4. Воители Кристаллов

История, представленная ниже, разворачивается на протяжении предыдущих трех глав хроники «Война Видений», и берет начало свое вскоре после завершения событий «Войны Долины Льва»...

В Дальних Пределах – ирреальности, связующей воедино множество миров и континуумов, высится Фарфоровая Башня. И сейчас предстала в оной Воля Света служительнице своей, Джеуме, сообщив о том, что по неведомой причине исчезают изначальные кристаллы, поддерживающие равновесие мироздания.

«Некто из далекого будущего означился на континенте под названием Ардра», - рекла Воля Света. – «Сие событие оказало воздействие и на пространство, в котором мы с тобой сейчас пребываем. Последствия произошедшего уменьшили могущество изначальных кристаллов, заставив их исчезнуть из мест, в коих находились они. И иные изначальные кристаллы пребывают в различных землях. Я хочу возложить на тебя миссию по их возвращению. Обрети изначальные кристаллы, ибо в том – твой долг как Воительницы Кристаллов».

«Изначальные кристаллы – основа существования нашей вселенной», - отвечала Джеума. – «Помыслить не могу, что произойдет, если будут уничтожены они. Посему клянусь, что исполню вверенную мне миссию!» «Благодарю тебя», - молвила Воля Света. – «Но не станем забывать о том, что первейшая задача Воителей Кристалла – защита сего царствия. Нет смысла всем забывать о ней... Посему я прошу тебя, Джеума, вернуть первый изначальный кристалл».

В зал башню ступил светловолосый юноша, приветствовал Джеуму, и пояснила Воля Света: «Он станет сопровождать тебя. Его имя Люцио, и он – юный Воитель Кристаллов. Считай его своего рода своим учеником. Вместе направляйтесь в земли Ардры и обретите кристалл».

Обратившись к неожиданному напарнику, Джеума заявила, что без зазрения совести оставит его позади, если станет тот медлить. Ибо нет места слабым среди Воителей Кристаллов.

...Двое переместились на континент Ардру, обнаружили себя в некоем дикоземье. Джеума не могла уразуметь, почему Воля Света навязала ей юнца в компанию. Неужто считала, что в одиночку она не справится с задачей?.. Возможно, дело действительно в том, что молодому Люцио надлежит набраться опыта, дабы исполнять долг Воителя Кристаллов достойно.

Воители Кристаллов обладали способностью ощущать местонахождение изначальных кристаллов, и сейчас Джеума предлагала Люцио сделать это. Парень ничего не почувствовал, а вот Джеуме удалось определить направление, находится в котором предвечная реликвия.

Двоих атаковали дикие волки, и Воители Света приняли бой, перебив хищников. Признался Люцио спутнице, что то было первым его сражением. Джеума дала спутнику несколько советов, как вести себя в бою, но шаг не сбавила, заявив, что надлежит им отыскать кристалл до заката.

Вскоре достигли они деревушки, и, обращаясь к селянам, спрашивала Джеума о том, видели ли они поблизости изначальный кристалл. Подобный вопрос поселенцев обескураживал, ибо доселе они даже не слыхали ни о чем подобном.

Джеума задавала вопросы прямо и жестко, порой пугая селян, и Люцио поспешил ей указать на это. Сам же юноша попытался задать иной вопрос – о том, не видали ли селяне в последнее время что-либо странное. «Монстры в руднике на отрогах деревни стали уж больно свирепы», - поделились поселенцы. – «Не ведаем, почему так случилось...» Самого кристалла они не видали, ибо к руднику ныне приближаться не отваживались.

Джеума отказывалась понимать, что не так с ее подходом к вопросам, и Люцио пытался объяснить: «С тобой прекращают говорить, потому что ты манерами своими задеваешь их чувства». «То есть, они слабовольны?» - уточнила Джеума. «Дело не в том, сильны ли они или слабы...» - говорил Люцио.

Двое направились к руднику, ибо возросшая агрессия монстров вполне могла быть вызвана нахождением в глубинах шахты изначального кристалла. Зрели они вооруженного мечом молодого воина, окружали которого монстры.

«Мы должны помочь ему!» - выкрикнул Люцио, но Джеума не согласилась: «Нам выгоднее, чтобы он и впредь отвлекал внимание монстров на себя. А мы тем временем поищем изначальный кристалл». «Мы его бросим?» - опешил Люцио, взирая на обреченного юнца. «Сильные побеждают слабых», - пожала плечами Джеума. – «Таковы устои мира. Мы не обязаны помогать».

«Нет, я отказываюсь бросать его!» - воскликнул Люцио. – «Воители Кристаллов существуют ради помощи людям!» «Нет», - возразила Джеума. – «Наша задача – защита изначальных кристаллов». «...Но этот парень может знать, где находится один из них», - предположил Люцио. – «Давай поможем ему – ради обретения сведений».

Джеума коротко кивнула, ринулась в бой... Вскоре с монстрами было покончено, и воительница должна была признать, что селяне не солгали: твари действительно были куда сильнее и свирепее особей, встречавшихся им прежде.

«Кто вы такие?» - с подозрением осведомился парень. «Воители Кристаллов», - отвечала Джеума. – «Мы спасли тебя в надежде узнать что-нибудь полезное». Мальчуган нахмурился, и Люцио поспешил справиться о здоровье его. «Я правда благодарен вам за помощь», - признался парень. – «Но что, если вы убийцы, и сейчас просто зубы мне заговариваете?»

«Опусти меч, Тирелл», - из теней выступила молодая женщина, и парень, названный Тиреллом, в испуге обернулся к ней: «Винера... Тебе не стоило появляться здесь. Они вполне могут оказаться убийцами из Феннеса!» «Они не причинят нам вреда», - заверила его Винера, и Тирелл извинился перед Воителями Кристалла за то, что дерзнул поднять на них свой меч.

«Обстоятельства вынудили Винеру пуститься в путь, и я сопровождаю ее с тех пор», - вымолвил он. Винера благодарила за помощь воинов, столь неожиданно встретившихся им, а Люцио пояснил: странствуют они в поисках кристаллов, затерявшихся в различных землях.

«Сложно поверить во все это...» - покачала головой Винера. – «Особенно про мир, из которого вы явились». «У тебя есть какие-то сведения касательно изначального кристалла?» - потребовала ответа Джеума, и, когда Винера отрицательно покачала головой, постановила: «Мы уходим».

Быстрым шагом направилась она вглубь шахту, и Люцио бросился за спутницей, выпалив: «Это решение было несколько скоропалительным!» «У нас нет лишнего времени», - отрезала Джеума. «Почему ты все видишь исключительно в свете своей эффективности, леди Джеума?» - вздохнул Люцио, и Джеума, поколебавшись, согласилась вернуться к новым знакомым.

Обратившись к тем, поинтересовался Люцио, как оказались они в сем подземном тоннеле. «Нас преследуют воины с нашей родины», - отвечала ему Винера. «В-винера!» - опешил Тиререл, и Винера обернулась к нему: «Они поделились с нами своей историей. Разве не будет честно в ответ поведать им нашу?» «Да, ты права...» - сдался парень, и Винера продолжала: «Мы укрылись в сем руднике, чтобы скрыться от наших преследователей из Феннеса. Монстры здесь оказались слишком свирепы, и вглубь продвинуться мы не сумели».

Винера просила Люцио и Джеуму сопроводить их в подземных тоннелях. Нахмурившись, поинтересовался Люцио: «Почему же ты не сражаешься сама, леди Винера?» «Она ждет ребенка», - отвечал ему Тиррел. – «Она не может сражаться. Даже если бы и хотела, я не позволю ей».

«Не может сражаться?..» - протянула Джеума, обратилась к Винере: «Тогда зачем тебе меч на поясе?» «Его передал мне очень дорогой человек», - отвечала та. – «Для меня он как оберег на удачу».

«Что станем делать, леди Джеума?» - вопросил Люцио у своей спутницы, и молвила та: «У нас нет времени на иное. Ровно как и на нечто, столь неэффективное, как защита слабых». «В обмен на помощь мы поможем вам отыскать изначальный кристалл», - предложила Винера. – «Если он действительно где-то в сем руднике, разве не будет разумно искать его как можно большим числом?»

«Они предложили свою помощь, и меньшее, что мы можем сделать для них, - сопроводить», - попытался вновь воззвать к здравому смыслу Джеумы Люцио. «Я не понимаю, зачем нам такое бремя как Винера», - чеканила та. – «Сопровождение их подвергает опасности нас самих. Я не вижу смысла в том, чтобы подвергать себя риску ради других». «Я – неопытный Воитель Кристалла, и не являюсь смертным», - произнес Люцио, - «но люди в жизнях своих руководствуются не только тем, что могут они получить или потерять. К тому же я просто не могу взять и бросить их. Не как Воитель Кристаллов, а как тот, кто я есть...»

«Скажи мне одно», - молвила Джеума. – «Ты считаешь, что в защите сильными слабых есть смысл?» «Не могу сказать», - честно признался Люцио. – «Но я знаю, что, если не предложу им свою помощь, позже стану жалеть об этом». «...Хорошо», - сдалась Джеума. – «Мы станем сопровождать их. Но лишь до того момента, как обнаружим кристалл».

Так, четверо углубились в рудник, разя многочисленных монстров, обитающих в глубинах его. Джеума продолжала наставлять молодого Воителя Кристаллов в искусстве боя, говоря о том, что в сражении разум столь же важен, как и меч.

Заметив, что Винера и Тиррел все время держатся вместе, Джеума без обиняков поинтересовалась у парня: «Ты влюблен в Винеру?» «...Не в том дело», - отвечал тот. – «Она мне очень дорога. Но только Винера, но и дитя, которое она носит. Лорд Дарио оказал на меня огромное влияние». «Лорд Дарио... кто это?» - вопросил Люцио. «Супруг Винеры», - помрачнел Тиррел. – «Но его больше нет с нами...»

«И ты рискуешь своей жизнью за женщину, с которой никогда не будешь вместе?» - прямо уточнила Джеума. «Лорд Дарио просил меня о ней позаботиться», - отвечал Тиррел. – «К тому же, я и сам не хочу, чтобы человек, столь важный для меня, пострадал». «Странные вы создания, смертные», - резюмировала Джеума. – «Я вас не понимаю».

Они продолжили путь, отмечая, что силы монстров, встреченных в штольнях, возрастают. «Это знак того, что кристалл близок», - заверила спутников Джеума. – «Я ощущаю его еще более остро, чем прежде».

Земля под ногами их сотряслась, за спинами образовался завал из камней – стало быть, путь назад отрезан. А в следующей каверне рудника зрели четверо огромного монстра – очу, в теле коего Джеума ощущала кристалл. «Предположу, что тварь проглотила его», - молвила воительница. – «И она – причина возросшей агрессии иных монстров окрест».

Тиррел велел Винере держаться позади, ринулся в бой наряду с Люцио и Джеумой. Очу оказался весьма силен, ранен Тиррелу рану. «Как ты?» - бросился к парню Люцио, но Джеума удержала его, прошипев: «Не смей так поступать в бою. Всецело сосредоточься на противнике».

Очу бросился к Винере, посчитав ту беспомощной... но меч Дарио вспыхнул, отразив атаку монстра. Изумленная, женщина осознала, что клинок защитил ее... Тиррел подоспел к спутнице, когда в разуме его зазвучали слова, сказанные Дарио: «Тиррел, Винера теперь на твоем попечении». Осознал юноша, что дух лорда Дарио остается со своей возлюбленной, оберегая ее...

Джеума наблюдала, как крепнет решимость Тиррела; несмотря на раны, тот готов был продолжить бой, исполняя клятву свою, принесенную лорду Дарио. Воительница Кристаллов находила подобное поведение... неожиданным и интересным.

Трое продолжили бой, а Винера держалась поодаль, мыслями обращаясь к Дарио...

Очу был повержен, и Джеума рассекла мечом брюхо твари, вытащив из желудка той изначальный кристалл. «Это и есть та реликвия, которую вы разыскивали?» - заинтересовался Тиррел, и Джеума подтвердила: «Она критически важна для поддержания равновесия мироздания. К счастью, мы сумели вернуть ее».

Джеума похвалила Люцио за то, как парень проявил себя во время поисков кристалла, и, обратившись к Винере и Тиррелу, молвила: «Наша задача завершена. Вскоре мы покинем это место. Советую вам поступить так же. Хотя, думаю, до выхода из рудника мы сопроводить вас можем». «С чего это вдруг такая перемена?» - с подозрением осведомился Тиррел. «Думаю, вы ей просто понравились», - улыбнулся Люцио в ответ.

Вскоре добрались четверо до выхода из рудника, и Винера вздохнула с облегчением: раз случился обвал, значит, преследователи их скоро не появятся. Меч Дарио снова казался самым обыкновенным клинком, но Тиррел был исполнен непоколебимой уверенности в том, что защитил в штольне Винеру дух ее погибшего супруга.

Винера поблагодарила Воителей Кристалла за сопровождение, и молвила Джеума: «Благодарю и вас. Без вашей помощи мы бы не сумели вернуть изначальный кристалл». На лице Люцио отразилось искреннее изумление, и признался парень: «Не думал, что услышу когда-либо, как ты кого-то благодаришь».

«Что станете делать теперь?» - обратился Люцио к уроженцам Ардры, и Винера пожала плечами: «Когда оторвемся от преследователей, мы, думаю, станем тихо-мирно жить где-то... вместе с моим ребенком, вдали от войн. Я хочу, чтобы не знала моя малышка подобного бремени. Потому что... в этом мире нет ничего ценнее свободы. Это была наша с Дарио мечта». «А я буду рядом, чтобы защитить Винеру и ее ребенка», - заявил Тиррел. «Если кто-то и способен на это, то только ты», - согласилась Винера. – «Ты обладаешь огромной внутренней силой».

Винера и Тиррел простились с Воителями Кристаллов, продолжили путь. Джеума же отметила, что по возвращении в Дальние Пределы она займется обучением Люцио, ибо боевые умения того покамест оставляют желать лучшего...

...Верная своему слову, по возвращении в Фарфоровую Башню Джеума приступила к обучению молодого Воителя Кристаллов, наставляя того в искусстве боя.

На ристалище заглянула Сетия, одна из Воительниц Кристаллов, призналась, что хотела бы взглянуть на многообещающего новобранца. «Здесь лишь новичок, который покамест не сумел нанести мне ни одного удара», - отвечала ей Джеума. «А, как по мне, у него есть потенциал», - возразила Сетия. – «Терпит же он твое обучение, и достойно, не так ли? Как по мне, он справится. Нет в жизни ничего невозможного!»

«И все же, зачем ты здесь?» - осведомилась Джеума, и отвечала Сетия: «Хотела просить новобранца о помощи в поисках второго изначального кристалла». «Думаю, и в одиночку вполне справишься», - отмахнулась Джеума. – «Люцио надлежит продолжать свое обучение». «Это мне решать, не тебе», - заявила Сетия, и Джеума пожала плечами: «Забирай».

Она покинула ристалище, а Сетия, усмехнувшись, произнесла заклинание, переместившая их с обескураженным Люцио в земли Ардры.

Камилло и Элсирелла брели вдоль берега озера, надеясь найти способ пересечь его. «Доберемся ли мы когда-либо до Овиса?» - кручинился Камилло. – «И я, Камилло, готов прийти на помощь им! Их слабые сердца не сумеют осознать всего благородства моего порыва!.. Простите, незнакомые мне дамы, но в сердце моем лишь Машери...»

Элсирелла дремала на ходу, не слушая излияний спутника. Камилло поспешил разбудить воительницу, и та заморгала: «Ты что-то говорил?» «Да, о том, как мы спасем Овис и заставим Машери обратить на меня внимание», - приосанился Камилло. «Ничего нового», - зевнула Элсирелла. – «Я уже жалею, что проснулась, чтобы услышать это». «Ты всегда такая спросонья?» - обиделся Камилло.

Он остановился, заметив прямо на лесной тропе огромный сияющий кристалл. «Давай продадим его», - предложил Камилло спутнице. «Возможно, кто-то его потерял», - возразила та. «Ну, имени владельца на нем не написано», - заключил Камилло, беря кристалл в руки и любуясь им. – «Да и навряд ли его смогут найти прежние владельцы. А нам нужно лодку купить, чтобы до Овиса добраться... Для этого гили нужны, а у нас их нет». С сим утверждением Элсирелла согласилась...

Камилло спрятал кристалл в суму, и двое продолжили путь через лес...

Люцио и Сетия добрались до деревушки, отметив, сколь многие из мирян вооружены. «Наемники, должно быть», - предположила Сетия. – «Похоже, в землях сих война бушует. Никогда подобного не понимала! Уверена, любую проблему можно разговорами разрешить».

Люцио хохотнул, поражаясь наивности спутницы, предположив, что, коль собралось в селении столь много людей, обрести нужные сведения будет несложно. «И как ты собираешься это сделать?» - полюбопытствовала воительница. «Поговорив с каждым по-отдельности, конечно же», - растерялся Люцио.

Сетия заявила, что продемонстрирует спутнику самый эффективный способ получения информации, гаркнула во все горло: «Видел кто-нибудь изначальный кристалл?!» Селяне настороженно обернулись в сторону незнакомки, а Люцио зашептал ей: «Зачем ты притягиваешь к себе внимание? Подумают, что ты безумна! Если они станут нас опасаться, то и разговаривать не захотят...»

Из толпы выступил Камилло, предложил незнакомцам отойти в сторонку. «О чем тут говорить кроме того, чтобы кристалл вернуть?» - шепнула спутнику Элсирелла. Тот зашипел с досады, а Сетия потребовала ответа: «Вы двое нашли изначальный кристалл?!» «Не знаю, изначальный он или нет, но мы действительно нашли в лесу алый кристалл», - подтвердила Элсирелла, указала на Камилло: «Кристалл у него в кармане».

Сетия просила Камилло вернуть кристалл, но парень отступил на шаг, поинтересовался: что это за кристалл такой?.. Воители Кристалла поведали уроженцам Ардры о том, что изначальные кристаллы поддерживают равновесие во вселенной, однако Камилло отказывался расставаться с артефактом просто так.

«Нам нужно добраться до Овиса», - напомнил он Элсирелле. – «Для этого требуется лодка – или корабль. А чтобы купить лодку, мы хотели продать кристалл. Если мы просто расстанемся с ним, то вернемся к тому, с чего начинали, и в Овис попасть не сможем».

Обратившись к Люцио и Сетии, Камилло предложил тем или выкупить кристалл, или помочь им подзаработать – достаточно, чтобы прикупить лодку для переправы через озеро. «Мы принимаем условия!» - не задумываясь, выпалила Сетия, пояснила напарнику: «Кристалл принадлежит им с того момента, как они нашли его. У нас нет права забирать его силой». «Может, и так, но... равновесие во вселенной будет утрачено, если мы не вернем кристалл», - протянул Люцио. «Вселенная – ничто без мирян, ее населяющих!» - уверенно заявила Сетия. – «Без доверия гармонии быть не может!»

Люцио был поражен: как же все-таки отличается Сетия от Джеумы мировоззрением своим! И все же... возможно, Сетия и права...

Элсирелла предложила Камилло и новым знакомым поискать работу в соседних деревушках; наверняка в час войны для наемников что-нибудь да сыщется.

Довольно скоро им удалось выяснить, что досаждают селянам монстры, чьи обиталища были выжжены. Твари мигрируют, и, по словам дозорных, путь их лежит через одну из деревушек.

Сетия и трое спутников ее встали у монстров на пути, с удивлением отметив, что глаза бестий излучают странное свечение. «Должно быть, это влияние изначального кристалла», - заключила Сетия.

Элсирелла, похоже, заснула вновь, стоя, и лишь сейчас открыла глаза. «Ты можешь сражаться сразу же по пробуждении?» - восхитилась Сетия. «Конечно», - подтвердила девушка. – «Мой сон более походит на концентрацию разума. А разум отточен идеально. К тому же долг рыцаря состоит в защите мирян, и к исполнению его я готова всегда». «А мне нравится, как ты мыслишь!» - улыбнулась Сетия. – «Мы наверняка поладим!»

Воители сразили монстров, и благодарные селяне выплатили им причитающееся.

«Стало быть, изначальный кристалл сделал монстров столь свирепыми», - вздохнул Камилло. – «Непросто нам прошло...» «Прости, нам следовало вас предупредить», - извинился Люцио. «Ну, нам заплатили больше за излишнюю опасность, так что все хорошо», - заверил его Камилло.

Следующей работой, за которую взялись воители, стал сбор необходимых ингредиентов: им было велено раздобыть в лесу лекарственные травы и змеиный яд. И, если с травами проблем не возникло, то змеи на глаза не попадались. Неужто монстры распугали змей, и укрылись те в своих норах?

Люцио озвучил было эту мысль, и Сетия тут же выпалила: «Если у тебя есть время жаловаться, новобранец, значит, есть время и поиски продолжать!» Дождавшись, когда удалится она, шепнул Камилло юному Воителю Кристалла: «Строгая у тебя набольшая. Но, честно говоря, немного уверенности в себе тебе не помешает. Не в чести у добрых леди неуверенные мужчины».

«А вот леди Машери самонадеянных не любит», - не сдержалась Элсирелла, и Камилло разозлился: «Помолчи! Когда спасем Овис, я стану человеком, достойным Машери!»

Они и не заметили, как набрели на нору, откуда выползла змея, метнулась к ноге Люцио. Последний растерялся, но Камилло метнулся вперед, отсек змее голову. Мысли Камилло все равно оставались с Машери: о, когда она увидит, столь добросердечен он, приходя на помощь другим!..

Сетия с удивлением воззрилась на болвана, а Камилло, задрав нос, уже предвкушал, как падет принцесса Хоурна к ногам его, отвергнув этого докучливого Монта...

«Леди Машери никогда на тебя не взглянет», - отрезала Элсирелла, которой наскучило витание спутника в облаках. – «Пора бы это уже понять». «Взглянет», - стоял на своем тот. – «Мы с ней непременно поженимся». «А ты молодец», - усмехнулась Сетия. – «Твою решимость можно только приветствовать!»

...Воители передали селянам травы и змеиный яд, но даже после получения награды за содеянное денег на лодку все равно немного не хватало.

Следующей работой, на которую подвизался Камилла, стала охрана деревенского продовольственного склада от монстров и воров. «Похоже, война вызвала обнищание, и воры наведываются на склад еженощно», - просветил он спутников. «Поверить не могу, что кто-то опускается до воровства!» - возмутилась Сетия. – «Им мало не покажется!» «Будучи рыцарем, я не могу оставить подобное безнаказанным», - поддержала ее Элсирелла.

Было решено расположиться близ склада и дождаться ночи. И действительно, под покровом тьмы появились воры, однако интересовало их не золото, а лишь пропитание.

Камилло и сподвижники его атаковали, перебили многих воров, обратив в бегство остальных. Последний из выживших лиходеев просил о пощаде, утверждая, что дома ждут его недужная сестра и голодные дети. «Ужасно!» - воскликнула сердобольная Сетия. – «Война столь жестока!» «Леди Сетия?!» - возмутился Люцио. – «Ты что, не видишь, что он лжет?!» «Как можно лгать о подобном?» - молвила Сетия. – «Хочешь сказать, что не веришь ему? А я вот верю! Вера в других - истинная сила!»

Вор рассмеялся, признавшись, что действительно солгал, вознамерился нанести Сетии удар клинком, но подоспевший Камилло сразил его. «Никогда не слушай речи врага!» - советовал Камилло Воительнице Кристалла. – «Эти воры лгут как дышат!»

Сетия была потрясена, призналась, что, похоже, она не понимала смертных так хорошо, как сама полагала. «Прости, что не прислушалась к тебе, Люцио», - молвила она, и парень покачал головой: «Да от меня помощи немного было – это Камилло тебя спас».

Один из схваченных воителями воров признался, что недалече от селения находится их логово. Элсирелла предложила спутникам нанести лиходеям визит вежливости, ведь, если не положить конец банде, грабежи окрестных сел продолжатся. «Я с вами!» - тут же заявила Сетия. – «Мы не можем допустить, чтобы эти негодяи причиняли вред другим своей ложью». «Но это рискованно», - сомневался Люцио, и Сетия обернулась к нему: «Разве не должны мы защищать слабых и уязвимых?» «Да, это так», - согласился юноша, и Камилло добавил: «...Чем с меньшим числом проблем столкнется Овис после освобождения, тем лучше. К тому же, если об этом прознает Машери, мои шансы с ней лишь возрастут!»

Разыскав логово воров, четверо схлестнулись с ними, однако число противников оказалось на удивление велико. «Что будем делать?» - спрашивал Камилло. – «Отступим и восстановим силы?» «Рыцари не кажут спину ворам, поэтому – нет», - отрезала Элсирелла. «Согласна», - поддержала ее Сетия. – «Мое чувство справедливости не допускает возможности отступления перед врагом».

«Но преимущество на стороне противника», - попытался воззвать к здравому смыслу воительниц Люцио. – «Разве не разумнее будет отступить?» «Мы знали, что, сделав выбор, шанс на отступление утратим», - напомнила ему Элсирелла. – «Неважно, сколь тяжело, всегда есть путь вперед, если отказываешься ты сдаваться. И вообще – Воители Кристаллов не отступают!»

Исполнившись рвения, отступать передумал и Камилло: в конце концов, желал ведь он стать человеком, достойным Машери! «Ладно, я с вами», - сдался Люцио. – «Ради селян мы одержим верх в сем сражении!» «Ты нашел свою решимость», - одобрительно кивнула Сетия.

...Вскоре с ворами было покончено, и по возращении в деревню четверо известили о сем селян. Те щедро отблагодарили воинов, и Камилло на заработанные деньги поспешил купить лодку для переправы через озеро. Верный своему слову, передал он изначальный кристалл Люцио.

Камилло и Люцио спустили лодку на воду. «Скажи, Люцио, а все Воители Кристаллов – такие, как она?» - осведомился Камилло, кивком указав в сторону Сетии, издали наблюдающей за ними. «Хмм...» - задумался парень. – «Как по мне, все они довольно строги. Доселе я обучался у леди Джеумы. Она говорит мало и редко, посему частенько ее не так понимают. А обучение у нее тяжелее, чем противостояние монстрам. Но у нее и у других воинов я так много узнаю! И хочу тренироваться еще усерднее, чтобы у них не было повода разочароваться во мне. Да, опыта мне еще не хватает, но я чувствую, что, если продолжу обучение у них, стану отличным Воителем Кристаллов».

«Скажу тебе лишь одно», - отвечал ему Камилло. – «Твоя жизнь может в одночасье перевернуться с ног на голову, если встретишь ты достойную женщину. В тот день, когда повстречал я Машери, моя жизнь изменилась навсегда». «А встреча с Элсиреллой тоже свою роль сыграла?» - уточнил Люцио, и Камилло, поразмыслив, кивнул: «Да, можно и так сказать... Хотя большую часть времени они спит».

Сетия и Люцио просились с Камилло и Элсиреллой, переместились в Дальние Пределы. Дожидавшаяся новобранца Джеума велела тому немедленно отправляться на ристалище, дабы продолжить обучение боевым искусствам. Тот пытался протестовать, но Джеума слушать ничего не желала. Сетия заявила, что тоже примет участие в обучении Люцио: тому самое время забыть о нытье и сосредоточиться на тренировке с мечом.

Кристалл в руке Люцио на мгновение потускнел... но затем воссиял вновь...

Изнурительное обучение новобранца Воительницами Кристаллов продолжалось.

К Люцио обратился Воитель Кристаллов, Ранан, известив о том, что в землях Ардры обнаружен третий из изначальных кристаллов. «Но прежде, чем мы отправимся в путь, хочу уточнишь: помнишь ли ты, что здесь время течет иначе, нежели в мирах смертных?» - уточнил Ранан. «Да», - отвечал Люцио. – «Потому-то мы и можем перемещаться в любые места и эпохи...» «Именно», - подтвердил Ранан. – «И сейчас мы отправимся во временной отрезок, предшествующий тому, посещали который вы с Сетией. Поэтому тебе нужно быть весьма осторожным в том, что станешь говорить ты местным жителям. Если открыть им слишком многое о грядущих событиях – последствия могут быть нежелательны и непредсказуемы».

Люцио мало что знал об истории Ардры и был уверен, что лишнего не наговорит. Сомневался парень, возможно ли ему покинуть Фарфоровую Башню сейчас, когда обучение к Джеумы все еще продолжается, и Ранан нахмурился, молвил: «Воля Света имеет высший приоритет. Будучи Воителем Кристаллов, ты должен сознавать это!» «Да, да, ты прав...» - закивал Люцио. – «Мы должны отыскать изначальные кристаллы как можно скорее».

«Мы отправляемся в королевство Везетту», - вымолвил Ранан. Люцио уточнил, ведомо ли о сем леди Джеуме, и Ранан покачал головой: «Времени в обрез, посему – нет...»

Он произнес заклятие телепортации, и двое исчезли. В опустевший зал ступили Джеума и Сетия, и поведала последняя сподвижнице о том, что Ранан забрал Люцио с собой на поиски третьего кристалла. «Ранан, говоришь?» - покачала головой Джеума. – «Бедный мальчик... Не знает еще, во что вляпался». «Да, с этим тираном мы не сравнимся!» - рассмеялась Сетия.

Стоя во внутреннем дворе замка Везетты, вещал аристократ: «Наконец-то этот день настал! День, когда я окажусь в фаворе у короля Хури! Как давно ждал я этой возможности! Как я бил крестьян, чтобы трудились лучше, как высасывал деньги из земли, подобно крови из камня! Но награда уже близка! Я последую примеру иных дворян и преподнесу Его Величеству щедрое подношение! Король восхитится, когда узнает о руде, которую можно добывать в моих землях. И тогда благодать его омоет меня!»

Издали наблюдали за самовлюбленным гордецом Кадия и Гласиэла. «Вещает, чтобы люди могли его слышать», - поморщилась принцесса. – «Неужто не понимает, что вредит тем самым собственной репутации?» «Не думаю, что дворяне сей державы пекутся о том, что думает о них люд», - отвечала Кадия сестре. – «За аристократами стоят король и его армия, посему не страшатся они восстания». «Бедным людям боле некуда идти, некуда бежать», - вздохнула Гласиэла. – «На западе – наш враг, Хоурн. Туда бежать слишком опасно. Леонис – наш союзник, но положение его непрочно, и он на грани войны с Феннесом». «Везетта сейчас самое безопасное место», - согласилась Кадия. – «Несмотря на тиранию и нищету людскую». «Но так не может продолжаться», - выпалила Гласиэла. – «Мы должны все изменить к лучшему, Кадия!» «Да, и непременно сделаем это!» - заверила ее сестра.

Лишь означившись в заснеженных землях Везетты, Люцио и Ранан были атакованы монстрами. «Похоже, донесения были правдивы», - заключил Воитель Кристалла. – «Магия изначального кристалла действительно сводит монстров с ума. Значит, мы на верном пути».

Вдали виднелся монументальный замок Везетты, однако в том направлении Ранан кристалл не ощущал. Монстры продолжали стягиваться к двум воинам, очевидно, считая их легкой добычей. Почему Люцио и Ранан вынуждены были принять бой и перебить тварей...

«Для обезумевших монстров они едва на ногах стояли», - заключил Люцио, и Ранан одобрительно кивнул: «Похоже, Сетия и Джеума успели тебя кое-чему научить. Они бестии были не только слабы от голода, но и замерзли тоже. Даже если находились они под воздействием изначального кристалла, не обрели достаточно сил, чтобы представлять собой угрозу. И все же они напали сразу же, как только учуяли добычу. Следует отдать должное их решимости. Стая их может оказаться опасна, когда количество превзойдет качество – в определенном смысле».

Ранан и Люцио направились к замку в надежде отыскать там зацепки к местонахождению кристалла. Однако расспросы мирян ничего не дали, и Люцио отметил, что выглядят здешние обитатели какими-то... безжизненными. «Да, я это тоже заметил, и попытался выяснить больше об этой нации», - отвечал юноше Ранан. – «Похоже, растет напряжение между Везеттой и могущественным западным соседом сей державы, Хоурном. Как следствие, люди беднеют и голодают, и некуда им идти».

Люцио кивком указал в сторону аристократа, идущего к замку, отметив: «Некоторые вполне сыты». «Это дворяне», - пояснил ему Ранан. – «Они ищут благосклонности короля и, благодаря защите его, живут в достатке». «Но это нечестно!» - воскликнул Люцио. – «Как король может возвышать лишь некоторых подданных, а остальных оставлять голодать?! В столь большой стране пропитания должно быть более, чем достаточно!» «Возможно так, а может, и нет», - пожал плечами Ранан. – «В любом случае, это не наше дело, и вмешиваться мы не станем».

«Тебе это совсем неважно?» - изумился Люцио, и отчеканил Ранан: «Для меня важна наша миссия, новобранец. Мы здесь, чтобы вернуть изначальный кристалл. Или ты забыл об этом? Если миряне сами себе не желают помочь, что предложить им можем мы? Их долг – изменить положение дел, но они предпочитают ждать, рты разинув... Какие же они жалкие! Это та цена, которую они платят за то, что не пользуются разумом своим, но сомневаюсь, что они это осознают. Прости, Люцио, но нет у меня ни симпатии, ни жалости к тем, кто не может за себя постоять. Чтобы изменить свою жизнь, нужно думать и действовать смело. Время на раздумья о тех, кто даже не начал этого, потрачено зря!» «Может, оно и так, но...» - растерялся Люцио.

Речи Воителя Кристалла услыхали Гласиэла и Кадия. Подойдя к незнакомцам, девушки представились, и молвила принцесса: «Не суди этих людей столь строго». «...И часто члены королевской семьи выходят в город?» - удивился Ранан. «Я здесь, чтобы узнать больше о своем народе», - пояснила Гласиэла. – «Посмотреть на бытие их глазами. Ваш разговор заинтересовал меня». «Мы не собираемся начинать восстание, если ты об этом», - отметил Люцио.

«Я согласна с вами в тем, что обнищание должно закончиться», - молвила Гласиэла. «Никто не печется о людях больше, чем моя сестра», - добавила Кадия. «Ни для кого не секрет, что Везетта – земля отчаяния, лишенная надежды», - молвила Гласиэла, взирая на чужаков. – «Но вот вы здесь, и обсуждаете тяготы моего народа. Сложно не заинтересоваться. Вы издалека?»

«Скажем так: мы – путники, и разыскиваем изначальный кристалл», - отвечал ей Ранан. – «Не слыхали ли вы о подобном артефакте?»

Сестры переглянулись, и, покачав головами, предложили воителям заглянуть в их оплот, оставалась в коем Минву – подруга, весьма сведущая в вопросах кристаллов и магии. Ранан и Люцио не возражали, и Гласиэла согласилась провести воинов в оплот своего личного подразделения, Спираре.

В оном принцесса представила Люцио и Ранана Минву, сообщив, что разыскивают те изначальный кристалл. «Друг из замка Везетты поведал мне, что недавно был обнаружен необычный кристалл», - молвила Минву. – «Не знаю, тот ли это, который вы разыскиваете». «Покамест других зацепок у нас нет», - развел руками Ранан. «Нам нужно опасаться чего-то, связанного с этим кристаллом?» - уточнила Минву, и отвечал Ранан: «Нет, пока используется он по назначению. Однако он может являть опасность, если окажется в руках эгоистичных глупцов. Я слышал, что это королевство находится на грани войны с могучим Хоурном. В подобных обстоятельствах военные лидеры могут быть готовы рискнуть всем ради победы. Изначальный кристалл обладает достаточной магической силой, чтобы повлиять на исход войны». «А недавно мы выяснили, что его энергии делают монстров донельзя свирепыми», - добавил Люцио. – «Другими словами, дальнейшее нахождение кристалла в сих землях опасно само по себе».

«Значит, у нас может быть проблема», - вздохнула Минву. – «Власти решили поместить кристалл в институт магических изысканий для дальнейшего изучения. Если то, что вы говорите, правда, изначальный кристалл дарует солдатам Везетты огромные силы. Но ведь его можно использовать и с мирными целями. Например, дать людям новую надежду... Ведь мы об этом мечтаем, верно? Но навряд ли сему суждено произойти. Ведь нобили утратят огромную часть своего влияния. С их точки зрения, простолюдины должны жить в страданиях – и лишь до тех пор, пока трудятся во благо власть имущих».

Отозвав Ранана в сторонку, вымолвил Люцио: «Если бы эти люди получили изначальный кристалл, но сумели бы обратить жизни свои к лучшему. Но этого не случится, если мы заберем артефакт. Такое чувство, будто мы лишаем их единственного шанса на перемены в этой стране. И я гадаю, действительно ли мы правильно поступаем». «То есть, ради жителей чужой страны ты готов презреть свой долг?» - осведомился Ранан. – «Он столь мало для тебя значит?.. Позволь дать тебе совет. Воитель Кристаллов остается непоколебим – в противном случае притупляется и разум, и клинок. Сомнения порождаются недостаточной решимостью. И, если пестовать их, они лишат тебя смелости. Если поймешь, что отклоняешься от намеченного пути, вспомни о своей миссии! Сосредоточься на том, что должно быть сделано! Страдай, если должен, но не отступай. Всегда руководствуйся разумом, ибо так ты обретешь надежду. В любом случае, проблемы державы должны быть разрешены ее жителями. Мы здесь чужаки, и нет нам дозволения вмешиваться в сие».

Люцио просил прощения у набольшего, обещая, что боле он о долге своем не позабудет. «Моя миссия – вернуть изначальный кристалл и восстановить баланс во вселенной», - вымолвил он, и Ранан подтвердил: «Именно, Люцио. Ты быстро учишься».

Обратившись к Минву, Ранан просил чародейку направить их к институту магических изысканий. Та поведала о том, где находится комплекс, и Воители Кристаллов поспешили покинуть оплот, в надежде перехватить артефакт прежде, чем будет доставлен он в институт.

«Кто они такие?» - обратилась Минву к сестрам, провожая воителей взглядом. «Не знаю», - честно призналась Гласиэла. – «Но, похоже, намерения у них добрые». Сообщив сестре о том, что желает ее видеть Хури, принцесса устремилась прочь...

...Следуя через заснеженные равнины, Ранан и Люцио разили монстров, отмечая, что становятся те все более и более свирепы – явно свидетельство того, что предмет их поисков близок. Сражения с бестиями отнимали время, и Ранан предложил спутнику освежевать монстров и облачиться в их шкуры, дабы скрыть от рыщущих окрест хищников свой запах.

Вскоре сие было сделано, и продолжили двое путь в направлении института. «Стало быть, Везетта и Хоурн – на грани войны?» - говорил Люцио. – «Но зачем вообще воевать? Обе стороны выиграли бы, если бы нашли точки соприкосновения». «Потому что людям недостает решимости», - уверенно заявил Ранан. – «Нерешительность порождает недоверие, а оно ведет к раздору. Раздор создает врагов, а враги неизбежно воюют. Чтобы выжить в сем мире, люди низвергают иных без зазрения совести – и это создает раскол между ними. Ты видел в городе дворян – им плевать на простолюдинов. Люди более жестоки, чем ты привык считать, ученик. Редко встретишь человека, готового пойти на жертву ради какого-то другого».

«...Я думаю, ты ошибаешься», - возразил Люцио. – «Практически все люди, которых я встречал доселе, были добры и готовы протянуть руку помощи. Леди Винера, лорд Тирелл и... лорд Дарио научили меня, сколь важно заботиться о других. Лорд Камилло и леди Элсирелла остались приверженцами того, во что верили, и следовали путем, который считали верным... И не забывай о леди Гласиэле и ее сподвижниках. Они решили не ждать, а действовать, и сделать свою державу лучшим местом для каждого. В своих предыдущих миссиях я узнал, что люди не всегда мерзки и жестоки – они могут быть и добры! А мир – это не просто мечта. Люди могут сообща стремиться к миру, в котором нет войны».

«Ты юн и наивен», - заключил Ранан. – «Но решителен. И действительно веришь в то, о чем говоришь. Возможно, я недооценил тебя, и твои странствия дали тебе гораздо больше, чем я мог ожидать. Сохрани свою веру, юный ученик. И не позволяй сомнениям очернить свое сердце. Однажды оно станет столпом твоей веры».

Началась снежная буря, и Ранан с тревогой заключил, что отклонились они от намеченного пути и заблудились в дикоземье...

Гласиэлла проследовала в тронный зал, и Хури, процедил, обращаясь к дочери: «Ты опоздала, Гласиэла. Мало кто осмеливается заставлять меня ждать». «Я была в городе, оценивала обстановку...» - отвечала принцесса. – «Зачем ты призвал меня?»

«Пришло время объяснить тебе условия, при которых ты можешь унаследовать трон», - произнес король. – «Подумай о своем прошлом и о том, что случится, если о нем станет широко известно. Твое положение наследницы довольно зыбко. Но я считаю, что мы сорвем бутоны сожаления прежде, чем они распустятся. Считай это... испытанием». «И что же это за условия?» - осведомилась Гласиэла, и отвечал Хури: «На самом деле, оно лишь одно. Ты покончишь с кланом своей матери. Со всеми его членами – до единого».

«Что?» - побледнела девушка. «Я разве недостаточно ясно выразился?» - бросил король. – «Ты убьешь каждого, в жилах кого течет кровь твоей матери». «Чтобы унаследовать трон, я должна покончить с родичами?» - Гласиэла ушам своим не верила. – «Это шутка такая?» «Я похож на шутника?» - отрезал Хури. «Но, если ты серьезно, то какова причина подобного требования?» - спрашивала принцесса, и пояснил король Везетты: «В жилах твоей матери нет благородной крови. Твои вассалы и подданные никогда не преклонят колено перед той, кто разделяет кровь простолюдинки. Да и мне придется непросто, если станет ведомо, что я помог возвести полукровку на престол. Посему ты должна покончить с родичами – пока о происхождении твоем не стало известно».

«И ради этого... моя мама... и семья... должны умереть?» - выдавила девушка. «Гласиэла, ты же понимаешь подоплеку этого мира», - вздохнул Хури, качая головой. – «Неужто ты действительно считаешь, что королева простых кровей способна править? Если ты готова обрести будущее, принадлежащее тебе по праву, и служить сей державе, то должна разбить оковы своего прошлого!»

«Я отказываюсь!» - выпалила Гласиэла. – «Я не могу согласиться на подобное условие!» «Твое согласие не имеет значения», - произнес король. – «Я говорю тебе то, что нужно сделать. Это приказ, Гласиэла... Никто из отвергающих волю мою, не может быть прощен». «Если тебя облает пес или сбросит со спины чокобо, они тоже будут убиты?» - вопросила принцесса с горечью. – «Должны умереть даже члены твоей семьи?» «Все, до последнего», - скрежетнул зубами Хури. – «И, если ты не исполнишь мою волю, эту страну разорвет гражданская война. Единственный способ ее избежать – удостовериться, что о происхождении твоем никто не узнает».

«Неужто Везетта не может познать перемены?» - вопросила девушка, и Хури покачал головой: «Эту державу сделали сильной ее традиции. Они – причина, по которой нас не сумели сломить иные страны, и это не должно измениться. Королевства невозможно защитить, не принося жертв, и каждый великий правитель должен готов быть сделать безжалостный выбор. Но ты еще слишком юна, чтобы понять это».

«Просто мое видение правления отличается от твоего», - хмыкнула Гласиэла, быстрым шагом покинула тронный зал. «Глупая девчонка...» - бросил Хури ей вслед. – «Но она научится...»

...Вскорости в зал ступил солдат, и, преклонив колено перед королем, доложил, что Гласиэлла покинула Везетту во главе подразделения Спираре. Хури приказал оставить принцессу в покое и не преследовать, сознавая, что начинание дочери безнадежно...

Ранан и Люцио укрылись от снежной бури в пещере, обнаружив, что пребывает в подземных тоннелях множество монстров.

«Это лишено смысла», - протянул Ранан озадаченно, разя тварей. – «Подумай: изначальные кристаллы существуют для поддержания равновесия во вселенной – стабильности во всем и вся. Странно, что именно они являются источником безумия монстров». «Возможно, дело в магии, которой обладают кристаллы?» - предположил Люцио, и Ранан кивнул: «Теоретически это возможно. Но действительно ли это так? Ведь доказательств тому нет». «Да, я об этом не думал...» - вымолвил Люцио. – «Что, если изначальные кристаллы, защищает которые Воля Света, несут вред миру?» «Кристаллы могут заключать в себе тайны, нам неведомые – и те, ведать которые нам и не следует», - согласился Ранан. – «А, возможно, они боле не те кристаллы, коими мы их считаем... В любом случае, опасно оставлять их в руках смертных. Да, он может помочь выиграть войну – но самом его существование способно спровоцировать новые войны в будущем».

Двое продолжили противостояние с монстрами в каверне, стремясь отыскать выход из оной...

Вскоре покинули они тоннели, вновь вступив на заснеженную равнины. Буря улеглась, и, продолжив путь, столкнулись Воители Кристаллов с отрядом солдат, ведомых принцессой Гласиэлой. Последнюю Ранан просил указать им путь к институту магических изысканий, и осведомилась Гласиэлла, как собираются поступить незнакомцы с искомым ими кристаллом. Ранан без утайки поведал девушке о природе изначального кристалла и о том, кем являются они с Люцио.

«То есть, вы хотите забрать кристалл из земель, Везетты», - заключила Гласиэла. «Да, мы должны это сделать», - подтвердил Люцио. – «Знаю, тебе можно показаться, что для Везетты мы враги, но...» «Я думаю, эти леди будут рады, если мы заберем кристалл из их королевства», - возразил Ранан, созерцая Гласиэлу, Минву и Кадию. «Почему ты так говоришь?» - осторожно осведомилась принцесса. «Я понял это еще в городе – когда ты сообщила нам о том, где может находиться кристалл», - пояснил Ранан. – «Я сейчас я вижу ярость в твоих глазах, леди Гласиэла. Дело ведь в тех, кто правит Везеттой, не так ли? Ты не хочешь допустить, чтобы обрели они могущество изначального кристалла. Ты хотела убедиться, что мы заберем его из земель Везетты, ибо это совпадает с твоими собственными устремлениями. Однако для нас с Люцио задача может оказаться сложной. Мы можем пасть, и сила кристалла окажется в руках воинских чинов Везетты и толкнет их на шаг, которого хотелось бы избежать. Конечно, я лишь о вероятностях говорю».

Гласиэла долго молчала, пребывая в раздумьях. «Если кристалл доставят в институт магических изысканий, все может обернуться именно так», - молвила Минву. – «Я ведь и сама работала в институте, и знаю, на какие риски они готовы пойти. Если сумеют они обрести силу кристалла и направить ее на нужды армии, Везетта обретет совершенное секретное оружие». «Мы должны перехватить кристалл прежде, чем его доставят в институт», - настаивала Минву. – «Или может быть поздно».

«Похоже, выбор у нас лишь один», - гневно бросила Гласиэла Воителям Криссталов. – «Но вы ведь это с самого начала знали, верно?» «Прости, леди Гласиэла, но что именно вызывает у тебя злость?» - озадачился Люцио. «Правда в том... что мы создаем воинство повстанцев», - отвечала ему принцесса. – «И собираемся свергнуть короля Хури. Ибо до тех пор, пока сей тиран восседает на троне, у Везетты нет будущего». «Но почему?..» - начал Люцио, и Ранан прервал его, молвив: «Это не наше дело, и не стоит в него вмешиваться».

«Да, мы не хотим, чтобы армия Везетты стала сильнее», - продолжала Гласиэла. Кадия предложила Воителям Света помощь Спираре, и Ранан заверил целительницу: «Конечно, мы примем помощь, мы с самого начала на это рассчитывали. Несмотря на то, что отсутствие у вас решимости стоило нам немалого времени, я приветствую обретенную вами мотивацию. Вы воспользуемся вашими услугами для того, чтобы доставить изначальный кристалл туда, где ему и надлежит находиться».

Гласиэла не возражала, и подразделение под ее началом продолжило марш в направлении института магических изысканий. Вскоре заметили воители охраняемый солдатами Везетты фургон, следующий по дороге. Ранан сомневался в том, следует ли атаковать процессию, но Люцио настоял, говоря о том, что иного шанса, возможно, им не представится, ведь в пределах института может оказаться еще больше стражи, и вернуть кристалл он не смогут!

«Предположение, совершенно лишенное предварительной оценки», - процедил Ранан. – «Но, применительно к текущей ситуации, не лишенное надежд на благополучный исход... Так что ты прав, Люцио. Иногда стоит сначала делать, а уж потом думать».

Воспользовавшись элементом неожиданности, Воители Кристаллов и солдаты Спираре атаковали сопровождавший фургон конвой, покончили с оным. Ранан взял в руки находившийся в фургоне изначальный кристалл, а Люцио поблагодарил Гласиэлу за помощь. «Не стоит», - отвечала та. – «Рано или поздно нам пришлось бы ввязаться в сие сражение, даже если бы в землях наших не было изначального кристалла». «У тебя никогда не было искушения воспользоваться кристаллом, чтобы помочь Везетте?» - поинтересовался Ранан. – «Он мог послужить тебе в противостоянии Хури». «Нет», - отвечала Гласиэлла. – «Если нам суждено изменить Везетту, то сделать это мы должны своими силами. И я не настолько наивна, чтобы верить в то, что обладание столь могущественным артефактом возможно без последствий. Даже если бы он принес нам победу, наверняка вскоре появились враги, которые желали бы заполучить его. До тех пор, пока изначальный кристалл остается здесь, эта земля не познает мира».

«Если такой человек, как ты, станет королевой, возможно, мечта о мире – не просто мечта», - одобрительно кивнул Ранан. «Это мечта, которую я надеюсь претворить в жизнь», - заверила его Гласиэла. – «Считай это моей миссией – хоть она и не так велика, как поддержание вселенского равновесия».

«Леди Гласиэла, обещаю, мы сохраним твой мир в безопасности», - заверил принцессу Люцио. – «Ты же пообещай, что даруешь своему народу светлое будущее. Это будет означать, что все было не зря». «Обещаю», - молвила Гласиэла. – «Мы собираемся изменить к лучшему и нашу страну, и весь мир. Но сейчас нам надлежит залечь на дно, пока не обретем мы необходимые силы... Стало быть, сейчас мы расстанемся. Хотя нам бы пригодились такие воины, как вы».

Увы, судьба приготовила Воителям Кристаллов иное назначение, посему, высказав надежду на то, что силы Гласиэлы одержат победу, Ранан и Люцио покинули Ардру, переместившись в Дальние Пределы.

Вновь означившись в Фарфоровой Башне, Ранан похвалил Люцио, признавшись, что новобранец превзошел его ожидания и отлично проявил себя во время миссии. Более того: он преподал важный урок и самому Ранану касательного того, что иногда следует действовать, а уж после - думать, что тот воспринял с благодарностью, ведь все они учатся друг у друга.

Джеума и Сетия ступили в зал, дабы продолжить обучение Люцио, и Ранан просил воительниц обратить внимание на то, что парень в бою частенько открывается слева. «Ты ведь хочешь стать истинным Воителем Кристаллов?» - обратился к Люцио Ранан. – «Значит, тебе нужно стать сильнее».

Фигура Люцио воссияла на мгновение, и Воители Кристаллов опешили. «Лорд Ранан, ты знаешь, что это может означать?» - обратилась к сподвижнику Сетия, и отвечал тот: «Есть у меня предположение... Но озвучивать догадки я пока не стану».

Джеума и Сетия увлекли протестующего Люцио на ристалище – продолжать изнурительные тренировки, и Ранан проводил нового Воителя Кристаллов задумчивым взглядом...

...Люцио терялся в догадках: что означает сияние, озарявшее его? Быть может, он на пути к становлению Воителем Кристаллов?..

Заметив в коридоре башне лорда Велиса, юноша попытался было обратиться к нему за советом, но чародей покачал головой, молвив: «Если тебе нужен совет, иди докучай Сетии или Ранану. Я не хочу ввязываться в столь обыденные вещи. Тяготы новобранцев – не мое дело. Поэтому даже не пытайся. Я ничего не вижу, ничего не слышу».

Как оказалось, Велис разыскивал Люцио, дабы отправиться с ним в Ардру на поиски четвертого изначального кристалла. Они переместятся в прошлое – даже дальше во времени, чем в час странствия с Рананом. Точнее, вознамерился отправить Люцио в прошлое в одиночку, ибо считал поисковые миссии ниже своего достоинства, однако приблизившийся Ранан прямо вопрос, не стремится ли Велис переложить всю работу на новобранца. «Даже не думал об этом!» - глазом не моргнул тот.

Вздохнув, Ранан предупредил Люцио, чтобы тот ни в коем случае не терял бдительности. «Сдается мне, мы слишком долго восстанавливаем изначальные кристаллы», - признался Ранан. – «Дурное у меня предчувствие».

...Велис и Люцио переместились в Ардру – в земли королевства Леонис. Маг ощутил присутствие изначального кристалла неподалеку... но что-то приближались к нему с огромной скоростью.

Двое бегом бросились в направлении, находился в коем артефакт. Но опоздали: на глазах воителей огромный монстр – бегемот – проглотил валявшийся на земле изначальный кристалл.

Велис и Люцио атаковали бегемота, и тот взревел, призывая монстров к себе на помощь, а после бежал прочь. Люцио озадачился: прежде он видел, как магия кристалла сводила монстров с ума, но то, как поступил бегемот, было для него в новинку. «Да, это что-то новенькое», - согласился Велис, провожая улепетывающего через заросли бегемота взглядом. – «Для этого создания весьма необычно бежать, даже если он терпит поражение в сражении. Подобное поведение нетипично для монстра. Возможно, кто-то управляет его разумом». «Лорд Ранан упоминал, что у него какое-то дурное чувство», - припомнил Люцио. – «Может, он об этом говорил?» «Думаю, то лишь шуткой было...» - пожал плечами Велис. – «Однако вероятность неприятностей нельзя сбрасывать со счетов... Но больше окрест я могущественных созданий не ощущаю. Возможно, нам повезло повстречать единственного разумного бегемота в Леонисе».

Воители Кристаллов устремились по следу бегемота...

Ступив в тронный зал, солдат доложил королю Оэльду о том, что силы Феннеса появились на границах Леониса, и, похоже, движутся в направлении замка. Король вознамерился объявить всеобщую мобилизацию, дабы встретить врага во всеоружии.

«Кроме того, замечено множество монстров, направляющихся прямиком к одной из наших деревень...» - добавил солдат. «Селяне знают?» - уточнил Оэльд, и, когда солдат отрицательно покачал головой, молвил: «Тогда оставим все, как есть. Наш приоритет – армия Феннеса».

Солдат покинул тронный зал, и король обернулся к сыновьям. Монту приказал он выступить во главе подразделения Каэлум навстречу силам Феннеса. «Отец, ты действительно хочешь оставить деревню монстрам?» - растерянно вопросил Монт, и Оэльд нахмурился: «Не заставляй меня повторять. Выбрось деревню из головы». «Но как же наш долг перед народом?» - настаивал Монт. – «Их надлежит защитить!» «Он прав, отец!» - поддержал брата Стерн. – «Даже небольшого отряда будет достаточно...»

«Наша держава – на грани вторжения», - напомнил сыновьям Оэльд. – «Наши силы нельзя разделять ради одной деревушки. Думаю, мне не нужно объяснять этого». «Если не можем защитить деревню, то должны, по крайней мере, вывести оттуда селян!» - не сдавался Монт. – «Бездействовать, когда мы можем спасти жизни невинных...» «Монт, ты верно говоришь, если был бы человеком, который отвечает лишь за себя», - устало вздохнул король. – «Но, чтобы защитить нацию, необходимо больше, чем ‘поступать правильно’. Если ты не способен возглавить Каэлум, я сделаю это сам. Подразделение Фортем останется здесь для защиты замка. Вам запрещено отправлять солдат к деревне. В остальном поступайте так, как считаете нужным».

Король устремился прочь из зала, и Монт проводил его взглядом, отказываясь предоставлять несчастных селян уготованной им печальной судьбе.

Сплотив за собой небольшой отряд, Монт вознамерился покинуть замок. Стерн заявил, что примкнет к брату, но Монт напомнил ему: «Это мой выбор, и я не могу тебя в это втягивать». «Еще не поздно», - настаивал Стерн. – «Ты можешь попытаться убедить отца выделить тебе еще немного солдат». «Нет, он был прав», - отвечал Монт. – «Защита королевства – прежде всего, и ему нужен каждый воин. И не тревожься. Еще до заката мы проведем селян в безопасное место».

Стерн поклялся возглавить защиту замка, и Монт благодарно кивнул, покинул оный наряду с подначальными...

Отряд следовал в направлении деревни, и Монт поражался, сколь тихо в округе. Неужто животные ощутили приближение монстров и попрятались?..

Преследующие бегемота Люцио и Велис заметили отряд солдат, обратились к Монту, спрашивая, не видал ли тот монстров.

«Так вы не из Феннеса?» - уточнил принц. «Нет, нет», - заверил его Велис. – «Мы просто наемники, и преследуем монстра, который умыкнул нечто, весьма нам необходимое. Не видал его?» «Похоже, цели наши совпадают», - заключил Монт. – «Мы следуем к деревне, чтобы вывести из нее селян прежде, чем монстры нападут».

И Монт, и Воители Кристаллов без утайки поведали друг другу о себе и своих устремлениях. Узнав о странном бегемоте, проглотившем изначальный кристалл, принц Леониса встревожился, предложил поспешить к деревне, чтобы вывести оттуда мирян. «Поскольку мы – те, кто упустили монстра, то обязаны все исправить», - вымолвил Люцио. – «Наш моральный долг – не допустить, чтобы невинные пострадали».

Воители Кристаллов примкнули к отряду Монта, следующего к близлежащему селению.

«Лорд Монт, ты ведь принц?» - обратился Люцио к новому знакомому. «Да, но иногда не чувствую себя таковым», - признался тот. – «Отец вечно упрекает меня за слабость и глупость». «Но все равно – однажды ты ведь станешь королем, так?» - настаивал Люцио. «Не знаю...» - сомневался Монт. – «Мой младший брат лучше подходит для престола, как по мне. Но, стану я королем или нет, я хотел бы наладить отношения с иными странами, и обратить Леонис в нацию, коя дружна со всеми. В нацию, которая будет стоять на поле брани рядом с иными Великими Домами, а не выступать против них».

«Страна, которая не воюет с соседями...» - протянул Люцио. – «Мне кажется, это прекрасная мечта». «Правда?» - встрепенулся Монт. – «Большинство людей говорят, что я просто наивен – а то и вовсе смеются». «Создать мир без войн, в котором все живут в покое... не могу придумать чего-то более достойного», - заверил принца Люцио. – «В недавнем странствии я посетил страну, объятую тиранией, и воочию зрел тяготы людские. Миряне были лишены надежды, дух их оставался сокрушен, а из-за войны им некуда было бежать. Но так не должно быть – особенно, если правит человек, подобный тебе!» «...Я сделаю все, что в моих силах, чтобы претворить мечту в жизнь», - заверил юного Воителя Кристаллов Монт.

«И не терзайся сомнениями о том, должен ли ты стать королем», - добавил Люцио. – «Сильнейшие люди – те, которые пекутся о счастье других». Он извинился за то, что говорит с принцем столь откровенно, но казалось ему, что мировоззрение их совпадает. «Тебе не за что изменяться», - заверил парня Монт. – «И ты совершенно прав в своих».

К Монту обратился солдат, доложив о том, что в лесах близ деревни замечена стая монстров. Она постоянно растет и движется в направлении селения.

Отряд ускорил шаг в надежде достичь деревни прежде, чем это сделают бестии. Монт приказал нескольким солдатам вывести селян за пределы деревни, остальным же надлежало готовиться к бою.

Монстры ворвались в деревню, и солдаты Леониса наряду с Воителями Кристалла приняли бой, не позволяя тварям приблизиться к селянам. Велис сопровождал поселенцев, в то время как Монт, Люцио и часть солдат продолжала противостоять рвущимся в деревню монстрами. Число тварей все росло, и сознавал Монт, что не сумеют они продолжаться долго. «Монт, ты не можешь позволить себе погибнуть здесь!» - обратился к принцу Люцио. – «Помни о своей мечте!»

К счастью, вскоре примкнул к сражающимся Велис, заверив их в том, что селяне ныне в безопасности. В деревню ступил огромный бегемот, и Велис усмехнулся: «Похоже, он решил почтить нас своим вниманием». «Этот монстр вам нужен?» - уточнил принц, созерцая бегемота. – «Это он проглотил изначальный кристалл?»

Последние силы оставили Монта, и Велис, велев тому не вмешиваться в бой, наряду с Люцио атаковал бегемота. Тут же иные монстры бросились на помощь своему предводителю, и маг поспешил сразить их заклинаниями.

К селению подоспел Стерн, и Монт, приветствовав брата, осведомился, что он здесь делает. «Наставник поделился со мной своей мудростью», - отвечал Стерн. – «Он сказал, что клинок, который дрогнул, неспособен рассечь что бы то ни было. Он предложил мне развеяться, и я поспешил сюда, следуя этому совету».

Монт и Стерн схлестнулись с монстрами, не позволяя тем атаковать Воитель Кристалла, занятых противостоянием бегемоту. Наконец, тот был сражен, и иные монстры поспешили удрать из деревни, разом утратив желание продолжать бой.

Обратившись к Люцио и Велису, произнес Монт: «Сегодня вы явили мне истинную силу Воителей Кристаллов. Благодаря вам мы сумели спасти селян, и я благода...» Его прервал рев воспрявшего бегемота, и братья Леонисы в изумлении воззрились на бестию. Как сумела та вернуться к жизни?!

Возрождающийся бегемот преображался, поглощая эссенцию павших монстров. Тварь ринулась к обессиленному Монту, но на пути ее встал Люцио, приняв на себя удар, предназначавшийся принцу. «Я сумею защитить всех!» - истошно выкрикнул Люцио. Тело его воссияло, и нанес он удар клинком, оборвав существование бегемота.

«...Так вот о чем говорил Ранан», - пробормотал Велис, наблюдая за новобранцем. – «Похоже, он становится настоящим Воителем Кристаллов».

«Люцио... что это было?» - выдохнул Монт в изумлении. «Не знаю», - отвечал юноша, тяжело дыша. – «Я думал лишь о том, чтобы защитить всех вас... а затем некая сила пробудилась во мне». «Это знак, Люцио», - просветил его Велис. – «Знак твоего пробуждения как Воитель Кристаллов. В любом случае, сегодня твое обучение завершено. Прими мои поздравления». Однако отметил Велис, что теперь Люцио следует научиться контролировать сии силы и применять их в час нужды.

Велис и Люцио обрели кристалл, готовились покинуть этот мир. Монт выразил надежду, что однажды они с Люцио встретятся вновь, и парень улыбнулся: «Обязательно. Мне предстоит вернуться, чтобы увидеть будущее, о котором ты грезишь». «Обещаю, что это непременно случится», - заверил его Монт. – «Моя мечта претворится в жизнь к нашей следующей встрече».

«Обещаю, я не забуду!» - воскликнул Люцио, исчез наряду с Велисом, а Монт тихо произнес: «И я обещаю, что это случится – неважно, кто или что будет стоять у меня на пути». «Брат, кто были эти люди?» - обратился к нему Стерн, и отвечал Монт: «Друзья из мира, который мы никогда не увидим».

В ином континууме воитель, облаченный в сияющие доспехи, констатировал: «Началось, наконец. Я освобожу их – тех, кто пребывает в оковах судьбы. И тем самым исполню обещание, которое дал когда-то...»

Ранан, Сетия и Джеума поздравили вернувшегося в Фарфоровую Башню Люцио с пробуждением потаенного могущества. Осталось лишь научиться прибегать к нему сознательно и контролировать.

Люцио возложил четвертый изначальный кристалл на пьедестал подле трех остальных. Если верить Воле Света, ныне равновесие во вселенной восстановлено...

Ранан, однако, хмурился, ибо не ощущал никаких изменений. «Возможно, с кристаллами что-то не так...» - пробормотал он.

А затем все четыре реликвии разом поблекли...

«Такое ощущение, будто свет кристаллов... осквернен», - встревоженно произнес Велис.

В чертоге возник кристалл – манифестация Воли Света, и изрекла она: «С изначальными кристаллами что-то не так, как вы и сами можете зреть. Их сияние иссякает». «И под ‘что-то не так’ ты подразумеваешь тлетворную магию скверны, которую я ощущаю?» - уточнил Велис, и подтвердила Воля Света: «Именно. Изначальные кристаллы были заражены неким неведомым видом магии, и скверна, ныне в них пребывающая, ослабила их. Как следствие, равновесие мироздания вновь пребывает на грани краха. Посему надлежит очистить кристаллы от скверны!»

Сетия и Джеума переглянулись, заключив, что придется им наведаться в тайные домены, породившие некогда изначальные кристаллы, и Воля Света подтвердила догадку воительниц: лишь в сих священных местах возможно очистить каждую из реликвий. «Для этого необходимо, чтобы вы резонировали с кристаллами», - рекла Воля Света, и Ранан кивнул: «Да, мы знаем, что делать... и что случится после».

Воля Света исчезла, а Воители Кристаллов начали готовиться к перемещению в тайные домены. Люцио не разумел, что происходит, и Сетия предложила парню сопровождать ее. На вопросы Люцио сподвижники его отвечать отказались, заверили лишь, что вскоре увидит он все своими глазами.

...Сетия и Люцио переместились в пространство, которое воительница назвала «доменом огня», породившим изначальный кристалл огня. «Я и не знал, что в Дальних Пределах существует подобное место», - озадаченно произнес Люцио, озираясь по сторонам, и пояснила Сетия: «Каждому из Воителей Кристаллов назначается домен, олицетворяющий стихию, хранителем коей он выступает».

Сетия предупредила спутника о том, что начинание их донельзя опасно, посему ни на мгновение не следует терять бдительности. Возложив изначальный кристалл на пьедестал, девушка начала поглощать скверну, пребывающую в кристалле... и вбирать ее в себя!

Подле пьедестала материализовался стихийный дух огня, и Сетия заявила: «Это и есть источник скверны, я заставила его проявиться! Если сумеем покончить с этим созданием, то сумеем очистить кристалл и вернуть ему былые силы!»

С каждым мгновением Сетия теряла силы, ибо все свои магические энергии направляла на поддержание манифестации стихийного духа. Люцио сразил сие порождение, и Сетия вздохнула с облегчением, заявив, что теперь, когда реликвия очищена от скверны, она должна наполнить ее своими энергиями. «Таков мой долг как хранительницы изначального кристалла огня», - тихо произнесла она.

Сетия просила Люцио посетить иные тайные домены и покончить с воплощениями скверны, кои означатся там. «Тебе нужно лишь сосредоточиться и пожелать переместиться в тайные домены», - наставляла юношу Сетия. – «Магия Дальних Пределов сделает все остальное».

Люцио покинул домен огня, и Сетия вздохнула, смежила веки, прошептав: «Зеленый новичок стал отменным Воителем Кристаллов. Будь у нас время, я еще многому научила бы его. Увы, этому не суждено случиться...»

...Люцио переместился в иное пространство, где зрел измученного, обессиленного Ранана. «Ты вобрал скверну в себя?!» - выкрикнул Люцио. «Ты видел, что произошло с Сетией, да?» - устало выдавил Ранан. – «Не стоит второй раз объяснять тебе. Тяжело держать в себе столь ядовитую волшбу... Чтобы столь странная сила была исторгнута из изначального кристалла... Я бы назвал ситуацию критической! Как только сосредоточенность моя дрогнет, я тут же потеряю сознание».

Люцио поклялся, что исполнит свой долг Воителя Кристаллов, и Ранан высвободил скверну, кою держал в себе. Предстала та стихийным духом молнии, с которым Люцио не замедлил покончить.

«Я начинаю понимать, что здесь произошло», - прошептал Ранан, оседая наземь. – «В прошлом множество раз требовалось восстанавливать силу изначальных кристаллов. Но никогда прежде не сталкивались мы с осквернением их столь тлетворной магией. Лишь когда я вобрал эту силу в свое тело, то начал понимать. Похоже, именно эта магия и есть причина безумия и ярости монстров. И это – не стечение обстоятельств. За происходящим кто-то стоит».

Люцио обещал Ранану, что продолжит исполнять свой долг, и непременно выяснит, кто ответственен за осквернение кристаллов.

...Люцио переместился в третий стихийный домен, лицезрев Джеуму, противостоящую оскверненному стихийному духу ветра. Велев наставнице отойти в сторону, юный Воитель Кристаллов схлестнулся со стихийным монстром, сразил его. «Ты силен, Люцио», - одобрительно кивнула та по завершении противостояния, и юноша улыбнулся: «Лишь благодаря тебе. Твои уроки и наставления помогли мне обрести эту силу».

Люцио поведал воительнице о том, что узнал от Ранана, осведомился: «Есть у тебя мысли о том, кто может стоять за всем этим?» «Даже не подозреваю», - отвечала Джеума. – «Но ты выяснишь, я уверена в этом. Я в тебя верю – так что не подведи меня!»

«Я вернусь за тобой!» - с этими словами Люцио покинул тайный домен, и Джеума улыбнулась с горечью: «Это обещание исполнить ты не сможешь... Я так бы хотела увидеть, каким ты станешь!.. Прощай, Воитель Кристаллов!..»

...Переместившись в заснеженные пределы тайного домена льда, Люцио бросился к Велису, теснимому оскверненными стихийными духами сей стихии. Юноша покончил с монстрами, и Велис заверил его, что заверит ритуал очищения покоящегося на пьедестале изначального кристалла льда.

«И, когда магия артефакта будет восстановлена, все будет кончено?» - усомнился Люцио. – «Мы до сих пор не знаем, кто стоит за осквернением». «Скажи, что тебе известно о судьбе, предначертанной Воителям Крсталлов?» - прямо вопросил Велис. «Ну... они защищают изначальные кристаллы, поддерживают вселенское равновесие...» - растерялся Люцио.

