакты, герой и спутники его углублялись в сие пространство, и вскоре настигли Чумного Венца. Воззвав к могуществу своего Принца, тот обратился в огромного гиганта, источающего скверну. Отголосок сразил противника; на теле того викарий обнаружил осколок Фулькрум Обскура...

А вскоре сошелся герой в противостоянии с Ваернимой, означившейся в сердце Мифоса. Отголосок разрушил физическое воплощение Принцессы даэдр, покончил с призванной той манифестацией кошмара, после чего – следуя совету духа Мелна – воззвал к магии Черной Книги, дабы исторгнуть сущность Ваернимы за пределы Апокрифа.

Проследовал герой в хранилище, пребывал в коем Глиф Утраченных Воспоминаний... когда выступил из открывшегося портала Торвесард, и, взяв в руки глиф, молвил: «Наше соглашение выполнено, смертный. Я помог тебе спасти Апокриф, ты помог мне ступить в хранилище. Из этого глифа я извлеку вторую часть воспоминания». С этими словами дремора скрылся в разломе, и исчез тот.

«Торвесард?!» - Мора лишь сейчас ощутил появление дреморы. – «Он обвел вокруг пальца нас обоих, смертный».

Отголосок и спутники его покинули Мифос, и Хермиус Мора поблагодарил их за верную службу. Веарнима была исторгнута из его плана бытия, а служитель Перита пал. С тем фактом, что Торвесард завладел глифом, Мора примирился, ибо считал это неизбежностью. То, что дремора узнает частицу тайны, не очень хорошо, но все же не приведет к катастрофе вселенского масштаба.

Обратившись к герою, Лерамиль поведала, что предстоит им заняться двумя неотложными задачами: внесением записей в Хронику Апокрифа, что наблюдатели делают всегда по завершении восстановления нити судьбы, а также возвращением в Некрос и исправлением изначальной аномалии судьбы. Осуществить последнее возможно возвращением Фулькрум Обскура в Некрополь, где артефакт и должен храниться впредь.

Скруут встревоженно сообщила Отголоску: ощущает она еще одну аномальную нить судьбы неподалеку. «Думаю, это украденный глиф», - говорила наблюдательница. – «Исторжение его из Мифоса привело к возникновению подобного феномена».

Герой поспешил в определенном Скруут направлении, и вскоре заметил на вершине холма Торвесарда; последний, похоже, уже успел извлечь из предвечного глифа фрагмент воспоминания, и пребывал ныне в глубокой задумчивости. Заметив Отголоска, дремора подтвердил: большая часть запретного воспоминания восстановлена, и осталось отыскать ему последний ключ к древней тайне.

«Не понимаю», - покачал головой герой. «Да где тебе?» - фыркнул Торвесард. – «Ты всего лишь смертный. Я же на протяжении эонов странствовал по пластам реальности Обливиона – изгой, лишенный клана. Я полагал, что был сотворен таким. Позабытый ошметок творения. До тех пор, пока сон не начал снедать мой разум. Фрагмент древнего воспоминания».

«Скажи, что же эта за тайна – столь опасная, что сама память о ней была стерта?» - спрашивал Отголосок. – «О чем именно Мора заставил тебя позабыть?» «Существовала еще одна Принцесса даэдр!» - отвечал Торвесард. – «Мая Принцесса! Принцесса, которая спасла меня и сохранила толику моей памяти для того, чтобы однажды я в ответ смог спасти и ее. Принцесса, которую низвергли коварные сородичи и стерли всякие упоминания о ней из анналов истории». «Эта Принцесса все еще существует?» - изумился герой. «Ни один Принц Обливиона не может быть уничтожен окончательно и бесповоротно», - вымолвил дремора. – «Тайна ее судьбы заключена в последнем глифе. Тайна, которая позволит отыскать ее и вернуть на ее законное место. И тогда Мора ответит за все свои злодеяния».

Торвесард исчез, оставив Глиф Утраченных Воспоминаний герою. Пробудил тот магию реликвии... став свидетелем разговора Хермиус Моры, Перита и Ваернимы, случившегося давным-давно – на заре мироздания. «Ты заходишь слишком далеко, Мора!» - восклицал Перит. «Неважно, что именно ты предвидел», - вторила ему Ваернима. – «Нельзя так поступать с другим Принцем! Или же с нами!» «Вы сами видели, какой вред Принцесса Ителия уже успела причинить ткани судьбы», - возражал Мора. – «Если будем бездействовать, реальность прекратит свое существование». «Все мы должны согласиться с предложенным тобой, Мора», - стояла на своем Ваернима. – «Я же несогласна! Воспоминания священны – как и домены Принцев!» «Ты не можешь наказывать кого-то за то, что он, возможно может свершить», - говорил Перит, и Хермиус Мора постановил: «Я должен. Риск слишком велик. Увы, иного пути нет. Ради продолжения существования реальности вы все должны забыть!..»

Видение завершилось, а Отголоску предстал Хермиус Мора, подтвердив: некогда существовала Ителия, Принцесса Путей, Госпожа Неторенной Тропы, Незримая. «Ее способность изменять судьбу и преображать грядущие по собственному желанию несла угрозу всей реальности», - рек Принц Судьбы. – «Исказительница Судьбы выступала воплощением хаоса, ибо была способна расплетать нити судьбы и восстанавливать их так, как посчитает нужным. Само ее существование несло угрозу сущему. Посему я не видел иного выхода, кроме как поступить так, как обозначил».

«Ты лишил всех в сущем воспоминаний о Принцессе Ителии?» - уточнил герой. «Я собрал Принцев и открыл им опасность, которую предвидел», - рассказывал Мора. – «Некоторые согласились мне помочь, иные же отказались. В итоге это не имела никакого значения. Я стер Ителию из истории. Но я не мог стереть свои собственные воспоминания. Потому и заключил их в трех предвечных глифах». «А Торвесард?» - вопросил Отголосок, и отвечал ему Мора: «Этого я не предусмотрел. Агент Ителии оставался сокрыт на протяжении всех этих эонов. Ее запасной план. Ее отмщение... По крайней мере последний из глифов остается в безопасности. До тех пор, пока не найдут его, реальности ничего не угрожает».

Что ж, и Нирн, и Обливион были спасены... по крайней мере, на какое-то время. Скруут вызвалась добавить историю о доблестном Отголоске в Хроники Апокрифа – фолиант, на страницах которого описываются лишь ключевые события сей вселенной.

После чего, простившись с тайнописцами, остающимися в сем плане бытия, герой наряду с Гадейном и Лерамиль вернулись в родной, и, навестив Некрополь, передали благодарному аббату Илвелю Фулькрум Обскура.

Казалось бы, покой воцарился в мире... но сознавал Отголосок: подобное впечатление обманчиво. Торвесард не отступится от задуманного, а, стало быть, угроза существованию реальности покамест не миновала...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12