2. Война Штормового Высокогорья: Гибельная пуля

Преследуемые по пятам солдатами Рундалла, принцесса Овиса, Люсиэлла, и верные стражи ее бежали через дикоземье, отчаянно надеясь оторваться от безжалостного противника. Но надеждам их было не суждено осуществиться: воины Рундалла настигли беглецов, взяли их в кольцо.

Обратившись к преследователям, молвила Люсиэлла: «Вам нужна я. Сохраните жизни моим солдатам, и я вверю вам свою жизнь». Однако солдаты Рундалла не были склонны к милосердию; один из них сразил принцессу, и, осмотрев тело, констатировал: «У нее нет с собой кольца. Стало быть, эта девушка – всего лишь двойник. Должно быть, истинная принцесса Люсиэлла Овис все еще в замке Овиса».

Не обращая внимания на бежавших прочь стражей погибшей, солдаты Рундалла выступили в обратный путь, к замку, спеша воссоединиться с основным подразделением, осаждавшим цитадель неприятеля, Вальдор.

В настоящее время воины Рундалла зачистили равнину пред замковыми стенами, готовились к скорому приступу. Солдаты исполняли приказ своего командующего, Чунака, недоумевая, почему целью их выступает сей замок, а не столица державы Овис.

«Сражение в авангарде – не единственный аспект войны», - просветил офицеров своих командующий. «Но...» - решился подать голос один из них. – «Говорят, что Хейндлеру нелегко дается осада основной твердыни». «Доверить сию задачу Хейндлеру – такова воля короля Джейдена», - тоном, не терпящим возражений, постановил Чунак. Офицер нервно сглотнул: прекословить воле короля, прозванного «Объединителем Ардры», смерти подобно...

Командующий приказал воинам атаковать: замок Вальдор должен пасть!..

Осада продолжилась; возведенные у врат каменные изваяния баранов – сакральных животных Овиса – взирали на захватчиков, штурмующих врата твердыни.

В ином замке державы Овис, Эпита, силы Рундалла завершали захват твердыни, расправляясь с последними ее защитниками; тем сложно было что-то противопоставить огнестрельному оружию солдат Рундалла. Командующий Элан приказал подначальным не проявлять милосердия к воителям Овиса, осмелившимся высказать неповиновение воле короля Джейдена.

И все же защитники Эпита не утратили силы духа, вознамерившись до последней капли крови противостоять тирании Рундалла. Стрелки сей державы безжалостно расстреливали непокорных...

Шиноби Овиса попытались было атаковать Элана, но командующий поверг противников, ибо ожидал со стороны тех подобного хода. Обратившись к солдатам, Элан приказал тем скрупулезно обыскать замок, покончив со всеми уроженцами Овиса, которых заметят воины. Ибо поставленная цель – искоренить тех, всех до единого!

Командующая Лю’Сия и Крейс - офицеры Калорума, третьего подразделения армии Рундалла, верховодили зачисткой сего региона Овиса от последних защитников сей державы. На поле брани появился король Джейден, согласился с мнением Лю’Сии о том, что враги их – волки в овечьей шкуре. «Особенно так можно сказать о Люсиэлле...» - поморщился он, вспоминая о непокорной правительнице Овиса. – «Она способна применять видения, и сама в боях не появляется. Скорее всего, мы найдем ее в замке Овиса...»

«Подумать только: она может призывать видения на таких больших расстояниях!» - воскликнула Лю’Сия, и Джейден заявил: «Нам следует лишить злобную ведьму кольца как можно скорее».

Подразделение Калорум следовало через разоренные веси в направлении столицы державы, осажденной армией Хейндлера...

Следуя через высокогорье, воссоединились они с иными офицерами армии Рундалла, наблюдавшими за продолжающейся осадой. «Король Джейден!» - приветствовал монарха Бараль. «Как проходит сражение?» - обратился к подначальным король Джейден. «Преимущество за нашей армией», - отозвался Ралдор. – «По крайней мере, хотелось бы в это верить». «Дело не в том, что у Хейндлера недостаточно сил», - попыталась объяснить сюзерену Эллшра, и тот прервал ее, молвив: «Предполагаю, они с трудом противостоят сонму видений, которые Люсиэлла бросает в бой». «Верно», - подтвердила Эллшра. – «Потому нельзя сказать, что мы с Хейндлером идеально координируем свои действия...»

«Мне кажется, самое время подразделениям Круциуму и Калоруму примкнуть к сражению», - предложил сподвижникам Ралдор, и Джейден отозвался задумчиво: «Да, это быстро бы решило исход сражения...» Боле он сказанному ничего не добавил, и, когда молчание затянулась, Эллшра неуверенно предположила: «Но ты хочешь, чтобы победа была за Хейндлером?» «Можно и так сказать», - кивнул Джейден. – «Есть те, которые весьма недовольны союзом наших наций. Да и среди наших офицеров находятся такие, которые несправедливо принижают силу Хейндлера».

«Да, если Хейндлер сумеет выстоять, на него посмотрят по-иному...» - согласилась Крейс с выводом короля. «Может, оно и так», - молвила Эллшра, - «но, желая обрести славу, немало солдат сей державы ринулись в бой, не дожидаясь приказа об атаке». «Я не для того оставил решающую роль Хейндлеру, чтобы солдаты сей державы смогли снискать славу», - усмехнулся король, скрестив руки на груди.

Офицеры с удивлением воззрились на Джейдена: что же он задумал?.. «Разве вы не знали об отношениях короля Оберона и Люсиэллы?» - намекнула им Лю’Сия, и Крейс воскликнула: «О, так это правда?.. Если бы они поженились, то был бы образован союз Хейндлера и Овиса...» «Люсиэлла обратилась к королю Оберону в попытке обеспечить суверенитет Овиса», - продолжала Лю’Сия. – «Она стремилась вбить клин в отношения Рундалла и Хейндлера». «Верно», - с улыбкой подтвердил Джейден.

«А король Оберон?..» - спрашивала Крейс, не ведавшая о сих закулисных играх. – «Он не противился нашему вторжению в Овис?» «Кто знает?» - философски произнес Джейден. – «Чужая душа – потемки. Именно поэтому нам и следует подвергнуть Оберона и армию его сему испытанию».

Ралгор доложил королю: ров практически готов, а, стало быть, вскоре враг познает ужас и отчаяние, ибо поражение его неминуемо...

Алим, старейшина клана Сайга, укрылась в небольшом ущелье; пули свистели над головой... Похоже, солдаты Хейндлера загнали ее в ловушку...

К счастью, на помощь ей пришла Ливиалла... Вместе воительницы покончили с противниками, и молвила Ливиалла: «Неужто это все, на что способна старейшина Сайга?» «Не называй меня так», - нахмурилась Алим. – «После того, как наше селение было уничтожено, а делала все, чтобы возродить клан... Но все шиноби заняты службой странам, которые наняли их, и помощи я так и не сыскала... В итоге у меня все деньги закончились, порой и голодать приходится...»

«Разве не по этой самой причине я нашла применение твоим способностям?» - осведомилась Ливиалла, и Алим, склонив голову, молвила: «И я благодарна тебе за это. Но... тебе не кажется, что Овис излишне сурово относится к своим шиноби?» «Не уверена, что есть какая-то альтернатива», - пожала плечами Ливиалла. – «Ведь противостоим мы силам Рундалла... Алим, я надеюсь, ты не раздумываешь о том, чтобы оставить Овим и поступить в услужение к Рундаллу...» «Да нет же!» - воскликнула Алим. – «Просто на кратчайшее мгновение подумала о подобной возможности».

«Тебе не следует забывать кое о чем», - процедила Ливиалла, пристально глядя на шиноби. – «Это Овис протянул тебе руку помощи, когда шиноби Гоуга преследовали тебя по пятам». «Да, знаю», - подтвердила Алим. – «И я отплачу свой долг».

Заметив приближающихся солдат Хейндлера, двое воительниц вновь вступили в бой, однако число противников оказалось весьма велико, посему Ливиалла и Алим вновь были вынуждены укрыться от пуль хейндлерцев в ущелье.

«Да сколько их вообще?» - возмутилась старейшина Сайга, и Ливиалла хмыкнула в ответ: «Кажется, что бесконечное число». «Ситуация для нас складывается незавидная», - признала Алим, - «но, быть может, король Овиса...» «Король Рогза», - процедила Ливиалла. – «Хотя бы имя его запомни». «Да, король Рогза!» - согласилась шиноби. – «У него случайно нет какого-нибудь козыря в рукаве? Может, где-то подкрепления остаются в резерве, или еще что...» «Боюсь, на это надежды мало», - заключила Ливиалла.

«А, может, Хоурн или Леонис нам помогут?» - продолжала спрашивать Алим. «В настоящее время армии этих держав вместе противостоят объединившимся силам Феннеса и Везетты», - разбила надежды шиноби Ливиалла. – «Когда их война завершится, возможно, они и направят войска к нам на помощь, но сложно предположить, когда это случится». «То есть, нет никаких не связанных войной сил, на которые мы могли бы рассчитывать?» - приуныла Алим. «Ну, я бы не утверждала так категорически...» - протянула Ливиалла. – «Остается Гоуга».

В глазах Алим отразилась ярость, а Ливиалла продолжала: «Странно, конечно... С тех пор, как тебя приняли в Овисе, клан Гоуга не сделал ни единого шага. Рундалл хотел бы нанять шиноби Гоуга, но тех нигде не видеть...» «Заняты ли они иными замыслами?» - задавалась вопросами Ливиалла. – «Или, возможно...»

Она осеклась, осознав, что наряду с Алим уже довольно долго скрывается в овраге, а противник до сих пор не пошел в атаку, дабы выкурить их из убежища. Похоже, придется воительницам нападать самим в попытке вырваться из окружения...

В сем сражении к Алим и Ливиалле присоединились воины Овиса под началом лорда Маклеода – командующего первым подразделением державы, Инвиам, и его офицера, Валтоа. «Число противников велико», - обратилась последняя к Ливиалле и Алим. – «Нет смысла продолжать это сражение». «Вы предлагаете сдаться?» - изумилась Ливиалла, но Валтоа отрицательно покачала головой поясним: «Ни в коем случае. Речь идет о стратегическом отступлении». «Нет никакой стратегии, если мы бежим, поджав хвосты!» - воскликнула Ливиалла.

«Собираетесь укрыться в замке?» - обратилась Алим к Маклеоду, и тот подтвердил: «В некотором роде, да. В любом случае, мы не можем боле позволять воинам удерживать линию обороны».

Все еще сомневаясь в избранной командующим стратегии, Ливиалла последовала за солдатами Овиса в направлении замковых стен. «Оставим линию обороны – и этот рубеж уже не вернем», - высказала она свое мнение Маклеоду, и тот, скрестив руки на груди, улыбнулся: «Это мы еще увидим».

...Достигнув замка Овиса, Маклеод, Валдоа, Ливиалла и Алим проследовали в тронный зал, сообщили королю Рогзе и принцессе Люсиэлле о том, что противник значительно превосходит их числом. «А двойник?» - уточнил король, и Маклеод скорбно склонил голову: «Согласно донесениям, леди Рашина пала от вражеского клинка».

Король помрачнел, а принцесса обратилась к отцу, молвив: «Я не могу этого больше выносить. Все эти жертвы вместо меня...» «Если это необходимо, обрати ненависть свою на меня», - отчеканил Рогза. – «Люсиэлла, ты – сокровище Овиса, и надлежит защитить тебя любой ценой».

«То есть, других вариантов у нас нет...» - резюмировал монарх, обращаясь к своим офицерам, и, рывком поднявшись с трона, приказал: «Пусть глупцы из Хейндлера и Рундалла подойдут как можно ближе. А затем... открывайте все шлюзы!» Похоже, пришло время прибегнуть к поистине последнему средству...

Подтвердив полученный приказ, Валтоа устремилась прочь из тронного зала.

Неожиданно цитадель содрогнулась до основания...

Оставаясь в некотором отдалении от замка, на вершине холма, офицеры армии Рундалла наблюдали за ходом дел на поле брани, у стен осажденной столицы.

Войска Хейндлера вновь пошли на приступ, и Ралдор презрительно поморщился: «Глупцы! Снова они игнорируют приказы и бросаются в бой, очертя голову». «Командующий, время практически пришло...» - напомнила Ралдору Эллшра, и тот согласно кивнул, пояснил сподвижницам: «Силы Овиса единовременно отступили. Король Джейден предупреждал, что рано или поздно это произойдет».

«Что задумал Овис?» - задалась вопросом Крейс, и Ралдор пожал плечами: «Пока не знаем. Но король Джейден много времени потратил на подготовку к этому моменту.

Земля содрогнулась, и командующий велел офицерам немедленно отступать от глубокого рва, близ которого они находились.

Открылась дамба, и ревущие потоки воды обрушились на равнину, сметая задержавшихся на ней солдат Хейндлера. В считанные мгновения замок Овиса обратился в островок суши, окруженный водою и отрезанный от внешнего мира...

Ступив в тронный зал, Валтоа доложила королю о том, что затопление местности завершено, и Рогза Овис одобрительно кивнул.

«Что еще за затопление?» - озадачилась Ливиалла, и пояснил ей Маклеод: «Мы открыли дамбы близ замка, чтобы затопить водой окружающие земли. Наверняка ныне замок Овиса походил на одинокую крепость, возвышающуюся в озере».

Алим и Ливиалла переглянулись: стало быть, подкреплений ждать неоткуда. Офицеры не были уверены, что подобный ход в долгосрочной перспективе сыграет на руку им, а не противнику. «Со временем вода уйдет, и Рундалл нанесет удар», - молвила Ливиалла. «Они наверняка рассчитывают именно на это», - подтвердил Маклеод. – «И именно этого хода от них мы ждем. Окружающая замок вода – завеса, призванная скрыть наши истинные намерения. Наши ассасины скроются в воде и нанесут удар, когда враг приблизится».

Солдаты Рундалла, остававшиеся на берегу новосотворенного озера, были атакованы водными монстрами - сахагинами, появившимися из недр пучины. То были ассасины, выступавшие союзниками сил Овиса, и ныне расправлялись они с воинами Рундалла, оказавшимися излишне беспечными и не ожидавшими удара, нанесенного из водных глубин...

Подоспевшие командующие Ралдор и Лю’Сия осознали, наконец, что именно задумали защитники Овиса. Стало быть, окружив замок водой, они заставили солдат Рундалла ненадолго расслабиться, и тут же заставили монстров атаковать их. «Стало быть, принцесса Люсиэллане только обладает древней реликвией – кольцом, но также управляет монстрами», - констатировала Лю’Сия, и Ралдор мрачно кивнул: «Овис опасен, как мы и предполагали».

Командующие приказали подначальным как можно скорее покончить с неистовыми сахагинами, и сражение на берегу озера возобновилось...

Наконец, морские монстры были мертвы, однако командующие не обманывались: то был лишь первый удар, и в течение следующей ночи им предстоит пережить еще немало засад и рейдов со стороны сих союзников Овиса.

«Впечатляет!» - к Ралдору и Лю’Сии приблизился король Джейден. – «Рад видеть вас обоих в добром здравии». «Теперь я понимаю, почему ты столь настороженно относишься к Люсиэлле, король Джейден», - признался Ралдор, и монарх рассмеялся: «Да, она довольно коварна, ты не находишь?» «Ты знал, что она защитит замок, создав озеро?» - поразился Ралдор. «Эту возможность я рассматривал», - признал Джейден. – «Но кто бы мог подумать, что она воспользуется монстрами таким образом...»

«Они, наверное, надеются, что мы станем держаться подальше от воды, чтобы избежать столкновений с монстрами», - предположила Лю’Сия. «Видимо», - согласился король. – «Но желаемого они не получат. Я только что отдал приказ открыть ров». «Наконец-то!» - просиял Ралгор, и усмехнулся Джейден: «Покажем Овису, что вода подчиняется не только им».

Офицеры Хейндлера – драгун Гернсбэк, предводитель ‘Шестерых Клыков’, полководцев державы, и Резник – противостояли сахагинам на берегу озера.

«Существование Овиса повлечет за собой важные последствия для нас, уроженцев Хейндлера», - обратилась Резник к сподвижнику. – «Но даже сейчас, когда время для этого еще не пришло, недовольство солдат может выплеснуться в открытый мятеж. Ты не можешь оставаться слеп к тому факту, что их бросили в авангард как ненужных пешек, необходимых жертв. И это будет продолжаться, пока они противятся полному поглощению нашей державы Рундаллом...»

«И как, по-твоему, нам следует поступить?» - осведомился Гернсбэк. «Я думаю, нам следует объединить силы с Овисом», - честно призналась Резник. – «Если Хейндлер и Овис объединяться, Рундалл не будет представлять для нас угрозы. Разве нет?» «Следи за словам», - предупредил воительницу Гернсбэк, оглянувшись по сторонам – не слышал ли кто предательских речей?

«С чего бы это?» - возмутилась Резник. – «Если вторжение в Овис продолжится, рано или поздно принцесса Люсиэлла погибнет. Ты позволишь этому случиться? Принцесса Люсиэлла – нареченная нашего сюзерена, короля Оберона!» «Знаю», - отозвался Гернсбэк, пребывая в смятении. – «Но...»

«...Но что?» - прервал его король Оберон, приблизившись к своим офицерам. «Мы обсуждали возможность аннексии Овиса», - обратился к монаху Гернсбэк. – «Если война продолжится, леди Люсиэлла может пострадать. Ради ее благополучия мы считаем, что необходимо что-то предпринять...» «Я благодарю вас за беспокойство», - произнес Оберон Хейндлер, - «но у короля Джейдена есть план на этот счет. Деталей я не знаю. Уверен, он окажется весьма неожиданным, - как и все иные замыслы короля Джейдена. Я почитал его как брата прежде, ныне же почитаю как божество... И хочу видеть его единственным владыкой нашего континента! Мы не должны искать изъяны в короле Джейдене. Его Величество поистине совершенен! Наши слабые умы не в силах осознать его величие».

Оберон устремился прочь, дабы разыскать короля Джейдена и доложить ему о ходе затянувшейся осады. Резник и Гернсбэк переглянулись: и как им следует поступить?.. Похоже, их сюзерен идеализирует Джейдера, и останется глух к доводам о настроениях среди простых солдат и офицеров Хейндлера...

«Джейден искусен не только в обращении со стрелковым оружием», - признала Резник. – «Он известен как великолепный стратег, следует отдать ему должное. Но я не могу понять, почему король Оберон так его идеализирует». «Ты и не поймешь», - отозвался Гернсбэк. – «Нашему королю несладко пришлось в заключении в темнице Ликероса». «Я слышала, что и ты был заключен в Ликеросе в то время», - молвила Резник, и драгун помрачнел: «Верно. Не люблю вспоминать об этом... С ним обращались как с рабом, и король Оберон несколько раз пытался покончить с собой».

«...И спас вас Джейден, которого также удерживали в заложниках», - припомнила воительница. «В то время Рундалл тайно получил огнестрельное оружие от производящей его гильдии, и воспользовался им, чтобы поднять восстание и вторгнуться в Ликерос», - просветил Резник Гернсбэк. – «Они стремились вызволить из заточения Джейдена. Но в то время, как две армии сражались у замковых врат, тот сумел бежать самостоятельно». «Поняв, что замок защищен слабо, он воспользовался представившейся возможностью», - заключила Резник, и драгун, утвердительно кивнув, продолжал: «Вверив Оберона моим заботам, он сделал свой ход... Выхватив мушкет из рук врага, он в одиночку расправился с королевской семью Ликероса. Даже меня впечатлило его деяние. Вот почему Оберон столь истово почитает короля Рундалла».

«Но...» - неуверенно начала Резник, – «если род короля Оберона, в жилах которого течет кровь священного дракона, прервется здесь...» «Я понимаю», - прервал ее Гернсбэк. – «Да, он жизнью обязан Джейдену, но есть предел допустимым крайностям... Признаюсь честно, я думал об этом...»

Оберон разыскал Джейдена на подходах к замку Овиса. Два короля тепло приветствовали друг друга, и осведомился Джейден: «Как там твои воины?» «Среди них нашлись те, кто проигнорировал приказ отступить и устремился в атаку», - отвечал ему Оберон. – «Таковые погибли в потопе. Но, несмотря на это, мы не понесли существенных потерь». «У нас впереди великие битвы», - заверил смотрящего на него с откровенным обожанием юношу Джейден. – «Чтобы одержать верх в них, нам нужен резерв войск».

«Кстати говоря, король Джейден», - обратился к сюзерену Оберон, - «ты предвидел, что враг сделает подобный ход, потому и приказал отступить?» «Ты знаешь ответ на этот вопрос», - усмехнулся король Рундалла. – «Нельзя написать страницы в истории, не видя отчетливо ход предстоящих событий. Овис вырыл для себя водную могилу. Я не позволю им укрыться за стенами замка!»

На глазах потрясенного Оберона огромный ров, вырытый силами Рундалла, стремительно заполнялся водой... и по образовавшейся реке шел огромный корабль, оснащенный пушками, находящийся под началом астролога Мур, одной из Шестерых Клыков – так именовались командующие и их заместители, верховодящие тремя подразделениями армии Хейндлера.

Оберон был поражен, что для столь важной миссии Джейден избрал одну из его подначальных, но король Рундалла заверил юношу: «Сперва я не знал, кого поставить на судно, но пришел к выводу, что твой астролог лучше всего подходит для этой задачи».

Корабль приближался к озеру, окружающему замок Овиса...

Ступив в тронный зал, воин известил короля о завершении затопления окрестных пределов, и Рогза Овис одобрительно кивнул. «Даже если шлюзы закрыть снова, вода уйдет лишь через немалое время», - заключил он. «Да, Ваше Величество», - согласился Маклеод. – «Излюбленное огнестрельное оружие Рундалла не сможет причинить нам вред на таком расстоянии».

«Но мы ведь не можем вечно прятаться за этими стенами?» - уточнила Алим, а Валтоа согласилась с нею: «Это уж точно!»

Поколебавшись, солдат сообщил монарху о том, что Рундалл снаряжает корабль с явными намерениями подвести его к замковым стенам. Маклеод встревожился: стало быть, противник загодя разгадал их замысел!.. «Это похоже на Джейдена», - усмехнулся Рогза. – «Сколько у них кораблей?» «Похоже, только один», - отвечал солдат.

Король обратился к солдату, велев тому передать командующему второго подразделения, Абиссус, его приказ: сокрыть озеро туманом. После чего флотилия сокрушит единственный корабль Рундалла.

Находящиеся на борту судна Рундалла лицезрели, как на поверхность озера опускается колдовской туман. Но Мур заверила встревожившихся было солдат: сквозь мглу зрит она их безоговорочную победу.

К кораблю приблизились суда Овиса, и сражение началось, когда воины сей державы схлестнулись с солдатами Хейндлера...

Запрокинув голову, Мур взирала ввысь, читая одной ей зримые знаки. «Тень... закрывающая свет?» - прошептала астролог. – «Я ощущаю колебание в предначертанном. Небольшое, но все же. Как возможно подобное?.. Неужто в Овисе есть нечто, о чем звезды покамест не могут говорить?.. Кольцо Люсиэллы... Третье из колец, переданных Гилгамешем... Оно разрушит Рундалл, в этом нет никаких сомнений. Но я не ведаю судьбу этого кольца... Окажется ли оно у властителей восточного Хоурна? Или же попадет в руки Садали и окажется сокрыто в Святилище Кристалла?»

Мур вздохнула. Закрывая глаза, она по сей день видела выжженные земли своей родины. Решение примкнуть к армии Хейндлера было продиктовано ее желанием свершить отмщение Рундаллу. В настоящий момент она – одна из командующих, но одно неверное движение – и все окажется впустую. Посему Мур не имела права на ошибку, но, читая туманные знаки, гадала: какой же из путей, доступных ей, верен?..

На борт корабля забрались сахагины, и солдаты Рундалла противостояли монстрам, не позволяя тем приблизиться к астрологу, находившейся в глубокой сосредоточенности...

Натиск сахагинов удалось отразить, и воины выжидательно воззрились на Мур, завершившую чтение знаков звезд и теперь с недоумением созерцающую залитую кровью палубу. «Готовьте пушку», - приказала она солдатам, и те озадачились: «Но где же враг?» Астролог указала рукой в сторону, но густой туман мечтал что-либо разглядеть. «Мы пока его не видим», - пояснила Мур. – «Поэтому двигайтесь быстрее и верьте в меня».

Переглянувшись, солдаты поспешили к установленной на борту судна пушке, произвели выстрел в том направлении, указывала которое Мур. Ядро угодило в цель – во вражеский корабль.

«Они думали, что, обладая судами, получат преимущество», - процедила астролог, вновь воззрилась на звезды, удивляясь тому, сколь неровен их свет, сколь изменчиво будущее. «Я никому не позволю изменить предначертанное», - постановила она. – «Я лишу их всякой надежды и наполню души их отчаянием».

Резник и Гернсбэк обернулись в сторону укутанного туманов озера, откуда донеслись звуки начавшегося сражения. Гремели пушки Рундалла...

«Я слышала, командующей поставлена Мур», - обернулась Резник к драгуну, и тот подтвердил: «Да, она лично просила об этом Джейдена». «Похоже, ты недоволен», - заключила Резник, глядя на хмурящегося воина. Тот отпираться не стал. «Будь это корабль Хейндлера, не о чем было бы беспокоиться», - произнес Гернсбэк. – «У Овиса, похоже, есть свой флот, но наши суда превосходят корабли противника огневой мощью. К тому же, на этом корабле – солдаты Рундалла... Не думаю, что они станут сдерживаться...»

«Хочешь сказать, что, сокрушив сопротивление на воде, силы Рундалла ворвутся в замок», - закончила мысль драгуна Резник. – «И покончат с принцессой Люсиэллой». Гернсбэк утвердительно кивнул, и Резник выругалась: «Тогда Мур в качестве командующей принесет нам больше вреда, чем пользы». «Я полагаю, что, вверив корабль под начало офицера Хейндлера, Джейден хочет сделать нас соучастниками убийства принцессы Люсиэллы», - заключил драгун.

«Но кое-чего я все же не понимаю», - призналась Резник. – «Почему вдруг Джейден решил вторгнуться в Овис?» «Очевидно, что он сделал шаг прежде, чем могло состояться бракосочетание короля Оберона и принцессы Люсиэллы», - отозвался Гернсбэк, и Резник нахмурилась: «Но... подготовка к свадьбе велась в строжайшей тайне. Лишь Шестеро Клыков Хейндлера знали об этом. Как же об этом стало известно Джейдену?» «Могу лишь предположить, что шпионы Джейдена пребывают среди нас», - отвечал ей Гернсбэк.

Резник вздохнула, и, припомнив их недавнюю беседу, поинтересовалась у Гернсбэка, о чем тот столь сосредоточенно размышлял. Однако драгун промолчал...

Резник продолжала сверлить его взглядом, и отозвался Гернсбэк: «Только не говори, будто подозреваешь, что я замышляю убийство Джейдена, или что-то подобное. Я думаю, что первым делом нам следует спасти принцессу Люсиэллу. Джейден опасается короля Оберона. Он боится, что не сможет полностью подчинить своей воле наследника рода дракона. И он полагает, что если король Оберон и принцесса Люсиэлла сочетаются браком, и страны их объединятся...» «Они могут выйти из-под его власти», - понимающе кивнула Резник.

«Верно», - подтвердил драгун. – «К сожалению, последние действия Джейдена страхи его не приуменьшили. Сегодня утром он издал указ касательно леди Алаи...» «С ней что-то произошло?!» - встревожилась Резник. «Ей суждено стать женой Джейдена», - процедил Гернсбэк, не желая столь незавидной участи принцессе Хейндлера. – «Точнее, его заложницей».

Резник долго молчала, осмысливая услышанное. «Любимая сестра короля Оберона станет заложницей Рундалла...» - произнесла она, едва сдерживая гнев. – «Значит, наш монарх для Джейдена – всего лишь марионетка, не более!.. Гернсбэк... что же ты намерен предпринять в сложившихся обстоятельствах?»

«Как я уже сказал, первым делом спасти принцессу Люсиэллу», - напомнил воительнице драгун. «Думаешь, Джейден позволит это сделать?» - осведомилась та. «Очень сомневаюсь», - молвил Гернсбэк. – «Но... на самом деле Джейдену нужно кольцо. Она считает принцессу Люсиэллу угрозой лишь потому, что та обладает им».

«Что, если мы предстанем Люсиэллу и заставим ее передать нам кольцо, пока нынешнее сражение еще не завершилось?» - вопросила Резник, и Гернсбэк согласно кивнул: «Это вполне может сохранить ей жизнь». «Но согласится ли принцесса расстаться с кольцом?» - спрашивала Резник. – «А если да, то что мы станем с ним делать? Отдадим Джейдену?» «Что... если кольцо окажется кем-то украдено?» - загадочно улыбнулся драгун, и Резник согласилась с его идеей: «Бой сразу окажется позабыт. Думаю, Джейден со всех ног бросится по следу вора. И... мы действительно велим кому-то выкрасть кольцо, или же заставим Джедена поверить в то, что оно было украдено?.. Но кто же подойдет для этой роли?..»

«Если у меня кое-кто на примете», - отозвался Гернсбэк. – «Могу ли я просить тебя... убедить его?» Резник заверила драгуна: он может на нее рассчитывать!..

...Возглавив отряд воинов Хейндлера, Резник повела их за собою в горное ущелье. «Что думаете насчет продолжающейся осады замка Овиса и вероятном убийстве принцессы Люсиэллы?» - без обиняков поинтересовалась она у подначальных. Те переглянулись, а после признались, что ситуация им весьма и весьма не нравится. «Принцесса Люсиэлла – нареченная короля Оберона», - молвил один из воинов, и остальные согласно закивали.

«Этого ответа я от вас и ожидала», - с улыбкой отметила Резник. – «Мы откололись от основных сил нашего подразделения, чтобы спасти принцессу Люсиэллу. Для этого нам следует заручиться помощью главы гильдии торговцев оружием, Гарвалля». Солдатам сие было не по нутру – яшкаться с подобной мразью!.. «Заполучив власть над гильдией и загнав под свой каблук торговцев оружием, он стал одним из наиболее власть имущих индивидов в сих землях», - пояснила спутникам Резник. – «Выступить против Гарвалля – значит, лишиться поставок оружия и остаться на растерзание иных держав. Будучи торговцем оружием, Гарвалль считается сохраняющим нейтралитет, и, стало быть, он может наладить связь с принцессой Люсиэллой. С его помощью мы заставим принцессу Люсиэллу доверить нам свое кольцо – древнюю реликвию».

«Поскольку Овис сейчас в незавидном положении, она вполне может согласиться на это», - произнес офицер. – «Но... весьма опасно передавать кольцо Гарвалл». «Нея», - произнесла Резник, и из теней ущелья выступила воительница, заставив солдат вздрогнуть от неожиданности. «Она – уроженка Йезага», - пояснила воинам Резник. – «Я взяла ее к себе, и теперь она – моя правая рука». «Йезаг...» - повторил офицер. – «Оттуда же родом и Гарвалль...»

«Нея, что думаешь о плане Гернсбэка?» - осведомилась Резник. – «Насколько я поняла, ты знакома с Гарваллем». «Да», - отвечала воительница. – «Гарвалль наверняка согласится. Он захочет заполучить кольцо».

Осознали солдаты суть замысла. Король Джейден жаждет обрести кольцо, но Гарваль уведет реликвию у него из-под носа. В этом случае силы Рундалла утратят интерес к Овису и развяжут конфликт с гильдией торговцев оружием. А та окажется для них достойным соперником...

«Это уберет нож от горла Овиса», - вслух размышляла Резник. – «А иные нации к Гарваллю на помощь не придут. Великие дома востока – такие, как Хоурн и Везетта, продолжают свою войну. Думаю, никто из них не ввяжется в борьбу за кольцо... Когда принцесса Люсиэлла окажется в безопасности, мы отправимся за леди Алаей. И тогда для нас начнется истинное испытание. Множество наших солдат погибло во имя Рундалла, но однажды мы сполна отплатим за это унижение».

Солдаты радостно загомонили: больше всего на свете желали они освободиться от тирании Рундалла!..

«Запомните одно», - обратилась Резник к воинам. – «Король Оберон пока ничего не знает о том, во что мы ввязались. Мы с Гернсбэком боимся за будущее Хейндлера, потому берем все в свои руки. Мы не должны допустить, чтобы Рундалл начал нас в чем-то подозревать, и в то же время нам следует держать короля Оберона в неведении. Это будет чрезвычайно опасная миссия. Поэтому я не требую, чтобы вы сопровождали меня».

Ни один солдат не сдвинулся с места; все они готовы были следовать за леди Резник до самого конца! Они не позволят Джейдену отбросить Оберона в сторону как ненужную игрушку, когда надобность в том отпадет!..

Мур приказала рулевому не изменять курс корабля, держаться прежнего.

«Леди Мур, но таким образом мы идем прямо на врага!» - осмелился возразить один из солдат, на что отозвалась астролог: «Полагаю, они осознали, что в бою на расстоянии преимущество у нас. К сожалению, на борту нашего судна воины не только из Рундалла, но и из Хейндлера тоже».

Корабль Рундалла приблизился к одному из вражеских суден практически вплотную, и Мур приказала подначальным атаковать противника на борту, и не щадить никого! А когда с противником будет покончено, корабль Овиса надлежит пустить ко дну!..

«Но захваченный корабль пригодился бы нам», - неуверенно произнес один из воинов, и Мур отрицательно покачала головой: «В этом нет необходимости. Сражение скоро закончится».

...Оставшись на борту судна, наблюдала астролог, как воители Рундала перепрыгнули на корабль Овиса и ожесточенно рубятся с защитниками оного. «Пустим ко дну флот Овиса, и этот корабль окажется единственным способом добраться до замка», - произнесла она, размышляя. – «Другими словами, никто иной не сможет добраться до принцессы Люсиэллы... За пределами тумана я зрю... я чувствую... Слабый проблеск сокрушения становится все ярче. Джейден никогда не получит кольцо!.. Ибо оно – единственный способ разрушить Рундалл».

Глаза Мур расширились от изумления, ибо зрела она приближающийся корабль, на борту которого находилась сестра ее, Рамада. Мур и предположить не могла, что воссоединение их после долгой разлуки случится при таких обстоятельствах...

«Увы, я не могу позволить, чтобы ты встала у меня на пути», - молвила Мур, обращаясь к сестре. – «Даже если означает это твою гибель».

«Мы были рождены и выросли в маленькой деревеньке на западе», - продолжала Мур. – «И когда ее разрушил Рундалл, мы обе встали на путь отмщения. Но, хоть и были мы сестрами, пути наши разошлись». «Ты приняла решение примкнуть к Хейндлеру, чтобы нанести удар Рундаллу изнутри», - молвила Рамада. – «Я же обрела друга, которого не могла покинуть, и осела в маленьком восточном королевстве, Леонисе. Но каждый день я думала о нашей мести Рундаллу. Но сейчас... мы с тобой оказались здесь врагами... Я не вижу те звезды, которые зришь ты... но есть звезды, кои явлены лишь мне, и в явленное ими я верю...»

Солдат Хейндлера приблизился к Мур, и, опустившись на колено, сообщил о том, что приближаются к их судну несколько кораблей – наверняка флот Овиса! «Да, знаю», - отозвалась астролог. – «Звезды поведали мне об этом... Наша победа неизбежна. Я покажу тебе способности истинного астролога, Рамада...»

Мур приказала команде спешить к пушкам, дабы противостоять вражеским кораблям. Они примут бой... и непременно одержат верх в сем противостоянии!..

Прекрасно ориентируясь в густом тумане, Мур велела подначальным открыть огонь из пушек по кораблю, находилась на борту которого ее сестра... Но ядра падали в воздух, и опешила Мур: как такое возможно?! Неужто звезды солгали ей касательно местоположения врага?!.