«Похоже, объяснить придется именно мне», - печально улыбнулся Велис. – «Ты знаешь, из чего сделаны изначальные кристаллы?» «Из... магии?..» - Люцио был окончательно сбит с толку. «Они созданы из эссенции Воителей Кристаллов», - пояснил Велис. – «Ты знаешь, что магические энергии изначальных кристаллов поддерживают равновесие во вселенной, верно?» «Да, я узнал об этом в первый же день своего обучения», - подтвердил Люцио.

«Возможно, ты понимаешь, что ничто не вечно – в том числе и изначальные кристаллы», - продолжал Велис. – «Они поддерживают равновесие, и силы их постепенно иссякают. Поэтому их надлежит восстанавливать из внешнего источника. Для этого Воители каждого из стихийных изначальных кристаллов сами должны обратиться в кристаллы. Сливаясь воедино с изначальными кристаллами, они восстанавливают утраченные теми силы и обращаются реликвиями, которые защищали прежде».

«Значит... остальные...» - выдавил Люцио, изумленный сим откровением, и Велис подтвердил: «Думаю, прямо сейчас исполняют они свой последний долг». «И все об этом знают?» - опешил Люцио. «Все, за исключением тебя», - произнес маг. «Но почему мне никто не сказал об этом?» - спрашивал юноша, будучи в смятении. «Ты был лишь учеником», - напомни ему Велис. – «Ты даже не знал, какой из кристаллов будет твоим. Мы считали, рано тебе говорить об этом. Но сейчас... обстоятельства оказались сильнее нас. Теперь тебе известно все. Мой час пробил, Люцио. Смотри же, как Воители Кристаллов исполняют последнее свое предназначение».

На глазах Люцио Велис начал направлять энергии свои в изначальный кристалл, прошептал: «Пришло время нам воссоединиться... Вардия».

«Вижу, ты так и не избавился от привычки болтать», - раздалось язвительное, и Велис отшатнулся, прервал наполнение изначального кристалла своей эссенцией. Чуть поодаль означился воитель в сияющих доспехах, и выдохнул маг: «Т-ты... Но этого не может быть!.. Это невозможно!..» «Ты ошибся», - отвечал воин. – «Я не тот, кем ты меня считаешь». «Но твое лицо, голос...» - выдавил Велис. – «Ты – Вардия!» «Вардия был недоумком, не сумевшим разбить оковы судьбы», - отмахнулся воин. – «Не путай меня с ним. Моя имя – Астриус, освободитель кристаллов!»

«Освободитель? О чем ты говоришь?» - промямлил Люцио, и Верис выкрикнул в гневе: «Не путать тебя с ним?! Да как я могу забыть лицо своего лучшего друга! Вардии, бывшего прежде хранителем изначального кристалла Света!» «Ты не забудешь его, не так ли, Велис?» - вкрадчиво осведомился Астриус. – «Как и мечту, которой он с тобой поделился... Вардия исполнил свое предназначение, обратившись в кристалл, и жизнь его прервалась. Но в сердце своем он пестовал мечту об освобождении от оков судьбы и о возможности жить свободно. То была слабая надежда... но она обрела воплощение – в сущности, которую ты видишь перед собой. Теперь я Астриус, и я свободен от судьбы, насаждаемой кристаллами, и могу жить так, как сам того желаю. У меня есть свое предназначение, и оно разительно отличается от долга, исполнял который Вардия».

«Освободить кристаллы...» - вымолвил Люцио. – «Что именно ты пытаешься сделать?» Астриус смерил юношу взглядом, бросил: «Кто это дитя?.. А, ясно. Очередная несчастная жертва, созданная ради блага вселенной. Прожигай меня взглядом сколько угодно, дитя, но скоро ты осознаешь, что я прав». «В чем прав?» - вопросил Люцио, и отвечал Астриус: «Терпение, мой юный друг. Всему свое время».

Астриус потребовал, чтобы Велис передал ему изначальный кристалл льда, явив изумленным воителям три иных кристалла стихий. «Что ты сделал с Воителями?!» - ужаснулся Люцио. «Они пытались остановить меня», - произнес Астриус. – «Поэтому я... обездвижил их на какое-то время... Отдай же мне кристалл, Велис, и я претворю в жизнь свой замысел. Я вновь наполню кристаллы скверной, возложу их на пьедесталы и таким образом разрушу равновесие мироздания. Лишь тогда Воители Кристаллов станут свободны от своей проклятой судьбы!»

«Стало быть, это ты изначально осквернил кристаллы...» - с горечью бросил Велис. «Я знал, что изначальные кристаллы будут потеряны в землях Ардры», - подтвердил Астриус. – «Я озаботился... определенными приготовлениями, дабы ослабить вас, защитников кристаллов. Как вам, кстати, монстры понравились?» «Так это ты за всем стоял...» - прошипел Люцио в гневе. – «Из-за тебя монстры обезумели! Из-за тебя могло множество людей погибнуть!»

«Что значат жизни нескольких селян, когда целая вселенная – на пороге преображения?» - возразил Астриус. «Ты обезумел?!» - выкрикнул Велис. – «Ты осознаешь, что говоришь?!» «Конечно», - подтвердил Астриус. – «Когда равновесие вселенной будет утрачено, она столкнется с иными континуумами, сольется с ними воедино... И Воители Кристаллом будут освобождены от бремени своего долга».

«Но долг Воителей Кристаллов как раз и состоит в том, чтобы защищать вселенную в ее нынешнем виде», - говорил Люцио. – «Ограждать ее от потрясений и хаоса!» «Почему мы должны поддерживать искусственно созданные устои?» - вопросил Астриус. – «Кто решает, что мы должны умирать ради обреченного мироздания?.. Когда сталкиваются реальности, неминуемы войны, бедствия, катастрофы. Множество людей наверняка погибнет. Но что нам до этого? Такова природа вселенной. Кто мы такие, чтобы отвергать ее?.. Бесчисленные поколения Воителей Кристаллов отдавали свои жизни, на протяжении столетий поддерживая равновесие мироздания. Но до сих пор никто ни разу не задался вопросом: а правильно ли мы поступаем?.. Так что отдайте мне изначальный кристалл и позвольте покончить с этим циклом самопожертвования...»

«Н-никогда!» - стоял на своем Люцио. – «Священный долг Воителей Кристаллов – защищать их! Мы не ищем свободы! Мы исполняем свой долг и храним вселенную! Клянусь, я не позволю тебе разрушить ее!» «Ты всего лишь неразумное дитя», - процедил Астриус, и, выхватив меч, поверг Люцио... а после – и Велиса.

«...Мне жаль тебя, Велис», - бросил Астриус раненому чародею. – «Если бы не судьба, сковывающая тебя, возможно, ты бы и нашел силы противостоять мне. Так же, как и остальные. Все они были слишком слабы, чтобы остановить меня. Хоть и пытались...»

Взяв в руки изначальный кристалл льда, Астриус заверил поверженных Воителей Кристалла, что вскоре обретут они свободу от своей опостылевшей судьбы...

Астриус устремился прочь, и Велис просил Люцио выступить по следу сего воителя. Сам же маг намеревался воссоединиться со сподвижниками, и был уверен, что остаются те живы...

Вновь обретя способность двигаться, Люцио покинул тайный домен льда, переместился в пределы Фарфоровой Башни, где настиг Астриуса, потребовал вернуть изначальные кристаллы.

«В этом и состоит твой замысел?» - недоверчиво осведомился Астриус. – «Слепо бежать за мной и надеяться, что я поступлю так, как ты требуешь? Как по мне, слишком уж ты оптимистичен...»

Обнажив меч, Люцио ринулся в атаку, но Астриус с легкостью парировал удар, нанес ответный, и юный Воитель Кристалла вскрикнул от боли, пронзившей тело. «Похоже, ты прошел какое-то обучение, но мне ты не противник», - заключил Астриус.

Люцио продолжал наседать, но ни один выпад его не достиг Астриуса. Последний поверг противника, молвил: «Отступи. Тебе не победить. Будь хорошим мальчиком и наблюдай за концом света».

В чертог ступили Велис, Ранан, Джеума и Сетия, заявив, что действия Астриуса идут вразрез с желанием Воли Света. «Вы слабы, и ничего не можете мне противопоставить», - отозвался Астриус, отбросил Воителей Кристаллов в сторону потоком магических энергий.

«Эта сила тебе не принадлежит!» - воскликнул Велис. – «Ее источник – изначальный кристалл Света!» «А ты проницателен», - хмыкнул Астриус. – «Что неудивительно, ведь ты старый друг Вардии...» «Думал, не замечу?» - прохрипел Велис. – «Я ощущаю в тебе магию Вардии!»

«Он обладает изначальный кристаллом Света?!» - выдохнул Люцио. «Да», - прямо отвечал Астриус. – «Могущество изначальных кристаллов имеет свои пределы – ровно как и количество магической энергии, которая может быть заключена в сих артефактах... Обратитесь мыслями в прошлое. Что-то необычное произошло с изначальными кристаллами, не так ли?»

Воители Кристаллов переглянулись озадаченно. «...В кристаллах проявилась странная магия, переплетающаяся с их эссенцией», - проронил Ранан. – «А когда мы исторгли ее, в изначальных кристаллах практически не осталось энергии. И это значит...» «Куда же, по-вашему, подевалась изначальная сила кристаллов?» - осведомился Астриус, испытывающе взирая на противников.

«Ты украл могущество всех изначальных кристаллов?!» - изумилась Сетия. «Признаю, все магию без остатка я извлечь не мог...» - молвил Астриус. – «Но того, что я сумел обрести, было более, чем достаточно. И теперь я фактически неуязвим». «Это безумие...» - выдохнул Ранан. – «Вобрать магию изначальных кристаллов в свое тело...»

«И что, если так?!» - запальчиво выкрикнул Люцио. – «Что, если ты действительно так силен, как утверждаешь? Это не означает, что мы преклоним колени пред тобой!» «Если бы битвы выигрывались простым упрямством, ты мог бы стать победителем», - вздохнул Астриус. – «Но, увы – твоя решимость перечеркивается безрассудностью. Тебе не выстоять против меня».

Астриус вновь обратился к Воителям Кристаллов, предлагая тем примкнуть к нему, покончить с этим миром, освободиться от оков судьбы и познать истинную свободу. «Вы были рождены с одним лишь назначением – однажды обратиться в вечный кристалл», - говорил он. – «Я предлагаю вам шанс избежать этой судьбу. Предлагаю свободу».

«Теперь я понял», - отвечал ему Велис. – «Прежде ты называл себя воплощенной надеждой. Ты – видение Вардии, так?» «О чем ты?» - обернулся к нему Ранан, и пояснил Велис: «Вардия был одержим свободой задолго до обращения своего в кристалл. Непосредственно перед тем, как обращение сие случилось, часть его, жаждущая свободы, каким-то образом откололась и продолжила существование как видение – манифестация, принявшая форму Астриуса».

«Разве такое возможно?» - изумился Люцио, и отвечал Велис: «Такова была привязанность Вардии к жизни и боль от того, что оставляет он нее... Тот Вардия, который исполнил свое предназначение и обратился в изначальный кристалл Света... породил также Астриуса».

«Да, я – видение, обретшее воплощение сокровенной надеждой Вардии», - подтвердил Астриус. – «Но что из того? Это ничего не меняет. Чем бы я ни был, вы бессильны предо мною! Вы проиграли, Воители! Примите мое предложение, и обретите свободу от своей незавидной судьбы!»

«Наша судьба не незавидная», - отчеканил Люцио. – «Следуя ей, я повстречал на своем пути многих людей. Никто из них не был истинно свободен. Все они были связаны судьбой и обстоятельствами. Но при этом искали они свою собственную свободу и сражались, исполняя свой предначертанный долг – и неважно, какие препятствия восставали у них на пути. Судьба придает форму и значение нашим жизням. Она может быть какой угодно, но не незавидной! И я собираюсь исполнить свое предназначение как Воитель Кристаллов! Как и все Воители до меня, я живу полной жизнью, и это все, что мне нужно! Поэтому никто из нас не примет твое предложение – никогда!»

«Это и есть твоя философия?» - усмехнулся Астриус. – «Жить в настоящем? Для Воителя Кристаллов подобное видение слишком... смертное». «Я встречал людей, молящихся за жизнь, еще не пришедшую в этот мир...» - говорил Люцио. – «Человека, жизнью рисковавшего во имя той, кого он любил... Человека, возглавившего восстание, чтобы освободить народ свой от тирании... И человека, терпевшего насмешки, но грезящего о мире без войн! И в каждом сердце было одно и то же – свет надежды! Вот за что я сражаюсь, вот что стремлюсь защитить!»

Фигуру Астриуса озарило сияние. «Прекрати!» - возопил он. – «Как ты можешь так поступать со мной! Ты, даровавший мне жизнь!»

«Это Вардия...» - тихо произнес Велис, наблюдая за объятым сиянием Астриусом. – «Какая-то часть его еще оставалась здесь. И, когда Люцио сказал, что защищает Свет, Вардия услышал это и ответил». «Вардия делает выбор», - осознал Ранан. – «Он хочет, чтобы Люцио стал хранителем его силы». «Но этого все еще недостаточно», - заключила Джеума, созерцая двух противников. – «Люцио все еще не сможет одолеть его».

Воители Кристаллов призвали последние свои силы, и, обратив их в потоки энергии, направили к Люцио, даруя тому свою поддержку.

Изумленный, Астриус осознал, что лишился могущества Света. «Я все еще обладаю силой изначальных кристаллов!» - выкрикнул он, отказываясь признавать поражение. – «И не страшусь Воителя, который лишь недавно пробудился! Сразись со мной, Люцио, и пусть судьба мироздания пребудет в руках победителя!»

В противостоянии Люцио поверг противника, и пал тот, возопив: «Как возможно, что дитя способно на такое?! Но я не сдамся! Я продолжу бой – до тех пор, пока не освобожу Воителей Кристаллов от их проклятой судьбы!» «А я клянусь тебе, Астриус, - я не позволю уничтожить надежду», - отрезал Люцио.

Они продолжили бой... и вновь Астриус был повержен. «Я не мыслил... что все... может так закончиться...» - выдавил он. – «Я лишь хотел... чтобы все вы... были свободны...»

«Астриус, довольно», - обратился к поверженному Велис. – «Люцио обрел могущество изначального кристалла Света, кое прежде принадлежало тебе. Он одержал верх над тобой. Вардия жаждал освободиться от оков своей судьбы, но он никогда не утратил тот Свет, который сияет в сердцах всех Воителей Кристаллов. Твое сражение было проиграно в тот момент, когда наделил он своей силой Люцио». «Все было предопределено, да?..» - с горечью усмехнулся Астриус. – «Воителям Кристаллов по нраву оковы судьбы».

«Будучи видением, ты олицетворяешь лишь фрагмент Вардии, однако ваше сходство отрицать невозможно», - продолжал Велис. – «Он всегда стремился помочь своим сородичам, Воителям Кристаллов... Что ж, Люцио, мы позаботимся об остальном». «О чем ты?» - выдохнул Люцио, и напомни ему Велис: «Нам все еще суждено обратиться в кристаллы». «Ничего не изменилось», - поддержал мага Ранан. – «Сила изначальных кристаллов должна быть восстановлена. Мы четверо обратимся в кристаллы и восстановим равновесие мироздания».

«Тогда и мне следует примкнуть к вам...» - начал Люцио, но Джеума покачала головой: «Твои силы лишь недавно пробудились». «Не волнуйся», - добавила Сетия. – «Наших сил окажется достаточно не только для наших кристаллов, но и для изначального кристалла Света».

«Люцио, ты должен остаться и наставлять следующее поколение Воителей Света», - обратился к юноше Велис... когда Астриус с трудом поднялся на ноги, прохрипел, обращаясь к Воителям Света: «Нет... Я этого не допущу. Все, что я сделал, было направлено на то, чтобы помешать вам обратиться в кристаллы. И, если нет иного выбора... что ж, пусть будет так!»

Астриус высвободил все энергии, кои поглотил прежде из изначальных кристаллов, а также присовокупил к ним собственную эссенцию – ту, которая поддерживала его манифестацию в этом мире.

«Почему ты так поступаешь?» - выдохнул Ранан, и отвечал ему Астриус: «Не пойми меня неправильно. Мне нет дела ни до изначальных кристаллов, ни до вашего священного долга... Но я не могу видеть, как вы приносите себя в жертву сим реликвиям. И еще одно: этот молодой воин, утверждающий, что становление Воителем Кристалла – честь для него, заслужил мое уважение... Вардия, теперь я понимаю... Все, чего я хотел – быть свободным вместе с собратьями по оружию. Даже сейчас, после всего сделанного мною, часть меня все еще стремится защитить этот мир...»

Видение Астриуса познало развоплощение, и в чертоге Фарфоровой Башни воцарилась тишина. «Он просто взял и исчез», - усмехнулся Валис. – «Мог хотя бы попрощаться». «Я вижу, что душа может быть источником великой силы», - молвила Сетия. – «Как для нас, так и для смертных». «Да, у него была душа Вардии», - согласилась Джеума, и Ранан, кивнув, проронил: «Посему в итоге вселенная остается в равновесии. И за сие благодарить мы должны Вардию».

Конечно же, благодарности Воителей Кристаллов удостоился и Люцио, хранитель изначального кристалла Света. «Я продолжу исполнять долг, вверил мне коий лорд Вардия», - клятвенно заверил сподвижников Люцио.

Четверо Воителей Кристаллов собирались погрузиться в долгий сон, дабы восстановить утраченные силы и магические энергии. Наряду с ними уснул и Люцио... а Воля Света благодарила защитников равновесия вселенной, ибо исполнили те своей долг...

Раф и Перрена бродили по улицам городка в надежде разыскать своего сподвижника, Рулгию, но покамест успеха в сем начинании не обрели. Воительницы заглянули в переулок, где столкнулись с некими головорезами, продемонстрировали тем рисунок искомого индивида, осведомившись, не видали ли местные его окрест. Переглянувшись, лиходеи заверили девушек, что мужчина коротает время в ближайшей таверне, любезно предложили новым знакомым указать путь к ней. Наивная Перрена захлопала в ладоши, а Раф закатила глаза: и как ее спутница до сих пор умудряется выживать в сем мире?..

Как и ожидалось, головорезы сопроводили воительниц в глухой переулок, не было в котором никаких таверн. Ловушка захлопнулась, и негодяи окружили девушек... с удивлением отметив, что те вовсе не выглядят испуганными. «Не смейте тронуть меня!» - выпалила Раф. – «Если не хотите извиваться и кричать на дней ледяной темной бездны...» Головорезы озадаченно переглянулись: о чем она говорит?

«Раф, ты должна говорить слова, которые понятны другим», - напомнила подруге Перрена, но та лишь отмахнулась: «Да какая разница?! Уверена, эти кретины подобное все время проделывают с горожанами! Они раздражают меня, и я в пыль их сотру! Ты что, против?» «Вовсе нет», - проворковала Перрена. – «Но, быть может, дадим им шанс понять, что действия их ошибочны?»

...Услыхав громкие голоса, доносящиеся из подворотни, в оную заглянули проходящие мимо король Джейден, Чунак и Элан. В городе они занимались наймом новых воинов в подразделение Круциум и покупкой оружия, но ненадолго отступили от сих задач.

Лицезрев головорезов, досаждающих двум юным леди, король вознамерился доходчиво объяснить негодяям, в чьих владениях смеют те заниматься подобным непотребством. «Достойно ли короля напрямую вмешиваться в дела подданных...» - начал было Чунак, и Джейден, вздохнув, велел Чунаку заняться лиходеями.

Впрочем, те уже были повержены двумя воительницами, и ныне слезно молили их о пощаде. Заметив троих наблюдателей, Раф узнала в одном из них Джейдена, короля Рундалла.

«Ваше Величество, эти двое – не заурядные воительницы», - шепнул королю Чунак. – «Прошу, не рискуй понапрасну». «Я просто хочу поговорить с ними», - заверил Джейден подначального, обратился к воительницам: «Я не заберу у вас много времени. Судя по вашему виду, вы... наемницы? Как насчет службы... на более престижных позициях?» «Ты же не думаешь предложить им примкнуть к Круциуму!» - опешил Элан. «А почему нет?» - обернулся к нему Джейден. – «Я принимаю в Круциум лишь тех, умения которых незаурядны».

«Что еще за Круциум?» - озадачилась Перрена, и пояснил Джейден: «Если коротко, моей личное подразделение лучших воинов. Если обладаете вы необходимыми навыками, то можете рассчитывать на положение, славу, не говоря уже о деньгах. Что скажете?»

Раф ответила отказом, и Перрена, видя, как нахмурился король, тоже поспешила отказаться – но более мягко, нежели подруга, которая за словом в карман не лезла. «У нас сейчас более важная задача...» - начала Перрена, и Раф перебила ее: «Точно! А вы, простые смертные, не лезьте в наши дела...»

«Ты называешь меня – короля Рундалла – простым смертным!» - рассмеялся Джейден. – «А ты забавная... Но что это говорит о вас двоих? Может, вы нечто большее, чем может показаться на первый взгляд?» «Еще бы!» - хмыкнула Раф. – «На самом деле мы...» «Поборницы справедливости, защитницы покоя мирского», - перебила ее Перрена, пока Раф не наговорила лишнего. – «Поэтому не можем примкнуть к вашей армии – или какой бы то ни было еще». Раф возмутилась: они редко сходились с подругой в вопросе выбора слов, и сейчас был тот самый момент! Подруга лишила ее идеальной возможности объявить, кто они на самом деле...

Джейден и его офицеры в недоумении взирали на пререкающихся воительниц. И что с ними не так?.. «Возможно, они оказывали нам услугу, когда предлагали оставить их в покое», - проронил Чунак.

Люцио проследовал в чертог Фарфоровой Башни, в которой уже собрались четверо его старших товарищей. В центре чертога возник кристалл – манифестация Воли Света.

«Люцио, ты помнишь об ужасающей силе, которую Астриус бросил против тебя в сражении?» - изрекла предвечная сущность. – «Эта сила... зародилась в далеком прошлом, в потаенных глубинах Дальних Пределов. Именуется она ‘Бесконечной Пустотой’. Я ощутила эманации той же природы». «И Воля Света утверждает, что эманации сии пребывают во множество миров – в том числе и на континенте Ардре», - добавил Ранан. – «Эта сила – Бесконечная Пустота – проявила себя множество раз, и в огромных количествах».

«Покамест мы не наблюдаем осквернения изначальных кристаллов», - молвила Воля Света. – «Однако...» «...Если пустить все на самотек, то рано или поздно непременно произойдет нечто ужасное», - уточнила Джеума. – «Верно?» «Но как это возможно, если Астриуса больше нет?» - удивлялась Сетия, и отвечал ей Ранан: «Наша задача – найти ответ на этот вопрос и выяснить подоплеку происходящего».

Джеума обратилась к Воле Света, спрашивая, почему трое их сородичей отсутствуют в Башне – как, впрочем, и во время недавнего кризиса? «Трое?» - удивился Люцио. – «Есть и иные Воители Кристаллов, которых я еще не встречал?» «Рулгия – Воитель кристалла земли», - отвечала ему Сетия. – «Перрена, Воительница кристалла воды, и Раф, Воительница кристалла Тьмы».

«И почему же их здесь нет?» - спрашивал Люцио. «В случае с Рулгией, Воителем кристалла земли, ответ прост – он исчез», - просветил юного воина Ранан, и Воля Света добавила: «Он исчез вскоре после завершения своей предыдущей миссии, и ныне Раф и Перрена разыскивают его».

«Никто нам об этом не сказал», - нахмурилась Джеума. «На самом деле, об этом не знали лишь вы с Люцио», - отметил Велис, а Сетия пояснила обескураженной подруге: та была всецело поглощена обучением новобранца искусству боя, посему новости и прошли мимо. «Значит, это вина Люцио», - заключила Джеума. – «Он и должен принять участие в поисках».

Воля Света придерживалась того же мнения, и просила Люцио отправиться в земли Ардры, разыскать двух Воительниц Кристаллов и помочь им определить местонахождение Рулгии. Остальным же Воителям Кристаллов Воля Света велела посетить иные миры, где была замечена Бесконечная Пустота, и убедиться в том, что ситуация остается под контролем.

Четверо Воителей Кристаллов немедля телепортировались прочь из Фарфоровой Башни. Тяжело вздохнув, Люцио переместился в Ардру, осознавая, что он понятия не имеет, как выглядят те, кого он должен отыскать. Впрочем, присутствие Воительниц он ощущал – в большом городе, находящемся неподалеку.

Выступив к городу, Люцио по мере приближения к нему все острее ощущал нечто... зловещее. Зрел он мирян, бегущих прочь из города, кричащих о том, что все в оном обезумели. Преследовали людей монстры, и Люцио схлестнулся с бестиями.

Те оказались на удивление сильны; более того – исполнены тлетворной магии, в которой узнал Люцио эссенцию Бесконечной Пустоты. После чего парень со всех ног припустил к городу...

Незадолго до перемещения Люцио в Ардру Раф и Перенна шагали по улицам Рундалла. Король Джейден и двое спутников его следовали за воительницами по пятам.

«Тебе что, больше заняться нечем?» - бросила Раф монарху, и усмехнулся тот: «Есть, конечно. Но вы двое куда интереснее моих королевских обязанностей».

«Король Джейден, тебе не кажется, что ты уже достаточно времени провел с этими двумя?» - пытался воззвать к здравому смыслу короля Чунак. – «Воинов, которые хотели бы примкнуть к Круциуму, хоть отбавляй. Почему же ты так одержим этими наемницами?» «Интуиция», - отозвался Джейден. – «Она никогда не ошибается».

Джейден предложил воительницам угостить их обедом, но вновь получил отказ...

Не ведали Раф и Перенна, что издали наблюдают за ними двое. «Они... Воительницы Кристаллов?..» - протянул один из воинов, юноша в черных одеждах. – «Им суждено... быть нашими врагами?.. Я мог бы убить их здесь, но... следует заняться вопросом, коий вверил нам Диалдо... Так что убей их ты».

Второй воин – рыжеволосый - не произнес ни слова, устремился прочь, и первый тяжело вздохнул, процедив: «Как же я ненавижу этого город! Всем своим существом!.. Все эти глупые, улыбающиеся лица... Как же я завидую... как ненавижу их всех!.. Это нечестно! Они сияют, как звезды! Такие счастливые... А у меня... нет ничего!»

Заметили юношу двое горожан, осведомились, все ли с ним хорошо и не нужна ли помощь. Не в силах сдерживаться, тот возопил в голос, и энергии Бесконечной Пустоты, источаемые им, объяли окрестные улицы.

Обезумев, горожане исполнились ненависти лютой друг к другу, и в одночасье город обратился в поле кровавой бойни...

«Да, убивайте...» - шипел воин, наблюдая за происходящим. – «Все вы – улыбающиеся, счастливые люди... Умрите, вы все! Думаете, можете обладать тем, чего нет у меня? Нет, вы все умрете... прямо здесь и сейчас!..»

...Эссенция Бесконечной Пустоты, распространившаяся по городу, не укрылась от Раф и Перенны, ведь именно об этом предупреждала их Воля Света. Джейден – в свою очередь – ощутил ярость и кровожадность окрест, просил Чунака и Элана выяснить, что, собственное, происходит.

Атаковали Раф и Перенну головорезы, кои бежали от них прежде. Но теперь негодяи вернулись, и, крича что-то яростно, набросились на воительниц. Опешив, те приняли навязанный бой, не разумея, что происходит. Противники их были исполнены столь исступленной ярости, что не ощущали боли, бросались на воительниц, сокрушая собственные кости, но не отступая.

Раф и Перенна повергли лиходеев, а вернувшиеся Чунак и Элан сообщили Джейдену, что весь город обратился в хаос, и миряне убивают друг друга как одержимые. «И, похоже, безумие ширится», - заключил Элан. «Ваше Величество... мы должны немедленно уходить отсюда», - с тревогой отметил Чунак. – «Если с тобой что-то случится, это королевство...»

Перенна и Раф поддержали совет офицеров, и хранительница изначального кристалла Тьмы заявила, что защищать в хаосе битвы кого бы то ни было – лишняя головная боль. «Есть красная линия, и ты опасно приблизилась к ней», - зло бросил Джейден в ответ. – «Определенные замечания могут вызвать у меня смех, но иные... Тебе же лучше тщательно подбирать слова».

Чунак вновь попытался напомнить королю о том, что не стоит здесь задерживаться, и тот смерил его холодным взглядом, отчеканив: «Есть времена, когда я не могу следовать твоим советам. Это моя земля... мое королевство... и мой народ! И ты ожидаешь, что я убегу, хвост поджав, даже не разобравшись, что здесь происходит?!»

Чунак пробормотал слова извинения, и Джейден велел офицерам держаться рядом с ним. Головорезы вновь ринулись к Раф и Перрене, и последние заверили короля и его сподвижников в том, что, противостоя обезумевшим мирянам, дадут возможность королю и его сподвижникам вырваться из окружения, ибо становится в сих кварталах донельзя опасно.

Эссенция Бесконечной Пустоты распространялась по городу. «Я и не думала, что она столь ужасающа», - призналась Перрена спутнице. – «Вот, стало быть, чему противостояли Джеума и остальные». «А теперь и мы», - добавила Раф.

Двое продолжили противостояние обезумевшим, алчущим кровью мирянам. Покамест не прикончили они ни одного из несчастных, но долго это не продлится. Джейден и сподвижники его тем временем направляли тех горожан, кто сумел сохранить рассудок, к северным воротам.

Неожиданно возник пред Перреной и Раф Рулгия, и напустилась на него Раф: «Где ты был все это время?! Ты знаешь, как долго мы тебя искали?!» «Раф, это может подождать», - одернула подругу Перрена, обратилась к Рулгии: «Ты видишь, какая ситуация сложилась. Нам бы не помешала твоя помощь».

«Умрите», - бросил в ответ Рулгия, взывая к магии земли. «Р-рулгия!» - выдохнула Раф. – «Быть не может... Неужто ты тоже обезумел?» Вместо ответа Рулгия направил в сторону Воительниц Кристаллов, причудливый мушкет, открыл огонь.

«Какая сила... и точность!» - восхитился Джейден, питая откровенную слабость к огнестрельному оружию. – «Где было сделано это чудо? Наши мастеровые в Рундалле ничего подобного не создавали прежде».

Раф и Перрена просили короля отступить, ибо, похоже, предстояло им двоим противостояние с Рулгией. Поколебавшись, Джейден согласился, что первейшая его задача – защита подданных. Пожелав воительницам удачи, бегом бросился прочь, к северным воротам.

Воительницы Кристаллов атаковали Рулгию, и примкнул к ним подоспевший Люцио. Раф и Перрена просветили юного собрата о хаосе, творимом Бесконечной Пустотой, и о странном поведении Рулгии, ведет который себя весьма странно.

Рулгия воззрился на Люцио, проронил: «Воитель... кристалла Света...» С этими словами он бегом ринулся прочь, и вскоре скрылся из виду...

Раф, Перрена и Люцио разыскивали его до глубокой ночи, и вскоре настигли, лицезрев подле Рулгии короля Джейдена и некоего юношу в черных одеждах, вооруженного секирой. «Я предполагал, что останутся те, на кого магия воздействия не оказала, посему решил удостовериться», - произнес воин, созерцая Джейдена и его офицеров – Чунака и Элана. – «Кто ты такой?» «Я могу спросить тебя о том же, щенок», - отозвался король. – «Тебя что, представляться не учили».

«Я – Вига», - отвечал парень. «Что ж, а я...» - начал Джейден, но Вига прервал его: «Хотя, если подумать, мне все равно. Вы, люди, все одинаковы...» Он вытащил кристалл, вихрились в котором миазмы Бесконечной Пустоты, молвив: «Это поглотит твой разум... а затем ты умрешь».

Чунак и Элан ринулись вперед, попытались достать Вигу клинками, но тот с легкостью ушел из-под ударов, молвив: «Вы теряете время. Вы, жалкие людишки, ничего не сможете мне противопоставить... Раздражают уже одни ваши попытки это сделать...»

Осознали воины, что противостоит им не ребенок, а некая могущественная сущность, принявшая подобную форму. Рассвирепев, Джейден атаковал Вигу, принявшись палить по противнику из мушкета, но закрыл того телом своим Рулгия.

«Джейден, отступи!» - выкрикнула Раф взбешенному королю Рундалла. – «Ты пострадаешь!» Перрена и Люцио молили Рулгию прийти в себя, вспомнить о долге своем пред кристаллами.

Вига нахмурился, узрев Воителей Кристаллов, бросил Рулгии: «Они все еще живы? Я ведь велел тебе прикончить их. Бесполезный придурок! Мне казалось, Воитель Кристаллов окажется более компетентен».

Джейден отступать отказывался, и произвел еще несколько выстрелов. Пули прошили тело Виги, заставив того вскрикнуть от боли, проскрежетать: «Для простого человека... ты хорошо сражаешься!.. Но я говорил тебе... Пред могуществом Бесконечной Пустоты вы, люди, все одинаковы...»

Эссенция Бесконечной Пустоты продолжала исходить от кристалла, который Вига сжимал в правой руке, и Раф велела Джейдену отступить в сторону. Тот ответил категорическим отказом, и воительница нахмурилась, отчеканила: «У тебя есть свои задачи. А этот парень – наш. Покончить с ним – наш долг, ясно? Так что не вмешивайся». «Ваш долг?..» - Джейден озадаченно воззрился на престранных воительниц и их противников.

«Король Джейден, уверена, ты поймешь», - обратилась к монарху Перрена. – «Сражение, которое сейчас начнется, будет весьма опасным». «Ты тоже хочешь назвать меня ‘обычным человеком’?» - нахмурился Джейден. – «Не могу сказать, что мне это по душе... Но если это намек на то, что вы превосходите смертных, что ж, хорошо. Посмотрим, на что вы способны».

«Трое вместе...» - протянул Вига, созерцая противников. – «Означает ли это, что они друзья?.. У меня же друзей нет... Это нечестно... Я никогда вас не прощу!»

Вига атаковал трех Воителей Кристалла, и, казалось, упивался болью от полученных ран. Внимание Виги было сосредоточено на Раф и Люцио, и Перрена сумела выбить кристалл из рук юноши и расколоть его в надежде на то, что разум вернется к горожанам.

Вига задохнулся от ярости, но Рулгия урезонил его, молвив: «Достаточно. Пришло время собрать Пустоту». «Рулгия, ты собираешься возвращать себе трезвость рассудка?» - обратился к Воителю Кристаллов Раф. – «Это уже не смешно».

Рулгия вытащил из сумы кристалл, подобный тому, коий только что расколола Перрена, и артефакт начал поглощать эссенцию Бесконечной Пустоты. «Действуешь по собственной воле, марионетка?» - зло прошипел Вига, оборачиваясь к Рулгии. – «Станешь так продолжать – и я убью тебя на глазах у остальных!» Он осекся, будто прислушиваясь к чему-то, поморщился, бросив: «Диалдо зовет... Бесит меня и он тоже. Вечно свысока смотрит...»

Вига и Рулгио исчезли. Чунак занялся помощью раненым горожанам, Элан же бросился к замку, дабы привести помощь. Джейден проводил подначальных взглядом, обернулся к Воителям Кристаллов, молвив: «Город в надежных руках. Мои люди – лучшие. Что касается предложения о том, чтобы поступить ко мне на службу... забудьте о нем. Вы сделали все для защиты моего королевства, но, сдается мне, здесь удержать вас невозможно». «Мы здесь не ради твоего королевства», - огрызнулась Раф, и Джейден усмехнулся: «В любом случае мы на пороге войны, и подобные проблемы нам не нужны».

«Войны?» - хмыкнула Раф. – «Ты действительно хочешь захватить континент? И что ж в этом забавного?» «Ну ты и выражаешься», - присвистнул Джейден. – «Кто же вы все-таки такие?» «И что же ты сделаешь, если узнаешь ответ?» - отозвалась Раф. – «Но можешь называть меня ‘темной ведьмой из глубин бездны’». «Чего?» - расхохотался Джейден. – «Ты уж определись, поборница ты правосудия или ведьма».

Перрена урезонила Раф, прося ту не позориться, и девушка разозлилась, выпалила, обращаясь к Джейдену: «Иди, завоевывай свой континент! И, если вновь в колодец упадешь, на меня не рассчитывай!»

Король опешил, вспомнив, как много лет назад, в детстве действительно упал в колодец, и уже успел с жизнью проститься, когда спасла его невесть откуда взявшаяся воительница.

«Я тебя вспомнил!» - выдохнул Джейден. – «Ты была там, в колодце!» Однако улица была уже пуста: трое Воителей Кристаллов телепортировались прочь из Ардры...

Рисоль - сподвижница Виги - констатировала, что удалось тому усилить Бесконечную Пустоту. Но... в чем смысл, если не оставлял он при этом смертных в живых?..

Впрочем, ничего иного от парня она и не ждала. Хотя сама действовала иными методами...

Люцио, Раф и Перрена проследовали в чертог Фарфоровой Башни, пребывали в коем Воля Света, Ранан, Велис, Сетия и Джеума, поведали о встрече с Рулгией, одержимом – предположительно – Бесконечной Пустотой.

«Во всех случаях, с которыми мы столкнулись, есть одна общая черта», - резюмировал Ранан, когда вернувшиеся из Ардры Воители Кристаллов закончили рассказ. – «Некто использует странный кристалл, чтобы распространять эссенцию Пустоты». «И теперь в каждом мире – хаос и разрушения», - добавила Джеума.

«По какой-то причине противник возвращает Пустоту после ее распространения», - добавила Перрена, и Люцио пояснил, что воочию наблюдали они, как вершил сие Рулгия. «Значит, нечто желает распространить Пустоту, усилить ее эссенцию, а затем снова собрать», - произнесла Раф. – «Как тот паренек, которого мы встретили, Вига». «По крайней мере, вы встретили хоть какого-то разумного», - вздохнула Сетия. – «В том мире, где побывала я, все как будто в бездумных монстров обратились...»

«Я то же самое наблюдал», - вымолвил Велис. – «Почему же подобный враг означился лишь в Ардре?» «Служитель Пустоты, я бы его так назвал», - протянул Ранан задумчиво. – «Очевидно, что распространение и усиление Пустоты – средство для достижения некоей цели».

«Мы должны выяснить их конечную цель», - постановила Воля Света. – «И для этого придется вновь встретиться с этими Служителями Пустоты. Надеюсь, мы сможем понять, что произошло с Рулгией». «Верно», - согласилась Сетия. – «И мы не должны допустить, чтобы еще больше миров оказалось заражено Пустотой». «Но она и так уже повсюду», - усомнился Велис. – «Кажется, мы опаздываем».

Воители Кристаллов ожидали приказов Воли Света, и изрекла та: «Раф и Перрена – вам надлежит выяснить, что происходит в землях Ардры. Остальные – отправляйтесь в миры, где происходит распространение Пустоты, устраняйте возникающие угрозы, а по завершении – воссоединитесь с Раф и Перреной».

Раф возмутилась: почему именно им выпала честь вернуться в Ардру? «Вы двое – единственные, кто противостоял Виге... и одержимому Пустотой Рулгии», - пояснила Воля Света. – «Если они вновь явят угрозу, уверена, вы с ними справитесь. В Ардре появилось иная область, из которой исходят те же энергии, с которыми вы столкнулись прежде».

Раф и Перрена переместились из Фарфоровой Башни в земли Ардры, помянутые Волей Света, обнаружив себя в дикоземье... в окружении свирепых монстров. Наглядное свидетельство усиления тех эссенцией Бесконечной Пустоты...

С бестиями Воительницы Кристаллов покончили, однако сошлись во мнении, что распространение Пустоты окажется огромной проблемой для здешних жителей.

Заметив поблизости двух воительниц, разбивших лагерь, ныне атакуемый монстрами, Раф и Перрена поспешили на помощь девушкам – Викторе и Люарте. Те были весьма обескуражены как тем фактом, что незнакомки решили помочь им, так и боевыми навыками Раф и Перрены, с легкостью расправившимися с обезумевшими монстрами.

Две стороны представились друг другу. Люарта и Виктора назвались ‘путешественницами’. «О, так у вы странствуете, не имея конечно цели?» - восхитилась Перрена. «Еще недавно мы были в студеном ледяном королевстве», - отвечала ей Виктора. – «И сейчас решили посетить более теплые места». «Это правильно», - согласилась Раф. – «Лучше тепло, чем холод. Но разве не разумнее было бы держаться дорог, а не следовать через дикоземье?» «Мы собирались разбить лагерь на ночь, когда монстры напали на нас», - пояснила Люарта.

Наемницы предложили новым знакомым разделить с ними трапезу, и те, поколебавшись согласились. И все же Раф питала к столь странной парочке подозрения: почему те решили разбить лагерь здесь, когда до ближайшего города – рукой подать?..

И по завершении сытного ужина у костра Раф прямо спросила Виктору и Люарту об этом. Те переглянулись, промолчали, и Раф озадачилась: «Я снова сказала что-то не то?» «У каждого есть причины для своих поступков...», - начала Перрена, и Люарта покачала головой: «Нет, не в этом дело. Просто... что-то не так с этим городом. Пока мы были там... я ощущала необъяснимую тревогу». «Он полон воров, что ли?» - уточнила Раф. – «Или просто грязен?» «Наоборот, он весьма красив, и горожане милые», - отвечала Виктора. – «В этом-то и состоит проблема. Весь континент охвачен войной, поэтому в любом городе ждешь немного хаоса и беспорядков».

«А в этом... ничего такого?» - уточнила Раф. «Должно быть, им правит некто весьма благородный и добрый», - предположила Перрена. «Нет там лордов или властителей», - покачала головой Люарта. – «Лишь ‘святая матрона’, как здесь ее называют. Она правит городом. Мы лишь мельком ее видели, но миряне следуют за ними по пятам и готовы исполнить любую ее прихоть». «Они отдают ей деньги, драгоценности, - все, что у них есть», - добавила Виктора. – «Кричат о том, что все готовы отдать, чтобы обрести избавление!» «А когда святая матрона принимает их подношения, они кажутся по-настоящему счастливыми», - молвила Люарта. – «И, если святая матрона отдает им такой приказ, они начинают собирать мусор на улицах, и лица их сияют при этом».

Раф и Перрена простились с Люартой и Викторой, направились к городу. Навряд ли обнаружение энергий Бесконечной Пустоты и появление «святой матроны» - простое совпадение.

От наемниц же не укрылось, как их новые знакомые переглянулись, услыхав про святую матрону. Неужто возжелали обрести деньги и драгоценности, ими упомянутые?.. Поколебавшись, Люарта и Виктора решили вернуться в город и попытать счастья там: действительно, богатства в сем странном месте буквально разбросаны на улицах. Почему бы не присвоить их?..

...Ворота города оказались закрыты. Раф и Перрена могли бы перебраться через стены, однако в сей ночной час навряд ли сориентируются они в незнакомом поселении. Эх, стоило им остаться у костра путешественниц до рассвета!

Из тьмы выступили волки, устремились к воительницам. «Монстры? Так близко к городу?» - опешила Раф. «Такое чувство, будто они охраняют врата», - отозвалась Перрена.

...Люарта и Виктора издали наблюдали за тем, как воительницы покончили с монстрами, а после дождались рассвета и открытия городских врат. «Может, нам следовало проскользнуть в город перед ними?» - обратилась к спутнице Люарта, но та покачала головой: «Мы все еще не знаем, что здесь происходит. Следует сохранять осторожность. К тому же, у нас больше шансов остаться незамеченными, если мы позволим им расчистить для нас путь».

Наемницы, крадучись, двинулись вслед за Раф и Перенной, надеясь, что те сильно облегчат их жизни...

Рисоль - «Святая матрона» - задумчиво созерцала груды гилей и сокровищ, скульптуры, картины, меха – все подношения, сделанные ей мирянами. «Это и есть безделушки, столь ценимые смертными?» - вслух размышляла она. – «Неужто люди столь мелочны?»

В святилище ступили Диалдо и Вига, и, обратившись к Рисоль, поинтересовались все ли у той под контролем. «Что привело вас сюда?» - вопросом на вопрос отвечала Рисоль, и произнес Диалдо: «Меня интересует, собрала ли ты силу Пустоты». «По крайней мере, больше, чем Вига», - усмехнулась женщина, продемонстрировав Диалдо кристалл, источающий темную эссенцию. – «Видишь, мой ложный кристалл чернее ночи. Его переполняет сила».

«А ты не можешь заниматься этим быстрее?» - раздраженно осведомился Вига. – «Ты столь медлительна, что это откровенно бесит... Диалдо... позволь мне заполучить этот город. Я выжму его досуха в одно мгновение...» «Прекрати», - глаза Рисоль угрожающе сузились. – «Никому не по нраву твои варварские методы. Посему позволь мне получить удовольствие, ладно? К тому же нам не дозволено пересекать путь друг другу в стремлении к единой цели... Таково ведь было соглашение, верно? Ты ведь не какая-нибудь низшая форма жизни, посему я надеюсь, что ты станешь его придерживаться».

«Как же это раздражает!» - всплеснул руками Вига. – «Ненавижу тебя! Как же я ненавижу тебя! Ты собираешь весь этот хлам... и лишь одна развлекаешься. Это нечестно!» «Ты не мог бы проявить больше уважения?» - усмехнулась Рисоль. – «Ты вообще представляешь, какие усилия затратили несчастные горожане, чтобы обрести все эти сияющие безделушки?»

Обратившись к Виге, Диалдо заявил: «Мы уходим. Но на всякий случай я оставлю здесь марионетку. Если явятся непрошенные гости, ты знаешь, что делать». «Конечно, рада вам в любое время», - пропела Рисоль, и Вига прошипел со злостью: «В лицо ведь лжешь! И это тоже я в тебе ненавижу».

Двое покинули городской храм...

От города у Раф были мурашки по коже. Пустые неестественные улыбки на лицах горожан походили на симптом какой-то отвратной болезни. «А еще все к нам донельзя добры», - протянула Перрена, озираясь. – «Теперь я понимаю, что имела в виду Люарта». «Да, действительно тревожно», - согласилась Раф. «Бесконечная Пустота ощущается в воздухе», - заключила Перрена. – «Должно быть, те двое тоже ее почувствовали».

Раф предложила спутнице заглянуть на огонек к святой матроне, ведь наверняка именно та стоит за происходящим в городе. Вот только где ее искать?.. «Горожане говорят, она никогда не оставляет страждущих», - молвила Перрена. – «Значит, нам следует выдать себя за таковых».

Раф схватилась за живот, мастерски изобразила боль, и проходящий мимо старик указал ей на храм, пребывала в коем святая матрона Рисоль. Горожанин вызвался сопроводить девушек к святилищу, и по пути рассказывал о том, как святая матрона явилась в город, практически обращенный в руины за годы войны. «В час страданий она даровала нам утешение и надежду», - говорил старик. – «Она помогла нам возродить город, установить узы друг с другом и вернуть надежду в сердца... Она не является жрицей Церкви Кристалла, и все же... сила ее и добродетель непревзойденны. Даже самые свирепые из монстров простираются у ног ее как щенята».

...В городском храме собралась толпа мирян, и святая матрона предстала им, возвестив: «Мои потерянные агнцы... Давайте же изгоним зло, жалкую Тьму... и вместе пойдем путем праведности... Подобно потоку воды, смойте же с себя базовые инстинкты и желания, избавитесь от нечистых устремлений...»

Слова Раф о Тьме разозлили девушку, однако взоры собравшихся были прикованы к Рисоль, и недовольной гримасы на лице Воительницы Кристаллов никто не заметил. Миряне пребывали в блаженстве, ибо верили в то, что один лишь глас святой матроны дарует душам их очищение.

«Свет, коий зрите вы очами своими, - лишь иллюзия», - продолжала обращаться к пастве своей святая матрона. – «Истинный Свет – тот, который остается для вас незрим... И в ложном свете – пугающая, ненавистная тьма... Отриньте же ее... Отриньте ложный свет, а с ним – свою тьму и грехи...»

Миряне подносили Рисоль драгоценности, олицетворяющие «ложный свет», моля об очищении от скверны. Старик просил собратьев в вере расступиться, позволить страждущей приблизиться к святой матроне.

Та обратила взор свой на Раф, осведомилась: «Что с тобой, странница?» «Моей подруге неожиданно стало дурно», - отвечала женщине Перрена. – «Прошу, помоги ей. Должно быть, дело в ‘ложном свете’, пребывает который в моем кошеле. Мы расплачивались им в своих странствиях, но я радостью отдам его, если это спасет мою подругу!» «Твое сердце чисто», - улыбнулась Рисоль. – «Наверняка ваши грехи будут прощены».

Велев Раф приблизиться, Рисоль коснулась девушки, и длань святой матроны воссияла. Паства затаила дыхание в вящем благоговении. «Недуг оставил ее, но она все еще слаба», - объявила Рисоль, предложила Раф остаться в пустующем доме близ храма, дабы восстановить подорванные силы.

Перрена и Раф проследовали в означенную хижину, и последняя выпалила: «Эта женщина опасна! Когда она коснулась меня, я содрогнулась как никогда!» «Думаю, она поняла, кто мы такие», - молвила Перрена. – «Она даже не попыталась скрыть от нас могущество Пустоты». «Проклятье!» - воскликнула Раф. – «Нам следовало разобраться с ней, пока у нас был шанс!» «Учитывая то, что произошло в Рундалле, я бы не хотела вовлекать в это местных», - пояснила Перрена. «Согласна», - вздохнула Раф. – «Думаю, нам следует понять ее устремления».

В ночной час двое услыхали шум за окном. «Умри! Умри!» - звучали крики, и зрели ужаснувшиеся Воительницы Кристаллов, как горожане жестоко расправляются со стариком – тем самым, коий прежде провел девушек к храму.

«Этот нечестивец привел злых ведьм в наш город!» - кричали миряне. – «Он с ними в сговоре! Убьем ведьм! Сожжем их на костре! Отвергающие святую матрону и несущие хаос в наш дом должны быть преданы смерти за грехи свои! Пусть святое пламя обратит их в прах и очистит наш город!»

Горожане подожгли хижину, оставались в которой Перрена и Раф, и выдохнула последняя: «Вот, стало быть, как нечестивая святая расправляется со своими противниками! Сперва тот парень в Рундалле, теперь эта ‘святая’ здесь... Мерзкие нам достались враги, не находишь?»

Воительницы Кристаллов выступили из здания, и миряне опешили: неужто выжили ведьмы, не погибли в огне?! Фанатики, исполненные ревностного рвения, набросились на Раф и Перрену.

Стараясь не калечить одурманенных противников, те прорывались к храму, а горожане, сжимающие ножи и дубины в руках, появлялись отовсюду, вещая о необходимости защиты святой матроны и очищения города от демонесс...

«Должно быть, они действительно хотят защитить свой город», - бросила Перрена подруге. – «Ужасно, что желание их оказалось столь искажено». «Сила Пустоты возрастает!» - отвечала Раф. – «Это и было ее стремлением с самого начала!»

Рисоль в храме не оказалось, но воительницы ощущали средоточие Бесконечной Пустоты на городской площади. И действительно: святая матрона означилась на оной – в окружении своей паствы. «Будьте храбры!» - восклицала она, обращаясь к последователям. – «Храбры пред ликом зла!»

«Кем ты себя возомнила?!» - бросила женщине Раф. – «Заставляешь этих бедных людей плясать вокруг себя. Хочешь назвать меня ‘злом’ – что ж, пожалуйста. Не думаю, что ты понимаешь, что истинная Тьма – чистейшая сила в этом мире. И не применимы не ней концепции зла или праведности... Это просто сила – всепоглощающая, всеобъемлющая».

Горожане возмущенно загомонили, ведь ведьмы осмелились оскорблять их святую. «О, как страшно!» - усмехнулась та, созерцая Воительниц Кристаллов. – «Истинная Тьма, говорит это дитя... Я никогда не видела созданий, олицетворяющих собою столь чистое, незамутненное зло. Если оставить их... этот город непременно будет обращен в руины».

«И сколько же несчастных так называемых ‘отступников’ ты вынудила убить этих бедных людей?» - бросила святой матроне Раф. – «И что ты собираешься делать со всей этой эссенцией Пустоты, которую собираешь?!»

Люди возмущенно зароптали, негодуя от прозвучавших слов, и Рисоль одобрительно кивнула: «Не слушайте этих ведьм. Мои слова – и только мои – озаряют истину...»

Видя, что рассвирепевшие горожане собираются взять воительниц в кольцо, подоспевшие Люарта и Виктора увлекли их за собой с площади. Четверо схоронились в переулке, но сознавали, что прочесывающие город люди рано или поздно отыщут их.

Сопровождали мирян волки, и сумели бестии обнаружить беглянок. Те приняли бой, перебили хищников. Люарта и Виктора провели Раф и Перрену в пустующий особняк, пояснив, что прежде принадлежал он лорду, коий бежал из города. На какое-то время в здании они пребудут в безопасности.

«В безопасности?» - усомнилась Раф. – «Если они окружат здание, все будет кончено. Мы хотим оказаться в осаде, что ли?» «В осаде?» - переспросила Виктора. – «Нам это не впервой... Но не думаю, что до этого дойдет».

Люарта обнаружила в особняке потайной чертог, в Виктора пояснила Перрене и Раф: «Лорды и нобили все одинаковы. Всегда можно рассчитывать на их трусость. Неважно, что произойдет с их подданными – у них самих найдется способ спасти свои шкуры. Конечно, порой среди них оказываются безумцы, готовы сражаться на передовой». «Кстати, да», - согласилась Раф. – «Мы недавно такого короля повстречали. Но неважно. Очевидно, что хозяин этого особняка был труслив». «Один из самых трусливых», - заверила ее Люарта, обнаружив в потайном чертоге еще один тайный ход, ведущий, скорее всего, за пределы города.

Четверо укрылись в потайном чертоге, и Виктора обратилась к Воительницам Кристаллов, молвив: «Я перейду сразу к делу. Мы вместе ужинали у костра, и – стало быть – почти что друзья. Но вы все хотите заполучить для себя?» «Для себя?» - озадачилась Раф. – «О чем ты говоришь?» «Не притворяйся», - отрезала Люарта. – «Сложно будет выбраться отсюда живыми, если вы обратите против себя весь город».

«Почему бы нам не объединить усилия?» - предлагала воительницам Виктора. – «Вы видели нас в деле, знаете, на что мы способны. Думаю, вы не будете возражать, если мы заберем часть добычи». Раф открыла было рот, дабы возмутиться, но Перрена ущипнула подругу, с готовностью согласилась на предложение наемниц.

«Ну что, много там добра?» - заинтересовалась Люарта. «Да, в храме его немало», - подтвердила Перрена. – «Даже старик, который провел нас в святилище, с легкостью расстался с огромной драгоценностью, как будто та ничего не стоила! Так что, полагаю, там гораздо больше добычи, чем мы видели». «Возможно, там даже тайная сокровищница есть!» - восхитилась Люарта. «Да, это меня бы не удивило», - закивала Перрена.

Возмутившись простодушностью подруги, Раф отозвала ту в сторонку, прошипела: «Мы не можем заключить эту сделку! Эти сокровища принадлежат людям, обманутым Рисоль. И мы что, их ‘разделим’? Да мы ничем не лучше обычных воров будем!» «Ты такая милая, Раф, и мне это в тебе нравится», - улыбнулась Перрена. – «Но... я очень тщательно подбирала слова. Я сказала, что ‘меня бы не удивило’, найдись там сокровища. Я не говорила, что мы отдадим сокровища им... или оставим себе. А то, как они интерпретировали мои слова, - их проблемы. А мы пока что воспользуемся их помощью и завершим свою миссию». «Перрена...» - вздохнул Раф. – «Иногда ты можешь быть очень пугающа».

Вернувшись к наемницам, Перрена заявила, что они согласны объединиться. «Мы даруем вам свою силу, пока ее нечестивое сиятельство не запоет по-другому!» - заверила Виктору и Люарту Перрена».

Четверо наскоро обсудили план. «Преследователи наш след потеряли, а волков мы перебили», - говорила спутницам Перрена. – «Враг не подозревает о том, что нас теперь четверо». «Ты предлагаешь разделиться», - предположила Виктора. – «Двое отвлекут на себя внимание, оставшиеся же проскользнут в храм и вынесут оттуда сокровища». «Но, даже если мы разделимся, неизвестно, кто из нас привлечет большее внимание горожан?» - молвила Перрена. – «Поэтому я предлагаю нам образовать смешанные пары. Таким образом они увидят или Раф, или меня, и подумают: ‘Мы нашли ведьм!’ Что думаете?»

«И те, кого первым заметят, и отвлекут на себя внимание», - заключила Раф. «А если не заметят ни одну из пар?» - уточнила Виктора, и отвечала Раф: «Значит, мы все вместе покончим с ее нечестивым сиятельством!»

Воительницы разделились: Раф и Люарта образовали первую пару, Перрена и Виктора – вторую.

Люарта не желала ждать, посему, оказавшись на городской улице, произвела выстрел из мушкета, привлекая к себе внимание горожан и волков. «Это они! Ведьмы, осквернившие наш храм!» - раздались вопли.

Раф и Люарта повергли противников, и те с криками бросились прочь, намереваясь вернуться, отыскав сподвижников. Люарта была весьма впечатлена тем, как Раф проявила себя в бою, и, обратившись к ней, молвила: «Думаю, я открою тебе свою тайну». «Если это о том, что ты – гомункул, но я это и так знаю», - отозвалась Раф, и Люарта опешила: «Но... как?! Я ведь ни слова не сказала...» «Я поняла это, видя структуру твоей души», - пояснила Раф, усмехнулась: «Глаза темной ведьмы из глубин бездны видят все...» «Темная ведьма? Глубины бездны?» - озадачилась Люарта. – «Это что, о твоем прошлом? Ты сама это придумала?» «Это не история – это моя сущность!» - возмутилась Раф. – «Суть моей личности!»

Люарта рассмеялась: пафосные речи напарницы пришлись ей по душе. Но тут же осеклась, признавшись, что она – лишь пустая оболочка, и еще не разобралась в себе и своих желаниях. «Ведь я – гомункул, и породило меня желание одного человека», - молвила Люарта. – «Меня создали лишь для того, чтобы сражаться... и ничего больше. Я ненавидела это в себе. И поэтому... я решила верить в себя и жить исключительно веселья ради. И меня поражает, сколь интересна твоя жизнь... Я даже ревную немножко». «Ты что, не осознаешь своей сути?» - воскликнула Раф. – «Создали лишь для того, чтобы сражаться... Пустая оболочка... Порождение желаний одного человека... Какая из фраз по-своему гениально! Истинное олицетворение сожалений!» «Чего?..» - выдавила Люарта, сбитая с толку поведением Раф, обожавшей пафосные эпитеты...

Перрена и Виктора старались держаться в тенях, следуя в направлении храма. Сознавала Виктора, что ее спутница весьма проницательна, хоть и пытается показать себя простодушной.

Услыхали они выстрел из мушкета Люарты, и Перрена хмыкнула: «Так и думала, что наши друзья обнаружат себя первыми». «Надо же, никогда бы не подумала, что ты манипулятор», - отозвалась Виктора. «Я? Вовсе нет!» - воскликнула Перрена, но Виктора продолжала: «Твоя манера речи, вежливость, улыбка... Все это образует изящную маску. Будь иначе, ты никогда бы не придумала этот замысел с парами... и не претворила его в жизнь. Так что нет нужды притворяться со мной. Я целиком и полностью на твоей стороне. И, признаюсь, я впечатлена. Теперь у каждой из нас напарница в заложниках, посему мы друг друга не предадим. Останься мы в изначальных группах, та, которая доберется до сокровищ первой, оставит вторую ни с чем. Подобное развитие событий ты пресекла с самого начала, а также оказалась с напарницей, которая навряд ли стала бы отвлекать внимание на себя».

«Ты совсем не доверяешь людям?» - вздохнула Перрена. – «Похоже, жизнь твоя была непроста. И все же... ты горда этим своим качеством. Признаюсь, ты гораздо более пугающа, нежели я». «Сочту за комплимент», - усмехнулась Виктора, и Перрена кивнула: «Это он и был! В подобных обстоятельствах я больше всего доверяю людям, тебе подобным».

На площади у храма двое заметили паланкин святой матроны, и стражей подле него было меньше, чем обычно. Похоже, отвлекающий маневр сработал...

Виктора и Перрена атаковали стражей и монстров. Наблюдая за Перреной, Виктора поражалась силе и боевым навыкам той, ибо никогда прежде не видала ничего подобного. Поверженные миряне взывали к своей святой матроне о помощи, и та, обратившись к воительницам, молвила: «Неужто не стыдно вам за свои грехи? Ваши деяния не останутся безнаказанными...» «Не знаю, осознаешь ли ты это, но я очень зла на тебя», - прервала ее Перрена. – «То, как ты своими лживыми речами вводишь в заблуждение всех этих людей... Я ненавижу таких, как ты!»

«Я молюсь лишь о том, чтобы эти люди жили в мире...» - изрекла Рисоль. «Ты лжешь», - молвила Перрена, и Рисоль вздохнула: «Воистину, твое исполненное сомнений сердце грешно...» «И снова лжешь», - возразила Перрена. – «Хватит уже притворства. Я слишком много времени провела рядом с той, которая прячет свои истинные чувства, и ложь чую сходу».

«...Ты такая, как и говорил Вига», - прорычала Рисоль, отбросив ложную личину святости. – «Исключительно раздражающа... Так же ненависть наша обоюдна. Просто умри, ладно?» «Наконец-то ты явила себя настоящую», - усмехнулась Перрена, коротко кивнула Викторе, и та взорвала осколок монстра – бомбы, дабы дать тем самым сигнал Раф и Люарте.

Не дожидаясь появления последних, Перрена атаковала Рисоль. По мнению Викторы, наблюдавшей за противостоянием со стороны, обе воительницы были истинными монстрами.

Горожане, исполнившись праведного рвения, ринулись на помощь своей святой, и промурлыкала та: «Как же отрадно сознавать, что они безоговорочно мне доверяют. Это так меня радует!.. Думаю, следует использовать эту веру по назначению».

На глазах пораженных Викторы и Перрены Рисоль сразила вставших на защиту ее мирян, нанеся тем удары в спину. Несчастные скончались, спрашивая святую матрону, почему она так поступает с ними...

«Ты ужасна!» - выдохнула Виктора, и Рисоль криво усмехнулась: «Обожаю видеть отчаяние на лицах. Позвольте, я дам вам узреть, кто я на самом деле... Узрите же, как я сияю, будучи омыта эссенцией Пустоты, порожденной вашим отчаянием!»

Энергии Пустоты объяли Рисоль, и ужаснувшиеся горожане бросились врассыпную. Женщина ринулась было за ними, но выстрел, произведенный подоспевшей Люартой, заставил ее замереть. «Та, кто властвует над Тьмою, будет поглощена ею...» - бросила Люарта Служительнице Пустоты. «Мы свершим над тобой правосудие», - вторила ей Раф. – «Тебе некуда больше бежать. Так что молись!»

Перрена закатила глаза: похоже, эти двое прекрасно спелись, и Раф научила новую подругу своим сомнительным вербальным конструкциям. Опешив, Рисоль взирала на парочку, упражняющуюся в пафосных речах, и злилась, чувствуя, что над ней просто издеваются. «Я уже собиралась вернуться и передать обретенную мной здесь Пустоту», - прошипела она, прожигая противниц взглядом. – «Но передумала. Я воспользуюсь Пустотой здесь и сейчас, и покончу с вами, жалкими тварями!»

Несмотря на могущество, дарованное ей Бесконечной Пустотой, Рисоль потерпела поражение в противостоянии Воительницам Кристаллов и их союзницам. Служительница Кристалл призвала свою послушную марионетку – Рулгию! «Воители Кристаллов...» - прошелестел он. – «Сегодня вы умрете».

Рисоль перевела дыхание, будучи весьма благодарна Диалдо за этот подарок. Ведь в противном случае могла она и не уцелеть...

Велев Рулгии продолжить бой, Рисоль устремилась прочь, весь в сем городе она обрела эссенции Пустоты более, чем достаточно, и задерживаться здесь не собиралась.

Воительницы повергли Рулгию, и исчез тот в сполохе темных энергий. «Эго не сам Рулгия, я его видение!» - воскликнула Перрена. «Видение?!» - выпалила Раф. – «Если это так, фрагмент его сознания может все еще быть цел! Если я установлю с ним магическую связь, мы, возможно, сумеем что-то выяснить!»

Не мешкая, Раф произнесла заклинание, улавливая отголосок эссенции Рулгии, и пред внутренним взором ее возник образ замка. Быть может, в этой твердыне пребывает в заключении Рулгия?..

...Занимался рассвет. Горожане были потрясены тем, что святая матрона убила их сородичей, а после бежала, бросив свою паству на произвол судьбы. Лорда же города миряне повесили собственными руками... и боле никто не защитит их!

«То, что они примкнули к ложной спасительнице – лишь их вина, но все равно... тяжело это видеть», - призналась Перрена, созерцая паникующих горожан, собравшихся на улицах. Все они были донельзя измотаны, и, казалось, боле не замечали четверку воительниц вовсе. «Они сами навлекли это на себя», - передернула плечами Виктора. – «Ответственность лежит всецело на них. Так уж устроен этот мир».

Тяжело вздохнув, Виктора подошла к одному из горожан, протянула ему мешочек с гилями, молвив: «Думаю, это прежде было твоим». «Но... это из подношений для ее святейшества...» - растерянно произнес мужчина, и Виктора, махнув рукой в сторону храма, молвила: «Там этого добра много. Забирайте все, и, возможно, сумеете навести порядок в своем городе».

«А я-то полагала, что ты скорее помрешь, чем станешь работать без вознаграждения!» - присвистнула Перрена. «Есть у тебя своя милая сторона», - усмехнулась Раф. Виктора велела обеим заткнуться, пояснив: «Я достаточно умна, чтобы знать: кровавые деньги приносят неудачу».

Пришло время прощаться. Виктора и Люарта намеревались продолжить свое странствие. Обратившись к Перрене, Виктора призналась, что прежде себя считала хитроумной, но новая знакомая сумела ее посрамить.

Наемницы покинули город. «Сперва Рундалл, теперь здесь...» - вздохнула Перрена, возвращаясь мыслями к произошедшему. – «Мы не можем позволить им и впредь использовать невинных мирян таким образом».

Но покамест следовало вернуться в Фарфоровую Башню и поведать иным Воителям Кристаллов о том, что сумели они узнать о Рулгии.

Изрядно потрепанные последними испытаниями, Воители Кристаллов вновь собрались в Фарфоровой Башне. Бесконечная Пустота проявилась во множестве миров, и среди тех означились те, ход истории в коих был изменен безвозвратно.

«Но есть общая нить», - обратился к сподвижникам Ранан. – «Во всех мирах, нами посещенных, могущество Пустоты возрастало». «А Служители Пустоты из кожи вон лезли, дабы пробудить в людях негативные эмоции», - добавил Велис. «Верно», - вздохнул Ранан. – «Гнев и ненависть... а порой – страх и отчаяние... Мы можем предположить, что сила Пустоты, ими распространяемая, выступает катализатором для этих чувств». «Пустота пробуждает негативные эмоции в душах людских, и те поглощают их», - добавил Люцио. – «Другими словами, они утрачивают рассудок». «И – как следствие – порождают еще больше эссенции Бесконечной Пустоты...» - молвила Сетия. «Таким образом, можно сказать, что наш враг обретает Пустоту, которую он... ‘взращивает’», - заключил Велис.

«В Рундалле гнев и ненависть возникли неожиданно, подобно взрыву», - припомнила Раф, обратилась к Люарте. – «А что насчет города, где мы повстречали Виктору и Люарту? Какие эмоции витали там, как думаешь?» «Возможно... тревога?» - предположила та. – «Люди были брошены на произвол судьбы в час войны, остались без защиты... Такого рода чувства».

«Когда люди ощущают тревогу, они примыкают друг к другу», - вымолвил Ранан. – «Само по себе это неплохо... но, если достаточно сильно, чувство способно отравить разум. Что и было сделано Рисоль». «Грязная уловка...» - поморщилась Сетия. – «Терпеть не могу таких людей. Я рада, что не пришлось встречаться с ней. А что случилось в мире, который посетила ты, Джеума? Ты сказала, что там изначально было немного людей...»

Казалось, Джеума едва на ногах держится, и раны, полученные ею, были весьма серьезны. «Ты сражалась со Служителем Пустоты по имени Вига?» - обратилась к Джеуме Раф. Та кивнула, и Велис поспешил заняться исцелением сподвижницы.

Призналась Джеума, что не смогла одолеть противника, а Раф поняла теперь, почему этот наглый паренек не появился в Ардре снова – был занят противостоянием Джеуме, не иначе.

Раф поведала Воителям Кристаллов и Воле Света о видении Рулгии, с которым они столкнулись, причем видение было столь сильно, что его можно было с легкостью принять за самого воителя.

«Но ведь и мы прежде сталкивались с чем-то подобным», - напомнил остальным Люцио, и Ранан подтвердил: «Да, это напоминает о нашем противостоянии Астриусу – видению, порожденному Вардией».

Раф предложила Воле Света явить остальным образ замка, который зрела она, и предвечная сущность исполнила ее просьбу. «Это замок Анвил, в землях Ардры», - изрекла Воля Света. «Возможно, таким образом Рулгия дает нам знать о том, где находится», - предположила Перрена. «Мы можем предположить, что он остается в плену в этом замке», - заключил Велис. «Отрадно знать, что он жив, но... мы должны действовать быстро», - вымолвил Ранан. – «Если Служители Пустоты узнают о том, что мы обладаем сим знанием, неизвестно, как они поступят».

«Опасения Ранана обоснованы», - согласилась Воля Света. – «Мы должны спасти Рулгию из заточения у наших врагов как можно скорее. Раф, Перрена... Я поручаю эту задачу вам».

Раф и Перрена переместились из Дальних Пределов в земли Ардры...

Рулгия, остающийся в заключении в твердыне Анвил, ощутил уничтожение своего видения, что не могло его не обрадовать. Вспоминал Рулгия о событиях, предшествующих своему пленению.

Противостоял он объятым энергиями Пустоты монстрам в дикоземье Ардры, однако, попытавшись переместиться из сего мира в Дальние Пределы, обнаружил, что не может это сделать – магия телепортации не подчинялась ему.

Предстал Рулгии маг, представившийся Диалдо, отчеканил: «Воитель Кристаллов, знай, что домой ты не вернешься никогда. Воле Света, столь тобой почитаемой, и верным сподвижникам... уготована лишь погибель. Они падут пред нашим могуществом... могуществом Бесконечной Пустоты». «Бесконечная Пустота?!» - опешил Рулгия. – «О чем ты говоришь?!» «Прямо сейчас сияние изначальных кристаллов меркнет пред тьмою Пустоты», - рек Диалдо. – «И вскоре кристаллы сии станут ключевыми артефактами в осуществлении наших целей».

Рулгия вознамерился атаковать Диалдо, однако магия не подчинялась ему «Глупец...» - вздохнул Служитель Пустоты. – «Бессмысленно сопротивляться. Вы издавна играли лишь нам на руку... Неужто не осознаешь? Эссенция Пустоты пронизывает окрестное пространство...»

Осознал Рулгия, что помянутая Диалдо эссенция исходит от тел монстров, поверженных им, устремляется к нему, и утрачивает он последние силы...

...И сейчас, будучи в камере, гадал Рулгия, сколько времени прошло с тех пор?.. Покамест Воля Света и сподвижники его продолжают существование, а это может означать лишь одно: они сумели защитить изначальные кристаллы. И, если это так, те, кто уничтожили его видение, рано или поздно отыщут его здесь.

«Все еще способен мыслить?» - обратился к истерзанному Воителю Кристаллов Диалдо, ступивший в камеру. – «Твой разум сильнее, чем я полагал... Хотя чего-то подобного мне следовало ожидать, ведь ты с таким пафосом вещал о защите равновесия мирского... Увы... есть то, о чем тебе неведомо. Истинное равновесия... истинная форма вселенной во всей своей красоте... за пределами твоего разумения. Но однажды ты узришь ее... своими глазами... А до того, как этот день настанет... ты хорошо мне послужишь».

Энергии Пустоты объяли Рулгию, и закричал он от невыносимой боли, наблюдая, как воплощается в чертоге его собственное видение, всецело подвластное воле Диалдо.

«Неужто ты до сих пор не понял, что мое видение не способно справиться с моими друзьями», - выдавил Рулгия, тяжело дыша. – «К чему все это? Я понятия не имею об истинном равновесии, о котором ты говоришь... Зачем продолжать эти глупости? Неужто не способны мы прийти ко взаимному разумению?» «Не способны», - подтвердил Диалдо. – «Мы – фундаментально отличные от вас формы жизни. Мы были рождены на самых отдаленных окраинах бесчисленных миров Дальних Пределов. В месте, где не существует ничего, за исключением темных, негативных эмоций, исторгнутых из душ живых существ во всем мироздании. Гнев... отчаяние... зависть... ненависть... ложь... алчность... Эти чувства объединяются и образуют саму суть нашего существования».

«Стало быть, боль и негативные эмоции – единственное, что вас определяет?» - выдохнул Рулгия. «Нас полнят бесконечные гнев и алчность... ложь и праздность... пустота и жажда разрушения», - подтвердил Диалдо. – «И всепоглощающее... отрицание сущего. С самого начала нашего существования мы отринули все. И попросту неспособны на взаимное разумение». «Этого не может быть!» - воскликнул Рулгия. – «Надежда и отчаяние – две стороны одной монеты. Ты не можешь что-то отринуть, не испытав надежду прежде».

«Мы подобны на смертных... но не являемся ими», - продолжал Диалдо. – «Мы рождены и живем за пределами концепций, коим следуют они». «Но ведь сейчас мы разговариваем, так?» - напомнил ему Рулгия. – «Разговор как раз и ведет ко взаимопониманию, и мы можем прекратить это бессмысленное противостояние. Разве я не прав?» «...А ты сегодня говорлив», - помедлив, заключил Диалдо. – «Такова твоя природа? Или ты просто тянешь время?.. Но это неважно. Бессмысленно злоумышлять против нас». «Могу сказать тебе то же самое», - отозвался Рулгия. – «Что бы вы не задумали, мои сподвижники вас остановят». «Увидим», - пожал плечами Диалдо. – «Наше единственное назначение – претворение в жизнь нашего замысла. Могущество Пустоты станет нашим избавлением...»

Он продемонстрировал пленнику темный кристалл, полнила которой эссенция Бесконечной Пустоты, и поразился Рулгия невероятной мощи, заключенной в сем артефакте.

В чертог ступил Вига, бросил взгляд в сторону Рулгии, поморщился: «Он что, еще жив?» «Вига... чего тебе?» - устало вздохнул Диалдо, и Вига продемонстрировал набольшему темный кристалл, молвив: «Ложный изначальный кристалл, который заполнил я эссенцией в одном из миров».

Высвобожденные энергии Бесконечной Пустоты причиняли Воителю Кристаллов страшную боль...

Раф и Перрена добрались до заброшенного замка Анвил. Раф сразу же узнала твердыню, зрела кою в видении. Воительницы Кристаллов решили первым делом осмотреться... когда заметили близ замка женщину, приближались к которой объятые энергиями Пустоты монстры.

«С этими бестиями что-то не так», - молвила чародейка. – «Но я никому не позволю потревожить покой тех, кто погребен здесь». Она сотворила заклятие, сразив монстров, после чего обернулась к воительницам, воззрившимся на нее с вящим изумлением, назвала свое имя – Хелена. «А вы кто?» - поинтересовалась она. – «Не похоже, что вы из гильдии торговцев оружием».

Перрена и Раф переглянулись, и промямлила последняя о том, что у них здесь дело. «Не знаю, о каком деле идет речь», - нахмурилась Хелена. – «Но, если вы охотники за сокровищами или воровки, советую вам немедленно уйти». Раф заверила Хелену в том, что они и не помышляли ни о чем подобном, и чародейка процедила: «И все же вы держитесь подозрительно. Как будто скрываете что-то. Вы ведь не собираетесь причинить вред странникам, прибывшим с Востока, не так ли?» «Странникам?» - озадачилась Раф. – «Понятия не имею, о ком ты говоришь!»

Хелена атаковала воительниц, но вскоре отступила, ибо осознала, что нет у противниц ее злого умысла. Извинившись, она попросила девушек назвать свои имена, и, когда те сделали это, уважительно кивнула, молвив: «Немногие способны противостоять Черной Розе Поле Брани и уцелеть».

Раф была совершенно очарована могущественной чародейкой, поведала ей о том, что в замке Анвил – судя по всему – держат в заточении их сподвижника. «И, если мы не спасем его... он может погибнуть», - говорила Раф. «Что ж, у меня нет причин сомневаться в твоих словах», - отвечала Хелена. – «Позвольте мне вас сопровождать. Так случилось, что замок сей мне хорошо знаком. Я не сомневаюсь в ваших способностях, но в этой твердыне – множество гибельных ловушек и свирепых монстров. Если вы действительно хотите спасти своего друга, вам понадобятся все силы. К тому же... этот замок имеет для меня особое значение. Если те, кто пленил вашего друга, посмеют осквернить это место... Скажу лишь, что не допущу этого. Так что происходящее в замке – и мое дело тоже». Ощущала Раф глубокую печаль в душе Хелены, однако голос чародейки не дрожал, и являла та собою воплощенную собранность.

Хелена провела Раф и Перрену в замок Анвил, где схлестнулись они с монстрами, ярость которых была немыслима – явное следствие воздействия энергий Пустоты.

«Вы знаете, где держат вашего друга?» - обратилась Хелена к спутницам. «Теперь, когда мы внутри, я ощущаю его присутствие», - отвечала ей Раф, и Перрена, согласно кивнув, добавила: «Кажется, он в недрах замка... возможно, под землею». «Но... что-то не так», - протянула Раф. – «Как будто нас от него ограждает какая-то завеса...»

Хелена нахмурилась: лишь правящей семье Леониса было известно о подземных тоннелях под замком Анвил. Очевидно, что эти воительницы – не просто наемницы или странница. Неужто способны они чувствовать то, что даже ей недоступно?.. И это не говоря об их боевых навыках, ибо ничего подобного чародейка прежде не видывала... Не думала она, что в нынешнюю эпоху войн найдутся подобные воительницы, не служащие ни одной из сторон... Как же она хотела узнать истинную природу этих воительниц!..

«Моя леди... может, с моей стороны это будет дерзостью...» - обратилась к Хелене Раф, - «но... что-то произошло в этом замке? Что-то, имеющее отношение к тебе?.. Кажется, само нахождение в этом месте... приносит тебе боль». Перрена одернула Раф, посоветовав той не лезть столь настырно в душу чародейки.

«Раф права», - молвила Хелена. – «Мои воспоминания об этом месте... не из радостных. Но это лишь моя проблема, я не стану взваливать это бремя на вас». Перрена извинилась перед Хеленой за излишнюю прямоту спутницы, а после извинения свои принесла и Раф. Тем не менее, Раф сознавала, что боль Хелены и делает ее столь замечательной. Сама же она в сравнении с чародейкой была... пресной, незначительной. Восхищение Раф Хеленой все возрастало...

Хелена уверенно шагала вперед – к сердцу замка. Монстры, коих встречали воительницы, были все сильнее, и даже Хелена дышала с трудом, ощущая донельзя давящую энергию чего-то... злого. «Могущество Бесконечной Пустоты...» - изрекла Раф, и Перрена вздохнула: «Похоже, то, что Служители Пустоты обратили этот замок в свое логово – не случайность». «Думаешь, они поглощают эмоции местных монстров?» - удивилась Раф. «Вероятнее всего», - кивнула Перрена. – «Их здесь очень много. Думаю, из их эмоций можно обрести немалую силу...»

«О чем вы говорите?» - поинтересовалась Хелена, и отвечала ей Раф: «О враге, с которым собираемся столкнуться здесь». «Он поглощает эмоции, подобные гневу и ненависти, и обращает их в силу», - пояснила Перрена. – «Но я не подозревала, что он способен проделывать то же с эмоциями монстров». «Не то, чтобы я монстрам симпатизировала...» - протянула Раф, - «но мне все равно это не нравится. Монстры, люди... наверное, даже мы... Все мы... лишь источник силы? Или даже пища для наших врагов? Это все неправильно!»

«Да кто вы двое такие?» - выпалила Хелена, и Раф обратилась к ней, молвив: «Впереди нас ждем огромная опасность. Эссенция Пустоты здесь куда плотнее, чем в тех местах, кои мы помещали доселе. Прошу, ради твоей же безопасности, - подожди нас снаружи». «Мы очень признательны тебе за то, что ты провела нас сюда», - заверила волшебницу Перрена. – «С остальным мы сами справимся».

«Значит, говоря о людях, вы себя к таковым не относите», - заключила Хелена. – «Я подозревала, что дело в этом». «Да, мы не люди», - подтвердила Раф. – «Мы...»

Хелена сотворила заклятие, направив то на монстров, подкрадывающихся к спутницам ее сзади. После чего беспрекословно заявила, что собирается пройти этот путь до конца и снаружи оставаться не собирается...

Вига ступил в камеру, опустил третий источающий Пустоту кристалл на платформу, где уже покоились два артефакта.

«Ах ты, гад...» - прохрипел Рулгия. – «Все эти ложные кристаллы... Сколько же миров вы...» «Кто знает?» - пожал плечами Вига. – «Я сбился со счета. Но, сколько бы Пустоты я ни обретал... удовлетворения все равно не чувствую». «О чем ты?» - выдохнул Рулгия, и отозвался Вига: «Ты же слышал Диалдо, так? О том, что мы за создания? Я хочу сказать, что внутри меня бушует... неутолимое пламя. Пламя, источающее зависть ко всем вам, ведь у вас есть то, чем я никогда не смогу обладать!»

Он нанес Рулгии удар, выпалил: «У тебя это тоже есть! Потому что ты – один из них, так? Хоть ты слаб и жалок сейчас, но... в глазах твоих горит свет. Такой же был у тех двоих, с которыми мы сражались прежде...» «Надежда», - выдавил Рулгия. – «Вера в то, что завтрашний день будет лучше, чем нынешний. А следующий день – еще лучше... Надежда на будущее... И гордость создания, поклявшегося защищать надежду и поддерживать равновесие вселенной...»

«Надежда?» - переспросил Вига. – «Гордость? Мне незнакомы эти ощущения. Это то, что сияет в твоих глазах? Проклятье! Почему я должен испытывать подобную ревность в отношении тебя?! Почему не могу иметь то, что имеешь ты?! Будь иначе, может, я не чувствовал бы себя столь опустошенным? Возможно, пламя, снедающее меня, угасло бы?! Ведь оно неутолимо... и жжет, жжет меня! Если я не утолю его жар... то лишусь рассудка! Отдай мне... свет своих глаз... Возможно, тогда я тебя пощажу...»

«Боюсь, не смогу», - отвечал ему Рулгия. – «Подобный свет невозможно отнять у других». «Почему нет?!» - взорвался Вига. – «И что же мне делать?!» «Ты должен сам найти в себе свет надежды», - произнес Воитель Кристаллов. – «И толика его в тебе уже есть. Надежда на то, что однажды ты не будешь столь... опустошен...»

«Если я не могу отнять твою надежду, что же мне остается?!» - лютовал Вига. – «Ты, лживый ублюдок!» Он ударил Рулгию в гневе, когда в камеру ступила Рисоль, намекнув взбешенному Виго на то, что, если пленник погибнет, то и видение, созданное Диалдо, тоже прекратит существование. А ей бы очень не хотелось расстраивать набольшего...

Разъяренный, Вига поклялся: он продолжит убивать – до тех пор, пока не сумеет обрести свет своих жертв. «Вига...» - тяжело вздохнул Диалдо, проходя в дверь чертога. – «Неважно, сколь яростно ты будешь пытаться утолить пламя, снедающее тебя – снедающее всех нас. Осуществить это невозможно в принципе». «Позволь мне хотя бы попытаться!» - воскликнул Вига. – «Почему все должно оставаться так, как сейчас?! Когда пламя начинает жечь, ты велишь мне возвращаться... Я устал от этого! Я был так близок к тому, чтобы убить ту воительницу ветра и забрать ее свет! Почему ты не позволил мне это сделать?!»

«Ничего личного», - процедил Диалдо. – «Обретение и усиление могущества Пустоты остается для нас высшим приоритетом... Вот и все». «Разве не обрели мы достаточно эссенции?» - уточнила Рисоль. – «Мы сделали все, о чем ты просил нас, не так ли?» «Не все», - покачал головой Диалдо. – «Еще не все...»

Служители Пустоты осеклись, ощутив сущности Воителей Кристалла поблизости. Воительницы кристаллов тьмы и воды...

«Я соберу всю энергию, нами собранную, в единое вместилище», - обратился к сподвижникам Диалдо. – «Задержите их, пока я не завершу сей ритуал».

Заявив о том, что прикончит обеих противниц, Вига выбежал из камеры. Диалдо просил Рисоль следовать за парнем, ведь в ярости своей тот непременно наломает дров.

«Я сумею защитить его», - обещала Рисоль, покидая чертог. – «Моего милого Вигу...»

Трое добрались до глубинных пределов замка, и поведала Хелена спутницам, что прежде хранились здесь в каменных сундуках древние реликвии. «Именно я отдала приказ убрать их отсюда», - говорила чародейка, взирая на воительниц с подозрением. – «Я провела вас сюда. Сражалась рука об руку с вами. Но вашего друга нигде нет. Не хотела я верить, что вы – охотницы за сокровищами или воровки, но...»

Раф заверила Хелену, что продолжает ощущать присутствие Рулгии поблизости. Но, раз нет здесь тайных чертогов и проходов, это может означать лишь одно: находится в подземельях замка разлом между мирами.

Воительницы Кристаллов рассекли ткань реальности, на глазах опешившей Хелены сиганули в разлом; чародейка помедлила мгновение, но последовала за Раф и Перреной.

Те же переместились в чертог, пребывали в коем Рулгия... и Вига. Неистовый юнец ринулся к Раф, но та отразила удар его секиры, процедив: «Ты заплатишь за то, что сотворил с Джеумой!»

Раф отбросила Вигу, и в чертог заглянула Рисоль, улыбнулась: «Что, сражение уже началось? Так мило, что вы сразу переходите к делу». «Неожиданно, что ты тоже здесь», - пропела Перрена, и Рисоль отвечала: «Добрый день. Рада снова тебя видеть... Воительница кристалла воды». Конечно же, Служительница Пустоты лгала, и питала к Воительницам Кристаллов лишь ненависть.

Хелена и не мыслила о том, что столь зловещая магия существует. Похоже, это и есть те враги, искали которых ее спутницы.

Вига вознамерился было первым делом покончить с жалкой смертной, но обнаружил, что та в волшбе весьма могущественна, и магический барьер, ее ограждающий, не позволяет нанести удар.

Воительницы Кристаллов и Хелена сошлись в противостоянии с Вигой и Рисоль. Понимая, сколь сильны Служители Пустоты, Раф сняла наручник с правой руки, намереваясь высвободить истинную силу, в ней заключенную. «Помни, что твоя плоть способна выдержать сие не более трех минут!» - предупредила Перрена, и Раф коротко кивнула.

Хелена предложила Раф объединить магические потоки, атаковать противников сообща...

В чертог проследовал Диалдо, и, обратившись к Рисоль и Виге, приказал: «Сбор эссенции завершен. Возвращайтесь немедленно». Рисоль кивнула, однако Вига не собирался прекращать сражение до тех пор, пока не обретет свет, коий полнит противников, либо же не утолит жажду снедающего нутро его пламени.

Следуя воле Диалдо, пред Воителями Кристаллов соткалось видение Рулгии. Брызжа слюной, Вига поклялся прикончить Диалдо, но тот лишь передернул плечами: «Как знаешь. То ведь ты понимаешь, что это бессмысленно».

Трое Служителей Пустоты исчезли, а Воители Кристаллов и Хелена поспешили покончить с видением Рулгии. Истинного Рулгию Раф и Перрена вывели через пространственный разлом в подземелья замка Анвил.

Призналась Хелена, что получила удовольствие от их небольшого предприятия и сохранить в тайне все, увиденное и услышанное ею. Раф просила Хелену никогда не использовать магию во зло, и женщина обняла ее, обещав: «Я никогда не забуду ни твоих слов... ни твоего взгляда. Надеюсь, мы никогда не окажемся по разные стороны на поле брани. Меня печалит, что никогда боле мы можем не встретиться, но... пусть ваши странствия окажутся плодотворны».

Воительницы Кристаллов простились с Хеленой, переместившись в Дальние Пределы...

В лагере сил Леониса солдаты доложили своему командующему о том, что армия короля Мураги остается на прежних позициях. Командующий просил немедленно известить о сем лорда Монта.

Наблюдая за лагерем издали, размышляла Рисоль: «Какая же все-таки это находка! Мы изменяли ход истории в великом множестве миров... но Пустота, возникающая в этом месте, превосходит все, с чем мы сталкивались в иных реальностях!»

Приблизившись к командующему, Рисоль с улыбкой продемонстрировала тому ложный изначальный кристалл, и Пустота, источаемая артефактом, захлестнула лагерь...

Поодаль Вига жестоко расплавлялся с солдатами Феннеса в лагере их, но, даже перебив всех, не почувствовал ничего: ни обретение света надежды, ни утоления пламени.

«Но все же здесь продолжается война...» - прошептал Вига, взирая на разоренный лагерь и мертвые тела, устилающие землю. – «Люди убивают людей... Возможно, мы все-таки сумеем... Диалдо, если мы распространим Пустоту среди участников сего конфликта, то, наконец... Наконец, я смогу...»

Диалдо наблюдал за полем брани, сходились на котором силы Леониса и Феннеса. Каждый дюйм сей истерзанной земли пропитала ныне эссенция Бесконечной Пустоты.

Солдаты из обоих лагерей обезумели, и яростно противостояли друг другу, позабыв о тактике ведения боя. Направляла их лишь лютая ненависть друг к другу...

«А мы подождем... последней жатвы», - прошептал Диалдо, нахмурился, заметив Вигу, жестоко расправляющимся с солдатами из обоих армий.

«Ты что творишь?» - обратился к нему Диалдо, и парень пожал плечами: «Просто время убиваю». «Не забывай о нашей цели», - произнес Диалдо. – «Мы здесь не ради досужих убийств, они не помогут нам усилить Пустоту... Ты украл ложный кристалл для собственных целей, и мы должны восстановить силу, тобой истраченную, чтобы осуществить наш замысел».

«К чему все это?» - огрызнулся Вига. – «Эссенции у нас более, чем достаточно. Даже мне это понятно... Поэтому будет – ррраз! – и все кончено. Все, наконец, будет кончено». Диалдо лишь тяжело вздохнул, и Вига разозлился: «Хочешь сказать, я неправ? Ненавижу этот твой взгляд. Мол, ‘как мало он понимает’. Ты всегда так себя ведешь! Ты мне противен, Диалдо! Если ты столь лучше меня и способен сам со всем справиться, тогда почему? Почему мы с Рисоль... отколоты?! Почему именно я должен обратиться в... это?!»

«Действительно, почему...» - протянул Диалдо. – «В любом случае, как ты и сказал... скоро все будет кончено... А когда все закончится, ни объяснения, ни смысл станут не нужны... И это к лучшему...» «Я так не считаю!» - взвыл Вига. – «В этом случае почему я не могу убить этих мерзких Воителей Кристаллов?! Я хочу прикончить их всех!» «Потому что этот ход не даст нам ничего», - отвечал ему Диалдо, сохраняя ледяной спокойствие. – «Убийство их было бы бессмысленно». «То есть, для тебя это неважно, так?» - уточнил Вига. – «Если так, то просто не стой у меня на пути...»

Диалдо лишь плечами пожал, не желая продолжать этот спор...

Рулгия извинился через Волей Света и сподвижниками за то, что из-за безрассудства своего подверг их опасности. Он ожидал исключения из рядов Воителей Кристаллов, однако был прощен.

«Рулгия, в недавних событиях твоей вины нет», - заверила воина Воля Света, просила его поведать обо всем, чему он стал свидетелем, будучи в заключении.

...И, когда закончил Рулгия рассказ о своем пленении, заключила Сетия: «Значит, впервые со Служителем Пустоты столкнулся Рулгия – а не Раф и Перрена». «Не совсем так», - возразил Ранан. – «Если Диалдо говорил Рулгии правду, первым контактом было видение Вардии – Астриус». «Да, я пришел к тому же выводу, узнав о событиях, произошедших в мое отсутствие», - согласился Рулгия. – «Осквернение изначальных кристаллов и пробуждение Люцио как Воителя кристалла Света... Я считаю, что Астриус – видение мастера Вардии – получил свою силу от Служителей Пустоты».

Рулгия сокрушался, ведь, пока шла битва за множество миров, он оставался бесполезен. Более того: позволил врагу создать его собственное видение и направить то против Воителей Кристаллов.

«Признаюсь, не ожидал, что противостояние Астриусу приведет к таким откровениям», - вздохнул Велис. «И что будем делать?» - поинтересовалась Сетия, и отвечала ей Джеума: «Разыщем Служителей Пустоты и покончим с ними. Мы позволили им отираться окрест слишком долго». «Да, но мы даже не знаем, где они появятся в следующий раз», - протянула Перрена.

«Рулгия, будучи в заточении, ты ничего не слышал об их планах?» - с надеждой вопросила Раф, и Рулгия отвечал: «Ничего конкретного, но... Есть одна вещь, на которую я бы обратил внимание. Они говорили что-то о войне, развязанной королем варваром, и о змее. О том, что та станет для них идеальной возможностью...»

Обратившись к Воле Света, Ранан просил сущность позволить ему взглянуть на хроники всех войн, как уже случившихся в Арде, так и на те, коим только суждено произойти в будущем. Та дала Ранану свое дозволение... и вскоре тот определил конфликт, подходящий под описание Рулгии.

«Речь идет о решающем противостоянии Монта, юного принца Леониса, и безумного короля Феннеса, Мураги», - просветил Ранан сподвижников. – «В историю этот конфликт вошел как Война Долины Льва». «Феннес был державой на окраине Ардры?» - припомнил Велис. – «Местом, которое люди называли ‘землей варваров’». «А при чем здесь змей?» - недоумевала Сетия, и пояснил ей Ранан: «Согласно хроникам, в решающем сражении безумный король Мурага отринул человеческое обличье, обратившись в гигантского змея».

Ранан заявил, что на этот раз им надлежит отправиться в Ардру всем. «С тех пор, как мы спасли Рулгию, наш враг не дает о себе знать», - пояснил он. – «Предположу, что они собираются осуществить следующий этап своего замысла. Не знаю, что это может быть, посему нам и следует действовать сообща».

Воители Кристаллов согласились на предложение Ранана. Они не могли позволить себе полумеры, и собирались покончить с распространяемым по вселенной хаосом, нанеся стремительный, точный удар. Воля Света одобрила план Ранана, молвив: «Отправляйтесь в Ардру, и положите конец сему хаосу раз и навсегда».

Покинув Фарфоровую Башню, Воители Кристаллов начали перемещение через пространственный тоннель в Ардру, когда лицезрели в оном стихийных духов, источающих эссенцию Пустоты. Подобные создания бесчинствовали во множестве миров... но в сей ирреальности воители встречали их впервые. «Очевидно, что враг пытается помешать нам достичь цели», - заключил Ранан.

После откровенного разговора с Люцио Рулгия прекратил самобичевание, вспомнил о чести своей и долге, вновь исполнился решимости. Воители Кристаллов приняли бой с духами... однако те оказались лишь отвлекающим фактором, и удар хранителям изначальных кристаллов нанесли Служители Пустоты – Вига и Рисоль. «Как мило, что вы собрались в одном месте», - промурлыкала последняя. – «Это облегчает нашу задачу».

Служители Пустоты кружили вокруг связанных боем с духами Воителей Кристаллов, нанося последним удары.

«Их атаки разрывают ткань пространства сей ирреальности», - бросил сподвижникам Ранан. – «Будьте осторожны, избегайте брешей, чтобы не оказаться в межпространственном разломе!»

Понимая, что иного выхода нет, Ранан приказал Раф и Перрене продолжать перемещение в Ардру, в то время как остальные Воители Кристаллов продолжат противостояние со Служителями Пустоты и их миньонами в сем пространственном тоннеле.

Раф и Перрена устремились прочь, а шестеро оставшихся Воителей Кристаллов самозабвенно сражались с Вигой, Рисоль и призванными теми стихийными духами.

«Он призывает эти создания?» - озадачился Велис, и Рулгия покачал головой: «Он – вместилище Пустоты... а эти духи, скорее всего, внешние манифестации могущества, коим он обладает». «Могущество Пустоты... способно принимать подобные воплощения?» - поразилась Сетия. «Он выглядит как ребенок, но его сила в бою огромна», - предупредил сподвижников Рулгия.

...Воители Кристаллов продолжали бой, но количество объятых энергиями Пустоты стихийных духов не убывало. Вига воспользовался могуществом одного из ложных изначальных кристаллов... и противники его оказались исторгнуты из тоннеля в межпространственный разлом.

Подобного исхода Вига не ожидал, взвыл в неистовой ярости...

Рисоль тем временем настигла Раф и Перрену у выхода из пространственного тоннеля, атаковала воительниц.

«Они может исторгнуть нас в разлом!» - предупредила Перрена напарницу, но Рисоль прошипела зло, продолжая направлять на противниц потоки темных энергий: «В разлом? И не подумаю! Вы будете сокрушены между границами реальностей и обратитесь в ничто!»

Противостояние продолжалось. Эссенция пустоты объяла Раф...

...Придя в себя, Раф обнаружила, что находятся в неких предгорьях, и склонился над ними привлекательный молодой человек. «Я – Хоулет», - представился он, указал воительницам на замерших в отдалении юношу и девушку. – «А это – мои младший брат с сестрой».

Те назвали свой имена: Шел и Тиитас. «Я – Раф», - представилась воительница, гадая, как оказалась здесь и куда подевалась Перрена. «Раф...» - улыбнулась Хоулет. – «Короткое, но очаровательное имя для принцессы – элегантное и лаконичное».

«Раф, как ты оказалась здесь?» - обратилась к девушке Тиитас. – «Мы проходили мимо и увидели тебя, лежащую на земле». Раф озадаченно нахмурилась, но все же поблагодарила незнакомцев за то, что позаботились о ней и привели в чувство.

Хоулет преклонил колено, прикоснулся губами к запястью Раф, и девушка, запаниковав, с силой ударила дамского угодника в лицо. Тот заявил, что будет носить синяк с гордостью, ведь чувства его к принцессе искренни, а сердце принадлежит ей навсегда.

Возвращаясь к изначальному вопросу Тиитаса, Раф задумалась: а действительно, как она здесь оказалась?..

Воспоминания возвращались. Она противостояла Рисоль в пространственном тоннеле, и та восклицала: «Во всем виноваты вы! Вы – та причина, по которой мы занимаемся этим!» Раф заметила портал, ведущий из тоннеля в один из миров, сиганула в него...

«Произошел ряд событий – и вот я здесь», - доходчиво объяснила Раф своим спасителям. – «Кстати говоря, я где мы находимся?» Те переглянулись в недоумении, и отвечал Хоулет девушке: «Мы на несколько лиг зашли в земли Рундалла, прежде принадлежавшие Ликеросу. Я в этом уверен – странствовал уже здесь когда-то. В час своего предыдущего появления здесь повстречал иную смелую и прекрасную принцессу... Двоих, точнее. Похоже, для меня это место судьбы».

«Понятия не имею, о чем ты говоришь, но... спасибо», - Раф приободрилась. – «Раз речь идет о Рундалле, значит, я оказалась в Ардре... И у меня еще один вопрос: ты знаешь, где сражаются армии Феннеса и Леониса? У меня там одно дельце...»

«О, интересное хобби для принцессы – наблюдать за полем брани», - улыбнулся Хоулет. «Сомневаюсь, что это ее хобби, брат», - произнес Тиитас. – «Мне кажется, она говорит о Войне Долины Льва. Масштабное было сражение, насколько я слышал. Но оно уже завершилось». «Значит, я оказалось в ином временном отрезке», - расстроилась Раф. – «Знала, что просто не будет». «В ином временном отрезке?» - Тиитас смотрел на Раф как на безумицу. – «Хоулет, Шел – давайте не будем с ней связываться».

«Ты отправишься в Феннес?» - обратилась к Раф Шел, а Хоулет предупредил новую знакомую: «Несмотря на то, что война завершилась, те земли остаются весьма опасны. Однако я почту за честь сопроводить тебя к месту назначения, прекрасная принцесса».

Раф принялась возражать, не желая впутывать в свои дела случайных путников, попыталась было телепортироваться прочь... но заклятие оказывалось действовать. Должно быть, она использовала все свои магические силы в противостоянии Рисоль – без остатка!.. А это означает, что сейчас она донельзя слаба, и любые монстры прикончат ее без лишних усилий.

Запинаясь, Раф обратилась к Хоулету, предложив временно странствовать сообща – кто знает, какие монстры рыщут в дикоземье? Тиитас, не питавший к девушке ни малейшего доверия, закатил глаза, Шел обрадовалась, а Хоулет загадочно улыбнулся, приветствуя столь своевременное предложение прекрасной незнакомки.

«Я останусь с вами, пока мы не выберемся из этих лесов», - обещала Раф. «До ближайшего постоялого двора, и не дальше», - отрезал Тиитас, уверенный в том, что Раф навлечет на них всяческие беды.

Монстры окружили четверых воинов, и Раф изумилась, ибо даже не почувствовала их приближения. Не помнила она, чтобы когда-либо прежде была столь слаба!..

Хоулет и родичи его схлестнулись с бестиями, и, покончив с ними, продолжили путь через дикоземье. Хоулет без устали сыпал комплиментами, что Раф несколько утомляло, однако, похоже, молодой человек и не надеялся на диалог, и слышать лишь собственный медоточивый голос было для него вполне достаточно...

Раф понимала, что не может покамест оставить своих спутников. Монстры, с которыми они столкнулись недавно, были исполнены энергий Пустоты; возможно, Рисоль рыщет где-то поблизости, и это означает, что Хоулет и родичи его окажутся в опасности. К тому же остается вероятность, что монстры разыскивают ее, Раф, а она остается практически без сил.

Будто отвечая ее мыслям, из зарослей вновь показались бестии. Велев Шел держаться поодаль, Хоулет, Тиитас и Раф покончили с монстрами. Раф была рада сознавать, что силы мало-помалу возвращаются к ней.

Тиитас присвистнул, молвив: «Ты вполне можешь сравниться по силам с магами нашего отца». «Все равно это недостаточно для моей миссии», - пробормотала Раф. «Нет нужды скрывать это», - заверил ее Хоулет. – «Ты ведь продемонстрировала в бою лишь толику свои сил, верно?» «Так ты сдерживаешь себя?» - опешил Тиитас, и Раф покачала головой: «Не намеренно. В общем... все сложно». «Сложно...» - протянул проницательный Хоулет. – «Нечто заставило тебя истратить огромное количество энергии, так? Например... сражение с достойным врагом».

«Как ты можешь быть столь проницателен?» - поразилась Раф. – «Да и сам в бою весьма искусен. Кто ты вообще такой?» «Обыкновенный человек, которого природа одарила красивым лицом и навыками обращения с мечом», - развел руками Хоулет. – «В любом случае, постарайся не тревожиться, принцесса. Иногда лучше верить в то, что время исцелит любые раны. А сейчас тебе следует отдохнуть. Мой меч – рядом, и он защитит тебя. Похоже, наша встреча была судьбоносной для нас обоих».

Четверо разбили лагерь в лесной чащобе, дабы восстановить силы прежде, чем продолжить путь.

Переместившись в Ардру, Перрена встревожилась, ибо не ощущала присутствия Раф.

«Неужто ты так за нее волнуешься?» - осведомилась Рисоль, материализуясь в нескольких шагах от Воительницы Кристаллов. «Откуда ты взялась?!» - выпалила Перрене, и Рисоль недобро усмехнулась: «Что касается твоей подруги, то ты еще не найдешь. Она упала в брешь между измерениями и оказалась обращена в ничто. Я своими глазами это видела. Нет смысла продолжать разыскивать ее. Так что она ждет тебя... в ином мире. Хочешь повидаться с ней? Я буду счастлива тебя туда отправить».

«Спасибо, что убедила меня в том, что Раф жива!» - рассмеялась Перрена. «...А ты бы поверила мне, если бы я сказала, что она жива?» - осведомилась Рисоль, и отозвалась Перрена: «Кто знает? Ты этого не сказала, так что мы никогда не узнаем. Но в одном я уверена: нехорошие мальчики и девочки лгут по одной и той же причине. Ведь глубоко в душе... ты очень одинока, не так ли?.. Когда-то, давным-давно, такой была и Раф. И вечно доставляла мне немало хлопот».

«Хочешь сказать, что я такая же, как твоя подруга?» - задохнулась от возмущения Рисоль. – «Не смеши!» «Я такого не говорила», - отвечала Перрена. – «Более непохожих друг на друга людей, что вы с Раф, не найти... Ведь она силой воли сумела превозмочь своих демонов... В обличие от тебя, она обрела силу и уверенность в себя. И я горжусь ею». «А ты знаешь, как вызвать раздражение», - прорычала Рисоль. «Если бы ты сумела найти свою силу, как Раф», - вздохнула Перрена. – «Я не шучу...»

Фигуру Перрены объяло сияние, и Рисоль отшатнулась, задрожав в страхе, когда отчеканила ее противница: «Может, с Раф и все хорошо... Но ты причинила вред моему самому дорогому в этом мире сокровищу... И за это я никогда тебя не прощу. Ты заслуживаешь тысяч смертей!.. Надеюсь, ты обретешь то, что нашла Раф, сумеешь начать жизнь сначала... Но будет справедливо, если сперва ты умрешь».

В противостоянии Перрена повергла Рисоль, осведомилась: «Мы закончили? Ты готова, наконец, умереть?» «Ты... чудовище...» - выдавила Рисоль, дрожа от ужаса. – «Куда большая лгунья, нежели я... Мне вообще не следовало с тобой связываться... И сейчас... я говорю от чистого сердца. Ты мне веришь?» «Это так ты пощады просишь?» - осведомилась Перрена. «Неплохая идея», - слабо усмехнулась Рисоль. – «Это правда, я не хочу умирать. Неважно, сколь жалкой я сейчас выгляжу... Но... нет. Нет смысла пытаться, когда ответ мне уже известен».

Темные энергии объяли Рисоль, и она исчезла. Перрена полагала, что Служительница Пустоты может привести ее к Раф, посему последовала за стремительно удаляющейся сущностью...

Раф и спутники ее вышли, наконец, на торный тракт, но и здесь означилось немало монстров, исполненных энергий Пустоты.

«Они охотятся за мной», - заявила Раф. «Почему ты раньше не сказала?!» - возопил Тиитас, а Хоулет лишь плечами пожал: «Это было очевидно с самого начала, поэтому и озвучивать казалось ненужным». «Тогда, можешь, объяснишь своему туповатому брату, как мы выберемся из этой заварухи?» - разозлился Тиитас.

«На этот вопрос ответ как раз очевиден», - молвила Раф. – «Происходящее не имеет отношения к вам, поэтому оставьте меня и уходите. Ради своего же блага!» Хоулет предложение с негодованием отверг, напомнив принцессе, что меч его принадлежит ей и защитит ее от любых угроз.

Хоулет разил монстров, усиленных эссенцией Пустоты, и Раф восхищенно наблюдала за мечником. Тиитас примкнул к брату, и вдвоем они атаковали стаю монстров, заполонивших тракт. Раф разила тварей заклинаниями, ибо магические энергии ее восстановились – наверняка благодаря стряпне Шел, коей потчевала та их во время привалов.

«Это и есть твоя истинная сила?» - поразился Тиитас. «Истинная сила?» - переспросила Раф. – «Из-за нее я никогда не знала... и не узнаю ощущения простого счастья. Сила столь огромная, что способна она изменять судьбы миров... Иногда хотела бы я, чтобы ее не было у меня вовсе...»

Она осеклась, лицезрев возникшую в нескольких шагах от небольшого отряда Рисоль. «Веселишься, как всегда», - промурлыкала Служительница Пустоты. – «Знаешь, как заставить леди ревновать». «А я уж гадала, куда ты подевалась», - бросила Риф, после чего велела спутникам держаться поодаль, заявив, что с этой противницей она сразится сама. Тиитас и Шел отступили; Хоулет же продолжал противостояние монстрам поодаль, и появления Служительницы Пустоты не заметил.

«А разве ты не истратила все свои магические энергии, переместившись в это место?» - осведомилась Рисоль, и Раф кивнула: «Это так, но, возможно, именно это и нужно было, чтобы у нас случился бой на равных. Ты, конечно, возвещала о том, что раздавишь меня как жука... Но на самом деле ты – жалкая злодейка, которая отправляет монстров сделать ту работу, на которую сама неспособна».

Желая досадить противнике, Рисоль заявила о том, что подруга ее отыщет лишь труп Раф, и последняя усмехнулась: «Значит, и Перрена здесь?» Рисоль осеклась, осознав, что сказала слишком много...

Тиитас и Шел тревожились за Раф, и та заверила спутников: с ней все будет хорошо. «Уверена, что сможешь справиться со мной в своем нынешнем состоянии?» - осведомилась Перрена. «Ты и сама не лучшим образом выглядишь», - парировала Раф. – «Что, исполнилась уверенности в себе и попыталась выступить против Перрены? Но в итоге лишь разозлила ее, и она вытерла тобой пол, что заставило тебя бежать, поджав хвост. Какая же ты жалкая!» «Ты права – во всем», - не стала отпираться Рисоль. – «Посему – ты идеальный кандидат, на котором я вымещу все свое раздражение!» К удивлению Раф, Рисоль не предалась гневу, наоборот: Служительница Пустоты казалось совершенно спокойной и собранной.

Раф и Рисоль сошлись в противостоянии... когда к сражающимся подоспела Перрена, бросилась в бой. Рисоль отступила, заявив, что дело свое она сделала – дала Диалдо необходимое для последних приготовлений время. С этими словами Служительница Пустоты исчезла, высказав надежду на то, что боле никогда не встретится с Воительницами Кристаллов.

Простившись с Шел и Тиитасом, Раф и Перрена телепортировались прочь. Хоулет, наблюдавший за последними событиями издали, приблизился к родичам, заявив, что принцесса оказалась донельзя таинственна, и теперь у них есть еще одна причина продолжить свое странствие: однажды вновь встретиться с принцессой... и ее очаровательной спутницей...

Раф и Перрена переместились в прошлое - на поле брани, завершалась на котором Война Долины Льва. Солдаты Леониса отчаянно противостояли огромным змеям, означившимся на равнине.

Перрена просила Раф не вмешиваться в ход сражения, ведь происходящее не имело ни малейшего отношения к Пустоте, и было лишь историческим событием...

Сетия, Люцио, Джеума, Ранан, Рулгия и Велис пытались отыскать способ покинуть межпространственный разлом, в котором оказались заключены, но безуспешно. Настроение у Воителей Кристаллов было подавленное: пока остаются они в сем пространстве, Служители Пустоты вполне могут уничтожить вселенную.

Люцио встрепенулся: на кратчайшее мгновение ощутил он чье-то присутствие... И оно казалось... весьма знакомым...

Воители Кристаллов с изумлением созерцали представшего им Астриуса. «Следуйте за мной», - только и произнес тот, устремляясь прочь.

Воители поспешили следом, задаваясь вполне резонным вопросом: как Астриус сумел уцелеть?..

Близ поля брани Рисоль отыскала Диалдо, заявив, что сумела собрать в ложный кристалл еще некоторое количество эссенции Пустоты.

«Это все еще не восполняет количество, кое Вига растратил без дозволения», - отозвался Диалдо. «Устала я от всего этого», - поморщилась Рисоль. – «Даже если учесть растрату Виги, у нас весь эссенции достаточно, не так ли?» «Мы не можем полагаться на случай», - отвечал ей Диалдо. «Пусть Вига сбором и собирается», - молвила Рисоль. – «Уверен, этот мелкий шарик злости шляется где-то окрест». «Да, но он уже...» - начал Диалдо, осекся, произнес: «Неважно. Рисоль, ты должна вернуться на поле брани и собрать еще некоторое количество эссенции Пустоты».

Диалдо устремился прочь, и Рисоль пробормотала, глядя ему вслед: «Уверена, Пустота, позаимствованная Вигой, все еще остается внутри него... Мы можем просто воспользоваться этим. Если ты не желаешь пойти на этот шаг, это сделаю я».

Вига продолжал разить солдат Леониса и Феннеса... но и сам получал раны. Те кровоточили, и Служитель Пустоты наслаждался сим ощущением боли. Возможно, это означало... что он жив... «А если так... быть может... для меня еще не поздно», - шептал Вига.

«Астриус, что происходит?!» - спрашивал Люциус. – «Я же видел, как ты прекратил свое существование! Как ты оказался здесь?»

Проводник Воителей Кристаллов отвечал коротко: «Враги приближаются». Воители опешили: откуда враги здесь, в межпространственном разломе?..

Из теней выступили фигуры смертных – солдаты Леониса и Феннеса, маячили за которыми монстры и стихийные духи. «Кто они?» - поразился Рулгия, созерцая противников. – «Призраки? Фантомы?» «Думаю, лишь Астриус сможет нам ответить», - произнес Ранан.

А в следующее мгновение Астриус исчез... и вновь материализовался лишь тогда, когда с противниками было покончено. «Бой, достойный Воителей Кристаллов», - одобрительно произнес Астриус. Рулгия отметил, что похвала со стороны того, кто остался в стороне от сражения, сомнительно, на что Астриус заявил: «Мне не было нужды мешать действиям тех, кто и без того заслужил мое одобрение. Верно, Люцио?» «Твое одобрение...» - выдохнул Люцио, вспоминая последние слова Астриуса, сказанные ему по завершении противостояния в Фарфоровой Башне: «Не пойми меня неправильно. Мне нет дела ни до изначальных кристаллов, ни до вашего священного долга... Но я не могу видеть, как вы приносите себя в жертву сим реликвиям. И еще одно: этот молодой воин, утверждающий, что становление Воителем Кристалла – честь для него, заслужил мое уважение...»

«Да, верно», - подтвердил Люцио, и продолжал Астриус: «Но я не помню, чтобы позволял тебе остаться в заключении в подобном месте. Гордость, которую ты питаешь в отношении своего долга, несмотря на оковы своей жалкой судьбы, - именно это я в тебе уважаю. Не забывай об этом. Что до меня, то я не забывал ни на мгновение!»

Астриус указал на брешь в континууме, заявив, что это – выход из межпространственного разлома. «Дальше – сами», - произнес он. – «И не задавайте мне вопросы, на это у вас нет времени».

Воители Кристаллов благодарили Астриуса, высказав надежду на то, что однажды встретятся они снова. Ступив в портал, они переместились в Ардру, отметив, что поблизости находится поле брани.

«Я ощущаю поблизости магию Раф и Перрены», - просветила спутников Джеума, а Ранан заключил: «Полагаю, мы прибыли в этот мир в час Войны Долины Льва. Нам надлежит как можно скорее воссоединиться с Раф и Перреной».

Наблюдая за тем, с какой неистовой яростью противостояли друг другу воители Феннеса и Леониса, понимали Раф и Перрена, что эссенция Пустоты туманит разумы солдат.

Неожиданно обе стороны обратились против Воительниц Кристаллов, и Перрена велела спутнице отступить, ведь, если примут они бой, то нарушат ход истории. Помимо солдат, на поле брани кишели огромные змеи; они кусали воинов... и те обращались в рептилий! «Неужто все эти змеи были прежде людьми?» - выдохнула Перрена в ужасе.

Избежать сражения возможности у них не было, и Воительницы Кристаллов приняли бой со змеями. Им удалось вырваться из окружения, и обратилась Перрена к спутнице: «Ты знала, что существует мир, в котором змеи – символ смерти и возрождения? Люди верят в это, потому что змеи сбрасывают старую кожу. Иногда змея изображается пожирающей собственный хвост, образуя таким образом круг. Идеальное изображение того, что не имеет ни начала, ни конца. Подобная концепция именуется ‘уроборосом’». «К чему ты мне это говоришь?» - озадачилась Раф, и пояснила Перрена: «Возможно, души солдат, обратившихся в змей, продолжат жить, и однажды они вновь возродятся людьми. Давай просто в это верить!»

«Спасибо, что пытаешься поддержать меня», - хмыкнула Раф. – «Но, с другой стороны, они так же могут сбросить старую кожу и вновь атаковать нас. Ведь, е6сли мы говорим о смерти и возрождении, разве возрождение злыми змеями не более вероятно?.. Так что давай выбираться отсюда, и поскорее. Наша задача – остановить Служителей Пустоты и пресечь претворение в жизнь их замысла».

«Согласна», - кивнула Перрена. – «Ты помнишь, о чем нам говорил Ранан?» «О том, что король Феннеса отринул свое человеческое обличье?» - уточнила Раф, и Перрена, задумчиво кивнув, протянула: «Сдается мне, эти змеи могут оказаться ключевым фактором в сей страшной войне». «Служителям Пустоты это тоже известно...» - нахмурилась Раф. – «Вероятно, по этой причине они и выбрали эту войну. Мы все еще не знаем, чего они добиваются, но, если проследим за источником магии змей, то непременно выясним – и отыщем их».

Олдоа взирала на обращенного в чудовищное порождение короля Мурагу, сознавая, что жестокого правителя, которым она так восхищалась, больше нет.

Подоспевшие Раф и Перрена воззрились на тушу монстра – источник магической силы заполонивших поле брани змей. Заметив Олдоа, поинтересовалась воительницы, кто она такая, и растерянная девушка отвечала: «Я – Олдоа... полководец Феннеса и верная слуга Его Свирепости!» Осознали Раф и Перрена, что мертвый гигантский змей, коего зрят они перед собой – Мурага, король Феннеса.

«Вы солдаты Леониса?» - нахмурилась Олдоа. – «Прихвостни Монта?.. Если так, то, должно быть, слышали, что Монт позволил мне уйти. Молю вас... не тревожьте Его Свирепость. Просто оставьте его в покое». Не сдержавшись, разрыдалась Олдоа: «Позвольте Его Свирепости упокоиться с миром! Убейте меня, а его не трогайте!»

Раф и Перрена заверили Олдоа в том, что не принадлежат к армии Леониса – и в любом случае не стали бы тревожить покой мертвых. «Но если вы не из Леониса, то откуда?» - озадачилась Олдоа. «Долгая история», - молвила Перрена. – «Но мы были бы весьма признательны, если бы ты бежала...»

Но было поздно, ибо в десятке шагов от Воительниц Кристаллов возникли Служители Пустоты: Вига, Рисоль и Диалдо. «Вот она, эссенция магического артефакта», - протянул Диалдо, созерцая труп Мураги. – «Знания о подобных предметах остаются в течениях Пустоты... И сей труп – осколок этой силы?.. Хотя, думаю, это неважно, если послужит он нашим целям. Если мы сможем обратить силу, остающуюся в этом трупе, в эссенцию Бесконечной Пустоты...»

Он коротко кивну Виге, и тот взял в руки один из ложных кристаллов, сосредоточился... и неожиданно завопил: «Грязный монстр! Ты же гниешь на земле, как смеешь ты надо мной насмехаться?! Как можешь ты обладать тем, чего нет у меня?! Ты ведь мертв! Жалкий труп жалкого монстра. Нечему тут радоваться!»

Вига ринулся к трупу, принялся наносить ему удары секирой, крича: «Эта зависть! Эта ненависть! Это нечестно! Ты не должен быть счастлив!» «Прекрати!» - истошно взвыла Олдоа, не в силах зреть осквернение трупа Мураги. – «Отойди от Его Свирепости!»

Олдоа бросилась к Виге, но тот отшвырнул воительницу в сторону. Раф атаковала Вигу магией Тьмы, в то время как Перрена метнулась к распластавшейся на земле Олдоа.

Диадло и Рисоль переглянулись, и последняя тяжело вздохнула, молвив: «Так и знала, что это случится. Вига, у нас здесь иное дело...» «Оставь его», - отмахнулся Диалдо. – «Мы сами все сделаем».

Диалдо принялся поглощать эссенцию Пустоты, остающуюся в теле Мураги, направляя ту в ложный кристалл, коий сжимал в руках. Завершив сие, он велел сподвижникам покинуть сей континуум, но Вига ответил отказом, заявив, что остается у него незаконченное дело. «Рисоль?» - обернулся Диалдо к сподвижнице, и отвечала та: «Я тоже остаюсь. Ты же знаешь, что Вигу нельзя оставлять одного».

Диалго телепортировался прочь, а Вига ринулся к Раф, взмахнул секирой... но неожиданно покачнулся, закашлялся, сплевывая кровь. «Он силен, но противостояние с Люцио и остальными сказалось на нем», - вздохнула Перрена, созерцая противника, а тот поднялся на ноги, приготовившись к продолжению противостояния.

Раф наблюдала за Вигой, ощущая, что в том нечто неуловимо изменилось. Парень был изранено, но... ощущалась в нем какая-то новая сила. В противостоянии Раф повергла Вигу, поинтересовалась: «С тобой все в порядке?» «Все хорошо», - прорычал Вига, вновь ринувшись в бой.

«Как мило», - не удержалась Рисоль, следя за поединком со стороны. «Да, именно детская невинность и делает Раф столь очаровательной», - отвечала ей Перрена. «Шла бы ты своей подруге помогла», - окрысилась Рисоль. – «Или Вига нарежет ее на маленькие невинные кусочки». «Может, Раф невинна и доверчива», - загадочно улыбнулась Рисоль, - «но не стоит недооценивать ее из-за этого. Может, это тебе стоит прийти на помощь товарищу?» «Он сам решил сражаться – вот пусть и сражается», - пожала плечами Рисоль. – «С чего бы мне вмешиваться?»

Но, когда Перрена высказала намерение помочь Раф, Рисоль возмутилась: «Ты правда меня бесишь. Неужто получаешь удовольствие, причиняя ментальную боль?» «Интересный вопрос – особенно от тебя», - протянула Перрена, и Рисоль, вздохнув, предложила Воительнице Кристаллов заключить соглашение: ни одна из них не станет вмешиваться в противостояние Виги и Раф.

«Это его последний бой все-таки», - молвила Рисоль, и Перрена озадачилась: «Последний? Что это значит?» «Неважно», - отмахнулась Рисоль. – «Заключаем сделку или нет? Если откажешься... Знаю, что не смогу одолеть тебя, но все равно попытаюсь...»

Перрена согласилась на предложение Рисоль, и продолжили двое наблюдать за сражением. Отражая натиск противника, Раф недоумевала: казалось, Вига едва на ногах держится, но сил у него не убавляется. Как такое возможно?..

Вига хохотал, упиваясь боем с Раф, ведь та была единственной достойной для него противницей. «Я получаю удовольствие!» - орал Вига, и неожиданно замер, осекся. «Ты слышала, что я только что сказал?» - выдавил он в вящем изумлении. – «Я сказал... удовольствие... Я не питаю ни ревности, ни ненависти... Я... получаю удовольствие. Наслаждаюсь!»

Раф поражалась абсурдности ситуации. То есть, в разгар сражения противник ее радуется тому, что испытал новые эмоции?.. Но, глядя на Вигу, осознала она, что для парня сего жить ради эмоций – единственный способ оправдать собственное существование, заполнить пустоту внутри... Кажется, что-то подобное говорила и Люарта...

Двое продолжили бой, и Раф предупредила Вигу: если он продолжит противостояние, то, вероятно, погибнет. «Плевать...» - прохрипел тот. – «Это того стоит... Ощутить что-то новое... а не жить в пустоте». «Удовольствие... так много значит для тебя?» - поразилась Раф. «Прежде я ощущал лишь ревность или ненависть», - отозвался Вига. – «Таков я... мы... Это были те аспекты, кои отринул Диалдо... Ведь прежде мы были едины... На границах мироздания, отдаленных от всех тех миров, кои связаны с Дальними Пределами, есть темное место... где скапливаются все негативные эмоции живых существ... Там мы и родились... Нет там ничего счастливого: ни счастья... ни надежд...»

«Так ты... хотел почувствовать это?» - поняла Раф, и Вига подтвердил: «Конечно! Ведь доселе я ощущал лишь ревность! Я ненавидел все живое за обладание тем, чего не было у меня! Ненавидел все сущее! Но теперь... наконец... я что-то почувствовал...»

Вига распластался на земле, и Рисоль, приблизившись к сподвижнику, заявила: «Довольно, Вига... Пока с этим заканчивать!» Раф и Перрена отступили, не вмешиваясь, а Вига выкрикнул возмущенно: «Что значит – заканчивать? Я только начал! Я ведь... почувствовал...» «Нет, Вига, разве ты сам не понял?» - молвила Рисоль. – «В сражении ты не применял силу Бесконечной Пустоты».

Раф озадачилась: а ведь и правда! Сила Пустоты, коей обладал Вига, подпитывалась ревностью и ненавистью...

«Вига, ты начинаешь становиться чем-то, отличным от нас с Диалдо», - продолжала Рисоль. – «Мы не можем этого допустить. Если ты полностью изменишься, то не сможешь вернуться к нам. Посему, пока эссенция Пустоты, которую ты поглотил из ложного кристалла, остается в тебе...»

Рисоль нанесла Виге сильнейший удар в спину, прошептав: «Прости меня, Вига. Но... ты не можешь больше сражаться. Я должна это сделать, пока от тебя остается хоть какая-то польза».

Вига распластался на земле, а Рисоль, наслаждаясь выражением лица Перрены, рассмеялась: «Не ожидала такого поворота? Наконец-то у тебя с физиономии исчезла эта раздражающая всезнающая улыбка!» «Стало быть, это было твоим намерением с самого начала», - заключила Перрена, и Рисоль пренебрежительно фыркнула: «Догадалась, наконец? О, как я люблю, когда замысел претворяется в жизнь идеально! Как может это варварское дитя, жаждущее лишь сражаться и разрушать, быть моим другом? Он был всего лишь марионеткой! Даже Диалдо считает его таковой!.. Но он сыграл свою роль. Мы вернем его в чистую незамутненную Пустоту...»

Рисоль начала поглощать эссенцию Пустоты, остающуюся в теле Виги, вбирая ее в ложный изначальный кристалл. «Нечестно...» - выдавил Вига, обессиленный. – «Ты с самого начала знала... об удовольствии... Почему я не мог... вкусить его...»

Вига исчез, и поразилась Раф, выпалив: «Неужто сущность его была поглощена ложным кристаллом?» «Глупец... до самого конца», - поморщилась Рисоль, созерцая кристалл. – «Он считал, что мне ведомо удовольствие?.. Да откуда мне это знать?! Все, что я говорю, - ложь».

С этими словами Рисоль бросилась прочь, а Перрена воскрешала в памяти все прежние разговоры с сей Служительницей Пустоты.

«Она была рождена... лишь для того, чтобы лгать...» - прошептала Перрена. – «Но это означает... что в душе своей...»

Воительницы Кристаллов преследовали отступающую Рисоль, когда на пути ее возник разлом в континууме, выступил из которого Диалдо. «Скоро, Вига, мы вновь будем едины – как и прежде», - выдохнула Рисоль, устремляясь к разлому.

Раф и Перрена бросились было следом, но путь им преградили призванные Рисоль монстры. Перебив бестий, Воительницы Кристаллы устремились к исчезающему разлому, исчезли в котором Служители Пустоты. Двое отчаянно пытались расширить его... когда на помощь к ним подоспели иные Воители Кристаллов, покинувшие межпространственный разлом.

Совместными усилиями Воители Кристаллов расширили брешь в континууме, ступили в нее... обнаружив себя в неких блеклых руинах. Противников окрест не наблюдалось, однако эссенция Пустоты ощущалась. «Нам нужно просто проследовать к ее истоку», - заключила Сетия. – «Может, это место и обширно, но наши враги – единственные его обитатели».

Вскоре Воители Кристаллов заметили Диалдо, вершащего некий ритуал; на земле пред Служителем Пустоты сиял круг призыва, исходила от которого энергия Бесконечной Пустоты. Оную источал и сам Диалдо... но с подобным всепоглощающим могуществом Воители Кристаллов не сталкивались прежде. Тем не менее, отступать они не собирались.

«Вот, стало быть, как все обернулось...» - прошелестел Диалдо, смерив взглядом противников. – «Мы отдали все... С самого рождения своего мы познали поражение... С самого начала победа не была нам предназначена. Поэтому нам остался лишь один путь для достижения своей цели: ни побед, ни поражений, великое равенство всего и вся... Сущее обращается в звенящую тишину... Покончим же с этим... дабы воцарилась тишина, искомая нами».

Диалдо атаковал, и осознали Воители Кристаллов, что сила противника поистине огромна, и значительно превосходит могущество Служителей Пустоты, с которыми сталкивались они прежде.

«Он говорил, что они познали поражение?» - выдохнул Ранан, продолжая отчаянное противостояние. – «Но каким образом?» «Он еще сказал... что с самого начала ни отдали все», - напомнил сподвижникам Рулгия. – «Им досталось лишь отчаяние, и не ведали они, что такое надежда... Отчаяние без надежды на искупление – вот его истинная природа!» «Но какое отношение это имеет к его непомерному могуществу?» - вопросила Сетия, и отвечала ей Перрена: «Гнев и ревность, обман и отчаяние... Все это – негативные эмоции. Но иногда возможно обратить их в силу, дабы познать надежду...» «Как, например, в желание доказать чью-то неправоту или же стремление претворить что-то в жизнь...» - добавила Раф. «Именно», - подтвердила Перрена. – «Если научишься сосуществовать с этими эмоциями, они могут властвовать над тобой... и дать тебе силу жить. Но... суть в том, что ничего хорошего не может выйти из отчаяния и безнадежности».

«Поэтому подобные эмоции и выступают столь прекрасным катализатором для энергий Пустоты?» - предположила Раф. – «Мне кажется, в этом есть определенное противоречие... Но, как бы то ни было, что будем делать?»

Диалдо отступил от противников, проронил: «Теперь понимаете, что сопротивление бесполезно? Конец неизбежен – он одинаков для всех. И для вас... и для нас. В итоге... все мы возвращается в темную пустоту».

Тьма объяла Диалдо, и Раф, велев сподвижникам держаться поодаль и заявит, что противопоставит могуществу Пустоты энергии Тьмы. Люцио сомневался, стоит ли позволять Раф сражаться с Диалдо один на один, но Перрена заверила парня: Раф не ввязывается в те поединки, в которых у нее нет шансов на победу.

Двое сошлись в противостоянии... и хлынули в разум Раф воспоминания Диалдо. Зрела она отдаленные окраины вселенной, родились в коих Служители Пустоты. «Почему этот мир полон столь отвратных звуков?» - звучал глас Диалдо в сем видении. – «Почему я был рожден в этом месте?! Почему эта мука должна оставаться со мной?! Почему?!»

«Все эти негативные эмоции, стекающиеся сюда со множества миров...» - прошептала Раф в изумлении. – «Они любого могут свести с ума! Сколько времени он провел, впитывая их в себя?»

«Мир полной тишины...» - вещал Диалдо мечтательно. – «Если этот сводящий с ума шум обратить в силу... было бы возможным создать такую вселенную – истинной тишины... где не было бы боли... бесконечных страданий...»

Наблюдала Раф, как Диалдо взывает к Бесконечной Пустоте, прося ту придать форму его телу и даровать ему силу. Осознала она, что таким образом были порождены Служители Пустоты, желающие избавиться от бесконечных мук, уготованных им самой их природой.

Придя в себя, Раф обнаружила, что находится среди товарищей на блеклой равнине, где и проходило их противостояние с Диалдо. По словам Люцио, магические потоки, кои обратились Раф и Диалдо друг против друга, причудливым образом переплелись... а после на посохе Воительницы Кристаллов образовалось странное навершие, сочетались в коем энергии Тьмы и Пустоты. Возможно, то была некая материализация высвобожденных магических сил...

Раф сообщила сподвижникам, что, коснувшись воспоминаний Диалдо, поняла причины отчаяния его. Но, даже несмотря на это, она не собиралась позволять Служителю Пустоты осуществить замысел...

Раф направила посох на круг призыва... и магия, питающая оный, иссякла, поглощенная оружием. «Невозможно», - выдохнул Диалдо, пораженный. – «Эссенции, которую мы собрали... усилили... оказалось недостаточно».

«Атакуем, все вместе!» - выкрикнул Рулгия сподвижником. – «Покончим же со всем этим!» Воители Кристаллов вознамерились было вновь атаковать Диалдо, когда подле того возникла фигура Рисоль, и бросила Служительница Пустоты: «Нет. Еще ничего не кончено, ибо еще ничего и не начиналось».

Обратившись к Диалдо, изрекла Рисоль: «У меня есть сила, которая тебе необходима». Взяв в руки ложный кристалл, она направила содержащуюся в артефакте сущность Виги Диалдо, молвив: «Это – суть Виги. Недостающая честь тебя... Но не только Виге, пришло время вернуться и мне».

Рисоль пронзила грудь свою клинком, прося Диалдо поглотить ее эссенцию, вобрать в себя. «Тебе больше... не понадобится... усиливать Пустоту», - прохрипела Рисоль. – «Мы трое... то, что прежде было едино... сумеем, наконец, принять истинную форму».

Диалдо принялся поглощать эссенцию Рисоль, и прошептала та в последние мгновения своего существования: «Змея, глотающая собственный хвост... Образующая круг... Круг уробороса... Все остановится одним... Где же я слышала это... Начало и конец... одно и то же...»

Обретший эссенцию Виги и Рисоль, преобразился Диалдо, представ Воителям Кристаллов шестирукой сущностью, облаченной в сияющие золотом доспехи. «Час пробил», - пророкотал он. – «Вселенная вернется в небытие, и мы познаем, наконец, истинную тишину». «И не думай даже!» - выпалила Раф. – «Я не собираюсь стоять в стороне и наблюдать за этим. Я знаю, почему ты стремишься ко вселенной тишины. Я ощутила то... что чувствовал ты. Но... какая разница, что вообще говорят люди? Просто не обращай на них внимания. Все это разрушение – одна огромная боль... Зачем идти на столь крайние меры? Неужто ты не видишь, сколь это бессмысленно?»

«Раф... Воительница кристалла Тьмы», - вымолвил Диалдо. – «Когда ты коснулась наших предвечных воспоминаний... мы тоже зрели часть твоих воспоминаний. Зачем противостоять? Почему не принять наше стремление?» «С чего бы мне потворствовать твоим желаниям?» - возмутилась Раф. «Тишина будет и твоим спасением тоже», - заверил ее Диалдо, - «и позволит тебе отрешиться от всех вещей, тебя раздражающих. Но по какой-то причине ты сопротивляешься сему исходу... Ведь не будет никаких вещей, тебя утомляющих... Мир, обращенный в небытие, станет миром истинного покоя. Неужто не понимаешь?»

«Ты ведь знаешь правда, так?» - уточнила Раф. – «Должен знать, если прикоснулся к моим воспоминаниям так же, как я – к твоим. В отличие от тебя, я просто делаю вид! Я много ворчу о том, что меня раздражает, но затем я сражаюсь, чтобы защитить мироздание, и люди благодарны мне за это! И это – самое приятное ощущение из всех!»

Воители Кристаллов были впечатлены признанием Раф, а та продолжала: «Так что мы с тобой не одинаковы, Диалдо. Не нужно сне твое спасение». «Чушь!» - рявкнул Диалдо. – «Тебе нас не одурачить! Думаешь, твоя жалкая речь сможет отвратить нас от того, чего мы желаем?!» «Веришь ты мне или нет, мне наплевать!» - огрызнулась Раф. – «Я просто знаю, что твой путь неверен. Вероятно, для тебя существует иной путь, но нет смысла сейчас говорить об этом. Волшебная Тень Изменчивой Бездны поглотит все своей Тьмой... в том числе и твое отчаяние!»

В противостоянии Раф повергла Диалдо, и тот, отступив, выдохнул: «Мы распадаемся... И не можем помешать этому... Неужто это конец... для нас?» «Прости, но тебе конец», - подтвердила Раф. – «Если есть последние слова, я готова тебя выслушать». «Наше сознание... ускользает...» - прошептал Диалдо, опускаясь наземь. – «Что ожидает... меня?.. Сама мысль об этом... страшит... Страх... Ужас... Мы вновь утонули в бесконечном шуме, коий преследовал нас... Куда же мы отправимся?.. Какой ужас нас ждет?..» «Не бойся», - произнесла Раф. – «Ты отправляешься в мир тишины, созданный специально для тебя... Дар... единственный, который я могу дать. Моя истинная Тьма обнимет тебя, и дарует тебе покой... на целую вечность».

Раф нанесла Диалдо последний удар, обрывая его существование. Воители Кристаллов поспешили покинуть сие пространство, переместившись через брешь в континууме в Ардру – на поле брани, где завершилось противостояние между армиями Феннеса и Леониса. Лишь сейчас воители перевели дух, и признался Велис, что не чаял он уцелеть в сем испытании.

«Если бы Диалдо на самом деле обрел цельность, возможно, исход был бы иным», - согласилась Раф. «Что это значит?» - нахмурилась Джеума. – «Диалдо сражался не на пределе сил?» «Просто он не был... цельным как Служитель Пустоты», - попыталась объяснить Раф. – «Он поглотил Вигу и Рисоль, но к тому времени ни один из них не был боле истинным Служителем Пустоты».

«Вот, стало быть, как», - протянул Ранан, осмысливая слова Раф. – «И Диалдо не сумел обратить всю эссенцию их в Пустоту, дабы увеличить свое могущество». «Вига пытался превозмочь постоянно снедающие его ревность и зависть, сжигая себя в битве», - произнес Рулгия. – «Рисоль же стремилась избавиться от одиночества, лежащего в основе ее лжи и обмана, вновь воссоединившись с Диалдо...» «Другими словами, даже не осознав этого, оба обрели надежду, обладать которой не должны были по природе своей», - заключил Ранан, и Рулгия согласно кивнул: «Сложно не питать к ним симпатию, ведь влачат они ужасное существование. Надежда и отчаяние – истинно две стороны одной медали... Нельзя обрести одно без другого. Хотел бы я, чтобы они нашли иной путь...» «Раф, ты даровала им своего рода избавление от существования, в котором ведомо им было лишь отчаяние», - обратился к воительнице Велис.

Та же созерцала мертвую тушу Мураги вдалеке и Олдоа, замершую поблизости от своего павшего короля. Раф просила Воителей Кристаллов наделить ее магической энергией, и, когда исполнили те просьбу сподвижницы, молвила: «Спасибо вам. И не говорите Воле Света о том, что я собираюсь сделать».

Магией своей вернула Раф телу Мураги человеческое обличье, и Олдоа разрыдалась, но то были слезы облегчения, ведь сможет сюзерен ее отойти в мир иной, сохранив достоинство.

Ранан нахмурился, напомнив, что они не имеют права изменять ход истории, на что Джеума возразила: «Мертвые историю не меняют. Думаю, на этот раз мы сможем сделать исключение».

Воители Кристаллов покинули Ардру, переместившись в Фарфоровую Башню...

Минули месяцы, когда Воители Кристаллов, ступив в чертог, пребывала в коем Воля Света, доложили о завершении своей миссии: во всех мирах были закрыты ими бреши в континуумах, сочилась из которых эссенция Пустоты.

«Негативные эмоции, источаемые живыми созданиями, не могут боле проникать через наведенные барьеры Дальних Пределов как форма силы», - сообщил Ранан, и отвечала Воля Света: «Прекрасно. Значит, нам не нужно опасаться появления новых Служителей Пустоты». «Да, думаю, теперь мы можем спокойно вздохнуть», - согласился Рулгия. «К сожалению, нельзя стереть из сущего негативные эмоции», - заметил Велис.

Сетия сообщила Воле Света, что наряду с Джеумой и Люцио не смогла отыскать окраины Дальних Пределов, где были порождены Служители Пустоты; вероятно, этой реальности не существует боле.