Рамада обратилась к собравшимся на палубе судна офицерам Леониса – Наше, Йерме и Этре - и солдатам Овиса, велев отрядам занять отведенные им корабли. «А наши приказы?..» - озадачились воительницы. «Любые приказы, которые я отдам, скорее всего, приведут к поражению», - отозвалась Рамада. – «Да, у врага – всего один корабль, но у руля его – моя сестра, Мур. Она – искусный астролог, и я для нее – открытая книга».

Рамада велела офицерам отныне принимать решения самостоятельно. Посему, разделившись, трое воительниц Леониса наряду с подначальными им солдатами заняли свои корабли...

Рамада надеялась, что трое ее сподвижниц сумеют осуществить то, на что неспособна она сама. Этре наверняка станет полагаться на запах, чтобы определить, где именно находится противник, Наша – скорее всего – предпочтет отступить, но, поскольку чувство направления ее ужасно, окажется борт о борт с врагом. Что до Йермы, то та руководствуется исключительно чувством долга.

Если прибегнут они к хитрым стратегиям, то враг непременно поймет, в чем они заключаются. Посему лобовая атака Йермы собьет Мур с толку. Да и вообще: трое офицеров являют собой полную неопределенность, просчитать которую не в силах даже звезды.

Но на одно лишь это полагать не следует. Посему Рамада надеялась принять участие в сражении...

Корабль Овиса подошел к судну Рундалла совершенно с иной стороны, откуда Мур ожидала его, и солдаты под началом Наши перепрыгнули на борт корабля противника, схлестнулись с воителями Хейндлера.

Оставаясь на берегу озера, Джейден и Ралдор взирали на объявший водную гладь туман, доносились из которого звуки сражения.

«Ралдор, отзови корабль!» - воскликнул король. – «Я сам хочу встать у руля, оказаться в гуще сражения!» «Нет, Ваше Величество», - скрестил руки на груди командующий, привыкший к подобным импульсивным требованиям монарха, и Джейден вздохнул: «Ладно, стоило попытаться... Там им, похоже, весело...»

«Король Джейден, ты же не забыл о свадебной процессии леди Алаи?» - осведомился Ралдор, и монарх озадачился: «Да, совершенно из головы вылетела. А к чему нам свадебная процессия в такой-то час?..» «Но ведь это было твое решение», - изменился в лице командующий. Джейден расхохотался: ну конечно, его! «По изначальному замыслу замок Овиса уже должен был пасть», - произнес он. – «Хейндлер бы прекрасно зарекомендовал себя во вторжении в Овис, и мы с Алаей принесли бы свадебные клятвы. Это было бы поистине знаменательное единение двух наций!»

«Но злые языки продолжают распространять слухи о том, что леди Алая – заложница», - заметил Ралдор, - «призванная обеспечить послушание короля Оберона в том, как поступит он с принцессой Люсиэллой». «Всегда находятся те, кто вытрут ноги о самые благие намерения», - поморщился Джейден. – «Но вы-то таких сомнений не питаете?!» «Как можно, Ваше Величество!» - воскликнул командующий. – «Ведь ты знал леди Алаю с самого детства...» «Уверен, никто не заботится о ее благополучии так, как я», - заявил король Рундалла.

Ралдор напомнил монарху, что кортеж леди Алаи уже покинул замок Хейндлера, посему не помешает как можно скорее завершить нынешний бой.

«Да, остался у меня один сюрприз», - усмехнулся Джейден. – «Разыграем карту надлежащим образом – и замок Овиса падет, глазом моргнуть не успеем».

Рамада отозвала силы Овиса, вновь собрав офицеров на палубе своего судна. Воительницы недоумевали, почему их набольшая так поступила, ведь они брали верх над противником! Почему же не продолжили они натиск?

«Как я уже упоминала, способности в астрологии моей сестры многократно превосходят мои собственные», - напомнила Наше, Йерме и Этре Рамада. – «Если мы станем противостоять ей с позиции логики, то обречены на поражение. Кроме того, в звездах я узрела предостережение. Если бы вы продолжили натиск, то, возможно, пустили бы их судно ко дну. Но при этом понесли бы тяжелые невосполнимые потери. К тому же, у нас есть еще один козырь. Судя по всему, силы Овиса тайно приручали глубинных монстров».

«Вот, стало быть, для чего вся эта вода?» - осознала Этре, и Рамада подтвердила: «Верно. Мы не ожидали, что Рундалл заранее снарядит корабль. Однако монстры, остающиеся в водах озера, все еще являют собой угрозу для них». «Стало быть, монстры продолжат сражение после того, как мы отступим...» - задумчиво молвила Йерма. – «Разумно».

Рамада велела рулевому править в направлении замка...

Обратившись к солдатам, Мур заявила: им следует немедленно отступить. Происходит нечто, ей неведомое, и астрологу это весьма не нравилось.

«Враг обладал преимуществом, и все же отступил», - напоминала Мур воителям Хейндлера и Рундалла. – «Я не знаю, по какой причине. И звезды молчат об этом. Стало быть, нам не следует рисковать. У нас один-единственный корабль. И если потеряем его, исход сражения будет не в нашу пользу». Боле вопросов солдаты не задавали, устремились исполнять полученный приказ.

Мур же размышляла о том, что способности сестры ее возросли за последние годы... И все же последнее слово в их противостоянии еще не произнесено...

Лодка достигла причала, и Камилло с Элсиреллой ступили на берег. Похоже, корабли Овиса возвращались к замку, посему надлежало спешить.

Камилло не переставал задаваться вопросом, почему дама сердца – Машери – не обращает на него внимания, и пришел к выводу, что виной всему ее благородное происхождение. «И какое это имеет отношение к нашему проникновению в замок Овиса?» - осведомилась Элсирелла, когда озвучил ее спутник свое видение реальности, и отозвался тот: «Самое прямое. Овис вот-вот станет агнцем, ведомым на заклание. Посему, если я надеюсь стать спасителем державы, то не должен сидеть, сложа руки. Если мы одержим победу, уверен, меня сделают дворянином!»

«И тогда ты устремишься на поиски леди Машери?» - на всякий случай уточнила Элсирелла, и Камилло усмехнулся: «Именно. А ты схватываешь на лету!» «Да, но почему нам во врата не пройти?» - осведомилась девушка, и, когда Камилло отвел глаза, потребовала ответа: «Что ты сделал?» «Я... был на стороне Рундалла, когда в прошлом замок Овиса был осажден», - промямлил Камилло, и Элсирелла кивнула: «Что ж, это многое объясняют. Но рано или поздно они все равно поймут, кто ты такой, разве не так?»

«Королева Овиса умерла», - развел руками Камилло. – «А король Рогза столь стар, что заживо разлагается. Королевство едва выживает, и то лишь благодаря принцессе – Люсиэлле. Другими словами – если мы заручимся ее поддержкой, все будет хорошо». «То есть, ты собираешься очаровать принцессу, чтобы обрести определенное влияние в Овисе», - резюмировала хитроумный замысел своего спутника Элсирелла, и тот просил ее не ляпнуть чего-либо перед принцессой, дабы у той не испортилось первое впечатление от вида будущего спасителя державы.

Тем временем на причал ступили солдаты Овиса, обнажили клинки. Камилло приветствовал их, заявив, что готов направить свое копье против воинов Рундалла, но солдаты не собирались верить на слово столь подозрительному авантюристу.

Посему Камилло и Элсирелла схлестнулись с защитниками замка, повергли многих из них, прорвавшись в замок. «Знаешь. Теперь вряд ли нас примут как ‘спасителей’ королевства», - резонно заметила Элсирелла. «Знаю, знаю», - раздраженно отозвался Камилло. – «Потому мы их и не добиваем. Но да... ты права». «Может, стоит сдаться?» - настаивала воительница. «Может, но не хотелось бы вверять судьбу свою небесам», - признался Камилло, и Элсирелла усмехнулась: «О, да, кто-кто, а ты точно богам не по нраву!»

Камилло предложил иное решение: совершить стремительный рывок к тронному залу. «И бравые герои станут коротать время в замковой темнице», - закатила глаза Элсирелла. – «Ты действительно думаешь, что мы сумеем?» Камилло утвердительно кивнул: насколько он мог судить, до тронного зала рукой подать. Осталось лишь покончить со стражами, толпящимися в замковом коридоре.

Камилло и Элсирелле удалось прорваться в тронный зал, и, приблизившись к трону, заявили они королю Рогзе, что хотят оказать Овису посильную поддержку в отражении натиска Рундалла.

Следом вбежали солдаты, доложив, что эти двое появились неведомо откуда повергли множество защитников твердыни. Путь Камилло преступила Дея, прошипела: «Только не говори, что забыл меня!» Камилла проблеял что-то в ответ, обескураженный, и Рогза, обратившись к Дее, потребовал объяснений. «Он – один из приспешников Рундалла», - бросила та. – «Он пытался убить меня во время странствия к землям Хоурна, куда я отправилась за помощью. А еще он оказался столь нагл, что предложил мне выбор: стать его женщиной или умереть!»

«Ну, я искренне извиняюсь за это», - выдавил Камилло. – «Но я изменился. Я порвал с Рундаллом, и противостоял Феннесу наряду с воинами Леониса и Хоурна. Там мы и встретились. Скажи им!» Последнее адресовалось Элсирелле, но та, смерив незадачливого авантюриста уничижительным взглядом, холодно отчеканила: «Мы незнакомы».

«Этому мужчине нельзя доверять!» - заключила Дея. – «Я прикончу его здесь и сейчас!»

Отряд драгунов Хейндлера, сопровождавший карету леди Алаи, обнаружил распластавшуюся на земле девушку. Неожиданно та вскочила на ноги, одним ударом прикончила склонившегося над нею воина, бросилась прочь. Ошеломленные столь внезапным нападением, солдаты обнажили клинки.

Шиноби Гоуга окружили небольшой отряд. Ловушка захлопнулась...

Предводительница шиноби – совсем юная девушка, обратилась к Алае, молвив: «Я – Мия. И, как видишь, из клана Гоуга... Мне не нужно объяснять, зачем я здесь?.. Я пришла за твоей жизнью». Алая скрестила руки на груди, промолчала. «Из счастья твоего бракосочетания ты будешь низвергнута в пучины отчаяния одним ударом меча Гоуга», - продолжала красочно описывать будущее благородной леди Мия. – «Плакать будешь?»

«Счастье бракосочетания?» - презрительно искривила губы Алая. – «Не смеши. Да кто вообще захочет выходить замуж за этого человека?!» Мия озадачилась, а Алая приказала стражам своим вступить в бой с шиноби...

Защитники леди покончили с убийцами, и вскоре в живых из тех осталась одна лишь Мия. «Ты убьешь меня?» - вопросила та, и Алая хмыкнула: «Думаешь, я одна из тех наивных принцесс? В то мгновение, как я занесу над тобой меч, лучник, прячущийся среди деревьев, выпустит стрелу. Неплохой план». «Ай, все-то ты знаешь», - вздохнула Мия, и, обернувшись в сторону ближайшего холма, крикнула: «Нив’Лу, можешь выходить».

Лучница приблизилась, встала рядом со своей предводительницей, а та с интересом осведомилась: «Как ты поняла?» «Для поручение, которого не могло остаться безнаказанным, число ваше было слишком мало», - пояснила Алая. – «Это, и тот факт, что передо мной ты, Мия. Прости, но столь-либо сильной ты мне не показалась».

Мия нахмурилась, сознавая, что противница ее права. Подобные мысли ничуть не улучшили настроения шиноби.

Отряду Резник, следующему к оплоту гильдии торговцев оружием, преградили путь вооруженные воины. Не желая слушать о том, что надеются хейндлерцы увидеть Гарвалля, они атаковали...

Конец противостоянию положил сам Гарвалль, появившийся на поле брани. «Я – Резник, третий генерал из Шестерых Клыков Хейндлера», - представилась воительница мастеру гильдии, и тот нахмурился: «Я слыхал, что в настоящее время Хейндлер воюет с Овисом. Неужто вам больше заняться нечем?» «Буду кратка», - отозвался Резник. – «Все дело в древней реликвии, владеет которой принцесса Люсиэлла – кольце».

Заинтересовавшись, Гарвалль велел генералу продолжать, и молвила та: «Я хочу, чтобы ты отправился в замок Овиса в качестве посланника короля Оберона. Если Овис лишится кольца, эта война закончится». «Разумно», - согласился Гарвалль. – «Я слышал, Оберон и Люсиэлла любят друг друга». «Это так», - подтвердила воительница, и мастер гильдии уточнил: «И еще одно. Что получу я?» «Если Овис падет, Рундалл станет сильнее и никто не сможет противостоять сей нации», - отвечала Резник. – «Если подобный исход тебе по нраву, можешь ответить отказом и отправить меня восвояси».

«Хорошо», - поразмыслив над предложением, изрек Гарвалль. – «Я отправлюсь в Овис и между делом продам им немного оружия. Но что, если Люсиэлла откажет нам?» «Тогда и подумаем», - отозвалась Резник.

«Мы делаем это с благословения Джейдена?» - на всякий случай уточнил мастер гильдии. «Нет», - произнесла генерал.

Гарвалль задумчиво смотрел на нее, взвешивая все «за» и «против»...

...Вернувшись в гильдию, Гарвалль поведал своим ближайшим сподвижникам о предложении генерала Хейндлера. «Брат... ты действительно собираешься в замок Овиса?» - с тревогой вопросила Вельн, и Гарвалль утвердительно кивнул: «Да». «Но... это может быть ловушка!» - настаивала девушка. – «Никогда из Великих Домов – Хейндлер в том числе – не считает гильдию достойным союзником».

«Я знаю», - отозвался Гарвалль. – «Уверен, они готовы устранить меня в тот момент, когда я сделаю что-то, идущее вразрез с их интересами». «Но тогда зачем идти?» - недоумевала Вельн. «Та женщина, Резник, говорила о спасении Овиса», - молвил мастер гильдии. – «И она была искренней в этом. Предположу, что Хейндлер хотел бы покончить с Рундаллом».

Вельн рот раскрыла от изумления, а Гарвалль обернулся к Элдрику, испросив его мнения по сему вопросу. «Я разделяю твое мнение», - произнес воин. – «Джейден втянул Оберона в войну против его нареченной, желая заполучить кольцо... При этом Оберон лишился и сестры, и королевства... Странно было бы, если бы Хейндлер не воспротивился». «Именно», - согласился с доводами Элдрика Гарвалль. – «Как только Хейндлер заполучит кольцо Люсиэллы...» «...Он обратится против Рундалла», - закончила Вельн. «И при таком развитии событий каждая из сторон окажется ослаблена», - задумчиво произнес мастер гильдии.

Вельн бросила взгляд на брата, молвила: «Я вот думаю... как ты поступишь с кольцом, когда обретешь его...» «Ты думаешь, я оставлю его себе?» - рассмеялся Гарвалль. – «Это могло бы быть... интересно. Возможно, именно этого хочет Резник». «Если ты выкрадешь кольцо, внимание Джейдена окажется приковано к гильдии», - вымолвил Элдрик, и Гарвалль кивнул: «И на какое-то время натиск на Овис ослабнет. Очень похоже, что замысел сей продуман Гернсбэком. Но главный вопрос сейчас: будет ли этого достаточно, чтобы сдержать неистового Джейдена?»

«О чем ты?» - нахмурилась Вельн, и пояснил Гарвалль: «Почему Джейден вторгся в Овис?.. Никто – даже Оберон – не ведает истинной подоплеки нынешней войны. Но, будучи торговцем оружием, я бывал в Овисе много раз, и знаю, в чем действительно дело».

Гарвалль заявил: он отправится в Овис и явит истину о том, что являет собой сия держава на самом деле...

«Быстро ты», - приветствовал Гернсбэк вернувшуюся Резник, и та призналась: «Гервалль оказался хитрее, чем я полагала». «Как он поступит с кольцом, что думаешь?» - осведомился драгун. «Торговцы оружием навряд ли в восторге от союза Хейндлера и Рундалла», - молвила воительница. – «Наверняка они попытаются внести раскол в отношения двух держав... К тому же... я сказала ему, что Джейден не ведает о нашем предприятии...»

«Стало быть, наживка предложена», - заключил Гернсбэк. «Он мимоходом спросил про Джейдена, когда я уже собиралась уходить», - добавила Резник. – «Но мне показалось, именно этот вопрос был для него самым важным». «...То есть, ты уверена в том, что он украдет кольцо?» - уточнил драгун, и, когда Резник утвердительно кивнула, произнес: «Тогда расположим наши силы на всех четырех подступах к замку Овис и станем наблюдать за Гарваллем».

Поколебавшись, молвила генерал: «Насколько мне известно, армия гильдии торговцев оружием сравнима числом с вооруженными силами государств. Что произойдет, если ко столь внушительной мощи добавится кольцо?» «Здесь не о чем беспокоиться», - отмахнулся Гернсбэк. – «Я предпринял дополнительные меры».

О том, в чем они состоят, драгун распространяться не стал.

Дея и Камилло продолжали противостояние в тронном зале замка, и воин не прекращал попыток взывать к разуму противницы. «Да выслушай же ты!» - кричал он. – «Я больше не твой враг. Поняла? Я на стороне Овиса!» «Ты всего лишь клинок, посланный Рундаллом», - отозвалась Дея.

Обратившись к Элсирелле, наблюдавшей за сражением со стороны, Камилло признался: похоже, ему потребуется помочь. «Не волнуйся», - отозвалась та. – «Похоже, у нас подкрепления». «Какие еще подкрепления?» - удивился Камилло, воззрился на воительниц, проследовавших в двери зала – Рамаду и трех ее лейтенантов.

«Если не ошибаюсь, вы из Леониса», - покопавшись в памяти, заключил Камилло. Элсирелла почтительно приветствовала Рамаду, и та усмехнулась: «Воистину, прихотливы нити судьбы, воссоединившей всех нас здесь». «Леди Рамада, ты знаешь этих двоих?!» - вопросила Дея, и отвечала астролог: «Элсирелла – одна из рыцарей Леониса. Насколько я знаю, Камилло покинул свою родину и сражался за Леонис – как мне говорили, он весьма надежен».

Камилло расстроился: ну почему защитники Овиса не поверили ему на слово?! «А ты думал, достаточно заявиться сюда и сказать, что теперь примкнул к иной стороне конфликта?» - риторически вопросила Элсирелла, и Камилло, осознав свою ошибку, принес Дее свои извинения.

«То, как я поступил с тобой и жителями Овиса, неправильно», - говорил он. – «Но знай, я изменился». «Тогда сражайся самоотверженно», - бросила Дея в ответ. – «Направь свое копье на защиту Овиса, и бейся так, как будто то последний день твоей жизни... Заставь нас поверить в тебя!»

Просияв, Камилло заверил ее в том, что непременно так и поступит!..

Обескураженная и отчаявшаяся, Мур ступила на берег, осмысливая произошедшее в час противостояния на воде. Никогда прежде не терпела она подобного поражение, ибо всегда читала знаки звезд лучше, чем это делала сестра.

«Почему теперь мое видение затуманено?» - размышляла она. – «Или она просто стала сильнее?..» Ей нужно проанализировать свои ошибки и удостовериться в том, что не повторятся они.

Погруженная в свои думы, не заметила Мур, как выбравшиеся из воды сахагины окружают ее... От верной гибели астролога спас подоспевший король Оберон, и двое приняли бой с монстрами...

Наконец, с тварями было покончено, и Оберон, обратившись к подначальной, отметил: «Никогда бы не подумал, что ты способна угодить в подобную засаду. Мур... что тебя тревожит?» «Ответственность за наше поражение», - вздохнула та, и король рассмеялся: «Какое еще поражение? Битва ведь только началась. Может, ты и способна читать знаки звезд, но это не значит, что ты подчиняешь ход событий своей воле».

«...Моя сестра, Рамада, находилась на борту короля Овиса», - поколебавшись, молвила Мур. «О, я не знал», - удивился Оберон. – «А она тоже умеет читать знаки звезд?» «Умеет», - подтвердила Мур. – «Но у меня это получается гораздо лучше. Скажем так, я прочту восемь знаков, а сестра разберет лишь два». «Возможно, те два – как раз те, которые сокрыты от тебя», - предположил король, и Мур не стала отпираться: «Да. Стыдно признаться, но сегодняшние события привели меня к тому же выводу. Но... это не повторится».

«И ты готова пролить кровь сестры?» - удивился Оберон. «У нас с ней нет близких отношений, ибо расстались мы давным-давно», - отвечала Мур, и король Хейндлера понимающе кивнул...

Астролог заметила пушки, которые солдаты тянули по дороге, проходящей близ берега, осведомилась у Оберона, что это за устройства такие. «Подарок от короля Джейдена», - пояснил тот. – «Осадные орудия, использовавшиеся при взятии замка Ликероса. И сейчас они будут установлены на наш корабль».

Мур не знала, что ответить на это, и Оберон понимающе улыбнулся: «Ты так же удивлена, как и я. Но что сказать? В этом – весь непревзойденный гений короля Джейдена. Когда мы нанесем удар по замку Овиса с помощью этих пушек, то сокрушим врага в считанные мгновения».

«Король Оберон...» - начала Мур, понимая, что затрагивает не самую простую тему, - «а принцесса Люсиэлла – действительно наш враг?.. Если мы обрушим на замок пушечные ядра, она может пострадать, и сильно». «Мы можем лишь подчиниться», - отвел взгляд король Оберон. – «Таково желание короля Джейдена».

Мур коротко поклонилась сникшему сюзерену, устремилась прочь. Невеселые думы продолжали снедать ее разум. Стало быть, Рундалл с легкостью сокрушит Овис и обретет еще большее могущество, нежели прежде. Какой же путь избрать ей?..

Заметив астаролога, Гернсбэк и Резник приветствовали ее, осведомившись: «Грустишь потому, что не сумела пустить ко дну все их корабли?» «Не в этом дело», - призналась Мур. – «Джейден доставил сюда огромную осадную пушку. Похоже, он собирается водрузить ее на палубу судна и нанести удар по замку Овиса».

Гернсбэк и Резник встревоженно переглянулись, сознавая, что подобное оружие вполне способно обратить замок в руины. «А король Оберон продолжает слепо подчиняться Джейдену», - добавила Мур. «Когда будет нанесен удар?» - осведомился Гернсбэк, и астролог пожала плечами: «Пока неизвестно».

Внимательно осмотревшись по сторонам и не заметив лишних ушей, Гернсбэк, обратившись к Мур, просил изыскать способ дать им немного времени, после чего поведал о том, что они с Резник замыслили.

«Гарвалль из гильдии торговцев оружием направляется в Овис?..» - опешила Мур, когда закончил драгун свой рассказ. «Это единственный способ спасти принцессу Люсиэллу», - кивнула Резник. «Мур, что говорят звезды?» - поинтересовался у астролога Гернсбэк, и та, бросив взгляд на небо, покачала головой: «Голоса звезд глухи. Будущее сокрыто тьмой». «Стало быть, события могут принять совершенно неожиданный оборот», - заключил Гернсбэк.

«Неожиданный оборот?» - нахмурилась Резник. – «Может случиться нечто, нами непредусмотренное?» «Кто знает?» - пожал плечами Гернсбэк. – «Я даже представить не могу, что именно». «Наиболее вероятный исход в том, что Гарвалль оставит кольцо себе и объявит войну Великим Домам», - предположила Мур. «Да, я тоже так считаю», - согласился Гернсбэк.

«Останется лишь ждать, когда король Оберон возьмется за ум», - заключила Резник, и Гернсбэк отозвался: «Ему нужно лишь отдать приказ, и мы с легкостью сокрушим силы Рундалла».

Воины Хейндлера, взяв принцессу Алаю в кольцо, отчаянно противостояли силам шиноби.

«Мы можем и поговорить», - предложила Алая противницам – Мие и Нив’Лу. – «Гоуга стремится разорвать связь между Хейндлером и Рундаллом. Мы хотите захватить меня, дабы получить рычаг давления на моего брата, Оберона. И не пытайтесь отрицать обратное». «Мы не особо разборчивы в методах», - бросила Нив’Лу. – «Твое убийство позволило бы нам добиться этой цели с легкостью».

«Я слышала, что клан Гоуга разрушил селение Сайга», - молвила Алая, испытывающе глядя на шиноби. – «Полагаю, Гоуга хочет самостоятельной державой. И самые большие препятствия на пути к этому – Рундалл и Хейндлер». «Ну, добавить нечего», - усмехнулся Нив’Лу. «Но вы совершили одну большую ошибку», - продолжала принцесса. – «На самом деле между Рундаллом и Хейндлером нет союзных отношений. Мы хотим покончить с Джейденом и сокрушить Рундалл». «Ты уверена, что стоит озвучивать подобные вещи?» - Нив’Лу огляделась по сторонам. – «Если Джейден услышит...» «Хочешь рассказать ему – пожалуйста, не сдерживай себя», - бросила Алая. – «Но у меня к вам предложение. Почему бы нам не объединиться?»

«Хейндлер и Гоуга?..» - недоверчиво уточнила Нив’Лу. «Я не стану утомлять вам болтовней о том, что враги моих врагов могут стать друзьями», - молвила Алая. – «Но, если это приведет к гибели Джейдена... я приму любую помощь. И, кстати, добавлю: мы с Ривелкой с легкостью сможем перебить вас, если того пожелаем». Драгун по правую руку от Алаи коротко кивнула, подтверждая прозвучавшую угрозу.

Нив’Лу велела подначальным спрятать оружие в ножны, обратилась к принцессе: «Что ты задумала?» «Я хочу, чтобы ты и Мия присоединились ко мне в качестве личных стражей», - предложила ей Алая. – «Мы продолжим следовать к месту, где состоится церемония моего бракосочетания».

Чокобо, восседали на которых воины Рундалла, бежали по равнине, когда возглавлявший отряд король Джейден остановился.

«Чую кровь», - процедил он, велел подначальным спешиться. Солдаты поспешили исполнить приказ, и вскоре обнаружили на дороге остывающие тела воинов Хейндлера... а также свежие отпечатки колес. Неужто кто-то напал на карету леди Алаи?!.

Солдат Рундалла окружили шиноби из клана Гоуга. «Что вы сделали с Алаей?» - бросил им Джейден, но шиноби отвечали лишь: «Понятия не имеем, о ком ты».

Король Рундалла приказал солдатам атаковать убийц...

Вскоре пали те, но одному Джейден приказал сохранить жизнь. «Что вы сделали с Алаей?!» - потребовал он ответа; лицо его искажала гримаса ярости. «Говорю же, не знаю», - прохрипел шиноби, и то были его последние слова – убийца скончался.

Выругавшись с досады, король Рундалла приказал подначальным продолжать марш к замку...

Схоронившись среди деревьев на холме, Гальзах наблюдал, как по тропе, ведущей в направлении замка Овиса, следует небольшой отряд воинов, принадлежащих к гильдии торговцев оружием.

«Похоже, слухи оказались верны», - сообщил Гальзах своим сподвижникам, ожидавшим неподалеку. – «Гернсбэк из Хейндлера утверждал, что Гарвалль направится к замку». «Если он сумеет обрести кольцо, проблем не оберешься», - заметил один из воинов, и Гальзах кивнул: «Верно. Но, даже обретя кольцо, в одиночку он мало что сможет сделать. Он лишил меня гильдии торговцев оружием, которую я созидал с нуля. Сейчас нам представилась возможность вернуть ее, но это будет непросто».

«Если убрать Гарвалля, гильдия последует за тобой!» - утверждал подначальный, и Гальзах, поколебавшись, молвил: «Его сестра, Вельн, осталась в гильдии – наверняка под надежной защитой. Что ж, мы претворим замысел в жизнь, но не так, как того ожидает Гернсбэк. Мы возьмем Вельн в заложники и обменяем ее на кольцо, когда Гарвалль то заполучит».

Воины возликовали: наверняка, обретя столь могущественную реликвию, Гальзах многократно усилит гильдию торговцев оружием!

Силы Хоурна, пребывавшие в землях Везетты, оказались в довольно незавидном положении – зажаты между армиями короля Хури и оснащенными пушками кораблем сей державы. Подразделение Солидус сумела прорваться через заслон врага, и ныне находилось за пределами пушек, но занять удобную позицию так и не сумело.

Аделард и Энгелберт спорили о том, как надлежит им поступить дальше. «Силы Везетты готовятся к скорому натиску», - говорил Энгелберт. – «Неужто не понимаешь? С каждым мгновением наше положение все усугубляется!»

Фредерика и Лорензо напомнили командующему: их приоритетная миссия заключается в спасении Щузельта, посему надлежит сосредоточиться именно на этом. Вздохнув, Энгелберт взял себя в руки, извинился перед Аделардом за свою вспышку.

«Если бы мы только смогли уравнять силы с противником...» - молвил Аделард. «Подкрепления прибудут», - заверила сподвижников Лилит. «Все сроки для этого уже вышли», - напомнил ей Энгелберт. – «Хотел бы я верить в это, но...»

«Ты не веришь в нашу королеву?» - осведомилась Лилит. «Возможно, мы ошиблись, разделив наши силы надвое и договорившись встретиться в Везетте», - развел руками Лорензо.

Лилит улыбнулась, указала сподвижникам в сторону, откуда приближались воины, ведомые королем Монтом, Машери и Гласиэлой.

Похоже, силы с противником уравнять им все же удалось...

Заметив, что Саян вновь покинул свою камеру и направляется когда-то прочь по коридору, Щузельт метнулся к решетке, вопросил: «Ты куда?» «О, я тебя разбудил», - отозвался парень. – «Не обращай на меня внимания, я просто подышу свежим воздухом». «Дурака из меня не делай», - нахмурился рыцарь. – «Действительно назревает война между Хоурном и Везеттой?»

«Легко представить, что Хури сочтет предательством альянс между Леонисом и Хоурном», - отозвался Саян. «Что?» - воскликнул Щузельт. – «Нужно ли напомнить тебе, кто водрузил Леонис и Святилище Кристалла на чаши весов ради собственной жалкой наживы...» «Радуйся, что мы в подземелье», - хмыкнул Саян. – «Если бы Хури услышал эти речи...» «Думаю, он никогда не признает свою неправоту...» - бросил Щузельт, и Саян подтвердил: «Он клеймит предателями тех, кто выступает против него, и казнит их за злодеяния. Так уж здесь принято. Можно даже сказать, что такова история Везетты... Возможно, мне следует рассказать тебе о мире за пределами этой камеры. Мурага мертв, а Феннес разделен».

«Разделен?» - уточнил Щузельт. – «Они примкнули к новым силам?» «Олдоа выступает на стороне Леониса», - просветил узника Саян, - «но это неважно. Куда хуже то, что врата Везетты открыты пред Мельнией и Ранелл». «Мельния и Ранелл? Не знаю таких...» - покачал головой Щузельт. «Мерзкая парочка, поверь», - поморщился Саян. – «Жизнь в клане Сайга не сложилась для Мельнии, и решила она попытать счастья за пределами селения».

«Надеюсь, этого единения не следует страшиться альянсу Хоурна и Леониса», - предположил Щузельт. «Чужаки не ведают, какие козыри Хури прячет в своем рукаве», - молвил парень. – «И – что бы это ни было – он стремится сделать свой ход. Я ожидала, что он прибережет его для Рундалла... Но исполненный гордыни Хури посчитал значимой угрозой альянс Хоурна и Леониса. И это означает, что юный лев, для защиты которого ты поставил на кон свою жизнь, сделан из верного теста».

«То есть... ты поможешь нам?» - уточнил Щузельт. «Боюсь, в этом деле я воздержусь от того, чтобы принять ту или иную сторону», - отозвался Саян, и уточнил рыцарь: «То есть, твоя цель – Хури, и ничего больше? Даже если Хоурн и Леонис окажутся твоими марионетками для достижения этой цели...» «Именно», - подтвердил парень. – «Хури... убил моего отца. Он прежде служил стратегом у короля. В то время Хури сделал детей иным женщинам, не только своей королеве, и конфликт за право престолонаследия вверх Везетту в хаос. Опасаясь за будущее державы, Хури обратился к отцу за советом, и тот предложил назвать наследницей Гласиэлу, наиболее сведущей в военной деле. Хури даже слышать его не стал; он пришел в ярость и приказал казнить отца за то, что посчитал изменой».

«Немыслимо...» - выдохнул Щузельт, но Саян лишь пожал плечами: «Такова жизнь под властью Хури». «А что престолонаследие?» - осведомился Щузельт. «Хури бросил своих наследников друг против друга», - отвечал юноша. – «Заявил, что выживший унаследует трон». «И выжила Гласиэла», - заключил рыцарь. «Верно», - кивнул Саян. – «Та самая Гласиэла, которую королю советовали сделать наследницей изначально... Ради чего погиб мой отец?.. Сломленная горем, мама выразила свое недовольство Хури». «И король казнил ее?» - ужаснулся Щузельт, и Саян помрачнел: «Не только ее, но и мою старшую сестру тоже...» «Но ты избежал этой участи», - вымолвил Щузельт, и парень резко обернулся к нему: «Не потому, что Хури свойственно милосердие! Я лизал его сапоги. Нет... я делал куда более недостойные вещи, нежели это. И не только ради себя, но и ради младшей сестры. После того, как Хури падет, я хотел, чтобы моя подруга Гласиэла взошла на престол, а я бы поддержал ее как стратег. И рядом была бы моя младшая сестра... Но теперь я не питаю никаких надежд касательно будущего Везетты... и мне совершенно неинтересно счастье жителей сей державы. По крайней мере, так я думала до недавних пор... Сейчас я не могу рисковать, вызволяя тебя из заточения».

С этими словами Саян устремился прочь...

Монт и Лилит поднялись на заснеженный холм, откуда можно было увидеть силы противника.

«Думаешь, это к лучшему?» - обратилась к королю командующая. – «Я о леди Машери и леди Гласиэле» Она кивком указала в сторону, где две помянутые особы беззаботно болтали как самые закадычные подруги. «Они вроде хорошо ладят», - отозвался Монт. – «Не знаю, что произошло между ними». «Пока ладят», - хмурилась Лилит. – «Но рано или поздно тебе придется сделать выбор – это неизбежно. Ты – король Леониса. Твоя обязанность – сохранить нацию, и это превыше всего».

Гласиэла тем временем рассказывала Машери, как в детстве Монт передал ей кольцо – «для защиты», как он сказал. «Уже в ту пору начался конфликт по вопросу престолонаследия, и он считал, что кольцо поможет мне», - говорила Гласиэла.

Лилит хмыкнула: да, сделать выбор Монту будет ой как непросто!..

Приблизившись к королю, осведомился Аделард, что думает монарх о штурме замка Везетты. «Не уверен, что нам требуется сложная стратегия», - молвил Монт. – «Наверняка армия Хоурна умеет вести подобные войны. Поэтому я не стану оспаривать ваши методы, а наборот – приветствую их». «Признаюсь, я хотел предложить то же», - с облегчением вздохнул Аделард.

Подоспевший Лорензо сообщил, что подразделение Солидус завершило приготовления к сражению. Монт заверил союзников, что силы Леониса готовы выступать.

Что ж, стало быть, не следует терять времени...

Объединенная армия Хоурна и Леониса атаковали защитников Везетты, входящие в подразделение Эквито, и новое сражение вспыхнуло в снегах северной державы...

Во время небольшой передышки Монт, сражавшийся с воителями Везетты рука об руку с Джуриалем, осведомился: «Ты, насколько я знаю, из Ликероса?» «Да, Ваше Величество», - отвечала за напарника, бывшего прежде ее набольшим, Лизетта, назвала королю свое имя. «После падения Ликероса мы выступили в путь в поисках нового королевства, которому бы присягнули на верность», - поведал Монту Джуриаль. «И тогда вы повстречали Машери», - заключил Монт. – «Рано или поздно мы встретимся с Рундаллом на поле брани. И если столь опытные воители как вы, пребудете с нами, это будет огромным подспорьем».

Раздались взрывы; подразделение Стириэ, остающееся на борту корабля, начало обстрел сил противника. Не ведали воители Хоурна и Леониса, что на судне сем находится единственная пушка, способная магически увеличивать радиус поражения. Однако командующий Стириэ - Аббот - пояснил Игене, что подобный козырь надлежит приберечь до последнего, решающего момента.

Наблюдая за продолжающимся на берегу сражением, Аббот презрительно кривил губы. О, как он их всех презирал: Сержеса, Виктору, Люарту... Мельнию и Ранелл. Все они пляшут вокруг замка Везетты так, будто возведен тот исключительно для них. Аббот надеялся, что пламя нынешней войны пожрет их всех, а она станет той, кто смеется последней... И Хури увидит, кто из них – истинный офицер, преданный своей державе... Аббот был уверен, что для Стириэ вскоре настанет звездный час!

Силы Хоурна и Леониса поспешили укрыться от обстрела в заснеженных ущельях. Странно, что ядра взрывались поблизости, ведь корабль противника находится столь далеко! Монт приказал офицерам отводить солдат еще дальше от берега...

Стараясь не попадаться на глаза солдатам, патрулирующим окрестности замка Везетты, Саян проскользнул к холму, высился на котором могильный камень.

Однако заметила его Ранелл, и, вперив в Саяна оценивающий взгляд, произнесла: «Я узнала, что кто-то вынес труп из замка. Предположила, что это сделал ты». «И что с того?» - отозвался Саян, и Ранелл, кивком указав на надгробье, молвила: «В этой могиле боле нет Минву». «Что?» - опешил Саян. – «Ты ее... выкопала?» «Ты тоже станешь пищей для моих монстров», - ухмыльнулась безжалостная Ранелл, вскинула руку, и свирепые волки окружили Саяна.

Тот принял бой со зверьем. Многих сразил он, но все новые волки изливались в ущелье. Силы Саяна таяли, и, заметив это, Ранелл презрительно хмыкнула: «И это все, на что ты способен?» «Увидишь», - прохрипел Саян. – «Сама-то ты жалкая трусиха, и воешь яростно лишь тогда, когда хозяина нет рядом».

В глазах Ранелл вспыхнул гнев, и метнула она кинжал в сторону Саяна. Тот уклонился от просвистевшего мимо лезвия, ухмыльнулся: «Что, за больное задела?» «Ты умрешь за это», - с ненавистью прошипела Ранелл, изготовилась к бою... когда в замковой башне зазвенел колокол.

«Похоже, противник устремился в атаку», - с усмешкой заключил Саян. – «Ну что, останешься здесь? Боюсь, хозяин рассердится, если ты не вернешься...» «Я вернусь, чтобы забрать твои кости», - зло бросила Ранелл, устремилась прочь. Саян проводил ее взглядом; Ранелл мнит себя стратегом, но ее на удивительно просто привести в ярость!

Сам же Саян был полон энергии, и лишь притворялся обессиленныс, чтобы спровоцировать Ранелл на атаку. Но ныне следует отринуть притворство. И Саян продолжил танец смерти с жаждущими растерзать его волками...

Олдоа и Монт сражались в первых рядах с защитниками замка Везетты, прикрывая друг другу спину. Кто бы мог подумать прежде, что такое станет возможным?..

Олдоа жаждала крови Мельнии; она не позволит прикончить эту змею никому иному!

Джуриаль и Лизетта наблюдали за ходом сражения на равнине с вершины холма. «Что думаешь о наших союзниках?» - осведомился Джуриаль, и отвечала Лизетта: «Я-то думала, что армия собрана впопыхах, но на поверку действует она весьма эффективно. Репутация Солидуса - первого подразделения Хоурна – вполне соответствует действительности. Она составляют авангард, а отдельные отряды прикрывают фланги. Я считала, что военная мощь Леониса оставляет желать лучшего, но ошибалась – они хорошо держатся».

«И?..» - вопросил Джуриаль. – «Кто в итоге одержит победу?» «Только не говори, что, пройдя столь долгий путь, ты собираешься примкнуть к той стороне, у которой на победу наибольшие шансы!» - поразилась Лизетта цинизму спутника. «А ты хочешь на верную смерть отправиться?» - осведомился тот. «Конечно, нет!» - с жаром выпалила Лизетта. – «Я еще пожить хочу!»

«И?..» - повторил Джуриаль свой вопрос. «Не хотелось бы признавать...» - начала Лизетта, и Джуриаль утвердительно кивнул: «Точно. Все в точности так же, как и с королем Ликероса. Вынашивая планы вторжения на восток, он говорил, что Везетта окажется самым проблематичным врагом». «Насколько мне известно, король Рундалла Джейден разделяет это мнение», - подтвердила Лизетта. – «Интересно, почему же все считают Везетту столь грозным противником».

«Ходят слухи, что Везетта втайне пытается возродить некую древнюю магию», - пожал плечами Джуриаль. «Древнюю магию?» - скептически бросила Лизетта. – «Которая разом прикончит всех врагов?» «Кто знает?» - молвил Джуриаль. – «Как бы то ни было, именно этого опасался король Ликероса». «Странно, но я чувствую... что солдаты Везетты слишком уж спокойны», - признала Лизетта, и Джуриаль согласно кивнул: «Наверняка у них припасен какой-то дьявольский козырь».

«И?..» - осведомилась Лизетта. – «Какой ты делаешь из всего этого вывод?» «Мы нашли тех, кому ныне служим», - вздохнул Джуриаль. – «И, похоже, леди Машери умна и чиста душой. Взять и бросить ее лишь потому, что преимущество на стороне противника? Нет, это неправильно. Мы остаемся». «Хорошо», - улыбнулась Лизетта. – «Мне добавить нечего».

«А что бы ты сделала, если бы решил примкнуть к Везетте?» - на всякий случай поинтересовался Джуриаль, и Лизетта честно отвечала: «Для начала ударила бы тебя в лицо».

Обнажив оружие, двое наемников устремились к сражающимся, дабы внести свой посильный вклад в победу над противником...

Объединенные силы Леониса и Хоурна достигли врат замка Везетты. Монт отдал приказ к атаке...

О штурме цитадели было доложено королю Хури, и тот, хмыкнув, приказал солдатам: «Ускорьте процесс приведения в действие! И прикажите Эквито выступать...» «Это подразделение не сможет изменить ход битвы», - бросила Мельния, и Хури нахмурился: «Ты смеешь хулить мое первое подразделение?» «Я на самом деле не понимаю, зачем ты решил сохранить этого пленника», - продолжала Мельния, ничуть не страшать гнева монарха. «Пленника?» - уточнил Хури. – «А, ты о Щузельте».

«Мы не прибегаем к подобным методам», - проскрежетал зубами Северо, и Ранелл, обернувшись к офицеру, посоветовала ему заткнуться. «Да... Щузельт может пригодиться», - заключил король, соглашаясь с намеком уроженцев Феннеса. «Насколько нам известно, у него крепкие узы с командующим Солидусом», - пропела Мельния, усмехаясь, и Хури кивнул: «Понимаю. Ты предлагаешь сделать Щузельта наживкой, чтобы сокрушить Солидус».

«У меня есть предложение получше», - заявила Ранелл, обращаясь к монарху. – «Мы заберем у Леониса древнее кольцо. Я наверняка смогу это сделать».

Алая и трое спутниц ее проследовали в зал твердыни, где приветствовал свою нареченную король Джейден. «Кто твои спутницы?» - осведомился он, и представила Алая воительниц: «Нив’Лу, Мия... и Ривелка. Они мои стражницы». Заявив, что устала после долгого странствия, принцесса устремилась в отведенные ей покои.

Стражи провели в чертог воительницу, которая испросила об аудиенции у короля Рундалла. «Мое имя – Рамада», - представилась она монарху.

Солдаты Везетты вывели на замковый парапет Щузельта, руки которого были связаны за спиной, и Монт нахмурился: похоже, враг загнан в угол, и сейчас надлежит действовать очень осторожно, ведь на кону – жизнь Первого Меча. Наверняка защитники замка пойдут на крайние меры – в зависимости от такого, продолжат ли натиск воители Леониса и Хоурна.

«Что нам делать, Монт?» - шепнула королю Машери. Тот молчал, просчитывая варианты. «Если бросим силы на врата, то сумеем прорваться», - молвила Гласиэла, - «но...» «Спасение Щузельта – высший приоритет», - произнес Монт, и Энгелберт извинился перед ним за то, что сомневался прежде в приоритетах союзника.

«И все же ситуация странная», - продолжала Машери. – «Должна быть причина тому, что Щузельта вывели на парапет». «Гласиэла, что, думаешь, замыслил Хури?» - обратился к девушке Монт, и отвечала та: «Если бы то была стратегия Хури, на нас бы уже обрушились стрелы, пока мы стоим тут и сомневаемся. Интуиция подсказывает мне, что нынешняя ситуация порождена разумом не короля, а кого-то иного». «Быть может, Викторы...» - предположил Монт.

«Этой слабоумной?» - послышалось презрительное, и на парапет проследовала женщина, в которой Олдоа узнала Ранелл. «Я прикончу вас с Мельнией!» - прошипела Олдоа, но стратег лишь фыркнула: «Не болтай о том, что не сможешь осуществить».

С этими словами она вонзила кинжал в живот Щузельту, и тот вскрикнул от разрывающей нутро страшной боли. Велев сподвижникам держаться позади, Энгелберт приблизился к основанию парапета, и, запрокинув голову, выкрикнул: «Я – Энгелберт, командующий первым подразделением армии Хоурна, Солидусом! Я готов занять место этого рыцаря!» «Обменять командующего на простого солдата?» - протянула Ранелл. – «Глупо. Такое чувство, будто ты обозначаешь для меня ценность этого пленника».

Энгелберт помрачнел. «Я знаю, что требует эта женщина», - бросил он остальным. – «Но я не могу согласиться на эту цену». «И в чем же она состоит?» - осведомился Монт, и отвечал командующий: «Она требует тебя... король Монт».

Подозвав Фредерику, Энгелберт приказал девушке действовать. Та побледнела, отрицательно покачала головой, но командующий прожег ее тяжелым взглядом, отчеканив: «Это приказ». Фредерика порывисто обняла Энгелберта, не желая исполнять его волю... и в то же время сознавая, что выбора у нее нет...

Ранелл указала в сторону Монта, постановив, что готова обменять короля на Щузельта. Потрясенные, Машери и Гласиэла отговаривали Монта одуматься, но молвил юноша: «Это единственный способ спасти Щузельта». «Я против этого», - заключил Энгелберт. – «Щузельт не одобрил бы подобного обмена. Ты и так принес много жертв ради других...» «И все же... я принял решение», - вымолвил Монт, и изумился Энгелберт: «Ты что, не понимаешь, что он с тобой сделают?!» «Они не меня хотят, а кольцо», - произнес король.

«Ты отдашь им кольцо в обмен на жизнь Щузельта?» - недоверчиво осведомился командующий. Гласиэла и Машери вызвались сопровождать Монта на парапет, но тот ответил отказом. Гласиэла передала Монту кольцо, которое он некогда подарил ей. «Не выйдет», - покачал головой юноша. – «Ранелл на такое не купится». «Я знаю», - вздохнула Гласиэла. – «Это... для твоей защиты. Я выжила лишь потому, что у меня было при себе это кольцо. Оно полнило меня надеждой – и доблестью! Поэтому я и возвращаю его тебе сейчас».

Энгелберт бросился прочь; Монт проводил его взглядом. Монт же зашагал к приглашающе распахнувшимся вратам замка, дабы вступить в переговоры с коварным противником, на кону которых – жизнь Щузельта. В качестве сопровождающей Монт избрал верную Лилит, и та честью поклялась, что защитит своего короля.

«Ты отпустишь Щузельта?» - адресовал Монт вопрос Ранелл, созерцающей его с высоты парапета, и отозвалась та: «Смотря что ты предложишь взамен». Стратег приказала Монту и Лилит проследовать в холл замка, заявив, что вскоре солдаты, принадлежащие к подразделению Эквито, сопроводят туда пленника.

Вскоре солдаты Везетты под началом Северо и Юни привели в холл измученного, истекающего кровью Щузельта, и обратился тот к Монту: «Почему ты согласился на это?» «Потому что ты – дорогой друг», - отозвался тот. – «Прости». «Тебе не за что просить прощения», - покачал головой воин. – «Мы оба делаем то, во что верим». «И я здесь, чтобы сделать то, во что верю», - подтвердил король Леониса.

Юни приблизился к Монту, поинтересовался: «Ты ведь знаешь, что мы ждем от тебя?» А в следующее мгновение короля и Лилит окружило множество солдат Везетты, покинувших укрытие. «Не пойми нас неправильно», - обратился к Монту Северо. – «Мы не хотели участвовать в сем недостойном деянии...» «Знаю», - произнес король, передавая Юни кольцо.

Северо перерезал веревки, стягивающие запястья Щузельта, подтолкнул его к Монту. Двум солдатам Везетты Северо велел немедленно передать обретенное кольцо королю Хури, и те устремились в направлении тронного зала. Солдаты сии, однако, об Эквито были невысокого мнения, и собирались заявить королю о том, что кольцо получили сам, без помощи офицеров сего подразделения.

«Наша сделка завершена», - с каменным лицом произнес Северо, обращаясь к Монту, и солдаты Везетты обнажили клинки. – «Могу лишь пожелать тебе удачи».

Монт и Лилит приняли бой с превосходящими силами противника...

Двое солдат вбежали в тронный зал; переглянувшись, Мельния и Ранелл отошли в сторону, пропуская тех к королю. Воины передали Хури кольцо Монта, и лицо монарха исказилось от ярости. «Тупицы!» - загремел он, швырнув кольцо в сторону. – «Вас обвели вокруг пальца!»

Сдернув с плеча лук, разъяренный король выпустил в каждого из солдат по стреле, прикончив их. «Взяв поддельное кольцо, вы упустили ценного заложница», - проскрипел Хури.

Оставалось лишь уповать на то, что последние приготовления вот-вот завершатся, и с противником будет покончено...

Монт, Лилит и Щузельт сумели вырваться из замка, и врата оного захлопнули за их спинами. Неожиданно цитадель содрогнулась до основания...

Энгелберт, Машери, Аделард и иные сподвижники подоспели к королю Леониса и спутникам его, приветствовали Щузельта. «Ты не подвел нас, король Монт», - молвил Аделард, и отозвался Монт: «Следует благодарить кольцо, переданное мне Гласиэлой. Настоящее кольцо у меня, все хорошо... Кстати, а где Гласиэла?» «Она ушла вместе с бойцами Спираре», - отвечала Машери. – «Мы пытались остановить ее, но безуспешно». «И куда же она направилась?» - удивился Монт. «Мы не знаем», - призналась Машери. – «Она сказала лишь, что ‘оно’ должно быть остановлено. Похоже, в руках монарха Везетты остается некое тайное оружие».

Замок содрогнулся вновь, и воители Хоурна и Леониса приняли решение отступить, и поскорее.

Король Хури тяжело опустился на трон, погрузился в раздумья.

«Вы все еще делаете вид, что полезны?» - раздалось насмешливое, и в зал ступила Виктора. Фраза, брошенная ею, адресовалась уроженкам Феннеса – Мельнии и Ранелл. «Надо же, вас одурачили с кольцом, и вы упустили заложника», - закатила глаза Виктора, всем своим видом выражая презрение в отношении горе-стратегов. – «Ну что, как собираетесь выпутываться?» «Выпутываться?» - процедил Хури. – «Небольшая неприятность, но на ход битвы она не повлияет. Вскоре мы нанесем свой основной удар. Хоурн и Леонис неминуемо падут».

«Теряешь хватку?» - хмыкнула Виктора, и, кивком указав в сторону Ранелл, осведомилась: «Долго еще эта пародия на стратега будет находиться в этих залах?» «Мельния, заставь ее замолчать», - отчеканила Мельния, и стратег выхватила кинжал, изготовилась к бою.

«Ваш основной удар?» - Виктору нисколько не впечатлил порыв потенциальных противниц. – «Как я вижу, ход сражения складывается не в вашу пользу. Ты, Хури, фактически признал, что не способен одержать победу в войне без помощи этой парочки, так?» «Следи за языком», - побагровел взбешенный монарх, и Виктора усмехнулась: «А если я откажусь?»

Она с легкостью уклонилась от выпада Ранелл, взяла в руки копье. Похоже, ей выпадает уникальная возможность немного позабавиться...

Земля под ногами Саяна заходила ходуном, и юноша выругался: «Будь проклят этот Хури! Я не думал, что он воспользуется этим так скоро... Похоже, времени у меня в обрез...»

Парень приблизился к неприметной дверце, закрывающей ход в подгорный тоннель. Всего два стражника... Меньше, чем обычно... Похоже, основные силы брошены в бой. «Если я смогу уничтожить институт магических изысканий, Везетте будет нанесет чувствительный удар», - пробормотал Саян. – «Жди меня, Минву, возлюбленная сестра...»

Ранелл повергла Виктору, и Мельния приказала: «Прикончи ее». Утвердительно кивнув, Ранелл занесла над беспомощной воительницей кинжал, когда Хури бросил: «Хватит!»

Мельния удивленно воззрилась на короля, вопросила: «Ты пощадишь ее даже после всего, что она сделала?» «Я вышвырну ее, когда от нее больше не будет толку», - обещал Хури. – «Однако это время еще не пришло».

Ранелл, однако, продолжала оставаться подле Викторы, и кинжал из рук не выпускала. «Я исполняю приказы лишь леди Мельнии», - произнесла она, и Хури, рывком поднявшись с трона, процедил: «Значит, умрешь». Он сорвал с плеча лук, выпустил в сторону Ранелл несколько стрел, и та едва успела уклониться от них.

Понимая, что обстановка накалилась до предела, Мельния велела Ранелл отступить, и Хури кивнул: «Мудрое решение. Если так уж жаждете крови, отправляйтесь на поле брани».

Мельния и Ранелл покинули тронный зал, проследовали замковыми коридорами к холлу, не ведая, что, укрывшись за колоннами, наблюдают за ними двое – Юни и Северо. «Похоже, они не поняли, что мы намеренно приняли ложное кольцо», - шепнул Северо, и отозвался Юни: «Но... что же нам делать теперь? Мы не можем прятаться здесь вечно». «Если бы только командующий действовал более разумно...» - вздохнул Северо.

«Да ну?..» - произнес холодный голос, и двое, вздрогнув, обернулись к приблизившемуся Сержесу. – «Что вы там обо мне говорили?» Понимая, что юлить смысла нет, вопросил Юни: «Сержес, ты собираешься продолжать сражаться на стороне Везетты?» «О чем ты?..» - на лице командующего не дрогнул ни один мускул. «Давай сокрушим Везетту вместе», - предложил своему набольшему Северо, и Сержес, покачав головой, процедил: «Я никогда не оставлю свою родину. И не выкажу милосердия в отношении тех, кто предал свое королевство».

«Почему ты скрываешь то, что у тебя на душе, - даже от нас?» - воскликнул Юни. – «Ты презираешь короля, я знаю!» «Верно», - поддержал его Северо. – «И, если Эквито отступит, силы Везетты станут на порядок слабее. Уверен, король Монт с радостью приветствует нас. Но ты продолжаешь сражаться за Хури, почему?!» «Вы двое слепы», - постановил Сержес. – «С нами или без нас... победа Везетты предопределена».

Замок вновь содрогнулся до основания, и пояснил Сержес офицерам: «Тайное оружие, о существовании которого известно лишь командующим армией Везетты». До Юни и Северо доходили слухи о древней магии, возродить которую пытаются в институте магических изысканий. «Это другое», - отвечал на домыслы их Сержес. – «Скоро сами все увидите».

Командующий зашагал было прочь, и выкрикнул Юни ему вслед: «Не знаю, что там насчет тайного оружия, но нам ты собираешься служить королю до самой смерти, Сержес? Ты действительного этого хочешь?» «Любая фронтальная атака разобьется о несокрушимую стену, коя есть Хури», - отвечал ему Сержес. – «По этой причине я останусь на стороне Везетты и стану ждать подходящей возможности. Неважно, на какие низости мне придется пойти: мое копье пронзит недостойного короля, даже если ценой сего станет моя жизнь».

Силы Хоурна и Леониса продолжали сражение с защитниками Везетты у замковых стен... когда заметили приближающегося к ним гигантского механического конструкта – ледяного голема! Неужто это и есть тайное оружие Везетты, упоминала о котором Гласиэла?!

Вне себя от гнева, Виктора с трудом доковыляла до покоев, разделяла кои с Люартой. Последняя приветствовала воительницу, но та в ответ лишь огрызнулась: «Ты ведешь себя, как подруга, готовая вонзить кинжал мне в спину...» «О чем ты?» - захлопала ресницами Люарта, и Виктора процедила: «Думаешь, я не знаю, что ты сделала? Ты ведь позволила ей уйти, так? Шиноби из Леониса...»

«А, вот ты о чем», - усмехнулась Люарта. – «Мне показалось, так будет веселее». «Веселее?» - Виктора направила на опешившую Люарту копье. – «Ты хочешь убрать меня с дороги, чтобы самой втереться в доверие к Хури». «Вовсе нет!» - возмутилась Люарта. – «Тебе прекрасно известны мои мотивы. Если передо мной два пути, я всегда изберу тот, который обещает забаву».

Двое долго прожигали друг друга взглядами; наконец, Виктора опустила копье, молвила: «Хури, скорее всего, знает, что ты сохранила шиноби жизнь». «Поэтому ты сейчас в таком состоянии?» - хмыкнула Люарта. – «Похоже, Хури знает все обо всем. Но... это означает, что все будет еще более волнительно!»

Виктора смотрела на сподвижницу по-иному, нежели прежде – как будто в первый раз ее видела. Что скрывается за личиной напускной беззаботности? «Чего ты на самом деле добиваешься?..» - вопросила Виктора. – «И кто же ты на самом деле? Мы встретились случайно и с тех пор странствуем вместе, но ты никогда не говоришь о своем прошлом. Думаю, сейчас для этого – самое время. И в зависимости от того, что ты расскажешь, я решу, как с тобой поступить».

«Уверена, что хочешь услышать?» - с сомнением вопросила Люарта, и, когда Виктора коротко кивнула, молвила: «До встречи с тобой я принадлежала Святилищу». «Ты была под началом у Садали?» - недоверчиво осведомилась Виктора, и подтвердила Люарта: «Верно. Увы, в этом вопросе выбора у меня не было. Ибо я – гомункул, созданный Садали».

В дверь покоя ступили воины Везетты, передали наемницам приказ Хури: обеим надлежит немедленно присоединиться к сражению, кипящему у замковых стен. Разъяренная, Виктора прикончила одного из воинов, бросила Люарте: «Ты же любишь веселье? Я даю тебе такую возможность!»

Солдаты обнажили клинки, и бросила им Виктора: «Думаете, я не пойму, кто вы на самом деле? Убийцы, я ведь права?» Один из воинов усмехнулся, кивнул: «Ты права. Нам велено прикончить вас, если откажетесь вы подчиниться приказу».

Похоже, авантюра Викторы и Люарты в Везетте скоро завершится; девушки приняли навязанный им бой, перебили всех без исключения противников.

«Я тебе правду сказала», - обратилась Люарта к Викторе, когда досадная помеха их разговору была устранена. – «Я была подопытным образцом в эксперименте по созданию гомункула, обладающего собственными эмоциями». «Но зачем Садали понадобились гомункулы?» - осведомилась Виктора. «Давным-давно он потерял любимую женщину, Эксию», - молвила Люарта. «И он... пытается воссоздать ее?» - опешила Виктора, и Люарта покачала головой: «Точнее говоря, он пытается возродить ее, заменив поврежденные части. Насколько понимаю, он содержит тело ее в неприкосновенности под усиленной охраной».

«И ты была создана для как подопытный образец для всего этого?» - покачала головой Виктора. – «Невероятно». «Дело твое – верить или нет», - отозвалась Виктора. – «Наверное, я и сама не поверила бы, расскажи мне кто-нибудь такую историю... Садали дал мне имя – Печаль. Он пытался наделить меня определенными эмоциями, но это не сработало, и он отринул меня, низведя до простого солдата на передовой. Поэтому сражения – это все, что я знаю. Все, что умею. Я ненавидела то, чем была... потому бежала... Но долгие странствия заставили меня осознать печальную истину: я действительности солдат, и ничего больше. Способный лишь сражаться...»

«Забудь о прошлом», - посоветовала Виктора. «Думаешь, это так просто?!» - воскликнула Люарта. – «Думаешь, легко такой как я отринут единственное прошлое, которое я знаю? У меня ничего не останется... И я опять стану простым солдатом, который умеет в этой жизни лишь сражаться... Я решила прожить свою жизнь как можно дальше от ‘Печали,’ и именно так я хочу умереть. Не знаю, когда я начала задумываться об этом... И я рада, что мы с тобой вместе. Делаем ли мы при этом верные вещи, или же занимаемся всякими непотребствами. Я чувствую себя живой. Да, я все еще остаюсь солдатом, коим и была изначально, но при этом обретаю собственную личность. Вот почему...»

«Ну ты и дура», - вынесла вердикт Виктора, пояснив оный: «Если бы ты рассказала мне об этом раньше, я бы сделала твою жизнь куда более волнительной!.. Нет прошлого? Создай его! Наполни его столькими воспоминаниями, что все и не упомнишь... Нет будущего? Если у тебя есть прошлого, будущее проявится – хочешь ты этого или нет».

Виктора не хотела покидать Везетту с пустыми руками, посему предложила Люарте провернуть последнюю авантюру...

Саян проник в подземный институт магических изысканий, укрылась среди книжных стеллажей, когда заметил следующих по коридору дозорных. Те разговаривали о некоем чужаке, замеченном в сем тайном комплексе, и о том, что надлежит изловить его любой ценой.

Саян удивился: о ком может идти речь? У кого еще – кроме него самого – нашлось здесь дело?..

Тем временем объединенные силы Леониса и Хоурна отчаянно противостояли защитникам замка – наряду с огромным ледяным големом. Ни клинки, ни магия не причиняли конструкту особого вреда.

И тогда Энгелберт, препоручив командование своим офицерам, ринулся прочь, заявив напоследок о том, что собирается отплатить добром за добро. Фредерика и Лорензо понимали, что задумал их командующий, и снедали их самые дурные предчувствия...

Сражение продолжалось; ледяной голем оставался несокрушим... К воителям Везетты присоединились Мельния и Ранелл. «Ты заплатишь за нанесенное оскорбление», - с ненавистью прошипела Мельния, обращаясь к Монту. – «И кольцо твое я заберу себе».

«Они – мои!» - рявкнула Олдоа, и Мельния, усмехнувшись, велела Ранелл покончить с предательницей. «А затем... ты убьешь Монта», - добавила она. – «Не сумеешь заполучить кольцо – я лично тебя прикончу».

Велев Монту, Лилит, Машери и остальным не вмешиваться, Олдоа вознамерилась свершить отмщение за Мурагу, в гибели которого винила этих двух змеюк – Мельнию и Ранелл. Очертя голову, Олдоа ринулась в бой...

В хаосе битвы Монт обнаружил себя в окружении солдат Везетты, заметил среди которых Ранелл. «Что с Олдоа?» - выкрикнул король, и хмыкнула Ранелл, обнажив кинжал: «Странно, что ты тревожишься о слабых. Моя истинная цель – ты. Я тебе руки отсеку, заберу кольцо, а затем прикончу... Таков приказ леди Мельнии».

Яростно рыча, мимо Монта пронесся обезумевший Энгелберт, в одиночку атаковал опешивших солдат Везетты. Следующая за командующим по пятам Фредерика пояснила Монту: Энгелберт надел те проклятые доспехи, которые Садали некогда передал во владение Хоурну. «Чтобы спасти нас?» - изумился Монт, и подтвердила Фредерика: «Да. Мы пытались остановить его, но он не стал слушать». «Но как же так?!» - отчаялся Монт, наблюдая за Энгелбертом, обратился коий в истинную машину для убийств. – «Если мы что-то срочно не предпримем, Энгелберт разделит судьбу Мураги!» «Да знаю...» - с горечью молвила Фредерика. – «И он это знает... Ты должен понять... У него на то свои причины».

Монт постановил: пока тьма еще не успела поглотить душу Энгелберта, им надлежит сразить Ранелл и уничтожить проклятый доспех!

Ранелл же приказала подначальным бросить ледяного голема против Энгелберта. Последний атаковал конструкта, сумел потеснить его!.. Ранелл рот разинула от изумления, и, заметив это, Монт шепнул Фредерике: «Нам выпал шанс покончить с Ранелл, пока Энгелберт сдерживает натиск».

Двое метнулись к стратегу Феннеса...

Отряд монахов Святилища Кристалла, возглавляемый Шепот, следовал через дикоземье, приближаясь к границам Леониса. «Что чувствуешь?» - обратилась Шепот к Стерну, но тот лишь пожал плечами: «Абсолютно ничего». «Мне казалось, возвращение на родину пробуждает в людях определенные эмоции», - произнесла верная сподвижница Садали, и напомнил ей Стерн: «Я оставил эту нацию. У меня нет родины. Думаю, ты надеялась на иной ответ».

«Просто я размышляла о том, какие чувства может вызывать родина», - призналась Шепот. – «Простое любопытство». «Говорят, твоя родина – помещение для создания искусственных жизнеформ в недрах Святилища», - молвил Стерн, и Шепот кивнула: «Это так».

«Может, скажешь все-таки причину, по которой мы здесь?» - осведомился Стерн. – «Ты что-то ищешь в землях Леониса? Если я не буду знать, что именно, толку от меня немного». «Скоро узнаешь», - заверила его Шепот.

Обратившись к солдатам, она велела им надеть защитные маски, чтобы защитить себя от ядовитых миазм, исходящим от замка, ибо отрава, оказавшись в легких, разъедает тела изнутри.

Энгелберт сдерживал чудовищный натиск ледяного голема, но из замковых врат на равнину хлынули новые силы, возглавляемые Мельнией и Ранелл. Последние приказали солдатам рассредоточиться, взять в кольцо холм, находились на котором командующие армиями Леониса и Хоурна: Монт, Лорензо и Фредерика.

«Я отвлеку на себя Мельнию», - шепнул Монт остальным. – «Дальше действуйте сами. Попытайтесь нанести врагу максимальный урон».

Король Леониса бросился вперед, к Мельнии; Лорензо же и Фредерика атаковали солдат Феннеса...

Скрываясь в тенях, Саян, крадучись, шагал по чертогам подгорного исследовательского комплекса. «Должно быть, ледяной голем уже у замка», - прошептал он, мыслями унесшись в прошлое. Тогда, лишившись родителей, они с сестрой, казалось, были обречены, и лишь магические способности Минву спасли их от гибели. Саян был брошен в темницу, став заложником, и Минву вынуждена была работать в институте магических изысканий. Дворянам было сказано, что трудятся чародеи над воссозданием древней магии, но на самом деле Хури стремился завершить создание могучего ледяного голема.

Да, Саян мог забрать сестру и покинуть вместе с ней Везетту, но голем в любом случае был бы создан, и тогда власть Хури распространилась бы на все земли Ардры. Посему Саян продолжал играть роль пленника, а Минву проводила изыскания в институте – как и было ей велено. Все для того, чтобы получить возможность уничтожить ледяного голема!.. Увы, Минву проявила нетерпение и не смогла полностью уничтожить конструкта; она была вынуждена бежать из замка и примкнуть к Гласиэле. Хури не оставил надежд вернуть Минву, потому, должно быть, не стал отдавать приказ о казни Саяна.

Погруженный в раздумья, Саян не заметил, как окружили его солдаты Везетты. Усмехнувшись, юноша принял бой... когда вбежали в помещение Гласиэла, Миранда, Мерилука, Шериса и Кадия.

«Это лишнее», - холодно произнес Саян, обернувшись к неожиданным сподвижницам. – «Мне не нужна помощь». Гласиэла и спутницы ее с удивлением переглянулись: что нашло на брата Минву?.. «Я так понимаюсь, вы силой прорвались сюда?» - молвил Саян. – «До вашего появления стражи здесь было немного, а теперь солдаты наводнили помещения сего комплекса». «Ну извини», - развела руками Гласиэла. – «Я тревожилась за тебя». «Я никогда не вступаю в сражения, где нет надежды на победу», - отмел ее довод Саян. – «Мне казалось, ты это знала».

«Вы с Саяном – друзья детства?» - с сомнением обратилась Миранда к Гласиэле, и та подтвердила: «Да, это был совершенно чистый душой мальчик. Он... и Сержес...» «Сержес изменился», - вздохнул Саян. – «Он презирает дворян, правящий род... всех, кто обладает властью... Это не просто ненависть, нет. Он всей душой их презирает. И, будучи твоим другом детства, хочу предупредить: не смей доверять Сержесу».

Офицер приказал защитникам комплекса атаковать, наказав взять Гласиэлу живой.

Монт и сподвижники его укрылись за небольшим частоколом, не отваживаясь высунуться; вокруг кипел бой, но мушкет Мельнии был направлен в сторону командующих, а стреляла эта бестия метко.

К Монту, Лорензо и Фредерике присоединились Лилит, Машери и Аделард. Тянулись мгновения... что несказанно раздражало. Враг медленно, но верно брал объединенные силы Леониса и Хоурна в кольцо, а командующие сидели в укрытии как загнанные в угол крысы.

«Я собираюсь метнуться к Мельнии, в то время как Лорензо и Фредерика попытаются вырваться из окружения», - сообщил Монт остальным. «Но долго ты не протянешь», - заключила Машери; действительно, задумка короля Леониса была самоубийственна...

«Но это единственный выход», - молвил Монт. – «Если мы не поторопимся, Энгелберт...» Командующий продолжал сражаться с могучим конструктом один на один, но даже проклятый доспех не гарантировал его победу. На глазах Монта и сподвижников его Энгелберт поверг голема, но несколько мгновений спустя тот поднялся на ноги и продолжал бой – как ни в чем не бывало.

«Полученные конструктом раны немедленно восстанавливаются благодаря источнику могущественной магии», - к командующим приблизилась Кильфе. – «Должно быть, находится тот в некоем комплексе, ибо от самого голема жизненные энергии не исходят». Воители в изумлении переглянулись: неужто такое возможно в принципе – чтобы подобный конструкт имел магическую природу?!. «Я слыхала, в Везетте существует институт магических изысканий», - продолжала Кильфе, и Машери осознала: «Если не разорвать связь голема с источником, он будет восставать снова и снова...» «Вот, стало быть, что намеревалась сделать Гласиэла!» - осознал Монт.

Следующая пуля, выпущенная Мельнией, задела Лилит – наглядное свидетельство того, что не следует отвлекаться от прямой угрозы.

«Давайте прорвемся к Энгелберту!» - предложил остальным Монт, и, покинув укрытие, командующие силами Леониса и Хоурна ринулись к противникам...

Покончив с воинами Везетты, Саян и спутницы его проследовали в потаенное помещение института магических изысканий, пребывала в котором огромная сияющая сфера, заключенная в клеть. «Это – устройство, дарующие магические энергии ледяному голему», - просветил Саян остальных, после чего велел им оставаться на местах.

Воительницы ощутили приближение некой могущественной сущности, и предстал им гигант – страж, оставленный королем Хури здесь, в сердце института. Тварь оказалась невероятно сильна... и вскоре на ногах оставалось лишь двое – Сиян и Гласиэла; остальные были повержены монстром.