«Я пришел примерно к такому же выводу», - изрек Велис. – «Я избрал иной путь и исследовал межпространственный разлом, но не обнаружил ничего. Это лишь предположение, но, возможно, Диалдо уничтожил свою реальность первой, а уж после обратил взор на Дальние Пределы». «Это возможно», - согласился с выводом его Ранан. – «Диалдо определенно ненавидел то место».

«На это можно посмотреть и иначе», - молвила Сетия. – «Возможно, он не хотел, чтобы еще кто-либо был порожден там так же, как он». «Такая вероятность существует, но никто из нас не может знать его истинные мотивы», - резюмировал Ранан. «Какова бы ни была причина, кризис разрешен», - заключила Воля Света. – «Вы все вновь сохранили гармонию в мироздании».

Спрашивали Воители Кристаллов, почему в чертоге отсутствуют Раф и Перрена, и пояснила Воля Света: она отослала их на иное задание...

Пребывая в одном из множестве миров Дальних Пределов, Раф и Перрена посетили городок... где встретили на рынке семью: двух братьев и сестру. В изумлении взирала раз на знакомые сущности, переродившиеся смертными и познавшими, наконец, обычное человеческое счастье...

«Самый прекрасный момент – видеть улыбки на лицах жителей спасенного нами мира», - говорила Перрена. – «Ты помнишь, каким тихим это место было прежде? Как будто искра жизни оставила его». «Это был... мир тишины», - согласилась Раф. – «Быть может, именно его и желал для себя Диалдо».

Двое наслаждались миром и покоем, сознавая, сколь скоротечны те...

Противостояние со Служителями Пустоты завершилось, и покамест новых угроз равновесию мироздания не наблюдалось. Конечно, в различных мирах Дальних Пределов продолжались войны, и Воители Кристаллов оставались настороже, сознавая, что расслабляться им никак нельзя.

Но однажды ощутили Воители Кристаллов, как силы их иссякают, а Воля Света с тревогой сообщила, что изначальные кристаллы были украдены. «Вы должны... уходить... немедленно... пока еще можете!» - вещала сущность. – «Чтобы предотвратить худшее... я запечатаю сей чертог... Верните кристаллы... Восстановите... равновесие вселенной...»

Воители Кристаллов оказались исторгнуты из чертога Фарфоровой Башни, и ныне был тот огражден могущественными защитными чарами. Ситуация складывалась критическая: изначальные кристаллы были похищены неведомой силой, и она же – судя по всему – пытается атаковать чертог, остается в котором Воля Света.

«Мы боле не обладаем магическими силами изначальных кристаллов», - озвучила Сетия прискорбный факт, и Ранан подтвердил: «Именно. Мы похожи на солдат, лишившихся линий снабжения и возможности дождаться подкрепления». «Но разве не следует нам выяснить, что стоит за этим?» - осведомился Рулгия. – «Воля Света приказала нам вернуть Изначальные Кристаллы... но не зная о том, что именно украл их, как мы можем действовать?»

Пред Воителями Кристаллов возник портал – наверняка сотворила его Воля Света, дабы направить хранителей равновесия туда, где им следует быть. Возможно ли, что за разломом находится похититель изначальных кристаллов?..

Перрена и Рулгия, однако, предположили, что портал может оказаться ловушкой, на что отвечала Джеума: «Неважно, ловушка ли это, либо творение Воли Света. Очевидно одно: по ту сторону пребывает враг. У нас нет иного выбора, кроме как ступить в портал».

Понимая, что спорить и терзаться сомнениями смысла нет, Воители Кристаллов ступили в портал...

...Солдаты Хоурна отчаянно противостояли облаченным в черные доспехи воинам, но силы были неравны. Воины, угодившие в засаду в сем дикоземье, просили леди Машери бежать, заверяя, что с готовностью отдадут за нее свои жизни, но принцесса покачала головой, молвив: «Уходите, с противниками я справлюсь сама».

Солдаты наотрез отказались попадать свою госпожу, и настаивала та: «Я тронута вашей заботой, но прошу, выслушайте меня. У меня для вас задача куда более важная, нежели следование за мною к концу моего жизненного пути. Найдите моего брата. Я знаю, он все еще жив». «Лорд Дарио?» - спрашивали солдаты. «Мой брат куда умнее и решительнее меня, или кого бы то ни было еще», - заверила их Машери. – «Наверняка он сумеет спасти Хоурн... и жизни огромного числа людей. Но для этого ему понадобится как можно больше солдат».

«То есть, ты собираешься пожертвовать собой, чтобы мы примкнули к нему?» - спрашивали солдаты. «Я ничего не говорила о жертвах», - возмутилась Машери. – «Или вы полагаете, что я не справлюсь с нашими противниками?»

Повторив приказ, Машери ринулась в бой, в то время как подначальные воины ее отступали. Неожиданно солдаты в черных доспехах расступились, и к Машери приблизился их повелитель, лицо которого скрывало забрало шлема, пророкотал: «Дочь короля Хоурна, Робба... принцесса Машери». «Ты кто такой?» - бросила девушка. «Пепельный Король», - прозвучал ответ. «Это твое имя?» - уточнила принцесса. «Имя не стоит вспоминать... особенно тем, кому вскоре суждено этот мир покинуть», - произнес Пепельный Король. – «Однако я отдам тебе дань уважения за то, что в одиночку продержалась так долго, и выслушаю твои последние слова».

«Нет у меня слов», - бросила Машери с горечью. – «Что тут можно еще сказать? Я стою перед тобой, исполняя долг перед своим народом. Собираюсь покончить с тобой и спасти Хоурн – и всю Ардру!»

Одним ударом Пепельный Король сразил принцессу, и, наблюдая, как оседает та наземь, вымолвил: «Боюсь, у меня есть своя задача... свой долг, коий надлежит исполнить. Прощай, Машери».

Пепельный Король велел подначальным прикончить павшую принцессу; последние помыслы той были обращены к брату и Теневой Рыси...

Миньоны Пепельного Короля продолжили марш к замку Хоурна, и возвестил монарх: «Я вернулся, обладая могуществом изначальных кристаллов!»

К королю приблизились две ближайших его сподвижницы: Пепельный Стратег и Пепельный Лунацест. «Все без исключения жилы, образованные пребывающими под поверхностью сей земли кристаллами, были обнаружены», - доложила Стратег своему сюзерену. «Меньшего я и не ожидал от своего стратега», - удовлетворенно произнес Пепельный Король. – «Продолжай приготовления. Планирование я оставляю тебе».

Стратег обещала, что непременно займется сим, и все же посоветовала Пепельному Лунацесту немного расслабиться, не быть все время в таком напряжении. «Делай свою работу и сократи время, когда я должна терпеть тебя и твои ненужные комментарии», - отозвалась Лунацест. «Говоришь, не стоит терять время, коим мы располагаем?» - хмыкнула Стратег. – «Не волнуйся: мой долг в том, чтобы понять это».

Пепельный Стратег устремилась прочь, и Лунацест, проводив ее взглядом, фыркнула: «Как по мне, уж слишком она многословна». «Она такая, какая есть», - отрезал Пепельный Король. – «Оставь ее – у нас впереди много работы».

Созерцая панораму земель, открывающуюся его взору, прошептал он: «Сжечь... все сжечь... Пусть все обратится в пепел! И из белого пепла, знаменующего разрушение... этот мир переродится!»

Воители Кристаллов – Люцио, Ранан, Рулгия и Джеума – созерцали опустошенные воинством земли. Континент, стремительно обращающийся в землю мертвых...

«Это... Ардра?» - выдавил Люцио недоверчиво. «Обращенная в пепел – идеальное определение того, что мы зрим», - мрачно произнес Ранан. «Каждая деревня, каждый город полностью разрушены», - вымолвил Рулгия. – «Неужто простой человек способен на подобное?» «Давайте не будем отвлекаться на сентименты», - заявила практичная Джеума. – «Наша миссия в том, чтобы как можно скорее пресечь вершащееся».

«Боюсь, это будет непросто», - отметил Рулгия. – «Наша связь с изначальными кристаллами все еще разорвана». «И Воля Света не отвечает на наш зов...» - добавил Ранан. – «Но я уверен в том, что тот, кто стоит за катастрофой, кто украл у нас изначальные кристаллы, - находится здесь».

Воители Кристаллов вознамерились отыскать источник кризиса, столкнулось с которыми мироздание. Посему и приняли они решение образовать два отряда, кои прочешут земли Ардры в поисках ответственного за происходящее.

...Следующая деревня, достигли которой четверо, была сожжена дотла – как и все иные селения, через которые проходил их путь. Окрест не было ни одной живой души. «Наши противники скрупулезны», - процедил Ранан. – «Разрушают все на своем пути, безжалостно убивают всех без исключения. Враг наш истинно страшен».

Пред Воителями Кристаллов возникло множество видений – воины в черных доспехах. «Очевидно одно: враг осведомлен о нашем присутствии в сем мире», - заключил Люцио.

Воители Кристаллов приняли бой с воплощенными видениями, с удивлением отмечая, что те на удивление сильны. «Дело в том, что наши собственные силы уменьшились», - напомнил Ранан сподвижникам. – «И это неоспоримый факт». Действительно, утрата связи с изначальными кристаллами значительно ослабила их хранителей.

Люцио и спутники его покончили с видениями, и заключил Ранан: «Магические волны, окружающие видения, были одинаковы. Означает это, что призваны они были одним-единственным человеком». «Наверняка источник подобных магических сил – изначальные кристаллы», - вымолвил Рулгия, и Джеума возмутилась: «Отвратительно! Использовать силу изначальных кристаллов, предназначенную для поддержания равновесия мироздания, для столь нечестивых деяниях!»

Воители Кристаллов приняли решение попытаться проследить за направлением магических эманаций, питавших видения – это наверняка приведет их к создателю сих фантомов. И, если подобные солдаты противостоят и второму отряду Воителей Кристаллов, стало быть, они скоро воссоединятся, ибо оба получат зацепку, коя непременно приведет их к цели...

Противостояли видениям солдат в черных доспехах и иные Воители Кристаллов – Велис, Раф, Перрена и Сетия. Перрена никак не могла собраться с мыслями. «Это и есть то самое место», - проносились в разуме ее мысли. – «Где он... Но почему? Почему враг оказался здесь? Этот мир... он...»

Раф криками вывела Перрену из оцепенения, велев сосредоточиться на продолжающемся сражении. «С того момента, как мы переместились в этот мир, ты сама не своя», - говорила Раф. – «Я знаю тебя лучше кого бы то ни было. Не утаивай от меня ничего».

Взяв себя в руки, Перрена примкнула к сподвижникам, и продолжили они противостояние видениям. Но место павших солдат тут же занимали новые...

Каким-то чудом Воителям Кристаллов удалось покончить с видениями, но сами они остались совершенно без сил. «Если будем сражаться вместе, прорвемся», - попыталась ободрить остальных Сетия... когда предстал воителям незнакомец, облаченный в глухой доспех, проронив: «Оптимистично. Но это всего лишь тщетные надежды. Я ожидал большего от Воителей Кристаллов».

«Ты кто такой?» - выпалила Раф, и отвечал незнакомец: «Я – Пепельный Король. Тот, кто испепелит все миры... а затем возродит их из пепла вновь».

Воители Кристаллов с опаской созерцали нового противника, ощущая, что обладает тот магией изначальных кристаллов. «Да, мне была дарована сила изначальных кристаллов, на которую вы полагались прежде», - подтвердил Пепельный Король. «Дарована?» - озадачился Велис. – «Да брось – сила изначальных кристаллов так не действует. Послушай, Пепельный Король или кто ты там... Не знаю, как ты сумел обрести силу этих кристаллов, но ни тебе, ни кому-либо еще не следует играть с ней».

«Использование этой силы не по назначению может привести к большой беде», - добавила Перрена, и Пепельный Король расхохотался, обнажая меч: «К беде, говоришь?! Какой абсурд!»

Воители Кристаллов изготовились к бою с Пепельным Королем... когда к тому подоспела Пепельный Лунацест. «В сторону», - потребовал монарх, отстраняя верную. – «Лишь я достоин обладать сим могуществом... И они должны осознать сей факт через боль и страдания».

Пепельный Король атаковал, вынудив четверку Воителей Кристаллов уйти в глухую оборону. Последние были поражены: неужто этот воин действительно сумел обрести могущество всех без исключения изначальных кристаллов?!

«И это все, на что способны четверо Воителей Кристаллов?» - осведомился Пепельный Король презрительно. – «Я увидел достаточно. Исчезните же!»

Подоспевшие Люцио, Ранан, Рулгия и Джеума примкнули к сподвижникам, и Пепельный Король удовлетворенно кивнул, процедив: «Что ж, восемь, стало быть. Все Воители Кристаллов, наконец, явились. Единственные, кто стоит между мной и моим великим замыслом. После вашего уничтожения... ничто не сможет сдержать меня!»

Обратившись к сподвижникам, возвестил Люцио: «Сразимся же с ним! Ради гармонии мироздания!» «Гармония мироздания...» - повторил Пепельный Король. – «Какие прекрасные слова. Я и сам стремлюсь к тому же. Но, увы, вы не увидите, как замысел мой претворяется в жизни и как дланью моей создается новый миропорядок!»

На глазах опешивших Воителей Кристаллов Пепельный Король призвал армию видений – одноликих солдат в черных доспехах.

...Во вспыхнувшем сражении Воители Кристаллов покончили с воплощенными видениями, атаковали Пепельного Короля. «Что ж... практически те Воители Кристалла, на противостояние с коими я надеялся», - заключил тот. – «Но все еще недостаточно. Если это все, на что вы способны, то это и близко не приближается к отмщению за великое множество жизней, мною забранных!»

Заклинание Пепельный Король поверг противников, изрек: «Теперь понимаете? Без изначальных кристаллов вы – ничто! Но я позволю вам взглянуть на них перед вашей гибелью. Рождение нового миропорядка, созданное моей дланью».

Пепельный Король сотворил брешь в континууме, пояснил пораженным сим Воителям Кристаллов: «С помощью изначальных кристаллов сделать подобное несложно. Наверняка вы об этом осведомлены».

Он призвал еще множество видений солдат, и Ранан бросил с тревогой: «Если мы не разорвем его связь с бесконечным запасом магии изначальных кристаллов, то не сможет добиться ровным счетом ничего».

На глазах Воителей Кристаллов солдаты устремились к бреши, ступили в нее. «Мы не можем позволим им достичь иных миров!» - воскликнула Перрена. «Ведь этим мирам уготована та же печальная участь, что и этому», - согласился с ней Люцио. – «Я этого не допущу!»

Люцио атаковал видения, безжалостно разя их. Даже несмотря на то, что силы его стремительно таяли, юный Воитель Кристаллов был исполнен намерения до конца следовать своему долгу. Решимость Люцио передалась и иным Воителям Кристаллов, и примкнули они к сражению с порождениями Пепельного Короля.

«Оставим портал... Люцио», - прохрипела Джеума, обращаясь к сподвижникам. – «Он справится. А мы... объединим силы... и покончим с нашим врагом!»

Семеро Воителей Кристаллов атаковали Пепельного Короля... но того закрыла телом своим Пепельный Лунацест. «Что ты творишь?» - разозлился монарх. – «Разве не приказывал я тебе оставаться в стороне?» «Я только что получила весть от леди Стратега», - отвечала Лунацест. – «Она докладывает о том, что все приготовления завершены». «Ясно», - отвечал Пепельный Король, возвращая клинок в ножны, бросил Воителям Кристаллов: «Похоже, судьба пощадила вас – хоть времени у вас все равно остается немного».

Пепельный Король устремился прочь, а Воители Кристаллов бросились к израненному Люцио, остающемуся без сознания. Брешь в реальности уменьшалась... но неведомые силы втянули Люцио в разлом, после чего исчез тот.

Придя в себя, Люцио обнаружил, что находится в некоем лесу, и склонился над ним молодой человек, как две капли воды похожий на Астриуса.

«Астриус!» - выкрикнул Люцио, рывком поднимаясь на ноги, и юноша кивнул: «Да, это мое имя. Кричать-то зачем? И, кстати говоря, откуда оно тебе известно? Мы встречались прежде?»

«Ты шутишь?» - опешил Люцио, и Астриус вздохнул: «Прости, но я тебя не помню. Навряд ли ты студиозус из академии... Возможно, это я тебя забыл». Люцио представился, и Астриус покачал головой, предположив: «Возможно ли, что где-то существует человек, с тем же именем и лицом, что и я?.. В любом случае, я определенно не тот Астриус, с которым ты знаком».

Люцио извинился перед новым знакомым, поблагодарил его за помощь, поинтересовался, где именно они находятся. «Не этого вопроса я ожидал», - усмехнулся Астриус. – «Человек, похожий на опытного воина, упавший с ног от усталости после того, как сбился с пути... Как бы то ни было, сейчас мы находимся в лесу близ столицы королевства Фарм. Я так понимаю, ты туда направлялся?» «Королевство Фарм...» - протянул Люцио. – «Не слыхал я о такой стране в землях Ардры».

«Ардра?» - выпалил Астриус. – «Ты что-то знаешь об этом континенте?!» «Ну... да...» - кивнул Люцио, лишь сейчас вспомнив, что, видимо, он угодил в брешь, открытую воином в черных доспехах, и оказался в мире, лежащем за порталом.

«Я понял, ты пришел, чтобы повидать руины в этом лесу», - догадался Астриус. – «Здесь находится храм, в котором сохранились следы, указывающие на цивилизацию древнего континента Ардры».

Астриус признался, что является школяром, и сейчас явился в лес, чтобы заняться изучением помянутых руин. «Я уж понадеялся, что встречу того, кто тоже изучает древнюю Ардру, как и я, и мы с ним обменяемся знаниями», - вздохнул Астриус. «Прости...» - промямлил Люцио, отводя взгляд. – «Я просто странствующий воин».

«Мне интересно, что стояло у истоков основания королевства Фарм», - говорил школяр. – «Согласно преданиям, некая историческая фигура прибыла морем с иного континента, Ардры, и основала королевство Фарм. Насколько известно, земли Ардры давным-давно погрузились в море вследствие некоего катаклизма. Если бы я только сумел обнаружить следы их цивилизации... то сумел бы доказать истинность предания об основателе Фарма».

«Значит, Ардра погрузилась в море...» - протянул Люцио, понимая, что оказался в реальности, которой Ардру постигла сия участь. Но как все это связано с человеком, возглавляющим армию видений?.. И куда подевалась она?.. Люцио не ощущал видений поблизости...

«Скажи, а ты уже побывал в руинах?» - обратился Люцио к новому знакомому. – «Нашел что-нибудь?» «Нет, к сожалению», - покачал головой тот. – «И, когда я уже собирался вернуться домой, обнаружил тебя».

Двое шли через лес в направлении столичного города. Свирепые волки атаковали их, и Люцио поспешил разделаться с хищниками. Астриус был поражен: его спутник покончил с каждым из волков всего одним ударом!..

Школяр поблагодарил Люцио за помощь, признавшись, что сам он сражаться не умеет и меч в руках никогда не держал – разве что в детстве, игрушечный.

На лесной поляне Астриус заметил цветок, и, велев спутнику немного обождать, принялся рассматривать его. Люцио осматривался по сторонам, чувствуя, что с этим лесом что-то не так, и те странные воины в черных доспехах имеют к происходящему здесь некое отношение.

Наблюдая, как Астриус бормочет что-то себе под нос, разглядывая цветок со всех сторон и делая заметки, Люцио не мог не размышлять о том, сколь разительно этот индивид отличается от того Астриуса, которого он знал. Но то, что они так похожи друг на друга, не может быть простым совпадением!..

Завершив изучение цветка, Астриус признался спутнику, что круг его интересов довольно широк и не ограничивается лишь историей. «Я считаю, что угодно может оказаться зацепкой, которая приведет нас к истине о древней Ардре и об основателе Фарма», - заявил он уверенно. – «Взять, к примеру, этот цветок. Он растет лишь поблизости от столицы. То есть, если цветет он лишь в Фарме, значит, он, возможно, не из этих земель. Другими словами, можно предположить, что семена этого цветка были доставлены сюда основателем Фарма. Именно поэтому сии цветы растут лишь в столице и лесах, ее окружающих. По крайней мере, такова одна из теорий».

Астриус и Люцио покинули лес, и вскоре ступили в столицу королевства Фарм. Школяра приветствовал хозяин торговой лавки, сообщил о том, что закончил изготовление заказанного кресла. Договорились, что оное доставят завтра по адресу Астриуса.

Похоже, Астриуса в городе хорошо знали; местные тепло здоровались с проходящим мимо школяром, и тот время от времени останавливался, чтобы переброситься с ними парой слов. Астриус признался Люцио, что, несмотря на то что проживает в городе немало школяров, со своими вопросами все обращаются именно к нему. Горожане Астриуса любили и уважали, пусть того порой и тяготило повышенное внимание к своей скромной персоне.

С городской площади донеслись истошные крики. Велев Астриусу держаться в стороне, Люцио бросился в сем направлении, наблюдая, как из бреши в континууме появляются солдаты в черных доспехах.

Астриус последовал за Люцио, и сейчас вопрошал в отчаянии: «Люцио, что происходит?! Кто они такие?» «Беги отсюда, прошу!» - крикнул ему Люцио, атаковав воплощенные видения. Число тех было велико, и на глазах изумленного Астриуса солдаты принялись жестоко расправляться с горожанами. «Почему вы решили, что у вас есть на это право?!» - кричал школяр, остро сознавая собственную беспомощность. – «Не убивайте их... Не забирайте их у меня...»

Неведомые силы пробудились в Астриусе, и на глазах изумленного Люцио преобразился он, представ облаченным в доспехи воином – тем, который был знаком Воителю Кристаллов.

Астриус атаковал солдат, разя их клином, и сам поражался тому, сколь умело обращается он с оружием. «Еще раз спрошу», - бросил ему Люцио. – «Ты уверен, что мы с тобой не встречались прежде? Имя ‘Вардия’ тебе о чем-нибудь говорит?» «Вардия?» - выдохнул Астриус, закричал от разрывающей голову боли, когда воспоминания хлынули в разум его.

О бытии Астриусом, освободителем кристаллов, вознамерившимся осквернить изначальные кристаллы эссенцией Пустоты, а затем разрушить равновесие мироздания. О противостоянии с Люцио в Фарфоровой Башне...

И сейчас, взирая на Люцио, осознал Астриус, что тот – один из Воителей Кристаллов, хранителей равновесия вселенной. «Это не я!..» - выкрикнул Астриус, тряся головой. – «Я – обычный человек! И имя мне дали мать с отцом – честь цветка астерии, чтобы однажды и я расцвел... Я – не видение Вардии! Я был рожден в этом мире!»

«Но я слышал, как ты мгновение назад говорил о Воителях Кристаллов», - растерялся Люцио. – «Эти воспоминания...» «Знаю!» - рявкнул Астриус. – «И тебя я тоже знаю, Люцио!.. Велис! Ранан! Джеума! Сетия! Имена иных Воителей Кристаллов я тоже знаю! И об изначальных кристаллах мне известно! Почему?! Откуда у меня эти воспоминания?!»

Астриус обрушился на воплощенные видения, и силы его, казалось, все возрастали. «Этот город... принадлежит его жителей!» - кричал Астриус, разя солдат. – «Убирайтесь отсюда – и от меня!»

Люцио взывал к Астриусу, моля того успокоиться, взять себя в руки. Астриуса продолжали терзать все новые воспоминания, и ныне зрел он образы встречи с Люцио и иными Воителями Кристаллов в межпространственном разломе. Астриус указал им на брешь, через которую воители покинули разлом, и, проводив их взглядом, тихо произнес: «Что ж, время пришло... ВозможнО, я действительно не более чем тень Вардии... которой предназначено исчезнуть, так ничего не осуществив и не изменив. Ну и хорошо... Я доверил сему новому Воителю Кристаллов свое назначение». Последними помыслами Астриуса перед окончательным развоплощением были мечты о новой жизни... обычным человеком, рождается коий, живет и умирает...

Вся жизни проносилась у Астриуса перед глазами. Рождение, наречение родителями Астриусом... Взросление, интерес к книгам, не к мечам... Именно тогда он заинтересовался преданием о легендарном континенте, Ардре и принял решение стать школяром... Бежали годы, и Астриус начал обучать детей в столице, попутно продолжая свои изыскания в надежде обнаружить крупицы информации об Ардре... Родители всегда поддерживали его и свято верили в то, что мечта их сына однажды осуществится.

«Я... Астриус», - выдавил Астриус. – «Означает ли это, что я... видение Вардии? Я прекратил свое существование... а затем...»

Затем, что один из солдат подступает к мальчику – его ученику, Астриус сразил воина, и видение тут же развоплотилось. Мальчик восхитился: их наставник подобен рыцарю в сияющих доспехах!

Горожане взирали на своего наставника с надеждой, ведь воплощал он в себе их единственную надежду на выживание. Орудуя мечом, Астриус продолжал разить солдат в черных доспехах, наводнивших город, сознавая, что он – человек, родившийся и выросший здесь, в королевстве Фарм.

Помимо солдат, возникли на площади и иные видения – монстры! Астриус и Люцио сражались плечом к плечу, противостоя сим бестиям. Астриус больше не терзался сомнениями, в том, принадлежат ли ему воспоминания о прошлом, и кто он такой на самом деле. Имело значение лишь настоящие – и люди, его окружающие!.. Астриус возносил молитву к своему прежнему альтер это, надеясь обрести силу, которая позволит ему защитить мирян – тех, кто верит в него... и тех, в кого верит он сам...

Потаенное могущество, пребывавшее в душе Астриуса, пробудилось. Наблюдая за ним, гадал Люцио: что может выступать источником подобной силы? Кристаллы? Бесконечная Пустота? Нечто иное?.. «Похоже, но нет...» - прошептал Люцио, наблюдая, как разит Астриус видения солдат. – «Этот свет... Я уже ощущал его прежде... Это сила... которой обладают все люди. Я чувствовал ее в людях, которых встречал во время своих странствий. Сила... озаряющая человеческие души! Могущество трех различных первоначал смешалось в Астриусе... и стало единой огромной силой!»

С солдатами было покончено, и Люцио, приблизившись к бреши в континууме, отметил, что закрыть ее с этой стороны невозможно. В разуме Астриуса пронеслась мысль о том, что, похоже, Люцио не может воспользоваться силой изначального кристалла. Что ж, ему остается лишь одно: проследовать в разлом вместе с Люцио.

«Но ты же принадлежишь этому миру!» - выкрикнул Люцио, и отвечал Астриус: «Не знаю, что мы найдем по ту сторону разлома, но, если я не ступлю в него, не смогу защитить людей. Сейчас не время колебаться!»

Площадь наводнили рыцаря Фарма, рассредоточились, помогая раненым и выжившим. Глядя на них, Астриус был уверен, что миряне – под надежной защитой.

Люцио и Астриус ступили в разлом, обнаружив себя на выжженной равнине. Они закрыли разлом, развеяв магию его. Астриус пораженно оглядывался, не в силах поверить, что переместился в иной мир.

«Эти земли... опустошены», - выдохнул он, обернулся к Люцио. – «Скажи, где мы?» «Астриус... мы в землях Ардры», - отвечал ему Люцио.

На лице Астриуса отразилось потрясение...

Выступив из разлома в континууме, Пепельный Король был вынужден заключить, что центральный чертог Фарфоровой Башни остается для него недоступен.

«Должно быть, эта проклятая Воля Света запечатала его последними своими магическими силами, когда я обрел могущество изначальных кристаллов», - произнес он. – «Но подобное сопротивление бессмысленно... так же, как и надежды, возлагаемые на Воителей Кристаллов. Ведь я обладаю источником их могущества – изначальными кристаллами».

Он осекся, ощутив возвращение в опустошенную Ардру Воителя кристалла Света. И, похоже, из иного мира от прибыл не один...

К Пепельному Королю подошла Стратег, сообщив, что исполнила его поручения и завершила последние приготовления, установив контроль над всеми без исключения кристаллическими жилами. «Впечатляет», - одобрил монарх. – «Если ты не готова к грядущему, то сейчас у тебя последний шанс отступить. Никто не осудит тебя за это». «Отступить?» - рассмеялась Стратег. – «Благодаря тебе, Пепельный Король, я вновь обрела жизнь. Клянусь, душа моя посвящена тебе и твоему начинанию. Но, думаю, ты это и так знаешь».

«Твоя душа?» - хохотнул король. – «Подобные сентенции кое-кого наверняка разозлят». «Неважно, что думает леди Лунацест, ибо я высказала лишь то, что думаю», - отвечала Стратег. – «Будь это возможно, я стала бы едина с тобой душой и разумом. Твои желания – мои желания. И я никогда не стану сожалеть о сем...»

Поколебавшись, Стратег призналась, что они с леди Лунацест питают тревогу по одному вопросу – и, пусть сейчас это кажется неважным и неактуальным, она хотела бы, чтобы Пепельный Король обратил на это свое внимание.

«...Грех будет мой», - произнес монарх, прекрасно понимая, о чем говорит Стратег. – «Я это сказал ему. Как и тебе. Он принял свою миссию... нет, свою судьбу. Так же, как сделали вы с Лунацест. Поэтому я повторю еще раз: грех будет мой. Сосредоточься на том, что требует от тебя настоящее». «Хорошо», - склонила голову Стратег. – «Если такова воля твоего величества, я последую ей».

Она устремилась прочь, дабы заняться последними приготовлениями к неминуемому, и Пепельный Король, провожая ее взглядом, размышлял о том, способен ли он на сомнения. Сама мысль об этом была абсурдна, ибо он исполнял свой долг... Долг, коий был ему вверен...

Тем временем у границ павшего королевства Хоурна осколки армии сей державы, пребывающие под началом принца Дарио, продолжали отчаянные попытки спасти чудом выживших мирян...

Солдаты сопровождали изможденных селян к убежищу, когда к Дарио обратилась Теневая Рысь, сообщив о том, что к воинству приближается отряд солдат Хоурна – тот, возглавляла который леди Машери. «А Машери? Ты ее видела?» - встревожился принц, и отвечала шиноби: «Боюсь, что нет. И отряд сей преследует армия видений».

Дарио вознамерился немедленно броситься воинам на подмогу, но Теневая Рысь урезонила принца, предложив отправить противостоять видениям лучших воинов Хоурна. «Прошу, принц Дарио, не забывай о своем здоровье», - говорила шиноби. – «Ты – единственная надежда для своих людей».

...Наблюдал принц, сколь отчаянно противостоят воители Хоурна безликим солдатам в черных доспехах, погибая под ударами мечей тех. «Если я не приму участие в бою, смертей будет куда больше!» - воскликнул принц. – «Машери не хотела бы, чтобы я оставался в стороне». Теневая Рысь возражать не стала, заявила, что останется подле своего принца и будет защищать его – любой ценой.

Так, Дарио бросил в атаку армию Хоурна, и сокрушила та воинство видений. Спасенные солдаты поведали принцу о гибели его сестры...

...Следующей ночью Теневая Рысь отыскала Дарио близ полевого лагеря; принц отрешенно смотрел в пространство, и бросив приблизившейся шиноби: «Со мной все хорошо. Я... этого ожидал».» «Ночью холодно», - молвила Теневая Рысь. – «Прошу, возвращайся в свой шатер. Никого так не заботило твое здоровье, как леди Машери».

Принц закашлялся, и, справившись с приступом, выдавил: «Если я хочу исполнить последнюю просьбу сестры, то должен немного выложиться, разве не так? И ради тех, кто поставил на кон свои жизни, чтобы почтить волю Машери и присоединиться к нам здесь... Я не собираюсь с легкостью расставаться с жизнью... посему не стоит за меня тревожиться... Кстати говоря, сколько солдат Машери уцелело?» «Потери велики, но, благодаря твоему своевременную вмешательству, большая часть солдат выжила», - отвечала Теневая Рысь. «Машери действительно сделала нам огромный подарок, прислав этих солдат», - вздохнул Дарио.

Мыслями обратился он к погибшей сестре. Хотел бы он закончить начатое ею... но сознавал, что недолго ему осталось, и виной тому – недуг, снедающий его. Дарио терзался сомнениями: как ему следует поступить?..

Воители Кристаллов продолжали противостояние воплощенным видением в истерзанных землях павшего королевства Хоурн. Сетию раздражало, что вынуждены они противостоять миньонам Пепельного Короля, а не заниматься поисками его самого, на что Ранан справедливо указал: «Если у нас не будет плана о том, как совладать с ним, ожидает нас лишь поражение. В прошлом мы противостояли немалому числу врагов, но Пепельный Король – сильнейший из них». «Так оказалось, что нашими противниками выступают изначальные кристаллы», - с горечью бросила Раф. – «Что станем делать сейчас?» «Наш главный приоритет – воссоединиться с Люцио», - отвечал ей Ранан. – «Мы все способны ощущать его магическую энергию. Я верю в то, что Люцио вернется к нам». «И, пока ждем его возвращения, мы должны прилагать все усилия, чтобы уменьшать силу врага – путь и на толику», - заявил Рулгия.

Воители Кристаллов разбили лагерь в сожженной дотла деревушке, надеясь восстановить силы перед следующим сражением с видениями. Джеума призвала сподвижников сосредоточиться: поблизости она ощущала множество жизнеформ, и одна из них обладала огромной магической силой. Непохоже, чтобы то были миньоны Пепельного Короля...

«Возможно ли, что ты – выжившие, которые противостоят Пепельному Королю и его видениям?» - недоверчиво произнес Рулгия. «Если это действительно так, мы можем сражаться с ними вместе», - вымолвил Ранан.

Свернув лагерь, Воители Кристаллов выступили в направлении, ощущали в котором присутствие смертных...

Обращаясь к солдатам, принц Дарио просил тех сражаться с умом, окружать врага небольшими группами и уничтожать его. Воители Хоурна следовали приказам своего командующего, сходились в бою с призванными видениями, расправляясь с ними.

Воители Кристаллов издали наблюдали за противостоянием, вершащимся на равнине, и Велис отдал должное предводителю сил Хоурна: тот не разбрасывается жизнями солдат, поддерживает их заклинаниями. Сетия настаивала на том, чтобы примкнуть к сражению, ведь противники Пепельного Короля могут обладать дополнительными сведениями о нем. Ранан сомневался, ведь один из фундаментальных принципов бытия Воителей Кристалла заключался в невмешательстве в дела смертных.

«Сейчас мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией», - заключил Велис, творя заклятия и направляя их на видения. – «К тому же, Воля Света за нами не наблюдает, так?»

Не мешкая, Воители Кристаллов примкнули к сражению, атаковали солдат в черных доспехах. Дарио был донельзя поражен при виде неожиданных союзников, а те приветствовали его, заявив, что готовы сообща противостоять врагу. Велис занялся исцелением раненых солдат Хоурна, за что принц был ему несказанно благодарен.

Дарио тут же принялся отдавать приказы, координируя действия армии с новыми союзниками. Воодушевившись, солдаты Хоурна устремились в атаку, и вскоре с воплощенными видениями было покончено.

Теневая Рысь доложила принцу: ни одного из солдат не потеряли они убитыми. В лагерь сил Хуорна провела она Велиса, выступавшего от лица Воителей Кристаллов, и принц благодарил того за помощь в противостоянии гибельным видениям.

«Я – Дарио, принц Хоурна», - представился Дарио. – «Хотя правильнее будет сказать ‘бывший принц’, ибо королевство наше пало». Велис назвал свое имя, после чего представил сподвижников, держащихся чуть в отдалении. Ощущали те могущественную магию, обладал коей Дарио, сознавая, что окажется та немалым подспорьем в противостоянии армии Пепельного Короля. Тревожило их, однако, что смертный способен обладать столь огромным могуществом.

«Я слышал, что порой люди обладают немыслимой магической силой, хоть и случается подобное крайне редко», - просветил иных воителей Ранан. – «Похоже, это справедливо и для него, хоть и подавляет он свои силы». «Я тоже так думаю», - согласилась Перрена. – «И это крайне вредно для его здоровья. Интересно, есть ли у него для этого причина».

...Тем временем Велис поведал Дарио о том, что разыскивают они своего исчезнувшего товарища. «Если он столь же силен, как и вы, еще есть надежда...» - начал Дарио, но закашлялся кровью, и, лишившись чувств, осел наземь.

Теневая Рысь и Воители Кристаллов осторожно уложили принца на циновку. Велис и Ранан принялись ворожить, восстанавливая магические потоки в теле Дарио, и принцу полегчало. Придя в себя, он с изумлением отметил, что впервые за долгое время не чувствует боли в груди и скованности в суставах.

«Несмотря на свое состояние, ты как-то умудрялся держаться», - отметил Велис. «Я ощутил твою магию лишь на мгновение, но сам едва чувств не лишился», - обратился к принцу Ранан. – «В обычных обстоятельствах такой поток магии заставил бы человека не только от боли кричать...» «Мои страдания – ничто в сравнении с тяготами моего народа», - вздохнул Дарио, и Велис отметил: «В любом случае, ты обладаешь немыслимым запасом магии, и тело твое не справляется с удержанием его». «Но теперь, когда ты исцелил его, это перестало быть проблемой?» - уточнила Теневая Рысь. «Да, на какое-то время», - подтвердил Велис.

Спрашивал Дарио, кем являются его неожиданные спасители, и, поскольку ситуация во вселенной складывалась критическая, Воители Кристаллов приняли решение открыть принцу правду – поведали ему и о природе своей, и об изначальных кристаллах. «Я решаю... поверить вам», - заключил Дарио, осмысливая историю, кажущуюся ему, уроженцу Ардры, совершенно немыслимой. – «Давайте же вместе выступим против общего врага – дабы защитить будущее Ардры... и надежду на то, что обретете вы изначальные кристаллы вновь».

«Не мог бы ты нам поведать о текущем состоянии дел в Ардре?» - обратилась к Дарио Перрена, и молвил: «Даже до появления Пепельного Короля ситуация складывалась довольно напряженная». «Затяжные войны и бедствия обнажили в людях худшие их качества», - вздохнула шиноби. «Думаю, во время странствий своих вы и сами это видели», - продолжал принц. – «Медленно, но верно кристаллизующаяся земля. Как следствие, семена не дают всходы. Водные источники пересыхают один за другим. И нет у нас способа повлиять на это...»

«А объединила мирян Церковь Кристалла?» - уточнил Ранан. «Да, так и было, но это в прошлом», - помрачнел Дарио. – «Королевства Феннес, Овис и Хейндлер пали, поглощенные морем кристаллов. Покамест Рундалл и Везетта сохраняют малую толику прежних своих владений, и защищают их до последнего. Монт - принц исторически малого королевства, Леониса, весьма озабочен сими обстоятельствами. Я слышал, что он внял речам Садали, настоятеля Церкви, и оставил свою державу». «Король Леониса, Оэльд, и второй принц, Стерн, посчитали это предательством державы», - добавила Теневая Рысь. – «Для преследования Монта был отряжен отряд, и был он убит собственным братом». «Садали обнаружен не был», - вымолвил Дарио. – «Полагаю, его боле нет в живых».

«И, поскольку Церковь осталась без настоятеля, теперь ты помогаешь мирянам окрестных земель?» - уточнила Сетия, и Дарио отвечал: «С точки зрения иных держав положение Хоурна еще неплохо. Ненамного, но все же. Я принял в землях Хоурна тех, кому некуда было боле идти. Я хотел сделать что-то... чтобы защитить их».

«Я так понимаю, с появлением Пепельного Короля все изменилось?» - поинтересовался Рулгия, и, когда Дарио утвердительно кивнул, протянул Велис: «Сдается мне, как будто все это я уже где-то слышал... Мне кажется? Или я не могу вспомнить?»

Перрена предложила принцу и сподвижникам передохнуть, восстановить силы после сражения. Дарио выделил Воителям Кристаллов шатер, просил Теневую Рысь сопроводить союзников в оный.

«Если я в чем-то и уверена, так это в том, что эта Ардра кардинально отличается от той, в которой я бывала прежде», - заключила Раф, проследовав в шатер наряду с иными воителями. «Насколько мне известно, Люцио был дружен с принцем Леониса, Монтом, но о гибели того я ничего не слыхала», - изрекла Джеума.

Воители Кристаллов замолчала, размышляя над прозвучавшими словами. «Континент Ардра...» - протянула Ранан. – «Из великого множества миров именно он остается местом, весьма особенным. Возможно, именно по этой причине здесь постоянно происходят подобные инциденты». «Да...» - согласилась Сетия. – «Но сейчас нам бы не помешал план, который позволит нам разрешить текущую ситуацию». «Как и было решено, первым делом мы вместе с лордом Дарио и его воинством создадим оплот», - постановил Ранан. – «Армия внушительна, но проблемой остается большое число гражданских». «Нам следует найти для сих беженцев безопасное место, иначе армия лора Дария не сможет быть мобильна», - согласился с ним Велис. «Именно», - кивнул Ранан. – «Пока этот вопрос не решить, мы не можем надеяться на успешную контратаку против армии Пепельного Короля».

«Наше вовлечение может изменить ход истории», - тревожился Рулгия, и отвечала ему Джеума: «Мы уже обсуждали это. Иного выбора у нас нет. Устранение Пепельного Короля является высшим приоритетом».

...Следующим утром Воители Кристаллов предложили принцу основать общий оплот для противостояния силам Пепельного Короля, и отвечал Дарио: «Я уже размышлял над этим. Теневая Рысь занималась сбором информации как раз с этой целью».

Шиноби выступила вперед, и, развернув на походном столе карту земель Ардры, молвила: «Насколько мне удалось выяснить, армия Пепельного Короля изначально появилась в Святилище Кристалла, что в центре континента. После чего она одним ударом сокрушила королевства Овис, Феннес и Леонис. Сделав Леонис своим оплотом, захватчики расширили свои владения как на запад, так и на восток. В настоящее время они контролируют две третьих территории Хоурна. Мы слышали, что Рундалл и Везетта каким-то образом сумели отразить натиск неприятеля, но рано или поздно они непременно падут».

«Моя младшая сестра, Машери, возглавила первое подразделение Хоурна, Солидус, и нанесла воинству Пепельного Короля неожиданный удар», - говорил Дарио. – «Солдаты рассказывали, что ей удалось пробиться к самому Пепельному Королю, и пала она, поверженная им...» «...Как бы то ни было, эта история – лишь начало», - продолжила рассказ Теневая Рысь. – «Надежда еще не утрачена».

Она указала Воителям Кристаллов точки на карте, размещались в которых крепости Хоурна, остаются в которых осажденные видениями гарнизоны. И, если прорвать окружение, сии силы примкнут к армии принца Дарио, существенно увеличат ее боевую мощь, а также дадут беженцам шанс укрыться за стенами твердынь.

Велис высказался за то, чтобы отбить крепости, однако предупредил Дарио: «Наверняка эта битва привлечет к себе внимание основной армии. К этому нужно быть готовыми». Дарио согласился: предприятие рискованное, однако поддержка Воителей Кристаллов может обеспечить его успех. А, по мнению Сетии, победа даст солдатам необходимую надежду, а беженцам – крышу над головой.

Посему не следует слишком долго заниматься разработкой стратегии: они нанесут удар по видениям, осадившим ближайшую крепость, а после двинутся к следующей...

Завершив приготовления к маршу, армия Хоурна, возглавляемая принцем Дарио, выступила в направлении ближайшей твердыни. По прибытии лицезрели они силы врага, разделившиеся на три отряда. Ранан отметил, что их противники – видения, и без приказа врага бездействуют; посему, должно быть, и не осаждают крепость. «С другой стороны, им не нужны ни еда, ни вода... ни сон», - вымолвил Дарио. – «Они способны вести осаду сколько угодно – и просто подождать, пока у солдат в замке закончится провизия». «Мне кажется примерно такие приказы они и получили», - предположил Ранан. – «’Остановить каждого, кто попытается покинуть крепость’». «Стало быть, внимание видений приковано к крепости, и мы можем нанести удар, коий станет для них неожиданностью», - заключил принц.

...Дарио отдал приказ к атаке, и армия Хоурна обрушилась на видения, осадившие крепость. Cилы под началом принца Дарио одержали верх над противником, и Велис поспешил заняться исцелением раненых. Принц полагал, что победа оказалась возможной лишь благодаря Воителям Света, однако Ранан с сим утверждением не согласился, заявив, что в качестве командующего Дарио показал себя прекрасно, и не помешает ему чуть большей уверенности в себе.

«Но... я ничего особого не сделал», - растерялся принц. «Это неважно», - возразила Сетия. – «Солдаты были окрылены надеждой, потому что видели не только победу, но и тебя». Дарио поблагодарил Дарио и Сетию за эти слова, признался: «Я никогда не собирался быть светочем надежды для своих людей... Эта роль принадлежала моей сестре».

Сетия и Ранан знали о трагической гибели принцессы Машери, наследницы престола Хоурна; ведали они и слухи о том, что та какое-то время укрывала принца Монта, преследуемого силами Леониса. «Если верить слухам, двое любили друг друга, и обещали связать свои жизни», - вымолвил Дарио, и Ранан нахмурился: «Нет, такие детали мне неведомы...»

Насколько Ранану была известна история Ардры, Монт взошел на трон Леониса и взял Машери в жены. В этой же, незнакомой Ардре, двое тоже встретились случайно – хоть и при совершенно других обстоятельствах.

«Но правда об отношениях Машери и принца Монта умерла вместе с ними», - скорбно произнес Дарио. – «Но хотел бы я, чтобы слух был правдив. Будучи ее старшим братом, я желал ей счастья с любимым человеком. Я свято верю в то, что Монт алкал лишь мира и был поистине добродетельным человеком. Приверженность его Церкви Кристалла – суть его природы и искренней заботы о подданных. Если бы существовало будущее, в котором Машери и Монт были бы вместе, я уверен, нас мир стал бы лучше... пусть и самую малость». «Возможно, пусть к такому будущему существует...» - прошептал Ранан.

...Вскоре уже три крепости были освобождены, и солдаты Хоурна воспряли духом, славя своего командующего и его союзников. Возможно, им удастся возродить былую славу Хоурна!..

Вскоре в крепость вернулась Джеума; она пыталась разыскать Люцио, но безуспешно, и могла лишь уповать на то, что Воитель кристалла Света сумеет отыскать путь к сподвижникам самостоятельно.

Раф поделилась с Джеумой своими тревогами: последние несколько дней Перрена витает в своих мыслях и отказывается делиться ими. Очевидно, ее что-то гнетет, но что именно?!. «Да, с Перреной определенно что-то не так», - согласилась Джеума. – «А не говорит она об этом потому, что печется о тебе. Должно быть, боится, что весть причинит тебе боль... или вызовет тревогу. Это тоже часть доброты Перрены. И лишь от тебя зависит, как ты примешь ее». «Спасибо... что заботишься обо мне», - выдавила Раф, обескураженная словами Джеумы. – «И... я надеюсь, что Люцио скоро найдется». «Как и я», - улыбнулась Джеума в ответ.

...Следующий день – и очередное противостояние с армией видений, призванных Пепельным Королем. Следуя приказам принца Дарио, армия Хоурна разделила силы противника надвое, после чего в бой вступили Воители Кристаллов, возглавившие отдельные отряды солдат Хоурна.

«Мы все на вас рассчитываем», - заверяла Воителей Кристаллов Теневая Рысь. – «Но ни в коем случае не теряйте бдительности. Эту область защищало второе подразделение армии Хоурна, Нитор. Наряду с Солидусом подразделение считалось лучшим, и возглавлял его Аделард по прозвищу Алый Дьявол. Но он пал в сражении с видениями».

Сражение продолжалось...

Пепельный Король созерцал земли, устланные кристаллической породой.

«Прекрасная работа», - одобрительно молвила Стратег, приблизившаяся к монарху. – «Скоро все земли обратятся в кристаллы». «Сколько жил осталось?» - потребовал ответа Пепельный Король, и отвечала Стратег: «Осталась последняя. После чего все без исключения жилы, несущие могущество кристаллов средь земель Ардры, будут принадлежать тебе. Но... меня тревожат недобитки из Хоурна. Отряд под началом принца Дарио обрел второе дыхание, и сумел отбить немалое количество крепостей и фортов».

«Дарио...» - проскрежетал Пепельный Король. – «Стало быть, он еще жив». «И поддерживают его Воители Кристаллов», - добавила Стратег. – «Тем самым они отбросили свои роли бесстрастных наблюдателей за вселенной. Предлагаю действовать осторожно». «Они действуют, надеясь вернуть изначальные кристаллы», - отозвался Пепельный Король.

«Ситуация довольно тревожная», - настаивала Стратег. – «Я не ставлю под сомнение твое могущество, но видения – всего лишь видения. Они не способны мыслить, и им будет крайне тяжело остановить Воителей Кристаллов. Но самоя большая проблема кроется в том, что области, отвоеванные принцем Дарио и его приверженцами необходимы нам для следующего этапа в претворении в жизнь твоего замысла».

«Хочешь, чтобы я занялся этим вопросом?» - уточнил монарх. «Нет, даже не мыслила об этом», - отвечала Стратег. – «Моя вина в том, что я не сумела удержать означенные области прежде, чем сопротивление принца Дарио разрослось. Отдай приказ, и я исправлю эту ужасную ошибку».

Пепельный Король ответил отказом, ибо личное вмешательство леди Стратега в противостояние с недобитками Хоурна поставит под вопрос его собственную силу. «Останься подле меня и озаботься претворением в жизнь замысла», - постановил он. – «Ступишь ты на поле брани или нет, судьба сего континента уже предрешена. Принц Дарио донельзя жалок... как и Воители Кристаллов, к нему примкнувшие. Пусть получают свои крепости, замки... да даже весь континент. Но за ниточки здесь дергаю я. Все это... мимолетно».

«Я... прошу тебя передумать», - настаивала Стратег. – «Ибо зрела я, как королевства низвергались в одночасье из-за одного-единственного человека с мечом в руке». Пепельный Король вновь ответил Стратегу отказом, и, призвав Лунацест, велел ей возглавить воинство видений и сокрушить силы Дарио и его союзников...

Пепельный Король устремился прочь, а Стратег, обратившись к Лунацест, молвила: «Твоя задача - убрать из определенной области армию Хоурна». «Именно поэтому я собираюсь прикончить Дарио и как можно скорее разрешить проблему», - отвечала Лунацест. «Все так, леди Лунацест», - подтвердила Пепельный Стратег. – «Будет замечательно, если противники падут, и мы решим дело малой кровью, не растрачивая силы Его Величества». «Если Дарио падет, контроль над его войсками исчезнет», - заверила ее Лунацест.

«Тогда я скажу нечто смелое», - произнесла Стратег. – «Ты не должна настаивать на его смерти. Понимаю, что твоя верность Его Величеству несравнима с моей... и прошу тебя понять». «Почему ты столь завуалированно говоришь о своих намерениях?» - удивилась Лунацест. – «Думаешь, это проявление милосердия?» «Прости, но я не просто так возражаю против твоих методов», - отвечала Стратег. – «Процесс мне не важен – важен результат. Его Величество разделяет подобный подход».

Стратег поклонилась Лунацест, и та, не желая боле продолжать разговор, направилась к землям, где предстояло ей исполнить свою миссию...

Разя солдат в черных доспехах, Астриус и Люцио шагали по равнинам Ардры, дивясь тому, что сама земля обращается в кристаллы – и не только на поверхности, но и в глубинах тоже. Окрест не было здоровых растений – лишь увядающие да мертвые.

«Очевидно, что сама почва... умирает», - заключил Астриус. «Выглядит, однако, красиво», - отметил Люцио, кивнув в сторону кристалической равнины, и Астриус покачал головой: «Красиво, но этот мир полнится смертью... и весьма жестокой для тех, кто обитает здесь». «Неужто мы бессильно что-то изменить?» - воскликнул Люцио. «Пока что да», - отвечал ему Астриус. – «Мы никак не можем помочь местным. Я бы продолжил внимательно наблюдать за творящимся здесь, чтобы понять подоплеку происходящего. Напомню, я сказал – пока что. Нам нужно выяснить, является ли наблюдаемое нами явление естественным, или же спровоцированным искусственно. Но, даже если мы найдем решение, то в текущем положении дел вряд ли сможем на что-то повлиять... И я бы предложил тебе смотреть на вещи более широко. Наблюдать за кронами и упускать из виду грызунов, подтачивающих основания стволов, лишено смысла».

«Более широко...» - протянул Люцио. – «Леди Джеума говорила прежде нечто подобное». «Да, Джеума, Воительница кристалла ветра», - кивнул Астриус, и, поколебавшись, признался, что еще не до конца принял то, что произошло с ним.

Люцио понимал, что не желает спутник его отвергать существование свое смертным школяром. И в последующие часы они шагали по равнине, практически не разговаривая друг с другом. Астриус был погружен в свои мысли, а Люцио не отваживался тревожить его.

Люцио предложил спутнику остановиться и немного передохнуть, и тот, поколебавшись, согласился, уточнив: «С тех пор, как я принял это обличье, я почти не ощущаю усталости. Это нормально?» «Могущественная магия увеличивает твои физические возможности», - пояснил Люцио. – «И не только это – чувства тоже обостряются. Если сосредоточишься, можешь уловить звуки, звучащие где-то очень далеко». Астриус сосредоточился... услыхал крики о помощи.

Двое бросились в направлении, откуда доносились крики, лицезрев монстров, нападающих на мирян. Астриус ринулся в атаку, но обнаружил, что лишился сил, коими обладал еще недавно. Велев Астриусу защищать мирян, Люцио выступил против монстров, перебил их.

Астриус с облегчением констатировал, что утраченные недавно силы вернулись к нему. На помощь к воителям пришел копейщик, и после расправы над последней из бестий назвал свое имя – Вольк.

Миряне поведали своим спасителям, что колодцы их пересохли, а земля не плодоносит боле. Кроме того, явились солдаты в черных доспехах и перебили множество поселенцев. Вольк помрачнел, произнес: «Повсюду я слышу одну и ту же историю».

Обратившись к копейщику, поинтересовался Астриус, видел ли тот в своих странствиях кристаллизирующуюся землю, и Вольк кивнул: «Да, такое наблюдается теперь повсюду».

Миряне утратили всякую надежду и смирились с тем, что вскорости их пожрут монстры, ведь их собственные запасы еды подходили к концу. Люцио с жаром велел им продолжать жить – неважно, с какими тяготами столкнутся они на пути.

«Люцио, будь осторожен в своих словах», - неожиданно разозлился Астриус. – «Ты возьмешь на себя ответственность за них? Нам с тобой хорошо, ведь нам не нужно заниматься поисками пропитания. Но эти люди умрут без еды – и без воды! Что можешь ты знать об их страхах... об их отчаянии?!» «Я просто хотел... ободрить их», - растерялся Люцио. «Именно!» - выкрикнул Астриус. – «А ты не думал, что попытка ободрить приведет к тому, что отчаяние их лишь усугубится?!»

«Разве стоит ссориться по этому поводу?» - примирительно произнес Вольк. – «Суть я понял. Проявленная доброта не всегда приводит к результату, на который надеешься... Люцио, ты желаешь пресечь бессмысленные смерти. Я разделяю это устремление. Даже если конец неизбежен». Астриус извинился за свои необдуманные слова, признался, что по какой-то причине в разговорах с Люцио он срывается. Как будто... не способен контролировать свои эмоции.

«Наверное, в прошлом у нас были сложные отношения», - вздохнул Астриус. – «Пусть вы с моей прежней ипостасью вроде как примирились, похоже, он что-то хочет сказать тебе».

Вольк не понимал, о чем говорят эти двое, но предложил им продолжить путь, пока не нагрянули монстры. Впрочем, те оказались легки на помине – видимо, привлек их запах крови сородичей.

Вольк и Люцио ринулись в бой. Астриус последовал за ними, сознавая, что сознание иной ипостаси, пребывающее в нем, не позволяет воспользоваться ему своими силами, когда они расходятся в мнениях по какому-либо вопросу. Так, Астриус просил прежнюю ипостась обуздать свой гнев, позволить ему защитить сподвижников и простых мирян сего мира.

По завершении противостояния Вольк предложил Люцио, Астриусу и мирянам отправиться через горы к землям, где находятся крепости, кои армия Хоурна вернула под свой контроль. Именно туда стекаются ныне беженцы отовсюду.

Воители и спутники их шли через годы, и Вольк обещал провести их к ближайшей крепости. О своей прошлом он не рассказывал, заявив, что оно совершенно заурядное. Видя, как помогает Вольк обессиленным мирянам, Люцио шепнул Астриусу: «Вольк добр. Если в мире все еще остаются такие люди, значит, надежда не утрачена». «А ты чрезмерно добр», - отозвался Астриус. И вновь слова его прозвучали раздраженно, и Астриус, извинившись перед Люцио, просил спутника на некоторое время воздержаться от разговоров с ним.

Вскоре горы остались позади, но на подступах к крепости путников атаковали монстры. Миряне окончательно упали духом, понимая, что предначертанная судьба их, наконец, настигла. Вольк и Люцио атаковали бестий...

Наблюдая за Вольком, Астриус ощущал необъяснимую тревогу. И не понимал: то ли это его собственная интуиция, то ли прежняя ипостась шлет ему предостережение.

Вскоре с монстрами было покончено. Большинство бестий сразил Вольк, и миряне восхищенно взирали на него, называя ‘героем, ниспосланным кристаллами во спасение их’. Благодарил Волька и Люцио, утверждая, что лишь благодаря усилиям копейщика они добрались до стен крепости в целости и сохранности. «Не нужно меня благодарить», - произнес Вольк. – «Я делаю то... что хочу. Ничего больше».

Астриус и Люциус устремились в направлении крепости, Вольк держался чуть поодаль с мирянами. Заметил он проскользнувшую мимо тень, которую сразу же узнал – леди Лунацест.

Но, приблизившись к крепости, зрели путники, что осаждают ту видения. Наблюдая за сражением, зрели Астриус и Люцио, как защитники твердыни проводят контратаку, и магия, высвобожденная в сем бою, была Люцио донельзя знакома. Наверняка на стороне защитников крепости сражается кто-то из Воителей Кристаллов!..

Вольк отошел от мирян, и, наблюдая издали за осадой крепости, пробормотал: «Монстры – дело одно, но я не могу обратить свое копье против сил Его Величества...» Повысив голос, он предложил тени, замеченной ранее, показаться, и Лунацест выступила из-за нагромождения валунов, проскрежетала: «Сияющее Копье... Стало быть, ты ощутил мое присутствие поблизости». «Лунацест», - приветствовал ее Вольк. – «Что ты успела увидеть?»

«Более, чем достаточно!» - заявила Лунацест, и, нанеся Вольку удар, выпалила возмущенно: «Что означает твое неповиновение? Как можешь ты оправдать то, что оставил Его Величество?» «Никак...» - склонил голову Вольк.

Оправдать свой поступок он не пожелал, и Лунацест заявила, что лично покончит с предателем. Она ринулась в атаку...

...Астриус и Люцио тем временем вернулись к мирянам, сообщив, что крепость в настоящее время атакована силами противника, но защитники твердыни держатся, и даже проводят контратаку. Люцио намеревался примкнуть к сподвижникам, и просил мирян остаться поодаль до тех пор, пока сражение не завершится. «Лорд Вольк разве не с вами?» - спрашивали миряне.

Люцио заверил их, что Вольк осматривает окрестности, после чего наряду с Астриусом вновь выступил в направлении крепости. «И правда, куда мог подеваться Вольк?» - недоумевал Люцио. «Видения гораздо сильнее монстров, с которыми мы сражались», - напомнил ему Астриус. – «Предположу, что он бежал». «Уверен, у него была причина...» - начал Люцио, и Астриус прервал его: «Это, конечно, хорошо, но крайне тяжело полагаться на того, кого здесь нет. Что будем делать?» «Если не нанесем удар сейчас, то не заключим противника в клещи», - принял решение Люцио. – «Иного выбора у нас нет – атакуем!»

Люцио и Астриус устремились к армии видений, осаждающей крепость...

...Вскоре сражение завершилось; видения были уничтожены, и Люцио наряду с Астриусом сопроводили в твердыню дожидавшихся в отдалении мирян. Велис приветствовал Люцио, заверив в том, что с остальными Воителями Кристаллов все в порядке.

Заметив Астриуса, Велис опешил, выдавил: «Вардия? Или...» «Я Астриус», - представился Астриус. – «И я понимаю твою реакцию».

Люцио обещал все объяснить, и Велис провел собрата и Астриуса в чертог, оставались в коем иные Воители Кристаллов...

Лунацест нанесла сильнейший удар клинком, расколов камень за спиной Волька, но тот, прекрасно знавший способности противницы, вопросил: «Почему ты намеренно так поступила?» «Считай это милосердием Его Величества, а не моим», - отозвалась Лунацест. – «Король знает, чем ты занимаешься – оттягиваешь неизбежное для жителей сих земель. И не только он: леди Стратегу тоже известно об этом. Единственный глупец, полагавший, что ему это сойдет с рук, - ты».

«Но... если все знают... тогда почему?» - выдавил Вольк, пораженный сим откровением. «Не понимаешь?..» - бросила Лунацест. – «Его Величество принимает конфликт в душе твоей. И остается привержен словам, сказанным нам в тот день. Он полон решимости взять на себя все наши грехи. Зная это, ответь, Вольк: кто ты для нашего сюзерена?» «Я – Сияющее Копье», - уверенно произнес Вольк. – «Моя верность Пепельному Королю абсолютна!» «Хорошо», - изрекла Лунацест. – «Это твой последний шанс. Не забывай о словах, которые только что произнес». «Не забуду», - заверил ее Вольк.

«Тогда уходи», - потребовала Лунацест. – «У меня есть приказ, который необходимо исполнить. Ты же тем временем станешь щитом для Его Величества». «Понял», - склонил голову Вольку. – «Я благодарен... за его милосердие».

Лунацест направилась в сторону крепости, и Вольк, проводив воительницу взглядом, прошептал: «Я не могу изменить судьбу. Это единственный выбор, который у меня есть – единственный путь вперед! Прошу, пойми... сестра».

Прошло несколько дней.

Воители Кристаллов были изумлены откровением о перерождении Астриуса, и Ранан, обратившись к Люцио, осведомился: «Астриус, которого мы зрим сейчас, обладает воспоминаниями Астриуса, с которым мы сражались прежде, верно?.. Факты говорят сами за себя, однако я все равно не могу это осознать». «Не знаю, какое объяснение лучше», - развел руками Люцио. – «То, что он обладает этими воспоминаниями, или то, что он просто переродился, но в любом случае – да, это так».

«Я и сам не знаю, возможно ли перерождение в принципе», - признался Астриус. – «Но да, я обладаю воспоминаниями о противостоянии Воителям Кристаллов».

Тем не менее, Воители Кристаллов приняли Астриуса как союзника. Ранан заключил, что воин, коего они зрят ныне – не тот Астриус, с которым сражались они прежде. Как следствие, неразумно будет относиться к новому союзнику так же, как к прежнему противнику. К тому же, Астриус теперь человек, а не воплощенное видение, и готов он был противостоять угрозам королевству Фарм – даже если исходят те из иных континуумов.

«И все же, сдается мне, что встреча наша – не случайность», - отметил Ранан. – «Возможно, то влияние Воли Света – несмотря на то, что ныне та отрезана от нас. Даже если попадание Люцио в открытый Пепельным Королем портал и не было предначертано, в то время как находился он в пространственном тоннеле, Воля Света вполне могла оказать воздействие – путь и небольшое, и провести его в королевство Фарм». «Чтобы Люцио и Астриус смогли встретиться?» - протянул Велис. – «Понятно...» «Хотел бы я верить в то, что Воля Света не собиралась вовлекать Астриуса в нашу борьбу», - вздохнул Ранан, - «возможно, она сделала это, увидев, сколь нам непросто».

«Прости, Астриус», - обратился к сподвижнику Люцио. – «Наше... нет, мое бессилие перевернуло твою жизнь с ног на голову». «Тебе не за что извиняться», - заверил его Астриус. – «Истинный виновник нынешнего хаоса – Пепельный Король, верно? Если все произошедшее – не совпадение, а воля судьбы... у меня нет иного выбора, кроме как принять ее. Но, быть может, пришло время подумать о том, как мы станем действовать в дальнейшем?»

Ранан просветил сподвижникам о том, что войскам лорда Дарио удалось зачистить от врага окрестные твердыни, и вскоре вернутся солдаты, дабы примкнуть к костяку армии.

Вскоре в чертог проследовал принц. Приветствовав находящихся в помещении Ранана, Велиса, Люцио и Астриуса, принц поведал им о том, что Теневая Рысь занимается охраной сей крепости, а иные Воители Кристалла в оную еще не вернулись, ибо противостояли врагу в иных областях королевства наряду с отрядами сил Хоурна.

Расстелив на столе карту державы, Дарио указал на ней точки, где сосредоточены основные силы врага – сведения, которые огромной ценой удалось добыть Теневой Рыси и иным лазутчикам.

«Но между ними совершенно нет координации», - протянул Астриус, рассматривая карту. – «Возможно, они расположены таким образом, ибо что-то защищают. Возможно, это предмет... или место...» «Но место, в котором стоит армия Пепельного Короля, не имеет никакого стратегического значения», - отметил Дарио.

«Быть может, там находятся изначальные кристаллы?!» - воскликнул Люцио. «Нет, я чувствую, что они там, где и должны находиться – в нашем укрывище», - покачал головой Ранан. – «Пепельный Король каким-то образом сумел получить доступ к их силе, но сами кристаллы остаются в Фарфоровой Башне... Что еще может не иметь значения для сил лорда Дарио, но иметь для Пепельного Короля? Если сумеем понять, то приблизимся к разумению мотивов самого Пепельного Короля».

«Изначальные кристаллы...» - задумчиво вымолвил Астриус. – «Возможно, они как-то связаны с явлением кристаллизации земли, которое мы наблюдали». «Интересно», - отвечал ему Ранан. – «Над этим стоит поразмыслить».

В зал ступила Перрена, поддерживающая израненную Теневую Рысь. Последняя поведала принцу о случившемся с нею...

За несколько часов до последних событий Пепельный Лунацест воззвала к своему королю, прося даровать ей толику своего могущества, и множество видений соткалось пред воительницей.

«Дарио не осознает важности места, в котором находится», - изрекла Лунацест, созерцая далекую крепость – оплот принца Хоурна, после чего приказала солдатам атаковать крепость и перебить всех ее защитников...

...Рулгия, Сетия, Джеума и Раф оставались близ стен крепости. Раф поведала сподвижникам о том, что ей так и не удалось поговорить с Перреной и выяснить, что столь угнетает подругу. Та просто ушла от разговора...

К крепости приближались невесть откуда взявшиеся видения, и Теневая Рысь, возглавлявшая оборону, велела Воителям Кристаллов готовиться к скорому бою. Сетия и Джеума устремились к южной стене, остальные заняли оборону у восточной.

Натиск видений удалось отразить. Воители Кристаллов ощущали, что прежние силы возвращаются к ним; видимо, тела их адаптировались к нынешнему положению и научились черпать магические энергии из воздуха и земли.

Теневая Рысь оставалась у восточных врат, справедливо полагая, что атака видений была слишком подозрительной. На первый взгляд натиск казался агрессивным, однако солдаты не пытались прорваться в твердыню. Возможно, их появление – лишь отвлекающий маневр... но для чего?.. Неужто цель противника... лорд Дарио?..

Остающаяся настороже шиноби заметила Лунацест, надеялась которая воспользоваться хаосом сражения и проникнуть в крепость. «Рысь...» - бросила Лунацест, и шиноби опешила: «Мы же не встречались прежде?» «Я знала, что Дарио держит при себе шиноби», - пояснила Лунацест.

Подоспевшие шиноби, подначальные Теневой Рыси, окружили Лунацест, но та с легкостью сразила их, бросив: «Шиноби Хоурна пали так же, как и их королевство. В моих кулаках пребывает сила изначальных кристаллов, дарованная мне Его Величеством. У вас изначально не было никаких шансов против меня. Отступи, Теневая Рысь, и, быть может, проживешь чуть дольше».

Теневая Рысь схлестнулась с Лунацест, и даже сумела нанести противнице пару чувствительных ударов. Однако понимала шиноби, что сподвижница Пепельного Короля значительно превосходит ее силой, и исход сего противостояния предопределен...

Однако... осознала Теневая Рысь, что боевой стиль Лунацест ей знаком. Это казалось невозможным, но... «Это действительно ты?» - выдохнула Теневая Рысь, и отозвалась Лунацест: «У тебя слишком длинный язык. Я заставлю его замолчать – наряду с твоим сердцем!»

От верной гибели Теневую Рысь спасла подоспевшая Перрена. Магия ее заставила Лунацест отступить, и та, обещав вернуться, ретировалась. Шиноби же просила Перрену немедленно отвести ее к лорду Дарио...

И сейчас Теневая Рысь говорила своему принцу о том, что враг стремится покончить с ним, и Дарио надлежит немедленно покинуть крепость. Сказав это, шиноби потеряла сознание. Велис поспешил исцелить ее заклинанием, оставив на попечение Перрены; навряд ли Теневая Рысь пробудится в скором времени – тело ее и дух оставались слишком истощены.

Дарио пригласил в чертог Воителей Кристаллом, сообщил им о своем намерении оставить крепость. «Но как же беженцы?» - обескураженно вопросил Рулгия. «Я не собираюсь оставлять крепость без защиты», - заверил сподвижников принц. – «Я оставлю здесь достаточно солдат для удержания ее. Хочу, чтобы люди использовали крепость так, как считают необходимым».

«То есть, мы просто переносим свой основной оплот?» - уточнила Сетия. – «Но, зная, что тебя хотят убить, ты должен понимать, что оставаться в сих стенах наиболее безопасно. Зачем рисковать и покидать крепость?» «Если враг стремится покончить со мной, нет гарантий, что при атаке не пострадают невинные», - пояснил принц. – «Мой основной мотив – попытка избежать подобного развития событий».