«Откуда этот монстр взялся в институте?» - выдавила Гласиэла, и отвечал ей Саян: «Похоже, они решили усилить меры безопасности после того, как Минву взорвала часть этого комплекса». «И все же ты пришел сюда один...» - заключила Гласиэла. «Я способен за себя постоять», - пожал плечами Саян. – «Однако я не настолько туп, чтобы отказываться от помощи в разгар сражения».

И все же Саян был убежден: они покончат с Хури и изменят Везетту к лучшему. Стало быть, их путь далек от завершения...

В зал ступили двое – Виктора и Люарта. «Даже с жалким маленьким монстром справиться не можете», - усмехнулась Виктора. «Что тебе нужно?» - голос Гласиэлы дрожал от гнева. «Не думаю, что таким тоном следует говорить с той, кто протягивает тебе руку помощи», - отозвалась Виктора. «Если ты думаешь, что искупишь грехи, взяв да...» - начала было Гласиэла, но двое заверили ее, что они здесь вовсе не для этого... а просто веселья ради.

Четверо атаковали гиганта, сразили его. «Я хочу знать: почему ты предала Хури?» - обратилась Гласиэла к Викторе, внимательно разглядывавшей сияющую сферу. – «Ты сказала, что покончишь с Хури и сама взойдешь на трон. Но не думаю, что это на самом деле так». «Хури всегда был мне отвратителен», - поморщилась Виктора. – «Я дала ему то, о чем он мог лишь мечтать». «В определенный момент мы в любом случае собирались покончить со старым ублюдком, но, похоже, он понял наши намерения», - добавила Люарта. «Это было ожидаемо», - вздохнула Виктора, содрогнувшись. – «Я его прикосновений выносить не могла».

«Хури променял тебя на Мельнию», - заключила проницательная Гласиэла, и Виктора зло прошипела: «Это я его бросила. И буду признательна, если мы на этом и остановимся».

Виктора ударила сферу копьем, и сияние той иссякло. После чего с чувством исполненного долга направилась она наряду с Люартой к выходу из помещения. «Куда вы отправитесь?» - крикнула вслед им Гласиэла. «Найдем земли, нам более подходящие», - отозвалась Виктора. – «Хватит с меня этого мрачного, скованного льдами места».

Двое покинули помещение. «Мы преуспели в нашей миссии!» - заключила Кадия, но Саян покачал головой, кивком указал воительницам на сферу: «Я не был бы в этом так уверен. Назначение этого устройства – обеспечивать ледяному голему приток магических сил. Конструкт продолжит функционировать еще какое-то время...» «Значит, теперь дело за королем Монтом и остальными?» - осведомилась Миранда. «Именно», - подтвердил Саян.

Гласиэла тихо молилась о том, чтобы с Монтом и Машери все было хорошо...

Отряд монахов Святилища Кристалла достиг замка Леониса, очертания которого едва проступали за темными ядовитыми миазмами. Шепот предупредила сподвижников: ныне твердыню заполонили монстры, приспособившиеся к сей среде обитания.

«Зачем тебе понадобился этот гигантский кристалл?» - осведомился Стерн, взирая на реликт, витающий в небесах над замком. «Мы заполучим его магию и доставим ее в Святилище», - отвечала Шепот. – «Это одна из задач, нам порученных».

Воители, облаченные в защитные костюмы, проследовали в замковые врата...

«Ты когда-нибудь была в архивах?» - обратилась Шепот к Стерну, и тот понимающе кивнул: «Ты хочешь заполучить древний том Леониса. К сожалению, я никогда не заходил туда». «Но о томе знаешь», - констатировала Шепот. «Конечно», - кивнул Стерн. – «Я все-таки принц Леониса. Что ж, ищи».

С этими словами он устремился прочь. «Куда ты?» - поинтересовалась Шепот, и Стерн пожал плечами: «Куда приведут меня коридоры».

Что касается древнего тома, то, сколько мог предполагать Стерн, его забрала из архивов Илдира. Отдала ли она фолиант его матери?.. Или же нет?..

Погруженный в раздумья, Стерн и не заметил, как окружили его мертвяки – единственные создания, кто мог продолжать существовать среди ядовитых миазм. Выхватив клинок, Стерн принял бой с нежитью...

Покончив с мертвяками, Стерн направился в кабинет своего отца, сознавая, что и сие помещение вскоре станет гнездовьем монстров. На столе обнаружил он дневник Оэльда, раскрытый на странице, где повествовалось о дне, в который родились близнецы. «Никогда прежде я не был так счастлив», - прочел Стерн. – «Я так благодарен Хелене, которой пришлось вынести столько мучений. Но, услышав крики малышей, мы с Хеленой познали отчаяние. Ибо вспомнили... Наши дети должны были унаследовать трон Леониса, и никто из нас не мог найти в себе силы даровать одному из чад посмертие».

«Даровать... посмертие?» - прошептал Стерн, продолжил чтение: «Но, если мы сохраним жизнь обоим, Леонису суждено обратиться в руины. Ибо таково было безжалостное Соглашение, которое мой отец заключил с Крылатым в обмен на кольцо...» Стерн был изумлен сими строками. Что означает сие?.. Соглашение... с Гилгамешем?!. Гилгамеш желал умертвить одного из наследников Леониса?..

Отвлекая Стерна от размышлений, в чертог вбежали мертвяки, и юноша, отринувший свое наследие, устремился в атаку... Перебив тварей, молодой человек вернулся к чтению дневника. «Соглашение требовало, чтобы остался лишь один наследник престола Леониса», - значилось в нем. – «Если таковых окажется двое, нация окажется разорвана на части... Так утверждал Гилгамеш. И все же судьба даровала нам близнецов...»

Следующая запись: «Наши страхи претворились в жизнь. В ночной час Крылатый возник в нашей опочивальне. Он потребовал, чтобы мы лишили жизни или Монта, или Стерна. Но, вне зависимости от заключенного Соглашения, я не смог покончить с одним из моих любимых детей. Я спорил с Крылатым, говоря о том, что пока еще не знаю, кто из сыновей более достоин унаследовать трон Леониса. Возможно, для Гилгамеша сей аргумента показался резонным, ибо он исчез. Но все равно, мы не смогли обрести душевного утешения. Ибо Крылатый изрек на прощание: ‘Оставляю вас лишь до их совершеннолетия.’ Нам отмерено 18 лет... которые наверняка пролетят очень быстро».

И сразу же после того, как исполнилось Монту и Стерну восемнадцать, эскорт Машери был атакован разбойниками... Знал ли Гилгамеш, что все произойдет именно так?..

Пролистав дневник отца, Стерн прочел запись, сделанную через много лет после предыдущих: «Год Быка. Монт и Стерн скоро станут совершеннолетними. Много раз мы с Хеленой обсуждали их будущее, но так и не пришли к единому выводу. Гилгамеш опасался, что земли Леониса обратятся в поле брани. Ибо нечто пребывает в недрах земли под замком. И если земля щедро напьется крови, сущность эта пробудится... и миру уготована будет погибель... Наше маленькое королевство получило кольцо и вознесено до уровня иных Великих Домов с целью не допустить подобного исхода. Следует ли мне вернуть кольцо Гилгамешу, и посвятить себя защите дорогих мне людей?.. Я разрывался между отцовским долгом и королевским, и долго не мог принять окончательное решение... И все же я поступлю как король. Трон унаследует Стерн».

Стерн был изумлен до глубины души. Стало быть, наследником престола Оэльд видел не Монта, а его?! Ощущал юноша, что его реальность переворачивалась с ног на голову...

«Но я не могу собственноручно покончить с Монтом», - прочел Стерн последнюю запись в дневнике. – «Я размышлял над тем, чтобы согласовать брак Монта с наследницей престола союзной нам державы, Везетты. К тому же, Гласиэле Монт нравится. Если Монт примкнет к королевскому роду Везетты, Леонис будет избавлен от страшной участи, ему уготованной. Я не позволял Стерну рисковать своей жизнью в бою, чтобы защитить Леонис. Могущество кольца позволит нам сохранить нейтралитет и не навлечь на себя гнев иных Великих Домов... Но, если даже в этом случае Крылатый потребует жизнь Монта... я оставлю родину и устремлюсь в Везетту, дабы защитить Монта. Даже если означает это открытое противостояние Крылатому. Я готов отдать за любимых детей свою жизнь».

Стало быть, долг Стража заключался в защите кристалла, пребывающего под замком Леониса – в этом у Стерна боле не было никаких сомнений. Сердце резанула тупая боль – тоска по отцу, павшему от его руки...

Жестокое сражение на равнине у замка Везетты продолжалось.

Обезумевший Энгелберт отбросил ледяного голема в сторону, метнулся на защиту Монта, разя воинов Феннеса, пытавшихся добраться до короля Леониса, дабы заполучить его кольцо. Сильнейшим ударом Энгелберт поверг Ранелл, но Мельния выстрелила из мушкета в воина, и распластался тот на снегу.

Ледяной голем поднялся вновь, и Мельния, усмехаясь, приказала конструкту покончить с противниками, указав в сторону Монта и его ближайших сподвижников.

Проницательная Кильфе сообщила остальным: «Магия, прежде пронизывающая воздух вокруг ледяного голема, исчезла!» «Неужто это дело рук Гласиэлы?» - выдохнула Машери, вновь исполнившись надежды, и Кильфе кивнула: «Разумное предположение».

«Монт...» - выдавил тяжело – возможно, смертельно, - раненый Энгелберт, и король опустился на колени подле поверженного, молвив: «Ты жизнью рисковал, дабы купить для нас время. Благодаря тебе этот конструкт может быть повержен». «То есть... я оказался полезен?» - прошептал Энгелберт, и Монт утвердительно кивнул: «Да. Спасибо тебе. Остальное предоставь нам».

Обратившись к сподвижникам, постановил Монт: «Сперва покончим с ледяным големом – Энгелберт и Гласиэла сделали все, чтобы дать нам этот шанс».

...Воители Леониса и Хоурна уничтожили ледяного голема. Ранелл была потрясена сим до глубины души, и, пав на колени перед Мельнией, молила о прощении. Наверняка Саян проник в институт магических изысканий, что и привело в итоге к сокрушению конструкта. «Потеря ледяного голема мало что меняет для нас», - процедила Мельния. – «Мы все еще значительно превосходим врага численностью».

И действительно: в противостоянии с ледяным големом погибло множество солдат Хоурна и Леониса, а выжившие были изрядно потрепаны... в то время как армия Везетты и Хоурна располагала свежими резервами. Оценив возможности, Монт отдал приказ союзным силам об отступлении с равнины в лес для перегруппировки. Возможно, удастся оторваться от преследования...

Желая искупить вину, Ранелл возглавила силы Везетты и Феннеса, приказав солдатам атаковать отступающих противников...

Преследователи рассредоточились, беря солдат Леониса и Хоурна в кольцо. Тяжело раненых Олдоа и Энгелберта переносить было небезопасно – велика вероятность, что стремительный марш их убьет...

«А корабль?» - обратилась к сподвижникам Лилит. «Огромный риск», - молвила Машери. – «Мы окажемся в зоне поражения пушек Стириэ прежде, чем достигнем его». «Как же выбраться?» - в голосе Лилит звучало отчаяние. Монт упрямо молчал: похоже, надежда на благополучный исход оставляла короля...

Приблизившись к Монту, молвила Кильфе: «Враг значительно превосходит нас числом. Отступление в лес было верным решением». «Победой я считаю лишь низвержение Хури», - скрипнул зубами Монт. – «Но готов выслушать твое мнение». «Учитывай различие в наших силах», - говорила Кильфе. – «Мы заплатим огромную цену прежде, чем доберемся до Хури. Ты готов пойти на такие жертвы?» «Моя решимость непоколебима», - отозвался Монт.

Выступив вперед, Лилит и Щузельт заверили короля в том, кто готовы принять бой с силами противника. «Я возглавлю силы Солидуса вместо Энгелберта и сдержу натиск врага», - постановил Первый Меч.

С тыла к отступающей армии приближался солдат Леониса. Раздался выстрел, и солдат упал, зажимая ладонью рану в плече. «Неужто армия Везетты обошла нас сзади?» - изумился Монт. «Нет, с той стороны подходят какие-то новые силы», - прохрипел солдат.

Обнажив клинки, воины изготовились к бою; похоже, из окружения им не вырваться, придется принять бой. Воины, принадлежащие к неведомой пока стороне, приближались, и вела их за собою Рамада. «Почему ты вернулась?» - обратился к воительнице Монт. – «Мне казалось, ты возглавляешь силы, брошенные на помощь Овису...»

Лишь сейчас король Леониса заметил незнакомого индивида, шагавшего подле Рамады, нахмурился. «Рамада, кто этот человек?» - обратился он к девушке, и отвечала та: «Король Рундалла Джейден». «Стало быть, ты Монт», - ухмыльнулся монарх, направив на короля Леониса мушкет. – «Радуйся, ибо теперь ты стал следующей частью моей великой истории».

Воители Рундалла, следовавшие за своим монархом, обнажили оружие...

«Рамада», - в изумлении выдохнула Лилит, - «только не говори, что Овис пал и ты примкнула к Рундаллу...» «Если ты так думаешь... что ж, пусть будет так», - бесстрастно проронила астролог. «Поверить не могу!» - воскликнула командующая. – «Я тебя так давно знаю... я доверяю тебе!»

Стало быть, Джейден воспользовался хаосом, снедающим земли, и стремительно перебросил войска свои в Везетту. «Что ж, поглядим, из какого теста вы сделали», - бросил король Рундалла противникам, отдал солдатам приказ к атаке...

Под натиском Рундалла армия Леониса и Хоурна отступала, и сомневался Монт, что удастся им пережить этот день; Джейден действительно застал их врасплох, и вырваться из захлопнувшейся ловушки вряд ли удастся, ибо оказались они между молотом и наковальней.

«Скорее всего, мы имеем дело с третьим подразделением Рундалла, Калорусом», - просветил Аделард Монта, наблюдая, сколь искусно противник обращается с огнестрельным оружием. – «Их возглавляет женщина по имени Лю’Сия – стрелок, обладающая донельзя порочной душой».

«Приятно, что ты меня помнишь», - Лю’Сия бесстрашно приблизилась к командующим сил Хоурна и Леониса, и Монт выступил ей навстречу.

«Достаточно», - прозвучал голос, и силы Рундалла разом отступили, а Рамада, сопровождаемая Джейденом, устремилась к былым товарищам. Монт потребовал объяснений, и молвила астролон: «Будучи в Овисе, я услыхала зловещий шепот звезд». «О нашей войне с Везеттой?» - предположил Монт, и Рамада утвердительно кивнула: «Именно».

Монт велел сподвижникам вложить клинки в ножны, и Джейден, одобрительно хмыкнув, добавил: «Она даже меня удивилась, появившись в замке своего врага». «Хоурн и Рундалл враждуют», - напомнил королю Джейдену Аделард. – «Зачем вы здесь?..» «Хоурн меня меньше всего заботит», - отмахнулся Джейден. – «Как и Леонис, впрочем. Я здесь потому, что самое серьезное препятствие на пути моего вторжения на восток – Везетта. Но затем наша читающая звезды подруга говорит, что Везетта отправит на поле брани ледяного голема. Человек, обладающий кольцом, вынудит Хури разыграть его последний козырь... Я хотел своими глазами увидеть, каков этот человек... К тому же астролог... сестра Мур, одной из полководцев сил наших союзников, Хейндлера. С моей стороны было бы глупо не довериться ей».

«Однако король Джейден заявил, что не станет говорить с теми, кто не может за себя постоять», - добавила Рамада. Стало быть, недавнее сражение было испытанием сил Монта и его воинов... «Не пойми меня неправильно», - обратился к Монту Джейден. – «Вы не заключаем союз с Хоурном или Леонисом. Мы просто используем представившуюся возможность, чтобы сокрушить Везетту, и помогаем вам в этом»

«Спасибо», - вымолвил Монт, и Джейден усмехнулся: «Благодари ледяного голема. Если бы тот все еще оставался на поле брани, я бы приказал всех вас нашпиговать свинцом наряду с Хури, и сделал бы вас частью своей великой истории».

Солдат Везетты, вернувшись в ставку Мельнии, доложил той о той, что в лесу вспыхнуло сражение. Мельния и Ранелл переглянулись: неужто силы Хоурна и Леониса сцепились друг с другом?..

Потянув воздух, Мельния помрачнела, ибо безошибочно уловила слабый запах пороха... А из леса выступала армия, во главе которой шагали короли Леониса и Рундалла. Джейден приказал своим командующим – Лю'Сии, Элану и Чунаку – заняться силами Феннеса и Везетты на равнине; Монт же и сподвижники его устремятся прямиком к замку, дабы покончить с королем Хури. Джейден был наслышан о Мельнии – оставив клан Сайга, та примкнула к силам Феннеса, а теперь, стало быть, переметнулась к Везетте.

И все же следует отдать ей должное: Мельния не отступила и была настроена сражаться до конца. Следуя ее приказу, силы защитников Везетты сошлись в противостоянии с армией Рундалла...

Элан вознамерился было схлестнуться с Ранелл, но подоспевшая Олдоа велела приспешнику Джейдена отойти в сторону, ибо намеревалась свершить отмщение за гибель своего возлюбленного, короля Мураги... Король Рундалла с интересом воззрился на воительницу, приказал сподвижникам не вмешиваться; ярость, отражающаяся в очах Олдоа, весьма заинтересовала сюзерена.

Олдоа повергла Ранелл в противостоянии, однако та наотрез отказывалась признавать поражение.

Наблюдая за Ранелл со стороны, Джейден поморщился: «Мельния не стоит моего внимания, если это жалкое зрелище – ее правая рука... А у тебя, Олдоа, немалый потенциал. Как насчет примкнуть ко мне после того, как переломаешь ей все кости?» «Подумаю», - бросила Олдоа.

Глухо зарычав, Ранелл нашла в себе силы продолжить бой...

Корабль Стириэ медленно покачивался на речных водах, но в бой силы сего подразделения покамест не вступали.

«Я думала, к этому времени в сражение вступит Сержес, но, похоже, ошибалась», - обратился командующий Аббот к Игене, и та изумилась: «Только не говори, что собиралась стрелять в моего...» Она осеклась, зарделась.

«Наша последняя надежда – ледяной голем – был повержен, а теперь к сражению присоединился Рундалл», - напомнил подначальной Аббот. – «У Везетты нет ни малейших шансов на победу!» «Но мы не узнаем, если не примем бой!» - заявила Игена, и Аббот отрицательно покачал головой, молвив: «Нет, у меня нюх на подобные вещи. Как думаешь, какая участь нас ожидает, если мы откроем огонь, а Везетта проиграет в этой войне? Мы станем гонимыми отщепенцами, и остаток дней своих проведем в бегах. Это последнее, чего я хочу. Потому, когда Эквито ввяжется в бой, я отдам приказ стрелять по этому подразделению из пушек. И станем мы не отщепенцами, но героями, внезапно прозревшими и принявшими верную сторону».

«Это трусливо», - выдавила Игена в смятении, но командующий лишь плечами пожал: «И что с того?»

Наблюдали двое, как силы Леониса устремляются к замку, а отряд под началом Мельнии и Ранелл отчаянно противостоит силам Рундалла. Аббот намекнул Игене: поскольку солдаты Стириэ столь отменные стрелки и артиллеристы, возможно, в армии Рундалла найдется место для них?.. Тем более, что с Везеттой, похоже, все кончено...

Почему, если силы Сержеса все же появятся на поле брани, Аббот намеревался покончить с ними безотлагательно...

Королю Хури было доложено об уничтожении ледяного голема, а также о прибытии сил Рундалла и вероятного объединения тех с армиями Леониса и Хоурна. На лице Хури отразилось потрясение. «Джейден... здесь, в Везетте...» - выдохнул он.

Офицеры ожидали приказов короля; только что силы противника под началом Монта ворвались в замок! Хури безмолвствовал, и души офицеров начало поглощать отчаяние. Стало быть, это конец Везетты... Не следовало им изначально делать ставку на Феннес!

Воины бросились прочь из зала, и осознал Хури, что остался один – преданный всеми без исключения подданными... «Они жизнями заплатят за свое предательство», - прошипел монарх с нескрываемой ненавистью.

Послышались шаги, и в тронный зал ступил Сержес, преклонил колено пред троном. «Мое сердце – с Везеттой», - заверил он Хури. – «Если Монт действительно в стенах замка, скоро в этом зале случится бой». «Значит, стены его станут красны от крови выродков из Леониса», - заключил Хури. – «Если мы сумеем заполучить кольцо Монта, то сразимся с Рундаллом на равных даже без ледяного голема».

Сдернув лук с плеча, Хури устремился к выходу из зала, не чувствуя на себе пристальный взгляд Сержеса. «Король Хури, куда ты?» - бросил командующий вслед монарху. – «Враг уже в замке. Возможно, следует встретить его здесь, нежели подвергать себя риску». «Победу не следует ждать – ее нужно обрести», - вымолвил Хури, оборачиваясь. – «Ты знаешь, таков уж я. Мне неинтересна численность врага. Сражение закончится в тот момент, когда выпущенная мной стрела пронзит сердце Монта».

«Я этого не допущу», - с этими словами Сержес с силой вонзил копье в спину королю. – «Как же я ждал этого момента! Я предал друзей! Убивал товарищей! И все это – ради одного единственного момента!» «Ты... предал меня...» - прохрипел Хури. – «Как и все остальные!» «Предал? Не смеши меня, ты, злобный старик!» - бросил Сержес. – «В верности я клялся своей стране, Везетте. И ни разу не считал себя своим королем!»

«Ты... в сговоре с Гласиэлой?» - выдавил пронзенный копьем монарх. «Нет», - отозвался командующий. «Значит, хочешь стать следующим правителем державы?» - Хури отчаянно пытался понять мотивы предавшего его. «Именно король породил конфликт в моей стране, поставив ее на грань гибели», - отвечал Сержес...

Превозмогая боль, Хури рассмеялся. «Как же ты наивен», - прошептал он. – «Во всех отношениях. Тебе следовало бы сразу прикончить меня». «Я не собирался наносить тебе смертельную рану», - молвил Сержес, отступая от короля, зажимающего руками рваную рану. – «Я хочу, чтобы свершилось правосудие для всех, которых ты...»

Стремительно вскинув лук, Хури выпустил стрелу, и пробила та грудь Сержеса. «Я не такой, как ты», - с ненавистью прошипел Хури. – «Я не трачу время, сотрясая воздух... Я просто убиваю».

Он вновь натянул тетиву...

...Вбежав в тронный зал, Северо и Юни с изумлением воззрились на тело Сержеса, распластавшееся на троне, грудь которого пронзали четыре стрелы.

«Тоже явились, чтобы предать меня?» - прорычал Хури, с ненавистью взирая на офицеров Сержеса. – «Хотите преподнести мою голову Леонису или Хоурну? Знайте... я не умру. Я выживу – несмотря ни на что! Смерть предателям!» Он вновь натянул тетиву, и, взирая на опешивших офицеров, протянул: «Кого же из вас мне прикончить первым?»

Юни и Северо молили о пощаде... когда в зал ворвались воины Леониса, ведомые королем Монтом. Последний в изумлении воззрился на мертвое тело Сержеса, и Хури безразлично пожал плечами: «Подобающий конец для глупца, которой решил не наносить последний удар». «Тебе не победить», - процедил он. – «Предлагаю тебе сдаться». «Сдаться?» - осклабился Хури. – «Ты так же наивен, как и он. Я не отдам трон Везетты! Ни тебе подобным, ни Гласиэле!..»

В противостоянии Монт поверг Хури, но тот, отчаянно цепляясь за власть, вытащил из кармана камзола золотую маску, столь знакомую Монту, надел ее на лицо, ощутив, как наполняет его немыслимое могущество.

Воспряв, Хури вновь вскинул лук, гадая, кого же прикончить первым – надоедливого короля? Или двух трусливых офицеров?..

Копье пронзило спину короля Хури, и, вскрикнув от боли, обернулся к трону, с которого тяжело поднялся Сержес, коего владыка Везетты счел погибшим. Как оказалось, зря... «Говоришь, я наивен?» - зло прошипел Сержес. – «Не наивнее тебя!» Силы стремительно оставляли командующего, и, опустившись на колени, Сержес прошептал: «Король Монт... Молю, сделай то, что правильно для Везетты...»

Хури, даже пронзенный копьем, явил себя страшным противником... но вновь был повержен Монтом. В зал вбежала Гласиэла, и Хури, с ненавистью воззрившись на дочь, выдавил: «Ты не унаследуешь трон... Он не для простолюдинов...» «Плевать мне на твой трон», - бросила девушка. – «Но это не означает, что я оставлю Везетту, свою родину. Думаю, людей можно вести за собой без того, кто стоит над ними. И это не вопрос, смогу я добиться этого или не смогу – я это сделаю!» «Тогда давай покончим с этим!» - прошипел Хури. – «Убей меня! И открой врата новой эпохи!»

Гласиэла оказалась истинной дочерью своего отца, ибо, не терзаясь излишними сомнениями, оборвала его страдания...

Видя, что Ранелл проигрывает поединок, Мельния выстрелила в Олдоа, заставив ту отпрыгнуть в сторону. Воспользовавшись моментом, Ранелл метнулась к сподвижнице.

Джейден направил мушкет на Мельнию; та навела оружие на короля Джейдена. Тянулись долгие мгновения – поединок воли...

Солдат Феннеса подбежал к Мельнии, что-то прошептал на ухо, и та заявила: «Ранелл, мы уходим, и немедленно. Похоже, Хури мертв». «Стало быть, эта ледяная держава тебе неинтересна», - отметил Джейден, с интересом прислушиваясь к разговору воительниц Феннеса. «Мы не позволим тебе заполучить кольцо», - заявила Мельния, и Джейден усмехнулся: «А, вот оно в чем дело».

Пообещав Олдоа, что падет та от его руки, Ранелл устремилась прочь – следом за Мельнией. По щекам Олдоа текли слезы, и опустилась она на колени. «Я не смогла сразить ни Ранелл, ни Мельнию», - прошептала она. – «Я дала обещание... Обещала отомстить за короля...» «Ты прекрасно вела бой», - заверил ее Джейден. – «Говорю тебе это как король Рундалла. Если хочешь противостоять им, присоединяйся к нам. Я обязательно дам тебе возможность свершить отмщение».

Олдоа размышляла над предложением короля...

Покинув замок и разыскав Джейдена на равнине, сражение на коей завершилось, Монт поблагодарил его за своевременную помощь. «Я пришел сюда лишь для того, чтобы увидеть, что ты за человек», - отвечал ему Джейден. – «Что теперь?» «Мы займемся восстановлением Везетты», - молвил Монт, и Джейден хмыкнул: «Это, конечно, хорошо... но можешь ли ты позволить себе насладиться одержанной победой? Позволь напомнить – мое королевство прямо сейчас воюет с Овисом. Если ты промедлишь, оставшись в этой студеной пустоши, могут произойти необратимые события».

«...Я это понимаю», - кивнул Монт. «Что ж, хорошо», - отозвался король Рундалла. – «Надеюсь однажды выступить против тебя на поле брани. Уверен, мы станем сражаться друг с другом в полную силу... Но позволь мне предупредить тебя кое о чем. Ты, наверное, заметил, сколь коварной противницей была Мельния. В Овисе есть принцесса по имени Люсиэлла, и коварство ее ничуть не меньше. Остерегайся ее».

С этими словами Джейден устремился прочь, и Монт проводил его задумчивым взглядом...

Союзные силы вернулись в королевство Хоурн, в то время как Гласиэла и ее сподвижники занялись восстановлением Везетты. И сейчас Монт собирался выступить в западные земли, дабы продолжить военную кампанию.

В ответ на просьбу Машери сопровождать его король Леониса отвечал: «Нет, тебе следует остаться здесь. Наверняка ты слышала донесения о том, что Святилище продолжает готовиться к войне. Мы не знаем, нанесет Садали удар по Рундаллу или же по Хоурну... Даже несмотря на то, что Щузельт остается действующим командующим Солидуса, защиту королевства нельзя назвать идеальной». «Да понимаю я!» - воскликнула Машери. – «Но ты осознаешь, что будешь противостоять объединенной армии Рундалла и Хейндлера?!» Аделард поддержал свою госпожу, молвив: «Хоть силы Леониса и Хоурна внушительны, у нас нет никаких гарантий на победу...»

«Недолгий союз с силами Рундалла в войне против Везетты показал нам, на что они способны», - напомнил собеседникам Монт. – «Я буду бдителен, но не слишком осторожен, посему нанесу удар сразу же, как только представится такая возможность... Пойми, Машери. Вторжение Рундалла в Овис предоставит и оплот, в котором они закрепятся с целью следующего вторжения – на этот раз в восточные пределы Ардры. И, если Овис падет, они вполне могут ударить по Хоурну... Их надлежит остановить прежде, чем это произойдет – любой ценой». «Ты прав», - вздохнула принцесса. – «Мой отец осознавал, какую угрозу представляет Рундалл. Именно по этой причине он согласился на недостойный альянс с Феннесом».

Обратившись к Монту, Аделард заявил: он останется в замке, однако отправит на запад трех своих офицеров: сестру - Салиру, а также Грала и Рейчес. «Кстати, пара слов о Рейчес...» - припомнил Аделард.

Узнав от Грала о том, что Рейчес будет сопровождать их, Салира вздохнула с облегчением: сама мысль о том, что эта смазливая особа будет строить глазки ее брату, была невыносима!

«На самом деле...» - Грал огляделся по сторонам, и, убедившись в том, что лишних ушей нет, прошептал: «Эта экспедиция – возможность для нас узнать истинные мотивы Рейчес». «Да, брат упоминал об этом», - помрачнела Салира. – «Она ведь собиралась служить Рундаллу, так? Но затем втрескалась в братца и явилась сюда, в Хоурн». Как бы то ни было, за нею следует присматривать...

К Салине и Гралу, остающимся в замковом саду, приблизилась Рейчес, а вскоре подоспели и иные воины, выступят которые к землям Овиса. Король Монт, сопровождаемый Машери, Аделардом, Лилит и Рамадой, обратился к воителям, постановив: «Мы преследуем единственную цель – освобождение Овиса. Мы не можем допустить, чтобы натиск на сию державу со стороны Рундалла и Хейндлера продолжался. Посему – в путь! Народ Овиса ждет нас!»

Так, объединенное воинство Леониса и Хоурна покинуло пределы замка, выступив в путь...

Обращаясь к Рамаде, спрашивал Монт: каковы они, земли Овиса? «Я бы назвала их идиллическими», - призналась астролог. – «Как будто время так течет медленнее, нежели в иных землях». «А королевская семья столь же безмятежна, как и земли?» - уточнила Лилит, и отвечала Рамада: «Король Рогза – спокойный человек... но умом весьма остер».

«Насколько помню, старейшая из трех сестер – принцесса Люсиэлла...» - вымолвил Монт, помня о предостережении короля Рундалла. «Верно», - подтвердила Рамада. – «Внешне она весьма мила. Однако... очень сложно понять ее мотивы». «Лилит», - обратился к командующей Монт, - «мне интересно, что она думает о короле Хейндлера, Обероне? Верит ли она в него – несмотря на то, что осадил тот ее замок?» «Кто знает?» - пожала плечами Рамада. – «По крайней мере, в моем присутствии она печали не выказывала».

Монт угрюмо молчал, и Лилит, встревожившись, вопросила: «Можем ли мы надеяться выиграть это сражение?» «Если Овис падет, следующей державой станет...» - начал Монт, и Лилит молвила: «Это я понимаю, лучше, чем кто-либо другой. Вопрос в другом. Если Овис падет, мы вернемся назад изрядно потрепанными. А, возможно, и сгинем там, на чужбине. Возможно, нам следует отступить сейчас».

«Лилит, я и не думал, что ты произнесешь подобные слова!» - поразился Монт. «Да, не стоило», - согласилась командующая, отводя взгляд. – «Но воочию узрев мощь Рундалла там, в Везетте... я задаюсь мыслью о том, кто защитит тебя, если мы с Рамадой падем... И когда я размышляю об этом, сердце мое обливается кровью...»

«В звездах я вижу лишь покров тьмы», - произнесла Рамада. «Это знак того, что Рундалл низвергнет нас?» - уточнил король, и отвечала астролог: «Может, и так... а может, и нет». «Овису несет угрозу что-то еще – помимо Рундалла и Хейндлера?» - вопросил Монт, и Рамада, вновь запрокинув голову, долго смотрела в небо. «Судьбы все время изменяются», - изрекла она. – «Я говорю лишь о вероятностях».

Воинство продолжало марш через дикоземье, сражаясь с многочисленными монстрами, в оном обитающими...

...Не ведали солдаты, что из зарослей за ними внимательно наблюдает паренек, Тиррел. Заметив среди воинов Грала и Рейчес, он вздохнул с облегчением: стало быть, с этим двумя все в порядке. Но... отряд движется на запад... Неужто к Овису?!

Дождавшись, когда солдаты отдалятся, Тиррел со всех ног бросился к затерянной в лесу хижине, оставалась в коей Винера со своим новорожденным ребенком. «Войско Хоурна и Леониса только что прошло через лес!» - выпалил мальчик. – «В настоящее время в земли Овиса вторглись силы Рундалла и Хейндлера». «Думаешь, эти солдаты следуют на помощь Овису?» - осведомилась Винера, и Тиррел утвердительно кивнул.

«У них есть шанс?..» - произнесла Винера, баюкая младенца. «Не знаю», - честно признался Тиррел. – «Возможно, нам следует поскорее покинуть лес. Пламя войны может поглотить его... Может, нам стоит перестать прятаться и попросить защиты у Хоурна». «Нет, это невозможно», - покачала головой девушка. «Но почему?» - воскликнул Тиррел. – «Твой ребенок – наследник лорда Дарио! Он принадлежит к правящей семье Хоурна!»

«Это моя вина в том, что Дарио нет среди живых», - молвила Винера. – «Если бы я не вышла за него замуж, выдавая себя за дочь Мураги, он остался бы жив...» «Но... ты делала то, что было тебе приказано...» - растерялся Тиррел. «Народу Йезага... и нашей проклятой крови нет места в королевских семьях», - заключила Винера. – «И я уверена, что лорд Дарио хотел бы более счастливой жизни для своего прекрасного ребенка...»

Зарядил дождь, мало-помалу обратившийся в ливень.

Рейчес поморщилась, обратилась к Гралу и Салире: «Это каждый раз происходит, когда вы замок покидаете?» «Ты ведь просто в Овис боишься идти?» - осведомилась Салира. – «И хочешь найти предлог, чтобы вернуться в замок. Я права?»

«Странно ты себя ведешь», - помедлив, заключила Рейчес. – «И что бы ты сделала, если бы я решила вернуться в замок?» Салира замешкалась с ответом, ибо не ожидала от воительницы подобной прямоты, и молвила та: «Не волнуйся. Я останусь... и непременно сумею защитить тебя. Когда война закончится, ты станешь моей маленькой сестренкой».

С этими словами они устремилась прочь, а Салира, разинув рот, глядела ей вслед. «Кем она себя возомнила?!» - выдохнула девушка, когда вновь обрела дар речи. «Да, на нее это непохоже», - согласился Грал. – «Возможно, она вся на нервах, ибо сражение нам предстоит непростое». «Нет же!» - воскликнула Салира. – «Она собирается предать нас! И просто выжидает, когда представится подходящая возможность!»

Грал не был в этом столь уверен... Как бы то ни было, им следовало прибавить шаг, дабы нагнать костяк воинского континента Леониса и Хоурна, уже приближавшегося к границе Овиса...

К остающимся в замке Овиса Этре, Наше и Йерме приблизились Ливиалла и Алим, поведав о том, что были заняты разведкой.

«Вы за силами Рундалла следили?» - уточнила Наша, и отвечала Алим: «За Гоуга». «Гоуга?» - удивилась Йерма. – «Тот самый клан, который уничтожил Сайга?» «Он самый», - подтвердила Алим. «И что же вы выяснили?» - заинтересовалась Йерма, и отвечала Алим: «Узнали, что они готовятся к войне». «И скоро мы узрим их на поле брани», - добавила Ливиалла.

«Чью сторону они примут?» - помрачнела Йерма. «Рундалла, скорее всего», - молвила Ливиалла. «Но они и так превосходят нас числом», - озадачилась Наша. – «К чему усугублять ситуацию еще боле?» Да, в сложившейся ситуации на победу рассчитывать не приходится... Еще и Рамада куда-то запропастилась... Неужто все, находящиеся в замке, предоставлены судьбе?..

«Может, убежим?» - с надеждой вопросила Наша. «Забыла об озере, нас окружающем?» - отозвалась Ливиалла. – «Даже нам, шиноби, непросто было пересечь его».

К воительницам приблизилась Дея, извинилась за то, что вовлекла их в нынешний конфликт. Анлим и Ливиалла сообщили ей о том, что Гоуга готовится к войне, поинтересовались, не встречался ли король Рогза с представителями сего клана в последнее время. «Нет, не думаю», - отвечала Дея. – «Скорее всего, они примут сторону Рундалла или Хейндлера». «Но, если Гоуга примкнет к Овису, нам придется отступить», - молвила Ливиалла.

Офицеры Овиса уповали на то, что силы короля Монта достигнут земель Овиса прежде, чем ситуация усугубится еще боле...

Этре, Наша и Йерма вбежали в тронный зал, известили короля Рогзу и принцессу Люсиэллу о том, что уровень воды в рукотворном озере, защищающем замок, понижается! Если так и дальше пойдет, то в самом скором времени силы врага окажутся прямо под стенами твердыни!

«Это происходит по моей воле», - заверил офицеров Леониса король. – «Мне было доложено, что Рундалл обладает осадной пушкой, способной сокрушить стены нашего замка. Судя по всему, они собираются установить ее на палубе своего корабля. И, если мы позволим кораблю приблизиться, наш замок будет обращен в руины».

«Но, если озеро исчезнут, нас захлестнем их воинство», - растерянно молвила Этре. «Думаешь, я об этом не подумал?» - нахмурился монарх. – «Вода удерживала наших врагов достаточно долгое время». «То есть... на подходе подкрепления?» - с надеждой вопросила Наша, и Рогза подтвердил: «Верно. И наша стратегия не заканчивается на этом».

Выступив вперед, Этре обратилась к королю, молвив: «Я слышала, король Оберон – нареченный леди Люсиэллы. Но, несмотря на это, Хейндлер продолжает осаду замка Овиса...» «Этот человек не способен справиться с подобной задачей», - процедила Люсиэлла, всем своим видом показывая, сколь «высокого» она мнения о способностях Оберона.

«Но ведь Хейндлер и Рундалл образовали альянс?» - напомнила ей Наша, и принцесса кивнула: «Да, этот факт мне известен. Но, думаете, от него будет прок? Любовь, которую этот человек питает ко мне, сильнее всяких альянсов».

Свидетелями сего разговора стали Маклеод и Валтоа, и позже, оставшись вдвоем в одном из замковых покоев, сочли необходимым обсудить его. «Как-то странно вела себя леди Люсиэлла», - молвила Валтоа. «Ты о том, как пренебрежительно отзывалась она о короле Обероне?» - уточнил Маклеод. – «Она называла его ‘этот человек’». «И дважды, кстат», - кивнула Валтоа.

«Леди Люсиэлла и король Оберон разделяют любовь, взращенную на протяжении многих лун», - озадаченно произнес Маклеод. – «Даже я стал свидетелем ей. Но теперь задаюсь вопросами...» «Возможно, леди Люсиэлла намеревается использовать короля Оберона, чтобы спасти Овис», - предположила Валтоа, и Маклеод мрачно кивнул: «Да, но это может быть лишь необходимостью, порожденной сложившимися обстоятельствами. Я не могу забыть ее взгляд». Валтоа призналась: ее это тоже потрясло. Столь холоден и расчетлив был взор принцессы...

«Она многое принесла в жертву, чтобы помочь леди Шалзе и леди Рашине бежать», - молвила Валтоа. – «Мне казалось, она готова разделить судьбу замка Овиса». «Стало быть, разум предположить, что что-то произошло», - заключил Маклеод.

Валтоа предложила сподвижнику попытаться докопаться до сути происходящего – конечно же, не привлекая к себе излишнего внимания...

Воинство Монта пересекло границы Овиса, устремилось в направлении далекого озера, на островке в центре которого виднелся замок.

Стерн наблюдал, как монахи Святилища выносят из замка Леониса в укрытый гибельными миазами внутренний двор тяжелый черный саркофаг.

«Полагаю, в нем содержится магию, которую вы вытянули из кристалла», - предположил Стерн. «Не твое дело», - грубо отвечали монахи, и Стерн, обнажив меч, процедил: «Стало быть, и жизни ваши – не мое дело. Почему бы мне не забрать у вас эту штуковину...» Монахи встревоженно переглянулись: подобного оборота они не ожидали!..

«Хватит!» - из врат замка выступила Шепот, обратилась к Стерну: «Нет никаких причин для твоего гнева. Что с тобой произошло там, в замке?» Стерн вернул клинок в ножны, проигнорировав вопрос гомункула, осведомился: «Что вы собираетесь делать с обретенной магией?» «Магия, содержащаяся в кристаллах, - источник истинных чудес», - отвечала Шепот, и бросил Стерн в ответ: «Теперь-то я понял. Вы добываете кристаллы ради их магии, а затем используете ее, чтобы склонить мирян в вашу веру». «Ничего подобного», - возразила Шепот. – «Лорд Садали направляет паству по пути праведности».

«Праведности?» - поморщился Стерн. – «И куда же Садали собирается завести их?» «К избавлению от страха смерти», - молвила Шепот. «...Это должно означать бессмертие?» - уточнил Стерн, но Шепот не стала отвечать ему, а обратилась к монахам, постановив: «Возвращаемся в Святилище».

Те подняли саркофаг с земли, направились прочь из замка.

«Ты нашла древнюю книгу?» - обратился Стерн к Шепот, и та покачала головой: «Нет, но это лишь вопрос времени – мы непременно обретем его».

...Отойдя от замка на значительное расстояние, монахи избавились от защитных костюмов и респираторов. Неожиданно голову одного из монахов насквозь пробила стрела; остальные выхватили мечи, принялись озираться, пытаясь определить источник угрозы.

Из укрытия появились две воительницы в алом – Рафаль и Элиза, известные как «Королевские Шипы», а чуть позже подоспели к ним и иные воители. Похоже, те прекрасно знали о том, что здесь будут проходить монахи, посему и приготовили им теплый прием.

«Стерн, чью сторону ты примешь?» - обратилась к принцу Леониса Шепотом, и отвечал тот: «Я не стану выбирать. Я ничего не должен Садали». Провожаемый проклятиями монахов, он отступил в сторону.

«Разве эти люди не из Леониса?» - вопросила Шепот, пытаясь понять мотивы, коими руководствуется Стерн. «Я давно оставил это место», - отвечал тот. – «И миряне сей державы – боле не моя забота. К тому же... не думаю, что им понадобится моя помощь».

«Думаю, мы можем кое-что добавить к сказанному», - пророкотал знакомый голос, и из зарослей выступили наемники – Гаргас и Дорандо; последний волок за собой Малышку Лилу.

Воители Леониса были несказанно изумлены, узрев головорезов и их пленницу; Малышка Лила была оставлена приглядывать за убежищем, и, похоже, угодила наемникам прямиком в лапы. «Должно быть, при виде нас сразу вспомнила о страшной гибели своих приятелей», - хохотнул Дорандо, наслаждаясь ужасом, отражающимся в глазах девушки. – «Она только и могла, что дрожать. Даже не пискнула».

«Я была сломлена внутри», - подтвердила Малышка Лила, и наемники озадаченно воззрились на свою пленницу. – «Я не хотела умирать. Я готова была на все, чтобы выжить. Но после того, как Элиза и остальные помогли мне, я начала желать смерти. Все время спрашивала себя: почему выжила лишь я одна?! Я даже начала думать, что именно мне суждено было умереть тогда. Каждый день я рыдала, и слезы лились нескончаемым потоком. Но... со временем я поняла: есть то, что я должна сделать. Я выжила, чтобы удостовериться в том, что отмщение за Валлейда и Сошу свершится».

«Ты отомстишь за них?» - осведомился Дорандо, и оба наемника рассмеялись: мол, мсти давай, не мешкай! «Необязательно вас убью я», - отметила Малышка Лила. – «Вы думали, что я лишилась чувств, посему по пути сюда слишком много болтали».

Наемники пришли в ярость, вознамерились свернуть девушке шею, но Шепот велела обоим отступить. «Я нахожу это захватывающим», - произнесла она. – «Говори, дитя». «Они говорили о том, что произошло в замке Анвил», - с готовностью молвила Малышка Лила. – «Тогда одну из захваченных реликвий они решили оставить себе».

Смятение Дорандо и Гаргаса лишь подтверждало ее слова, и Малышка Лила воскликнула: «Они собирались обратиться против Садали!» Шепот прожгла обоих взглядом, отчеканила: «Я решу, как поступить с вами по возвращении в Святилище. Заговор против лорда Садали... непростителен».

Не желая добровольно отправляться на плаху, наемники пинком отбросили Малышку Лилу в сторону, резво припустили прочь...

Воители Леониса атаковали монахов Святилища, надеясь покончить с Шепот и лишить тем самым Садали одной из ближайших сподвижниц...

Стерн со стороны наблюдал, как воители Леониса и Святилща противостоят друг другу. Сражение складывалось не в пользу монахов, и, похоже, те это понимали.

«Все кончено», - заключил Стерн. – «Продолжите – и лишитесь вкупе ко всему иному свое драгоценное вместилище магии». «Куда отправишься теперь?» - обратилась к нему Шепот. «Понятия не имею», - отозвался Стерн. «Ты странный», - заключила гомункул. – «Хотя душа того, кто в приступе ненависти убивает собственного отца, - потемки. Однако... будучи свободен от уз, иногда кажется, что ты воплощаешь собой суть надежды. То, куда ты отправишься и что с тобой произойдет... завораживает меня».

Заверив Стерна в то, что, если он когда-либо обратит свой меч против лорда Садали, милосердия не дождется, Шепот приказала сподвижникам отступить. Рафаль и Элизма бросились было к монахам, но те применили шашку с миазмами, и, воспользовавшись моментом, бежали, унося с собою саркофаг.

Сознавая, сколь миазмы гибельны, воители Леониса от преследования отказались...

Монт, Лилит и Рамада взирали на замок Овиса, виднеющийся вдалеке. Сложно сказать, какое ныне положение на линии противостояния...

Воинство Леониса и Хоурна продолжило марш в направлении озера...

В ночной час аудиенции у принцессы Люсиэллы просил Гарвалль из гильдии торговцев оружием.

«Давно не виделись, принцесса Люсиэлла...» - приветствовал Гарвалль девушку, и отвечала та: «Тебе не нужно держаться со мной столь формально». «Что ж, хорошо», - улыбнулся Гарвалль. – «Как можешь догадаться, я здесь не для того, чтобы продать тебе оружие. Не хочешь... оставить мне на хранение свое кольцо? Не пойми меня неправильно – если не хочешь, я просто уйду».

«Что ты задумал?» - осведомилась Люсиэлла. «Это не я, а Гернсбэк», - поправил ее Гарвалль, поведав девушке о вверенной ему миссии. «...Хочешь сказать, эта просьба исходит от Хейндлера?» - уточнила Люсиэлла. «Именно», - подтвердил Гарвалль. – «Похоже, они на все готовы, чтобы обеспечить твою безопасность». «И ты решил, что я по доброй воле передам кольцо тебе?» - изогнула бровь принцесса. «Даже не думал об этом», - отвечал Гарвалль. – «Я был уверен, что ты ни за что не расстанешься с кольцом, которое сумел заполучить».

«Не знаю, о чем ты», - поджала губы Люсиэлла. – «Я – принцесса Овиса...» «Я много раз встречал принцессу Люсиэллу», - произнес Гарвалль, пристально глядя на собеседницу. – «И не только для того, чтобы продать ей оружие. Я – тот, кто информировал ее о действиях Великих Домов. Но ты этого не могла знать, не так ли?»

Схоронившись за одной из колонн в сокрытом ночными тенями тронном зле, Валтоа и Маклеод напряженно прислушивались к этому весьма странному разговору...

«Не пойми меня неправильно», - продолжал говорить Гарвалль. – «Я не собираюсь разрушать твой маленький мир». «Чего же ты хочешь?» - осведомилась Люсиэлла. «Рундалл стремится объединить земли Ардры и стать неоспоримым владыкой континента», - молвил Гарвалль. – «И я не хочу, чтобы это произошло». «Потому что не сможешь боле вести торговлю оружием?» - уточнила Люсиэлла, и, когда Гарвалль утвердительно кивнул, осведомилась: «Другими словами, ты хочешь, чтобы Рундалл исчез из этих земель?» «Бесследно», - скрежетнул зубами Гарвалль. – «И когда мы закончим, я буду править замком».

«Править?» - удивилась Люсиэлла. – «Но зачем?..» «Чтобы сделать вид, что твое кольцо у меня», - пояснил Гарвалль. – «У Хейндлера не будет иного выхода, кроме как преследовать меня. Обретение кольца лишит Джейдена мотива для вторжения в Овис». «Не выйдет», - покачала головой Люсиэлла. – «Пока кольцо у меня, Джейден никогда не преуспеет в осаде».

«Гернсбэк надеется, что я заполучу его», - вздохнул Гарвалль. – «Но я не питаю иллюзий насчет того, что это произойдет. И все же я здесь». «И почему же?» - поинтересовалась принцесса. «Не разыгрывать невинность», - нахмурился Гарвалль. «Ладно», - молвила Люсиэлла. – «Я так понимаю, ты хочешь заставить силы Хейндлера преследовать себя, дабы те оставили Рундалл, и мы могли бы противостоять его армии». «Верно», - улыбнулся Гарвалль. – «К тому же, в рукаве у Овиса есть еще одна карта, так? И, думаю, пришло время выложить ее на стол... Что скажешь?»

«Что ж, хорошо, мы поддержим тебя», - заключила Люсиэлла. – «На какое-то время я воздержусь от применения кольца, чтобы сделать вид, будто оно перешло к тебе. А когда покинешь замок... направляйся к сердцу восточного леса. Там, на поляне, ты найдешь того, кто сможет помочь тебе».

Поблагодарив девушку, Гарвалль покинул замок...

Приближающиеся к озеру силы Леониса и Хоурна сошлись в противостоянии с отрядом солдат Рундалла, патрулирующих окрестные пределы.

К позиции, занимаемой отрядом Гернсбэка, приблизилось подразделение, возглавляемое Эланом.

«Мне кажется, вы не понимаете, что мы ведем войны», - отчеканил он, смерив драгуна взглядом. – «Неужто так много времени нужно, чтобы установить пушку на корабль?» Обернувшись к Резник, бросил Элан: «Слышал, что покидала поле брани. Что-то задумала?» Резник промолчала, но Элан, похоже, и не ждал ответа. «Я ненадолго ушел по своим делам, а, вернувшись, нахожу, что боевые действия не продвинулись ни на шаг», - продолжал гневаться он. – «Неужто мое недовольство этим фактом так удивительно? От солдат в час войны я ожидаю куда больше дисциплины!»

«Элан, ты перегибаешь», - шепнул сподвижнику Чунак, и отозвался тот: «Король Джейден многого ожидает от сил Хейндлера. Ни на мгновение не забываем об этом». «Многого ожидает?» - с презрением бросил один из драгунов. – «Не смеши! Вы хоть понимаете, какую боль эта осада причиняет королю Оберону? Он вынужден атаковать замок своей нареченной!»

Драгуны схлестнулись с солдатами Рундалла, пролилась кровь.

«Прекратите!» - выкрикнул Гернсбэк, но Резник шепнула ему: «Может, оно и к лучшему. Разве ты не этого хотел?» «Но... если в такой час наши армии будут расколоты...» - растерялся драгун, сознавая, что уже не в силах сдержать ярость, испытывали которую его подначальные...

Конец вспыхнувшей схватке положил король Оберон, столь своевременно подоспевший к берегу озера. Убрав копье, Гернсбэк перед своим сюзереном, и тот отчеканил: «Мы на войне, и все же вы находите время сражаться друг с другом. Что происходит?» «Мы просто приводили эти ленивые задницы в форму», - зло прошипел Элан, с ненавистью прожигая драгунов взглядом.

Оберон медленно обернулся к нему, прошипел: «Ленивые задницы? Ты смеешь так называть солдат под моим началом?» «А кого еще?» - заносчиво отозвался Элан, не питая к королю Хейндлера ни малейшего уважения. Тот направил копье в горло Элану, бросил: «Одно дело, если бы эти слова относились лишь ко мне... Но ты оскорбляешь воинов, рискующих жизнями во имя своей родины... Забери назад свои слова, или это копье прикончит тебя!»

Но Элан лишь презрительно усмехнулся, изготовился к бою с королем Хейндлера.

Подобного неожиданного поворота событий драгуны не ожидали – но и отступать не намеревались. «Меня беспокоит лишь то, что леди Алая остается в замке Рундалла», - признался Гернсбэк, и Резник согласно кивнула: «Да. Мы не можем там ее оставить».

Мур вызвалась отправиться к замку Рундалла, спасти принцессу и сопроводить ее к замку Хейндлера...

Оберон же и солдаты его сошлись в противостоянии с воинами Рундалла, возглавляемыми лордом Эланом... Последние оказались повержены, и Оберон, направив острие копья на Элана, молвил: «Высмеивать моих солдат – то же, что и плевать на меч король Джейдена. Ты возьмешь свои оскорбления обратно!» «Меч короля Джейдена?» - искривил губы Элан. – «Если ты не заметил, Его Величество предпочитает огнестрельное оружие. И как поступит король Джейден, если узнает, что ты пронзил меня копьем?»

«Если он пожелает казнить меня – что ж, так тому и быть», - с жаром произнес Оберон. – «Королю Джейдену судьбой предначертано объединить земли континента Ардры и стать правителем их. Если он пожелает получить для этого мой труп, я возражать не стану».

«Уберите оружие!» - на побережье выбежал Ралдор, опустился пред королем на колено. – «Умоляю вас...» Король Оберон велел воину подняться на ноги, заверил его: «Солдаты Хейндлера продолжат осаду замка Овиса».

...Резник появлению Ралдора не обрадовались: они были в шаге от того, чтобы разделаться с Эланом! «Значит, время еще не пришло», - философски заметил Гернсбэк, и, помедлив, добавил: «Мур должна узнать об этом до того, как доберется до замка Рундалла».

Призвав шиноби, Гернсбэк велел тому настичь Мур и передать ей, что альянс с Рундаллом продолжает существовать, а ей надлежит немедленно вернуться в лагерь армии Хейндлера.

Когда армия, ведомая Монтом, приблизилась к озеру, воины узрели, что то изрядно обмельчало. Рамада пояснила королю, что Овис способен затопить окрестности замка, дабы держать врагов на расстоянии. «Но теперь уровень воды опускается», - хмурился Монт. – «Это дело рук Джейдена, или?..»

«Думаю, это была идея Люсиэллы», - к воинам приближался светловолосый юноша. – «Но ты как раз вовремя». «О чем ты?» - произнес король, и отвечал незнакомец: «Мое имя – Гарвалль». «Глава гильдии торговцев оружием...» - заключил Монт. «К вашим услугам», - подтвердил Гарвалль.

Дозор солдат Хейндлера заметил воителей Леониса и Хоурна, атаковал их... В ходе сечи Гарвалль бесследно исчез... а к прибывшим из восточных земель Ардры армии приблизились воители Овиса. «Кто вы такие?» - поинтересовались они. «Я – Монт, король Леониса», - представился Монт. – «Я привел армию по просьбе Деи».

Воины Овиса тепло приветствовали монарха, пригласили его наряду с ближайшими сподвижниками проследовать в замок. Те ступили в тронный зал, где Дея тепло поблагодарила Монта за своевременное прибытие.

Обратившись к королю Рогзе, поинтересовался Монт, почему уровень воды в озере вокруг замка уменьшается. «Мы получили донесение о том, что Рундалл собирается установить на палубе своего корабля осадную пушку», - пояснил Рогза, а Люсиэлла добавила: «Наш замок не выстоит, если это оружие будет применено». Конечно, действие это означает, что вскоре силы Рундалла и Хейндлера пойдут на штурм твердыни.

Монт сообщил присутствующим, что близ замка рыщет Гарвалль, глава гильдии торговцев оружием. Король Рогза пояснил: предполагается, что Гарвалль уведет за собой силы Хейндлера, защитникам замка же придется сразиться с воителями Рундалла.

В тронный зал вбежали Камилло и Элсирелла, приветствовали Монта. «А где Машери?» - тут же осведомился Камилло, и отвечал Монт: «Она осталась в замке Хоурна. Мы опасаемся вторжения со стороны Святилища». «Не думаю, что Святилище доставит вам проблемы», - пробормотала Люсиэлла, и, когда Монт в вящем удивлении воззрился на нее, поспешила добавить: «Просто интуиция».

«Но сработает ли план?» - вслух размышляла Лилит. – «Если Гарвалль не сумеет увести за собой силы Хейндлера...» «Я вижу свет во тьме...» - запрокинув голову, молвила Рамада, каким-то чудом умудряясь зреть звезды сквозь толщу камня. – «Но свет не всегда несет благую весть».

Король Рогза заверил союзников: они сокрушат Рундалл – чего бы это ни стоило!

Шиноби настиг Мур, направляющуюся верхом на чокобо к замку Рундалла, передал ей волю лорда Гернсбэка. «Неужто... вспыхнувший конфликт удалось замять?» - молвила Мур задумчиво, и подтвердил шиноби: «Да, моя госпожа. Король Оберон разрешил ситуацию вскоре после твоего ухода».

«Леди Алая питает к королю Джейдену глубокую ненависть», - прошептала Мур, воззрилась в небеса, моля тех об ответе: в какое русло ей следует направить сию ненависть?..

Обернувшись к шиноби, терпеливо дожидающегося ее ответа, постановила Мур: «Мне нужна твоя смерть. Не получив сообщения Гернсбэка, я продолжу следовать к замку Рундалла». Прикончив опешившего шиноби заклинанием, Мур вновь забралась на чокобо, пробормотала: «Алая послужит моему начинанию, заключающемуся в низвержении Рундалла... и гибели Джейдена».

В одном из чертогов замка Рундалла принцесса Алая отыскала двух воительниц, обратилась к ним: «Значит, вы те, кто оказался в плену у Рундалла, лишившего вас родины. Но не отчаивайтесь. Я пришла, чтобы освободить вас. Потерпите еще немного».

Заметив, сколь необычно задумчив Гернсбэк, осведомилась Резник: «Что тебя тяготит?» «Этот конфликт должен был разделить наши силы», - отозвался драгун, - «но, похоже, вторжение в Овис лишь набрало обороты. Когда король Оберон с копьем в руках обратился против Элана, я действительно полагал, что пришел наш шанс». «И я», - призналась Резник, - «но король не жаждал крови. Он лишь еще раз наглядно продемонстрировал верность свою Джейдену».

«Ты права», - согласился Гернсбэк. – «О леди Алае нам боле не следует тревожиться, но я боюсь за леди Люсиэллу...» «Нам остается лишь верить в Гарвалля», - молвила Резник. «Верно, но покамест я не получил от него донесений», - отвечал драгун. «Что, если у него не получится убедить принцессу?» - поинтересовалась Резник. «Значит, мы найдем способ оказаться в стенах замка прежде, чем это сделают воины Рундалла, и убедим ее сами», - заключил Гернсбэк. – «Иного нам не остается».

Мимо пробежал чокобо, восседал на котором король Джейден. Давненько не видели его на линии фронта... но сейчас монарх по какой-то причине решил примкнуть к сражению? Неужто прознал о конфликте солдат Хейндлера и Рундалла?..

...Джейден достиг головы колонны солдат, возглавляемых Обероном, спешился, извинился перед королем за недостойное поведение лорда Элана. «Оберон, я никогда не смотрел свысока ни на тебя, ни на Хейндлер», - заверил Оберона Джейден. – «Надеюсь, однажды нации наши станут едины. Я слыхал, кто-то насмешливо говорит о ‘великом олене, который пожрет дракона.’ Но нам не следует обращать внимания на эти речи. Ибо прежде всего мы обязаны объединить континент, и да начнется новая эпоха! Гилгамеш плетет свои замыслы. Как и те, кто находится за Водопадами... Но я не допущу, чтобы козни сии претворились в жизнь, обещаю». Оберон заверил Джейдена в том, что всецело разделяет его идеалы.

Подоспевший лазутчик доложил королям о том, что силы Леониса достигли замка Овиса. «Монт времени не теряет», - усмехнулся Джейден, пояснил озадаченному Оберону: «Совсем недавно мы вместе сражались на поле брани, объединившись ради сокрушения Везетты». «Я думал, ты вернулся в замок Рундалла», - вымолвил Оберон, и Рундалл кивнул: «Это так, но Алая встретила меня весьма холодно. Потому я возглавил армию в небольшой экспедиции к землям Везетты».

«Ты сражался рука об руку с врагом», - пытался осознать сей факт Оберон. «Король Монт – весьма достойный человек», - признал Джейден. – «Храбрый, пекущийся о своих солдатах, и искусно повелевающий магией древнего кольца. Да, он достойный противник – жду не дождусь, когда смогу сразиться с ним».

Обратившись к Оберону, Джейден предложил тому возобновить осаду замка – и, наконец, взять непокорную цитадель.

По мере приближения к замку отряд воителей Хейндлера, ведомый Обероном и Джейденом, подвергался нападениям со стороны защитников твердыни.

По завершении очередного противостояния обратился к монархам лазутчик, доложив, что Гарвалль был замечен в восточном лесу, куда направился он, покинув замок Овиса. Джейден и Оберон переглянулись, и обратился последний к лазутчику: «Почему ты докладываешь мне о Гарвалле, если противостоим мы Овису?.. Кто отдал тебе приказ?» «Лорд Гернсбэк, Ваше Величество», - отвечал лазутчик.

Нахмурившись, Оберон подозвал Гернсбэка, поинтересовался, почему приказал тот подначальным наблюдать за Гарваллем. Поколебавшись, драгун открыл своему сюзерену правду, и опешил тот: «Ты нанял Гарвалля, чтобы тот вынес из замка кольцо Люсиэллы?» «Да, Ваше Величество», - склонил голову Гернсбэк. – «Я преступил границы дозволенного».

В ярости Оберон нанес Гернсбэку удар древком копья, и тот, сжав зубы от боли, просил короля о прощении. «Ты сведешь на ‘нет’ все замыслы короля Джейдена!» - вопил Оберон, но Джейден встал между драгуном и королем Хейндлера, велев тому прекратить избиение воина. «Чего ты добьешься, в ярости прикончив одного из своих командующих?» - холодно осведомился Джейден. – «Планы никогда не претворяются в жизнь так, как задумано. Важно уметь изменять планы в зависимости от ситуации. И важна лишь конечная цель».

Вздохнув, Оберон опустил копье, и Джейден произнес: «Выбор за тобой. Станешь ли ты преследовать Гарвалля, или же продолжишь осаду Овиса? Мои силы пойдут тем путем, который ты отринешь». Поколебавшись, заключил Оберон: «Армия Хейндлера выступит по следу Гарвалля». «И почему же?» - заинтересовался Джейден. «С недавних пор видения, призванные древним кольцом, не появляются на поле брани», - отвечал Оберон. – «Думаю, Люсиэлла бежал из замка Овиса вместе с Гарваллем».

«Я думаю так же», - согласился Джейден. – «Люсиэлла никогда бы не передала кольцо Гарваллю. Я задам тебе один вопрос: есть ли в тебе силы прикончить свою нареченную?» «Если прикажешь, да», - отвечал Оберон. «Но будь бдителен – Люсиэлла чрезвычайно опасна, пока обладает кольцом», - предупредил сподвижника Джейден. – «Гарвалль знает, что делает. И если узнаешь наверняка, что кольцо покинуло стены замка, немедленно свяжись со мной».

Так, армия Хейндлера выступила по следу Гарвалля, в то время как силы Рундалла продолжили марш в направлении замковых стен.

...Резник поддерживала Гернсбэка, еле переставлявшего ноги; но – несмотря ни на что – драгун улыбался. «Искусство обращения короля Оберона с копьем выросло», - пояснил он сподвижнице. – «Вспоминая о произошедшем, я ощущаю больше радости, нежели боли. Скоро король Оберон познает свое пробуждение. Ибо кровь дракона передавалась из поколения в поколение в роду правителей Хейндлера. И когда эта кровь пробудится...»

«Ты веришь, что в этот момент он отступит от Джейдена?» - вопросила Резник, и Гернсбэк пожал плечами: «Кто знает. За эту слабую надежду нам следует держаться». «Меня иное тревожит», - призналась Резник. – «Мур не вернулась к нам. Ровно как и шиноби, который отправился за нею. Неужто не сумел он передать наше послание?» «Даже если и так, Мур просто доставит леди Алаю в замок Хейндлера», - отвечал Гернсбэк. – «Если, конечно, леди Алая не возжелает чего-то большего...»

«Что именно?» - осведомилась Резник. «Леди Алае претила сама мысль о бракосочетании», - вымолвил Гернсбэк. «Хочешь сказать... она попытается захватить замок Рундалла, пока Джейден ведет войну?» - выдохнула Резник. «У нас есть способ узнать, что происходит в замке?» - поинтересовался драгун, и Резник кивнула: «Нея».

Названная воительница немедленно выросла рядом с Резник, и та просила ее отправиться в замок Хейндлера и удостовериться в возвращении леди Алаи. Если сие не случилось, ей надлежит поспешить в замок Рундалла и проследить за тем, чтобы Алая осталась в целости и сохранности. Если же молодой леди будет угрожать опасность, ее следует спасти любой ценой.

Нея устремилась прочь, а Гернсбэк и Резник поспешили за солдатами, надеясь как можно скорее разыскать Гарвалля и узнать местонахождение принцессы Гласиэлы.

...Спустя некоторое время король Оберон приказал воинам остановиться на привал. Гернсбэк и Резник настаивали на том, что преследование Гарвалля следует продолжить, но Оберон покачал головой, молвив: «Если Гарвалль применит против нас кольцо, нам предстоит непростое сражение. Потому следует восстановить силы, пока есть такая возможность».

Заявив о том, что хочет немного побыть один, Оберон зашагал прочь. «Где же ты, Люсиэлла?» - шептал он, укрывшись в лесной лощине. – «Что у тебя на уме? Я надеялся, что ты продолжишь верить в меня и доверишь мне кольцо. И тогда державы Хейндлер, Рундлалл и Овис будут едины во владычестве над землями Ардры. И все же... король Джейден не желает нашего единения. Любовь моя к тебе не иссякнет – никогда. К несчастью, сейчас я не могу оставить короля Джейдена... Те воспоминания возвращаются ко мне и по сей день... Воспоминания о заточении в замке Ликероса терзают мою душу. Как будто... я был приговорен к пребыванию в преисподней. Поздними ночами меня швыряли к ногам короля Ликероса. Иногда – ради забавы дворян, в иное время – по воле короля. Часто хотел я свести счеты с жизнью, но не находил в себе смелости для этого. В подземелье я содержался вместе с королем Джейденом, который заряжал меня оптимизмом, и Гернсбэком, который утешал меня. Именно доброта их сердец позволила мне вынести все унижения... После Рундалл восстал против Ликероса. Король Джейдена вырвался из подземелья и начал убивать солдат Ликероса, расстреливая их из мушкета, который он втайне сумел раздобыть. Он освободил из заточения меня и Гернсбэка. Но я был вне себя от ужаса – боялся того, что произойдет, если восстание будет подавлено. Я знал, что в этом случае меня ожидают новые ночи бесконечных унижений. Я чувствовал, как начинаю погружаться в безумие, стоял и дрожал... Король Джейден обнял меня и сказал, что мне нечего бояться, и слова его наполнили доблестью мою душу. Взяв меня за руку, он вывел меня из подземелья, которое грозило поглотить меня. Тогда я понял, что путь мой может быть лишь тем, коий сопоставим с волей короля Джейдена».

Из раздумий короля вывел Гернбсэк; последний оправился от полученной раны и ныне подошел к Оберону, сообщив, что солдаты готовы продолжать марш. Оберон напомнил драгуну, что жизнь его принадлежит королю Джейдену, после чего вернулся к воинам Хейндлера, и возобновили те преследование Гарвалля.

...Отряд драгунов Хейндлера настиг Гарвалля, и Оберон потребовал ответа: «Где Люсиэлла?» «Уж прости, но здесь я один», - отвечал Гарвалль. «А кольцо?» - настаивал Гернсбэк. «Ты думал, что она так просто возьмет и отдаст его?» - обернулся к драгуну Гарвалль. «Тогда почему ты бежал из замка?» - не скрывая подозрений, вопросил Гернсбэк. – «Тебе было велено сообщить о неудаче, если не сумеешь раздобыть кольцо».

«А зачем мне это?» - отозвался Гарвалль. – «Ты подвергаешь меня риску для того, чтобы помочь тебе спасти Люсиэллу, верно? И не убеждай меня в обратном». Гернсбэк молчал, и глава гильдии продолжал: «Поэтому я решил в свою очередь использовать вас, и отвести силы Хейндлера от позиций Рундалла». «Ты действительно столь туп?» - разозлилась Резник. – «Даже если все солдаты под стягами Леониса и Хоурна примкнут к Овису, исход это не изменит. Ты недооцениваешь мощь Рундалла».

«А что, если у Люсиэллы припасен кое-какой трюк в запасе?» - усмехнулся Гарвалль. «Объяснись!» - потребовал Оберон. – «Хочешь сказать, Люсиэлла согласилась участвовать в твоем замысле?» «Ты не понимаешь», - покачал головой Гарвалль. – «Не я этот замысел предложил». «Нет...» - побледнел король. – «Быть не может, чтобы Люсиэлла... Немыслимо! Она ненавидит заговоры и коварство в любых проявлениях...» «Это было бы так, если бы мы говорили об одной и той же Люсиэлле», - согласился глава гильдии. «Это что означает?» - озадачился Оберон, но Гарвалль отмахнулся: «Мои дела на этом закончены».

Оберон и воины его изготовились к бою, и отчеканил король: «Короля Джейдена не раз возмущало поведение гильдии торговцев оружием. Мы захватим тебя, и предадим в руки правосудия!» «Боюсь, что нет», - прозвучал женский голос, и драгунов Хейндлера окружили монахи Святилища. «Мне сказали, что в лесу я найду помощь», - присвистнул Гарвалль, не менее удивленный. – «Но я не думал, что это окажутся воины Святилища. Стало быть, вы действительно жаждете покончить с Рундаллом».

«Стало быть, Святилище действительно отбрасывает свою тень на гильдию торговцев оружием», - мрачно заключил Оберон. «Не обманывайся насчет наших целей», - отозвалась предводительница монахов, Грация. – «Мы здесь исключительно для защиты прав и свобод угнетенного народа Йезага».

Оберон велел Резник доложить королю Джейдену о союзе Святилища и гильдии, но монахи стремительно атаковали. Натиск их оказался яростен, и довольно быстро монахам удалось взять в окружение Оберона, Резник и Гернсбэка. «Мы должны прикончить их командующую, Грацию», - шепнул сподвижникам Оберон, и Гернсбэк кивнул: «Я дам им цель, которую они не смогут игнорировать. Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы переломить ход сражения, Ваше Величество».