«Но, если выведем из крепости костяк наших сил, это лишь сподвигнет Пепельного Короля развязать полномасштабную атаку», - предположил Ранан. «Мы ни в коем случае не должны терять бдительности», - согласился Дарио. – «Если увидим, что они попытаются предпринять подобный маневр, то немедленно повернем назад и ударим их в тыл. По крайней мере, врагу мало не покажется». «Будь я на твоем месте, я бы атаковал их основную армию сейчас, когда силы их растянуты», - вымолвил Ранан, - «но знаю, что ты не примешь этот план».

«Ты слишком хорошо меня знаешь, мастер Ранан», - улыбнулся принц. – «Но есть еще одна причина, по которой я хотел бы оказаться за стенами крепости. Я хочу своими глазами увидеть место, где находится армия Пепельного Короля». «Но, быть может, следует направить туда лазутчика?» - осведомился Рулгия. «Будь Теневая Тень в добром здравии, я бы просил ее об этом, но сейчас она не в том состоянии», - отвечал Дарио. – «Посему я считаю, к стану армии врага надлежит выступить лучшим из нас, дабы выяснить, чего пытается добиться Пепельный Король».

Воители Кристаллов согласились с идеей принца: зная следующий ход противника, они смогут загодя решить, что противопоставить ему. Дарио намеревался покинуть крепость следующим утром, и Астриус надеялся воспользоваться оставшимся временем, чтобы изучить почву окрест – быть может, удастся получить зацепку к причине кристаллизации оной.

Люцио и Джеума вызвались сопровождать Астриуса, и трое покинули крепость...

Схоронившись в зарослях близ крепости, Пепельный Лунацест наблюдала, как силы Хоурна, ведомые принцем Дарио, наряду с Воителями Кристаллов покидают твердыню. Возможно, если перехватить их...

«Не смей преследовать, немедленно возвращайся», - произнес Вольк, приближаясь к Лунацест. – «Это приказы Его Величества... Но ты это и сама знаешь, верно?» Лунацест промолчала, и продолжал Вольк: «Недовольна? Что ж, также тебе кое-что передает леди Стратег. ‘Не забывай, почему мы начали все это изначально’».

Вспоминала Лунацест о разговоре со Стратегом, состоявшимся недавно, когда говорила последняя о том, что смерть Дарио необязательна. Волька заверила она, что исполнит волю Его Величества и вернется в стан армии.

...Прибыв в оный, Лунацест призналась Пепельному Королю, что не сумела покончить с Дарио и готова понести ответственность за свою неудачу. «Наказания не будет», - громыхнул монарх. – «Это мне следует извиниться перед тобой. Мне следовало знать, что, если я отправлю на эту миссию тебя, пути вас двоих могут пересечься. Я виноват в том, что не предвидел подобную возможность. Я не хотел, чтобы ты сражалась с Теневой Рысью. Прости. Я должен был справиться с Дарио сам, пока до этого не должно... Это моя ответственность, в конце концов. Хотя... думаю, прежде я не был способен на это».

Взирая на своего сюзерена, Лунацест видела, что он совершенно не изменился, и готов брать на себя всю грязную работу. И вновь воительница поклялась себе: она сделает все, что в ее силах, чтобы защитить его!

«В любом случае, цель наша претворена в жизнь, а важен лишь результат», - постановил Пепельный Король, и, подозвав Стратега, осведомился, завершены ли приготовления в различных землях Ардры. «Да, все прошло гладко», - подтвердила та. – «Приманка оставлена. Они будут лишь стенать, переходя из одного места в другое. Жаль, что мы не можем сполна насладиться всей абсурдностью ситуации». «Понял», - отвечал монарх. – «Но не трать боле на это время». «Конечно», - склонила голову Стратег. – «Прости, что с такой страстью отношусь к своей задаче».

«Каково состояние Рундалла и Везетты?» - потребовал ответа Пепельный Король, и отвечала Стратег: «Беспокоиться не о чем. И король Оленя, и сребровласая принцесса фактически сломлены. Надеюсь, ты сможешь немного передохнуть, следуя к нашей истинной цели». «Отдыхать мне незачем», - отрезал монарх. – «Потребуется еще немного времени, чтобы прорваться во внутренний чертог Воли Света, и тогда бесконечная магия станет моей. Пока что противостояние с Волей Света забавно само по себе. Проследи, чтобы мы были готовы, однако торопиться нет нужды».

Стратег покорно склонила голову, а Пепельный Король, обратившись к леди Лунацест, велел той оставаться подле него. Вольку же было велено наблюдать за происходящим в землях Рундалла и Везетты – хоть особой необходимости в этом и нет.

«Считай это извинением с моей стороны за твою сестру», - говорил монарх копейщику. – «Мы поняли друг друга?» «Да... Ваше Величество», - отвечал тот.

Лазутчик, вернувшейся к находящейся на марше армии Хоурна, сообщил принцу Дарио: впереди находится батальон солдат Пепельного Короля. Дарио счел сие странным: окрестные земли не содержали никакой стратегической значимости, и непонятно, чего надеялся достичь их противник, размещая здесь своих воинов.

«Если это действительно так, значит, нам следует предположить, что для нахождения здесь видений есть иная причина», - заключил Астриус. Он вызвался изучить окрестные земли, а Ранан от лица Воителей Кристаллов заявил, что вступят они в противостояние с батальоном, даруя Астриусу необходимое время, чтобы завершить свою миссию. Силам Хоурна же следует держаться поодаль и в сражение не вмешиваться.

...Вскоре Воители Кристаллов, отступив, встретились с Астриусом, вернулся коий к армии Хоурна. «Явление кристаллизации происходит и здесь тоже», - делился Астриус со сподвижниками своими наблюдениями. – «Что интересно, происходит оно преимущественно лишь в этой области. А еще я отметил немалые магические энергии, исходящие от сих кристаллов». «И что же это может означать?» - поинтересовался Дарио, созерцая испещряющие землю кристаллические образования.

«Одна из теорий состоит в том, что эти кристаллы выступают источниками энергии для солдат-видений», - отвечал Астриус. «Звучит разумно», - согласился Ранан. «Другими словами, для поддержания своих манифестаций в этом мире видениям необходим источник магии...» - протянул Дарио. – «Подобно тому, как людям требуется еда и питье».

«Что-то не складывается», - возразил Велис. – «Подумайте о том, сколь много видений Пепельный Король призвал с помощью силы изначальных кристаллов». «Да, этой силы хватило бы на бесконечное снабжение видений магическими энергиями», - согласилась с чародеем Джеума.

«Возможно, моя теория оправдана?» - предположил Ранан, и Рулгия уточнил: «О том, что Воля Света еще способна немного влиять на мироздание?» «Верно», - подтвердил Ранан. – «Пепельный Король может обладать большей частью могущества изначальных кристаллов, но он все еще не их повелитель». «Разумно», - согласилась Раф. – «И мы не можем почерпнуть всю магию, пребывающую в изначальных кристаллах».

«Стало быть, Пепельный Король обретают магию из земель, затронутых кристаллизацией?» - вопросил Дарио. «Думаю, да, хоть это лишь один аспект происходящего», - отвечал ему Астриус. «Эти истерзанная земля стала царствием смерти для всего живого», - покачал головой принц. – «Но те, кто существует лишь благодаря магии, подобное положение дел лишь приветствуют».

Поколебавшись, Воители Кристаллов пришли к выводу: что им мешает поступить так же? Восстановить свои силы, поглотив магические силы устилающих землю кристаллов?..

Сказано – сделано. Кроме того, Велис помог Дарио направить к кристаллы избыток магических энергий из тела принца.

Ранан полагал, что кристаллизация земли и обретение магических энергий тесно связаны, но Астриус делать выводы не желал, предложил спутникам посетить иные области, замечены в которых были силы противника.

...В соседнем регионе, посетило коий воинство Хоурна, ситуация оказалась в точности такой же: явление кристаллизации усиленно проявлялось, а магии в кристаллах пребывало в избытке.

Признался Дарио спутникам: его крайне заботят беженцы, ведь сейчас, во время марша, видят они все больше и больше обездоленных, бредущих по дорогам разоренного королевства. «Мы захватили замки и крепости, чтобы наша армия могла действовать более гибко», - говорил принц. – «Но, глядя на всех этих людей, кажется, что мы вернулись к тому, с чего начинали. Я отрядил часть бойцов на сопровождение беженцев до крепостей». «Боюсь, если мы вступим в бой с противником, из-за этого наших сил может оказаться недостаточно», - отметил Ранан, и Дарио вздохнул: «Я это осознаю, правда, но... я не могу бросить своих людей на произвол судьбы. Многие из них, глядя на меня, видят Машери, мою сестру. Я должен быть таким же монолитом, каким была она... по крайней мере, до тех пор, пока я жив».

«Тебе не следует так себя истязать», - мягко произнес Велис. «Ты знаешь, недолго мне осталось в этом мире», - молвил Дарио. – «Ты ведь знаешь это, не так ли?.. Сколько мне осталось?..» «Не скажу точно, но... недолго», - отвечал ему Велис. – «Я практически ничего больше не смогу для тебя сделать. Прости». «Тебе не нужно извиняться», - улыбнулся принц. – «Если бы не ты и твои сподвижники, я расстался бы с жизнью куда раньше. И я очень признателен всем вам. И именно потому, что я все еще жив, я и хочу исполнить свой долг как можно лучше».

Оставив тему, принц, Ранан и Велис обсудили изыскания Астриуса, который проводил все свое время, изучая окрестные пределы, корпя над старыми картами и делая собственные заметки. Надеялись они, что Астриус вскоре представит им результаты своих изысканий, и, даже если не приблизят те их к победе над Пепельным Королем, возможно, даруют надежду мирянам Ардры.

...Дарио и Воители Кристаллов атаковали следующий батальон видений Пепельного Короля, переброшенный в сии земли, в то время как Астриус продолжал изучение явления кристаллизации земли. Сопоставив свои записи с топографическими картами и расположением войск неприятеля, Астриус пришел к шокирующему выводу, и сим же вечером призвал принца и Воителей Кристаллов в походный шатер, дабы поделиться с ними своими выводами.

«Мы должны вернуть нашу армию обратно в крепость – и как можно быстрее!» - выпалил он. «Я так полагаю, для этого есть веская причина?» - осведомился Дарио, и Астриус, утвердительно кивнув, молвил: «Какие общие черты присущи всем областям, которые мы посетили?» «В каждой из них наблюдалась кристаллизация земли», - отвечал Люцио. «И из кристаллов исходит немалая магическая энергия, которая нам пригодилась», - добавила Сетия.

«Есть еще кое-что», - отметил Астриус. – «Вспомните, Раф упоминала, что ей весьма комфортно находиться в крепости и поблизости от нее». Воители Кристаллов переглянулись: действительно, сражаясь у крепостных стен, они чувствовали себя полными сил и энергии.

«В землях у крепости еще не случилось явление кристаллизации, но, как и в областях, нами посещенных, плотность магических энергий там весьма высока», - просветил Астриус сподвижников. «Стало быть, то, что хочет заполучить Пепельный Король, находится близ крепости!» - осознали Воители Кристаллов.

«Но я не думаю, что дело лишь в магических энергиях...» - вымолвил Рулгия, и Астриус кивнул: «В королевстве Фарм, откуда я родом, тоже было немало магии, и академические изыскания были несколько более развиты, нежели здесь, в Ардре. Моей специализацией была история, и теорию магии я знаю лишь поверхностно, но мне известно, что места, излучающие магические энергии, имеют общие черты. Эта крепость, например, возведена в широком горном кратере, наверняка бывшим в древние времена вулканом. Разумно предположить, что в этом месте в глубинах остаются огромные запасы магической энергии».

«Ты считаешь, что Пепельный Король стремится заполучить этот подземный резервуар магии?» - осведомился Ранан. «Это просто предположение», - отвечал Астриус, - «но его перемещения по землям континента указывают на то, что он стремится усилить ток магии в ключевых точках Ардры. Результат этого – кристаллизация, которую все мы наблюдали». «Стало быть, близ крепости кристаллизации не случилось, потому что Пепельный Король сюда еще не добрался...» - заключила Перрена.

«Учитывая то, что силы Хоурна защищали крепость до последнего, а после мы помогли ее отбить, возможно, он потерял свой шанс», - молвил Ранан, и Велис согласно кивнул: «Стало быть, для осуществления задуманного ему понадобится вновь выбить нас отсюда и заполучить крепость. Но...» «...Мало ему при этом не покажется», - уловила мысль чародея Джеума. – «Если теория Астриуса верна, будучи в крепости, мы сможем восполнять свою магию, при этом противостоя неприятелю. Пусть это и не сила изначальных кристаллов, но все равно немалое подспорье».

Воители Кристаллов ужаснулись, просили лорда Дарио немедленно отдать приказ о марше обратно к крепости – на кону стояли жизни беженцев, нашедших для себя приют в ее стенах...

Стратег доложила Пепельному Королю о том, что крысы, похоже, распознали приманку и теперь возвращаются в крепость. «Они посетили места расположения четырех жил», - говорила она. – «Но, даже если они поняли истинные твои намерения, то вовремя вернуться уже не успеют».

Лунацест фыркнула, выражая недовольство, и монарх обернулся к ней, процедив: «Держи себя в руках, Лунацест. Это был лучший способ достичь желаемого. Ты сполна исполнила свой долг».

Пепельный Король велел Лунацест привести Волька, и воительница устремилась на поиски копейщика.

«Дарио оставил по гарнизону в каждой из крепостей», - продолжала докладывать Стратег. – «И, если мы сосчитаем солдат, которые уже успели вернуться с беженцами, в целом, силы, противостоящие нам... весьма умеренные. Возможно, мне следует потребовать их капитуляции?» «Они не станут тебя слушать», - отвечал Пепельный Король. – «Даже если Дарио каким-то чудом отдаст им приказ к капитуляции, они не исполнят его, дабы не потерять честь пред беженцами, коих им было велено защищать. Такие уж они люди. Глупцы... как и я прежде».

Пепельный Король приказал леди Стратегу захватить крепость... и покончить с каждым, кто дерзнет оказать сопротивление...

К тому времени, как воинство принца Дарио вернулось к крепости, битва уже началась, и осаждали твердыню призванные Пепельным Королем видения. Ранан предложил сподвижнику нанести удар по флангу сил неприятеля, дабы разделить воинство того надвое. Полагал он, что Пепельный Королей будет на острие сражения, ибо нет ему боле нужды таиться.

Дарио возглавил отряд из конников и чародеев, бросил его на армию врага в надежде проредить оную и достичь непосредственно Пепельного Короля – и тогда Воители Кристаллов нанесут удар.

Тактика противника не укрылась от леди Стратега, находящегося наряду с Пепельным Королем и Лунацест на вершине холма близ осажденной видениями крепости.

«Армия, ведомая принцем Дарио, пытается ударить нам во фланг», - доложила Стратег монарху. – «Воители Кристаллов с ними». «Стандартная тактика, но скорость, с которой они применяют ее, достойна уважения», - отозвался Пепельный Король, внимательно наблюдая за маневрами сил неприятеля. – «Однако разделение воинства не даст им преимущества. Стратег, прикажи арьергарду перехватить отряд, приближающийся к нашему флангу. Основные же силы пусть продолжают наступление».

«Но враг приближается слишком быстро», - осмелилась возразить Стратег. – «Отчаянная атака, продвижение, несмотря на жертвы... Точно так же поступила принцесса Машери, когда прорвалась к Вашему Величеству». «Что брат, что сестра», - громыхнул монарх. – «Сразу видно – наследники крови Хоурна... Что ж, в этом случае пропустите их: я дарую принцу аудиенцию. Он заслуживает узнать о гибели сестры из уст того, кто воочию наблюдал ее. Но в любом случае – я никому не позволю себя установить. Если Дарио не сможет достичь высот моих идеалов, значит, такова его истинная цена».

Силы, ведомые Дарио, прорвались к холму, на котором терпеливо дожидался их Пепельный Король, и проронил тот, обращаясь к командующему: «Дарио Хоурн. Принц жалкого павшего королевства. Ты силен, раз сумел предстать предо мною. Твоя сестра хорошо сражалась. Я отдаю должное ее смелости, умениям и решимости. Но увы: даже истинно железная решимость бесполезна, если заканчивается смертью. Такая же судьба ожидает и тебя. Ты не можешь надеяться покончить со мной, но все же попытаешься отомстить за гибель сестры?»

«Я хочу говорить с тобой вместо моей сестры», - отчеканил принц, и словами своими весьма удивил монарха. – «Моя сестра обладала куда более достойными качествами лидера, нежели я. Я не могу надеяться добиться того, чего не сумела она. Поэтому я сделаю по-своему...» «Ты ведь не собираешься проситься ко мне в услужение?» - уточнил Пепельный Король. «Нет», - отвечал Дарио. – «Я хочу переговоров на равных – хочу воззвать к твоему достоинству. Позволь мне сперва сказать то, чего желаю я. Я не хочу, чтобы в это сражение были втянуты простые миряне. Большинство людей в крепости – невинные, бежавшие от войны. Я ратую за их спасение... Чего же желаешь ты, Пепельный Король? Неужто это нечто, что можно обрести лишь посредством войны? Неужели не сможем прийти мы ко взаимопониманию?»

Воители Кристаллов опешили при этих словах: они и не мыслили, что Дарио надеется на переговоры с Пепельным Королем. Тот же расхохотался принц в лицо, изрек: «Все так, как ты говоришь. Что можно обрести посредством войны? Война губит земли и людей, порождая лишь бесконечное отчаяние. Говорить, слушать друг друга и понимать – люди на подобное способны. Должны были быть способны!»

Пепельный Король призвал множество солдат-видений, заявил, обращаясь к Дарио: «Спасибо тебе, за то, что напомнил, зачем я вернулся в эти земли... и почему решил все начать заново».

На лице Перрены отразилось потрясение, ибо, услышал слово «вернулся», она получила лишнее подтверждение истинной личности Пепельного Короля, но ныне пребывала в смятении, не зная, как ей следует поступить... «Что мне делать, Калидра?» - мысленно вопрошала Перрена.

«Я вернулся в эти земли...» - изрек Пепельный Король, - «чтобы стереть свои отвратные воспоминания – ровно как и самого себя прежнего... Дабы истинно переродиться из пепла погибели сущего!»

Пепельный Стратег обратилась к монарху, почтительно предложив тому проследовать за нею. «То, что проведет нас к нашим желаниям, - здесь, на расстоянии вытянутой руки», - говорила она.

Король последовал за Стратегом, а Воителям Кристаллов, дерзнувшим было устремиться за ними, путь преградили многочисленные видения, навязали бой. Дарио, сознающий, что враг остался глух к его словам, и подоспевшая Теневая Рысь сдерживали натиск солдат в черных доспехах, Воители Кристаллов же поспешили за Пепельным Королем, приблизился коий к стенам крепости.

Жестоко расправляясь с беззащитными мирянами, сопровождающие Пепельного Короля и ближайших его сподвижниц видения ступили во внутренний двор твердыни.

«Она здесь, Ваше Величество», - обратилась к монарху Стратег. – «Последняя жила... Вмешательство Воителей Кристаллов и жалкое сопротивление Дарио создало небольшие помехи... но в итоге все оказалось так, как ты и пожелал». «Если ты направишь магию, извлеченную из изначальных кристаллов, в эту жилу...» - начала Лунацест, - «она издаст... первые крики перерождения».

Пепельный Король долго молчал, а после изрек: «Сияющее Копье еще не вернулся». «Твоя воля ведома ему через оружие, которое ты ему даровал», - напомнила сюзерену Стратег. – «Вне зависимости от того, что произойдет в дальнейшем, тревожиться нет нужды». «Обещаю, что, как только он вернется, лично прослежу, чтобы с ним было покончено», - молвила Лунацест.

«Не спеши с выводами», - оборвал ее Пепельный Король. – «Я не виню его за содеянное. Сияющее Копье знает, что действия его не изменят того, что уже претворяется в жизнь». «Могу я кое-что смиренно предложить?» - обратилась к монарху Стратег. – «Вместо того, чтобы размышлять о... неповиновении Сияющего Копья, прошу, обратись мыслями к грядущему, тобою созидаемому». «Позволь сказать и мне», - добавила Лунацест. – «Долго я воочию наблюдала твои страдания, горечь... гнев... Посему... все будет хорошо. Прошу, верь в это. Неважно, что от тебя потребует твое начинание... я всегда буду рядом». «Да претворишь ты в жизнь великие деяния с достоинством!» - вторила ей Пепельный Стратег. – «Ты – наша надежда. Пусть сейчас мы – лишь маленькое королевство четырех, надеюсь, оно разрастется и станет крыльями, кои вознесут тебя на немыслимые высоты». «Вы двое и ваша верность... всегда позволяли мне продолжать избранный путь», - обратился Пепельный Король к сподвижницам. – «С того самого судьбоносного дня...»

Лунацест и Стратег просили монарха сделать последний шаг и обрести, наконец, божественность, когда вбежали во внутренний двор крепости Воители Кристаллов. Последние схлестнулись с видениями, примкнули к которым выступившие на защиту своего сюзерена Стратег и Лунацест...

Щедро черпая магические энергии из пролегающей под крепостью кристаллической жилы, Воители Кристаллов связали боем сподвижниц Пепельного Короля, позволив Люцио, Астриусу и Джеуме приблизиться к предводителю армии видений.

«Вы так ничего и не вынесли из нашей предыдущей встречи и вновь решили предстать предо мною?» - прогремел Пепельный Король, созерцая троицу дерзких. «Мы станем сражаться с тобой столько раз, сколько необходимо!» - выкрикнул Люцио в ответ. – «Наш долг – сохранение равновесия во вселенной!» «Верни силу изначальных кристаллов!» - потребовала Джеума. – «Она не предназначена для претворения в жизнь эгоистичных амбиций!»

«Равновесие вселенной...» - бросил Пепельный Король презрительно. – «Эти слова лишь отражают ваше тщеславие. Почему подобная привилегия присуща лишь избранным Волей Света? Почему лишь вы способны на исполнение сего долга? Как вы докажете, что достойны? Почему я не могу делать то же, что и вы?» «Ты хочешь хранить равновесие мироздания вместо нас?» - растерялся Люцио. «Да, таково мое желание», - подтвердил Пепельный Король. – «Я хочу покончить с бессмысленными войнами и конфликтами, и создать вселенную, в которой все могли бы жить в мире. И не только в Ардре – во всех мирах, связанных с Дальними Пределами. Именно так я понимаю свой долг, посему и начал действовать».

«Ты противоречишь сам себе», - отчеканил Астриус. – «Скажи, как ты сам определяешь то, что творишь? Говоря о предотвращении великих конфликтов, ты лишаешь жизни мирян Ардры... и Фарма!» «Это все часть процесса», - отмахнулся Пепельный Король. – «Я дотла сожгу всю грязь, погрязло в коей нынешнее мироздание, и из очищенного пепла создам новую вселенную... Поэтому я и назвался ‘Пепельным Королем’. Наше с вами видение вселенной совпадает».

«Как ты можешь так договорить?!» - воскликнул Люцио. – «Для того, чтобы создать свой идеальный мир, ты убиваешь смертных здесь. Это непростительно!» «Ты смеешься над нами, обвиняя в тщеславии», - поддержала его Джеума. – «Но сам – в точности такой же. Богом собрался стать?» «Да, я стремлюсь обрести божественность», - подтвердил Пепельный Король. – «Чтобы сделать то, на что не способны ни смертные, ни Воители Кристаллов – ни Воля Света! Лишь став богом, смогу я спасти сию вселенную – и все остальные!»

Ощутили Джеума, Астриус и Люцио немыслимой мощи магические энергии, стекающиеся к Пепельному Королю; прежде тот использовал их, дабы призвать видения, теперь же направлял на манифестацию видения старца.

«Это воплощение Рогзы - глупца, которые прежде странствовал по землям Ардры ради собственных эгоистичных желаний», - просветил противников Пепельный Король. – «По крайней мере, становление моей марионеткой очистит его от толики грехов».

Видение Рогзы атаковало трех Воителей Кристаллов...

Видения, противостоявшие Дарио и Теневой Рыси близ крепости, неожиданно исчезли, и двое получили долгожданную возможность перевести дух.

«Означает ли это, что Воители Кристаллов сразили Пепельного Короля?» - выдохнула шиноби с надеждой, но принц покачал головой: «Не думаю. Предположу, что они сражаются с ним прямо сейчас. Видимо, он вернул себе магию, которую прежде использовал для призыва видений».

Натужно закашлявшись, Дарио осел наземь, прохрипел: «Пепельный Король... воздействует и на мою магию тоже... Он... боле не человек... Кто же он?!.»

«Лорд Дарио, возможно, сейчас не время, но я должна тебе кое-что сказать», - обратилась Теневая Рысь к обессиленному принцу. – «Когда я сражалась со сподвижницей Пепельного Короля, то кое-что поняла. Я знаю, кто он на самом деле...»

Люцио, Астриус и Джеума сразили воплощение Рогзы, после чего ринулись к Пепельному Королю... когда тот призвал видение иных властителей, Мураги и Хури.

Последние повергли Астриуса и Джеуму; Люцио метнулся было к Пепельному Королю, и тот сильнейшим ударом отбросил юношу на несколько шагов, бросив: «Неужто ты не осознаешь, сколь велика наша разница в силе? Ты, кто не способен одержать верх над моими видениями, не могут надеяться противостоять мне».

Подавив занимающееся в душе отчаяние, Люцио обернулся к видениям Мураги и Хури, ринулся в атаку, сознавая, что бой этот может стать для него последним. «Воители Кристаллов не принимают возможность поражения в расчет», - пришли на память Люцио слова, некогда сказанные Джеумой, и понимал парень: сейчас он – единственный, кто способен на сопротивление неприятелю. К тому же, Астриус решил довериться ему – несмотря на все то, что произошло у них в прошлом! Обе ипостаси Астриуса сражались за людей, которые были важны для них – как и сам Люцио.

Пепельный Король ощутил, что в Воителе кристалла Света пробуждаются новые силы, осознал, что источник их – не изначальный кристалл, но собственная сущность парня. К тому же, Люцио все еще питала магия кристаллической жилы!

Видя, сколь мастерски Люцио противостоит видениям Хури и Мураги, Пепельный Король был впечатлен... однако знал, что конечный исход это не изменит. Он продолжал призывать видения – как Рогзы, так и солдат в черных доспехах, и сходились те с Люцио в сражении.

Сразив всех без исключения воплощенных противников, Люцио остался с Пепельным Королем один на один.

Двое скрестили клинки... и Люцио расколол забрало шлема, скрывавшее лицо Пепельного Короля...

«Я считаю, что Пепельный Король – тот, кто бежал из Леониса и якобы был убит своим отцом, королем Оэльдом, и братом, принцем Стерном», - говорила Теневая Рысь изумленному Дарио.

«Быть не может...» - выдохнул тот.

«Монт?..» - выдавил Люцио, воззрившись на свою немезиду. – «Как такое возможно?..» «Что, я так ужасно выгляжу?» - с горечью бросил Монт в ответ. – «Или ты зришь в моей тени мстительные духи тех, кого лишил я жизни?» «Я не верю!» - восклицал Люцио, отступая. – «Ты не можешь... оказаться Пепельным Королем! Это... какая-то ошибка... Ты же мой...»

Израненные Джеума и Астриус молили Люцио одуматься, ведь тот сейчас был в таком состоянии, что готов был позволить Пепельному Королю убить себя.

«Я не могу сражаться с тобой...» - выдавил Люцио, вспоминая, как расстались они некогда с Монтом Леонисом друзьями. – «Как могу я направить клинок свой на друга?! Как... дошло до такого?!» «Значит, победа за мной», - заключил Пепельный Король, и темные энергии объяли его. – «Пришла пора сим проклятым землям Ардры ощутить на себе могущество изначальных кристаллов!.. Все отчаяние и ненависть обратятся в кристаллы... и будут расколоты!»

Пепельный Король высвободил магические силы свои, и содрогнулись земли Ардры. «Все обратится в кристалл!» - возвещал Монт, продолжая направлять энергии изначальных кристаллов в иссекающие недра континента магические жилы. – «А после – расколется и низвергнется в море! Обратить сие вспять невозможно! Это – священные ритуал обретения мною божественности! Истинное перерождение возможно лишь посредством разрушения! Это... начало!»

Обращаясь в кристаллы, земли континента раскалывались, погружаясь на дно морское...

«Прошу, остановись, Монт!» - молил Люцио в отчаянии. «Ты говоришь так, будто прежде был мне другом, Воитель Кристаллов», - отозвался Пепельный Король. – «Но никто не смеет звать меня по имени, кроме подданных... точнее, моей семьи!»

Монт нанес Люцио удар мечом, и парень отшатнулся, закричав от боли. «Люцио... не тешь себя иллюзиями», - крикнула Люцио Джеума. – «Это не он. Он не тот человек, которого ты знал. Лишь незнакомец... с тем же лицом...»

«Этот континент будет уничтожен моею рукой, а за ним последует и вся планета!» - возвещал Монт, взирая на вновь приближающегося к нему Люцио. – «Это будет поистине прекрасное зрелище. И ты сможешь наблюдать его своими глазами... Но, думаю, жестоко будет с моей стороны оставлять вас в живых на столь долгое время».

Монт рассмеялся, и выкрикнул Люцио в гневе: «И что же ты находишь столь забавным?! Уничтожить всю жизнь на планете... кажется тебе прекрасным?!. Это не может быть правдой! Она была права: ты – не он! Ты не можешь быть Монтом. Ты – не мой дорогой друг! Так что прекрати смеяться, Пепельный Король! Прекрати смеяться, обладая лицом моего друга! У тебя нет на это права!»

Разъяренный, Люцио метнулся к противнику, сумел нанести тому удар клинком, и отшатнулся Монт, выдохнув: «Как?!» «Прочь отсюда!» - потребовал Люцио. – «Прочь, и никогда больше не показывайся мне на глаза!» «Это тебе уготована погибель!» - выкрикнул Пепельный Король в ответ. – «Лишенные могущества изначальных кристаллов, вы не способны остановить меня».

Двое продолжили сражаться, и Воители Кристаллов, вбежавшие в чертог, в ужасе и изумлении наблюдали за сим. Крепость рушилась, и миряне, укрывавшиеся в залах ее, в панике пытались спасти бегством... не осознавая еще, что обречены.

Теневая Рысь пыталась вывести из обрушающегося здания Дарио, невзирая на протесты того. Как она сможет в посмертии смотреть в глаза леди Машери, если бросит ее брата?.

Но ужасающая реальность заставляла принять очевидное: в гибнущих землях Ардры нет для мирян боле безопасного уголка...

...Скрещивая клинки с Люцио, Пепельный Король Монт безумно хохотал, наслаждаясь претворением в жизнь своего замысла, согласно которому континент был обречен погрузиться на дно морское. «Пусть глубины поглотят и мои ужасающие воспоминания, и мое прошлое, искупить кое невозможно!» - ревел он в исступлении.

В ярости своей Люцио инстинктивно поглощал магические энергии как из кристаллов... та и их тел иных Воителей Кристаллов. «Ты украл магию своих сподвижников!» - бахвалился Монт. – «Но, похоже, память тебя подводит, ибо бесконечной магией изначальных кристаллов обладаю лишь я!»

Стратег и Лунасест с тревогой взирали на своего сюзерена, сознавая, что в хаосе решающей битвы он полностью презрел осторожность. Ведь, если он попробует вобрать в себя магические энергии изначальных кристаллов, тело его попросту не сможет сдержать их!.. Двое взывали к Пепельному Королю, напоминая о том, что осуществил он задуманное, и нет нужды продолжать сражаться с Воителем кристалла Света.

Пепельный Король рухнул на колени, будучи донельзя ослаблен; Стратег поспешила сотворить портал, в который Лунацест забросила своего сюзерена, после чего воительницы сиганули в разлом следом.

Опустился наземь и Люцио, истратив все свои жизненные энергии; Джеума и Астриус отчаянно пытались привести парня в чувство, а крепость продолжала разрушаться. Континент уходил под воду, и, казалось, точка невозврата уже пройдена...

Джеума вознамерилась было передать Люцио свою оставшуюся магию, но Велис запретил ей идти на этот шаг, ведь в этом случае они наверняка потеряют обоих. Едва теплилась жизнь и в теле Дарио, и выдавил тот, теряя сознание: «Вы должны... уходить... в безопасность».

«Но в Ардре боле не осталось безопасных мест», - молвила Сетия с горечью. «Значит, нужно уходить отсюда», - заявила Раф, открывая портал в иную реальность, заявив, что Дарио и Теневую Рысь они уведут из обреченных земель с собой. «Раф, есть правило, которое мы не можем нарушать!» - воскликнула Сетия, однако Ранан неожиданно встал на сторону Раф, напомнив сподвижникам: «Мы уже вовлеклись в ход истории сего мира куда сильнее, чем нам было дозволено. Что в сравнении с этим может означать вывод двух людей в Дальние Пределы...»

Раф возмутилась, потребовав у сподвижников прекратить нытье и разглагольствования, и прыгать в портал. Те подчинились; ступили в портал и Дарио наряду с Теневой Рысью, оставляя позади гибнущий континент...

...Воители Кристаллов переместились в обиталище Эурики в Дальних Пределах, и Велис велел подоспевшим муглам немедленно призвать хозяйку. Прежде Эурика просила Воителей Кристаллов о помощи в обретении легендарного оружия из различных миров, и теперь те надеялись укрыться в обиталище ее, дабы восстановить силы и решить, как им следует действовать.

Эурика и муглы принялись врачевать израненных воинов, а также приготовили еду для прибывших с Воителями Кристаллов людей. С помощью одного из магических устройств, нашедшихся в замке, Эурика восстанавливала магические энергии в теле Люцио, и заверила тревожащуюся Джеуму в том, что парень непременно придет в себя, и скоро.

Магии, накопленной в замке Эурики, было более, чем достаточно, чтобы восстановить силы и иных Воителей Кристаллов, и были те донельзя благодарны хозяйке твердыни за сие. Сетия и Джеума извинились перед Раф: та приняла верное решение, и не следовало им в столь критический момент вспоминать о правилах.

Дарио, Теневая Рысь и Астриус проследовали в библиотеку замка. «Я и не мыслил, что место, подобное Дальним Пределам, существует», - выдохнул принц, в изумлении созерцая древние фолианты и гадая, сколько знаний таят они в себе. – «Я читал о том, что в иной реальности существует замок, собраны в котором письмена из всех эпох и миров... но не думал, что однажды смогу побывать здесь». «В этом мы с тобой похожи», - улыбнулся Астриус. – «Будучи ученым, я сам едва сдерживаюсь, глядя на все эти книги. В них столько искушения!»

Эурика заглянула в библиотеку, тепло приветствовала гостей, осведомилась, все ли тем по душе. «Да, я бы даже спал здесь, среди книг», - отвечал ей Дарио. – «Я слышал, что ты явилась сюда из иного мира, но все эти книги твои, леди Эурика?» «Часть – да, но большинство собрали муглы», - отвечала хозяйка замка. – «А многие принес лорд Велис – он всегда с книгами приходит, когда навещает меня».

Эурика позволила Дарио читать любые книги из библиотеки, однако строго-настрого запретила как выносить их из замка, так и говорить с кем бы то ни было об этом месте. Дарио заверил девушку, что Теневая Рысь – шиноби, и обучена хранить тайны, а сам он... навряд ли надолго задержится на этом свете. В любом случае, секрет Эурики будет надежно сохранен.

Эурика и сама не знала, сколько книг находится в замке, но с удовольствием болтала о них с Дарио и Астриусом, в которых нашла родственные души.

В библиотеку заглянул один из муглов, сообщил Эурике о том, что часть магии замка поглощают Воители Кристаллов, восстанавливающие свои силы, и чары, ограждающие реликварии, ослабли. «Реликварии?..» - нахмурилась Теневая Рысь, и пояснила ей Эурика: «В этом замке находятся Легендарные Реликварии, пребывают в коих драгоценные артефакты».

И, поскольку чары ослабли, в замке появились монстры, привлеченные магией артефактов. Дарио вызвался покончить с бестиями, ибо считал это своим долгом – ведь в недавнем сражении с Пепельным Королем был он фактически бесполезен.

Теневая Рысь примкнула к принцу, и покончили они с монстрами, подбиравшимся к реликвариям. Дарио закашлялся, пояснил Эурике, что жизнь его приближается к концу, ибо магия, пребывающая в нем, постепенно источает бренное тело. «Должен быть способ это исправить!» - воскликнула шиноби, обратилась к Эурике: «Здесь же огромное количество книг из множества миров и эпох, так? Возможно, среди них найдется книга, из которой мы узнаем, как устранить источник недуга лорда Дарио?»

«Хватит, Рысь», - вздохнул принц устало. – «Это не недуг как таковой». «Да, симптомы лорда Дарио нельзя исцелить с помощью медицины», - согласилась Эурика. – «Но, способ продлить его жизнь существует... Возможно поместить в тело его кристалл. Я читала о таком прежде – о человеке, поместившем в тело свое кристалл и обретший его силу. И я подумала... возможно, кристалл поможет лорду Дарио справиться со своими огромными магическими энергиями...»

«И... если мы сделаем это, лорд Дарио не умрет?» - с надеждой вопросила Теневая Рысь. – «Ты уверена?» «Нет... сама я ничего подобного не видела», - призналась Эурика. – «И, даже если это возможно, не думаю, что осуществить подобное легко. Если в теле человека окажется кристалл, он перестанет быть смертным – а станет чем-то иным». «Думаю, даже если я решусь поместить в тело свое кристалл и тем самым продлить жизнь, тело не сумеет долго сосуществовать с кристаллом», - молвил Дарио. – «В итоге я не смогу отвратить свою неизбежную кончину». «Значит, толку от этого будет немного», - расстроилась Эурика. – «Прости... Я не хотела давать тебе ложную надежду». «Не стоит извиняться», - обратилась к ней Теневая Рысь. – «Мы знаем, что чудеса случаются крайне редко. Но... мне невыносимо видеть, как угасает жизнь лорда Дарио».

Трое выступили обратно к библиотеке, и размышлял Дарио об обретении силы ценой отрицания смертности...

Пробудившись, Люцио зрел подле себя мугла, и осознал, что находится в замке Эурики в Дальних Пределах. «Иные Воители Кристаллов тоже здесь, восстанавливают силы», - просветил его мугл. – «Вы чуть было не погибли... Ты был на волосок от смерти, и мы воспользовались магическим устройством, которое создала Эурика».

Желая как можно скорее узнать, что произошло с землями Ардры, которые Пепельный Король Монт желал погрузить на дно морское, Люцио, не слушая яростные протесты мугла, покинул чертог, дабы разыскать своих сподвижников и получить ответы...

В коридоре замка Астриус повстречал Джеуму, справился о ее состоянии. Та заверила, что с ней все хорошо, поинтересовалась, по какой причине муглы столь всполошились. «Похоже, в Легендарных Реликвариях возникла какая-то проблема, но Эурика и остальные занимается ею», - отвечал ей Астриус.

К двоим подлетел встревоженный мугл, сообщив, что Люцио пробудился и куда-то ушел. Астриус предложил Джеуме поискать парня вдвоем – не стоило тревожить иных Воителей Кристаллов, продолжавших восстанавливать свои магические силы.

Люцио тем временем упражнялся с мечом в одном из залов замка, воскрешая в памяти образы противостояния своего с Пепельным Королем. Он был донельзя зол на себя, ибо в критический момент дал слабину и не сумел спасти земли Ардры от гибели.

Астриус и Джеума отыскали Люцио, и тот вопросил обескураженно: «Это муглы попросили вас меня найти?» «А кто еще?» - воскликнула Джеума. – «Никто и не думал, что ты станешь действовать столь глупо, лишь пробудившись!» «Глупо...» - с горечью повторил Люцио. – «Это так... Я глупец. Проклятый глупец! Что я за Воитель Кристаллов? Я не сумел остановить Пепельного Короля... Не сумел никого спасти... Не сумел преодолеть свою слабость! Я... истинный глупец... Если бы я... был сильнее! Если бы закалил загодя свои навыки и дух! Тогда бы я... смог...»

«Я уже говорил это прежде, но тебе нужно научиться смотреть на вещи шире, Люцио», - отвечал ему Астриус. – «Я более сведущ, нежели ты, ибо изучал историю дней минувших. В анналах истории говорится о великих королях и героях, но никто из них не сумел осуществить свои великие свершения в одиночку. В их тени всегда пребывало огромное число безымянных сподвижников. Это основа истории. Посему, предположения о том, что ты в одиночку способен спасти все и вся... лишены здравого смысла».

«А Пепельный Король?» - воскликнул Люцио. – «Он в одиночку уничтожил наследия всех свершений, тобой помянутых. И даже объявил о том, что станет богом!» «Ты прав», - согласился Астриус. – «Поэтому я и не допущу, чтобы ему все это сошло с рук. То, что он творит – осквернение истории! Потому, Люцио, если ты собираешься исправить все своими силами... ты ничуть не отличаешься от Пепельного Короля... Астриус, существовавший до меня, тоже стремился осуществить задуманное им в одиночку, и не преуспел в этом, так ведь? Я говорю сейчас то, что идет от сердца, но не иди за ними тем же путем».

«Что мне остается, кроме как стать сильнее?!» - выкрикнул Люцио, продолжая орудовать мечом. «Мы понимаем...» - заверила его Джеума. – «И в твоих словах есть зерно истины».

Воительница Кристаллов предложила Люцио скрестить клинки с ней – раз уж слова оказались бесполезны.

Двое сражались... пока Астриус не объявил о том, что поединок закончен. Тяжело дыша, мечники отступили друг от друга, и, обратившись к Люцио, напомнила Джеума о том, что каждый из Воителей Кристаллов обладает силой, присущей лишь ему. «Да, теперь это очевидно», - бросил Люцио с горечью. – «Это означает, что я всегда буду новобранцем, недостойным именоваться ‘Воителем Кристаллов’». «Не делай подобных выводов», - отрезала Джеума. – «Я никогда не называла тебя слабым, Люцио. Я лишь сказала, что каждый из нас обладает своей силой – это относится и к тебе. Моя позиция не изменилась: среди Воителей Кристаллов не должно быть слабаков. И ты боле не слаб, Люцио. И я рассчитываю на тебя... и твою силу. И ты тоже... должен полагаться на нас больше. Если различные силы объединяются... они становятся чем-то, совершенно новым!»

«Но наш враг – тот, кто нанес Воителям Кристаллов сокрушительное поражение... пусть силы их при этом и были объединены», - не преминул отметить Астриус. – «Как можем мы одолеть такого монстра?» «Мы не можем оставить свое поражение без ответа», - с жаром заключила Джеума. – «В итоге мы непременно одержим победу. И для этого нам нужна твоя сила, Люцио!» «Я попытаюсь», - заверил ее Люцио.

...Чуть позже Люцио, Астриус и Джеума повстречали в коридорах замка Эурику, Теневую Рысь и Дарио. Юный Воитель Кристаллов не ожидал встретить здесь уроженцев смертного мира, и пояснила ему шиноби: «Нас спасла Раф. Хотя, как я поняла, сюда не дозволяется приводить выходцев из иных миров...» «Мы все оказались в нестандартной ситуации, поэтому давайте забудем о правилах!» - воскликнула Эурика. – «Я ведь и сама из иного мира».

Узнав о том, что Джеума и Люцио только что сражались на мечах, Эурика побледнела, отчитала парня за то, что совсем тот себя не бережет – а ведь еще недавно при смерти находился! Люцио просил прощения, искренне раскаиваясь в том, что эмоции его взяли верх над разумом.

Вскоре присоединились к ним иные Воители Кристаллы, восстановившие свои магические силы. Муглы, однако, предупредили их: магических энергий, необходимых для поддержания существования замка, осталось немного, и, если вновь придется направить ее на восстановление сил, вся твердыня может попросту исчезнуть.

«Давайте обсудим дальнейшие действия», - предложил сподвижникам Ранан. «А можем ли мы прежде узнать, что стало с Ардрой?» - осведомился Люцио. Велис сомневался, стоит ли вновь возвращаться к трагедии, случившейся с континентом, но Дарио поддержал Люцио, заявив, что хотел бы вернуться в родной мир.

Эурика заявила, что возвращаться в сию реальность весьма опасно, и возможно узнать, что сталось с нею, не выходя из замка. Муглы установили в центре помещения магическое устройство, походящее на большой шар с примыкающим к нему множеством цилиндров. «Это – межпространственный инструмент наблюдения!» - с гордостью сообщила Эурика гостям, и Ранан заинтересовался: «Устройство, позволяющее наблюдать отсюда за иным миром?!»

Мугл предупредил Эурику: будучи приведенным в действие, устройство поглотит еще толику магии замка, посему не следует растягивать наблюдение надолго.

В устройстве отразились истерзанные земли Ардры, и Астриус констатировал: «Похоже, по меньшей мере половина земель континента уже погрузилась в море. Сомневаюсь, что оставшаяся твердь продержится долго». «Неужто в этом катаклизме кто-то мог выжить?» - выдавил Дарио, и Эурика, всхлипывая, кивнула: «В области, где прежде пребывало королевство Везетта, остается много жизненных энергий. Похоже, это выжившие».

«То есть, это устройство способно определять местонахождение жизненных энергий?» - уточнила Сетия, и Эурика подтвердила: «Да, это так. Я создала его в надежде отыскать иные миры с развитыми цивилизациями... и позаимствовать некоторые из их книг».

«А можем мы воспользоваться устройством, чтобы определить, куда отправился Пепельный Король?» - спрашивала Сетия. «Возможно, оно способно засечь магические энергии Пепельного Короля и его подручных», - воодушевился Рулгия.

Устройство определило мир, где – предположительно – находился в настоящее время Пепельный Король, однако следов жизни там, похоже, не было. «Мир необитаем?» - удивился Люцио, и Эурика подтвердила: «Похоже, что так. Подобные миры не редкость, но зачем он отправился в подобное место?»

Продолжив изучение мира с помощью устройства наблюдения, Эурика пришла к выводу, что находится там кристалл, обладающий огромной силой – сравнимой с той, коей может похвастаться изначальный кристалл.

Воители Кристаллов поспешили переместиться в сию реальность. Лицезрели они каменистую равнину, простирающуюся до самого горизонта, и предположил Ранан: «Вероятно, такие виды здесь повсюду, ведь в этом мире нет людей». «Именно поэтому он здесь», - заключила Джеума. – «Он намеренно отправился в мир, в котором нет мирян, подлежащих искоренению». «Думаю, он здесь ради кристалла...» - тихо произнес Дарио.

Воители Кристаллов ощущали магию кристалла, и это было лишним подтверждением тому, что реликвия сия чрезвычайно могущественна. «Похоже, могущества изначальных кристаллов Пепельному Королю недостаточно», - предположил Рулгия. «Существует также вероятность, что сила этого кристалла ему нужна, чтобы окончательно подчинить себе изначальные кристаллы», - вымолвил Ранан.

Велис предложил спутникам попытаться опередить Пепельного Короля и доставить кристалл в замок Эурики: таким образом, они смогут использовать магию артефакта для восстановления сил.

«Можем ли мы поместить кристалл в мое тело?» - неожиданно вопросил Дарио, пояснил воителям: «Эурика сказала мне, что таким образом возможно продлить жизнь. Я не смог спасти мирян Хоурна... и земли Ардры. Но мне необходимо прожить достаточно, чтобы узреть гибель Пепельного Короля». «Полагаю, это было не все, о чем рассказала тебе Эурика», - отметил проницательный Ранан. – «Наверняка она упомянула, что подобное решение лишь временно? И о том, что, поместив кристалл в свое тело, ты перестанешь быть человеком?»

«Просто скажите: возможно это или нет?» - спрашивал Дарио. «Если ты поместишь кристалл в свое тело... то станешь чем то, сродни нам», - отвечала ему Перрена. – «Но... я прошу тебя передумать. Ведь в итоге тебя ожидает лишь... полное исчезновение». «Это так», - подтвердил Рулгия. – «Сила кристалла поглотит твою сущность, и от тебя прежнего не останется ничего». «Это неважно», - отрезал Дарио. – «Я прекрасно осознаю, что меня ожидает. Моя жизнь и так скоро закончится. От судьбы не уйти. Но если я буду сидеть и покорно ждать конца, то никогда не смогу примириться с душами тех, кто погиб прежде меня».

«Дело в королевском долге, что ли?» - озадачилась Раф, и отвечал ей Дарио: «Долг важен, да. Но дело не только в нем. Я хочу, чтобы моя жизнь имела какое-то значение. Хочу оставить след, означавший, что я жил в этом мире – и чего-то сумел достичь перед тем, как его покинуть. Дело не в долге, но в... надежде. Возможно, это эгоистично...» «Твоя решимость очевидна, Дарио», - заверил принца Астриус. – «И, думаю, она заслуживает уважения. Неважно, какую форму она принимает – надежда есть надежда. Но сейчас не время гадать, осуществима ли она. Чтобы обрести кристалл, мы сначала должны его отыскать».

Воители Кристаллов и Дарио выступили в пусть по голой равнине – в сторону, ощущали в которой чудесный кристалл. Теневая Рысь устремилась вперед, и вскоре вернулась к отряду, сообщив, что солдаты – воплощенные видения – пребывают у них на пути. Посовещавшись, Воители Кристаллов решили продолжать идти вперед и не искать обходных путей – времени на это у них не было.

Вскоре с видениями было покончено... но путь отряду преградил Вольк, приветствовал Люцио и Астриуса. «Значит, ты с самого начала был одним из подельников Пепельного Короля», - прошипел Астриус. «Как ты мог?!» - выпалил Люцио. – «Ты же помог нам прежде! Неужто все это время лгал?»

«Выходит, что так», - отозвался Вольк. – «Это не было моим намерением, но я здесь не для того, чтобы извиняться». Обратившись к Воителям Кристалла, кои зрели его впервые, копейщик представился: «Я – Вольк, верный сподвижник Пепельного Короля Монта – Пепельное Сияющее Копье!» «Ты ведешь себя как достойный воин», - отвечал ему Рулгия. – «И, хоть ты и враг, ты заслуживаешь моего уважения. Но оное иссякает, когда я слышу о том, что ты обманул Люцио и Астриуса. Если у тебя есть объяснение этому, я бы хотел его услышать». «Мне нечего сказать», - произнес Вольк. – «Мне приятно твое уважение, но, боюсь, ты слишком хорошо обо мне думаешь».

«Но почему ты перебил столько монстров и спас беженцев?!» - спрашивал Люцио. – «Ты предлагал помощь тем усталым людям... И когда говорил о том, что не хочешь больше бессмысленных смертей, это тоже было ложью?!» «Кто знает?» - пожал плечами Вольк. – «Верь во что хочешь, но я остаюсь вашим врагом. И это – незыблемая истина».

Вольк предложил Воителям Света сразиться с ним, и отчеканил Люцио: «Не может быть, чтобы доброта, проявленная тобой к людям, была ложью. Ты ценишь жизнь, я уверен в этом! Как можешь ты при этом служить такому чудовищу как Пепельный Король?! Ведь ценность жизни для него не имеет никакого значения!» «Следи за языком!» - выкрикнул Вольк гневно. – «Вы стремитесь защитить людей, спасти их жизни... Я это понимаю, и стремление сие достойно уважения. Но ваше видение – не единственное, и не обязательство верное! Его Величество следует иным путем, несет свое бремя в одиночку. Для меня и моей сестры... он олицетворяет надежду!»

«Надежду?!» - поразился Люцио. – «Пепельный Король Монт?!» «Не смей произносить имя Его Величества столь фамильярно!» - отчеканил Вольк. – «Лишь мы, члены его ‘семьи’, можем позволить себе подобное!.. Повторю еще раз. Я – Пепельное Сияющее Копье, верный копейщик Его Величества Пепельного Короля Монта! Если вы продолжаете стоять на пути Его Величества, я сделаю все, что в моих силах, чтобы прикончить вас всех!»

Вольк и Люцио сошлись в яростном противостоянии. Вопреки опасениям Воителей Кристаллов, наблюдавших за поединком, Люцио не выказывал признаков усталости, и Ранан предположил, что все дело в кристалле. «Этот мир в чем-то подобен замку, который мы покинули», - пояснил он сподвижником. – «Он объят магией кристалла, и Люцио неосознанно поглощает ее, продолжая бой».

Отражая натиск Люцио, выдавил Вольк: «Кристалл – средоточие чистой магии, он не должен иметь собственную волю... Но такое чувство, будто он дарует тебе свои силы в надежде защитить себя. И кто же тогда мы? Презренные воры? Мне все это не по душе!»

Вольк нанес противнику стремительный удар копьем, бросив: «Ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как заполучить кристалл силой. Я обрету его и преподнесу Его Величеству!»

«Подожди!» - обратилась к Вольку Перрена, и копейщик в недоумении воззрился на нее. – «Ты меня помнишь? Ты был совсем юн тогда... А твоя сестра, Лилит... была сильным, смелым солдатом... Ты сам мне об этом сказал. Исполненный горечи из-за утраты сестры, ты плакал без перерыва, и так и уснул в слезах, положив голову мне на бедро... Даже сейчас я помню об этом...»

«Это была... ты?» - выдавил Вольк, отступая от Люцио, и Перрена, кивнув, молвила: «Если ты действительно тот мальчик... позволь мне встретиться с принцем Монтом. Мне нужно поговорить с ним». «Так это была...» - Вольк, похоже, был совершенно обескуражен. – «Я все еще помню ласковое прикосновение... к ребенку, коим я был тогда...»

Взяв себя в руки, выкрикнул Вольк зло: «Эти дни давно в прошлом! Наряду с Его Величеством мы отринули свое прошлое! Во имя обретения будущего!»

Вольк нанес несколько ударов зачарованным копьем по основанию горного утеса, и начал оседать тот. Воители Кристаллов, Дарио и Теневая Рысь успели отбежать в сторону, избежав гибели под толщей камня, но копейщик воспользовался обретенными мгновениями, чтобы скрыться.

Воители Кристаллов обернулись к Перрене, ожидая объяснений, и Раф увлекла за собой воительницу, заявив, что сперва поговорят они с глазу на глаз. «Я так понимаю, в происходящее вовлечен кто-то еще, помимо Пепельного Короля и Волька, так?» - напрямую вопросила Раф. – «Бьюсь об заклад, речь идет о Воителе кристалла Тьмы – том, что был до меня». «Ты так проницательна...» - выдохнула Перрена в изумлении, и Раф кивнула: «Посему тебе следует больше верить в меня – Воительницу кристалла Тьмы, которую ты обучала... Мы ведь друзья! Даже больше – семья!»

Двое вернулись к остальным. «Я все вам расскажу», - обещала Перрена сподвижникам. – «Это случилось очень, очень давно. Из нынешних Воителей Кристаллов в ту пору существовал лишь Велис. Мне было велено посетить один из миров наряду с Калидрой – Воителем кристалла Тьмы, твоим предшественником, Раф. Так, мы прибыли в земли того самого континента Ардры, которые Пепельный Король погрузил в море».

«Разве это было очень давно?» - удивился Дарио. – «Прости, что прерываю, но... этого просто не может быть. Монт был изгнан из дома и встал на путь, который сделал его в итоге Пепельным Королем, лишь несколько лет назад». «Возможно, людям это понять непросто, но так для нас работает время», - отвечал ему Ранан, и Велис добавил: «Чтобы исполнять свой долг, мы перемещаемся между реальностями во времени и пространстве. Просто... мы так устроены. То, что для нас произошло вчера, в ином мире могло случиться столетия назад». «Значит, верно и обратное», - осознал Дарио. – «Вы воспринимаете время не так, как это делаем мы. Это сложно представить, но... попробую понять, если смогу».

«Нам было велено изучить загадочное явление, происходящее в той Ардре», - продолжила свой рассказ Перрена. – «Но сомневаюсь, чтобы ведали о нем миряне...» «А, я помню!» - воскликнул Велис. – «Временные линии этого мира стали многократно разделяться в Ардре». «Верно», - подтвердила Перрена. – «Мы пытались понять причину этого, и встретили Монта – до того, как стал он Пепельным Королем».

Обессиленный, Пепельный Король лежал на земле, а Лунацест и Стратег пребывали рядом, готовые в случае необходимости защитить своего монарха от любых угроз. «Не помню, когда я видела его спящим», - шепнула Лунацест Стратегу.

В грезах зрел Пепельный Король, как наряду с Лилит скрывался он в соборе Динверк. «Я слышала, силы Везетты направляются к собору», - сообщила командующая Монту и Садали. – «Нам следует уходить, пока еще остается возможность». «Я не могу бежать и оставить мирян...» - отвечал ей настоятель.

В собор ворвались солдаты Везетты. Согласно приказам, полученным от леди Гласиэлы, они должны были привести Садали живым... а о Монте повелительница тех не упоминала. Стало быть, надлежит придать смерти беглого принца Леониса здесь и сейчас!

Монт прикончил солдат, но было очевидно, что вскоре подоспеют иные. Трое бежали из собора, но в ближайшей деревушке преградили им путь воители Везетты под началом принцессы Гласиэлы. «Похоже, я ошиблась в тебе, Монт», - бросила та принцу. – «Мне все равно, что ты ненавидишь битвы. Но чтобы бежать из родной державы и примкнуть к Церкви!..»

Монт угрюмо молчал, и потребовала Гласиэла отдать ей Садали. Принц же обнажил меч, бросил угрюмо: «Я не отступлю. Никогда».

Из рядов воинов Везетты выступил Стерн, процедил, прожигая Монтом взглядом: «Ловлю тебя на слове, брат». «Стерн, я могу разрешить проблему вместо тебя...» - начала Гласиэла, но Стерн прервал ее: «Не тревожься за меня, Гласиэла. Мы с братом знали, что этот день настанет. Не так ли, Монт?» «Все так, как должно быть», - отрывисто произнес тот.

Лилит поддержала Монта, атаковав солдат Леониса. Если ей и ее принцу отказано именоваться гражданами сей державы, они продолжат начатое и не будут взирать на прошлое!..

Стерн и Монт скрестили клинки...

Лилит продолжала самозабвенно сражаться, и, даже получив тяжелые ранения, продолжала бой, чем изумляла многое повидавших на своем веку солдат Везетты. Гласиэла пронзила Лилит копьем, и обрушились воители на павшую командующую, добивая мечами...

Стерн сразил брата, произнес, наблюдая, как оседает тот наземь: «Если бы мы могли с тобой сражаться рука об руку против иных Великих Домов, брат...»

Оставив умирающего Монта, Стерн приблизился к держащемуся поодаль настоятелю, процедил: «Садали, остался лишь ты».

Пред затухающим взором Монта пронеслись образы Крылатого и сопровождающей его девы, устремляющиеся к Садали... Последовала вспышка света...

...Китоне, отчаянно взывающая к Монту. «Что с... Лилит?» - только и смог выдавить тот, и шиноби покачала головой; лицо ее отражало скорбь... Где-то рядом стенал малыш Вольк, взывая к сестре...

«А Садали?» - обратился Монт к Китоне. «Я не знаю», - призналась та. – «К тому времени, как мы с Вольком подоспели, здесь остался лишь ты... Мы должны уходить, лорд Монт! Я отведу тебя в безопасное место...» «Меня уже не спасти», - прошептал умирающий. – «Стерн всегда... доводит все до конца. Забирай Волька и беги. Пока тебя тоже не назвали ‘предательницей’...»

...В руины деревни ступила Перрена, привлеченная вспышкой света и выбросом магических энергий. Узрев Монта и страшные раны того, она подозвала спутника, Калидру. «Кто ты?..» - выдавил принц, взирая на воительницу...

...Пробудившись, Пепельный Король зрел подле себя Стратега и Лунацест, обратился к ним с вопросом: «Вам удалось обнаружить кристалл этого мира?» «Похоже, Сияющее Копье что-то обнаружил», - отвечала Стратег.

Монт поднялся на ноги, нахмурился, тщетно пытаясь вспомнить свой сон, а после зашагал прочь, и воительницы последовали за ним...

«Раны принца Монта были глубоки», - рассказывала Перрена внемлющим ей Воителям Кристаллов. – «Слишком глубоки, чтобы его можно было спасти. Он был на пороге смерти, и Калидра принял решение – доставить Монта в Дальние Пределы и исцелить его там. Он... не мог смотреть на то, как чья-то жизнь угасает у него на глазах. Посему он без колебаний нарушил правила, коим следуют Воители Кристаллов, и забрал принца Монта в Дальние Пределы... Так же, как и Раф была исполнена решимости спасти Дарио и Теневую Рысь».

...Наконец, раны Монта исцелились, и восстанавливал он ныне свои силы.

Вардия пребывал в ярости, напоминая Калидре о правилах и о том, что укрывать смертных в Дальних Пределах строжайше запрещено. «Я понимаю, почему ты так поступил, Калидра», - говорил он воителю. – «Но... это подает дурной пример другим. Почему вы с Велисом никогда не думаете, прежде чем действовать?!..» Впрочем, довольно скоро Вардия остыл, обещал Калидре объясниться с Волей Света.

Спор их услыхал Монт, остававшийся в одном из чертогов Фарфоровой Башни, обратился к Перрене: «Мое спасение... создало проблемы для вас с Калидрой?» Воительница заверила принца: причин для беспокойства нет, а Калидра с Вардией всегда спорят – по поводу и без.

«А у тебя есть такой друг?» - поинтересовалась Перрена, и Монт отвел взгляд: «Не скажу, что друг, но... была та, которой я доверял безоговорочно. Но, увы... она...» «Ее звали Лилит, да?» - участливо поинтересовалась Перрена. – «Соболезную твоей потере, правда. Даже мы неспособны возвращать к жизни тех, кто покинул этот мир». «Лишь я повинен в ее смерти», - мрачно произнес Монт. – «Но... у меня остались Китоне и юный Вольк. Мой долг – оберегать будущее живущих, а не горевать о павших...»

Позже, когда Монт восстановил силы, он принялся без устали упражняться с мечом, сходясь в поединках с Китоне, которую Воители Кристаллов переместили в Дальние Пределы наряду с принцем и Вольком. Казалось, Монтом овладела некая мрачная решимость, и искусство обращения с мечом его все возрастало. Но и Китоне не отставала: Перрене обучала ее искусству рукопашного боя.

Наблюдая за двумя, сходящимися в тренировочных поединках, Перрене поражалась тому, сколь силы эти смертные. «Я хочу стать еще сильнее!» - с жаром восклицал Монт. – «Чтобы защитить тех, кто мне дорог. Я хочу, чтобы Лилит была последней, кто отдал за меня жизнь. В тот день я должен был пасть от руки Стерна... моего брата... и все же я здесь... Должно быть, этому есть причина. Уверен, она состоит в том, чтобы защитить Китоне и Волька... Единственную семью, которая у меня осталась».

И Перрена продолжала обучение Монта и Китоне искусству боя, принимая стремление принца...

Монт поражался силе Воительницы Кристаллов, спрашивал, является ли источником той благословение изначальных кристаллов. «Будь у меня такая сила...» - прошептал он, и Перрена отвечала: «Кристаллы?.. Иногда удача решает, одержишь ли ты победу или проиграешь. Ты обращаешься с мечом безупречно, Монт, и я нисколько не преувеличиваю». «Значит, мое сердце закалено недостаточно», - заключил Монт, просил Перрену продолжить тренировку, однако та отказалось, напомнив, что ей еще нужно готовить еду для гостей. И вновь Монт высказал Перрене благодарность за то, что наряду с иными Воителями Кристалла приютила их троих в своем оплоте.

Оставшись одна, размышляла Перрена над словами Монта. В стремлениях того не было злонамерений, он на самом деле жил ради других. Тогда... почему она испытывала столь странное чувство во время их поединка? Сделал ли Калидра верный выбор, рассказав Монту о кристаллах?

«...Я и помыслить не мог, что подобное могло произойти», - признался Ранан, когда закончила Перрена свой рассказ. «Вардия и Калидра ни слова не сказали!» - воскликнул Велис. – «Такое чувство, что я никогда не знал их по-настоящему!» «Но ошибки быть не может», - заключила Перрена. – «В то мгновение, когда мы переместились в Ардру, я поняла, что это тот самый мир, где мы спасли Монта и остальных».

«То есть, Пепельный Король – тот самый Монт, которого спасли Калидра и Перрена, верно?» - уточнила Сетия, и отвечала Джеума: «Даже если и так, нет прямой связи между спасением Монта, исчезновением из сущего Калидры... и последующим пробуждением Раф». «В последние мгновения существования Калидры я услышал лишь ‘Мое время пришло’», - припомнил Велис, обернулся к Астриусу: «Быть может, ты что-то знаешь? Ведь ты обладаешь толикой воспоминаний Вардии». «Боюсь, что нет», - покачал головой тот. – «Воспоминания прежнего Астриуса довольно отчетливы, но те, которые принадлежат Вардии, ограничиваются осознанием того, каким он был».

«Значит, никому не известно, что произошло в последние мгновения существования Калидры», - подвел итог Рулгия. – «Но ты, Перрена, считает, что к его исчезновению из сущего как-то причастен Пепельный Король?» «Не только Монт, но и Китоне», - поправила его Теневая Рысь. – «Она была предана принцу душой и телом».

«Поэтому леди Перрена и хочет узнать правду из уст самого Пепельного Короля», - обратился Дарио к Перрене. – «Я прав?» «Это так», - подтвердила Перрена. – «После тренировок с Монтом и Китоне, я сразу же направилась к Вардии, чтобы поделиться с ним своими опасениями. Сказала ему, что мы, возможно, не должны боле связываться с этими смертными, и надлежит вернуть их в родной мир. Какое-то время мы обсуждали этот вопрос, и... кое-что произошло... Пока мы укрывали Монта и спутников его в Дальних Пределах, Калидра продолжал исследовать Ардру, и... его магический след неожиданно исчез».

«Неужто... Монт что-то сделал с Калидрой?!» - поразился Люцио. – «Но в этом же нет никакого смысла...» «Я не знаю», - призналась Перрена. – «Но, когда он прекращал свое существование у меня на руках, его последними словами были: ‘Мое время пришло. Вскоре перед вами предстанет мой наследник’». «Его время...» - протянул Люцио. – «Это означает, что он исполнил свой долг как Воитель Кристаллов и стал частью своего изначального кристалла». «Судьба, которую моя прежняя ипостась хотела изменить – даже ценой гибели мироздания», - вздохнул Астриус.

«Калидра приступил к исполнению своего долга прежде Вардии, Перенны и меня», - произнес Велис. – «Этот факт мы не можем отрицать, но...» «И у меня не было причин не верить его словам», - молвила Перрена. – «Он также сказал: ‘Монта и остальных здесь больше нет. Они отправились в далекое место’. И я решила, что Калидра использовал свои последние силы, чтобы переместить их обратно в родной мир. По крайней мере, я хотела в это верить... Но... я бросилась к нему, но он уже был на грани исчезновения из сущего. Я не смогла узнать правду. Тогда мы не смогли узнать, куда подевались Монт и остальные. И я то и дело возвращаюсь мыслями к тем событиям. Я должна была признаться вам раньше, но... не решалась».

«Прости, что заставила тебя поделиться столь болезненными воспоминаниями», - всхлипнула Раф. – «Ты ведь так долго держала все это в себе, да? Ты сильна... как кремень. И, даже потеряв Калидру... ты с меня пылинки сдувала... И даже когда я истерики закатывала... всегда оставалась ко мне добра!» Раф разрыдалась, и Перрена принялась утешать ее.

«Наставница и ученица – и более того, семья», - улыбался Люцио, наблюдая за воительницами. – «Какая же у них удивительная связь. Как думаешь, леди Джеума?» «А меня чего спрашиваешь?» - растерялась Джеума.

Придя в себя, Раф заключила: ей необходимо разыскать Пепельного Короля и выбить из него всю правду о произошедших событиях. «Значит, нам следует отыскать кристалл этого мира», - заключил Люцио. – «Потому что Монт будет именно там».

Воители Кристаллов, Дарио и Теневая Рысь продолжили путь через пустоши. Вдали заметили они ряды солдат армии Пепельного Короля, задача коей была очевидна: не допустить, чтобы Воители Кристаллов достигли кристалла.

Воители атаковали видения, прорвались через ряды их. Магию кристалла ощущали они весьма остро – должно быть, реликвия и в самом деле весьма могущественна.

Дарио продолжал размышлять о помещении кристалла в свое тело. Теневая Рысь просила принца отказаться от сего устремления, и тот вновь поднял сию тему в разговоре с Воителями Кристаллов.

«Мы же уже сказали, что тебе не следует этого делать!» - воскликнула Раф. «То есть, вы надеетесь противостоять Пепельному Королю лишь теми силами, которыми располагаете?» - уточнил Дарио. «У нас нет иного выбора», - отвечала Раф. – «Да и не в первый раз оказываемся мы в незавидном положении». «Значит, мы должны быть готовы к тому, что понесем потери», - заключил принц. – «Никто – даже Пепельный Король – не ожидает, что я могу обрести силу кристалла. Вам не кажется, что мы можем воспользоваться этим преимуществом?»

«Ты загоняешь нас в угол», - вздохнула Сетия. – «Ты действительно готов пойти на этот шаг?» «Близится моя кончина», - напомнил ей Дарио. – «Я в этом уверен. И лорд Велис это подтвердил. Если мне суждено умереть, я хочу, чтобы смерть моя была не напрасна. И в этом устремлении я непоколебим. Если я смогу сыграть роль в низвержении Пепельного Короля Монта и спасении мироздания от гибели, я пребуду в покое».

«Что ж, хорошо», - сдался Велис. – «Но только как последняя возможность, и я настаиваю на этом. Обещай, что не сделаешь ничего безрассудного, лорд Дарио». «Обещаю», - отвечал тот. – «Но, если я посчитаю, что это необходимо, колебаться не стану».

Принц потребовал, чтобы Теневая Рысь приняла его решение, и шиноби почтительно склонила голову.

...Воители добрались до чудесного кристалла, где путь им преградил Вольк, заявив, что не позволит им и пальцем коснуться реликвии. За спиной копейщика маячили воплощенные видения.

Вольк и Люцио прожигали друг друга взглядами, и к копейщику обратилась Лунацест, молвив: «Какую игру ты ведешь, Сияющее Копье? Надеюсь, ты не собираешься согласиться на честный поединок – или иную глупость?» «Лунацест...» - обернулся к воительнице Вольк, ибо не ожидал увидеть ее. – «Если ты здесь, то...»

К копейщику приблизился Пепельный Король, одобрительно кивнул: «Ты нашел кристалл. Прекрасно. Прости, что ввязываюсь в твой боль, но дальше я сам». Обернувшись к Люцио, Монт заявил, что хотел бы узнать имя того, кто сумел его ранить. «Люцио», - представился Воитель Кристаллов. – «И я покончу с тобой!»

Перрена просила Люцио отступить, обратилась к Пепельному Королю: «Давно не виделись, Монт. Будет ли глупо с моей стороны поинтересоваться, сколько лет прошло с тех пор, как мы с тобой говорили?» «Все вы... а теперь и все мы... создания, способные презирать законы времени и пространства», - отозвался Пепельный Король. – «Но не стану врать, мне приятно сие могущество... С того дня прошло уже многим лет. Странствие было поистине долгим. Юный Вольк, которого ты знала, стал взрослым – моей правой рукой. Но какое значение все это имеет? Прежнюю дружбу не вернешь».

«Это так», - согласилась Перрена. – «Теперь это вряд ли возможно. Но... я хотела спросить кое о чем. Перед тем, как мы повергнем тебя». «О Калидре», - заключил Монт. – «Он часто говорил о тебе...» «Ты и твои сподвижники способны перемещаться между мирами и черпать энергии изначальных кристаллов», - молвила Перрена. – «Это стало возможным потому... что ты забрал у Калидры его силу?»

«Надо же, какими обвинениями ты бросаешься», - встряла Стратег, но Монт, ни мгновения не колеблясь, произнес: «Да. Я получил его силу в то же мгновение, как оборвал его существование».

Монт явил противникам кристалл, исходили из коего энергии Тьмы, и Раф поразилось: «Эссенция этого кристалла... такая же, как у того, коий пребывает во мне!» «Да, этот кристалла прежде имел воплощение воителя, именуемого Калидрой», - подтвердил Монт. – «Такая судьба ожидает всех Воителей Кристаллов... Все вы станете едины со своими изначальными кристаллами».

«Сейчас это неважно», - отрезало Калидра. – «Стало быть, могущество этого кристалла позволило тебе перемещаться между мирами... Ты упомянул о том, что странствие было долгим. Что именно ты успел повидать на своем пути?»

Лунацест и Вольки просили своего сюзерена прекратить общение с врагом, ведь тот никогда не сможет понять его устремлений и чаяний. «Как только кристалл будет в твоих руках, то, что было нам недоступно, станет...» - говорил Вольк, и Монт прервал его: «Довольно, Сияющее Копье! Помолчи и ты, Лунацест. Если они желают знать, я скажу им. Особенно тебе, Перрена. Ты имеешь право знать».

И Пепельный Король начал свой рассказ...

Китоне была весьма поражена тем, что принц ожидал ее у Фарфоровой Башни, а также странным кристаллом, коий сжимал в руке Монт.

«С помощью этого кристалла мы сможем начать наше странствие», - заверил Монт шиноби. «Странствие?» - удивилась та. – «Но куда? Нам некуда идти...» «В иной мир, Китоне», - отвечал Монт. – «В тот, которые совершенно не похож на Ардру и на места, нам ведомые. И мы наверняка отыщем место, где нам не нужно будет сражаться... мир покоя и гармонии». «Мир гармонии?» - озадачилась Китоне. – «О чем ты?»

«Нет времени объяснять», - отрезал Монт. – «Где Вольк?» «Наверное, играет с Перреной», - неуверенно молвила Китоне. «Иди и приведи его», - потребовал Монт. – «Но осторожно, чтобы у Перрены не возникло подозрений. Ты шиноби. Если кто и способен на это, то только ты».

Китоне вернулась в башню, дабы выполнить приказ Монта...

«Так началось наше странствие», - продолжал Пепельный Король рассказ. – «Мы посетили множество миров, но так и не сумели найти мир покоя и гармонии, который я ожидал обнаружить. Мы обнаружили иные существующие Ардры, и во всех шли войны... Вне зависимости от времени и пространства люди продолжали свои глупые конфликты, призванные удовлетворить их постыдные, низменные стремления...

В одном из миров я повстречал призывателя, способного направлять силу многих великих эсперов. Подобное могущество казалось лучом надежды. Мы с ним объединились, чтобы вместе стремиться к гармонии... но не сумели осуществить сие. Жители того мира в итоге нарекли призывателя ‘Темным Владыкой’ и сплотились, чтобы противостоять ему. Ярость охватила преданных ему эсперов – а затем и безумие. Могущественные создания обратили мир в истинную преисподнюю, и перебили всех живых созданий у себя на пути. Не сумел защитить призывателя, я отчаялся и покинул сей обреченный мир.

Мы посетили еще несколько миров и, наконец, нашли тот, в котором смогли жить в тишине и спокойствии. По крайней мере, мы так считали...»

В один прекрасный день в деревушку, осели в которой Монт, Китоне и Вольк, ступили охотники за головами, и, обратившись к троим, вопросили: «Этот ведь вы помогли бежать тому мятежникам? Они, похоже, искали некую совершенную форму магии. Говорите, где их искать!» «Мятежники?» - озадаченно переспросил Монт. – «Совершенная магия?.. Да о чем вы? Клянусь, мы ничего не знаем об этом!»

Охотники за головами вознамерились прикончить странную троицу, а нанимателям сказать, что тебя якшались с мятежниками.

«А я-то думал, что мы, наконец, получили возможность жить спокойно...» - с горечью произнес Монт, созерцая противников. – «Здесь тоже процветает конфликт... Почему?! Почему все вы думаете лишь об убийствах и грабеже?!»

Монт безжалостно перебил охотников за головами, и, обратившись к Китоне, заключил: «Нам боле нет места в этом мире... Уверен, мятежники, ими помянутые, такие же – думают лишь о себе. Почему?! Почему все всегда заканчивается одинаково?! Почему люди неспособны прекратить свои бессмысленные дрязги?! Мы посетили множество миров... и не нашли ни одного, в котором не было бы войн! Это бессмысленно... Если мы продолжим свои поиски, ничего не изменится! Я мало чего добьюсь, если продолжу оставаться бессильным!»

Неожиданно Монт расхохотался, и Китоне воззрилась на него с тревогой. «Я, наконец, все понял», - вымолвил Монт. – «Все они одинаковы – власть имущие, приславшие наемников по наши души, короли, подобные Хури. Все они одинаковы. И я знаю, почему. Все они наверняка начинали как поборники мира и покоя, но, не обладая истинной силой, в итоге были поглощены собственными эгоистичными желаниями... и сбивались с пути».

«Ты прав», - согласилась Китоне. – «Подобных людей мы видели в каждом мире, который посещали. И каждый раз при виде их тебя снедали горечь и разочарование». «Нет...» - покачал головой Монт. – «На самом деле я все это знал изначально. Лишь пытался убедить себя в том, что это не так. Но у меня есть то, чего нет у жителей всех тех миров, которые мы видели, - ключ к обретению абсолютной власти!»

Взяв в руки кристалл Калидры, протянул Монт задумчиво: «Что же я должен сделать, чтобы преобразить мироздание, погрязшее в бесконечных войнах?.. Я уверен, что этот кристалл был обретен мною для того, чтобы я претворил сие в жизнь... Китоне, я хочу основать королевство, жители которого смогут жить в мире и покое. Но... в текущих реалиях это невозможно. Люди... неспособны учиться. Изменить все возможно, но для этого придется уничтожить существующий уклад!.. Помоги мне в этом, Китоне. Вы с Вольком – все, что у меня есть. Наше странствие показало мне – хоть и неявно, - что я должен сделать... Этот кристалл – нечто большее, чем способ для перемещения между мирами. Он связан с куда большим источником силы... тем, который позволит мне изменить мироздание так, как я считаю необходимым. Клянусь, я найду способ добраться до этого источника! И для этого мне необходима ты, Китоне!»

«...Если ты собираешься основать королевство, я не могу называть тебя просто ‘лордом Монтом’», - отвечала шиноби, осмысливая озвученное Монтом великое устремление. – «Отныне я стану называть тебя ‘королем’...» «Монт, которого ты знала, был бесхребетным глупцом», - усмехнулся Монт. – «Сегодняшний день знаменует основание моего королевства. И мое собственное перерождение».

Китоне поклялась Монту в своей вечной преданности...

«Но то стало лишь началом истинных тягот, которые нам предстояло преодолеть», - говорил Пепельный Король внемлющим ему Воителям Кристаллов. – «Пытаясь изыскать способ установить связь с энергиями изначальных кристаллов, мы странствовали по великому множеству миров – как земель Ардры, так и иных континентов.

Но все было не так плохо. Я обрел новую сподвижницу, которая разделила мои амбиции и поклялась мне в верности. И, наконец, я получил возможность обрести могущество изначальных кристаллов. Это случилось в тот день, когда изначальные кристаллы по какой-то причине были перемещены из того места, в котором хранились».

«Что?!» - изумился Астриус. – «Быть не может...» «Да, я должен благодарить тебя, Астриус», - произнес Монт. – «Если бы прежний ты не осквернил изначальные кристаллы неведомой эссенцией, мой замысел по обретению контроля над ними мог бы не увенчаться успехом».

«То есть... ты уже тогда получил доступ к силе изначальных кристаллов?» - спрашивал Люцио. «Это так», - подтвердил Пепельный Король. – «За время, которое для обычного человека кажется вечностью, кристалл Калидры стал частью меня, и я поместил толику его в один из изначальных кристаллов».

«Но... как это возможно?» - опешил Ранан. – «Неужто мы были так поглощены осквернением кристаллов эссенцией Пустоты, что не заметили искажения одного из изначальных кристаллов, когда вернули их в Фарфоровую Башню?» «Служители Пустоты, явившиеся из дальних окраин мироздания, сослужили мне хорошую службу», - пояснил Монт. – «Они не только отвлекли ваше внимание на время, достаточное для того, чтобы мой осколок в одном из изначальных кристаллов обрел необходимую силу, но и позволили мне досконально изучить, на что в принципе способны Воители Кристаллов».

«Ты даже не представляешь, через что пришлось пройти каждому из нас!» - запальчиво выкрикнула Раф. «Мне гораздо ближе их отчаяние, нежели ваше начинание», - отвечал Пепельный Король. – «Я не раз помышлял о том, чтобы прийти к ним на помощь. Они были сильны... и в то же время вызывали сочувствие. Если бы они разделяли мое стремление к перерождению мироздания, возможно, мы стали бы союзниками. Их гибель поистине печальна».

«Перерождение?!» - воскликнул Люцио. – «То, что ты творишь, - бессмысленная резня! Мне жаль, что тебе пришлось пережить немало горестей, но это не означает, что я принимаю твои методы». «Это уже неважно», - пожал плечами Монт. – «Грехи, мною совершенные, окажутся ничем в сравнении со счастьем, которое принесут они в мир».

Люцио поблагодарил Пепельного Короля за рассказ, признавшись, что теперь станет сражаться с ним, не терзаясь сомнениями. Внимание Пепельного Короля, Лунацест и Стратега было приковано к Воителям Кристаллов; на остающихся в стороне Дарио и Теневую Рысь никто не обращал внимания. Принц Хоурна видел в этом свой шанс обрести кристалл.

Он коротко кивнул шиноби, и та бросила дымовую шашку к ногам противников. Дарио метнулся к кристаллу... и путь ему преградила Стратег, молвив: «Я знала, что ты попробуешь провернуть, и наблюдала за тобой, Дарио. Знала, что ты попробуешь сделать то, чего никто не ожидает!»

Теневая Рысь встала между Дарио и Стратегом, дабы навязать той бой, и воительница усмехнулась: «Глупо. Думаешь, я не предусмотрела любые действия, которые вы можете предпринять? Но не отчаивайтесь – вы составите друг другу компанию в посмертии!»

Заклинанием Стратег повергла шиноби и Дарио. Будучи тяжело ранен, принц обратился мыслями к вопросу, которым издавна задавался. Что произойдет, если высвободит он бурю магических энергий, заключенную в его бренном теле?

Метнувшись к Стратегу, Дарио позволил магии своей жить собственной жизнью...

...Сознание его соприкоснулось с Волей Света в реальности, отрезанной от всех иных миров. «Пламя, бывшее твоей жизнью, угасло», - изрекла предвечная сущность. И сейчас у тебя два пути. Первый – принять свою смерть, второй...» «Я принял решение задолго до этого момента», - перебил ее Дарио. – «Я так понимаю, я могу слышать тебя посредством кристалла в том мире, в коем мы оказались. И, если у меня есть иной выбор... прошу, даруй мне благословение кристалла!» «И ты принимаешь судьбу, на которую будешь обречен?» - вопросила Воля Света, и Дарио подтвердил: «Принимаю».

Еще одно сознание переместилась в сию реальность – Теневая Рысь. «Боюсь, и моя жизнь подошла к концу», - молвила шиноби. – «И, раз уж дошло до этого... я стану служить тебе до самого конца». «Не глупи!» - ужаснулся Дарио. – «Это мое желание, и только мое!» «Это не так», - возразила Теневая Рысь. – «Если и я могу обрести силу кристалла, то тоже желаю этого. Есть та, кого я должна... остановить. Китоне – моя единственная сестра. Еще с тех времен, как жили мы с ней в деревне Сайга, мы разделяли единую судьбу. И, хоть прожила она куда дольше меня, она всегда останется для меня младшей сестрой. Поэтому я должна остановить ее – отправить ее в лучший мир. Но сил моих будет недостаточно».

«Если ты действительно считаешь ее сестрой, то еще одна причина предоставить все мне!» - настаивал Дарио. «Именно твоя решимость дала мне силы принять это решение», - возражала Теневая Рысь. – «Я шиноби, и упокоение с миром никогда меня не ждало. И я готова принять новое бремя. Прошу, не бойся за меня». «Машери наверняка тебя бы отругала», - отвечал Дарио. – «Что-то мне подсказывает, что ты идешь на этот шаг, чтобы – помимо прочего – отомстить за нее».

«Если ты это понимаешь, то должен понимать и то, что не сможешь отвратить меня на задуманного – есть вещи, которые мы должны просто принять», - заключила шиноби. «Я больше ничего не скажу», - обещал ей Дарио.

«Вы оба обозначили свою решимость», - изрекла Воля Света. – «Примите мою благодарность... и извинения». «Будучи сущностью, призванной наблюдать за смертными и выносить им суждения, для меня непростительно использовать живых созданий таким образом. Наказание за столь тяжкий грех будет двукратным... Я не прошу о вашем прощении, но знайте, что мне действительно жаль».

Дарио заверил Волю Света в том, что они с Теневой Рысью приняли решение по своей воле, и это – наряду с решимостью – станет их сильнейшим оружием. То, которое позволит им, смертным, противостоять самой судьбе, им уготованной... И мы бы хотели получить не твои извинения, но твое благословение».

Постановила Воля Света, обращаясь к смертным: «Кристалл станет вашими сердцами, вместилищем для ваших душ, и будет дарована вам огромная сила. В сравнении с отпущенным людям веком, то станет лишь мгновением сияния. Но сие мгновение озарит путь в грядущее. Я благословляю вашу решимость... и пребуду с вами всегда».

...Изумленные, Пепельный Король и его сподвижницы наблюдали, как исчез кристалл, обратившись в эссенцию чистейшей магии, преобразила которая Дарио и Теневую Рысь, обратив их из смертных в... нечто иное. «Проклятая Воля Света!» - проскрежетал Пепельный Король, осознав подоплеку произошедшего.

Дарио атаковал Волька, Теневая Рысь же сошлась в противостоянии с Лунацест. Последняя – Китоне - сорвала маску, явив противнице свой лик.

Вздохнув, сняла маску и леди Стратег, и Раф опешила, узнав Олдоа, встречала она кою в час Войны Долины Льва. Монт призвал было видения, но Олдоа посоветовала ему отступить, ибо ситуация временно вышла из-под контроля. «Есть и иные пути, которые приведут нас к внутреннему чертогу и тому, чего мы желаем», - говорила она. – «Кристалл сего мира был лишь одним из них».

Призвав к себе сподвижников, Пепельный Король обратился к Дарио и шиноби, молвив: «Мы отступаем, выказывая уважением к решимости, явили кою вы с Теневой Рысью. Однако теперь вы для нас враги. Не забывайте, что это означает для вас».

Четверо исчезли, покинув этот мир, и Дарио, обратившись к Велис, извинился перед чародеем, ведь нарушил он их уговор. Тот лишь плечами пожал: что уже говорить?..

«Я удивлена, что ты решила пройти через это, Теневая Рысь», - молвила Джеума. – «Неужто ты не боишься смерти?» «Боюсь, но я – шиноби», - просто отвечала та. – «Как следствие, я обязана придать моей смерти смысл. И я не питаю сожалений».

«Нам бы радоваться тому, что мы не позволили Пепельному Королю заполучить кристалл, но...» - сокрушенно начал Рулгия, и Дарио напомнил ему: «Нам еще лишь предстоит положить всему конец. Для меня это лишь начало. Свою судьбу я изменить не могу, но судьбу мироздания изменю. Клянусь».

Перрена поддержала Дарио; она и сама рвалась продолжить противостояние, дабы душа Калидры обрела, наконец, свободу.

Что ж, как бы то ни было, Дарио и Теневая Рысь обрели могущество, а Пепельный Король так и не сумел прорваться в чертог, хранились в котором изначальные кристаллы. Так что оставалась у Воителей Кристаллов надежда на то, что исход нынешнего тяжелейшего конфликта решится в их пользу...

Однако и леди Стратег – Олдоа – отказывалась сдаваться.

Вольк поделился с ней сведениями, на основе которых начала она претворять в жизнь свой следующий замысел. Да, кристалл они обрести не сумели, однако вполне еще могут заполучить силу, ничуть не меньшую...

Четверо пребывали в твердыне, затерянной в одной из миров Дальних Пределов. Олдоа проследовала в зал, оставался в котором Пепельный Король, и, попросив Волька и Китоне покинуть чертог, изложила ему свой замысел.

«Помнишь, я просил, чтобы ты оставалась подле меня?» - напомнил ей Монт. – «Почему же ты отрицаешь мою волю?» «Во-первых, потому, что наши силы практически полностью состоят из видений, призванных тобой», - отвечала Олдоа. – «Это ключевая – и единственная – слабость нашей армии. Обыкновенный солдат-видение не способен противостоять нашим врагам. Но даже победа, одержанная нашими врагами, может сослужить нам службу. И это идеально укладывается в мой новый замысел...»

«В твоих словах есть резон», - согласился Пепельный Король. – «Однако ты велела остальным покинуть зал. Объясни, что ты на самом деле замыслила». «Если замысел увенчается успехом, ты обретешь полную власть над изначальными кристаллами», - обещала Стратег. – «И тогда у Вашего Величества отпадет нужда в моих замыслах. Успех предприятия ознаменует завершение моей службы у Вашего Величества».

«Завершение?» - воскликнул Монт. – «Абсурд! Я не потерплю подобных речей! Обретение могущества бессмысленно, если нет разума и мудрости, чтобы направить его в нужное русло. Ты знаешь это как никто иной. Чтобы произошло истинное перерождение мироздания, я готов свершить самые ужасающие злодеяния, устрашат кои даже демонов преисподней. Но... когда перерождение свершится... лишь ты сможешь давать мне советы и следить, чтобы не сбился я с верного пути. Помнишь ли ты, Олдоа, день, когда стала моей подданной?» «Ни на мгновение не забывала», - тихо произнесла Олдоа. – «В тот день я фактически переродилась...»

...В тот судьбоносный день Монт, Китоне и Вольк переместились в Ардру – в один из слоев множества параллельных реальностей, пребывал в коих сей мир.

«Почему мы здесь?» - спрашивала Китоне, и Монт отвечал ей: «Не знаю точно. Я еще не научился полностью управлять силами этого кристалла». «Возможно, место нашего назначения – подсознательный выбор, и мы перемещаемся в места, имеющие какое-то значение для тебя», - предположила Китоне. «Может, и так», - согласился Монт. – «Звучит вполне разумно».

«Но это не та Ардра, откуда мы родом, и мы можем нажить проблем, если кто-либо узнает тебя», - предупредила его Китоне. – «Что еще хуже, мы можем повстречать тебя, принадлежащего этому миру. В таком случае нам следует покинуть сию реальность, пока это не произошло». «Ты права», - согласился Монт.

«Откуда вы вообще здесь взялись?!» - прогремел голос, и трое обернулись, зрев приблизившуюся к ним Олдоа. – «Вы просто из воздуха возникли!» «Раз ты это видела, придется тебя прикончить», - заключила Китоне, и Олдоа хмыкнула: «Ты хочешь попытаться сразить великую Олдоа? А ты храбра, если бросаешь вызов повелительнице сих земель! Земель, пожалованных ей Его Свирепостью!»

Олдоа ринулась в атаку, но довольно скоро осознала, что противники ее весьма сильны, и отступив, выпалила: «Да кто вы вообще такие?!» Приглядевшись к противникам, Олдоа узнала в одном из них Монта, принца Леониса.

«Ты меня помнишь?» - обратилась она к Монту. – «Это же я, Олдоа! Мы с тобой обменялись любезностями на церемонии по случаю союза королевств Леонис и Феннес!» «Союз Феннеса и Леониса?!» - изумился Монт, и Олдоа подтвердила: «Верно! И, судя по всему, ты все еще жив. Я была потрясена, когда разнеслась весть о том, что пал ты в противостоянии с Хоурном, принц Монт... И, признаться, сейчас ты выглядишь совсем иначе, чем прежде. Тогда у тебя была такая добрая улыбка! Я тебя не узнала даже!»

Опустившись на колени, Олдоа молила Монта о пощаде и о прощении. А после пригласила уроженцев Леониса в свое поместье, заверив, что там они будут в безопасности.

По пути рассказывал Монт Олдоа о том, что в сражении получил сильнейший удар по голове, и воспоминания его помутились. «Расскажи, какое сейчас положение дел в Ардре?» - просил он, и хмыкнула Олдоа: «Положение дел, говоришь? Рано или поздно союзные державы Феннес и Леонис распространят власть свою на весь континент. После смерти короля Оэльда ты и принц Стерн... точнее, уже король Стерн... лишились хранителя, и Его Свирепость принял на себя эту роль. Как следствие, отношения между двумя королевствами улучшились».

Китоне и Монт переглянулись, и последний озадаченно покачал головой: «Кто бы мог подумать, что Феннес оставит след в истории подобным образом...» «В настоящее время Его Свирепость ведет кампанию в Рундалле», - с гордостью заявила Олдоа. – «Если сумеет он сразить Джейдена, войны прекратятся! Объединив Ардру, Его Свирепость начнет новую эпоху мира и покоя!»

«Мурага... объединяет Ардру... ради мира?» - выдавил Монт в изумлении. «Верно», - усмехнулась Олдоа. – «А если принявший престол король Стерн и королева-консорт Гласиэла будут благословлены дочерью... она сможет однажды выйти замуж за наследника Феннеса, что еще больше упрочит связи между державами. Но у Его Свирепости нет королевы... Кто может стать ею?.. Ведь мы говорим о невесте владыки континента! Я должна оставаться настороже, чтобы не подобралась к Его Свирепости какая-нибудь лживая хитрая злодейка».

Вскоре четверо добрались до городка у стен замка Олдоа, и к последней подоспел солдат, сообщив, что недобитки из армии Овиса собираются у границ их владений. А, поскольку большая часть армии Феннеса в настоящее время остается в Рундалле, земли королевства практически беззащитны!

«Теперь-то я поняла, почему Его Свирепость оставил меня здесь», - недобро ухмыльнулась Олдоа. – «Прежде я этого не понимала, но... он предвидел подобную ситуацию. И оставил меня для защиты наших земель и людей!»

Олдоа велела солдату незамедлительно собрать всех воинов, коих она возглавит лично. Прежде предала она мечу короля Овиса, Рогзу, теперь же покончит с его излишне осмелевшими подданными, решившими попробовать на прочность границы Феннеса.

Наблюдая за приготовлениями к грядущему сражению, Китоне предлагала Монту покинуть этот мир, но тот отказался, молвив: «Этот мир мне интересен – как и Мурага».

Обратившись к Олдоа, Монт просил ту позволить ему принять участие в противостоянии силам Овиса. «Если я пригожусь, Его Величество Мурага будет рад встретить меня», - говорил он. Олдоа идею приветствовала, позволила Монту и Китоне примкнуть к отряду; юный Вольк же останется в городке - дожидаться их возвращения.

...Отряд, ведомый Олдоа, сокрушил воителей Овиса, означившихся близ границ Феннеса. Воительница приказала подначальным пленить командующего силами Овиса, простых солдат же разоружить и отпустить на все четыре стороны. «Наша война скоро закончится – нет смысла в излишнем кровопролитии», - разъяснила она. – «Скоро они станут нашими соседями – а затем и союзниками в нашем начинании по установлению мира на континенте».

Монт был весьма впечатлен решением воительницы, на первый взгляд показавшейся ему легкомысленной. А Олдоа заверила принца Леониса в том, что вскоре в Феннес вернутся король Мурага, завершивший завоевание Рундалла – скоро, и десяти дней не пройдет.

Наблюдая за Олдоа, Монт поверить не мог, что является та послушной служительницей Мураги. «Но мы вряд ли сможем сделать верный вывод, оставаясь подле нее», - шепнул Монт Китоне, после чего наделил шиноби толикой силы кристалла Калидры, коя позволит девушке мгновенно перемещаться по землям Ардры. «Я осмотрю все земли континента до возвращения Мураги», - заверила своего сюзерена Китоне, после чего исчезла, телепортировавшись в иные пределы.

...Минуло семь дней. Олдоа играла в прятки с Вольком, когда в особняк вбежал солдат, доложив о том, что Рундалл капитулировал пред силами короля Мураги. Олдоа ликовала, сообщила сию весть вернувшейся Китоне, а та – в свою очередь – известила Монта.

Войны, снедавшие Ардру на протяжении долгих лет, завершились. Альянс Феннеса и Леониса, возглавил коий Мурага, объединил континент.

Месяц спустя Мурага вернулся в свой замок. Миряне славили своего короля и его верного вассала, полководца Олдоа. Последняя полагала, что дни ее на службе сочтены и собиралась пуститься в странствие по землям Ардры. Солдаты Феннеса, однако, убеждали Олдоа остаться, заверяя, что она нужна им как никогда для поддержания установившегося мира.

Узнав о том, что в землях Феннеса находится Монт, Мурага призвал его и Олдоа в свой замок. Велев Китоне остаться в особняке, Монт в сопровождении Олдоа направился в обитель короля, где приветствовал его Мурага. Выглядел он куда моложе того короля Феннеса, которого встречал Монт в своей родной реальности. Двое обменялись любезностями, и Монт вновь сослался на частичную потерю памяти из-за раны, полученной в сражении.

Обратившись к собравшимся в тронном зале сподвижникам, Мугара возвестил о победе в войне и объединении континента силами Феннеса и Леониса. Ветераны кампании – Кильфе, Зазан, иные – славили своего сюзерена. Хамраль и Джинох заявляли, что были правы, примкнув к силам Феннеса после падения Ликероса, ведь оказались они на стороне победителя.

«Но наше начинание еще не закончено!» - говорил Мурага. «Согласна», - молвила Олдоа. – «Мы должны восстановить державы, разрушенные в час войны...» «После того, как жизнь в Рундалле наладится, мы должны готовиться к следующей битве», - вымолвил король. – «Поэтому я и собрал вас всех здесь».

В зале воцарилась потрясенная тишина. Наемники ухмылялись, предвкушая продолжение завоевательной кампании, а Олдоа обратилась к Мураге, молвив: «Я думала, войны закончены, Ваша Свирепость!» «Да, в Ардре», - подтвердил тот. – «Никто боле не смеет становиться у меня на пути. Мы пересечем моря, Олдоа... в поисках нашего следующего противника! Рундалл вел торговлю с рядом заморских держав. Теперь их корабли и моряки в нашем распоряжении, и мы сможем воспользоваться ими надлежащим образом».

В отличие от потрясенной Олдоа, наемники с энтузиазмом приветствовали волю короля. Ведь воочию зрели они богатства Рундалла, доставленные из далеких земель – чудесные артефакты, о существовании которых и не мыслили прежде.

Мурага продемонстрировал Олдоа наручи, пресекающие старение, и кольцо, способное призывать видения. «Я забрал их у человека, именующего себя ‘посланником божьим’», - говорил король. – «Это божественное могущество не для того, чтобы править лишь Ардрой». «Ты понимаешь?» - обращалась к Олдоа Кильфе, вторя своему монарху. – «Феннес обрел мандат небес на завоевание всего мира и завершению войн!»

Наблюдая со стороны за королем и его свитой, сознавал Монт, что подозрения его оправдались.

«Но, чтобы великое начинание сие осуществилось, союзные державы Феннес и Леонис должны быть едины в своем устремлении», - отметила Кильфе, и Мурага, обратившись к Монту, постановил: «Прости, что говорю это сейчас, после твоего возвращения из мертвых, но тебе больше нет места в этой истории».

«Что?!» - Олода в изумлении воззрилась на Мурагу и ближайших его поплечников. – «Вы собираетесь пленить принца Монта?!» «Король Мурага дергает за ниточки, управляя королем Стерном», - пояснила ей Кильфе. – «Но, если весть о том, что принц Монт выжил, распространится, это приведет к ненужному конфликту в Леонисе – и станет лишней проблемой для Феннеса».

Олдоа взывала к своему сюзерену, моля отступиться от безумных замыслов о продолжении завоеваний и пленении принца Монта. Нахмурившись, Мурага приказал воителям заключить Монта в темницу – и Олдоа тоже, пусть голову остудит.

...Так, двое были брошены в камеру. «Как... это случилось?!» - лепетала Олдоа, не в силах поверить в то, чему стала свидетельницей в тронном зале. «Люди обретают власть, но мало кто способен контролировать ее... и вскоре она начинает контролировать их», - пожал плечами Монт. Эта история стара как мир, и наблюдал я ее множество раз».

Олдоа воззрилась на Монта так, как будто впервые его увидела. В камере возникла Китоне, и Монт велел ей поведать Олдоа о том, что удалось шиноби выяснить во время недавнего странствия по землям Ардры. «Олдоа поймет», - говорил Монт. – «Пришло время открыть ей глаза».

Китоне без утайки поведала о том, что познавшие поражение в войне нации континента подвержены репрессиям со стороны сил Феннеса. «Это... абсурд!» - воскликнула Олдоа, ушам своим не веря. – «Мурага никогда бы так не поступил! Он всегда был воплощением справедливого и доброго правителя!» «Да, Мурага этого мира обладает качествами великого короля, но... лишь для жителей Феннеса», - отвечала ей Китоне. «Не лги мне!» - выкрикнула Олдоа. – «Ты ничем не доказала свои слова!»

«Причина, по которой тебя отстранили от военной кампании, крылась не в необходимости защиты земель Феннеса», - обратился к Олдоа Монт, и выдавила та: «Неужто в том... что Его Свирепость хотел скрыть от меня правду?! И не только он... но и Кильфе, Зазан, Джинох, Хамраль... все они... Но почему?! Я думала, мы были товарищами по оружию... Почему одна лишь я оставалась в неведении?» «Ты обладаешь смелость и разумом, дабы править своими владениями, то также и сердцем, способным переживать за свой народ», - пояснил ей Монт. – «Мурага увидел в этом проблему. Думаю, он боялся, что однажды ты можешь стать угрозой его власти».

Олдоа потребовала, чтобы Монт прекратил злословить в адрес Его Свирепости, и тот, безразлично пожав плечами, молвил, обернувшись к Китоне: «Мы здесь закончили. Мои ожидания и без того были минимальны, но сейчас у меня вовсе не осталось интереса к этому миру. Человеческая природа в очередной раз доказала, что неспособна она к изменению. Давай заберем Волька».

Китоне протянула Монту его клинок, и тот с легкостью рассек им решетку камеры. «Выход перед тобой», - бросил Монт Олдоа. – «Теперь твоя судьба – лишь в твоих руках».

Олдоа наблюдала, с какой легкостью Монт расправляется с солдатами, спешившими к камере, и, когда пали те, вопросила: «Ты действительно... принц Монт?» «Я не тот Монт, которого ты знала», - отвечал Монт. – «Думаю, Монт, принадлежащий этому миру, на самом деле мертв». «Что?!» - опешила Олдоа.

Китоне предлагала Монту телепортироваться прочь из замка, но тот упрямо качал головой, продолжая безжалостно разить солдат, преграждающих путь ему в коридорах твердыни.

«Подожди!» - кричала Олдоа Монту вслед. – «Я хочу спросить о твоем взгляде. Что ты такое повидал... раз в нем клубится столь ужасающая тьма?.. И разишь ты воинов не только жестоко... но с непоколебимой решимостью. Я сама сразила многих врагов, но никогда не видела, чтобы такая сила направляла клинок». «Я повидал немало преисподних», - отозвался Монт. – «Но тебя это не касается. Если ты последуешь за мной, твое положение лишь усугубится».

«Хочешь сказать, я должна бежать?» - хмыкнула Олдоа. – «Этому не бывать! Ты ведь идешь в тронный зал, к Его Свирепости...» «Но ведь Мурага отверг тебя», - обернулся к воительнице Монт, и отвечала та: «Я предупреждала, чтобы ты не говорил дурно о Его Свирепости. Я... все еще верю в него. Он всегда выступил на битву, готовясь принять на себя вину за все возможные неудачи и провалы. И, хоть и утверждает он, что ведает лишь войну, но искренне верит в то, что однажды настанет день, когда сможем мы отложить в сторону свое оружие!» «Люди меняются», - передернула плечами Китоне. – «Хотя они того или нет, к лучшему или худшему».

«Его Свирепость просто опьянен столь весомой победой... и ничего больше!» - Олдоа отчаянно старалась оправдать короля в своих глазах. – «Рано или поздно он придет в себя, и приложит все усилия, чтобы создать нацию мира! Ведь еще столько всего предстоит сделать! Вернуть солдат домой, возделать истерзанные боями поля... Родить детей, вырастить их. Создать новое грядущее для нашей нации! Его Свирепость прекрасно знает об этом!»

«Новое грядущее?» - бросил Монт с горечью. – «Как по мне, ты была бы куда лучшей правительницей, Олдоа. Если ты готова править Феннесом этого мира вместо Мураги, я могу это осуществить». «Ты говорит Ваше Величество?!» - изумилась Китоне. Олдоа была поражена не меньше, выдавила: «Я? Правительница Феннеса?»

Путь им преградили трон наемников: Зазан, Хамраль и Джинох. Слышали они последние слова, и ныне заклеймили Олдоа предательницей престола.

«Как смеете вы обвинять меня в этом?» - в словах Олдоа звучала холодная ярость. – «Преисподняя замерзнет прежде, чем предам я Его Свирепость! Мы с вами сражались рука об руку так долго, и вы этого до сих пор не понимаете?!»

Наемники лишь плечами пожали, предложили Олдоа прикончить Монта в доказательство своих слов и намерений. Ведь принц Леониса привел в замок шиноби из Сайга, а его прикончил немало солдат Феннеса в темнице. Это не может остаться безнаказанным!

«Моя верность Его Свирепости абсолютна!» - вновь повторила Олдоа, обернулась к Монту, молвила: «Монт! Ты действительно пролил кровь солдат Феннеса! И за это злодеяние...» Монт пристально смотрел на нее, и Олдоа отступила, качая головой: «Снова этот взгляд... Я не могу этого сделать... Не могу убить тебя».

Обернувшись к троице наемников, постановила Олдоа: «Я приму наказание за преступление принца Монта! Но за это я прошу лишь о последней личной аудиенции с Его Свирепостью! Он поймет, если я поговорю с ним! Я знаю, что он за человек!»

Наемники рассмеялись: эта жалкая Олдоа всерьез полагает, что до сих пор остается доверенным лицом короля Мураги! «Ты должна была понять, что перестала быть таковой с тех пор, как он оставил тебя и выступил к землям Рундалла!» - говорил Зазан. «Н-нет, быть не может!» - Олдоа была близка к отчаянию. – «Его Свирепость был так уверен во мне, что оставил меня защищать свое королевство...»

Наемники откровенно насмехались над воительницей: готова ли она умереть, свято веруя в эту чушь? В любом случае, она выбрала для себя предательство, и сама повинна в этом.

Они атаковали было Олдоа, но на пути троицы встал Монт, и, парировав выпады клинков каймитов, прорычал: «Вы получаете удовольствие от этого? Вам нравится измываться над той, кто лишь пытается исправить деяния своего сюзерена – даже ценой собственной жизни». «Да ты сам такой же!» - хохотнул Зазан. – «Ты до самого конца противился союзу с Феннесом, посему и стал мишенью для убийц». «Ты должен был быть мертв, на каким-то образом вернулся в мир живых», - озадаченно добавил Хамраль.

Прямого ответа на свой вопрос Монт не получил, приказал Китоне прикончить перебежчиков из Ликероса, сам же скрестил мечи с Зазаном.

Монт и Китоне с легкостью повергли троицу... когда Олдоа выкрикнула: «Не убивайте их! Вы уже победили!» Шиноби обернулась к Монту, и тот коротко кивнул: «Ради Олдоа я сохраню жизни этим гадам. Она права... они недостойны того, чтобы принять смерть от наших рук».

Монт и Китоне устремились прочь, а наемники, израненные, продолжали поносить Олдоа, утверждая, что благородный жест ее ничего не изменит, и останется воительница для них гнусной предательницей. «Что ж... видимо, так и есть», - прошептала Олдоа. – «Если мне суждено пасть, я хочу, чтобы сразила меня рука Его Свирепости. Если это будет означать избежание иной бессмысленной войны... я предложу за это свою жизнь!»

...Монт переступил порог тронного зала. Кильфе и Мурага нахмурились, воззрившись на него, и осведомился король: «Зачем пожаловал, принц Монт?»

Тот ответить не успел, как в чертог вбежала Олдоа, и, моля двух владык повременить с противостоянием, бросила на пол клинок, оставшись безоружной. Просила она о возможности обратиться к королю, и, когда Мурага раздраженно кивнул, выпалила: «Моя благодарность безмерна! Я прошу лишь об одном – оставь планы по завоеванию заморских земель! Жители Феннеса устали от долгих войн! Мы не сможем оправдать начало следующей! В течение последующих пяти лет – нет, хотя бы трех, - мы должны сосредоточиться на восстановлении нашей нации и позволить людям прийти в себя от столь страшной усталости! За это время мы сможем обратить нашу армию в силу, необходимую для защиты, а не для агрессии. И тогда мы отправимся в заморские страны и с гордостью объявим об основании Великого Феннеса – объединителя Ардры! Уверена, заморские державы будут поражены силой, способной объединить целый континент. Возможно, некоторые из них даже пришлют посланников, возжелав стать твоими вассалами, и война для сего не понадобится! Было бы замечательно, если бы мы обретали союзников подобным образом! И вскоре весь мир принадлежал бы тебе! И, поскольку время над тобой ныне не властно, ты вполне способен осуществить сие начинание».

«Твоя позиция мне ясна», - процедил Мурага. – «Забота о своих подданных – долг каждого короля... Однако... твои взгляды донельзя наивны и недостойны полководца. Ты еще раз доказала, что я был прав, отстранив тебя от кампании. Феннесу не нужна слабовольная военачальница. Почему ты не можешь понять: для того, чтобы мирянам Феннеса отдыхать, за них кто-то должен работать. Если мы привезем рабов из иных держав, наши люди боле не будут знать лишений».

В отчаянии Олдоа обратилась за поддержкой к Кильфе, и изрекла та: «Нам не нужно беспокоиться о численности нашей армии. Захваченные державы – такие как Рундалл, Везетта или Хоурн, - предоставят нам достаточно солдат. Посему тебе не следует тревожиться – обычных жителей Феннеса война не коснется. Наше королевство получит надлежащее возрождение».

«Как ты можешь так говорить?!» - воскликнула Олдоа. – «Нет больше ни Рундалла, ни Везетты. Все мы – народ Феннеса!» «Нет», - отрезал Мурага. – «Они с презрением смотрели на нас, называли ‘варварами’... Они никогда не станут одними из нас. А теперь, когда все изменилось, почему они не могут быть у нас на побегушках?» «Верно», - поддержала короля Кильфе. – «Они должны заплатить за свое отношение к нам, и лишь после этого смогут стать гражданами Феннеса. Это более, чем разумно».

«Это все... безумие», - в ужасе выдавила Олдоа. – «Это... неправильно. Наш народ – одна семья! Что случилось с королем, который говорил мне эти слова?» «Единственное безумие здесь исходит от тебя», - гневно бросила Кильфе. – «Король Мурага спас наши с Маллиусом жизни, и мой долг как тактика – служить ему. Таков же и твой долг как полководца». «Конечно!» - согласилась Олдоа. – «Но какой бы советницей я была, если бы не предупреждала, что идем мы по неверному пути!»

Обратившись к королю, Олдоа вновь молила его изменить решение, и произнес Мурага: «Это следует сделать тебе, Олдоа. Оставь свою сентиментальность и вновь поклянись мне в верности – и я позволю тебе продолжить служить мне». «Если бы я могла, все было бы просто», - вздохнула Олдоа. – «Малая часть меня все еще хочет это сделать. Но большая часть – не может. Если ты не прислушаешься к моим словам, я не смогу быть боле военачальницей Феннеса. Прошу, освободи меня от службы».

«Что ж, благодарю за годы службы», - процедил Мурага, беря в руки секиру. – «Ты говорила о том, чтобы взять на себя ответственность за всю эту сумятицу в замке? Я прикончу тебя безболезненно... своими же руками».

Олдоа приготовилась принять смерть, но неожиданно между нею и Мурагой встал Монт. «Принц Монт... Почему...» - начала Олдоа, и отозвался Монт: «Действительно, почему? Я сделал шаг инстинктивно. Зачем я так поступил, если хочу обратить все сущее в пепел...» «В пепел?..» - изумилась Олдоа. – «О чем ты?» «Как и прежде, я мог тебя оставить, ведь сделать это мне и предлагала Китоне», - произнес Монт. – «Но... я так не поступил. Не смог. Думаю, я... вижу в тебе себя, Олдоа. Поэтому для того, чтобы спасти твою жизнь... я убью Мурагу».

«Убьешь меня?» - возмутился король Феннеса. – «Ты вернулся из мертвых, утверждая, что убьешь меня, посланника божьего? Немыслимо!» «Если тебя действительно избрало божество этого мира, значит, его божественность весьма ограничена», - едко отвечал ему Монт. – «Но, если ты действительно длань господня, как сам утверждаешь, докажи это, сразив меня. Я попробую сделать то же, и докажу, что я достоин обрести источник бесконечной силы и стать богом!»

В противостоянии Монт нанес противнику несколько серьезных ран, а также рассек зачарованные наручи того. «Похожи, все благословение, которые ты получил – якобы – от небес, оказались иллюзией», - заключил Монт. Мурага вопил о том, что не желает стариться, и весь мир будет принадлежать ему.

Требовал он, чтобы Олдоа убила Монта, и тогда все злодеяния ее будут прощены. Олдоа просила короля остановиться, и тогда тот обернулся к Кильфе, повторив свое требование. «Мне... нужно защищать Маллиуса», - произнесла та, отводя взгляд. – «Я не могу умереть здесь и оставить его одного. Единственная моя надежда – на то, что у брата моего будет счастливая жизнь».

Мурага вопил, призывая своих наемников, и Олдоа взвыла: «Почему ты не можешь понять, что уже достаточно! Ты всегда был глыбой. Сражался ради блага жителей Феннеса. Я... так тобой восхищалась! Служение тебе было всем для меня! Я не хочу, чтобы мое отвращение к тебе стало еще сильнее... Посему я сама все завершу! Я своими руками убью тебя!..» Рыдая, Олдоа сделала шаг вперед... но отступила, качая головой: «Я не могу. Не могу этого сделать».

«Питай ко мне ненависть, если должна», - бросил ей Монт, после чего одним ударом оборвал жизнь Мураги...

Монт и Китоне направились было к дверям тронного зала, когда выкрикнула Олдоа: «Стой, Монт... убийца моего короля! Это... делает тебя моим заклятым врагом. Не знаю, почему, но... у меня нет ни малейшего желания нападать на тебя... Я ужасная советница. Никакого от меня проку этому королевству... С Феннесом покончено, а мне... безразлично. Я не могу найти ни капли сострадания в своей душе... У меня последняя просьба. Отправь меня... в мир иной, к Его Свирепости...»

«Как пожелаешь», - Монт сделал выпад мечом перед Олдоа, постановив: «С этого момента воительница, коей ты была, мертва. Но если ты хочешь применить свои умения и идеалы ради высшего блага... присоединяйся ко мне. Мы с тобой одинаковы, Олдоа. Я хочу, чтобы ты коснулась этого кристалла. Думаю, ты способна понять...»

Олдоа протянула руку, дотронулась до кристалла Калидры, коий протянул ей Монт, и сонм видений захлестнул ее разум. На лице воительницы отразилось озарение, и выдавила она: «Как можешь ты находить в себе силы продолжать это жестокое, ужасное странствие?.. Я все поняла теперь... Твои гнев, печаль, терзания... Все! И причину, по которой ты никогда не предашь то, во что веришь...»

Олдоа опустилась на колени перед Монтом, и, склонив голову, молвила: «Позволь мне служить тебе во время своего великого странствия. Клянусь, что стану служить тебе с истинной преданностью!»

Китоне в изумлении созерцала Олдоа, которая, казалось, стала совершенно другим человеком. «С этого момента она переродится», - пояснил Монт шиноби, после чего обратился к Олдоа: «Олдоа – теперь ты мой стратег... и член моей новой семьи».

...И сейчас, спустя, казалось вечность, Монт и Олдоа вспоминали о тех событиях, и вымолвил Пепельный Король: «Ты действительно хорошо служила мне». «Для меня это было честью», - отвечала Стратег. – «С того самого дня, как ты принял меня, я была благодарно за то, что могу стремиться к чудесной мечте». «Олдоа...» - вздохнул Монт. – «Наши мечты не имеют значения, если заканчиваются они подобным образом. Я считаю, что тот день, когда ты примкнула к нам, был предопределен судьбой. Я верю в план, тобой озвученный. Претворяя наши мечты в реальность, мы придаем им истинное значение».

«Двери, ведущие в чертог изначальных кристаллов, позабытые с незапамятных времен», - произнесла Олдоа. – «Часть их мы уже сумели обнаружить... Прошу, предоставь их мне. Я посвящу всю себя их открытию для тебя. Клянусь, я сделаю это!»

Пепельный Король кивнул, отметив, что прежде Стратег никогда его не подводила...

Воители Кристаллов вернулись в замок Эурики. Та сразу же поняла, что случилось с Дарио и Теневой Рысью, заключив, что оба следовали воле своих сердец.

В благодарность за помощь Эурики Дарио направил часть своих магических энергий в стены замка ее, и озарился тот. Муглы ликовали, приветствуя жест Дарио, ведь теперь смогут они восстановить защитные чары на дверях реликвариев.

«Дарио, но ты...» - начал Рулгия, тревожась. «Я должен испытать пределы своих возможностей», - успокоил его Дарио. – «До сих пор я не мог контролировать свои магические энергии. Они переполняли меня, и я постоянно тревожился за то, что могу причинить вред окружающим. Но теперь... все иначе. Теперь я могу сражаться, не беспокоясь о других!»

Дарио и Теневая Рысь заверили сподвижников: не стоит тревожиться за них. Готовы они применить новообретенные силы для того, чтобы покончить с Пепельным Королем.

Воители Кристаллов просили Эурику вновь воспользоваться устройством наблюдения, дабы определить, где именно находится ныне их враг. Вскоре им удалось выяснить, что за короткий промежуток времени Пепельный Король успел побывать в пяти мирах – и все их уничтожить!

«Каждый из этих миров был относительно мал», - отметила Джеума. – «Как будто он что-то испытывает». «Когда он потопил Ардру, мне показалось, что он просто бесчинствует», - молвила Раф. – «Но, быть может, он тщательно продумывает свои действия?» «Неважно, сколь малы были миры, это не изменяет того факта, что все жители их погибли», - напомнил остальным Рулгия. – «Я не могу этого принять. Все надежды и чаяния жителей сих миров... разом угасли...»

Наконец, Эурика, сумевшая проследить за магическим следом Пепельного Короля и его спутников, определила, в каком именно мире находятся те в настоящий момент. «Я была в этом мире прежде!» - изумилась Сетия. – «Когда Служители Пустоты распространяли свою скверну!.. У меня там друзья! Я должна спасти их!»

Сетия телепортировалась в означенный мир; Воители Кристаллов, Дарио и Теневая Рысь последовали ее примеру.

«Где могут быть твои друзья?» - обратилась к Сетии Перрена, когда переместились они на равнину мира смертного. «В этом мире существует лишь два поселения», - отвечала ей Сетия. – «Некое подобие храма на вершине горы, и деревня в лесу, что в предгорьях».

Первым делом воители выступили к лесу... зрев людей и монстров, бегством спасающихся от знакомых видений – солдат в черных доспехах. Заметив Воителей Кристаллов, монстры ринулись к ним... приветствовали вернувшуюся в сию реальностью Сетию. Воители переглянулись в изумлении, но Дарио отметил, что существуют тысячи миров, и вполне ожидаемо, в каком-то из них могут существовать монстры, способные к человеческой речи. Предубеждения лишь ограничивают индивида, и в сем утверждении Воители Кристаллов с Дарио согласились.

Вскоре с видениями было покончено; люди монстры – очу Омачи, волк Иджима и элементаль Сада – благодарили своих спасителей. Монстры оказались весьма вежливыми и благородными созданиями; неудивительно, что Сетия так к ним прикипела.

«Никогда не представила бы мир, в котором люди и монстры сосуществуют таким образом», - призналась Джеума, и Сетия улыбнулась: «Я тоже была удивлена, когда впервые оказалась здесь. Мне сперва показалось, что монстры нападают на людей».

Благодарная очу просила Дарио позволить ей позаботиться о его ранах, ведь листья ее обладали целительной силой. Принц, поколебавшись, позволил монстру прикоснуться к себе, и поразилась Омачи: «Кажется, что у тебя по всему телу сияющие камушки. Никогда не видела такого человека».

Воители Кристаллов встревожились, осознав, что тело Дарио, похоже, кристаллизуется! «Сия судьба неотвратима, и лорд Дарио об этом осведомлен», - изрек Ранан.

Люцио обратился к Теневой Рыси, поинтересовавшись, происходит ли подобное и с ее телом тоже. «Мы уже говорили, что это не важно», - отвечала шиноби. – «Да, времени у нас с лордом Дарио остается немного».

...Монстры поведали Воителям Кристаллов о том, что практически половина смертного населения мира уже уничтожена миньонами Пепельного Короля. «Люди оставались в Храме Сияния на вершине горы», - говорили они. – «Мы же, будучи в низинах, не заметили угрозы, пока не стало слишком поздно».

«Сетия, должно быть, ведает о храме», - произнес Велис, выжидательно глядя на Сетию. – «Она ведь уже спасала этот мир прежде». «В этом мире порядка тысячи людей», - молвила Сетия. – «Куда меньше, чем монстров. Люди свято веруют в том, что их священный долг – защита храма, объекта их поклонения. За исключением этого, я мало что знаю о Храме Сияния. Во время моего последнего появления здесь у меня не было возможности в него заглянуть».

«Отношения между людьми и монстрами всегда были дружескими?» - обратился к монстрам Дарио. «Конечно!» - отвечал ему Иджима. – «Поэтому мы и владеем человеческой речью. Оной нас научили люди давным-давно». «Элементалям – в отличие от людей – пища не нужна», - прошелестел Сада. – «В обмен на пищу люди отдавали мне руду, которую добывали в горных штольнях». «А меня они научили созданию удобрения», - похвасталась Омачи.

Рассказывали монстры, что надеялись укрыть бегущих с горы людей в своих убежищах, когда столкнулись с противниками. Ранан предложил собеседникам вернуться к насущной проблеме, изрек: «После того, как армия Пепельного Короля расправилась с людьми в Храме Сияния, она прекратила перемещение и осталась на вершине горы, верно?»

Люцио был в ярости: этот мир никогда не знал воин, и Пепельный Король, пафосно вещающий о желании создать мироздание, в котором нет места конфликтам, является в сию реальность и нагло нарушает покой ее обитателей!

Монстры обещали показать Воителям Кристаллов путь к Храму Сияния, моля их о спасении сего мира. От лица сподвижников Джеума поклялась, что исполнят они просьбу монстров.

Не мешкая, Воители Кристаллов, Дарио и Теневая Рысь выступили в путь к горе, ведомые троицей монстров. Наткнувшись на солдат-видений, они прикончили тех, предположив: чем сильнее проредят они ряды врага, тем больше выживших сумеют добраться до деревушки в лесу.

Смеркалось; решено было разбить лагерь. Воители Кристаллов и спутники их расположились у костра, восстанавливая магические энергии. Омачи, похоже, прикипела к Дарио, предложила тому испить ее нектар, как рукой снимающий усталость. «Спасибо», - отвечал Дарио. – «Ты очень добра. Твои листья целительны, а нектар придает сил. Я таких монстров не встречал прежде». «Сетия то же самое говорила», - молвила Омачи. – «Сказать по правде, мне сложно поверить в то, что где-то существуют монстры, нападающие на людей». «Да, мироздание полно сюрпризов», - улыбнулся Дарио. – «В нем остается столько всего, мне неведомого! Будь это возможно, я повидал бы куда больше миров...»

Воители Кристаллов же и местные монстры обсуждали грядущее сражение. «Нам критически необходима информация», - говорил Ранан. – «Если мы стремимся одержать верх над силами Пепельного Короля в храме, нам нужно знать больше». «Люди называют селение храмом, но на самом деле это обычная деревушка», - отвечал ему элементаль. – «Люди проживают в ней в хижинах». «Вот только окружена она каменной стеной», - добавил волк. – «Насколько мне известно, истинно важное для них место расположено глубоко под землей».

Вне всяких сомнений, видения будут размещены на стене, и взять подобное укрепление штурмом будет нелегко. Иджима и Сада вызвались разведать обстановку и выяснить, где именно пребывают солдаты неприятеля. К тому же видения на монстров не нападают, и преследовали их лишь потому, что сопровождали они бегущих прочь с горы людей. «Ненависть Пепельного Короля направлена лишь на людей», - заключил Велис. – «Похоже, то же самое можно сказать и о его видениях».

Пообещав вернуться к рассвету, волк и элементаль растворились в ночи. Импульсивная Раф изъявила желание поохотиться, увлекла за собой Астриуса и Сетию.

Дарио и Омачи дожидались остальных у костра. «Наверняка они составляют план спасения этого мира», - поделился с очу принц. «А тебе не нужно быть с ними?» - поинтересовалась омачи, и Дарио покачал головой: «Теневая Рысь введет меня в курс». «Сетия и все вы пытаетесь нам помочь», - вздохнула Омачи. – «Но разве не должна я защищать свой мир самостоятельно?» «Кто знает?» - пожал плечами Дарио. – «Я не вижу в этом особой проблемы. – «Как по мне, тебе нужно гордиться тем, что никогда прежде не приходилось тебе сражаться».

«Почему ты так считаешь?» - допытывалась очу. – «Ведь мы, монстры, для вас лишь лишнее бремя». «Я вас бременем не считаю», - заверил ее Дарио. – «Вы не умеете сражаться, потому что никогда прежде у вас не возникало в том нужды. В жизни порой возникают конфликты и непонимание, но никто из вас не стремился разрешить их путем насилия. И это прекрасно! Более того, вы доказали, что люди и монстры способны сосуществовать». «Но это же самое обычное дело», - молвила Омачи. – «Я ненавижу сражаться». «Ты права», - отвечал Дарио. – «Я тоже так считаю. Но, увы... в мире, откуда я родом, многие придерживаются иного мнения... Если бы я родился здесь, то, вероятно, всю жизнь прожил бы в мире и покое...»

«Почему бы тебе так и не сделать?» - воскликнула Омачи. – «Когда все закончится, ты можешь осесть в нашем мире. Я, по крайней мере, этому буду очень рада. И буду тебя ждать». «Спасибо тебе, Омачи», - поблагодарил очу Дарио. – «Значит, чтобы это произошло, мы должны вернуть покой в сей мир. Я всем сердцем хочу, чтобы все вы вернулись к своим тихим и спокойным жизням. Посему не считай себя бременем, а лучше молись за нашу победу!»

К утру Иджима и Сада вернулись в лагере, сообщили Воителям Кристаллов о том, какие именно участки каменной стены удерживаются воплощенными видениями. Даже Теневая Рысь была впечатлена детальными сведениями, изложенными монстрами, и похвалила их, отметив, что получились бы из них отличные лазутчики.

«Ну что, Рулгия, найдем место, через которое прорвемся?» - обратился к сподвижнику Велис, и отвечал тот: «Соотношение сил не в нашу пользу. Не станем распыляться, будем держаться вместе». «Я понимаю твои опасения, Рулгия, но попытка прорыва в единственном месте может оказаться делом непростым», - произнес Ранан. – «Как я понял, размещение солдат противника очень разумно – слепых точек на стене не осталось. Наверняка благодарить за это следует Пепельного Стратега». «Даже если мы ударим в одну точку, подоспеют подкрепления и восполнят силы павших», - согласился с ним Дарио, и Астриус постановил: «Значит, у нас нет иного выбора, кроме как атаковать одновременно с нескольких направлений, чтобы не смогли солдаты прийти на помощь друг другу».

«Именно», - заключил Ранан. – «Мы атакуем с трех направлений, прорвемся через ряды противника и воссоединимся уже за стеной». «Но наверняка они предусмотрели подобный ход с нашей стороны и приготовили контрмеры», - сомневался Велис. «Значит, весь выбор они сделали за нас», - резюмировала Теневая Рысь. – «Нанеся удар, мы угодим в расставленную ловушку. И я, признаться, удивлена, что у Олдоа нашлись мозги, чтобы осуществить подобное».

«Думаю, что, в отличие от Пепельного Короля и Китоне, она родом из одной из параллельных реальностей, в которых существует Ардра», - предположил Дарио. – «Возможно, у нее всегда были задатки стратега, но смогла она реализовать их, лишь примкнув к Пепельному Королю».

«Думаю, обретенное Дарио и Теневой Рысью могущество может быть противопоставлено острому разуму Пепельного Стратега», - заключил Ранан. Обратившись к Люцио, Джеуме, Астриусу, Дарио и Теневой Рыси, постановил он, что пятеро составят основной отряд для грядущей атаки, и нанесут удар по стене с южного направления, где сосредоточены ключевые силы противника. Раф, Перрена и Рулгия ударят с западного направления, в то время как Ранан, Велис и Сетия – с восточного.

Велев троице монстров оставаться в лесном селении, воители устремились в направлении горы. Монстры тревожились, провожая защитников своих взглядами. Омачи поведала волку и элементалю о вчерашнем разговоре с Дарио, добавив: «Он сказал, это прекрасно, что вы в жизни нам не пришлось сражаться. Но я не чувствую себя лучше из-за этого. Ведь это наш мир. И полагаться в защите его на уроженцев мира иного неправильно».

Иджима и Сада согласились с очу, и поспешили трое за удаляющимися воителями...

Сражение за горное поселение началось.

Раф, Перрена и Рулгия сокрушили силы видений на западной стене, но путь им преградила леди Лунацест – Китоне.

«Ты оказала нам огромную помощь в прошлом», - обратилась она к Перрене. – «Научила, как обратить собственное тело в оружие». «И это все?» - хмыкнула Раф. – «Уверена, она научила тебя не только этому». «’Техника без разума – всего лишь оружие’», - процитировала Китоне, и Раф вздохнула: «Стало быть... даже понимая это... ты все равно стоишь у нас на пути».

Воители Кристаллов схлестнулись с Лунацест, понимая, что разговоры с нею пусты и лишены смысла...

У западной стены против Ранана, Сетии и Велиса выступил Вольк.

«Леди Стратег сказала, что вы разделитесь на три группы», - процедил копейщик. – «Похоже, она была права». «А мы предположили, что ты окажешься здесь», - парировал Ранан. «Но это неважно», - бросила Вольку Сетия. – «Мы собирается прорваться за стену, и сделаем это».

Трое атаковали Пепельное Сияющее Копье...

Южную же стену удерживала Пепельный Стратег.

«Вы раньше, чем я предполагала», - обратилась она к противникам, когда покончили те с видениями. – «Вы прекрасные бойцы». «Где Пепельный Король!?» - потребовал ответа Люцио, и Олдоа вздохнула: «Весьма грубо для того, к кому мы относимся с искренним уважением... Люцио, Воитель кристалла Света».

Признаться, Олдоа опасалась Люцио, ведь был тот единственным, кто сумел нанести рану Пепельному Королю. Тем не менее, она была уверена в своей победе, ибо из укрытия появились силы видений, остававшиеся в резерве, и ловушка захлопнулась...

Подоспевшие монстры предупредили сподвижников о ловушке – о солдатах, приближающихся к ним с тыла. Монстры напали на видения, подбирающиеся к Воителям Кристаллов... но Олдоа загодя просчитала и подобный вариант.

Противники ее находились именно там, где ожидалось, и Стратег привела в действие магию начертанного на земле магического круга. Оказавшиеся в пределах его Воители Кристаллов оказались обездвижены. Молили они монстров бежать, спасая свои жизни...

Магический круг охватывал всю стену, и обездвижены были Воители Кристаллов и на иных участках ее.

Отступив, отчаявшиеся монстры гадали, как переломить ситуацию, обратившуюся критической. Надо бы вытолкнуть воителей из круга... но как это сделать?..

Омачи ринулась в круг, вытолкнула телом своим Дарио и иных Воителей Кристалла... но сама оказалась обездвижена. Пепельный Стратег нахмурилась: монстр был донельзя крупным, и вся магия двеомера ныне была направлена, чтобы удерживать эту тварь в круге!

Олдоа приказала видениям прикончить монстра... но круг уже исчез – магия его иссякла. Люцио и Астриус атаковали Пепельного Стратега, Дарио же разил солдат, терзавших несчастную очу. Заверил он Омачи в том, что помощь ее была неоценима, и, попросив Иджиму и Саду присмотреть за израненной, отважной очу, продолжил противостояние солдатам в черных доспехах, наводнивших крепостную стену.

Олдоа воззвала к Вольку и Китоне, велев тем отступить и как можно скорее примкнуть к Его Величеству. Она просчиталась, и теперь ситуация требовала стратегического отступления.

Воители Кристаллов преследовали отступающих к сердцу селения противников, но Дарио задержался на стене, пояснив сподвижникам: «Я не могу бросить Омачи в таком состоянии». Коротко кивнув, Джеума просила принца примкнуть к ним как можно скорее, после чего устремилась прочь.

Когда Дарио и Теневая Рысь подошли к волку и элементалю, очу уже была практически мертва. «Это из-за нас она погибла...» - начал Дарио сокрушенно, и прорычал Иджима: «Не говори, что это твоя вина. Если будешь винить себя, она никогда не познает покой!.. Я так горжусь ею! За всю свою жизнь Омачи ни разу ни с кем не ссорилась. Она была очень добра. И она жизнью пожертвовала... чтобы всех спасти. И это означает... она спасла этот мир, так ведь?»

Поклялся Дарио: жертва Омачи не станет напрасной, и продолжит он сражаться – за всех обитателей этого мира!..

Простившись с волком и элементалем, Дарио и Теневая Рысь устремились в центр селения, где возвышалось святилище...

Тем временем Воители Кристаллов спустились в недра Храма Сияния, приблизились к огромной каменной двери, у которой дожидалась их Олдоа.

«Я не стану бежать, не стану прятаться», - процедила Стратег. «Я так поняла, смирилась со своей судьбой?» - хмыкнула Джеума. «Я никогда не понимала, когда время сдаваться», - отозвалась Олдоа. – «И еще одно скажу: на каждую ловушку, с которой сталкиваетесь, остаются расставленными еще две или три».

Под ногами Воителей Кристаллов вспыхнул следующий круг, магия коего обездвижила их. «Первая ловушка была необходимой жертвой ради более крупной добычи», - резюмировала Стратег. – «К счастью, вы оказались недоумками, которые утратили бдительность сразу же, как только выбрались из нее!»

Приблизившись к беспомощному Люцио, отчеканила Олдоа: «Воитель кристалла Света, ты – проблема! Могущество, которое ты явил в сражении с Его Величеством... я заберу его у тебя прежде, чем начнешь ты представлять угрозу!»

Олдоа взяла в руки кристалл Калидры, принялась направлять в сей артефакт магические энергии, обладал коими как Люцио, так и иначе Воители Кристаллов. «Дарио увел кристалл у нас из-под носа, но этих энергий окажется вполне достаточно для наших целей!» - заявила она, указав на тяжелые каменные створки. – «Твоя магия откроет дверь в чертог, в который мы стремимся!»

Осознал Люцио, что Стратег с самого начала нацелилась на его магические энергии, а Олдоа пояснила беспомощным воителям: «Эта дверь ведет в чертог изначальных кристаллов, и подобные пути пребывают в весьма ограниченном числе миров. Эдакий проход на случай чрезвычайных ситуаций. Практически все подобные ходы были запечатаны в течение минувшей вечности, сослужив свою службу, но этот уцелел – благодаря людям, которые искренне заботились о нем. Они и сами забыли, почему именуется это место Храмом Сияния».

Двери распахнулись, и означился за ними портал, ведущий в чертог изначальных кристаллов, пребывающий в сердце Фарфоровой Башни. К Олдоа приблизились Вольк, Китоне и Монт, и последний поблагодарил своего Стратега за претворение в жизнь столь хитроумного замысла.

По мере приближения к порталу ощущал Пепельный Король в себе новые магические силы, и призвал могущественные видения, передав те в распоряжение Стратега. Велев сподвижникам присоединиться к нему в чертоге сразу же, как покончат они с Воителями Кристаллов, Монт скрылся в портале.

Магический круг, сдерживавший Воителей Кристаллов, исчез; назначение свое он исполнил.

Снедаемый яростью, прорычал Люцио, прожигая Олдоа взглядом: «Ты украла мою магию, чтобы открыть путь в чертог изначальных кристаллов?.. И, чтобы осуществить сие, ты убивала обитателей этого мира, не ведавших войн и конфликтов... в том числе покончила и с нашей подругой!»

Объятый темными энергиями, Люцио сорвался с места, ринулся к видениям, принявшись безжалостно разить их. Сознавала Джеума, что овладела Люцио ярость, и просила парня отринуть ее, ведь иначе исход противостояния окажется тем же, что и прежде. «Ты силен... очень силен!» - восклицала она. – «Яви же мне эту силу! Следуй зову сердца!»

Кивнув, Люцио обещал, что непременно так и поступит, схлестнулся со следующим видением – обращенным в змея Мурагой. «Когда я был неопытным новобранцем... леди Джеума научила меня чем-то важному!» - говорил Люцио, орудуя клинком, тесня чудовищного противника. – «Дело здесь не в ‘могу’ или ‘не могу’! Я это сделаю! Я переступлю этот порог!.. Но ради чего я сражаюсь?.. Нет, это неверный вопрос. Чего... я хочу?.. Сражаюсь ли я, потому что исполняю свой долг как Воителя Кристаллов?.. Отчасти да...»

Люцио отринул темные энергии, унял исступленную ненависть, обратившись мыслями к изначальному своему противостоянию с Астриусом, говорил который о том, что остающийся в сознании его отголосок сущности Вардии продолжает стремиться к защите мироздания. Стремление сие разделяли и иные Воители Кристаллов – и сам Люцио, Воитель кристалла Света.

«Чтобы жить свободно...» - вещал Люцио. – «Чтобы защищать миры... Чтобы нас славили... Причин много, но и этого достаточно. Я готов... следовать собственным путем... Я хочу... защитить саму жизнь! В этом – моя надежда, мое желание! Вот почему я сражаюсь!»

Фигура Люцио воссияла, ибо, обретя стремление, возвращал он утраченное могущество. Воитель с легкостью поверг видения, подступил к Олдоа, в глазах которой отражалась тревога.

В противостоянии Люцио поверг Олдоа, заключил: «Сражение окончено. Продолжать его нет смысла». «Ты что, забыл уже, идиот?» - каркнула Стратег. – «На каждую ловушку, с которой сталкиваетесь, остаются расставленными еще две или три. Уверена, я говорила это!.. Я уже разыграла... свою последнюю карту...»

А в следующее мгновение Олдоа сбили с ног налетевшие на нее волк и элементаль, крича: «Это за то, что ты сотворила с Омачи! За нас... и за всех, кого ты убила!»

Монстры вознамерились прикончить поверженную Олдоа, но Теневая Рысь и Дарио остановили их, пояснив, что, если перейдут они эту черту, то тем самым отринут все то, чтобы было им с Омачи так дорого!

Израненная, Олдоа вновь поднялась на ноги, зло прошипела: «Теперь... мой черед!» «Нет, твой через не наступит», - с этими словами Дарио рубанул Олдоа мечом, и та, застонав, осела на пол подземного чертога. Умирая, знала Олдоа, что успела осуществить свой замысел, и теперь ее сюзерен наверняка сотворит то мироздание, к которому столь отчаянно стремился.

Пепельный Стратег скончалась.

Воители Кристаллов были ошарашены тем, что угодили в столь изощренную ловушку, и их собственные магические энергии были обращены в ключ для открытия двери, ведущей к чертогу изначальный кристаллов. Люцио, Астриус, Дарио и Теневая Рысь вознамерились ступить в портал, скрылся в котором Пепельный Король; остальные обещали, что присоединятся к ним сразу же, как только восстановят свои магические энергии.

Монстры простились с Дарио... Спустилась в подземелье и Омачи. Очу благодарила Дарио за то, что возродил тот ее, и отвечал принц: «Я почитаю за великую честь то, что познакомился с тобой, Иджимой и Садой. Я понял, что в мирах наших кроются бесконечные возможности. И я удостоверюсь в том, что возможности сии защищены. Всего вам доброго, друзья мои...» С этими словами он скрылся в портале.