Неожиданно монахи отступили, и к троице приблизился Садали, буднично приветствовал короля Оберона. «Я хочу благословить ваш священный союз с принцессой Гласиэлой», - произнес настоятель. «Ваше Величество, не слушайте его», - предупредил монарха Гернсбэк, и Садали покачал головой: «Подобные подозрения ранят меня в самое сердце. Но не до такой степени, чтобы не подсказать, как спасти твою дорогую принцессу. Есть лишь один способ – разорви свою союз с Рундаллом».

«Глупое предложение!» - возмутился Оберон, и Садали отозвался: «Разве? Рундалл поглотит нацию Хейндлера, и судьба эта становится все более неизбежна. Джейден хочет забрать у тебя все, Оберон. Твою возлюбленную сестру, твоих воинов, твою гордую нацию и даже кровь дракона! Почему ты с готовностью отдаешь ему все то, что тебе дорого?» «Тебе не понять», - огрызнулся Оберон. – «Уходи... или познаешь гнев моего копья».

Но сознавали драгуны: противник значительно превосходит их числом, и дальнейшее противостояние обрекает на гибель солдат Хейндлера. «Мои верующие стекаются сюда со всего мира», - изрек Садали, обращаясь к Оберону. – «Но тебе не следует отчаиваться. Ибо сияние Кристалла укажет тебе верный путь».

«Мы не сложим оружие пред тобой!» - выкрикнул Гернсбэк, и Садали устало вздохнул: истинно, как дети малые! «Мне кажется, вы неверно поняли мои намерения», - произнес он. – «Как я и сказал, я хочу лишь благословить союз короля Оберона и принцессы Люсиэллы. А общий враг, которому должны мы противостоять, - король Рундалла, Джейден».

Садали посоветовал Оберону сделать верный выбор – и спасти возлюбленную, принцессу Люсиэллу. После чего приказал монахам своим отступить, и те устремились прочь – наряду с Гарваллем.

Оберон проводил недавних противников задумчивым взглядом: почему силы Святилища отступили, ведь числом превосходили драгунов Хейндлера втрое? Резник заметила: сейчас нет времени раздумывать над этим – им надлежит спешить к замку Овиса!

Обратившись к Садали, поинтересовался Гарвалль: «Какую игру ты ведешь? Если бы сражение продолжилось, наверняка удалось бы сразить одного или двух из Шести Клыков. Ты же прекрасно знаешь: Оберон никогда не предаст Джейдена». «Не знаю, так ли это на самом деле», - покачал головой Садали. – «Мне кажется, разумнее использовать Оберона в своих целях, нежели сражаться с ним».

«Думаешь, это возможно?» - недоверчиво осведомился глава гильдии, и настоятель пожал плечами: «Кто знает? Я всего лишь посеял семена сомнений в его душе. А сейчас нам пора направиться к замку Овиса, дабы стать свидетелями выбора, который сделает Оберон». «Ты действительно думаешь, он предаст Джейдена?» - не мог поверить услышанному Гарвалль. «Нет», - отвечал Садали. – «Как я и сказал, я всего лишь посеял семена сомнений. А взрастят ли они восстание – узнаем в будущем».

Гарвалль проводил удаляющихся монахов задумчивым взглядом. Такое чувство, что даже Садали выступает марионеткой Люсиэллы... Самому же Гарваллю самое время затаиться...

Проследовав во врата замка Рундалла, Мур заявила преградившим ей путь стражам: она желает видеть леди Алаю. Последняя приблизилась к гостье, провела ее в свои чертоги, где Мур сообщила принцессе последние вести.

«Хейндлер обратился против Рундалла?» - недоверчиво вопросила Алая, и Мур подтвердила: «Да. Гернсбэк велел мне сообщить тебе об этом. Также он настаивал на твоем немедленном возвращении в замок Хейндлера – для твоей же безопасности». «Нет, я останусь здесь», - покачала головой Алая, и Мур кивнула: «Именно этот ответ я и ожидала услышать». «Захват этого замка ускорит победу моего брата», - молвила принцесса.

...Нив’Лу и Мия подслушивали под дверью комнаты принцессы. Похоже, ситуация изменилась, и об этом следует немедленно известить леди Мариалу и шиноби Гоуга. Пришло время клану захватить сию твердыню...

«Объяснитесь!» - потребовала Алая; взгляд ее, обращенный на Мию и Нив'Лу, метал молнии. «О чем же?» - осторожно поинтересовалась Алая. «Хватит играть со мной!» - рявкнула принцесса. – «Трое солдат уже были найдены с перерезанным горлом. С тех пор, как мы прибыли в замок».

«И ты думаешь, мы стоим на этим?» - нахмурилась Нив’Лу. «А кто еще?!» - воскликнула Алая. Мия и Нив’Лу переглянулись, и предложила последняя: «Ну, брось нас в темницу». «Я согласна, если это докажет нашу невиновность», - поддержала сподвижницу Мия.

Алая лишилась дара речи: подобной реакции она не ожидала. «В чем состоит ваш замысел?» - обратилась к воительницам Мур. «Я думаю, это вы тут что-то замышляете», - парировала Мия. – «А мы лишь помогаем вам в вашем начинании». «Только не говорите, что отказываетесь от задуманного», - добавила Нив’Лу.

Мур и Алая переглянулись: неужто эти двое что-то знают?! «И как же вы намереваетесь поступить?» - осторожно осведомилась Алая, и отвечала Нив’Лу, ничуть не кривя душой: «Как я уже говорила, мы с удовольствием насладимся гостеприимством замковой темницы. Ибо даже мы, шиноби, не сможем выбраться из подземелий Рундалла. Но уверяю тебя – убийства все равно продолжатся...» «А наша невиновность будет доказана», - молвила Мия.

«Вы... хотите сказать, что ваши люди уже в замковых стенах?» - опешила Мур, осознав, к чему клонят шиноби. «Верно», - подтвердила Мия. – «В замке уже больше шиноби, чем пальцев на руке». «Это вы их сюда провели!» - обвиняющие бросила Мур. «Это было просто», - даже не подумала отпираться Мия. – «Некоторые из наших шиноби даже успели занять места солдат Хейндлера».

«И вы решили, что этого достаточно, чтобы захватить замок Рундалла?» - усомнилась Алая. – «Эллшра и Крейс были отозваны с фронта, чтобы обеспечить мою безопасность. Эллшра, кстати говоря, заместитель командующего Круциума. У нее острый ум, и солдаты доверяют ей». «Поэтому нам необходимо, чтобы ты сыграла свою роль», - заявила Нив’Лу. – «Да, даже всей мощи Гоуга недостаточно, чтобы открыто противостоять Рундаллу. Но в замке есть та, которую нужно защитить любой ценой».

«И это – леди Алая», - заключила Мур, и Мия кивнула: «Верно. Уверена, ты сможешь справиться с этой Эллшрой». Поколебавшись, молвила принцесса: «Но довольно скоро Джейден узнает, что в замке что-то происходит». «Мы уже приняли меры, чтобы этого не произошло», - заверила Алаю Нив’Лу. – «Предводительница Гоуга, леди Мариала, и несколько шиноби, которым она безоговорочно доверяет, заняли ключевые локации вокруг замка. Они ожидают в засаде, укрывшись от взоров солдат Рундалла. Никто не сможет доставить весть королю Джейдену».

В дверь постучали, и в спальню проследовала Эллшра в сопровождении двух солдат. «Леди Эллшра, вы как раз вовремя», - пропели Мия и Нив’Лу, приближаясь к воительнице. – «Похоже, некие силы проникли в замок и убили нескольких солдат. Леди Алая полагает, что мы двое под подозрением. Поэтому, леди Эллшра, мы просим заключить нас в темницу. Мы с удовольствием отправимся в камеру, если это докажет нашу невиновность». Озадаченная, Эллшра воззрилась на принцессу, и та кивнул: «Делай, как они говорят». «Я лично обеспечу защиту леди Алаи, пока их невиновность не будет доказана», - заверила леди Эллшру Мур.

Эллшра отдала приказ солдатам сопроводить двух шиноби в темницу, а Алая, обратившись к ней, просила как можно скорее сообщить о происходящем в замке королю Джейдену. «Я уже отправила ему весть», - склонилась Эллшра в поклоне, и Алая задумчиво кивнула...

Лю’Сия приказала воинам Калорума занять свои позиции, и солдаты рассредоточились по равнине, вскинули мушкеты, ожидая появления противника. Напротив показался некий солдат, тут же исчез.

Лю’Сия нахмурилась: кто это был? Неужто воплощенное видение?..

А в следующее мгновение сразу несколько солдат Овиса атаковали воителей Калорума. Нападение удалось отразить, и, будучи сраженными, солдаты Овиса бесследно исчезали, развоплощаясь.

На поле брани проследовал король Джейден, заключил: «Видения, находящиеся на равнине, означают лишь то, что Люсиэлла остается в замке... Думаю, ее замысел заключался в том, чтобы оттянуть силы Хейндлера и разделить нас. Должен признать, эта коварная женщина знает искусство войны... А когда дело касается войны, лучшая стратегия в том, чтобы вывести врага из себя. Но в эту игру могут играть двое».

Джейден подозвал Ралдора, прошипел: «Посмотрим, как ей понадобится тот же ход, но с моей стороны. Эта злокозненная принцесса играет с нами. Уверен, что она чего-то выжидает... и развлекается при этом. Ралдор, ты знаешь, что должно быть сделано».

Ралдор подтвердил полученный приказ: они не станут отвлекаться на сражения с видениями. Враг призывает их с огромной скоростью, и если воители Рундалла станут противостоять им, то довольно скоро окажутся донельзя вымотаны.

«Уверен, Люсиэлла призывает видения, находясь в некоем месте замка, откуда открывается вид на эту равнину», - обратился Джейден к сподвижникам. – «Пока что преимущество на ее сторону». «Стало быть, если мы ворвемся в замок, то окажемся вне ее поля зрения», - заключила Лю’Сия, и король утвердительно кивнул: «Верно. Даже она не способна бросить видения против врага, которого не видит». «А когда окажемся внутри, наши пули откроют нам путь», - недобро усмехнулся Ралдор.

Армия Рундалла устремилась через равнину в направлении замковых врат...

Оставаясь на балконе замковой башни, Люсиэлла напряженно созерцала поле брани. К несчастью, покамест монахов Святилища, приближающихся к тылам армии Рундалла, не наблюдалось. Возможно, это свидетельство того, что Садали пообщался с Обероном...

«Но Садали обнаружит, что усмирить дракона, коий есть Хейндлер, невозможно», - задумчиво произнесла Люсиэлла. – «Стало быть, сражение продолжится в землях Овиса... Что ж, пусть будет так. Я развлеку их еще какое-то время, пока все участники действа не будут готовы сыграть свою роль».

Обратившись к королю Рогзе, поведал Монт, что стратегия их заключалась в том, чтобы Гарвалль оттянул на себя силы Хейндлера, что позволит объединенным армиям Леониса, Хоурна и Овиса сокрушить воинство Рундалла.

«Но с каждой минутой силы Рундалла приближаются к замковым стенам», - с тревогой отметил Монт. – «Если мы продолжим бездействовать, боюсь, ход сражения может обратиться не в нашу пользу». «Понимаю твое нетерпение», - отвечал король Рогза. – «Однако сражение лишь начинается. И грядущие события определят нашу судьбу. Похоже, наши подкрепления запаздывают». «Вы ожидаете кого-то еще?» - поразился Монт, и Рогза, утвердительно кивнув, молвил: «Но пока не скажу, кого именно, ибо неведомо, слышит ли наш враг».

«Нет нужды тревожиться», - добавила Люсиээла. – «Я продолжу посылать видения на поле брани, оставаясь в замке». «Ты можешь творить видения на таком расстоянии?» - поразился Монт.

Выступив вперед, командующая Лилит обратилась к королю Рогзе: «На поле брани остается немало солдат Овиса. Врата замка закрыты, и они не могут вернуться». «Мы ничего не можем поделать», - отвечала ей принцесса Люсиэлла, и Лилит была поражена безжалостностью сего утверждения. – «Как ты знаешь, война требует жертв».

Не желая принимать этот факт как должное, Монт и Лилит просили дозволения направить на поле брани силы Леониса, дабы спасти солдат Овиса. Поколебавшись, Люсиэлла кивнула: «Хорошо. Но знайте: врата замка закроются за вашими спинами, и не будет открыты вновь без веской причины».

Монт, Лилит и Рамада покинули тронный зал, устремившись к внутреннему двору замка. Обратившись к Рамаде, поинтересовался Монт: «Скажи, с твоего последнего визита в замок леди Люсиэлла изменилась?» «Дело в не в том, что она изменилась...» - задумчиво произнесла астролог. – «Скорее, сейчас мы видим ее настоящую».

«Я возвращаюсь мыслями к тому, что Джейден сказал при расставании», - признался Монт. – «О том, что Люсиэллу следует остерегаться, ибо в коварстве и безжалостности она даст фору Мельнии». «Хочешь сказать, что принцесса Люсиэлла – волк в овечьей шкуре?» - вопросила Лилит, и Рамада утвердительно кивнула: «Вполне может быть».

К троим присоединились Камилло и Элсирелла, высказав желание примкнуть к силам Леониса, отправляющимся на выручку к солдатам Овиса.

Так, выступив за пределы замковых врат наряду с верными воинами, Монт сообщил им, что створки захлопнутся за их спинами. Лилит и Рамада заверили короля в том, что сумеют защитить его. Примкнули к отряду и трое воителей Хоурна: Салира, Рейчес и Грал, выразившие желание сражаться на стороне Леониса. «К тому же, леди Машери прикончит нас, если с тобой что-нибудь случится, Монт», - плутовато улыбнулась Салира.

Врата замка захлопнулись за спинами воинов Леониса, и Монт отдал подначальным приказ: надлежит прорваться к месту, где ведут сражение солдаты Овиса и оказать им поддержку.

Оставаясь на вершине холма чуть поодаль, король Джейден внимательно наблюдал за происходящим на равнине близ стен осажденного замка. Обратившись к солдатам, дожидающимся его приказов, изрек Джейден: «Монт владеет древним кольцом – как и я. Приготовьтесь к нелегкому бою».

Отряд Монта следовал через равнину. Грал и Салира замыкали колонну, и шепнул молодой человек спутнице: «Король Джейден сражается в авангарде. Мы должны внимательно наблюдаться, как Рейчес отреагирует на его присутствие». «Мы прекрасно знаем, что она предаст Хоурн при первой возможности!» - хмыкнула Салира. – «Ведь единственная причина, по которой она явилась сюда с востока – служение Рундаллу, верно?» «Скорее всего, да», - подтвердил Грал, и Салира молвила: «Она предаст Хоурн, переметнется к Джейдену и отправится в Рундалл...»

«И о чем это вы шепчетесь?» - к двоим приблизилась Рейчес, испытывающе воззрилась на них. Выглядели Салира и Грал доельзя подозрительно, и Рейчес, нахмурившись, прошипела: «Если вы попытаетесь что-то выкинуть, я вас обоих на кусочки мечами порублю».

С этими словами она устремилась прочь – вслед за солдатами. Лилит окликнула Салиру и Грала: некогда прохлаждаться, столкновение с противником ожидается в любое мгновение!

Силы Леониса схлестнулись с воителями Рундалла, укрепившимися на равнине.

...Заметив Джейдена, принимавшего непосредственное участие в схватке, Рейчес метнулась к нему, представилась: «Я – Рейчес, из второго подразделения Хоурна, ‘Нитора’». «Знакомое имя», - нахмурился король, и подтвердила Рейчес: «И неудивительно. Прежде я собиралась служить под стягами Рундалла».

«А, я вспомнил», - улыбнулся Джейден. – «Некогда я занимался поисками наиболее искусных воинов с востока, чтобы предложить им службу в рядах Круциума. И одна из кандидатов оказалась в итоге в армии Хоурна». «Ничего личного... но я тебя прикончу», - молвила Рейчес. Рассмеявшись, король Джейден предложил воительнице попробовать осуществить это непростое начинание.

«Позволь мне заняться ей», - к королю подошел Ралдор, командующий Круциумом. Джейден не возражал, устремился прочь, позволяя своему офицеру разрешить возникшую небольшую проблему...

Отряд, входили в который Салира и Грал, угодил под прицельный огонь противника, поспешил укрыться за нагромождением валунов, оказавшимся поблизости. Впрочем, Салира полагала, что знает ту, которая была способна на подобную меткость.

Выйдя из-за камней, выкрикнула она: «Лю’Сия... я знаю, что это ты. Покажись!» Лю’Сия и воители Рундалла, держа мушкеты наизготовку, приблизились к Салире. «И где твой братец?» - вопросила Лю’Сия. «Мне не нужна его помощь, чтобы покончить с тобой», - дерзко отозвалась Салира. «Значит, укрылся за замковыми стенами», - заключила Лю’Сия.

Возмущенная, Салира бросилась в атаку, а мгновением позже присоединились к ней Грал и воители Леониса...

Сражение шло повсеместно на равнине у замковых стен.

Отряд, входили в который Лилит и Рамада, противостоял силам Рундалла под началом Бараля. «Я знал, что однажды мы встретимся на поле брани», - обратился офицер Круциума к Лилит. – «Стало быть, ты вернулась в Леонис». «Да», - подтвердила Лилит, и продолжал Бараль, вперив взор в Рамаду: «Тогда была еще и леди Мур. Сейчас она является одним из Шести Клыков Хейндлера...» «Мы с сестрой давно попрощались», - отозвалась та.

«Ваш король... Монт, вроде так его зовут», - говорил Бараль. – «Он тоже принимает участие в этом сражении?» «Конечно», - кивнула Лилит, и молвил Бараль: «Возможно, мне выпадет возможность встретиться с ним». «Боюсь, не могу тебе это позволить», - бросила Лилит.

Время для разговоров прошло; клинки скрестились...

Воителям Леониса, ведомым Монтом, путь преградили солдаты Рундалла под началом Джейдена.

«Снова встретились», - с улыбкой констатировал тот. «Мы многим тебя обязаны за помощь в войне с Везеттой», - произнес Монт, но Джейден пренебрежительно отмахнулся: «Не бери в голову. Просто вам повезло... Что ж, давай сразимся, но сразу обозначу: в этом бою нет места полумерам». С этим предложением Монт был полностью согласен.

Противостояние началось...

Люсиэлла вернулась на балкон башни, откуда наблюдала за сражением, продолжающимся на равнине у замка.

«Монт действительно искусно владеет магией кольца», - заключила принцесса, взирая на видения, призываемые на поле брани королем Леониса. – «Но свою роль ему еще только предстоит сыграть...»

За спиной Люсиэллы возник шиноби, и девушка, скрестив руки на груди, осведомилась с нескрываемым недовольством: «Неужто все шиноби Святилища лишены всяких манер?» «Силы Хейнлера вскоре вновь присоединятся к сражению», - доложил шиноби. – «Твоя нынешняя задача состоит в том, чтобы увести Оберона подальше от замка». «Мне нужно будет покинуть замок?!» - поразилась Люсиэлла. «Именно», - подтвердил шиноби.

«Это возмутительно!» - воскликнула девушка. – «Это мой замок! Я давно желала заполучить его, и он мой – и только мой! Я никому другому не позволю обрести его!» «Хочешь сделать своим врагом лорда Садали?» - уточнил шиноби, пристально глядя в глаза Люсиэлле, и та, тяжело вздохнув, прошептала: «Я сделаю так, как мне велено». «В назначенное время будь готова действовать», - предупредил ее шиноби, после чего исчез, растворившись в тенях.

Люсиэлла выругалась, проклиная Садали и его заносчивость. Ничего, день, когда этот напыщенный настоятель будет пресмыкаться у ног ее, непременно настанет...

Силы Рундалла превосходили числом солдат Монта, и вскоре последний оказался окружен противником. Джейден издали наблюдал за противостоянием, бросил Монту: «В чем же дело? Неужели это все, на что ты способен? Если так, это станет твоим концом!»

Он вскинул мушкет, намереваясь пристрелить Монта, когда тот воззвал к магии иного кольца, и возникший над полем брани Ифрит выдохнул поток пламени, испепелив воителей Рундалла.

«За мной – мощь Леониса и Хоурна!» - выкрикнул Монт, подступая к Джейдену с обнаженным клинком в руке. «Это... древняя реликвия Хоурна», - потрясенно выдохнул тот. – «Понятно... Ты хотел, чтобы мы поверили в то, что у тебя боле не осталось козырей в рукаве». Джейден рассмеялся, искренне наслаждаясь ощущением трепета пред противостоянием с равным ему.

...В пылу сражения Монт и Джейден вынуждены были отступить друг от друга. Король Рундалла отошел подальше от области, где продолжалось противостояние, приветствовал подоспевшие силы Хейндлера под началом короля Оберона.

«Я должен сообщить тебе о Гарвалле...» - начал было тот. «Думаю, об этом мне уже известно», - отвечал Джейден. – «Кольцо остается у Люсиэллы». «...Позволь армии Хейндлера сразиться в авангарде!» - молил Оберон. – «Обещаю, что заполучу древнее кольцо». «Справишься?» - усомнился Джейден, и Оберон с жаром кивнул: «Несомненно». «Хорошо, но только не теряй голову», - произнес Джейден. – «И помни: Рундалл и Хейндлер едины». «В этом я никогда не сомневался», - заверил правителя Рундалла Оберон.

...Воители Леониса, входили в число которых Камилло и Элсирелла, противостояли солдатам Хейндлера под началом Гернсбэка. Последний сразу же узнал Камилло, а Резник поспешила окрестить того «предателем». «Ты презрел свою миссию, я ведь должен был преследователь воительницу Овиса, которая отправилась за помощью...» - зло бросила она. – «И у тебя хватило наглости вновь вернуться на поле брани!» «А сами-то!» - парировал Камилло. – «Столько разговоров о чести Хейндлера, а сами хвостами виляете перед хозяевами из Рундалла!»

Элсирелла посоветовала Камилло следить за языком. Похоже, солдаты Хейндлера пришли в ярости, и, если отряд воинов Леониса будет разбит, Камилло мало не покажется.

Как бы то ни было, Камилло и Элсирелла от боя не уклонялись, схлестнулись с силами противника...

Рейчес заметила на поле брани израненных Грала и Салиру, приблизилась к ним. «Почему ты так поступаешь?» - обратилась к ней Салира. – «У нас есть огромный шанс на поражение, и все же ты доказала свое воинское умение Рундаллу».

«А, так вот о чем вы тогда шептались», - осознала Рейчес. – «Я действительно явилась с востока, чтобы получить возможность служить в армии Рундалла. Но в какой-то момент передумала». «Потому что влюбилась в брата», - заключила Салира, и Рейчес подтвердила: «Верно. И когда мы с лордом Аделардом принесем брачные клятвы друг другу, ты тоже будешь там – нравится тебе это или нет».

«Я буду там, чтобы все испортить», - превозмогая боль от полученных ран, посулила Салира. «Хорошо, значит – выживи», - заключила Рейчес. – «Выживи и попытайся помешать мне выйти замуж за твоего брата». «Так и сделаю», - заверила ее Салира, и Рейчем предложила двоим отступить, дабы восстановить силы...

Превосходящие силы драгунов покончили с воинами Леониса, повергли Камилло. «Перед женщиной ты выпендривался, как и всегда», - процедила Резник, кивнув в сторону Элсиреллы. – «Но ничего в тебе так и не изменилось. Ты бежал из горнила обучения Хейндлера в теплые объятия Леониса и Хоурна – только и всего. Ты – позорище, заслуживающее лишь смерти».

«Ты назвала Леонис ‘теплыми объятиями’?» - бросила ей Элсирелла, не позволяя приблизиться к поверженному Камилло, и Резник кивнула: «Это так». «Но нашелся тот, кто отважно противостоял лорду Стерну, второму принцу Леониса, и презрел силу, уважают которую даже Великие Дома», - произнесла Элсирелла, указав на Камилло.

«Камилло?..» - опешила Резник. – «Не смеши меня. Это очередная сочиненная им сказочка. Он всегда прибегает к ним, пытаясь завоевать сердце наивной девушки». «То сражение я видела собственными глазами», - заверила ее Элсирелла. – «Много треплется, попадает впросак и всегда сочиняет истории, в которых предстает в самом выгодном свете... Да у него задатки прекрасного короля!» «Камилло... король?!» - сама мысль о подобном ужасала Резник. – «Это абсурд. Королевство под его властью само себя уничтожит в течение нескольких дней!» «...Так говорит женщина, никогда не знавшая любви», - заключила Элсирелла.

Она изготовилась к бою, и Камилло, поднявшись на ноги, присоединился к девушке. Драгуны брали обоих в кольцо, и Камилло извинился перед Элсиреллой за то, что втянул ее во все это. «О, этот долг ты будешь выплачивать очень долго», - усмехнулась Элсирелла, метнулась к драгунам, атаковав...

Взирая на поле брани, устланное мертвыми телами солдат Овиса и Леониса, Лилит обреченно покачала головой.

«Это неправильно», - выдавила она, обращаясь к Рамаде. – «Наша стратегия исключительно в том, чтобы полагаться на короля Монта...» «Собираешься презреть полученные приказы?» - осведомилась Рамада, и отозвалась Лилит: «А как я могу следовать им?! Король Монт сражается так, будто стремится принести себя в жертву...» «Да, я заметила», - согласилась Рамада.

«Тогда почему ты так спокойна?!» - выкрикнула Лилит, и отвечала Рамада: «Звезды покамест не утрачивают свой свет». «Хочешь сказать, еще есть надежда?» - недоверчиво вопросила Лилит. – «Несмотря на то, что мы терпим очевидное поражение в сем сражении?!» «Если не ошибаюсь...» - протянула Рамада, кивком указала в сторону, откуда приближались к ним две женщины.

Потрясенная, Лилит узнала в сих воительницах Мельнию и Ранелл. «А вы что здесь делаете?!» - потребовала ответа командующая, и просветила ее Ранелл: «Нас наняла на службу принцесса Овиса, Люсиэлла. На время нашего с ней соглашения вы продолжите жить».

И двое устремились прочь, дабы примкнуть к сражению с превосходящими силами противника...

Двое монахинь приблизились к вратам замка Хоурна. Стражники преградили им путь, но девушки не удостоили их взглядом.

«Чувствуешь зло, пропитавшее это место?» - обратилась одна из них к спутнице, и кивнула та: «Обитающие здесь не ощущают его. Возможно, на то воля находящегося в сих стенах...»

Стражники направили копья на странных незнакомок. Монахиня протянула руку в направлении противников... Последовала яркая вспышка, и стражи пали замертво...

«Да направит нас свет кристаллов», - произнесла монахиня. Двое молитвенно сложили руки, помедлили немного, а после проследовали во врата твердыни, дабы приступить к исполнению возложенной на них миссии – очистить сей замок от Тьмы...

Машери и Аделард озадаченно взирали на незваных гостей, следующих через большой зал замка. Они представились монахиням, потребовали ответа: что те делают в сих стенах?.. «Зло становится сильнее с каждым нашим шагом», - произнесла одна из монахинь, и спутница ее кивнула: «Леди Бронвелл, мы должны искоренить его, пока еще не поздно». «Верно, Шелва», - согласилась Бронвелл. – «Поспешим же исполнить свою задачу».

Воители Хоурна окружили монахинь, и Машери приказала подданным покончить с незнакомками. Те, однако, ничего не обеспокоились, заявив, что покончат с каждым, поспевшим преступить им путь...

Как оказалось, слова у монахинь с делом не расходились, и на глазах пораженных Машери и Аделарда двое повергли воителей Хоурна, им противостоявших. «Они просто без сознания», - обнадежила принцессу Бронвелл, и Шелва не преминула добавить: «Но, если продолжите чинить препятствия нашему божественному долгу, мы боле сдерживаться не станем». «Вы – незваные гостьи», - напомнила им Машери, и в голосе ее звучал гнев. «И будете убиты», - добавил Аделард.

«Понятно...» - вздохнула Шелва. – «Стало быть, это вы омрачаете свет кристаллов». «Омрачаем свет кристаллов?» - опешил Аделард, и Машери поморщилась: «Оставьте это речи для Садали, именно он в подобном поднаторел».

«Погоди-ка...» - выдохнула Бронвелл в изумлении, обратилась к Машери: «Ты произнесла имя... Садали?» «Верно», - похоже, Машери была удивлена не менее. Поколебавшись, заключила Бронвелл: «Ладно, сейчас это неважно. Первым делом зло должно быть искоренено».

...К вящему изумлению Машери, монахини проследовали в опочивальню, где оставался тяжело раненый Аделард... и каким-то чудом исцелили его! «Его недуг был сотворен с помощью магии кристалла», - пояснила принцессе Бронвелл. «Считай это тенью, отбрасываемой светом кристалла», - добавила Шелва.

Обратившись к Машери, поинтересовалась Бронвелл, действительно ли Садали жив по сей день? «Похоже, что так», - подтвердила Машери. «Интересно...» - протянула Бронвелл. – «Садали – известный паломник, исчезнувший в час странствия своего по землям Ардры». «Он утверждает, что вера даровала ему бессмертие», - пояснил монахиням Аделард. – «И таким образом сумел сплотить за собой немало последователей».

«Но откуда вы сами?» - поинтересовалась Машери, и отвечала ей Бронвелл: «Мы – паломницы из земель, лежащих к югу от Ардры, за морем. Наша миссия заключается в распространении веры кристалла. Но, если Садали искажает нашу веру ради собственных целей...» «Мы не сможем оставить это без внимания», - заключила Шелва.

«Садали успел собрать весьма могущественную армию воинов-монахов», - просветила принцесса новых знакомых. – «Справиться с ним будет непросто». «Что ж, нашей первой задачей станет проникновением в Святилище под личиной паломниц, следующих его учениям», - постановила Бронвелл, после чего наряду с Шелвой простилась в Машери, и двое устремилась к выходу из замка.

...Следуя через дикоземье в направлении Святилища Кристалла, монахини тихо переговаривались.

«Ты действительно думаешь, что Садали обрел бессмертие?» - спрашивала Шелва. – «Сложно поверить в это...» «То есть, ты считаешь, что жители Хоурна нам лгали?» - парировала Бронвелл. «Нет, я не это имела в виду», - растерялась Шелва, и Бронвелл отчеканила: «Магические искусства, относящиеся к бессмертию, запрещены Святилищем Кристалла. К тому же, считается, что они утрачены. Непросто восстановить то, что неведомо ныне. И все же подобную возможность нельзя сбрасывать со счетов... Тот, кто выдает себя за Садали, основал в сих землях Святилище Кристалла. Туда мы и направимся».

«И там мы возблагодарим богов на наше воссоединение с Садали – знаменитым и почитаемым паломником», - молвила Шелва, и Бронвелл согласно кивнула: «Именно. Безо всяких подозрений мы внедримся во внутренний круг Святилища Садали и узнаем, что он замыслил». «И что, если мы выясним, что действия Садали идут вразрез с учениями Святилища Кристалла?» - уточнила Шелва. «Он понесет наказание за свою ересь именем Святилища Кристалла», - как само собой разумеющееся, изрекла Бронвелл.

Двое продолжали путь...

Лилит поверить не могла: Мельния и Ранелл – теперь их союзницы?!

«Именно», - в который раз подтвердил Монт. – «Похоже, они прибыли, отвечая на зов принцессы Люсиэллы». Обратившись к Рамаде, поинтересовалась Лилит, можно ли доверять этим двоим, но на сей предмет звезды хранили молчание.

«Это война Овиса», - напомнил сподвижницам Монт. – «Мы – как и Мельния – здесь по просьбе Овиса. Если нам будут претить их методы ведения войны, мы просто покинем поле брани. Мы станем сражаться так, как умеем, и никак иначе».

Воители Леониса продолжали противостояние с силами Рундалла и Хейндлера на равнине у замковых стен...

Тем временем лорд Гальзах и его головорезы приближались к оплоту гильдии торговцев оружием, коий намеревались атаковать, воспользовавшись отсутствием Гарвалля. Однако число защитников оплотов впечатляло...

«Неужто слухи правдивы, и уроженцы Йезага собираются основать новую державу?» - пробормотал Гальзах, следя из укрытия за стражами оплота. – «С ними во всех уголках мира обращаются как с рабами – но это не дает им право брать то, что им не принадлежит».

К отряду Гальзаха приблизились двое – Люмейда и Ламейга. Неистовые наемники бесчинствовали в землях, разоренных войной, и никакими моральными устоями связаны не были. Несмотря на превосходящие силы противника, двое приняли бой, атаковав миньонов Гальзаха.

Последние оказались перебиты, а сам Гальзах получил серьезные ранения. Люмейда и Ламейга вознамерились было прикончить лорда, но подошедший воитель приказал им отступить, и подчинились они. «Ты – Элдрик», - прохрипел Гальзах, узнав воина. – «Тот, кто лижет сапоги Садали».

Элдрик нанес Гальзаху удар, и тот с криком распластался на земле. «А я еще сопереживал тебе, когда утратил ты гильдию торговцев оружием», - покачал головой Элдрик. – «Но, похоже, тебе суждено сгинуть здесь».

«Могу я вмешаться?» - прозвучал голос, и на поляну выступили двое. «Я – Варуш», - представился Элдрику мужчина, указал на спутницу. – «Она – Равиэсса. Я так понимаю, здесь – гильдия торговцев оружием? Не соблагоизволите ли ответить на мой вопрос?» «Кто вы вообще такой?» - процедил Элдрик; незнакомцев, появляющихся в самое неподходящее время, он не любил – от них всегда одни неприятности.

А вот наемники двоих сразу же узнали, и предупредили Элдрика: ждать беды! «Думаю, его меч – Громовой Клинок», - молвил Ламейга, и Элдрик понимающе кивнул, обратился к Варушу: «Что ж, ты избавил меня от необходимости разыскивать этот меч. Громовой Клинок будет нашим!» «Не думаю», - отозвался Варуш.

...Варуш и Равиэсса прикончили воителей Элдрика, и ныне лишь трое – сам лорд, а также неистовые наемники – оставались живы. «Всегда найдется кто-то сильнее», - назидательно произнес Варуш, обращаясь к изумленному Элдрику. – «Помни об этом». Обернувшись к наемникам, Элдрик приказал: «Забирайте Люсиэллу и готовьтесь выступать – мы покидаем гильдию». Те бросились прочь, и вскоре скрылись в подлеске.

«Ты упомянул о Люсиэлле», - процедил Варуш. – «Неужто принцесса Овиса здесь?» «Не твое дело», - огрызнулся Элдрик. «Возможно, не мое», - согласился воин. «Мы вернем гильдию - будь уверен!» - заявил Элдрик, после чего скрылся, ибо окликнули его издали сестры.

Гальзах, уже не чаявший сохранить жизнь, поблагодарил Варуша и Равиэссу за свое чудесное спасение. «Ты знаешь, где можно найти Харваса?» - обратился к нему Варуш. «Кузнеца Харваса?» - удивился Гальзах, с видимым усилием поднимаясь на ноги. – «Боюсь, сейчас не смогу сказать. Прежде я был главой гильдии торговцев оружием, но Гарвалль организовал мое свержение, и я был вынужден пуститься в странствия. За это время Гарвалль, насколько мне известно, повсеместно преследовал мастеров-ковалей. И те были вынуждены перебраться в иные земли». «Но почему Гарвалль так поступил с ними?» - поинтересовалась Равиэсса, и отвечал Гальзах: «Думаю, он хотел заполучить великие мечи, выкованные этими мастерами».

«Они ищут то же, что и я», - задумчиво произнес Варуш, скрестив руки на груди. «Но разве не оказались в иных землях шесть великих мечей – величайшие творения мастеров-ковалей?» - озадаченно обратился к нему Гальзах, и подтвердил Варуш: «Верно. Если мы узнаем, кому эти мечи были переданы, то нападем на след».

«Я отведу вас к Харвасу», - к воителям приблизилась Вельн, сестра Гарвалля. «Почему ты не бежала с Элдриком и остальными?» - обратился к ней Гальзах. «Мы с братом жизнями тебя обязаны», - отвечала девушка. – «Но отплатили тебе предательством, забрав у тебя гильдию». «И сейчас муки совести снедают тебя?» - губы Гальзаха искривились в горькой улыбке, и Вельн вздохнула: «Мне действительно жаль, что все так получилось».

Варуш времени терять не желал, просил Вельн немедленно провести его к обиталищу Харваса...

Укрывшись в лесной чащобе, Гарвалль размышлял над текущим положением дел в регионе.

«Оберон направляется в Овис, а Джейден вновь преследует Люсиэллу», - пробормотал он. – «Какое-то время пламя войны продолжит бушевать в Овисе... но рано или поздно кто-нибудь попытается сокрушить гильдию. Мне следует отправить весть Вельн и попросить ее укрыться где-нибудь».

Гарвалль пронзительно свистнул, и из леса выступил волк, остановился перед человеком. Тот написал короткое сообщение на клочке пергамента, вложил оное волку в пасть, велев передать Вельн. Тварь устремилась прочь, а Гарвалль прислушался. Казалось, ничто не нарушает лесную тишь, но глава гильдии ощущал устремленные на него взгляды – вот только потенциальные противники сами испытывали страх, и особой угрозы, похоже, не представляли. Стало быть, можно заключить, что не принадлежат они ни к Хейндлеру, ни к Святилищу.

Гарвалль резко обернулся, и следивший за ним человек поспешил скрыться в зарослях; на мгновение мелькнул лишь доспех, выдавший в нем воителя Феннеса. Сие показалось Гарваллю странным: откуда здесь взяться уроженцу державы, павшей в недавней войне?

Заинтересовавшись, глава гильдии поспешил по следам воина... достиг небольшой хижины в сердце леса. Изумленный, Гарвалль воззрился на паренька, которого преследовал... и Винеру, прижимавшую к груди ребенка. Выхватив меч, Тиррел бросился на защиту Винеры, и Гарвалль пинком отбросил паренька в сторону.

«Девочка?» - процедил Гарвалль, обращаясь к Винере. – «Надеюсь, не от этого маленького засранца?» «Пожалуйста, оставь нас», - молвила Винера. – «Не смей этого ребенка и пальцем тронуть...» «Как ее имя?» - поинтересовался Гарвалль, и Винера, поколебавшись, отвечала: «Дария». «Стало быть, отец – принц Дарио...» - заключил Гарвалль. – «Мне в голову пришла отличная идея. Мы сделаем ее королевой Хоурна! Ведь трон принадлежит ей по праву».

«Нет, мы не можем так с ней поступить...» - покачала головой Винера. «Ты знаешь, через что пришлось пройти народу Йезага», - не отступал Гарвалль. – «Влачить жалкое существование... подобно животным... Я сам познал это. Ты хочешь обречь на подобное и этого ребенка? Малышку Дарию?.. Теперь, когда погибли король Робб и принц Дарио, королевство Хоурн лишилось былых сил». «Есть еще принцесса Машери», - подал голос Тиррел, но Гарвалль лишь отмахнулся: «Что, если ее больше не будет?..»

В изумлении Винера воззрилась на безжалостного главу гильдии, и процедил тот: «Подобной возможности может больше не представится. Возможности народу Йезага вновь обрести достойную жизнь. И не только как членам сомнительной организации – гильдии торговцев оружием, а как одному из Великих Домов в самом центре Ардры! Мы обретем власть над Хоурном!»

Винера терзалась сомнениями...

Сражение на равнине у замка Овиса продолжалось. Монт мастерски владел магией обоих древних колец, расправляясь с воинами противника, но его собственные силы таяли. Тем не менее, с помощью видений и Ифрита силы Леониса сдерживали натиск превосходящих сил врага...

Лилит приказала неразлучной троице воительниц – Этре, Наше и Йерме – сопроводить обессиленного Монта в замок Овиса, где король сможет немного передохнуть. «Но откроют ли они врата?» - сомневалась Йерма. «Посмотри на короля Монта!» - рявкнула Лилит. – «Весьма веская причина!»

«Нет, Лилит», - выдавил Монт. – «Если я покину поле брани, линия обороны будет прорвана». «Не волнуйся», - обнадежила его командующая. – «Не хочу это признавать, но Мельния и Ранелл прекрасно справляются, удерживая врага на расстоянии».

Монт был слишком вымотан, чтобы спорить, и позволил воительницам увлечь себя в направлении замковых стен.

Издали за противостоянием наблюдал Садали.

Настоятель был весьма впечатлен тем, что король Леонис и его сподвижники сумели сдержать натиск объединенного воинства Рундалла и Хейндлера. Но следует признать: даже силы Монта рано или поздно иссякнет, и кровь его прольется на землю.

К Садали подбежал монах, доложил: «Люсиэллу вывели из оплота гильдии, где доселе содержали, и сопровождают к Святилищу». «Что произошло?» - нахмурился Садали, и отвечал посланник: «Гальзах и его люди атаковали гильдию в надежде вернуть ее». «Интересный поворот», - заключил Садали. – «В сердце Оберона я заметил тень сомнений. Мы воспользуемся Люсиэллой, чтобы разделить Хейндлер и Рундалл. Оберон будет преследовать Шальз, когда она покинет замок Овиса, оставив силы Рундалла на поле брани... И это действо ознаменует поражение Джейдена».

Ступив в тронный зал замка, солдат преклонил колено пред королем, доложив, что силы Леониса требуют открыть врата, ибо король Монт донельзя истощен. Вздохнув, принцессе Люсиэлла постановила: лишь Монту дозволяет пройти во врата.

Солдат устремился прочь, а король Рогза обернулся к принцессе, вопросив: «Зачем ты велела Монту явиться сюда?» «Садали хочет лишить меня всего – даже этого замка», - отвечала Люсиэлла. – «Я не допущу этого. Однако... Монт слишком вымотан и не может сражаться. Если я заберу у него кольцо... это сможет все изменить...»

Люсиэлла нахмурилась, наблюдая, что помимо измученного Монта в зал ступили три воительницы, поддерживающие короля. «Они настояли на том, что сопроводят Монта в замок», - растерянно заявил солдат Овиса, и принцесса прожгла его гневным взглядом.

«Вы не понимаете, что, покинув поле брани и приведя сюда короля, вы нанесли удар по морали тем, кто продолжает сражаться?» - отчеканила принцесса, обращаясь к воительницам. Последние осторожно опустили Монта на ковер, после чего устремились к выходу из тронного зала. Король Рогза и принцесса Люсиэлла приблизились к распростертому на полу телу Монта, и девушка заверила солдата: «Нет необходимости звать лекаря. Я сама займусь его ранами».

Приподнявшись, Монт прохрипел: «Я должен вернуться... на поле брани...» «Закрой глаза и познай покой... вечный», - прошелестела Люсиэлла, когда из теней выступили двое: Маклеод и Валтоа. «Теперь-то мы узрели твою истинную личину», - процедил Маклеод, прожигая Люсиэллу взглядом, и та фыркнула: «Это неважно. Монт едва дышит, а вас всего двое».

На глазах Маклеода и Валтоа король Рогза обратился в ужасающего монстра, всецело подвластного воле Люсиэллы. Этре, Наше и Йерме, ожидавшие за дверьми, вернулись в тронный зал, ибо Валтоа и Маклеод, ощущавшие некий подвох, просили воительниц Леониса задержаться в замке.

Люсиэлла велела Рогзе прикончить Монта, сама же она вознамерилась в одиночку противостоять пятерке противников. Точнее – при поддержке видений, которые призвала магией кольца...

С превеликим трудом Монт поднялся на ноги, сошелся в противостоянии с порождением кристаллов – Рогзой, в то время как воители Леониса и Овиса схлестнулись с Люсиэллой и ее видениями.

Монстр был повержен – ровно как и видения. Воители окружили девушку, выдающую себя за принцессу Овиса, потребовали назвать свое настоящее имя. «Ты смеешь требовать что-то у члена правящей семьи?» - возмутилась та, и Маклеод опешил: «Леди Шальз... ты ли это?» «Именно», - подтвердила Шальз.

«Шальз?..» - озадачился Монт, и пояснил ему Маклеод: «Три принцессы Овиса – тройняшки...» «Я велела моим сестрам, Люсиэлле и Рашине, покинуть замок», - пояснила Люсиэлла, ухмыляясь. – «Сказав, что останусь здесь в качестве наследницы правящего рода. Они поверили каждому моему слову и даже всплакнули... Я забрала кольцо у Люсиэллы, заверив, что использую магию его на защиту замка, а затем выброшу. Сестрам же я велела бежать прочь и просить о поддержке Великие Дома. Парочка наивных дур! Могли бы и сообразить, что прорваться через кольцо солдат Рундалла невозможно».

«И ты пошла на такую низость лишь ради того, чтобы заполучить древнее кольцо?» - осведомился Монт. «С его помощью я смогу править всем, чем пожелаю», - подтвердила Шальз. «Ты недостойна обладать им», - произнес король Леониса, и Шальз хохотнула: «Да ну? И все же оно здесь, на моем пальчике».

«Китоне!» - выкрикнул Монт, и верная шиноби, выступив из теней, атаковала Шальз наряду с подоспевшими Лилит и Рамадой. «Я открыла врата и сообщила им обо всем», - кивнула Китоне в сторону воительниц.

Однако Шальз отказывалась признавать поражение. С помощью магии кольца призвала она видения воинов, сама же бросилась прочь из тронного зала. Сподвижники Монта приняли бой с воплощенными солдатами Овиса, а, сразив их, устремились вслед за злокозненной принцессой.

Салира воссоединилась у замковых стен с Гралом, Рейчес и солдатами Хоурна, призналась – без своевременной помощи Мельнии и Ранелл уцелеть бы им было непросто. В пылу сечи эти двое куда-то исчезли.

«Я вот думаю...» - призналась Салира друзьям, - «мне казалось, мы сражаемся за правое дело». «На поле брани нет таких понятий, как правое или неправое», - возразила Рейчес. «Как будто мы на лодке попали в ужасный шторм», - вздохнула Салира. – «Не знаю, сможет ли кто-либо объяснить мне, ради чего мы рискуем жизнями – что именно пытаемся защитить... И взгляните на врата замка – они распахнуты!»

«Их открыли, чтобы провести внутрь короля Монта, а теперь открыли вновь», - молвила Рейчес, задумчиво взирая на врата, и Грал кивнул, добавив: «Мы не можем знать, то ли кто-то выступит из врат, то ли это приглашение проследовать внутрь. Если бы мы только знали, что происходит в замке...» «Хотела бы я проследовать во врата» - призналась Рейчес. – «Но боюсь, что, как только мы это сделаем, враг нанесет нам удар в спину». «Полагаю, враг то же чего-то ожидает, прежде чем сделать следующий шаг...» - предположил Грал.

...Распахнутые врата заметили и солдаты Хейндлера. Король Оберон постановил: нельзя позволить противнику свершить необходимые маневры, надлежит покончить с ним незамедлительно!

Но, стоило силам Хейндлера приблизиться к вратам, защищаемым солдатами Хоурна, как воплотились пред ними видения воителей Овиса. «Неужто Люсиэлла здесь?» - нахмурился Оберон, и, будто отвечая его словам, из замка выбежала принцесса.

Гернсбэк и Резник вздохнули с облегчением, но Оберон отрицательно покачал головой, молвив: «Это не она. Должно быть, это... Шальз». «Младшая сестра принцессы Люсиэллы?» - удивилась Резник.

«Именно», - к солдатам Хейндера приблизились король Джейден, сопровождаемый воинами Рундалла. «Ты знал о том, что здесь происходит?» - обратился к нему Оберон, и Джейден утвердительно кивнул: «Можно и так сказать». «Тогда где настоящая Люсиэлла и Рашина?» - вопросил Оберон. «Кто знает?» - пожал плечами Джейден.

Шальз бросилась в сторону, надеясь, что призванные ей видения задержат преследователей. Проигнорировав призрачных воителей, Оберон наряду с солдатами Хейндлера устремился по следам Шальз.

«Ты мог бы и раньше сказать ему о Шальз», - обратился к королю Рундалла Ралдор, и тот кивнул: «Может быть. Но он сам виноват, что втрескался в такую штучку». «Штучку?» - опешил Радлор. «Из всех троих достойной я могу назвать лишь Рашину», - пояснил Джейден. «Значит... Люсиэлла тоже не так, какой хочет казаться?» - заключил полководец, и Джейден, помолчав, задумчиво изрек: «В итоге чему решит поверить Оберон?.. Моим словам? Или словам Шальз?»

«Вот почему ты позволил силам Хейндлера преследовать Шальз», - осознал Ралдор. «Верно», - подтвердил Джейден. – «Этот вопрос Оберон должен разрешить самостоятельно. Верю в то, что примет он правильное решение».

Камилло и Элсирелла чудом выжили в сражении; к счастью, противник не стал добивать их, устремившись к распахнувшимся вратам цитадели Овиса.

«Неожиданно, но, похоже, мы в долгу у Гернсбэка», - покачал головой Камилло. – «Не знаю, почему они нас не прикончили. Но, уходя, он сказал что-то насчет того, как доблестно я сражался». «И что он имел в виду?» - осведомилась Элсирелла, и отвечал Камилло: «Не знаю, но могу предположить. Хейндлеру никогда не нравился Рундалл – точнее, то, как ведет дела Джейден. Они всегда ожидали возможности восстать, но покамест таковая им не представлялась... Я же оставил армию Хейндлера исключительно из-за Машери. Наверное, таким образом Гернсбэк признал мое право на подобный выбор».

«И что теперь?» - вопросила Элсирелла, взирая на поле брани и мертвые тела, его устилающие. – «Неважно, куда мы пойдем... но, насколько мне известно, юг еще войной не затронут». «Я возвращаюсь в замок Овиса», - уверенно постановил Камилло. – «Интуиция подсказывает, что Гернсбэк восстанет против Джейдена». «И ты собираешься помочь ему?» - осведомилась девушка, но Камилло отрицательно покачал головой: «Нет, я приму сторону Овиса в этом конфликте. Хочу увидеть, чем все закончится».

Вздохнув, Элсирелла заявила, что станет сопровождать непутевого товарища: как знать, во что тот еще умудрится вляпаться?..

Король Оберон остановился в задумчивости; Гернсбэк приказал солдатам продолжать преследование беглянка, сам же наряду с Резник остался со своим сюзереном.

«Почему?..» - выдавил Оберон, ибо терзали его сомнения. – «Король Джейден все это время знал, что под личиной Люсиэллы скрывается другая. Он знал, что в замке остается Шальз... Потрясающе! Он действительно не похож на других людей. И все же... он не доверяет мне. Я преклонялся пред его величием, все делал ради его начинания... Собирался даже пронзить свою нареченную копьем во имя его. И все равно... он...»

«Могу лишь предположить, что таким образом король Джейден испытывал тебя», - вымолвил Гернсбэк. «Испытывает?» - Оберон резко обратился к драгуну. – «Ты хочешь знаешь, сколько меня уже испытывали? Я считал, что с каждым пройденным испытанием я на шаг приближался к королю Джейдену. Напоминая себе об этом, я сумел все превозмочь. Но... как долго все это будет продолжаться? Сколько еще испытаний мне предстоит пройти перед тем, как он станет доверять мне?! Неужто я так мало для него значу?! Или... король Джейден все еще полагает, что я могу предать его? Я все поставил на кон ради него... Если бы он только мне сказал, что Шальз выдает себя за Люсиэллу... я бы давным-давно получил кольцо... Оно бы сияло уже у него на пальце!.. Не было бы конфликта между солдатами, бессмысленных смертей... моих страданий! Я бы занял свое место рядом с королем Джейденом как его брат по оружию! Или же... я ему просто не нужен?.. Желает ли он Алаю? Армию, мною обученную и закаленную в боях? Обширные земли моего королевства?.. Нужен ли я ему в принципе? Есть ли для меня место в его великой истории?.. Где же Люсиэлла? Люсиэлла... слышишь ли ты мой голос? Молю, отзовись!»

Резник и Гернсбэк переглянулись, и обратился драгун к пребывавшему в полном смятении мыслей и чувств королю: «Возможно, Шальз известно, где она находится». «Конечно!» - воскликнул Оберон, рассмеялся. – «Как глупо было с моей стороны не подумать об этом. Да... Шальз даст все ответы».

Трое поспешили за солдатами Хейндлера, прочесывавшими лес...

Послышались звуки боя, и Резник просила Гернсбэка держаться подальше и защищать своего короля; сама же воительница поспешила присоединиться к солдатам Хейндлера. Один из них редко обернулся, ударил Резник мечом. Вскрикнув от боли, та осела наземь, коря себя за безрассудство: воители Хейндлера были видениями, созданными коварной Шальз!

Подоспевший Гернсбэк прикончил воплощенных воинов, склонился над Резник, и та поспешила заверить сподвижника в том, что раны ее не смертельны. «Гернсбэк... убей меня на этом самом месте», - прошипела Резник. «Что? Но почему?» - опешил драгун. «Ты сам прекрасно знаешь», - отозвался Резник, и ужаснувшийся Гернсбэк осознал: «Чтобы тем самым вбить клин между королем Обероном и Джейденом...» «Именно», - подтвердила воительница. – «Если падет одна из Шести Клыков, Оберон осознает опасность, с которой столкнулся... Молю тебя... ради будущего Хейндлера... возьми свое копье и...»

«Нет», - уверенно произнес Гернсбэк. – «Мы вновь и вновь брали все в свои руки ради будущего Хейндлера... но все вышло из-под нашего контроля. Будущее Хейндлера решает король Оберон. И неважно, какое решение он примет, - наш долг в том, чтобы исполнить его волю». «...Ты прав», - тяжело дыша, признала Резник. – «Неправильно было просить тебя о подобном».

К драгунам приблизился Оберон, с ужасом воззрился на окровавленную Резник. Гернсбэк заверил короля в том, что с офицером его все будет хорошо. «Резник... прости меня...» - выдохнул Оберон, будто не слыша его. – «Ты она из моих Шести Клыков... и я допустил, чтобы с тобой такое произошло...»

Гернсбэк и Оберон препоручили раненую заботам подоспевших солдат, после чего продолжили преследование Шальз.

Тем временем в ставке командования короля Джейдена близ стен замка Овиса Элан требовал ответа у своего сюзерена: почему тот поручил преследование Шальз силам Хейндлера?! «Хватит, Элан», - прервал зарвавшегося лорда Чунак. – «Наверняка у короля Джейдена были свои причины».

«Ты действительно так презираешь Оберона?» - поинтересовался Джейден у Элана, и, когда тот замешкался с ответом, отчеканил: «Мы союзники. Вам необязательно ладить, но не смей действовать так, будто они враги... Я понятно выражаюсь?» «Да, понимаю», - пробормотал лорд, и продолжал Джейден: «Шальз – достойный враг. Нанести ей поражение и вернуться – поистине, великое деяние. Но тебе не нравится то, что Хейндлер получит всю славу... Я ошибаюсь?» «Нет», - подтвердил Элан. – «И дело не в презрении. Мы просто хотим сыграть свою роль и претворить в жизнь твои амбиции». «Знаю», - улыбнулся Джейден, - «и поэтому ключевые сражения я доверю тебе».

Элан возликовал: наконец-то сюзерен признает его способности!

...Джейден и его офицеры воззрились на появившуюся на поле брани крепость, построенную силами Садали!.. Улыбнувшись, король Рундалла отдал приказ к атаке...

Шорох доложила Садали, что армия Рундалла приближается к оплоту их сил, просила настоятеля отдать приказ к бою. «В этом нет необходимости», - прошелестел Садали. – «Я не столь наивен, чтобы думать, что наши силы способны сокрушить Рундалл. Нам нужно немного больше времени... Скоро Рундалл угодит в ловушку... и окажется сокрушен».

Воины, ведомые Рундаллом, приближались к оплоту сил Святилища Кристалла.

«Король Джейден, кое-что меня беспокоит», - молвила Лю’Сия. – «Почему Садали решил действовать именно сейчас?» «Да, это странно», - согласился с нею Ралдор. – «Силы Хейндлера преследуют Шальз, и Рундалл остался на поле брани без союзника... Но не думаю, что Святилище делает ход по этой причине».

«Пушечные ядра!» - послышался крик, и Джейден с изумлением лицезрел, как ядра бьют в землю всего в нескольких шагах от его солдат. Поразительная меткость для первого выстрела!.. «С каких это пор Святилище пушками разжилось?» - пробормотал Джейден...

Садали похвалил своего нового союзника, Аббота, за прекрасный выстрел. Не зря сего воина называют лучшим канониром Везетты – а может, и всей Ардры! Пусть и обходятся услуги его Святилищу дорого, он того стоит. К тому же ему обещана внушительная сумма за голову Джейдена, и сомневаться не приходилось: Аббот сделает все, от него зависящее, чтобы получить ее.

«Предупреждение», - вещала дева, глядя в одну точку отсутствующим взглядом. – «Срочное предупреждение... Неприятель приближается к замку Ариаль. Уничтожить немедленно».

...Помянутым «чужаком» был Стерн, коий достиг оснований горы, на вершине которой был возведен замок – оплот Гилгамеша.

«Кто идет?» - преступил Стерну путь воин. – «Добрый тебе совет: уходи отсюда подобру-поздорову». «Боюсь, не смогу», - бросил Стерн, и воин кивнул: «Понимаю, но должен был предупредить».

Рядом с воином встал Гилгамеш, устремил на Стерна тяжелый взгляд. «Я пришел в поисках ответов», - произнес Стерн. – «А если они мне не понравятся... я прикончу тебя!»

Приблизившись к лорду Садали, монах преклонил колено, доложив: «Твои приказы разосланы повсеместно: от деревни Валма на востоке до города Фортуса, что землях Старого Ликероса на западе». «Прекрасно», - усмехнулся настоятель. – «Значит, приготовления наши завершены».

«Если мне будет позволено озвучить свою тревогу...» - продолжал монах. – «Если Оберон сумеет забрать у Шальз кольцо и воссоединиться с силами Рундалла». «Да, в какой-то степени это все усложнит», - согласился Садали, продолжая созерцать поле брани. – «Но не так давно я перемолвился парой слов с Обероном, и он показался мне интересной личностью. Потерявшийся ребенок, на сердце которого тьма, и ищет он путь к свету. В свое время я встречал немало таких людей, и путь ведут их к похожим целям. Уверен, Оберон сделает выбор, который не разочарует меня... И последнее извлечение магии из кристалла Леониса завершится, наконец. После чего нам останется заполучить кристалл, сокрытый в Рундалле. И когда я обрету все возможное могущество, мы развяжем сражение, которое положит конец этому миру как таковому. А сейчас – все марионетки находятся на сцене именно там, где и должны, и занавес поднимается. Гилгамеш... кто из нас двоих переживет последний акт?»

Дорандо и Гаргас бежали в направлении деревни, где оставался малыш Надор. Ведь если Садали прознал о том, что наемники умыкнули одну из древних реликвий, гнев настоятеля будет поистине страшен. Посему двое надеялись достичь селения до появления сил Святилища, и, забрав Надора и реликвию, схорониться в глуши на какое-то время.

Селение будто вымерло... И куда все подевались. Вокруг – ни души...

Неожиданно напала на наемников стая волков, и пришлось им принять бой с хищниками. Перебив тварей, Дорандо и Гаргас проследовали в дом Надора. Здание пустовало, но следов борьбы не было.

Тяжелый каменный сундук оставался на своем месте – в углу. Дорандо приблизился, вознамерился откинуть крышку. «Ты действительно хочешь это сделать?» - встревожился Гаргас. – «Мы ведь не знаем, что там внутри». «Но, если эти твари из Святилища здесь уже побывали...» - отозвался Дорандо, распахнул сундук, вытащил из него причудливый кинжал, покрутил в руках. «Это и есть древняя реликвия?» - с сомнением осведомился Гаргас. – «Не очень-то похоже».

Приторочив кинжал к поясу, заключил Дорандо: «Если реликвия все еще здесь, значит, в исчезновении Надора и селян Святилище неповинно...» «Может, они сами покинули деревню?» - предположил Гаргас. – «Но почему?»

В любом случае, наемники надеялись пройти по следам поселенцев, благо те еще не остыли...

Сражение на равнине продолжало кипеть.

Лилит самозабвенно сражалась, устилая землю телами противника, но число вражеских солдат оказалось донельзя велико, и брали они командующую в кольцо. И все же та не выпускала меч из рук, не желая позволять врагу даже на шаг приближаться к вратам замка Овиса.

На помощь к Лилит подоспели шиноби из клана Сайга – Алим и Ливиалла. «Под личиной короля Рогзы таился монстр... да и принцесса была не той, за кого себя выдавала», - обратилась к ним Лилит. – «У вас боле нет причин сражаться за Овис».

Тем не менее, воительницы не отступили, а вскоре примкнула к ним и Китоне. Последняя заверила Лилит: с Монтом все в порядке, и теперь они могут всецело посвятить себя противостоянию с силами Рундалла. Лилит предложила Алим и Ливиалле примкнуть к армии Леониса в противостоянии воителям короля Джейдена; а пока двое поразмыслят над сем, следует принять бой с превосходящими силами противника...

Лилит и тройке шиноби удалось отразить натиск, и получили они небольшую передышку. Судя по всему, силам Рундалла пришлось уделить внимание появившейся на поле брани рати Святилища Кристалла.

«Пусть бы они перебили друг друга», - пробормотала Лилит, и Китоне протянула: «Интересно, почему здесь появились монахи... и почему именно сейчас». «Хороший вопрос, но сейчас задаваться им не время», - молвила командующая.

Она предложила шиноби передохнуть в замке Овиса, однако те, переглянувшись, заявили, что следует им заняться иной проблемой. «Гоуга», - предположила Китоне, и Ливиалла подтвердила: «Верно. Мы знали, что они готовятся к войне. А с кем именно – это мы и хотели бы выяснить».

В замке Овиса же Монт оставался в отведенной ему опочивальне.

«Солдаты Рундалла отступили?» - обратился он к ступившим в чертог Дее и Элсирелле, и отвечала последняя: «Да. Похоже, они обратили свое внимание на силы Святилища». «Потому самое время тебе сосредоточиться на восстановлении от ран», - добавил Камилло.

«Но также можно использовать этот шанс, чтобы ударить по армии Рундалла с двух направлений», - произнесла Дея. «Ты спятила?» - опешил Камилло, но Дея покачала головой: «Опасность миновала, но только временно. Придет день, когда Рундалл вновь вторгнется в Овис».

Монт попытался принять сидячее положение, но Дея и Элсирелла пресекли начинание короля, вновь уложив его на кровать. «Ни при каких обстоятельствах мы не должны объединяться с силами Святилища...» - отчеканил Монт. – «Война Долины Льва... Эта долгая и страшная война началась со вторжения Феннеса и завершилась с гибелью Мураги. Но вся она была срежессирована Святилищем... Садали. Я ни за что не прощу его за то, что он навлек на нас».

Не таясь, Мельния и Ранелл приблизились к силам Святилища. «Стало быть, правдивы слухи», - процедил один из монахов, заметив воительниц. – «Сперва вы оставили Везетту, теперь Овис...» «На что ты намекаешь?» - возмутилась Ранелл. – «Издавна леди Мельния сражалась за интересы Садали...»

Мельния молча приблизилась к монахам, и, выхватив мушкеты, пристрелила того из них, кто посмел брякнуть что-то о «служении ее Садали». Остальные опешили: что она творит?! «Вы с ума сошли, если думаете, что я буду ‘служить’ Садали», - отчеканила Мельния, обращаясь к монахам. – «Если он хочет заполучить эти жалкие земли, я просто предлагаю ему свою помощь. Не поймите меня неправильно: я не говорю о Святилище презрительно... В конце концов, я занимаю его сторону».

«Леди Мельния, не стоит объясняться перед ними», - обратилась к госпоже своей Ранелл, но та отмахнулась: «Мне наплевать. Я желаю лишь одного: заполучить голову Джейдена. Сперва я хотела обрести собственное королевство и с помощью его сокрушить Рундалл. Но, похоже, Садали высоко нас ценит». «Смешно», - хмыкнул монах. – «Наверняка ты оказалась неспособна сразить Джейдена и приползла к Святилищу...»

Ранелл метнулась к монаху, приставила кинжал к его горлу, но Мельния одернула воительницу, молвив: «Пусть тявкают. Они знают правду. Без помощи иных сил Святилище никогда бы не смогло противостоять Рундаллу, и неважно, сколь велика его армия».

Мельния и Ранелл проследовали к ставке Святилища Кристалла...

Тем временем пушечные ядра Аббота продолжали взрываться среди воинов Рундалла, унося множество жизней.

В глазах Джейдена отражалась ярость. «Проклятое Святилище заручилось помощью прекрасно артиллериста», - процедил король Рундалла. – «Все становится интереснее». Обернувшись к Ралдору, Джейден потребовал, чтобы пушки с его собственного корабля были доставлены на поле брани как можно скорее. А также просил командующего выяснить, кто именно сейчас ведет огонь по их войскам.

Ралдор бросился исполнять приказ, а Лю’Сия, обратившись к королю, отметила: «И все же, пушечный огонь, ведущейся со столь высокой позиции, лишает нас всякого преимущества».

Король приказал Лю’Сии выступить против монахов, начавших свой натиск – однако не терять бдительности, ибо огонь, ведомый по силам Рундалла, чрезвычайно опасен...

...Вскоре Ралдор сообщил Джейдену, что артиллерист, столь досаждающий им, - уроженец Везетты, и прежде принадлежал к подразделению Стириэ. «Командующий Аббот?» - предположил Джейден, и, когда Ралдор согласно кивнул, молвил: «Подобная точность выстрелов – редкость, и мало кто на такое способен. Будь проклят Садали... Он обрел поистине достойного солдата». «Думаешь, Аббот достоин столь высокой оценки?» - усомнился Ралдор. «Я всегда считал Везетту главным препятствием для захвата восточных земель Ардры», - признался король. – «И здесь было два причины. Первая – ныне уничтоженный ледяной голем. Вторая – подразделение Стириэ. Я гадал, что сталось с воителями, входившими в него, после сокрушения Везетты».

Похоже, Садали многое ставит на нынешнее сражение, и считает, что в силах разгромить силы Рундалла. «Что-то подсказывает мне, что он нанес бы удар, даже не будь на нашей стороне армии Хейндера», - произнес Джейден, и озадачился Ралдор: «Он так уверен в собственной победе? Мне сложно поверить в это». «Знаю», - согласился Джейден. – «У нас уже было прежде несколько стычек с силами Святилища...» «Но никогда прежде Садали лично не принимал участие в сражении», - заключил командующий.

«Неужто трусливый Садали появился на поле брани лишь потому, что верует в способности Аббота?» - вслух размышлял Джейден. «Думаешь, у него есть и иные тузы в рукаве?» - предположил Ралдор. «Не знаю, но это весьма вероятно», - подтвердил Джейден. – «Думаю, нынешнее сражение преподнесет нас еще немало сюрпризов».

Джейден велел командующему Ралдору продолжать бой, но ни в коем случае не проявлять безрассудство – хитроумный противник только этого и ждет. Сам же король собирался заставить Садали раскрыть свои карты – хочет тот этого или нет...

...Продолжая наблюдать за ходом противостояния с вершины холма, где находилась его ставка, Джейден указал Ралдору на пушку близ стен крепости Святилища, подобной которой он прежде никогда не видел. Должно быть, это и есть тот самый венец инженерной мысли, который даровал подразделению Стириэ всю славу...

«Рундалл непревзойден в вопросах огнестрельного оружия», - молвил король. – «Однако артиллерия – несколько иной вопрос. Везетта использовала при разработке пушек магию, чтобы значительно увеличить дальность стрельбы. Похоже, сейчас они применяют ту же волшбу, которая использовалась при создании ими могучего ледяного голема. Эта пушка станет ключом к обретению Рундаллом еще большего могущества».

Подозвав Лю’Сию, Джейден потребовал, чтобы силы Калорума захватили пушку противника в целости и сохранности. Уничтожить подобное чудо поистине преступление...

А пока силы Калорума будут наступать с западного фланга, основная армия Рундалла продолжить оттягивать на себя внимание сил Святилища...

Обратившись к Садали, Аббот предупредил настоятеля: Джейден что-то замыслил!.. Он продолжает стрелять из пушки по силам Рундалла, а в ответ те почему-то пушечный огонь не ведут, но и из радиуса поражения силы не отводят – наоборот!

«И почему они так поступают, как думаешь?» - поинтересовался Садали, и Аббот вздохнул: «Хороший вопрос. Предполагаю, они хотят отвлечь наше внимание. Моя интуиция просто кричит об этом. Но в любом случае... если они продолжат натиск, покончить с ними будет проще простого».

Садали усмехнулся: интересно, что же задумал хитроумный Джейден?..

«Я слышал, Лю’Сия возглавила силы Калорума, дабы схлестнуться в врагом», - обратился Элан к королю Джейдену. – «Но, если враг заметит их, эта стратегия обречена на провал. Мы должны оттянуть на себя внимание противника и удерживать его».

«Хочешь, чтобы я поручил эту задачу тебе?» - осведомился Джейден, и Элан коротко кивнул: «Никто лучше меня эту задачу не выполнит». «Не уверен, что получится», - покачал головой король. – «К тому же, у меня для тебя есть иное поручение. Ты отправишься в замок Рундалла. Там вы пополните запасы амуниции, и ты отдашь приказ Сонитусу выступать».

«Но первое подразделение Сонитус давно было распущено», - озадачился Элан. Видя, сколь недоволен он поставленной задачей, вымолвил Джейден: «Думаешь, с подобным поручением справится любой?.. Мы неоднократно сражались с силами Святилища, но никогда прежде Садали не появлялся на поле брани лично. Садали прекрасно знает, что делает. Он бы никогда не бросил мне вызов, не будь у него плана... Быть может, он хочет, чтобы мы сосредоточились на сражении, идущем перед нашими глазами...»

«Думаешь, его силы нанесут удар по замку Рундалла?» - изумился Элан. – «Да нет же, Эллшра и Крейс возглавляют его оборону. Даже если враг что-то замыслил...» «Да, и к тому же я до сих пор не получил ни единого донесения из замка», - добавил король, со значением глядя на командующую. – «А Эллшра никогда о донесениях не забывала. К тому же, в замке сейчас находится Алая...»

Элан заверил сюзерена, что незамедлительно выступит к замку Рундалла. «Первым делом разыщи Эллшру и получи амуницию», - инструктировал командующего Джейден. – «А после убедись в том, что с Алаей все в порядке». «И, наконец, выступление Сонитуса...» - заключил Элан, и король утвердительно кивнул. «Когда-то я дал обещание», - доверительно произнес он. – «Когда придет время нашего противостояния с Садали, я обращусь за помощью к старому другу».

Мельния и Ранелл шагали через предгорья. Неожиданно Мельния резко остановилась, развела руки в стороны, закрыла глаза. «Садали... связь... установлена...» - донеслись до обескураженной Ранелл обрывки ее слов. – «Джейден... будет... конец сражения...»

Воительниц окружили невесть откуда взявшиеся монахи Святилища, и процедил один из них: «Вы – Мельния и Ранелл. Еще недавно вы выступали на стороне Овиса». «И что с того?» - отозвалась Ранелл. – «Мы стремимся заполучить голову Джейдена, и только. Садали оценил по достоинству способности леди Мельнии, заставив ее сыграть ключевую роль в падении Феннеса и Хоурна...»