Взирая на остывающее тело Олдоа, прошептала Перрена: «Пепельный Стратег Олдоа... Ты решила отдать жизнь свою за Пепельного Короля... Не знаю, как и зачем ты стала служить ему... служить принцу Монту... но, надеюсь, что познала ты покой».

Перрена взяла в руки кристалл Калидры, улыбнулась сквозь слезы, прошелестела: «Добро пожаловать назад... Калидра. Наверное, непросто тебе было... Ты всегда был слишком добр... даже чрезмерно...»

Очу просила, чтобы Раф сорвала один из ее цветков и возложила на тело павшей – своего рода погребальный ритуал, подобный на тот, коий вершат люди. «Несмотря на все то, что она сделала... я хочу отдать ей дань памяти», - говорила Омачи. – «Она красивая... И мне не кажется, что в душе она была плохим человеком...»

Раф исполнила просьбу очу...

Пепельный Король, Вольк и Китоне, следующие к сокровенному чертогу Фарфоровой Башни, ощутили гибель Олдоа.

«Проклятая дура!» - выругался Монт. – «Что ты за стратег, если оставляешь своего короля?.. Это – вершина неповиновения, Олдоа... Но мы не утратим то, что дала нам твоя жертва!» «Король Монт... она сделала это для тебя», - напомнила ему Китоне, и Пепельный Король, согласно кивнув, молвил: «Китоне, Вольк... После гибели Лилит я поклялся, что боле ни один из членов моей семьи не умрет за меня!.. И все же я позволил Олдоа... Я – худший из королей... Простите меня!..»

Китоне и Вольк просили Монта взять себя в руки, ведь по следу их идет Воитель Кристаллов – Люцио. «Позволь мне отомстить за леди Стратега», - настаивал Вольк. – «Я – Пепельное Сияющее Копье... твое верное копье! Клянусь, я прикончу каждого, кто осмелится выступить против тебя!.. Ты же должен спешить, чтобы смерть леди Стратега не оказалась бессмысленна. Обо мне не тревожься. Ведь ты и мне даровал толику могущества изначальных кристаллов. Меня не легко будет одолеть... но, если тебя тревожить моя неопытность, это еще одна причина спешить. Все просто: если ты сможешь обрести изначальные кристаллы до того, как я поду, то воспользуешься их силой, чтобы спасти меня. Другими словами... выживу я или погибну, зависит лишь от Вашего Величества».

«Вольк, брат мой...» - прошептал Монт. – «Неважно, какой ценой... но ты должен выжить. Ты должен жить. Я отказываюсь терять тебя. Это мой единственный приказ». «...Я... исполню его...» - тихо произнес Вольк. «Не подведи меня», - произнес Монт, после чего быстрым шагом устремился прочь в сопровождении Китоне.

Вольк проводил их взглядом, вздохнул, молвив: «Он назвал меня братом... Если бы остался тем самым ребенком, как в тот день, когда примкнул к Его Величеству... я мог бы быть счастлив. Я считал Монта и Китоне семьей. Воспоминания о сестре угасли... Но... я уже не такой, как тогда. Не смогу стать прежним!»

Вспоминал Вольк, как однажды – годы назад – поинтересовался у Ольдоа, почему Монт всегда так печален. В ту пору переместились они в один из мириада миров, и сидели мальчик и воительница на берегу реки, наслаждаясь чудесным солнечным деньком – иллюзией покоя.

«Вижу, ты уже стал достаточно взрослым, чтобы задаваться такими вопросами», - улыбнулась Олдоа. «Я не маленький!» - надулся Вольк. «Да, прошло много времени, а я все еще помню мальчика, которого встретила однажды...» - молвила Олдоа. «Значит, мне нужно как можно скорее вырасти!» - заключил Вольк. – «Тогда я тоже смогу сражаться! И лорд Монт не будет все время столь печален! Я прикончу всех врагов у него на пути, получу награду и стану его лучшим защитником! И, когда это произойдет, тебе не придется ломать себе голову каждый день, Олдоа! Ты сможешь отдохнуть!» «Отличная идея», - согласилась Олдоа. – «Вижу, передо мной будущий полководец. Но тебе еще многому предстоит научиться прежде, чем сумеешь ты снискать славу на поле брани...»

...Иное воспоминание. Вольк с Китоне бегом поднимались по горному склону, и в этом заключалась их тренировка. Парень тяжело дышал, просил шиноби остановиться ненадолго, но та была безжалостно, молвила: «Нет. Ты никогда не сможешь владеть копьем со столь слабыми ногами».

В наказание за проявленное малодушие Китоне велела Вольку сделать еще два подъема до вершины горы, предупредив, что, если не вернется он к подножию до ночи, монстры его сожрут, а она и пальцем не пошевелит. «Ты здесь единственный монстр!» - разозлился мальчик. «Если у тебя достаточно энергиями, чтобы поносить меня, значит, и сил много», - заключила Китоне. – «Три подъема».

...Образы тренировочного поединка с Пепельным Королем. Последний похвалил копейщика, и выдохнул тот, воодушевленный: «Это означает, что теперь я могу примкнуть к тебе в сражении?» «Однажды непременно сможешь», - отвечал ему Монт. «И снова одно и то же», - расстроился Вольк. – «Мы посетили огромное число миров в поисках источника силы, но ни разу ты...»

«Довольно, глупец!» - выкрикнула Китоне, наблюдавшая за поединком со стороны. – «Его Величество не позволяет тебе принять участие в бою, потому что ты не готов!» «Я не тебя спрашивал, Китоне!» - резко отвечал ей Вольк, после чего вновь обратился к Пепельному Королю: «Прошу, ответь мне! Я действительно недостаточно хорош?»

Тот молчал, и Вольк предложил Монту продолжить поединок, молвив: «Если я смогу нанести тебе удар... то ты позволишь мне стать одним из своих воинов!» «Я принимаю твои условия», - произнес Монт. – «Если ты примешь мои. Если победителем окажусь я, ты больше никогда не будешь поднимать эту тему».

Вольк условие принял, и поединок начался. Вольк яростно атаковал, заставляя Пепельного Короля отступать, и резюмировал тот: «Искусство боя у тебя в крови. Твои навыки и сила духа несравненны. Я искренне рад, что ты готов служить мне. Но... ради памяти о твоей сестре я не могу допустить, чтобы ступил ты на сей кровавый путь».

Монт поверг противника, молвив: «Я ожидаю, что ты сдержишь свое обещание и не станешь больше поднимать эту тему. Я решу, когда ты будешь готов».

К Китоне подошла Олдоа, осведомилась, что, собственно, происходит. «Просто тренировочный поединок Его Величества с Вольком», - раздраженно произнесла Китоне, и протянула Олдоа: «Серьезно? Вижу, Вольк хорошо сражался, но победу не одержал». «Да я и не был к ней близок», - смущенно признался Вольк, и Ольдоа, посоветовав парню продолжать тренировки, обратилась к Пепельному Королю, предлагая тому переговорить.

«Я изучала великие потоки силы, которые ты начал ощущать в последнее время», - молвила Стратег, и Монт предложил ей пообщаться наедине.

Проводив их взглядом, Вольк поклялся, что однажды непременно докажет Пепельному Королю, сколь полезен он может ему быть!..

...Следующее воспоминание. Сподвижники Пепельного Короля собрались в оплоте своем – твердыне, сокрытой в одной из реальностей Дальних Пределах, и Стратег поведала о том, что источник великого могущества, ощущаемого Монтом, - изначальный кристаллы. «Кристалл, которым ты владеешь, - манифестация фрагмента одного из них, судя по всему», - говорила Олдоа. – «И я полагаю, что Воители Кристаллов, спасли которые тебе жизнь, порождены этими изначальными кристаллами». «Понятно», - протянул Монт. – «Я знал, что они не являются смертными, но не подозревал, что истинная природа их такова».

«Изучив множество мифов и легенд, бытующих в мирах, нами посещенных, я выяснила, что изначальные кристаллы излучают немыслимое и неиссякаемое количество энергии, будучи помещенными в чертог, где и должны они находиться», - продолжала Олдоа. – «Вне всяких сомнений, именно эту великую силу и ощущает Ваше Величество».

«И если он обретет ее... то сможет воссоздать мироздание?» - уточнила Китоне. – «И где же находится этот чертог?» «И как туда попасть?» - добавил Монт. «Пока у меня нет ответов, и я прошу вас набраться терпения», - отвечала Олдоа. – «Я пока не знаю, где находится чертог, но даже сейчас мы можем установить связь с изначальными кристаллами». «Ничего не понимаю», - нахмурился Вольк. – «Разве они не сокрыты в чертоге?»

«Терпение, я все объясню», - заверила его Стратег. – «Сперва вы должны понять, почему Его Величество ощущает волны силы, исходящие от изначальных кристаллов, посредством того кристалла, коим владеет. Все потому, что изначальные кристаллы были перемещены из чертога, находящегося за пределами нашей досягаемости». «Перемещены из чертога?» - удивился Монт. – «Сомневаюсь, что это само собой случилось». «Да, я бы сказала, что это в принципе невозможно», - согласилась Олдоа. – «Но такова неопровержимая реальность. Наверняка произошли некие непредвиденные обстоятельства, что и привело к текущей ситуации».

«Возможно ли, что за этим стоит та троица?» - уточнила Китоне, вспоминая о Служителях Пустоты. – «Создания, родившееся у дальних границ сущего?» «Верно, их могущество огромно», - отвечала Олдоа. – «И я предупреждала вас, сколь опасно будет приближаться к ним неподготовленными... Но – по ряду причин – я не думаю, что за этим стоят они... В общем и целом, каковы бы ни были обстоятельства в действительности, сейчас у нас есть идеальная возможность установить связь с изначальными кристаллами. И я это говорю потому, что изначальные кристаллы оказались в месте, тесно связанном с нами».

«Снова Ардра?» - поразился Монт. – «Это не может быть простым совпадением... Неужто моя судьба в том, чтобы навечно быть связанным с сим проклятым миром?!» «Это результат того, что в какой-то момент было в Ардре образовано множество параллельных временных линий», - напомнила ему Олдоа. – «Но, уверена, тебе об этом известно. Я понимаю твой гнев, однако тот факт, что мир нам знаком, мы используем себе в угоду».

«Хочешь сказать, у нас больше возможностей обнаружить изначальные кристаллы, потому что Ардра – наш родной мир?» - уточнил Вольк. – «Я же едва его знаю...» «Это так», - подтвердила Олдоа. – «И предлагаю выдвигаться как можно скорее. Как я уже упомянула, весьма вероятно, что инцидент спровоцирован непредвиденными обстоятельствами. А это означает, что Воители Кристаллов не станут сидеть, сложа руки. Ведь их долг – поддержание вселенского равновесия... Стало быть, они тоже начнут поиски изначальных кристаллов».

«Не знаю, что произойдет, если бы будем вынуждены сразиться с Перреной», - помрачнела Китоне, а Монт постановил: «Очевидно, что мы должны отыскать изначальные кристаллы прежде, чем это сделают Воители Кристаллов. Не знаю, сумею ли я обрести силу этих артефактов... но должен попытаться».

...Пепельный Король, Вольк и Китоне переместились в Ардру. Монт ощущал, что находятся четыре изначальных кристалла действительно в сем мире, но – в различных временных отрезках. Сильнейшие из артефактов – здесь, в землях Везетты... и Хоурна». «Я так понимаю, Олдоа нет с нами, потому что она отправилась сквозь время на поиски кристалла в Хоурне?» - поинтересовалась Китоне, и Монт кивнул: «Да. А мы отыщем кристалл в Везетте. Но... даже с помощью кристалла Калидры я не могу определить его точное местонахождение».

«Но, если кристалл столь силен, наверняка он оказывает воздействие на свое окружение», - предположил Вольк. – «Если мы расспросим жителей соседних деревушек, то, возможно, что-то и выясним».

Монт идею копейщика поддержал, но Китоне просила короля отправить на разведку Волька одного. Парень вполне сойдет за странствующего наемника, в то время как Пепельный Король и Лунацест наверняка привлекут к себе ненужное внимание. Ему проще будет смешаться с толпой на деревенских площадях и в тавернах.

Обещав королю, что будет избегать сражений и вернется с необходимыми сведениями, Вольк отправился в ближайшее селение, жители которого поведали ему о необычной свирепости рыщущих в окрестном дикоземье монстров. Старейшина деревни просил о помощи местного лорда, Рогауля, и тот прислал отряд солдат, разместившихся в таверне «Черный голубь».

Монт запретил ему сражаться с людьми, а о монстрах речи не было, посему поспешил Вольк в помянутую таверну, и, разыскав командующего отрядом, изъявил о желании примкнуть к нему, дабы поохотиться на монстров.

Следующим утром отряд покинул селение, приступив к истреблению разъяренных монстров в непосредственной близости от деревушки. Впечатленный боевыми навыками юноши, командующий предлагал тому примкнуть к армии Везетты, рассказывая, что недавно в ряды оной вступила странствующая воительница - драгун. Успешно проявила себя, и сейчас отдает ей приказы непосредственно король Хури. Вольк обещал подумать над предложением, но сейчас желал всецело сосредоточиться на истреблении монстров и выяснении причин их необычной свирепости.

Несколько дней спустя на деревенском постоялом дворе Волька тайно навестила Китоне. «Я точно знаю, что агрессия монстров – результат воздействия изначального кристалла», - шепнул шиноби Вольк, не оборачиваясь к ней. – «Я несколько раз выходил в рейды на бестий наряду с солдатами Везетты, и теперь они в какой-то степени доверяют мне. Рано или поздно солдаты начнут поиски источника ярости монстров... и я хочу быть частью сего поискового отряда. Но для этого мне нужно продолжить проявлять себя, дабы удостовериться в том, что они примут меня».

Китоне обещала все передать Его Величеству, но просила Волька поторопиться, ибо Монту весьма неприятно находиться в землях Ардры.

На следующий день Вольк решил разыскать командующего отрядом, и, узнав, что отправился тот к старейшине, устремился к дому последнего. По пути повстречал он селян, смеривших его злыми взглядами и пробурчавших что-то о том, что не ведает наемник, откуда берутся деньги, коими расплачиваются с ним за услуги.

Миряне поспешили удалиться, не желая разговаривать с Вольком. Тот был поражен странным поведением местных, учитывая, что он жизнью рискует, защищая их деревню.

Ступив в дом старейшины, Вольк стал свидетелем жаркого спора между хозяином и командующим солдатами Везетты. Последний требовал у старейшины деньги за дальнейшую защиту селения от монстров, и тот восклицал: «Должна же быть причина странного поведения монстров! Почему вы не пытаетесь ее определить? Возможно, у них логово поблизости... Как можете вы требовать еще больше гилей, даже не пытаясь узнать причину агрессии бестий?!»

«Это так?!» - кипя от гнева, Вольк приблизился к командующему. – «Почему вы не ищете источник проблемы? Зачем вообще было меня нанимать?» «Не нужно злиться, это все недопонимание», - зачастил командующий, заметно струхнув. – «Есть пределы того, что могут солдаты...» «Нет никакого недопонимания!» - заверил Волька старейшина. – «Он пытается выжать из этого города все – до последнего гиля! Я этого больше не стану терпеть! Я обращусь к лорду Рогаулю... Нет – к самому королю Хурю, дабы вынес тот свое решение и подверг вас наказанию!»

«Похоже, нужно напомнить тебе о твоем месте в этом мире», - зло бросил командующий, ударил старика. «Прекрати!» - выпалил Вольк, и командующий обернулся к нему: «Что, странствующий наемник решил поиграть в героя?» «Мне казалось, армия должна защищать мирян», - заявил копейщик. – «Неужели не стыдно тебе обращать свой меч против тех, кого должен ты оберегать?!» «Идеалы в этом мире тебя не накормят», - отозвался офицер. – «Будешь оставаться столь наивен – и окажешься в ситуации, из которой уже не выберешься. Например, в такой».

В хижину ступили солдаты Везетты, принялись избивать Волька. Тот потерял сознание... а после, придя в себя, обнаружил, что руки его связаны. Снаружи доносились истошные крики селян, мольбы о пощаде. Наемники подожгли город - в том числе и хижину, оставался в которой Вольк. Тот вспомнил о болезненном приеме, которому научила его Китоне, и сумел освободиться от пут – правда, ценой вывихнутого сустава.

Выбежав из хижины, Вольк с ужасом наблюдал, как солдаты методично расправляются с селянами, в то время как вокруг полыхали деревянные дома. Не получив причитающуюся мзду, воины с легкостью обратились против тех, кого обязаны были защищать.

На деревенской площади зрел копейщик командующего – и лорда Рогауля. «Прощу прощения, похоже, мы чуть просчитались...» - говорил офицер. «Что ж, они сами на себя это навлекли», - отвечал нобиль. – «Ничего этого бы не произошло, если бы они не стали угрожать рассказать все королю Хури». «Полностью согласен», - произнес командующий. – «К счастью, мы сумели собрать все их ценности прежде, чем предали огню это селение. Кто бы мог подумать, что эти варвары из Феннеса окажутся столь жестоки? Сожгли город, перебили мирян...» «Никто не уцелел», - поддакнул Рогаул. – «Эти грязные варвары известны своей жестокостью. Но Его Величество не допустит, чтобы им это сошло с рук. Вскоре он поставит Феннес на колени, а затем отстроит это селение».

«И ты будешь отвечать за восстановление...» - предположил офицер. – «И денежные потоки будут проходить через тебя, верно?» «Весьма опасный выбор слов, командующий», - процедил лорд. – «Но отрицать не стану. В последнее время Его Величие оказывает немалое давление на нобилей. Ему не помешает понять, с какими тяготами сталкиваемся мы, защищая сии земли».

«Я все слышал», - на площадь ступил Вольк, и двое обернулись к нему. «Ты не один из наших...» - вымолвил Рогаул. «Ты должен быть мертв!» - воскликнул командующий. – «Как ты выбрался из горящего дома?!» «Если ты хотел, чтобы я замолчал, должен был прикончить меня лично», - бросил ему Вольк в ответ. – «Почему не сделал этого? Возможно, потому, что ты – бесхребетный трус?» «Да как ты смеешь!» - побагровел командующий.

Рогаул прожег офицера взглядом, отчеканил: «Объяснись, командующий! Ты знаешь, что происходит с теми, кто постоянно просчитывается и подводит меня?» «К-конечно, мой лорд», - выдавил командующий, и, кликнув солдат, приказал тем взять дерзкого копейщика в кольцо – и убить.

«Прошу извинить меня, Ваше Величество», - прошептал Вольк, после чего обрушился на солдат Везетты, перебив их до единого. Командующий бросился было бежать, но Вольк настиг его, сразил, после чего огляделся по сторонам, гадая, куда подевался нобиль.

«Вольк! Что происходит?!» - к копейщику подбежала Китоне, преградила ему путь. «Пропусти!» - орал Вольк. – «Я должен отыскать этого лорда!» «Довольно!» - рявкнула шиноби. – «Ты позабыл о словах Его Величества?! О своей миссии?!»

Вольк взял в себя в руки, поведал Китоне о том, что солдаты предали огню деревню – и его самого хотели сжечь живьем. «Я не хотел, чтобы это произошло...» - говорил юноша. – «Но я был в такой ярости, что не мыслил здраво...» «Все хорошо, Вольк», - молвила Китоне. – «Я здесь... и с тобой все хорошо».

Шиноби увлекла Волька за собой, и вернулись они к Пепельному Королю, ожидающему в лесной чащобе. Вольк просил у монарха прощения за то, что нарушил его приказ, а Китоне готова была взять ответственность на себя, ведь это она убедила Монта отрядить юношу на сие задание. «Он поступил неразумно, но, учитывая обстоятельства, думаю, что иного выбора у него не было», - говорила Китоне. – «Я обещала, что буду приглядывать за ним, и... это я повинна в произошедшем. А не Вольк».

Монт попросил Китоне помолчать, обратился к Вольку: «Каково это – впервые лишить человека жизни?» «Я... не знаю», - выдавил копейщик. – «Я был поглощен гневом... Я не думал здраво...» «Со мной было так же», - признался Монт. – «Впервые лишив противника жизни в бою, я стоял, будто окаменев. А затем твоя сестра сказала мне слова, которые я запомнил навсегда. Она сказала, что, если лишение жизни – грех, то она разделит со мной это бремя. Такова была твоя сестра, истинный столп силы... Я никогда не объяснил тебе причин, по которым не допускал тебя к сражениям, но пришло время сказать. Я не хотел, чтобы у тебя – ее младшего брата – руки были в крови. Я позволил тебя взять копье, чтобы закалить тело свое и разум, но... я никогда не хотел для тебя такой жизни. Хотел, чтобы ты жил мирно, не зная войн, - во вселенной, которую я создам. Но теперь понимаю, что был слишком наивен. С моей стороны было эгоистично пытаться защитить тебя от всего этого... И я оказался не столь уж силен в своей решимости, как полагал. Я был готов нести бремя своих грехов, но не тех грехов, от которых стремился тебя уберечь. Я не дотягиваю до уровня, который задала твоя сестра. Поэтому, думаю... пришло время мне изменить свое решение».

Обратившись к Китоне, поинтересовался Монт, что о ситуации думает Китоне – наставника Волька. «Со всем уважением, я считаю... что произошедшее пошло ему на пользу», - молвила шиноби. – «Он не всегда будет ребенком. Мир вынудит его повзрослеть – так же, как это случилось с нами. Вне зависимости от того, как это произошло... Вольк перешел порог, и назад для него пути нет».

«Хорошо», - заключил Пепельный Король, обернулся к Вольку: «Слушай меня внимательно, Вольк. То, чему ты стал свидетелем сегодня – лишь малая толика человеческой мерзости. Если станешь следовать тем же путем, что и я, будешь и снова и снова наблюдать деяния, куда худшие. И не найдется способа смыть кровь со своих рук. Никогда не забывай об этом». «Хорошо, Ваше Величество», - склонил голову Вольк, и Монт заключил: «С этого момента я приму на себя бремя всех твоих грехов. Ты становишься одним из моих сподвижников – как Китоне и Олдоа, и относиться к тебе я буду так же, как и к ним. Займи место своей сестры подле меня!»

Вольк благодарил Пепельного Короля за это решение, а Монт продолжал: «Так же, как пламенем сиял ее клинок, станет сиять алым и твое копье. Сияющее Копье Вольк... с этого дня становишься ты моим копьем».

К троим присоединилась Олдоа, вернувшая из земель Хоурна, находящихся в ином времени, поздравила Волька с сим назначением, молвила, обращаясь к Монту: «У меня есть сведения касательно местонахождения изначального кристалла – он пребывает в заброшенном руднике на окраине земель Хоурна».

Вольк просил Пепельного Короля об услуге: титул, возложенный на него, копейщик намеревался обрести, проявив себя в бою. Посему покончит он с монстрами, гнездящимися в шахте, проложив тем самым путь для своего короля.

Так, четверо переместились в иное время - в рудник на отрогах Хоурна, где кишмя кишели монстры. Вольк в одиночку выступил против свирепых бестий, разя их и образуя копьем своим путь через подземные тоннели – к каверне, находился в коей изначальный кристалл.

Четверо воззрились на предвечную реликвию, и протянул Монт задумчиво: «Стало быть, это изначальный кристалл... Источник силы, мною искомой». Он сделал шаг в направлении кристалла, когда Олдоа выпалила: «Прошу, не касайся его. Если ты заберешь изначальный кристалл сейчас, то действительно обретешь толику великой силы. Однако ее будет недостаточно, чтобы претворить в жизнь твои стремления. Могущества одного изначального кристалла для этого мало. Тебе следует достичь чертога, хранятся в коем все изначальные кристаллы – лишь там ты обретешь достаточную силу, чтобы преобразить мироздание».

«Но... как же поступить нам с этим кристаллом?» - осведомилась Китоне. «Мы с трудом его отыскали», - вымолвил Вольк, переглянувшись с шиноби. – «Только не говори, что мы оставим его здесь». «Думаю, это будет самым мудрым решением», - заключила Стратег, обращаясь к Пепельному Королю. – «Помнишь, о чем я говорила тебе прежде? Исходи из предположения, что есть и другие, знающие, что из-за непредвиденных обстоятельств изначальные кристаллы оказались за пределами чертога, и все встанет на свои места».

Присмотревшись к кристаллу, заключил Монт, что пребывает в нем толика неких чуждых энергий, коих не должно было быть там изначально. «Да, кто-то успел исказить эссенцию кристалла», - подтвердила Олдоа. – «Хоть и не знаю, в чем именно, ведь я наблюдала за артефактом издали, не приближалась к нему... Есть вероятность, что на кристалл оказали воздействие сущности, рожденные у дальних окраин сущего, или же их союзники». «То есть, простое прикосновение к кристаллу может быть... опасно», - заключила Китоне.

«И что же нам следует предпринять?» - раздраженно обратился Монт к Олдоа, и отвечала та: «Полагаю, следует оставить этот артефакт для Воителей Кристаллов. Когда они обретут кристаллы, то непременно вернут их в чертог. И, если мы последуем за магией твоего кристалла, она нас в чертог и приведет». «И каким же образом?» - поинтересовался Монт. «У твоего кристалла та же природа, что у изначальных кристаллов», - пояснила Олдоа, - «и, поскольку он находился у тебя слишком долго, то стал уже неотъемлемой твоей частью. Если ты наделишь изначальный кристалл толикой его эссенции...»

«Между моим кристаллом и кристаллом изначальным образуется связь, которой мы сможем воспользоваться, чтобы отыскать чертог», - закончил за нее Монт, и Олдоа подтвердила: «Именно. Таким образом будет заложен фундамент претворения в жизнь всего твоего замысла. Рано или поздно изначальные кристаллы будут возвращены в чертог, и действие, которое мы совершим сейчас, окажется ключом к обретению их силы».

«Но разве Воители Кристаллов не заметят подобного?» - усомнился Вольк. «Могут, при обычных обстоятельствах, но Его Величеству повезло, и текущие обстоятельства обычными назвать нельзя», - отвечала Стратег. – «Предположу, что таинственная сила уроженцев дальних границ сущего каким-то образом осквернила изначальные кристаллы, и этой проблемой Воители Кристаллов займутся в первую очередь. Думаю, они будут слишком заняты, чтобы заметить... небольшое изменение. Однако если воители потерпят поражение и потеряют кристалл, нам понадобится новый план».

«Об этом мы подумаем позже», - заключил Пепельный Король. – «Пока что давайте верить в Воителей Кристаллов». Он поместил толику эссенции из кристалла Калидры в изначальный кристалл, после чего, обратившись к сподвижникам, заявил: им необходим временный оплот – желательно в необитаемом мире.

В каверну ступил монстр – очу, проглотивший изначальный кристалл. Тварь вознамерилась было атаковать Пепельного Короля, но взгляд того заставил очу отступить. Монт удовлетворенно кивнул, молвив: «Храни в себе кристалл вдали от посторонних глаз, пока не придут за ним Воители Кристаллов».

...С тех пор минуло несколько месяцев. Монт и трое сподвижников ее продолжали странствие по мирам сей вселенной.

Однажды Вольк отыскал Монта в реальности, являющей собой одно из воплощений мира, где находились земли Ардры, поинтересовался: «Обычно ты стараешься держаться от Ардры подальше... почему же ты переместился сюда сейчас? И почему один? Тебя что-то тревожит?» «Я считал, что единственное препятствие, стоящее у меня на пути, - Воители Кристаллов», - признался Монт, отрешенно глядя вдаль. – «Но я должен был удостовериться еще кое в чем. Человек, который хорошо мне знаком, пытался предотвратить пробуждение определенной сущности огромное число раз, и для этого переписывал историю. Я должен был узнать, преуспел он в своем устремлении или же потерпел поражение...»

«История была переписана?!» - изумился Вольк. – «Здесь находится нечто, опасное настолько, что потребовались подобные меры?!» «Да», - подтвердил Монт. – «Но пока опасаться нечего. Но сущность может стать проблемой в будущем. Прежде, чем это произойдет, мне нужно обратить мироздание в пепел». «Обратить в пепел?» - изумился Вольк.

Пепельный Король обещал обо всем поведать сподвижникам, когда соберутся они вчетвером в своем оплоте.

Внимание их привлек шум. Крадучись, Монт и Вольк устремилась к дороге, зрев разбойников, окружив карету, изображен на которой был герб Хоурна. Щузельт, посчитав лиходеев уроженцами Леониса, вознамерился противостоять им. Из кареты выступила принцесса Машери, и разбойники ринулись в атаку...

Пепельный Король вознамерился было броситься на помощь Машери, но Вольк удержал его. Двое продолжили наблюдать за сражением...

Вскоре подоспели король Оэльд и Лилит, и Пепельный Король поспешил ретироваться, увлекая за собой Волька. Двое покинули Ардру, переместившись в тайный оплот Пепельного Короля в одном из миров Дальних Пределах, где уже дожидались их Китоне и Олдоа.

О том, чему стали они свидетелями в Ардре, Монт и Вольк умолчали, и, обратившись к сподвижникам, произнес Пепельный Король: «Я собрал вас здесь сегодня по одной причине: пришло время начинать. Толика эссенции, которую я поместил в изначальный кристалл, позволила мне направлять силу артефакта, находясь за пределами чертога». «Наконец-то...» - возликовала Китоне. – «Как же мы ждали этот день!»

«Я выяснила, чья загадочная сила осквернила изначальные кристаллы», - сообщила Монту, Китоне и Вольку Олдоа. – «И уроженцы дальних границ, предположительно дергавшие за ниточки, были повержены Воителями Кристаллов. И я утверждаю с полнейшей уверенность: сейчас – наилучшее время, чтобы начать действовать!»

«Значит, пришло время мирозданию переродиться», - заключил Пепельный Король. – «Я прекрасно понимаю отчаяние поверженного уроженца дальних границ сущего. И, хоть мы с ним и не объединились, я питаю к нему глубокое уважение, и последую по его стопам. Дабы претворить в жизнь свои амбиции, он уничтожил пространство, его породившее... Мы же начнем с уничтожения проклятых земель Ардры. Олдоа уже начала приготовления. Готовы ли мы начать, Олдоа?»

«Конечно», - подтвердила Стратег. – «Эти слова – музыка для моих ушей». И первым делом Олдоа передала сподвижникам маски, которые отныне они станут носить – символ того, что отвергают они свое прошлое и имена ради преображения грядущего.

«А почему масок лишь три?» - озадачился Вольк. – «Почему у меня нет маски?» «Не пойми меня неправильно», - отвечала ему Олдоа. – «Маски означают отторжение нами прошлого. Но в твоей прежней жизни нет ничего такого, что стоило бы отринуть. Я хочу, чтобы ты жил, устремив взор к светлому будущему, сотворит его Его Величество».

По мнению Китоне, была в масках некая излишняя театральность, но Олдоа настояла на том, что эти атрибуты – часть церемонии. Именно тогда Монт, Олдоа и Китоне взяли себе новые имена и личины: Пепельный Король, Пепельный Стратег, Пепельная Лунацест и Пепельного Сияющее Копье.

«Когда мы начнем, то уже не остановимся», - изрек Пепельный Король, обращаясь к сподвижникам. – «И я хочу поблагодарить вас за то, что остаетесь рядом. Вы – моя семья, мое величайшее сокровище. Я рассчитываю на вашу верность в грядущих сражениях. Отправимся же... на проклятый континент, Ардру!»

...Четверо переместились в земли Ардры, находящиеся в одном из временных потоков континуума. Пепельный Король призывал сонм видений, и вырезали те на корню веси и города мирских держав. Могущество Монта ощутимо возросло, ведь обладал он ныне силой одного из изначальных кристаллов.

Призвав батальон видений, Монт вверил его под начало Лунацест, велев той выступать на запад, к землям Рундалла. Стратегу было велено оставаться подле сюзерена в Хоурне и определить местонахождение магических жил, находящихся под землею.

Китоне обратилась к Вольку, поинтересовалась, разочарован ли юноша тем, что не получил своей маски. «Нет, я понимаю, почему леди Стратег так поступила», - отозвался копейщик. «Исполняй свой долг», - велела ему Лунацест. – «Я должна на какое-то время оставить Его Величество. Думаю, ты понимаешь, что это означает. Он нарек тебя ‘Сияющим Копьем’, и твой долг – доказать, что ты достоин этого имени. Это мой последний урок. Только не сверши ничего безрассудного, Вольк!»

Вольк дал обещание Китоне, и та поспешила к ожидающим ее видениям...

Лорд Аделард и леди Рейчес верховодили обороной замка Хоурна от осадившей его армии солдат в черных доспехах.

Аделард намеревался отвлечь на себя внимание неприятеля, чтобы дать возможность Рейчес вывести мирян за пределы твердыни. Рейчес, однако, и слушать о таком не желала, вознамерившись остаться с Аделардом до самого конца.

«Нет, я хочу, чтобы ты бежала», - настаивал Аделард. – «Уведи мою сестру, Салиру, в наш родной город. Ее раны серьезны, но она еще может выжить в этой передряге. Я прошу тебя сделать это ради меня».

Вздохнув, Рейчес обещала вывести из замка гражданских и раненых, но намеревалась вернуться сразу же, как только они окажутся в безопасности. «Прошу, не умирай», - молвила Рейчес, после чего оставила внутренний двор замка, бросившись в большой зал его, где собрались миряне...

Пепельный Король, Вольк и Стратег издали наблюдали за ходом сражения.

«Они прекрасно сражаются, защищая свой замок», - проронил Монт. – «Меньшего я и не ожидал от Нитора – второго подразделения армии Хоурна». «Аделард – Алый Дьявол – оказывает ожесточенное сопротивление», - согласилась Стратег. – «Уже ни в первый раз умудряется он отбросить твои силы... Неудивительно, что противники называют его ‘дьяволом’. Вопрос в том, как мы поступим с ним?»

Вольк просил Пепельного Короля позволить ему покончить с Аделардом; сюзерен же и Стратег смогут сосредоточиться на нахождении магической жилы. Ведь, если сражение затянется, Солидус может воспользоваться возможностью и нанести удар силам Пепельного Короля.

Последний согласился с доводом Волька, объявив, что принимает тот командование на себя. «Пусть жители Хоурна узрят, что наконечник твоего копья сияет багряным ярче, чем клинок Алого Дьявола», - возвестил он, призывая новые видения.

Вольк прорвался к Аделарду, и тот удовлетворенно кивнул: наконец-то противник его – человек, а не видение. «Кто твое имя?» - потребовал ответа Аделард, и отвечал Вольк: «Сияющее Копье. Для человека, которому суждено умереть, это все, что тебе следует знать». «Еще посмотрим», - хмыкнул Аделард. – «Леди Машери доверила мне командование Нитором, и с легкостью ты со мной не совладаешь!» «Совладаю», - отрезал Вольк. – «Иначе... у меня нет будущего».

Вольк поверг Аделарда в противостоянии, заключив: «Победа со мной». «Я бы не был в этом так уверен», - прохрипел командующий. – «Половина бойцов Нитора сумела отступить... Уверен... они отыщут леди Машери... и нанесут ответный удар... Неважно... кто вы такие... победа ваша... скоротечна... Теперь все... в твоих руках... Рейчес...»

Аделард скончался, и видения ринулись в замок. Не ведал Вольк, следует ли ему отдать приказ солдатам сохранить жизни противникам...

Рейчес выводила мирян из замка, направляла их прочь – к селению, в котором пребудут они в безопасности... по крайней мере, какое-то время.

Салира отказывалась уходить с остальными. Хоть и испытывала она сильную боль от полученных ран, брата оставлять не желала. «Я сумею защитить лорда Аделарда – за нас обеих», - настаивала Рейчес, оглядываясь на замок, где продолжало кипеть сражение. – «Вот почему ты и должна выжить. Или ты хочешь наплевать на желания своего брата?» «Нет...» - вздохнула Салира. – «Мне неприятно признавать это, но... я у тебя в долгу».

«В долгу, и я ожидаю, что ты отплатишь его в троекратном размере», - постановила Рейчес. – «Я оставляю мирян на твое попечение». «В троекратном?» - хмыкнула Салира. – «Я отплачу в стократном... только вернись».

Салира поспешила за удаляющимися мирянами, а Рейчес обернулась к замку, наблюдая, как приближается к ней рыжеволосый копейщик, за спиной коего маячат видения.

«Ты тоже из Нитора?» - бросил Рейчес Вольк. – «И, кстати, если ищешь своего командующего, то не старайся: я его прикончил». Воительница рассмеялась ему в лицо, не веря услышанному, а копейщик, кивнув в сторону удаляющихся людей, поинтересовался: «Это гражданские?» «А что, если так?» - запальчиво отвечала Рейчес. – «Собираешься перебить невинных, утративших свой дом? Я этого не допущу!»

Вспоминая слова Монта, поклявшегося уничтожить мироздание и из пепла воссоздать его заново, понимал Вольк: даже если от отпустит беженцев с миром, судьба их уже предопределена. Поэтому, быть может, покончить с ними сейчас – значит, проявить милосердие...

Вольк колебался, а часть мирян вернулась к Рейчес, изъявив о желании своем противостоять врагам, их атаковавшим. Ведь нет в этом мире безопасных уголков, поэтому готовы они были умереть, сражаясь, а не прячась от угроз, которые рано или поздно их непременно настигнут. Ведь они – гордые жители Хоурна, в конце концов!

«Нет, категорически нет!» - отрезала Рейчес. – «Прошу, позвольте мне исполнить последнее обещание, данное лорду Аделарду! Ведь я любила его... нет, все еще люблю! И всегда буду любить! И, если я не смогу сдержать слово... не знаю, как смогу жить с этим. Как буду смотреть Салире в глаза!»

Поколебавшись, мирян согласно кивнули, отступили, а Вольк, обратившись к Рейчес, заявил: «Я мирян и пальцем не трону. Судьба их уже предопределена. Но это не означает, что они должны погибнуть здесь и сейчас. Как и ты. Поэтому беги, пока я не передумал!» «Я благодарю тебя за то, что не станешь ты убивать невинных», - молвила Рейчес, не сдвинувшись с места. – «Но – тем не менее – я не могу позволить себе оставить тебя в живых... Мое имя – Рейчес. Я – воительница Нитора, ближайшая сподвижница лорда Аделарда. Женщина, которая должна была стать его женой. Запомни меня».

«Его... женой?» - выдавил Вольк, пребывая в смятении чувств, сознавая, что устремления его сюзерена разрушают людские судьбы. «Я не прощу тебя за то, что убил ты моего нареченного», - отчеканила Рейчес, атаковала Волька, зная, что вскоре суждено ей воссоединиться с любимым в посмертии...

...Обо всем этом Вольк вспоминал, оставаясь близ чертога изначальных кристаллов в Фарфоровой Башне и ожидая скорого появления Воителей Кристаллов.

«С тех пор я много раз надевал маску лицемера...» - прошептал копейщик, - «дабы избежать чувства вины. Я не мог принимать все как необходимое зло – подобно тому, как это делала Олдоа... или убить все свои чувства, как Китоне... В итоге я обманывал себя... и свою семью... Но на этот раз я не отступлю! Воители Кристаллов – достойные противники, и я стану самозабвенно сражаться с ними!.. Люцио, ты – немезида Его Величества, и именно я повергнут тебя!»

Он осекся, заметив солдат в черных доспехах, бегущих по одному из коридоров башни. Вольк опешил: откуда здесь видения? Их призвал Пепельный Король?.. Но зачем?..

Озадаченный, он устремился вслед за удаляющимися видениями...

Как оказалось, призвал видения Пепельный Король, осознавший, что не может он позволить Вольку погибнуть. Призывал Монт все больше и больше видений, направляя те в коридор, где оставался копейщик. И, когда лицо его уже посерело от усталости, прохрипел он: «Вперед, мои солдаты! Покончите с Воителями Кристаллов! Нельзя допустить, чтобы Вольк погиб!»

Китоне с тревогой взирала на Пепельного Короля, и тот, тяжело дыша, выдавил: «Даже несмотря на что, что изначальные кристаллы даруют мне бесконечную магию... плоть моя на пределе. Тела смертных столь хрупки... Скольких я призвал?» «Не знаю точно, но... несколько сотен», - отвечала ему Китоне. «Значит, призову еще», - заявил Пепельный Король. – «Призову тысячи... нет, десять тысяч к тому времени, как достигну чертога изначальных кристаллов!»

«Вольк это может не оценить», - молвила Лунацест. – «Он посчитает, что ты в него не веришь». «Мне неважна его оценка, если я смогу спасти ему жизнь», - отозвался Монт. – «Я знаю, что у него на душе. Вольк презирал себя за неопытность... и я такой же. Даже после того, как я принял его к нам и даровал ему имя... я не могу предоставить его самому себе. Олдоа говорила о том, чего бы хотела для него... и я хочу того же. Я хочу, чтобы Вольк... увидел будущее... В том числе и ради Лилит!»

«Ты совсем не изменился...» - прошептала Китоне. – «Мне кажется это немного... нечестным. Как будто это лишь моя вина в том, что пламя столь жарко горит в душе Волька. Но я надеюсь, что однажды ты искренне расскажешь ему о том, что у тебя на душе. Уверена, он поймет. Ведь он брат Лилит... и нас тоже». «Да, ты права», - согласился Монт. – «Однажды я скажу ему правду».

Наблюдая за наполняющими залы и коридоры башни видениями, сознавал Вольк, что прислал их Пепельный Король для противостояния Люцио и иным Воителям Кристаллов. «В его глазах я никогда не буду готов...» - пробормотал юноша с нескрываемой горечью, но тут же покачал головой: «Нет. Его Величество пытается исполнить обещание, данное моей сестре, и не больше... Доброта Его Величества безгранична, но... я непременно превзойду сестру!»

Вольк устремился вслед за видениями...

Люцио, Дарио, Теневая Рысь и Астриус переместились в Фарфоровую Башню. Ощущала шиноби приближающуюся волну странной магической энергии, и отметил Дарио: «Это говорит о приближении воплощенных видений... но число их просто огромно!»

Видения возникали повсюду, и выпалил Люцио: «Они заполнили все это измерение!» «Все зависимости от того, какая часть могущества изначальных кристаллов пребывает в его распоряжении, это... за пределами всего ожидаемого!» - выпалила Теневая Рысь в смятении. «Но, если смотреть на это с другой стороны, мы видим, сколь отчаялся Пепельный Король...» - отметил Дарио. – «Это доказательство тому, что он видит в нас – а точнее, в лорде Люцио и его новообретенных силах, - неоспоримую угрозу для себя». «Значит, сейчас – критический момент для его планов!» - резюмировал Астриус. – «Если мы сумеем прорваться через ряды видений, то доберемся до Пепельного Короля!»

Теневая Рысь сомневалась в успехе противостояния, но Люцио отметил, что иного выбора у них попросту нет. Четверо атаковали солдат противника, довольно скоро обнаружив, что нет им конца и края: место павшего сразу же занимал следующий.

Дарио сумел очистить от сил видений один из коридоров, велел Астриусу и Люцио бежать прочь; сам же он продолжит сдерживать бешеный натиск неприятеля. Теневая Рысь вознамерилось было остаться подле своего принца, но тот и слышать об этом не желал, молвил: «Как принц Хоурна, я приказываю тебе сопровождать лорда Люцио! Твой долг – нет, твое желание, - схлестнуться с Китоне. Разве ты не говорила это сама, Рысь?» «Но... я не могу оставить тебя одного», - выдавила шиноби, и Дарио устало вздохнул: «Рысь... ты ведь тоже там была. И все видела своими глазами. Иди же. Я справлюсь».

Люцио и Теневая Рысь устремились прочь по коридору. Астриус просил Дарио продержаться, пока не сразят они Пепельного Короля, ведь тогда все видения исчезнут. К тому же скоро здесь появятся Джеума и остальные. «Знаю, поэтому я и остаюсь здесь», - заверил его Дарио, и Астриус, коротко кивнув, бегом бросился за удаляющимися сподвижниками.

Дарио же схлестнулся с сотнями видений, его окруживших. Разя солдат мечом, размышлял он о том, что, чем больше избегал сражений, тем сильнее затягивал его их вихрь. В памяти воскресал разговор с Омачи и ее мире, не знал который воин, и гадал, был ли у него когда-либо шанс на подобную жизнь. Возможно, иной Дарио в ином временном потоке Ардры может быть счастлив, живя в мире и покое? Ведя жизнь, в которой он любит... и любим. Растя детей, передавая им самое драгоценное и лучшее, что есть в жизни...

Но, похоже, за следующим поколением присмотрят Люцио и остальные. Сам же Дарио был уверен, что существование его завершается, и всего себя посвятил он тяжелейшему противостоянию...

«Услышьте меня, бездушные солдаты!» - возвещал Дарио, стремительно орудуя клинком. – «Во имя моей павшей державы, погибшей сестры и великого множества других людей, мною утраченных, я направляю честь Хоурна сим мечом! Ни один из вас не пройдет, не ощутив его прикосновения!»

Дарио продолжал бой, ощущая, что кристаллизация тела его ускоряется. Пламя его жизни горело ярко как никогда, и Дарио усиливал магию кристалла, пребывающего в его теле, своими врожденными магическими энергиями. «Пусть душа моя горит!» - выкрикнул Дарио. – «Пусть даже лишь мгновение! Озарит она тьму и путь и грядущему!»

Фигура принца ослепительно сияла, а клинок разил подступающие видения без устали...

...Силы оставляли Дарио, движения становились все более скованными. Вспоминал угасающий принц о тяжелом ранении Омачи... о том, как возродил ее, направив в тело очу свои магические энергии. «Твое тело не выдержит!» - испугалась тогда Теневая Рысь, и Дарио отрезал: «Знаю! Но я отказываюсь бездействовать, когда могу спасти жизнь!» Так, Омачи вернулась к жизни, и Дарио совершил истинное чудо...

Но, удалившись от монстров, Дарио вскрикнул от боли, ибо кристаллизация тела его усилилась. Иджима и Сада настигли принца и шиноби, ведь Омачи просила монстров помочь людям – расчистить для них путь. Монстры ринулись в храм, и Дарио просил Теневую Рысь спешить за ними, молвив: «Я не хочу, чтобы они познали бремя лишения кого бы то ни было жизни. Я скоро вас нагоню!»

...И сейчас веки Дарио тяжелели, сознание оставляло тело, практически полностью обратившееся в кристалл. Мыслями Дарио пребывал с Омачи... Машери, доверившей ему свое будущее. А он – в свою очередь – уповал на то, что сумел передать сей факел другим... Сожалел Дарио лишь о том, что не доведется ему узреть сие грядущее...

Тем временем Астриус, Люцио и Теневая Рысь с боем прорывались к чертогу изначальных кристаллов. К счастью, за спинами их видений не было – стало быть, Дарио продолжает сдерживать натиск.

Вольк метнулся к Люцио, атаковал, и Воитель кристалла Света велел Астриусу и Теневой Рыси продолжать противостояние видениям, в то время как сам он сразится с копейщиком.

«Пепельный Стратег, Олдоа, видела в тебе наибольшую для нас угрозу», - заявил Вольк. – «Посему я покончу с тобой! И отомщу за нее!» «Неужто все должно было дойти до этого, Вольк?» - с горечью бросил Люцио, и выкрикнул Вольк: «Поздно для этой чуши! Я – Пепельное Сияющее Копье, верное копье Его Величества!» «Это не так!» - выкрикнул Люцио. – «Ты не оружие и не инструмент, чтобы позволять себя использовать! Ты добрый человек, который не может отвернуться от страданий других! Человек, в жилах которого течет теплая кровь!»

«Молчи! Ни слова боле!» - истошно выкрикнул Вольк, но Люцио не отступал: «Нет, я буду повторять столько раз, сколько должен! Ты – человек, который заботится об обездоленных! В твоем взгляде – доброта и честность. И он говорит мне, что тебе небезразлично происходящее! А небезразлично потому, что вырос ты в любви людьми, которые искренне заботились о тебе! Прошу, прекрати это безумие!»

«Не делай вид, будто знаешь меня!» - кричал Вольк в ярости. – «Ты практически родился из камня в земле. Что можешь ты понимать в душах людских?! Если ты искренне считаешь, что любовь и доброта имеют какое-то значение... значит, должен понимать, что обратно пути нет! Я лишился единственной семьи, которая у меня была... и от одиночества спас меня лорд Монт! Заботилась обо мне и проводила подле меня бессонные ночи Олдоа! А тело мое и разум закалила, научив меня твердо стоять на ногах, Китоне! Конечно, меня любили! Кто, по-твоему, меня вырастил?! Ради этих людей я жизнь отдам, но одержу верх над тобой!» «Не понимаю», - пробормотал Люцио. – «Ты окружен людьми, которые любят и уважают тебя... Почему же ты так поступаешь, Монт?»

Воитель Кристаллов нанес удар противнику, вынудив того отступить на шаг, произнес: «Лорд Вольк... теперь, когда я знаю, что у тебя на душе, понимаю, что назад нет пути и для меня. Я должен встретиться с Пепельным Королем любой ценой... И, если для этого необходимо сразиться с тобой, я так и поступлю!»

В противостоянии Люцио поверг Волька, и тот молил воителя о смерти, не желая продолжать жить с позором. «Я не собираюсь тебя убивать», - покачал головой Люцио. – «И никогда не собирался. Я лишь хотел тебя остановить». «Мне не нужна твоя жалость!» - прорычал Вольк. «Если я тебя убью... я тем самым воспрепятствую желанию тех трех видеть тебя живым», - продолжал Люцио.

«Наивный глупец!» - вскочив на ноги, Вольк метнулся к Люцио, но тот отразил его выпад, повторив: «Я уже сказал, что не стану тебя убивать... ровно как и не позволю тебя покончить с собой с помощью собственной магии». «Проклятье!» - взвыл Вольк в исступлении. – «Я все же оказался бесполезным глупцом! Даже после всего... я недостаточно хорош!»

«Лорд Вольк...» - вымолвил Люцио. – «То, что я скажу, вероятно, вновь вызовет у тебя гнев, но я считаю, что ты слишком большую часть своей жизни посвятил Пепельному Королю... Монту. Ты не жил для себя. По крайней мере, мне так кажется». «Жил... для себя?» - выкрикнул Вольк. – «Что ты несешь! Я проведу свою жизнь подле лорда Монта!»

«Тогда ответь: хоть раз Монт явил тебе глубины своего отчаяния?» - вопросил Люцио. Вольк опешил, и выражение лица его дало Люцио ответ. «Они не рассказывали тебе, так?» - вздохнул он. – «Конечно, они не смогли заставить себя сказать тебе вещи, которые станут отравлять твое будущее подобно проклятию. Будь иначе, сомневаюсь, что ты смог бы столь искренне говорить о своей любви к ним... Слова, кои ты произнес ранее, полные любви и признательности им, - лучшее тому доказательство. Ты отличаешься от них. Ты не разочаровался в человечестве так, как они... Ты не знаешь людей достаточно, чтобы познать сие отчаяние».

«Это... не...» - начал Вольк, но Люцио прервал его: «Ты просто хотел вернуть им любовь, которую они проявили к тебе. Но не думаю, что быть копьем Монта – достойный ответ! И я уверен, что и Монт сам это понимает».

Воскрешал Вольк в памяти слова Монта, произнесенные им в землях Везетты. «Я никогда не объяснил тебе причин, по которым не допускал тебя к сражениям, но пришло время сказать», - говорил Монт. – «Я не хотел, чтобы у тебя – ее младшего брата – руки были в крови. Я позволил тебя взять копье, чтобы закалить тело свое и разум, но... я никогда не хотел для тебя такой жизни. Хотел, чтобы ты жил мирно, не зная войн, - во вселенной, которую я создам».

«Даже если и так!» - сдерживая злые слезы, выдавил Вольк. – «Мои руки уже обагрены кровью... и нет пути назад! Лорд Монт принял на себя бремя моих грехов, и теперь... уже слишком поздно». «Это не так», - возразил Люцио. – «Для тебя еще не поздно. Полагай я иначе, не сумел бы двигаться вперед. Ты говоришь, что глуп, недостаточно хорош... Но ведь я такой же. Я, может, и Воитель Кристаллов, но оказался недостаточно хорош, чтобы одержать верх над Монтом. И из-за этого многие расстались с жизнями... Я подверг мироздание огромной опасности... и лишь тогда обрел для себя причину, чтобы продолжать сражаться. Я был всего лишь новичком... и глупцом, но даже при этом я обрел ее!»

Люцио ударил по копью Волька, пресекая ток в нем магических энергий Монта, после чего наполнил оружие чарами, позволяющими владельцу телепортироваться в иной мир – но лишь один-единственный раз. «Когда сделаешь это, прошу, найти свою истинную причину для того, чтобы жить», - изрек Воитель кристалла Света. – «Свою надежду. Для себя... и всех тех, кто хочет, чтобы ты продолжил жить...»

С этими словами Люцио зашагал прочь, оставив Волька в полном смятении чувств. «Я прекрасно знаю, какова для меня причина жить», - прошептал тот, созерцая свое копье. В разуме звучали слова Пепельного Короля, адресованные ему: ««Неважно, какой ценой... но ты должен выжить. Ты должен жить. Я отказываюсь терять тебя. Это мой единственный приказ».

«Или... должен был знать... Ваше Величество... лорд Монт...» - всхлипнул Вольк. – «Олдоа... Кит... Лили...»

Юноша разрыдался...

Люцио воссоединился с Астриусом и Теневой Рысью, сообщив им, что сражение с Вольком окончено.

Шиноби отметила, что чувства Люцио в смятении, и тот не стал отрицать сего, молвив: «Возможно, это прозвучит странно, но... После противостояния с Олдоа и Вольком, я пришел к осознанию: сила, которой я обладаю сейчас, ужасающа. Она чрезмерно велика». «И ты боишься, что она может поглотить тебя?» - уточнила Теневая Рысь, и Люцио утвердительно кивнул: «Да! С этой силой я могу преображать миры... Даже сама мысль об этом ужасает меня! Должно быть, то же чувствовал Монт, обретя кристалл Калидры...»

«Все будет хорошо», - заверил его Астриус. – «Пока ты сражаешься и страшишься силы, которой обладаешь... Моя прежняя ипостась совершила ошибку – потому что не мыслила так, как это делаешь ты. Так что не волнуйся – и верь в себя... Так бы сказало прежнее мое воплощение». «Что?!» - поразился Люцио. – «А я думал, что все твои заключения...»

«Обезоруживающая честность – то, что отличает тебя от моей иной ипостаси», - улыбнулся Астриус. – «И от Пепельного Короля, конечно же. Ты – это ты, Люцио. И твои стремления верны. Я могу поручиться за это как тот, кто изучал достижения великих героев прошлого». Люцио поблагодарил Астриуса, признавшись, что часть тревог оставила его.

Трое продолжили следовать к чертогу изначальных кристаллов...

Монт и Китоне ощутили поражение Волька... однако знали, что юноша все еще жив. «Он сдержал свое обещание», - вздохнул Монт с облегчением. – «О большем я и просить не мог. Я горжусь тобой, Вольк. Теперь дело за нами».

Двое ступили в чертог, сияли в котором восемь изначальных кристаллов. «Внемлите мне, изначальные кристаллы!» - возвестил Пепельный Король. – «Даруйте мне магию, с которой смогу я свершить перерождение мироздания!»

Ослепительное сияние затопило чертог... и Монт обнаружил себя в замке Леониса. «Неужто я переместился в иную реальность, даже того не осознав?» - поразился он. – «Сама мысль о подобном невозможна...»

«Давно не виделись», - прозвучал голос, и, обернувшись, зрел Монт приближающегося к нему брата. «Как ты здесь?..» - выдавил он, и отвечал Стерн: «Разве странно, что младший брат пришел к старшему, чтобы узреть претворение в жизнь немыслимого?.. Ведь ты собираешься сделать то, чего никто доселе не сумел: создать вселенную, в которой нет войн, и пребывают миряне в покое до конца дней своих».

«...Не ожидал, что услышу эти слова от тебя», - отметил Монт. – «Я... не понимаю. Я вижу сон?» «Ты держишь себя как истинный король, брат», - произнес Стерн. – «Вместо того, чтобы удовлетвориться королевством Леонис, ты стал королем, в ладони которого – все без исключения миры. Весьма впечатляет». «Король, который правит всеми мирами...» - протянул Монт. – «Да, это я и есть».

Прежде, чем претворит Монт в жизнь свой грандиозный замысел, Стерн предложил ему немного поупражняться во владении мечом – как в старые-добрые времена. Но предупредил: сражаются они в полную силу, а то Монт наверняка поддастся и объявит его, Стерна, победителем.

«Я уже однажды пал от твоего клинка», - вымолвил Монт. – «Тогда я думал... мне суждено умереть...» «Но этого не случилось», - отозвался Стерн. – «Наш поединок стал для тебя не концом... а началом». «То есть, поражение от твоей руки было катализатором всех последующих событий», - заключил Монт. – «Думаю, мне следует благодарить тебя за это».

«Знаешь, твоя сила действительно впечатляет меня, брат», - отвечал ему Стерн. – «И я говорю не только о твоем искусстве владения клинком, но и о силе духа. Странствие на протяжении вечности, во время которого наблюдал ты лишь непомерное отчаяние... Но, несмотря на это, ты сумел пройти столь долгий путь. Перерождение мироздание – лишь в шаге от тебя».

«Так вот что это такое», - хохотнул Монт. – «За этим Воля Света стоит? Жалкий фарс, не более... Если ты думал, что подобный морок способен меня остановить, мне искренне тебя жаль!» «Я не собираюсь тебя останавливать», - вымолвил Стерн. – «Как я и сказал, я искренне тобой впечатлен. Будь я на твоем месте, я бы давным-давно погрузился в отчаяние и не смог бы продолжать свой путь».

«Надо же, поешь мне хвалебный оды...» - криво усмехнулся Пепельный Король. – «Кто бы мог подумать, что фарс столь далеко зайдет? Что дальше? Склонишься передо мной и предложишь сражаться подле меня?» «Нет», - покачал головой Стерн. – «Как я и сказал, хочу испытать твою решимость своим мечом, брат. В последний раз!»

Стерн преобразился, представ Монту облаченным в алый доспех; за спиной его пребывали клинки в чудовищном подобии ангельского крыла. «Стерн... кем ты стал?» - поразился Монт. «Все ненависть, которую ты несешь в себе...» - отвечал Стерн. – «Вся горечь... Вся ярость... Вся бесконечная боль и печаль... Мне все это тоже хорошо знакомо. Мы с тобой подобны зеркалам – отражаем то, чем стал другой. Мы братья, в конце концов. Но знай: если ты стремишься обратить в пепел все миры в сущем и воссоздать их заново... ты должен уничтожить и меня тоже! Способен ли ты на это брат? Сразить меня и перешагнуть через мой труп, полностью отрезав себя от нашего прошлого?! Ответь мне, Монт!»

«Конечно, готов», - Пепельный Король не колебался ни мгновения. – «Я не отступлю. Атакуй, Стерн. Ты говорил, что хочешь испытать мою решимость... и я готов явить тебе ее! Неважно, видение ты или иллюзия. Последним, что ты узришь, станет моя необузданная сила!»

В последовавшем поединке Монт одержал верх над Стерном, бросил: «Ну что, доволен? И никому не позволю встать у меня на пути!» «Меньшего я и не ожидал от того, кому суждено править мирозданием», - прохрипел Стерн. – «...От нового бога».

Он исчез... и реальность преобразилась для Монта, коий обнаружил себя в некоей сожженной деревушке. «Похоже, ты сумел оторваться от своих преследователей», - приветствовала его Машери. – «Едва избежал смерти, принц Монт». «Машери...» - выдохнул Монт, озираясь по сторонам. – «Стало быть, это место...»

«Твоя подначальная... Лилит рано или поздно отыщет путь сюда», - заверила Монта Машери. – «Нужно лишь подождать. Кстати говоря, ты все еще собираешься отринуть титул принца и королевство ради мира для своего народа? Интересно, способен ли такой человек все еще существовать в Ардре...»

«Должно быть, эта та покинутая деревушка, на которую мы наткнулись по пути к Садали», - осознал Монт, воскрешая в памяти события далекого, далекого прошлого.

«Но мне тебя жаль, по правде говоря», - молвила Машери. – «Неважно, сколь многое ты отдаешь... при этом не обретаешь ничего. И рано или поздно утратишь то немногое, что у тебя осталось. Даже свою семью, которую ты обрел ценой великой боли... Я права?» «Похоже, твой фарс не заканчивается», - гневно произнес Монт, обращаясь к сущности, стоящей за снедающими разум его и душу мороками. «Не будь таким», - произнесла принцесса. – «Я лишь хочу спасти тебя от вечности страданий».

Люцио, Астриус и Теневая Рысь достигли дверей, пребывал за которыми чертог изначальных кристаллов.

Люцио ступил в чертог... когда неожиданно обнаружил себя в крепости Хоурна. Земля под ногами его сотряслась, и голос Пепельного Короля гремел над обреченным миром: «Пришла пора сим проклятым землям Ардры ощутить на себе могущество изначальных кристаллов!.. Все отчаяние и ненависть обратятся в кристаллы... и будут расколоты!»

Люцио отчаянно пытался отыскать Монта, а тот продолжал вещать: «Этот континент будет уничтожен моею рукой, а за ним последует и вся планета! Это будет поистине прекрасное зрелище. И ты сможешь наблюдать его своими глазами...»

«Прекрати смеяться, Пепельный Король!» - кричал Люцио, ибо отвратительный хохот Монта продолжал греметь. – «Прекрати смеяться, обладая лицом моего друга! У тебя нет на это права!»

Люцио рассекал клинком воздух, не ведая, где может находиться его немезида, когда соткалась пред ним фигура Джеумы. «Ты снова совершаешь ту же ошибку», - молвила она. – «И продолжишь совершать – снова и снова». «Я должен сразить Пепельного Короля!» - орал Люцио, пытаясь обойти Джеуму, но на не сдвинулась с места. – «Должен прикончить Монта!»

«А когда прикончишь, что тогда?» - осведомилась воительница. – «Что тогда, Люцио?» Люцио растерялся, не зная, что ответить, и молвила Джеума: «Я скажу тебе. Ты обретешь могущество, превышающее даже то, обладал коим Пепельный Король... и неверно им распорядишься. Ты преобразишь мироздание согласно своему видению... не думая о других». «Это не будет!» - выкрикнул Люцио. «Будет», - уверенно заявила Джеума. – «Могущество с легкостью сводит с ума. И, пока этого не произошло, я сама остановлю тебя».

Сознавая, что не отступит Джеума, Люцио принял брошенный ему вызов, и двое скрестили клинки...

«Все будет хорошо», - звучали в разуме Люцио слова, сказанные ему однажды Астриусом. – «Пока ты сражаешься и страшишься силы, которой обладаешь... Моя прежняя ипостась совершила ошибку – потому что не мыслила так, как это делаешь ты. Так что не волнуйся – и ведь в себя...»

Люцио отступил, осознав, что находится он в чертоге изначальных кристаллов и зрит некую иллюзию, морок. «Что такое?» - осведомился Джеума. – «Мне казалось, ты собирался избавиться от меня с помощью силы?» «Силы?..» - прошептал Люцио. – «Спасибо тебе, Астриус. Ты снова меня спас... Это место, леди Джеума... и даже голос Монта – иллюзия. Но... почему?.. Кто явил ее мне?»

Джеума вновь метнулась к Люцио, и парировал тот выпад ее меча. «Ты сойдешь с намеченного пути», - чеканила воительница. – «И мне приходится устранить причину подобных ошибок!»

Двое продолжили поединок, и заверил Люцио противнику: «Я уже не тот, коим был прежде. Познай же, леди Джеума – мою решимость... и мои надежды!»

Люцио поверг противницу. Очертания той бледнели, и молвила Джеума, улыбаясь: «Ты стал силен. Я... впечатлена, Люцио». «Лишь благодаря тебе и остальным», - вымолвил юноша. – «Спасибо... что сопровождали меня так долго». «Уверена, все будет в порядке», - изрекла Джеума, исчезла... и реальность преобразилась вновь.

Зрел Люцио пред собой противника – изначального Астриуса, воплощенное видение осколка сущности Вардии, и осознал, что находятся они в Фарфоровой Башне, где вот-вот скрестят клинки. Похоже, испытания Люцио еще не окончены...

«Надежды», - протянул Астриус, созерцая Воителя кристалла Света. – «У меня тоже есть надежды. Освободить Воителей Кристаллов от их проклятой судьбы... и обрести свободу». «Но, кроме того... ты хочешь спасти мироздание, так?» - уточнил Люцио. – «Я должен и тебе доказать... Явить ответ, коий был мне доверен!»

Он ринулся в атаку, и Астриус принял вызов...

Пепельный Король созерцал простирающиеся до самого горизонта заснеженные равнины – земли Везетты, вне всяких сомнений.

«Довольно твоего морока!» - выкрикнул он, зная, что предвечная сущность слышит его. – «Меня не нужно спасать... Я сам вершу спасение! Страдания, которые мне предстоят, бледнеют в сравнение с тем, что я смогу осуществить! Ибо, если не смогу вынести я сии страдания, нет у меня права на обретение божественности... Не считай, что я слаб?»

«Что же тобой движет?» - возникла в нескольких шагах от Монта фигура Машери. – «Я вижу гнев, и я понимаю твои ненависть и скорбь. Но, помимо этих эмоций, есть что-то еще». «Это мой долг», - просветил ее Пепельный Король. – «Я обрел его в тот день, когда сила стала принадлежать мне! И вместе с силой пришла необходимость свершить то, что поистине достойно ее. Вот что я понял тогда! Я должен воссоздать миры заново! Миры, жители которых смогут наслаждаться покоем и безмятежностью!»

«Понятно», - заключила Машери, и в руках ее возник чародейский посох. – «Ты обозначил свою позицию. В сущем – как бесконечное число миров, так и бесконечное число вероятностей. А ты не думал, что, исполняя свой долг, разом пресекаешь бесконечное число возможных грядущих? То, какой ты видишь меня сейчас – одна из таких вероятностей. И все же ты...»

«Довольно!» - прогремел Монт, и иллюзия Машери исчезла. – «Бесконечное число вероятностей... Именно из-за этого смертные совершат ошибки. Неужто ты сего не понимаешь? Нет нужды в бесконечном числе вероятностей – я проложу единственно верный путь. Все миры, существующие во вселенной... и те, которым еще только предстоит появиться... я заставлю следовать сим единственно верным путем. В этом и состоит мой долг!.. Довольно этого фарса! Даруй же мне могущество изначальных кристаллов – все, без остатка!»

«А ты изменился, лорд Монт», - прозвучал знакомый голос, исполненный горечи, и предстала Пепельному Королю Лилит. – «Ты не был таким. Ты прежний прекрасно сознавал, к чему приводит стремление к столь немыслимому могуществу».

Монт начинал понимать, что зрит он не видения, но образы, порожденные его сердцем. «Мой страх... мои колебания...» - выпалил он. – «А сейчас, вероятно, моя совесть. Как же все это абсурдно! Ты не понимаешь, что все попытки вызвать у меня чувства вины тщетны – для меня они лишь колебания воздуха, не более!»

«Еще не поздно, лорд Монт», - настаивала Лилит. «Молчать!» - рявкнул Пепельный Король. – «Если все это – порождения моего сердца, призванные избавить меня от грехов, значит, я истинно слаб! Это омерзительно! Так низко... использовать для этого образ Лилит, моей дорогой подруги! Это... поистине отвратительно, Монт Леонис!»

«Не говори так, лорд Монт», - молвила Лилит, и выкрикнул Монт: «Почему нет?! Если мое сердце придало тебе обличье, значит, я осуждаю себя! Я уничтожу свое сердце и его иллюзии!»

Пепельный Король поверг манифестацию Лилит, и, когда исчезла та, тяжело вздохнул: «Мои намерения... ничуть не изменились. И когда я однажды присоединюсь к тебе в посмертии, знаю, ты будешь ждать, чтобы отчитать меня».

Люцио одержал верх над воплощением Астриуса, вымолвил: «Оказался ли я достоин твоих ожиданий? Тех, которые у тебя были, когда доверил ты мне свои желания?» «Иди вперед», - усмехнулся Астриус, после - исчез.

Люцио же вновь обнаружил себя в чертоге изначальных кристаллов. Означает ли это, что испытания завершились?

«Еще нет», - прозвучал голос, и предстал юноше Велис. – «Завершись они, не было бы так интересно, не так ли?» Помимо Велиса, ступили в чертог и иные Воители Кристаллов – Сетия, Ранан, Рулгия, Перрена и Раф. Объявили они о том, что испытают Люцио, дабы определить: готов ли тот вести за собой новое поколение Воителей Кристаллов.

«Что ж, если все это – порождение моего сознания, значит... именно этого я и хотел», - заключил Люцио. – «Не то, чтобы они хотели, чтобы я им что-то доказал... Это я хочу доказать самому себе!.. Я хочу, чтобы вы увидели, сколь долгий путь я прошел... увидели силу, которую я обрел в результате вашего обучения!»

Люцио отчаянно противостоял Воителям Кристаллов, и те заявили, что готов он к решающему противостоянию...

Долгая череда иллюзий завершилась, и Люцио пришел в себя в чертоге изначальных кристаллов. За спиной его оставались Астриус и Теневая Рысь, чуть поодаль пребывали Китоне и Пепельный Король, медленно приходящий в себя.

Избавившись от иллюзий и укрепившись в своих устремлениях, двое шагнули вперед, сжимая в руках рукояти мечей. «Не понимаю», - проронил Монт. – «Могу представить, зачем тебе пытаться отвратить меня от избранного пути, но зачем подвергать подобным трюкам своего собственного стража изначальных кристаллов? Объяснись, Воля Света!»

В чертоге возник кристалл – манифестация Воли Света, и обратился к ней Монт: «Это ты заставила наблюдать меня все эти бессмысленные образы?» «Я не делала ничего подобного», - изрекла Воля Света. – «То, чему вы стали свидетелями, было сделано изначальными кристаллами... Они – порождения чистой магии. Они не способны осознавать концепции праведного и неправедного, вершимого смертными, ровно как и не устраняют они препятствия. Они просто принимают – тех, кто достаточно силен телом, чтобы направлять их бесконечную магию... и тех, кто силен духом... Пепельный Король Монт... и Люцио... Вы оба проявили свою силу, и изначальные кристаллы приняли вас – к худу или к добру».

«Хочешь сказать... изначальные кристаллы даруют свои силы и мне, и Монту?» - поразился Люцио, и Воля Света подтвердила: «Верно». «Значит, время для разговоров прошло!» - заключил Монт, призывая видения солдат. – «Тот из нас, кто одержит верх, получит все!»

Солдаты ринулись к Люцио и его сподвижником, навязали им бой. Пепельный Король мастерски применял энергии изначальных кристаллов, и Люцио, Астриусу и Теневой Рыси оставалось лишь уйти в глухую оборону, ибо не успевали они разить видения, число которых все увеличивалось.

Астриус и Теневая Рысь сумели образовать для Люцио небольшой коридор, и юноша прорвался к пьедесталам, покоились на которых сияющие кристаллы, и даровали те ему свои силы.

Как и Пепельному Королю, призывал который все более могущественные видения, устремлявшиеся к Астриусу. Китоне метнулась было к Люцио, но на пути ее встала Теневая Рысь.

Монт предложил Китоне забрать себе часть могущества изначальных кристаллов, но та отказалась, заверив сюзерена в том, что справится с противницей своими силами...

Двое шиноби сошлись в противостоянии. «Не знаешь, когда отступить?» - бросила Китоне Теневой Рыси. – «Ты же сама говорила, что наш долг в том, чтобы смерть шиноби имела значение. Или забыла?» «А ты забыла, что это я обучала тебя устоям шиноби?» - парировала Теневая Рысь. «А сама тогда что?» - хмыкнула Китоне. – «Почему столь отчаянно цепляешься за свою мимолетную жизнь?» «Это же очевидно», - отвечала Теневая Рысь. – «Будучи твоей сестрой, я осознаю свой долг – и он в том, чтобы положить конец твоим страданиям!»

«Страданиям?» - изумилась Китоне, и Теневая Рысь кивнула: «С тех пор, как я узнала о том, что ты вернулась в Ардру в составе армии Пепельного Короля, я думала о тебе каждый день... и о том, почему не остановила тебя, когда был у меня шанс это сделать. Ибо, если бы я помешала тебе вернуться к Монту... ничего этого бы не было!»

Вспоминала Китоне, как оставила она Волька в зарослях, заверив, что скоро увидится тот с сестрой. Лес прочесывали солдаты Леониса, исполняющие приказ короля Оэльда, объявил коий шиноби предательницей державы. Будучи ранена, Китоне сомневалась, что сумеет оторваться от преследователей, но взяла себя в руки, прошептав: «Кто, если не я, приведет Волька к леди Лилит?.. К тому же, лорду Монту сейчас необходимо как можно больше союзников!»

Воители Леониса заметили шиноби, взяли ее в кольцо, бросив: «Как могла ты примкнуть к лорду Монту, этому предателю?!» «Лорд Монт не предавал Леонис!» - выпалила Китоне. – «Он просто хочет положить конец бессмысленным убийствам! Долг правящего рода – служить свои подданным! Так что сказал лорд Монт! Он действует лишь в интересах своих людей! Неужто не понимаете?!» «Нет, не понимаем», - отвечали ей солдаты. – «Сколько беспорядков начнется, если королевство окажется бездумно разделено?! В итоге пострадают миряне... простолюдины – такие, как мы! Эгоизм Монта отправит нас прямиком в могилы!.. Так что не трать силы, все уже решено. Король Оэльд принял решение объединиться с Везеттой, чтобы противостоять Монту и Святилищу. Думаю, Монт недолго протянет, если по следу его будут идти солдаты и Леониса, и Везетты».

К солдатам приблизилась Теневая Рысь, и Китоне вздохнула с облегчением: «Ты здесь, чтобы спасти меня!» «Ты ошибаешься», - холодно произнесла Рысь. – «Я здесь не для этого».

Обратившись к солдатам Леониса, Теневая Рысь отчеканила: «Вы только что без дозволения пересекли границу Хоурна. Сделаете еще шаг – и это будет расценено как вторжение в Хоурн... Мы готовы сделать исключения и закрыть глаза на ваше появление, если вы немедленно отступите».

Солдаты Леониса вознамерились прикончить Теневую Рысь, и та приказала следующим за нею солдатам Хоурна расправиться с нарушителями границ, и не щадить никого.

После недолгого сражения те дрогнули, бежали, и Теневая Рысь запретила воителям Хоурна преследовать уроженцев Леониса, ведь в этом случае нарушат границы державы они сами. «Соберите тела – друзей и врагов, и отступите», - приказывала шиноби подначальным. – «Здесь не должно остаться никаких следов».

Дождавшись, когда солдаты Хоурна исполнят ее приказ, Теневая Рысь обернулась к Китоне, к ногам которой жался рыжеволосый мальчонка. «Кто это дитя?» - поинтересовалась Теневая Рысь, и пояснила Китоне: «Он – брат леди Лилит, одной из ближайших сподвижниц лорда Монта». «Я так и думала, что подобное безрассудство для тебя нетипично», - кивнула Рысь. – «Я слышала краем уха о ситуации, в которой вы очутились – о том, что принц Монт в бегах, и примкнул он к Церкви Кристалла. Я считаю, это еще более безрассудный выбор, нежели тот, который ты сейчас сделала. Сомневаюсь, в здравом ли он уме».

«Лорд Монт желает лишь положить конец этой бессмысленной войне», - изрекла Китоне. – «Поэтому и ставит на кон свою жизнь». «И ты готова принести себя в жертву за то же начинание?» - осведомилась Теневая Рысь. – «Уж лучше бы ты подавила подобные стремления. Я вижу, к чему все это ведет... Оставь Монта. Ты и этот ребенок сможете найти убежище в Хоурне. Никто не осудит тебя за это». «Спасибо за предложение, но... я не могу», - отвечала ей Китоне. – «Я должна вернуться к лорду Монту. Ты ведь сказала, что здесь не должно остаться никаких следов, так?.. Значит, и меня ты здесь не видела. По крайней мере, я хочу, чтобы ты так сказала. Я... не хочу досаждать тебе боле».

«И ты не передумаешь?» - осведомилась Теневая Рысь. – «Зачем следовать за ним столь самозабвенно?» «Я верю в то, что мое место в этом мире – подле лорда Монта», - молвила Китоне. – «Все просто. Я не служу принцу Леониса. Я служу человеку – лорду Монту». «Он тебе так дорог?» - поразилась Рысь, и Китоне кивнула: «И не только это! Я должна отвести мальчика к леди Лилит. Дети...не повинны в происходящем».

«Думаю, мне тебя не остановить», - вздохнула Теневая Рысь. – «Держись подальше от торных трактов, следуй через горы на юг. Если будешь идти целый день, то в итоге доберешься до старой покинутой заставы. Может, еще нагонишь его». «Хочешь сказать, там я найду лорда Монта?» - с надеждой выдохнула Китоне. «Большего я не скажу», - отрезала Теневая Рысь. – «В противном случае проблемы могут возникнуть у кого-то другого. Если собираешься выступить, поспеши. Сомневаюсь, что нам суждено встретиться снова. Если придет время умирать, обязательно придай смерти своей смысл, Китоне». «Спасибо, Рысь...» - молвила Китоне. – «Я у тебя в долгу».

Двое расстались... и сейчас, спустя вечность противостояли друг другу в чертоге изначальных кристаллов.

«Почему тогда я позволила тебе уйти?» - с горечью бросила Теневая Рысь. – «Если бы я только взяла тебя под стражу и не позволила отправиться на поиски Монта. Тогда он бы встретил свою судьбу, и, возможно... ничего этого бы не произошло! Возможно, лорд Дарио... прожил бы свои последние дни в покое! А тебе... не пришлось бы так страдать...» «Страдать?» - хмыкнула Лунацест. – «Какой же все-таки эгоистичный взгляд на вещи. Да, я считаю тебя сестрой, перед которой я в огромном долгу. Но кто тебе дал право диктовать мне, как жить?! Радость и страдания... счастье и печаль... Лишь тот, кто испытывает эти эмоции, обладает правом именовать их! Я – сама себе хозяйка. Я не сожалею о сделанном выборе – ни капельки. И не нужна мне твоя жалость, о которой я не прошу».

Китоне осеклась, покачала головой: «Все это неважно. Я не должна объясняться перед тобой. Я живу так, как хочу, и ничего больше». «Да... думаю, так и есть», - согласилась Рысь. – «Неважно, как бы я поступила тогда, ты все равно нашла бы способ к нему вернуться. Наверное, глубоко в душе я всегда это понимала. Но... на этот раз я остановлю тебя, Китоне!» «Тогда нападай, Рысь», - предложила Китоне, принимая боевую стойку. – «Давай разорвем нашу связь раз и навсегда!»

...Двое схлестнулись... и сознавала Китоне, что терпит поражение. Теневая Рысь высвобождала эссенцию кристалла, находящуюся в теле ее, ибо знала, что бой сей станет для нее последним.

Пепельный Король вновь предлагал Китоне воспользоваться энергиями изначальных кристаллов, но та повторила свой отказ, заявив, что обязана прикончить Теневую Рысь собственными силами.

«Это был приказ, Китоне!» - выкрикнул Монт, наблюдая за противостоянием шиноби. – «Ты что, не слышишь?! Почему ты отказываешься от их магии?!» «Если Люция... стал равен тебе по силам...» - отозвалась Китоне, не прекращая бой, - «значит, будучи твоей подданной... я обязана внести свою лепту в твою победу... известным мне способом!»

«Хочешь сказать, что делаешь это для меня?!» - в отчаянии проревел Монт. – «Хочешь погибнуть во имя меня?! Я никогда... этого не допущу!» «Позже можешь наказать меня за неповиновение», - отрезала Китоне, возобновляя натиск. – «Теневая Рысь держится из последних сил! Потому... магия, кою ты хочешь передать мне, лучше послужит тебе в противостоянии с Воителями Кристаллов! А затем – для претворения в жизнь твоего стремления!»

И все же Теневая Рысь нашла в себе силы, чтобы повергнуть Китоне, и, вскрикнув от боли, распласталась та на каменном полу чертога. «Китоне... какая же ты дура», - скорбно произнесла Рысь, созерцая умирающую. – «Как могла моя собственная сестра... поступить столь глупо?» «Думаю, что ошибалась, полагая, что, если меня кто и поймет... то только ты...» - выдавила Китоне. – «Я была... счастлива. Оставаться подле лорда Монта было для меня... достаточно... Я не могла стать более счастливой...»

«И это – самое глупое!» - с трудом сдерживая слезы, молвила Теневая Рысь. – «Конечно же, я это знала! Но говорила ли когда-нибудь Монту об этом?! Как долго оставались вы друг подле друга?! Если бы ты искренне поговорила с ним, то... возможно, Монта еще можно было спасти!»

Магия Рыси омыла Китоне, даруя той толику сил. «Что можно сделать сейчас?» - выдохнула павшая, и изрекла Теневая Рысь: «Еще не поздно... Скажи ему... о своих чувствах!» «Остаешься оптимисткой всегда, Рысь?» - слабо улыбнулась Китоне. – «Шиноби это несвойственно. Уже слишком поздно... что-либо менять. Прекрати... тратить свое время».

«Я сама... на позаимствованном времени...» - призналась Теневая Рысь, ощущая, как поглощает кристаллизация ее тело. – «Шиноби... свойственно умирать в одиночку... Но, если мы двое павшие шиноби... я могу сделать в отношении тебя сестринский жест... в последний раз. Я буду ждать тебя... в посмертии. Попрощайся, с кем считаешь нужным... и приходи ко мне». «Сестринский...» - протянула Китоне. – «Ты говоришь это... столь гордо. Но ведь теперь я... гораздо старше тебя. И ты не должна говорить мне... делать то, что не можешь делать сама... лишь потому... что ты моя сестра. Глупышка... Ты и сама никогда не говорила ему... о своих чувствах...» «Похоже, здесь ты меня подловила», - согласилась Теневая Рысь, ибо даже не подозревала, что проницательная Китоне может знать о чувствах ее к Дарио.

Кристаллизация Теневой Рыси завершилась, и тело ее раскололось. К Китоне подоспел Пепельный Король, и ощутил Люцио, как наполняет его сила изначальных кристаллов – значит, Монт прекратил удерживать ее. «Как мог Монт направлять и контролировать такой поток магии?!» - изумился Люцио, с превеликим трудом управляясь с полнящими его магическими энергиями.

Монт пребывал в отчаянии, ведь на руках у него умирала ближайшая сподвижница. «Лорд Монт...» - прошелестела Китоне. – «Мне... было хорошо... с вами. С Вольком... Олдоа... тобой...» «У меня нет слов, чтобы извиниться перед тобой!» - выдавил Пепельный Король. – «Прошу... прости меня, Китоне!..» «Не извиняйся... лорд Монт», - тихо произнесла Китоне. – «Бывали и тяжелые времена... и печальные... Но я... была счастлива... Потому что обрела то, что уже и не чаяла... Семью, которую любила... и в которой была любима... в наших странствиях...» «Это так, Китоне!» - рыдал Монт. – «Ты часть... моей драгоценной семьи! Прошу... не оставляй меня...» «Лорд Монт... услышь мою последнюю просьбу», - молвила умирающая. – «Будущее Волька... в твоих руках... Позаботься о нем... Монт».

Китоне скончалась, а Монт, взяв себя в руки, вновь обратился к изначальным кристаллам, потребовав, чтобы наделили те его своими бесконечными магическими силами.

Пепельный Король и Воитель кристалла Света вновь подступили друг другу, щедро черпая магию из истока, им открытого. «Я... становлюсь богом», - резюмировал Монт. – «И, когда это произойдет, изменю законы жизни так, как посчитаю необходимым. Однако прежде, чем это случится, я покончу с тобой. Тобой, который никогда не терял никого и ничего, но все же стремится получить все и лишить меня божественности!»

На глазах Люцио Монт создал разломы в реальности, хлынули в которые его солдаты-видения. «Что станешь делать, Люцио?» - обратился Пепельный Король к противнику. – «Сможешь ли ты остановить вторжение моей армии в бесконечное число миров?!» «Может, теперь и смогу», - отвечал Люцио. – «Если сила изначальных кристаллов пребывает и во мне тоже, я сумею остановить тебя!»

Люцио принялся закрывать разломы, в то время как Монт стремился создавать их. Похоже, в сем противостоянии Пепельный Король брал верх – сказывалось то, что применять энергии изначальных кристаллов он научился издавна.

К Люцио подступил Астриус, заверив воителя в том, что он ни в коем случае не должен дрогнуть сейчас – в столь критический момент. В разуме Люцио прозвучали слова Джеумы, адресованные ему: «Среди Воителей Кристаллов не должно быть слабаков. И ты боле не слаб, Люцио. И я рассчитываю на тебя... и твою силу. И ты тоже... должен полагаться на нас больше. Если различные силы объединяются... они становятся чем-то, совершенно новым!»

Люцио сотворил разлом в континууме, велев Астриусу привести к нему на помощь остальных Воителей Кристаллов. Тот коротко кивнул, и, ступив в портал, переместился в иные залы Фарфоровой Башни – туда, где пребывали ныне Воители Кристаллов, спешащие в направлении чертога.

Ощутили Воители Кристаллов, как магия изначальных кристаллов, направляемая Люцио и изливающаяся через разлом, наполняет их тела, возвращая прежние силы. В разумах их зазвучал голос Люцио, и заключил Ранан: «Похоже, у нас более важная задача, нежели помощь Люцио в его сражении». «Вы единственные, кто на это способен», - заверил их Астриус. – «Идите... и удостоверьтесь в том, что Люцио сможет продолжать бой с Пепельным Королям безо всяких колебаний!»

Каждому из Воителей Кристаллов надлежало защитить несколько миров, куда Пепельный Король направил своих миньонов. И, ступив в разлом, переместились они в различные пласты реальности, занявшись искоренением послушных воле Монта видений...

Сверля противника недобрым взглядом, процедил Пепельный Король: «Воители Кристаллов вернулись. И это сделал Астриус... Он был ключом! Как и я подозревал...»

В чертоге возникли фигуры Оэльда, Стерна, Машери и Лилит, и озадачился Монт: «Что это означает? Неужто... я призвал эти видения?.. Но это неважно... Вперед, мои марионетки! Убейте Астриуса!»

Четыре видения скрылись в портале, переместившись в зал, оставался в котором Астриус. Последний ощущал, что стремятся видения покончить с ним, и знал, что то станет его решающим сражением.

Моля Вардию и прежнюю свою ипостась дать ему сил, Астриус ринулся в бой...

Скрестил он клинки с видением Оэльда, и в разуме его зазвучал голос короля Леониса: «Монт, сын мой... Ради выживания Леониса... я вынудил тебя избрать столь тяжкий путь... Прости меня, Монт. Несмотря на все случившееся, знай, что я всегда...»

Видение Оэльда пало, и следующим противником Астриуса выступил Стерн. «Монт... брат...» - пронеслось в разуме Астриуса. – «Я так и не сказал тебе то, что хотел. Я хотел... быть твоим полководцем, защищать Леонис. Я хотел защищать покой нашего народа... рука об руку с тобой, брат!»

Не разумел Астриус, что означают эти образы, эти слова, посему продолжал бой, и, покончив с видением Стерна, схлестнулся с манифестацией Машери. «Когда ты открыл мне свои истинные намерения, а была удивлена...» - вещала та, обращаясь к Монту. – «И восхищена. Ты действительно был готов посвятить всего себя мирянам без оглядки на собственные интересы. Напомнил мне о том, что подобные правители могут существовать. Я хотела сказать тебе, Монт... что разделяла твои устремления. Что мы могли бы противостоять всему миру рука об руку...»

Пала Машери, и сменила ее Лилит. «Мне так жаль, лорд Морнт...» - рекла воительница. – «Я не смогла защищать тебя до самого конца... Я обещала, что разделю с тобой бремя твоих грехов, но видишь, как все обернулось... Мне так жаль...»

Покончив с видениями, осознал Астриус, что ты были чувства людей, послуживших основой для сих манифестаций. «Пепельный Король...» - прошептал Астриус. – «Монт... Почему ты должен был избрать для себя этот путь?! В истории нет слова ‘если’. Все является результатом определенного выбора людей, живших в определенное время и в определенном месте – это мы и называем ‘историей’. Но я все еще хочу знать! Если хотя бы один элемент вереницы событий был бы иным... Если бы подле тебя был хотя бы один иной человек, сделал бы ты другой выбор?»

В душе Астриуса пробудились отголоски сущностей Вардии и Астриуса прежнего. «Дальше мы сами», - прошелестели они. – «Спасибо, что защитил Люцио... и моих старых друзей... когда мы не смогли это сделать».

Сущности оставили душу Астриуса, познав покой. Астриус произнес слова прощания, принял прежнее, смертное обличие – ученого, уроженца королевства Фарм. Его сражение завершено... и теперь судьба мироздания зависела от Люцио...

Ощущал Люцио, как даже из иных реальностей Воители Кристаллов поддерживают его, разделяют его надежды и стремления. «Изначальные кристаллы, мне нужна ваша сила!» - возвестил он. – «Сила, чтобы соединить все миры... и защитить все живое!»

Пепельный Король же ощущал звенящую тишину – ни один голос не обращался к нему, никто не поддерживал боле. Он утратил... все. Тех, кого он так стремился защитить, уберечь... больше нет. «Если я потерял все, значит, не остается ничего иного, кроме как начать заново», - постановил он. – «Стать единственным богом во во вселенной. Возможно, это будет не так и плохо... Склонитесь предо мною, изначальные кристаллы... Даруйте мне силу испепелить все миры и воссоздать их из пепла!»

«Монт», - обратился к противнику Люцио. – «За мной – все те, кто в меня верит. И, пока пребывает их вера со мною, я не потерплю поражение!» «Все, чего я лишил других...» - вымолвил Пепельный Король. – «И все то, чего лишили меня... Их бремя одинаково тяжко. Есть лишь одно место, где смогу сбросить я его со своих плеч... И, пока до этого места не доберусь, никому не позволю себя остановить!»

Двое сошлись в решающем противостоянии...

...Пал Пепельный Король, прошептал с горечью: «Все так... как прежде. Я недостаточно...»

Ощутил он прикосновение к разуму своему сущности Калидры, вспоминал, как впервые соприкоснулся с нею. «Ты пытаешься утешить меня», - говорил Монт тогда, эоны назад – в Фарфоровой Башне. – «Я могу лишь гадать... когда начну сбиваться... со своего пути. Ты дал мне... надежду, в которой я нуждался... чтобы продолжать жить... ценой своей собственной жизни, и все же я...»

Воспоминания Калидры проносились в истерзанном разуме Монта. Вот он играет с Вольком в одном из миров, болтает с Велисом по возвращении, а после обращается к Перрене, признаваясь ей в том, что время, отпущенное ему, на исходе.

«Я помню, что ты сказал мне», - говорил принц Леониса в тот день. – «Что ты хотел, чтобы у меня было будущее... увидеть кое ты уже не сможешь. Чтобы я нашел безмятежный мир, где смог бы жить полной жизнью... Но я не смог исполнить твои желания! Твои мечты!»

Видения прошлого сии зрел и Люцио, ибо соприкоснулся разум его с сознанием Пепельного Короля. Осознал Воитель кристалла Света, что не убивал Монт Калидру. Тот по своей воле отдал принцу то немногое, что осталось от его сущности.

Сознание Монта угасало... и зрел он образы Олдоа, Китоне и Лилит – верных сподвижниц, пришедших, дабы сопровождать его в посмертии. Воительницы заверили Монта: они всегда пребудут с ним. «Лорд Монт... ты прошел долгий путь», - изрекла Лилит. – «Знаю, тебе было тяжело. Спасибо... что вырастил Волька достойным молодым человеком. Знаю, с ним все будет хорошо. Даже оставшись один, он достаточно силен, чтобы продолжать жить».

...На глазах Люцио тело Пепельного Короля воссияло... и исчезло...

В чертог изначальных кристаллов вернулись Воители Кристаллов, и, обратившись к Воле Света, вопросил Ранан: «Теперь все кончено?» «Да, это так», - подтвердила сущность. – «Все благодаря Люцио». «Но я ничего не сделал!» - выкрикнул тот. – «В конце концов я так и не сумел спасти Монта! Я просил изначальные кристаллы дать мне сил, чтобы спасти все живое, но даже при этом... я не сумел... Лишь сразив своего друга в бою, я даровал ему покой».

Воители Света возражали, отмечая, что Люцио совершил поистине невозможное. В чертог ступил Астриус, и Люцио был поражен, узрев товарища вновь в обличье смертного. «Похоже, я исполнил свой долг воина», - улыбнулся Астриус. – «Прежняя ипостась и Вардия... меня оставили. Отправились в некое далекое, далекое место».

Астриус поторопил сподвижников, прося тех следовать за собой, провел их в коридор, распластался в коем Дарио. Жизнь угасала в нем, и существовать ему оставалось совсем немного...

Велис и Астриус просили Люцио перенести Дарио в его родную реальность, дабы смог он там упокоиться с миром. Люцио сотворил портал, через который переместился наряду с соратниками в Ардру. Похоже, еще не весь континент поглотило море, часть суши покамест уцелела...

Лорд Дарио с трудом открыл глаза, сознавая, что вновь оказался в родной Ардре. Воззрился он на море... на корабли, удаляющиеся от континента к иным, далеким землям.

В иных землях Ардры, существовало на которых еще недавно королевство Везетта, король Джейден, именуемый ‘короля Оленя’ и принцесса Гласиэла направляли выживших к побережью, где поднимались те на корабли.

«Ты теперь властительница Везетты?» - обратился Джейден к Гласиэле. – «Но, думаю, сейчас не то время, чтобы беспокоиться о королях и венцах». Гласиэла благодарила Джейдена за то, что пришел тот на помощь к ее народу, и отвечал король: «Если кого и следует благодарить, то тебя, ведь ты сумела сохранить и людей, и припасы».

Гласиэла и не мыслила, что настанет день, когда Везетта и Рундалл объединятся ради общего устремления, и Джейден рассмеялся: «Что ж, я ведь и собирался объединить Ардру в ближайшем будущем».

Еще один подземный толчок сотряс землю... и на помощь мирянам подоспел Вольк. Те узнали его, ведь некогда он сопровождал их к крепости Хоурна!

Вольк и миряне достигли побережье, и Джейден, заметив копейщика, нахмурился: «Ты тот, кто помогал беженцам в Рундалле. А затем возник передо мною из воздуха и посоветовал подготовить как можно больше кораблей». «Честно говоря, я думал, ты не последуешь моему предупреждению и не подготовишь целый флот», - вымолвил Вольк. – «Спасибо тебе, король Джейден».

«И я о тебе слышала – о рыжеволосом копейщике», - обратилась к Вольку Гласиэла. – «Говорили, что незадолго до катастрофы ты появлялся во многих городах и весях, пытаясь спасти мирян. Собирал для них припасы и направлял к самой высокой горе Везетты... где, собственно, мы сейчас и находимся. Посему я благодарю тебя за это. Если бы не ты, нас сейчас не было бы здесь...» «Не нужно меня благодарить», - отвечал Вольк. – «Я лишь хочу... искупить свои грехи... так, как могу. Некто, кто был весьма дорог мне, принял их на себя...»

«Я не буду спрашивать о твоем прошлом», - заверила юношу Гласиэла, и Джейден добавил: «Мы больше не король и принцесса. И, какие бы грехи ты ни совершил... мы не имеем права судить тебя. Куда более важен нынешний момент... и что мы станем делать. Ты спас жителей Ардры. Чем займешься теперь?»

Вольк просил дозволения примкнуть к морскому вояжу, ибо не желал оставаться на осколках обреченного на гибель континента. Гласиэла и Джейден не возражали, сопроводили Волька на борт одного из кораблей, где Салира распределяла припасы между мирянами.

Заметив Волька, поинтересовалась девушка, из какого королевства тот пожаловал, и отвечал ей копейщик: «Я не принадлежу ни к одной из держав. Я лишь сейчас поднялся на борт».

Салира боле вопросов не задавала, протянула Вольку пищевые рационы. Двое разговорились, наслаждаясь обществом друг друга. Вольк собирался отныне жить полной жизню... ведь его король именно этого и желал...

Корабль отошел от берега, взял курс на восток, и надеялись выжившие на то, что за морем ожидают их новые благодатные земли – и новая надежда...

«Интересно... кто стоит на палубах тех кораблей», - прошелестел Дарио, наблюдая за удаляющимися судами. – «Хотя, думаю, это неважно... Это люди, которые стремятся выжить... вместе... Спасибо вам... за то, что позволили мне увидеть это своими глазами... Этого более, чем достаточно... Рысь... Машери... Скоро я присоединюсь к вам...»

Тело Дарио обратилось в кристаллическую пыль, и Воители Кристаллов скорбно склонили головы, отдавая дань памяти павшему...

Воители Кристаллов ступили в чертог Фарфоровой Башни, оставалась в коем Воля Света. Перрена, держа в руках кристалл Калидры, заявила, что эссенция павшего воителя должна воссоединиться с изначальным кристаллом Тьмы, дабы познал Калидра покой, в котором было ему отказано так долго.

«Как пожелаешь», - изрекла Воля Света, и исчез кристалл Калидры.

Перрена улыбнулась, не скрывая облегчения, и, обернувшись к Люцио, молвила: «Спасибо, что поведал мне о последних мгновениях жизни Калидры. Он всегда чинил безрассудства... не думая о том, какие чувства это у меня вызывает. Но то, как он поступил... Именно таким он и был при жизни».

Обратившись к Воле Света, вымолвил Люцио: «Я тоже должен кое-что вернуть... Силу изначальных кристаллов, все еще остающуюся во мне». «Люцио... я знаю, что ты не воспользуешься этой силой не по назначению», - отвечала ему Воля Света. – «Могу ли я просить тебя сохранить ее и впредь использовать во благо мироздания?» «Прости... но я откажусь», - покачал головой Люцио. – «Эта сила слишком велика для меня. И я хочу защищать сущее своими силами... наряду с иными Воителями Кристаллов. Это... то, чего я действительно хочу для себя».

В памяти Люцио воскресали картины его недавнего расставания с Астриусом. Последний возвращался к прежней жизни в королевстве Фарм, и Люцио искренне благодарил друга за все то, что тот для него сделал.

«Я бы хотел, чтобы жизнь моя отныне была тихой и спокойной», - говорил Астриус, устремляя взор на видневшийся вдали город. Миряне заметили возвращающегося ученого, приветствовали его радостными криками.

Люцио передал Астриусу послание от лорда Велиса: «Если когда-либо соберешься написать хорошую книгу, посмотри на небо и дай нам знать, хорошо? Я приду за одним из экземпляров, когда книга будет готова».

«То есть, мне нужно произнести свое желание и Велис придет за книгой?» - озадаченно протянул Астриус, и Люцио кивнул: «Похоже, что так. Не знаю, как это у него получится, но...» «Странная просьба», - рассмеялся Астриус. – «Ну да ладно, я дам ему знать».

Люцио простился с Астриусом, и зашагал тот к городу. К Люцио же приблизилась Джеума, остававшаяся в отдалении, заявила, что пора им возвращаться в Дальние Пределы...

...Астриус и сопровождавшие его ученики обернулись, бросив взгляд на остающихся на холме Воителей Кристаллов, и обратились ребятишки к своему наставнику: «А кто они, эти двое?» «Мои очень давние друзья», - отвечал тот.

Прошло несколько лет, когда однажды ночью в дом Астриуса наведалась Эурика наряду с муглами.

«Мне казалось, на мой зов, обращенный в ночное небо, должен был ответить Велис», - озадачился гостям ученый. – «Не ожидал вас увидеть». «Я подумала, что книга вот-вот будет закончена!» - выпалила Эурика. – «Я тайно за тобой вот уже несколько дней наблюдаю!»

«С помощью этого твоего... устройства?» - уточнил Астриус. «А как еще?!» - воскликнула Эурика. – «Ты ведь книгу заканчиваешь... Прости, но я вся в предвкушении!»

Астриус передал девушке один из экземпляров своего нетленного труда, признавшись, что будет польщен, если будет находиться книга в обширной библиотеке замка Эурики.

«Спасибо тебе!» - восхитилась та. – «Но, быть может, стоит подождать, пока книга не будет опубликована в твоем мире...» «Я не могу опубликовать этот труд как исторический, и при этом продолжать называть себя ученым», -пояснил ей Астриус. – «Да и кто поверит всему тому, что в книге написано?»

«Так может, тебе стоит опубликовать книгу как фантастическую?» - предложила Эурика. «Я – ученый, а не писатель», - напомнил ей Астриус. – «Но, думаю, содержание могут счесть преданием, а не историческим трактатом. То, которое никогда не будет забыто...» «Согласна», - молвила Эурика. – «Думаю, это важная история, о которой необходимо помнить».

«Поэтому я и хочу передать ее тебе», - заключил Астриус. – «Историю об одиноком короле... и маленьком ‘королевстве’, им основанном. Возможно, в далеком будущем эту историю прочтут в каком-то далеком мире, о котором я не имею ни малейшего представления, и станет она путеводной нитью для жителей той реальности. Для этого, в общем-то, и существуют книги».

Еще раз поблагодарив Астриуса, Эурика вознамерилась как можно скорее вернуться в свой замок и приступить к чтению фолианта. Ученый же занялся подготовкой к завтрашним урокам, которые предстояло ему провести.

Ночь обещала быть долгой...

Люцио заглянул в замок Эурики, ибо девушка пригласила его, чтобы помочь разобрать книги в обширной библиотеке.

Один из фолиантов привлек внимание юноши, ибо значилось в нем: «Изыскания моего деда, профессора Астриуса, знаменитого в миру историка...»

Люцио был поражен: неужто речь... о том самом Астриусе?..

«После смерти профессора...» - бегло пробежал он текст глазами. – «Этот год оказался поворотным... Мы получили поддержку правящей семьи... Профессор посвятил всю свою жизнь... жизнеописанию долгого странствия определенных людей...»

Люцио сознавал, что в руках у него – труд, которому Астриус посвятил свою жизнь. «Я помню, он говорил, что хотел узнать тайну основания королевства Фарм», - прошептал юноша, бережно листая страницы фолианта.

Открыв первую страницу, прочел он: «После ужасающей утраты началось плавание, целью которого стояло обретение надежды, и была она подобна огоньку костра, озаряющего горизонт...»

Корабль отошел от берега, взял курс на восток, и надеялись выжившие на то, что за морем ожидают их новые благодатные земли – и новая надежда...

Возглавляли флотилию Джейден, бывший король Рундалла, и Гласиэлла, принцесса Везетты.

Вольк поднялся на палубу, где находились Салира, Лю’Сия, Щузельт, Джейден, супруга его Алая и Гласиэла. Их вояж длился уже долгое время, однако земли впереди было не видеть, и души находящихся на борту мирян начинала снедать тревога. Отыщут ли они новую родину теперь, когда континент Ардра скрылся под водами морскими?..

Салира и Щузельт увлекли Волька к корме, где оставалась целительница, Ная, и просила та копейщика разрешить возникший на борту конфликт. «Ходят слухи, что уроженцы Хоурна получают больше еды, чем уроженцы Леониса», - молвила она. «Ну что за глупость!» - возмутился Вольк. – «Пропитание распределяется справедливо, и ведутся учетные записи».

Миряне из Хоурна и Леониса, стоящие рядом, сердито загомонили, выкрикивая обвинения в адрес друг друга. Некоторые даже возмутились, что разрешать конфликт явились жители Хоурна – Щузельт, Ная и Салира. Последняя возмутилась, сотворила заклятие, и люди в испуге отшатнулись.

«Что, поостыли?» - осведомилась чародейка. – «Хватит бросаться обвинениями в адрес друг друга. Мы все в одной лодке сейчас, так что давайте попробуем найти общий язык...»

Однако действие Салиры имело совершенно противоположный эффект. Разом сплотившись, миряне из Хоурна и Леониса заявили, что тотчас выбросят наглую чародейку за борт. Вольк и Щузельт выступили на защиту Салиры, намяли бока особо ретивым простолюдинам. Недовольно ворча, те отступили, обсуждая, что рыжий в бою ничуть не уступает командующему подразделением Солидус.

«Я прощаю вас обоих», - заверила Салиру и Волька Ная. Вздохнув с облегчением, Салира угостила сладостями пробегавшего мимо по палубе мальчонку, и Ная поразилась: «Откуда ты их взяла?» «У нее в карманах много всякой всячины», - пробурчал Вольк. «Волшебные карманы...» - рассмеялась Ная. «А когда они слишком разрастаются, она обращается ко мне», - добавил юноша. – «Уж и не знаю, сколько раз я занимался сортировкой всего этого хлама».

Заметив, как одна из беременных женщин неожиданно осела на палубу, Ная и Щузельт бросились к ней. «Боль пронзила», - прошептала женщина, прижимая ладони к животу. Поняв, что ребенок вот-вот родится, Ная велела Щузельту бежать и вскипятить воду в котелке, а Салиру – принести чистую ткань.

Мирян из Леониса и Хоурна, толпившимся поодаль, Ная просила принести какую-нибудь широкую доску, на которую следовало уложить роженицу, и те, оставив свои мелкие дрязги, бросились исполнять поручение целительницы.

Роды прошли успешно. Салира и Вольк отошли к борту корабля, и молвила девушка: «Хорошо, что Ная оказалась рядом, а я уже было нервничать начала». «Да, она сразу взяла ситуацию в свои руки», - согласился Вольк. – «От таких, как я толку немного. Я лишь бегал из стороны в сторону в смятении».

Салира извинилась перед юношей за свое прежнее поведение перед мирянами, вздохнула: «Я не с очень хорошей стороны себя показала. Боюсь, не стать мне лидером – таким, как Ная или Гласиэла. И... разве Гласиэла не прекрасна? Вскоре после нашего отплытия на море разразился шторм, и Гласиэла, отсекла свои длинные волосы и предложила их морскому богу, дабы успокоил тот буйство стихий». «Да все это притворство», - улыбнулся Вольк. – «Джейден мне уже тогда сказал, что скоро мы покинем область шторма». «Даже если и так, она была потрясающа», - стояла на своем Салира. – «Все во флотилии признали ее нашим лидером... А ты ведь сам родом из Леониса, судя по покрою одежды, так?.. В общем, я к чему: принцесса Везетты очевидно стремится взять на себя инициативу и превзойти предрассудки отдельных наций». «На тебе это не похоже», - нахмурился Вольк. – «Не знаю, за что тебе стыдно, ибо я уверен, что ты делаешь все, что можешь – ради общего блага».

Салира поблагодарила парня за эти теплые слова...

...Джейден, Алая и Гласиэла издали наблюдали за Наей, хлопочущей подле молодой матери. Все закончилось хорошо, и они вздохнули с облегчением. Джейден отметил, что материли нужно хорошо питаться, чтобы кормить грудью младенца.

«Я слышал, спор был из-за распределения припасов», - обратился Вольк к Гласиэле. – «Дело действительно серьезно?» «Да, еда подходит к концу», - вздохнула та. – «Нам бы еще дней десять продержаться...» «А земли еще не видеть?» - с надеждой поинтересовалась Салира. – «Погода в последнее время плохая...»

Джейден обнадежил попутчиков, заявив, что смотрящий заметил вдалеке небольшой островок. «Надеюсь, там мы найдем еду и воду», - с надеждой молвила Гласиэла. Джейден вознамерился отправить на берег мужчин посильнее, и Вольк вызвался сопровождать их.

Изъявила о желании сойти на берег и Лю’Сия, и Салира хмыкнула: «Как и у Джейдена с Алаей, у тебя пули в мушкете давно закончились. Какой от тебя будет прок?» «Не стоит меня недооценивать», - отозвалась воительница. – «Я не только с мушкетом управляюсь, но и с луком».

...Корабли бросили якорь в некотором отдалении от островка. Джейден, Ралдор, Вольк и Лю’Сия спустились в шлюпку, а грести к острову было велено Гаргасу и Дорандо, Здоровяки с интересом рассматривали юношу, спрашивая, куда тот подевал свое знаменитое копье. «Оно в надежном месте», - отвечал Вольк. – «Я и кулаками драться обучен». «А кто тебя обучил?» - заинтересовался Джейден, и Вольк отвел взгляд: «Старшая сестра... Нет... одна из моих сестер...»

Братья-наемники хохотали, откровенно потешаясь над парнем, и Джейден заметил, что, если желает тот, чтобы те замолчали, то должен сделать это силой. «Действительно хочет это увидеть?» - прошипел Вольк, и Джейден, предвкушая отличное зрелище, предложил Ралдору отойти в сторону. «Не сдерживай себя», - посоветовал Ралдор Вольку, кивнул в сторону наемников: «Они не умрут, даже если ты их убьешь».

Вольк поверг обоих наемников, но после, протянув руку каждому по очередности, помог им вновь подняться на ноги. Дорандо и Гаргас выказали уважение сильного противнику и его наставнице, ибо таковым было их жизненное кредо. «Думаю, моя сестра была бы рада это услышать», - вымолвил Вольк.

Дорандо, Гаргас и Вольк поладили. Джейден и Ралдор наблюдали за ними со стороны, и шепнул король Рундалла своему командующему: «Интересный он парень, этот Вольк. Весьма силен, даже оставив свое копье...» «Думаешь, с таким человеком под своим началом ты однажды сможешь возродить Рундалл?» - поинтересовался Ралдор, и Джейден отмахнулся: «Давай без таких провокационных разговоров. Королем я побыл предостаточно».

Лю’Сия почтительно обратилась к Джейдену, напомнив, что пора бы выступать на поиски припасов. «Давай оставим столь чопорные речи», - поморщился Джейден. – «Мы больше не король и его вассал». «Не в этом дело», - заступился за воительницу Ралдор. – «Ты остаешься нашим господином, и это неизменно». «Приказывать не буду – поступайте, как знаете», - развел руками Джейден.

Небольшой отряд устремился вглубь островка. Наемники спорили, следует ли им охотиться, ловить рыбу или искать фрукты. Гаргас настаивал на том, что здоровое сбалансированное питание необходимо мореплавателям, и Вольк улыбнулся: «А ты не такой, как на первый взгляд. Ты хороший человек». «Облик может быть обманчив?» - хмыкнул Гаргас.

Конец спору положил Джейден, заявив, что неважно, кто чем займется, но тому, кто принесет больше еды, он пожалует толику своих сокровищ. Братья тут же ломанулись в заросли, и Лю’Сия последовала за ними, пробормотав под нос: «Так шумят, что всю добычу распугают».

Вольк, Ралдор и Джейден отправились на поиски пресной воды. По пути к ручью столкнулись они с монстрами, приняли бой...

...Какое-то время спустя Гаргас, Дорандо и Лю’Сия вновь встретились на побережье, споря о том, кто из них одержал верх в состязании. Дорандо заявлял, что добыл больше всего дичи, Гаргас возражал, что его добыча крупнее, а Лю’Сия отмечала, что сама она не испортила тушки, ибо убивала зверей точным выстрелом в глаз, а после аккуратно сливала кровь.

Джейден рассмеялся, указав на принесенные им фрукты, которые нашел у реки. Вернулись и Вольк с Ралдором... а в следующее мгновение тишину разорвали крики о помощи. «Так этот островок обитаем?» - опешил Джейден.

Поспешив в направлении, откуда доносились они, путники лицезрели светловолосую девушку, бегущую через лес. «Люди!» - изумилась та, и Джейден подтвердил: «Ну да, люди? А ты кто? И что здесь делаешь?» «А сами вы кто?» - с подозрением осведомилась девушка. – «Это, вообще-то, необитаемый остров».

Из зарослей выбежала еще одна девушка, тащила которая на спине внушительных размеров мешок с припасами. «Так ты не одна», - резюмировал Джейден, обращаясь к светловолосой.

Преследующих девушек монстров атаковали Гаргас и Дорандо. Гадали девы, спасены ли они... или же угодили из огня да в полымя?.. Ведь неведомо, кто эти подозрительные люди, означившиеся на острове...

Девушки представились новым знакомым. «Я – Риз, лекарь», - молвила светловолосая. «А я – Бель, ее помощница и повар», - добавила ее спутница. «Риз и Бель...» - протянул Джейден, будто пробуя имена на вкус. – «Но как вы здесь оказались?» «Мы прибыли на лодке к восточному берегу, ибо я хотела собрать здесь целительные травы», - пояснила Риз. – «Но в области, где росли те, означились монстры». «Наставница – такой человек, который видит целительные травы и слепо устремляется к ним», - вздохнула Бель. – «В этом-то и проблема...»

«И когда я уже было подумала, что все кончено, повстречала вас», - улыбнулась Риз Джейдену и его спутников. – «Какая же удача!.. Про нас мы рассказали, а вы как здесь очутились?» «Мое имя – Вольк», - представился девушкам копейщик. – «Мы странствуем на корабле, и надеялись пополнить на острове припасы».

Вольк представил Риз и Бель остальных своих сподвижников, и Бель на всякий случай уточнила: наемники в причудливых одеждах – они же люди, не монстры? «Спрашиваешь такое, когда мы помогли вам!» - обиделся Гаргас. – «Я же не псина какая-нибудь! И тоже хочу к себе уважения!» «Мы, вообще-то, жизни людские спасаем крайне редко!» - поддержал брата Дорандо. «Ну, значит, нам повезло еще больше», - рассеялась Риз, и Бель вздохнула: «Ох, наставница, умеешь же ты найти во всем позитив».

«Как я понял, вы не уроженки этого острова», - заключил Джейден, взирая на девушек. – «Вы прибыли откуда-то еще?» «Я так и сказала», - подтвердила Риз. «А можете указать нам путь к вашей родине?» - заинтересовался Джейден. «Не бесплатно», - быстро добавил Вольк. – «Вы сказали, что лужайка с целительными травами обратилась в прибежище монстров. Что, если мы избавимся от них для вас?»

«Интересное предложение... но странная сделка», - протянула Риз. – «Слишком уж вы щедры. В чем подвох?» «Ох, наставница, не задавай ненужных вопросов», - простонала Бель.

«Я могу ответить», - молвила Лю’Сия. – «В зависимости от того, какой путь вы нам укажете, вы можете спасти сотни жизней». «Сотни жизней?» - поразилась Риз, и Ралдор утвердительно кивнул: «Среди нас даже новорожденный есть. Я бы хотел доставить его в истинно безопасное место».

Риз указала воителям направление, находилась в котором близ ручья поляна с лекарственными растениями. «Если покончите с монстрами, я укажу вам путь к землям, где мы проживаем», - пообещала она. – «Так вышло, что и я ответственна за сотни жизней».

...Джейден и спутники его покончили с монстрами и ручья, и Риз, напевая себе под нос, приступила к сбору лекарственных растений. Бель тем временем достала из сумы котелок, развела костер, принялась кашеварить.

У путников, долгое время питавшихся лишь вяленым мясом, слюнки потекли от божественного запаха готовящейся пищи. «Похлебка или рагу?» - невинно осведомилась Бель. «Ооо, ты делаешь нас своими рабами!» - взвыл Гаргас. «Хочешь, мы будем называть тебя ‘госпожой Бель’?» - вторил ему Дорандо.

Обратившись к Риз, Джейден просил проводить его на восточное побережье острова. Завершив сбор трав, девушка наряду с Джейденом и Вольком устремилась к означенному берегу, где оставалась утлая лодочка, на которой они с Бель прибыли на остров.

Свинцовые облака разошлись, открывая взорам путников пролив... и далекий континент на горизонте. Из-за плохой видимости на море они не замечали его прежде, но, как оказалось, до земли – рукой подать!

Вольк и Джейден смеялись как сумасшедшие, радуясь скорому завершению морского вояжа, а Риз, глядя на них озадаченно, поинтересовалась: «Откуда вы?»

Читая о том, как достигли уроженцы Ардры новых земель, Люцио с изумлением сознавал, что именно им предстояло стать основателями королевства, родился и вырос в котором Астриус...

Жители деревушки заметили приближающиеся к берегу корабли, поспешили известить о сем защитницу селения, чародейку Фарм. «Фигуры на носах кораблей кажутся знакомыми», - заключила та, созерцая суда. – «Неужто они с континента Ардры?»

Присмотревшись, заметили селяне, что за одним из кораблей движется лодка – та, отправились на которой к островку Риз и ее помощница. «Неужто жители Ардры пришли к нам с войной?» - встревожилась Фарм.

Риз осмотрела младенца, заверив молодую мать в том, что малыш ее полностью здоров. Женщина благодарила Гласиэлу за то, что с ее помощью удалось им преодолеть тяжкое странствие, просила принцессу стать крестной для ее ребенка. Гласиэла подобного не ожидала, растерялась, а Салира и Алая поведали принцесса, что миряне ныне прозвали ее «светочем надежды». Свято верят они в то, что, если будет Гласиэла рядом, всем им улыбнется удача.

Поколебавшись, Гласиэла согласилась стать крестной матерью, и женщина обрадовалась, вновь принялась расточать комплименты их избавительнице...

Наблюдая за уроженцами Ардры, Риз отвечала приподнятый настрой на палубе... однако в воздухе стоял тяжелый запах недугов и ран, что говорило о том, сколь тяжел оказался для мирян морской вояж.

...Земля была уже близко, и Вольк просил всех, владеющих магией, воззвать к стихии ветра и осторожно скорректировать курс кораблей. «Может, доверимся Салире?» - предложил копейщику Джейден, и тот содрогнулся: «Ее магия... как бы это сказать... взрывоопасная. Только ей это не говори. Если она узнает, что я так сказал, то будет при каждый встрече пихать меня в спину своим посохом». «Безрассудно с твоей стороны сообщать мне о своих слабостях», - рассмеялся Джейден. – «Ладно, сделаю вид, что этого не слышал. Не хотелось бы связываться с тобой».

Корабли бросили якоря, и Джейден, обратившись к Ралдору, предложил тому обеспечить организованное перемещение мирян на берег в шлюпках.

Фарм наряду с жителями деревушки наблюдала за высадкой уроженцев Ардры из укрытия.

Не похожи те были на армию вторжения, еле на ногах держались. Селяне припомнили, что когда-то нашли они на берегу саму Фарм, и была девушка измождения до предела.

«Если я ошиблась насчет вторжения, это и к лучшему», - заверила селян Фарм. – «Но нет у меня добрых воспоминаний об Ардре».

Она осеклась, лицезрев двух здоровяков, выступающих из шлюпки...

Гаргас и Дорандо ликовали, ведь долгий и изнурительный морской вояж завершили. Мечтали они о добром ужине да теплых постелях.

Заметив мальчугана, растерянно озирающегося по сторонам, Дорандо обратился к нему: «Потерял родителей, парень?» «Да», - выдавил мальчик, отступая. «Не пугай своей физиономией мальчонку, брат», - заявил Гаргас, и тот развел руками: «Я же просто о парне тревожусь, ничего не могу с этим поделать».

Взяв паренька на руки, Дорандо посадил его себе на спину, отметив, что с высоты обзор лучше, и непременно найдет мальчик своих родителей. Малыш сразу же заметил папу и маму чуть дальше на побережье, и, когда опустил его Дорандо наземь, бегом бросился к ним, не желая впредь теряться...

Наемники проводили мальчика взглядом, с грустью вспоминая о своем приемном сыне, Надоре. Дорандо частенько любил носить его на плечах – в жизни, осталась которая безвозвратно в прошлом. «Эх, если бы мы были чуть проворнее», - сокрушался Гаргас. – «И успели вернуться в деревню, когда появились те солдаты-видения...» «Не говори так, брат», - проронил Дорандо. – «Мы ничего не могли сделать... Ничего...»

Наемники приковали к себе взгляды местных жителей, продолжающих наблюдать за ними из укрытия. Здоровяки казались селянам весьма опасными людьми – убийцами, не иначе.

«Они о чем-то говорили с мальчиком», - отметила Фарм. – «Мы далеко, и о чем именно, не слышим, но...» «Эти люди – их рабы!» - уверенно заключил селянин. – «Они принуждают их к чему-то! Наверняка Риз и ее спутница окажутся в опасности! Давай нападем сейчас! Мы непременно справимся с ними!»

Фарм опомниться не успела, как селяне покинули укрытие, бегом бросившись к побережью...

Высадка завершалась.

Вольк и Джейден наблюдали, как последняя лодка причалила к берегу, вознамерились перекусить... когда набросились на них невесть откуда взявшиеся оборванцы. Разговаривать с чужеземцами они не собирались, и Вольк наряду с Джейденом вышибли из них душ. Селяне рухнули, как подкошенные, на прибрежный песок.

Дорандо и Гаргас спрашивали, можно ли им добить оборванцев, но Щузельт строго-настрого запретил наемникам доводить дело до смертоубийства. В конце концов, они сюда с миром пожаловали!..

К Вольку метнулась черноволосая девушка, от выпада кинжала которой парень с трудом уклонился. Щузельт узнал одежды, в которые была облачена девушка, вспомнил о землях у северной границы Хоурна...

Риз и Бель встали между девушкой и Вольком, прося обе стороны успокоиться и убрать оружие. «Фарм!» - кричала лекарь незнакомке, и Щузельт опешил, ведь звали ту так же, как маленькую страну, о существовании которой вспоминал он сейчас.

...Узнав о том, кем являются прибывшие, Фарм извинилась за своих спутников, совершивших ошибку, провела уроженцев Ардры в деревню. Гласиэла – в свою очередь – призналась, что ошибку совершили как раз они, ведь сперва нужно было отправить посланника в селение, а уж после организовывать высадку.

Гласиэла представилась новой знакомой, и та назвала свое имя в ответ: «Фарм... представительница этой деревни». «Фарм...» - протянула Гласиэла. – «Я знаю, когда-то в землях Ардры существовала страна с таким названием. Но во время войны она была разрушена. Ты – единственная выжившая из той страны?» «Да», - подтвердила Фарм. – «После падения моей родной державы кто-то предложил, чтобы я взяла для себя это имя... Долгое странствие привело меня сюда».

«Я и не мыслила, что встречу здесь уроженку Ардры!» - воскликнула Гласиэла. – «Наверное, наше появление несет с собой неприятные воспоминания о прошлом для тебя...» «Если осознаешь это, то лучше уходите», - бросила Фарм в ответ. – «Я не хочу иметь ничего общего с жителями Ардры!»

Фарм устремилась было прочь, но Вольк окликнул ее, пояснив: «Континента Ардры... больше не существует...» «Что это значит?» - нахмурилась Фарм, и отвечала ей Гласиэла: «Именно то, что Вольк и сказал. Неожиданно природное бедствие раскололо землю, и континент погрузился на дно морское». «По крайней мере, восточная его часть», - уточнил Джейден. – «Земли, которые были для нас родными... Не знаю, что сейчас происходит с оставшимися пределами континента. Наверное, им уготована та же участь».

«Если это наказание за бесконечные войны и игры с людскими жизнями и судьбами, возможно, нам следует просто принять произошедшее...» - вздохнула Гласиэла.

Вольк понуро молчал, сознавая, что, если кто и заслуживает воздаяния, то лишь он... Но... он исполнит обещание, данное своему названному старшему брату...

Вольк явил Гласиэле и Фарм ткань, коей подвязывал волосы, пояснил: «Это принадлежало моей сестре. Она погибла на войне, разразившейся в Ардре. И не только она. Вся моя... семья... погибла. Войн много, и я не забуду чувства, которые испытал тогда. Потому и ношу эту ткань, подвязав ею волосы – последнее, что у меня от сестры осталось».

Гласиэла побледнела, воззрилась на Волька в изумлении, ибо увидела, сколь схож сей юноша с Лилит... И да, Монт когда-то упоминал в разговоре с ней о том, что был у Лилит младший братишка... Хотя... нет, это невозможно. Возраст совершенно иной, да и повязки подобные носить может кто угодно...

«Что с тобой?» - обратился к Гласиэле Джейден, и та поспешила заверить его в том, что просто устала после долгого плавания.

«Все так, как говорит Вольк, Фарм», - заверила девушку принцесса. – «Никто из нас не ищет боя. Все мы потеряли свои дома, свое добро, своих любимых...» «Думаю, вы говорите искренне», - заключила Фарм. – «Я хочу вам поверить... Но все же должна убедиться наверняка. Вольк, вызываю тебя на честный поединок».

Вольк разинул рот от удивления, а Риз поспешила заявить, что не нравится ей, куда все идет. Ведь она – лекарь, и не желает допускать, чтобы кто-то оказался серьезно ранен.

«Прости, Риз, но дело в том, что я прежде изучала боевые искусства», - молвила Фарм, неотрывно глядя на Волька. – «И в бою ты можешь понять, искренен ли человек, и не нужны для этого слова. Что скажешь, Вольк?» «Я принимаю вызов», - отвечал ей юноша. – «Однако в бою я больше не использую оружие – лишь свои кулаки».

Напомнив присутствующим о том, что он – бывший король Рундалла, стало быть, вправе определить исход поединка, Джейден велел противникам занять позиции. Риз всплеснула руками, отошла в сторону, не желая принимать участие в этом безумии, не поддающемуся рациональному объяснению.

Поединок начался. Уроженцы Ардры, Риз и Бель наблюдали за ним со стороны.

Фарм удалось кинжалом разрезать ткань, стягивающую волосы противника, что донельзя возмутило Салиру, ведь слышала она, как Вольк рассказывал о своей погибшей сестре.

«Думаешь, все будет хорошо?» - шепнула Риз Джейдену. – «Даже я не смогу пришить головы обратно, если они поотрывают их друг другу». «Просто наблюдай», - отозвался тот. – «Если ситуация начнет выходить из-под контроля, я остановлю поединок. Такова моя роль в этом». «А я все равно волнуюсь», - призналась Бель, неотрывно следя за сражающимися. – «Аж в горле пересохло».

Вольк и Фарм отступили, наконец, друг от друга, и молвила девушка: «Достаточно. Твои кулаки правду говорят». «Рад, что ты это приняла», - вздохнул Вольк с облегчением. – «Мои силы уже на исходе...» Наблюдатели были в недоумении: поединок завершился в одночасье, совершенно неожиданно. Что же на самом деле поняли эти двое друг о друге?..

Салира подобрала с земли рассеченный обрывок ткани, повертела в руках. Неужто он столь важен для Волька – как память?..

...Фарм переговорила с селянами, и, вернувшись к Гласиэле и ее спутникам, сообщила, что те позволяют иноземцам временно остаться. «Понимаю, вы хотите, чтобы мы как можно скорее ушли», - отвечала ей Гласиэла. – «Обещаю, с нами у вас не возникнет никаких проблем».

«Фарм, ты же не хочешь, чтобы они спали на берегу?» - обратилась к воительнице Риз. «Я об этом не говорила...» - протянула та. – «Но в деревне...» «Как лекарь, я не могу допустить, чтобы люди оказались в еще худших условиях!» - постановила Риз. – «Если в деревне недостаточно пустых домов, мы построим дополнительные хижины. Их здоровье и так пошатнулось за время вояжа, и возмутительно выдворять их из селения как можно скорее! Даже если они и уйдут, это должно произойти после того, как все они – до единого! – вновь будут полностью здоровы».

«Но, если эти условия будут приняты, сможешь ли ты заниматься недугами селян?» - осведомилась Фарс. «Не стоит меня недооценивать!» - подбоченилась Риз. – «Я никогда не оставлю недужного, если могу помочь ему – кем бы он ни был! Я вылечу всех – и в деревне, и среди чужеземцев! Таково мое кредо лекаря!»

«Хорошо, давайте потеснимся в деревне», - сдалась Фарм. – «В сих отдаленных землях места хватит для всех». Обратившись к уроженцам Ардры, она просила тех о помощи в расчистке зарослей и возведении новых хижин. А Бель заявила, что, если всем им суждено впредь жить вместе, следует подумать о здоровой и сытной пище, и обещала, что примет этот вызов.

От имени сородичей Гласиэла поблагодарила Бель...

...Вечером уроженцы Ардры закатили празднество, отмечая свою первую после долгого морского вояжа высадку. Обратившись к Лиз, спрашивал Вольк, чем занимались они прежде, чем осели в сей деревушке. «Странствовали», - пожала плечами девушка. – «Если кто-то нуждался в исцелении, исцеляли. А если кто нуждался в пище, кормили. В общем и целом, с одного континента на другой перемещались, весь мир исходили... Так, Бель?»

«Да, уж и не помню, сколько лет прошло», - отозвалась та, сосредоточенно подсчитывая ингредиенты, необходимые, чтобы прокормить такую прорву народа, сбилась, чертыхнулась, начала подсчет снова.

«Ого, с континента на континент...» - присвистнул Джейден. – «Вот это история!» «Да, доселе нам был ведом лишь один континент – наша родина», - подтвердила Гласиэла. «Мир огромен...» - мечтательно произнес Джейден. – «Континенты, страны, неведомые нам культуры... Когда я сумею разместить людей, за которых несу ответственность, в безопасном месте, тоже отправлюсь в странствие...»

«Я закончила!» - Бель поднялась на ноги, обратилась к собравшимся у костра. – «Я подвела подсчет припасов, находящихся как в деревне, так и на кораблях...» «Нам следует продолжать охотиться и собирать припасы на острове, чтобы располагать необходимым количеством?» - уточнил у девушки Вольк, и та, утвердительно кивнув, заявила: «Пища не должна быть пресной. Это важно не только для вкуса, но и для ментального здоровья!» «Да, медицина и пища тесно связаны», - подтвердила Риз. – «Но к чему ты это, Бель?»

«Завтра я покажу вам, что такое настоящая пища», - обещала уроженцам Ардры Бель.

...Следующим утром Бель провела новых знакомых, а также селян и Фарм на луг вдали от деревни. Наблюдя за тем, как свирепые Дорандо и Гаргас ведут себя с Бель как послушные щенки, Джейден сознавал, что обещания изысканных яств усмиряют лучше, чем жреческие проповеди.

Бель просила спутников первым делом перебить монстров, означившихся на лугу – нагулять аппетит, так сказать. Вольк и его сородичи схлестнулись с монстрами, не позволяя тем приблизиться к селянам. Наблюдая за ними, Фарс осознавала, что глупо питать ненависть к кому-то лишь потому, что родился он в землях Ардры. Может ли она довериться Вольку и остальным? Разделят ли они ее мечту?..

Тем временем в деревушке, носящей название Фарм, Риз и Алая наблюдали за тем, как последние из беженцев разместились в пустующих жилищах и возведенных для них хижинах.

«А теперь займусь своей работой», - заявила Риз. – «Занятой я человек! Хоть сил у меня и достаточно, но болезни и раны ждать не будут». «Насчет болезней согласна», - молвила Алая. – «А что касается ран... быть может, оставим их Нае и иным белым магам?» «Магия, конечно, полезна», - согласилась Риз. – «Но, чтобы пользоваться ею, нужно располагать соответствующими умениями, так? Увы, я такими не обладаю. А вот лекарские навыки каждый может освоить при наличии времени и надлежащем усердии. Разница велика. Ведь ты можешь спасать жизни людские, не обладая при этом какими-то особыми умениями. Не пойми меня неправильно, я не отрицаю белую магию. Я к тому, что мы должны объединиться и использовать сильные стороны друг друга».

К Риз обратился Щузельт, попросил лекаря взглянуть на супругу его, Наю, которая не очень хорошо себя чувствовала. Риз последовала за рыцарем в хижину, оставалась в коей целительница, и, осмотрев последнюю, поздравила будущих родителей со скорым пополнением.

Гласиэла разыскала Салиру на отрогах поселения, подошла к чародейке, и та подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась к принцессе.

«Я хотела обсудить с тобой кое-что», - произнесла та. – «Благодаря Риз и ее помощникам многие наши сородичи идут на поправку. Но, когда они привыкнут к жизни здесь, откажутся продолжать странствие». «Ну да, это так», - согласилась Салира. – «Особенно те, у кого есть дети. Но к чему ты ведешь?» «Не знаю, следует ли просить жителей Фарма принять их к себе...» - призналась Гласиэла. – «Как мне следует поступить? Я была бы рада, если бы ты поделилась своим мнением».

«Но почему я?» - протянула Салира. – «Есть и другие люди, чье мнение весомо». «Ой, не начинай», - отмахнулась Гласиэла. – «Разве неправильно с моей стороны поинтересоваться в первую очередь мнением подруги?» «Подруги?..» - Салира была поражена простотой, с которой обратилась к ней принцесса. – «Конечно, если хочешь... ты можешь так считать. Ладно, будешь подругами! О чем говорим?» «О людях, которые могут захотеть осесть здесь», - напомнила ей Гласиэла. – «Наверное, следует спросить Фарм».

Ответить Салира не успела, ибо подошел к ним Щузельт, услышавший предмет разговора, дабы высказать свое замечание...

С монстрами на лугу было покончено, и Бель, поблагодарив воителей за помощь, молвила: «Теперь пришло время мне раскрыть свой секрет! Посмотрите на траву. Ничего не замечаете?» «Она так высока, что ничего не видать», - растерялся Вольк. «Именно!» - воскликнула Бель. – «Трава в этой области гораздо выше, чем близ деревни. Это означает, что почва здесь плодородна и обладает магическими свойствами. За очень короткое время здесь взойдут прекрасные злаки!.. А еще этот луг лес окружает! И мы не только получим дары леса, но и защитит он поля от бурь и ненастий!»

Вольк вопросительно воззрился на Джейдена, и тот напомнил ему: «Я же прежде королем был. Пропитание для подданных – первая задача для любого правителя. И у меня вопрос, Бель: что насчет воды? Не можем же мы о дожде молиться».

Девушка указала на гору, возвышающуюся над лесом, молвила: «Там должен быть источник. Мы создадим рядом водохранилище и подведем от него канал к полю. Если мы возделаем здесь поле и перенесем сюда поселение, проблема с пропитанием будет решена! Это означает, что и жители Фарма, и беженцы смогут наслаждаться благами земли и сытно питаться. Но сперва нужно доказать, что Вольк и его сородичи являются добрыми друзьями мирян Фарма. Совместными усилиями расправляйтесь с монстрами, и это послужит дальнейшему сплочению!»

Вспоминал Вольк о долгоиграющих замыслах Олдоа, и обратился к Бель, молвив: «Прекрасная задумка! Ты настоящий стратег».

Джердан знал, что в горных пещерах частенько таятся монстры, посему искоренением их популяции заняться не помешает...

...Когда вернулись Джейден и спутники ее в селение, Гласиэла, Салина и Щузельт встретили их на деревенской площади. «Я должна кое-что обсудить с Фарм», - молвила принцесса Везетты, обратилась к воительнице: «Как ты отнесешься к тому, если некоторые из беженцев осядут в селении?» «Я хотела предложить то же самое», - улыбнулась та.

Риз вздохнула с облегчением, одобрительно кивнула Бель, шепнув: «Ты настоящий стратег».

И, когда собрались на площади и уроженцы Ардры, и местные, Фарм обратилась к ним, молвив: «Хочу рассказать вам о своей мечте. Я стремлюсь основать здесь страну. Пусть и небольшую, но все жители ее будут знать покой и безмятежность».

Вольк вздрогнул, ибо слова Фарм в точности повторяли мечту его названного брата, Монта...

«Те из вас, кто захочет остаться, могут стать первыми гражданами этой страны – наряду с местными селянами», - предложила Фарм чужеземцам. «И сколько желающих?» - обратился Джейден к Гласиэле, и отвечала та: «Примерно половина».

Вперед выступили Щузельт и Ная, поведав собравшимся о том, что решили осесть в Фарме, и получили дозволение Гласиэлы на то, что возглавят беженцев, остающихся в сем селении. «Щузельт, рыцарь Хоурна...» - приуныл Джейден. – «Признаюсь, я хотел бы рассчитывать на тебя в будущем...» «Как воины мне приятны эти слова», - заверил его Щузельт. – «Но супруга моя, Ная, в положении...» «Что?» - опешил Джейден. – «Тогда действительно, это все меняет».

Вольк поздравил Щузельта и Наю со скорым пополнением в семье, пожелал им счастья. А рыцарь, преклонив колено пред Фарм, возвестил: «Прошу, позволь стать первым твоим вассалом в державе, которую стремишься основать». «Мне нужны союзники, а не вассалы», - возразила Фарм. – «Не нужно себя так вести». «Выслушай меня», - просил девушку Щузельт. – «Когда мы станем создавать державу, придется принимать непростые решения, которые одними добрыми словами не исполнить. Я считаю, нам необходима иерархия, чтобы отданные приказы исполнялись безо всяких колебаний».

Ная поддержала рыцаря, просила Фарм даровать ему новый смысл жизни. «Прежде у него была повелительница, Машери, ради которой он жизнью своей рисковал», - говорила целительница. – «Но перед решающим сражением он был тяжело ранен и не смог отправиться вместе с ней на поле брани. И после этого, когда наш народ возглавил брат принцессы, Щузельт оставался прикован к постели и мог лишь зубами скрипеть... К тому времени, когда раны его исцелились, все те, за кого он сражался, были уже мертвы. Он отчаялся, помышлял о смерти... Но я хотела, чтобы он жил! Чтобы помочь ему вновь обрести смысл жизни, я убедила его отправиться к новым землям, ибо хотела и впредь продолжать быть с ним».

История Наи тронула Фарм, и обратилась она к рыцарю, молвив: «Щузельт... я ненавижу войны, но знаю из собственного опыта, что сила иногда необходима для защиты жизней людских. Я хочу вверить тебе миссию взращивания сей силы. Примешь ли ты ее?» Рыцарь уверенно кивнул, заявив, что держава непременно будет готова к противостоянию с любым врагом. «Чтобы защитить мирян, я создам рыцарский орден, станет коий непроницаемым щитом!» - обещал он.

Минуло три месяца.

Уроженцы Ардры, вознамерившиеся продолжить плавание, собрались на берегу. Обратившись к Фарм и селянам, Гласиэла благодарила их за то, что приютили те выживших, дали им время на то, чтобы собраться с силами.

«Хотела бы я, чтобы мы могли себе позволить остаться здесь всем вам», - вздохнула Фарм. «О, не тревожься за этом», - улыбнулся ей Джейден. – «Среди нас немало тех, кто желает приключений».

Фарм, Ная и Щузельт желали уроженцам Ардры счастливого плавания, и вымолвил рыцарь: «Надеюсь, однажды мы сможем заключить союз с державой, которую вам предстоит основать».

На берег проследовали Риз и Бель, просили Гласиэлу и Джейдена взять их с собой. «Здоровье поселенцев улучшилось», - говорила Риз. – «Но странствие ваше будет непростым. Наверняка лекарь на борту вас не помешает».

Джейдену идея пришлась по душе, и они с Алаей обещали достойно оплачивать труд лекаря и повара, если отправляются те с ними в плавание. Риз и Бель пришли в восторг, рассыпались в благодарностях.

...Корабли отошли от берега.

Стоя на палубе, Вольк созерцал удаляющийся берег, размышляя о том, как каждый из них определяет для себя смысл жизни, вновь обретаемый.

К парню подошла Салира, протянула лоскут ткани, бывший для Волька памятью о погибшей сестре. «Я уж и не думал, что найду ее!» - поразился юноша, принимая повязку и рук девушки. – «Спасибо, что зашила разрез». «Ее разрезала Фарм, а я зашила, да», - подтвердила Салира. – «Будь благодарен». «Стежки немного неровные...» - улыбнулся Вольк, и Салира покраснела: «Молчи! Нечего рассматривать!»

Выхватив ткань из рук Волька, она стянула ее на растрепанных волосах парня. Отступила на шаг, полюбовавшись на хвостик рыжих волос, и нашла его очень милым.

За Вольком и Салирой наблюдала Гласиэла, гадая, о чем болтают эти двое. Неожиданно на лице принцессы Везетты отразилось потрясение, и выдохнула она: «Быть того не может...»

  1  2  3  4  5  6  7  8  9