«Мы об этом ничего не слышали», - растерялся монах, переглянувшись со сподвижниками. «А ты думал, твои хозяева станут делиться с тобой подобной информацией?» - презрительно бросила Ранелл.

Вместо ответа монахи обнажили клинки, заявив: «Раз вы не наши враги докажите, что достойны быть нашими союзниками». Мельния оставалась в трансе, ведя с кем-то тихую беседу, и Ранелл вознамерилась преподать урок зарвавшимся монахам, излишняя уверенность которых в собственных силах поистине возмущала...

Исполняя приказ короля Джейдена, Лю’Сия вела за собой третье подразделение, Калорум, к крепости Садали, надеясь захватить пушку, стрелял из которой Аббот.

Садали выставил дозорных на всех подступах к крепости. Но те были вооружены исключительно мечами, потому воители Рундалла воспользовались преимуществом, принявшись расстреливать противников из мушкетов. Лю’Сия и ее подначальные расправились с дозорными, и обратилась командующая к солдатам: «Исход этого сражения связан с нашим отрядом. Впереди мы можем ожидать более существенную оборону монахов. Будьте безжалостны, не позвольте никому из них улизнуть. Нас мало... и если враг прознает о нас, то может просто задавить числом. Другими словами: малейшая ошибка с нашей стороны может подвергнуть короля Джейдена опасности».

Солдаты заверили Лю’Сию, что будут предельно бдительны, вновь устремились в направлении крепостных стен...

Отряд драгунов Хейндлера под началом короля Оберона продолжал преследование беглянки, когда атаковали их волки, учуявшие запах крови. Гернсбэк прикончил бестий, но король даже не обнажил оружие – просто стоял, глядя в пространство.

«Король Хейндлера, наследник крови дракона, пляшет под дудку женщины...» - отрешенно проронил Оберон, когда приблизился к нему Гернсбэк. – «Я до мельчайших деталей помню тот день, когда впервые повстречал Люсиэллу... Это случилось в те годы, когда мы возвращали свои земли из-под власти Ликероса... Я решил отрешиться от всего на несколько часов, отправившись на соколиную охоту у границ Овиса. Заяц, которого я преследовал, метнулся в лес, и именно там я повстречал ее. Такие теплые воспоминания... Король Хейндлера и принцесса Овиса... Возможно, именно потому, что мы ничего не знали о положении друг друга, мы так быстро нашли общий язык. Я ей с самого начала понравился... Ликерос лишил меня всего. Моя жизнь в заточении была полна страха и унижений... Но Люсиэлле удалось избавить от боли мое израненное сердце. К каждой новой встречей я узнавал все новые ее стороны, и постоянно пребывал в восхищении. Иногда она меня смешила, иногда пробуждала во мне самые глубокие эмоции, а порой я просто наслаждался ее присутствием... И я попросил ее руки. Тогда-то она и открыла мне правду... о том, что на самом деле я встречался с двумя Люсиэллами. Со старшей, Люсиэллой, и ее младшей сестрой, Шальз. Кроме того, была еще одна сестра, Рашина... Дочери короля Овиса были тройняшками... Они просто забавлялись со мной?.. Или же стремились использовать меня в собственных целях?.. Я искал ответы на эти вопросы, и, наконец, Люсиэлла и Шальз открыли мне свои намерения. Они утверждали, что Рундалл собирается вторгнуться в Овис... Говорили, что изначально начали общаться со мной, дабы обеспечить выживание своей нации...»

«То есть, изначально желание принцессы Люсиэллы выйти замуж было обусловлено стратегическими соображениями?» - уточнил Гернсбэк. «Именно», - подтвердил монарх. – «Она желала лишь защитить свой народ и свое королевство... Даже если для этого придется предложить себя власть имущему. Так она меня сказала».

«А леди Шальз?» - спрашивал Гернсбэк. «Тронутая самоотверженностью Люсиэллы, она предложила занять место своей старшей сестры», - рассказывал Оберон. – «Хоть и был это нежеланный брак, став королевой Хейндлера, она смогла бы защитить свою родину. Я и не подозревал, сколь яростное желание защитить королевство скрывается за их невинными улыбками. Но... похоже, за то время, что мы провели вместе, что-то начало меняться».

«Появилась настоящая любовь...» - заключил драгун, и король задумчиво кивнул: «Верно. Именно тогда король Рогза просил меня взять замуж одну из своих дочерей, дабы заключить союз с его державой, Овисом... Он счел меня достойным и решил поставить все на будущее Хейндлера. Я не видел причин, по которой Овис мог стать хоть сколь-нибудь значимым препятствием на пути Джейдена в его стремлении объединить земли Ардры. Посему после долгих размышлений я решил взять в жены старшую сестру, Люсиэллу. Но...»

«Король Джейден начал действовать», - молвил Гернсбэк, и Оберон вновь утвердительно кивнул: «Мало что объяснив, он просто призвал нас вместе вторгнуться в Овис». «Неужто не было возможности расторгнуть наш союз с Рундаллом и вместо этого объединиться с Овисом?» - спрашивал Гернсбэк. «Король Джейден всегда идет верным путем», - уверенно произнес Оберон. – «Винить его за то, что мы не видим всей картины, попросту глупо». «Но... все люди могут совершать ошибки», - мягко отметил драгун. – «Такова наша природа». «Король Джейден не делает ошибок – никогда!» - с жаром воскликнул король.

Гернсбэк молчал, и Оберон, осознав невысказанный вопрос, вымолвил: «Хочешь спросить – что, если все-таки сделал? Думаешь, я бы подверг вас риску, если бы существовала хотя бы малейшая вероятность этого?.. Я очень дорожу вами. Вы всегда поддерживали меня – несмотря ни на что. И я хочу отплатить вам добром за добро».

Гернбэк почтительно склонил голову, ибо не ожидал услышать из уст монарха столь искренние речи...

«Думаю, ты себя недооцениваешь», - обратился драгун к своему сюзерену. – «Кровь дракона, текущая в жилах членов правящей семьи Хейндера, принадлежит тебе. Когда она пробудится...» «Боюсь, мои слова разочаруют тебя, но мне никогда не стать тем человеком, каким был мой отец», - вздохнул Оберон. – «Моя слабость привела к его гибели в час войны с Ликеросом. Я не хочу, чтобы кто-либо еще разделил подобную участь, поэтому и должен делать это...» «Уверен?» - с сомнением вопросил Гернсбэк. – «Если ты убьешь Шальз, сделанного уже не обратишь».

«Ты и иные Шесть Клыков... вы ведь хотите посеять семена раздора между мной и королем Джейденом, так?» - напрямую вопросил Оберон, и, когда Гернбэк не нашелся с ответом, слабо улыбнулся: «Я всегда предполагал это... Но давай начистоту. Не знаю, способен ли я убить Шальз. В присутствии короля Джейдена я храбро заявил, что сделаю это, но не знаю, хватит ли у меня духа. Когда мы загоним Шальз в угол, я представить не могу, какое решение приму. А я-то, глупец, думал, что готов к подобному... А изначально считал Шальз Люсиэллой... Не отрицаю, острый ум Шальз привлекал меня. Вид того, как она плачет... извивается в агонии, пронзенная копьем... Не думаю, что смогу вынести это».

«И даже несмотря на это ты намерен идти до конца?» - осведомился Гернсбэк. «Именно», - подтвердил король. – «Ибо я слаб и бесполезен... Единственный путь для меня – тот, который укажет король Джейден».

Гернсбэку донельзя больно было видеть своего сюзерена в подобном состоянии...

Приближаясь верхом на чокобо к замку Рундалла, зрел Элан двух женщин на тропе, преступивших путь незнакомке.

«Что вам понадобилась в замке Рундалла?» - требовала ответа та – Нея. «С чего нам отвечать тебе?» - запальчиво бросила Ливиалла, и добавила Алим: «Мы просто проходим мимо – по своим делам...»

«Шиноби из Сайга!» - осознала Нея, и воительницы переглянулись: похоже, личности их раскрыты. «И что, если так?» - осторожно осведомилась Ливиалла. «Если у вас здесь нет никаких дел, убирайтесь», - бросила Нея. «Боюсь, не можем», - покачала головой Ливиалла.

«А ты сама?» - обратилась к Нее Алим. – «Мы здесь для того, чтобы следить за шиноби Гоуга поблизости от замка Рундалла». Осеклась, осознав, что сболтнула лишнего.

Но слова ее услыхал и Элан, схоронившийся на вершине утеса, нависавшего над тропой. «Шиноби Сайга проводят разведку близ замка Рундалла?» - изумился он. – «К тому же, разыскивают воителей Гоуга, которые – по их словам – где-то рядом?.. А женщина, которая преграждает им путь – Нея из Хейндлера... Очень странная компания... Что-то здесь действительно вершится...»

Слова Алим поразили и Нею. «Шиноби Гоуга... близ замка?» - выдохнула она. «Именно», - подтвердила глава клана Сайга. – «Верность шиноби можно купить за гили. Сайга – не исключение. Поэтому не нам говорить о морали и идеалах... но сейчас речь идет о Гоуга». «Верно», - поддержала сподвижницу Ливиалла. – «Если клан Гоуга объединился с Рундаллом, это меняет все. Люди, тратящие свои гили на этих злодеев, - причина, по которой земли и пребывают ныне в подобном хаосе. Поэтому мы и должны остановить их!»

«Так что там насчет Рундалла и Гоуга?» - процедила Эван, явив себя воительницам. – «Интересный у вас тут разговор. Вы, из Сайга... Вы правду говорите? Шиноби Гоугда действительно пребывают близ замка?» «Практически в каждой тени скрываются», - подтвердила Ливиалла, указав в сторону замковых стен. – «Может, объяснишь, что происходит? Вы наняли их для охраны замка Рундалла?»

Элан был изумлен сим откровением, но дискуссию продолжать не желал. Выхватив кинжал, он атаковал шиноби из Сайга, надеясь покончить с ними, а после вернуться к исполнению своей миссии...

«Не возражаете, если я присоединюсь к вашему веселью?» - послышался вкрадчивый голос, и заметили четверо, как окружают их шиноби Гоуга, ведомые главной Мариалой.

Элан избрал для себя новую цель – наверняка эти головорезы пытаются захватить замок, пользуясь отсутствием короля Джейдена!.. Нея, Алан и Ливиалла вынуждены были принять сторону Элана в сем сражении, ибо Гоуга были куда большим злом в их глазах, нежели уроженец Рундалла...

Четверо схлестнулись с превосходящими силами шиноби, а Мариала с улыбкой наблюдала за противостоянием. «Даже если бы вы добрались до замка, уже слишком поздно», - заверила она воительниц. – «Но вы не проживете достаточно, чтобы узнать, что там произошло».

Устремив взор в сторону Элана, процедила Мариала: «Я так понимаю, ты – Элан, и входишь в число личных стражей Джейдена, Ванум, так?» «И что с того?» - огрызнулся Элан, и Мариала кивнула: «Так я и думала. Отправив тебя на тот свет, мы на шаг приблизим низвержение Рундалла. Я прикончу тебя, и неважно, сколько моих воинов погибнет при этом! А затем отнесу в замок твою отсеченную голову... и ознаменует это падение его стен. Видишь ли, в пределах замка уже находится множество моих людей. Покинуть его можно, лишь погибнув; а приблизиться к замку мы не позволим никому».

«Невозможно», - только и смог выдавить Элан. – «Ты лжешь». Поколебавшись, воитель обратился к Алим: «Могу я нанять вас, шиноби Сайга?.. Я хочу передать послание. Время не ждет...» Извинившись перед Алим и Ливиаллой за свои прежние слова, полные пренебрежения к клану Сайга, Элан протянул воительницам свой кинжал, заявив, что это – подарок короля Джейдена, и ничего более ценного у нее нет. Шиноби лишь хмыкнули пренебрежительно, велели Элану выжить, ибо по завершении миссии они непременно вернутся за оплатой – деньгами.

«Ты хочешь, чтобы мы прорвались в замок Рундалла, и что дальше?» - осведомилась Алим, и отвечал Элан: «Во-первых, убедитесь в безопасности леди Алаи. Во-вторых, велите Гриффорду из первого подразделения Сонитус немедленно выступать к ставке короля Джейдена. И, наконец, они должны будут взять с собой всю амуницию, какую только смогут».

Мариала внимательно прислушивалась к словам Элана, усмехнулась: «Кто бы мог подумать, что Сонитус все еще остается в замке? Никуда ваш Гриффорд не пойдет. После того, как покончу с вами, я отправлю по его душу своих ассасинов».

Элан выхватил короткий меч, дабы сразиться с многократно превосходящими силами шиноби Гоуга. Повинуясь его приказу, Алим, Нея и Ливиалла ретировались, и Мариала велела части подначальных преследовать беглянок.

Заметив небольшой отряд, приближающийся к крепости, Аббот указал в сторону его Садали. «Интересно», - протянул настоятель. – «Ты видишь их на таком расстоянии». «Мое острое зрение – одна из причин, по которой я такой хороший артиллерист», - признался Аббот. – «Я вижу то, что не видят другие». «Способность загодя увидеть врага...» - одобрительно кивнул Садали. – «Восхитительно». «Поэтому мне была и дарована честь возглавить Стириэ», - приосанился Аббот. – «Приближающиеся солдаты принадлежат к третьему подразделению Рундалла, Калоруму». «Думаю, часть гамбита Джейдена», - заключил Садали.

«Думаю, так и есть», - согласился Аббот. – «Основная армия оттягивает наше внимание, в то время как небольшой отряд прорывается в крепость. Но я разнесу их всех на части! Я хочу сокрушить Джейдена в открытом бою, без всяких дешевых трюков! И тогда могущество Стириэ... мое могущество станет известно всем!»

Садали отошел в сторону, а Аббот вернулся к своей огромной пушке; на губах его змеилась довольная ухмылка...

Отряд, ведомый Лю’Сией, прорывался к крепости, расправляясь с монахами, преграждающими им путь. В продолжающемся сражении командующая была ранена, но все же отказывалась отступить.

«У нас наступила эпоха огнестрельного оружия, и все же монахи, вооруженные мечами, все еще выступают достойными противниками», - скрипя зубами от боли, молвила Лю’Сия, обращаясь к подначальным. – «Каждое сражение – исполненный боли упор, должный почтить жертвы, который несет за нас Круциум. Посему наша миссия должна увенчаться успехом – несмотря ни на что!»

Тяжелые ядра, выпущенные из пушки Аббота, ударили в землю в непосредственной близости от солдат Рундалла. Те едва успели схорониться в укрытии, посему и остались живы. Лю’Сия нахмурилась: стало быть, находящийся в крепости артиллерист заметил их приближение, в этом нет никаких сомнений! Что ж... придется принять это как должное. К тому же это даст основной армии шанс приблизиться к оплоту Садали.

Солдаты Калорума продолжали движение свое в направлении крепости монахов...

Тот факт, что монахи обратили свои взоры на иную цель – Лю’Сию и ее подразделение, - не ускользнул от остающихся в ставке Джейдена и Ралдора.

«Калорум искусен в скрытных операциях, помимо прочего», - покачал головой Джейден. – «Но враг практически сразу заметил его продвижение. Будь проклят этот Аббот, он действительно хорош». «Что будем делать?» - вопросил Ралдор. – «Если ничего не предпримем, Калорум вскоре окажется под прицельным огнем». Джейден скрестил руки на груди: действительно, что же предпринять?..

На холм, где располагалась ставка командования силами Рундалла, артиллеристы доставили тяжелые пушки – стало быть, решение нашлось само собой. «Возобновляем натиск?» - уточнил Ралдор, и Джейден утвердительно кивнул: «Да. Думаю, именно этого хочет от нас Аббот. Что ж, дадим ему то, что он хочет. Но на этот раз мы сами зададим тон. С помощью этих пушек мы сокрушим передовые силы монахов, после чего воин Круциума ринутся к крепости с такой скоростью, которая не позволит противнику прицелиться в них. И помните: если будете медлить, Аббот заставит вас заплатить за это».

Последние слова относились к Ралдору и офицерам Круциума, внемлющим своему королю...

Садали и Аббот заметили появление на поле брани пушек Рундалла.

«Прежде мои монахи сдерживали атаку пехоты противника, но, похоже, больше не смогут это делать», - заключил настоятель. «И что прикажешь делать?» - осведомился артиллерист. – «Наша пушка – единственный способ противостоять костяку сил противника. Но, если мы используем ее с этой целью, то позволим Калоруму подобраться к нам».

К Садали и Абботу приблизились Мельния и Ранелл. Настоятель заверил Мельнию: она может полностью рассчитывать на силы Святилища в достижении собственной цели – получении головы короля Джейдена. «Однако прежде следует ослабить силы Рундалла», - произнес Садали, и Аббот, согласно кивнув, предложил воительницам заняться приближающимся к стенам крепости отрядом Калорума. «Калорум...» - с ненавистью прошипела Мельния. – «И правая рука Джейдена, Лю’Сия...»

Мельния согласилась заняться означенной проблемой, устремилась к западному склону холма, наказав Ранелл остаться подле Садали, дабы внимательно следить за действиями, предпринимаемыми Джейденом. А как только тот появится на передовой, Ранелл надлежит немедленно известить об этом свою госпожу.

Силы Рундалла совершили рывок в сторону оплота врага, приблизились к основанию холма, возведена на котором была крепость Садали. Тот склон, близ которого находились они, был отвесным, и монахи с легкостью поражали стрелами солдат, пытающихся взобраться на вершину его.

«Похоже, это самое сложная часть нашего натиска», - заключил Чунак, наряду с Ралдором созерцая преграду. – «Малое утешение лишь в том, что здесь слепая область для пушек врага». «Это лишь означает, что целью для оных вновь станет Лю’Сия», - мрачно отметил Ралдор. – «Мы должны достичь стен крепости как можно скорее».

«Возможно, нам следует попытаться отыскать более пологий склон», - предположил Чунак. «Но, если противник построил эту крепость, предполагая подобное...» - начал командующий, и Чунак согласно кивнул: «...Нам там могут уже ждать монахи Святилища». «Садали – прекрасный тактик», - вымолвил командующий. – «Посему подобное вполне вероятно».

«Но, чем дольше мы медлим, тем большее преимущество получает враг», - напомнил ему Чунак. Ралдор выругался с досады: враг прямо перед ними, но какой же путь избрать?..

Решение подсказал король Джейден. Исполняя его приказ, артиллеристы открыли огонь из пушек, обрушив часть отвесного склона холма и уничтожив монахов, находившихся на его вершине.

Силы Рундалла вновь ринулись вперед...

Гамбит Джейдена поразил Аббота и Садали. Кто бы мог подумать, что король Рундалла использует положение крепости на вершине холма в своих целях, и попросту обрушит склон!

«Впечатляет», - улыбнулся Садали, и встревоженный Аббот обернулся к нему: «Сейчас не время для комплиментов врагу. Если мы ничего не предпримем, он доберется до нас. И не только это – если они продолжат вести огонь по подножью холма, рано или поздно тот обрушится... наряду с моей пушкой!

Садали уверенным шагом устремился к крепости. «Думаю, самое время отступить», - пояснил он артиллеристу, и поразился тот: «Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Отступить – все равно что подарить противнику эту крепость». Садали пояснил: он собирается покинуть крепость, это так, но от продолжения сражения отказываться не намерен.

Поколебавшись, Аббот кивнул, соглашаясь с доводом настоятеля, осведомился: «А что насчет Мельнии? Она исчезла наряду с Ранелл...» «Я думаю, рано или поздно они сами осознают изменившиеся обстоятельства», - пожал плечами Садали. – «А если не смогут – что ж, значит такова их судьба...»

Аббот подозвал монахов, велел им увести отсюда свою замечательную пушку...

Отступление сил Садали из крепости не укрылось от Джейдена, и признал тот: настоятель весьма хитроумен – он с готовностью сдал укрепленный участок, чтобы сохранить жизни своих воинов. Но – по крайней мере – Лю’Сии и силам Калорума больше можно не опасаться пушечных выстрелов.

Обратившись к солдатам, Джейден объявил: он не собирается позволить Садали улизнуть. Нет, вся мощь Рундалла насчет преследование врага, ударит тому в спину. И сегодня силы Святилища Кристалла будут сокрушены! «Но помните: наш противник хитроумен», - предупредил король своих бойцов. – «Ни в коем случае не теряйте бдительности! Я сам отправлюсь за головой Садали. Вы же продолжайте противостоять врагу и медленно продвигайте вперед пушки».

Оседлав чокобо, Джейден устремился за отступающими монахами...

Отряд, возглавляемый Лю’Сией, сумел достичь вершины западного склона холма и покончить с остающимися там монахами. Пушки на месте не было – неужто враг решил отступить?!. Как бы то ни было, силы Калорума продолжат выполнять свою задачу и захватят крепость.

Прозвучали выстрелы, и пули прошили левые плечи трех солдат Рундалла. Осознала Лю’Сия, что противостоит им Мельния. Последняя выступила из-за валунов; спину ей прикрывали монахи Святилища. «Мне надо как-то убить время, пока Джейден не покажется лично», - пропела Мельния. – «Надеюсь, ты окажешься сносным развлечением».

Силы Калорума схлестнулись с монахами...

Ралдор и Чунак вели бой уже в стенах крепости, но Садали – ровно как и его артиллериста - здесь уже не было; лишь немногочисленные монахи выступили их противниками.

«Неужто Садали быстро просчитал исход и покинул крепость?» - удивлялся Чунак. «Думаю, обрушение королем Джейденом отвесной стены холма было последним, что они могли ожидать», - предположил Ралдор. – «Однако...» «Думаешь, решение отступить было принято подозрительно быстро?» - осведомился Чунак, и, когда Ралдор пожал плечами, добавил: «Возможно, и оно является частью стратегии Садали... Возможно ли это?» «Не знаю», - помрачнел Ралдор.

Лю’Сия до крепости не добралась; не хотелось бы думать о том, что могла она погибнуть под пушечным огнем... «Я могу спуститься ниже по склону и посмотреть, как обстоят дела», - предположил Чунак, но Ралдор велел ему оставаться рядом, в стенах крепости. Им остается верить в Калорум – рано или поздно подразделение воссоединится с ними. Им же следует прикончить Садали, посему надлежит немедленно начинать преследование настоятеля и его миньонов – нет смысла задерживаться в опустевшей крепости.

Силы Святилища, ведомые Садали, сумели отойти на приличное расстояние от крепости, остановились в горном ущелье.

«Ты здесь хочешь принять бой с Джейденом?» - озадачился Аббот, озираясь. – «Может, нам следует поискать более выгодную позицию?» «Если отойдем слишком далеко, то не сможем увидеть гибель Джейдена», - усмехнулся Садали. – «Все приготовления были осуществлены ради этого момента... момента, когда с Джейденом будет покончено!»

«Ты пришел, чтобы сразить меня?» - обратился Гилгамеш к Стерну, и отозвался тот: «Как я и сказал, это будет зависеть от твоих ответов».

«И что же ты хочешь узнать?» - осведомился преградивший Стерну путь воин – Сеймор. «Гилгамеш, что ты замышляешь?» - взгляд Стерна был устремлен исключительно на Крылатого. – «Мы с братом... ты хотел, чтобы один из нас умер. Скажи, почему». Гилгамеш безмолвствовал, и выкрикнул Стерн: «Не можешь ответить? Или не хочешь?!»

«Есть ли в тебе силы, чтобы вынести бремя истины?» - произнес Гилгамеш. – «Знание истины может стоить тебе жизни». «Твои угрозы бессмысленны», - отвечал Стерн. – «Я не боюсь смерти. Ответь!» «Ответ уже не имеет значения», - вымолвил Гилгамеш. – «...Ибо Кокон Света пробудился».

«Кокон Света?..» - повторил Стерн, воскрешая в памяти огромный кристалл, парящий над замком Леониса. – «Ты говоришь о том кристалле?..» «Я задал тебе вопрос», - отозвался Крылатый. – «Есть ли в тебе силы, чтобы вынести бремя истины?»

Сеймор обнажил клинок, дабы испытать Стерна поединком. Гилгамеш отступил в сторону, приготовившись наблюдать...

Люсиэлла проследовала в здание церкви, поразилась внутреннему убранству оной. И все же на душе у нее было неспокойно: наверняка прямо сейчас армия Рундалла штурмует замок Овиса. «Я могу лишь гадать, что сталось с Рашиной, которая рискнула жизнью, чтобы попытаться привести подкрепления...» - с болью в голосе произнесла принцесса. – «И с Шальз, которая приняла смелое решение остаться в замке, чтобы я смогла бежать... И сейчас я оказалась под защитой Святилища, и снедает меня чувство вины».

Люмейда и Ламейга, следовавшие за порученной заботам их принцессой переглянулись: вот что происходит, когда в лоно Святилища попадает некто, знавший совершенно иную жизнь. «Неужто нет способа вывести всех из замка и доставить их сюда?» - с надеждой вопросила сердобольная Люсиэлла. – «Я все отдам, но... даруйте народу Овиса свою защиту».

«Ты действительно готова к альтруизму», - покачал головой Ламейга, и Люмейда согласилась с ним: «Я слышала истории о том, как ты доставляла воду в поля, страдающие от засухи». «А я слыхал, как ты охотилась на монстров в лесах, и нападавших как на людей, так и на зверей», - добавил Ламейга. «Я просто исполняла свой долг как член правящего рода», - покачала головой принцесса. – «Но сейчас... я совершенно беспомощна. Прошу, скажите... Что я могу сделать, чтобы помочь?»

«Сейчас тебе нужно лишь отдыхать», - заверил снедаемую тревогами девушку Ламейга, и Люмейда поддержала его: «Все так, вскоре придет время действовать. А до тех пор...» «Но выстоит ли замок, выживут ли его обитатели?» - вопрошала Люсиэлла. «Лорд Садали лично пребывает на поле брани, чтобы удостовериться в сем исходе», - заверила ее Люмейда.

Принцесса отстраненно кивнула, отошла к алтарю. Люмейда поморщилась: ей было донельзя тяжело тепло улыбаться этой жалкой дворянке.

В церковный зал ступила Шепот, сообщила Люмейде и Ламейге о том, что прибывший посланник привез с собою приказ лорда Садали, в котором тот требует подкреплений на поле брани. «Неужто лорд Садали в опасности?» - поразился Ламейга. «Не думаю», - отвечала гомункул. – «Из слов посланника следует, что силы сторон равны. Подкрепления необходимы для того, чтобы голова Джейдена оказалась у нас в руках».

Велев Шепот присмотреть за Люсиэллой, двое устремились к вратам церкви, дабы немедленно отправиться к замку Овиса, близ которого продолжалось сражение. «Как следует из слов лорда Садали, Люсиэлла – единственная, кто может изменить ход этой войны», - задумчиво прошептала Шепот, взирая на замершую у алтаря принцессу. – «Но как именно сыграет она свою роль?..»

«Ничего против тебя не имею», - процедил Сеймор, принимая боевую стойку, - «просто подобные вопросы решаются именно так». Стерн прожег противника взглядом, отметив и троицу виверн, круживших над ними. «Простой смертный, и все же принимаешь сторону Крылатого», - бросил он, и Сеймор пожал плечами: «Одержи верх надо мной, и получишь свои ответы».

Сеймор и виверны устремились в атаку. Первым делом Стерн прикончил крылатых бестий, после скрестил клинки с чемпионом Гилгамеша. «А ты неплох», - заключил тот. – «Но, сражаясь клинком так, как ты это делаешь, ты не сможешь одержать верх надо мной. И это только одна из причин. Ты позволяешь гневу управлять собой, и он притупляет твой меч. Тебе не помешает знать об этом. Уверен, твой наставник тебе об этом не говорил». «Да кто ты такой?!» - изумился Стерн, и Сеймор усмехнулся: «Просто бесполезный забулдыга».

Противостояние продолжалось...

Удары Стерна были точны, но каким-то непостижимым образом Сеймору удалось уходить из-под них. «Я уже говорил: сражаясь клинком так, как ты это делаешь, ты не сможешь одержать верх надо мной», - напомнил Сеймор противнику. – «И все же ты облаешь невероятной грубой силой... Признаюсь, я впечатлен! Неудивительно, что Оу заинтересовал твой потенциал». «Откуда тебе известно имя моего наставника?» - требовал ответа Стерн. – «Кто ты такой?»

«Самурай с востока, Сеймор», - представился воин, возвращая клинок в ножны. «Сеймор...» - на лице Стерна отразилось изумление. – «Мой наставник много раз упоминал твое имя. Но почему самурай с востока принял сторону Гилгамеша?»

Вместо ответа Сеймор зашагал прочь, заявив, что направляется в твердыню на вершине горы: замок Ариаль – оплот Гилгамеша. Стерна он пригласил следовать за собой... если, конечно, тот все еще хочет узнать правду...

Сеймор провел спутника в главный зал замка, восседала в котором дева. «Она – Божество», - просветил Стерна самурай. – «Вместилище, обладающее могуществом оракула».

Стерна объяли темные энергии, и зарычал воин от боли, сопротивляясь им. «Нашел тебя...» - прорычал он. – «Наконец-то... ты... умрешь... За... Эксию!»

Казалось, неведомая сущность овладела Стерном, и, выхватив меч, метнулся он мимо пораженного Сеймора в сторону девы. Та не пошевелилась; расположившись на диване, она отрешенно смотрела в пространство. Но путь Стерну преградили скелеты, и принял воин бой с нежитью...

Пали скелеты, но подоспевший Гилгамеш поверг Стерна. «Это был остаточный эффект доспехов, переданных ему Садали», - пояснил Крылатый Сеймору. «Один из артефактов, который – по твоим словам – он создал как бледную имитацию древних реликвий...» - медленно кивнул Сеймор. – «Но разве не отринул Стерн этот доспех?» «Подобные артефакты способны обращать отрицательные эмоции в огромную силу», - пояснил Гилгамеш. – «Таким образом они оскверняют и тело, и разум».

Сеймор опустился на колено подле поверженного Стерна, поинтересовался: «А есть способ восстановить оскверненный разум?» «Да, но это непросто», - отвечал Гилгамеш. «Стало быть, разорвать узы Садали сложно...» - заключил самурай, и Крылатый подтвердил: «Он не расстается по доброй воле со столь могущественными марионетками».

«И что же нам делать?» - задался вопросом Сеймор. – «Стерн – любимый ученик старого друга. Да, я обещал тебе свою поддержку... но в зависимости от твоего ответа я могу отступить от своего слова». «Належит исторгнуть Тьму, взращенную Садали», - поколебавшись, заключил Гилгамеш. – «Я сделаю все, что в моих силах. Но знай, что исцеление станет тяжким испытанием, и исход оного определит сила его духа... Погрузится ли он во Тьму, или же отыщет слабый Свет?..

Сеймор кивнул, задумчиво воззрился на распростертое на полу тело Стерна...

Отряд, ведомый Лю’Сией, оставался в укрытии на склоне холма. Командующая вполне резонно заключила, что недавние взрывы – следствие выстрелов из пушек Рундалла, раз уж артобстрел со стороны крепости Садали прекратился.

«Возможно, они начали отступление», - предположила Лю’Сия. – «Мы не можем знать это наверняка, но число монахов, нас атакующих, существенно уменьшилось. Да и в крепости их вроде как меньше стало». «Значит, у нас появился шанс!» - воспряли духом солдаты. – «Мы прикончим Мельнию и воссоединимся с королем Джейденом и основными силами».

Лю’Сия задумчиво молчала. Да, план звучит просто прекрасно, но... Мельния – поистине смертоносный противник. И если они открыто атакуют ее, подразделение Калорум наверняка понесет серьезные потери. «У меня иная стратегия по низвержению ее», - заключила командующая. – «Та, в которой силы Калорума преуспели». «Посредством методичного причинения боли?» - уточнили воины, и Лю’Сия подтвердила: «Именно. Изначально наша цель состояла в захвате вражеской крепости, но теперь у нас новый приоритет. Мы должны связать боем Мельнию, не допустить ее возвращения к Садали. Нейтрализация угрозы, которую она собой представляет, приблизит победу короля Джейдена. Мы будем действовать неспешно и методично, ибо Калорум не может позволить себе проиграть этот бой».

Лю’Сия призналась солдатам: прежде в сражениях стремилась она снискать славу, но в нынешнем она приложит все силы по претворению в жизнь желания короля Джейдена – низвержению Садали и уничтожению Святилища Кристалла. Даже если для этого ей придется поступиться всем...

Еще раз предупредив солдат об опасности, которую представляет Мельния, Лю’Сия отдала приказ к атаке...

Воители Рундалла, ведомые Ралдором, следовали за отступающими силами Святилища, когда Чунак неожиданно остановился, огляделся по сторонам. «Странное ощущение», - бросил он командующему, и Ралдор согласно кивнул: «Да, я тоже это чувствую. Это не непосредственная угроза, но нечто... сродни могущественной воле, и становится она все... отчетливее».

«Возможно ли, что ощущение исходит от вражеских подкреплений?» - предположил Чунак. «Подкреплений?» - озадачился Рундалл. «Поверь, я знаю, как это звучит...» - задумчиво протянул Чунак. – «Помимо сил Рундалла, на сем поле брани находятся войска Хейндлера, Хоурна, Леониса и Овиса... Но навряд ли кто-то из них выступит в союзе со Святилищем. В этом я уверен, но...» «Что-то тебя тревожит?» - уточнил Ралдор, и Чунак покачал головой: «Нет, просто интересно. Вне зависимости от того, кто или что выступает источником этого ощущение, война закончится в тот момент, когда голова Садали окажется срублена с его плеч. Именно на этом мы должны сосредоточиться в настоящий момент».

Отряд продолжил путь...

Оставаясь на вершине утеса, заметили Садали и Аббот преследующие их силы Рундалла, возглавляемые Ралдором, командующим вторым подразделением, Круциум. Артиллерист предложил настоятелю сделать в сторону врага парочку выстрелов из пушки, но Садали отрицательно покачал головой: «Нет, в этом нет необходимости. Думаю, в настоящий момент весь их коллективный разум направлен исключительно на меня».

«Они думают, что после захвата крепости обладают неоспоримым преимуществом», - заключил Аббот, и Садали согласно кивнул: «Верно. Посему сосредоточатся на мне, бегущем прочь. И это замечательно». Аббот усмехнулся: настоятель загодя спланировал отступление из крепости, и все, происходящее ныне, соответствовало его дьявольскому замыслу! «Божественная волна ударит по ним задолго до того, как они настигнут нас!» - возвестил Садали, и в словах его звучала непоколебимая уверенность.

«Кстати говоря: ни Мельнии, ни Ранелл все еще не видно», - произнес Аббот, озираясь. – «Ты ведь не думаешь, что Калорум отправил их в мир иной?» «Кто знает», - загадочно улыбнулся настоятель.

Салира пришла в себя, рывком села на кровати. Она находилась не на поле брани, но в помещении, и приветствовали ее Рейчес и Грал, заявив, что боевая подруга их была полностью истощена в сражении. Что касается оного, то в настоящее время в противостоянии наступила небольшая передышка, и отступили они за стены замка Овиса, дабы восстановить свои силы.

«Средняя сестра, Шальз, все это время выдавала себя за принцессу Люсиэллу», - поведала Салире Рейчес. – «Она исчезла наряду с древним кольцом». «А затем появилась армия Святилища, всецело завладевшая внимание Рундалла», - добавил Грал.

Салира помрачнела, и это не укрылось от ее сподвижников. «Учитывая то, что мы сумели защитить Овис, ты не очень-то рада», - отметила Рейчес, и пояснила Салира: «Такое чувство, что мы не сделали ничего полезного – просто так звезды сошлись, и замок не был разрушен». «И что с того?» - озадачилась Рейчес, пожимая плечами. – «В войне важен лишь конечный результат».

В комнату ступил солдат Хоурна, сообщил: «Наши шиноби прислали странное донесение: большое число уроженцев Хоурна приближается к полю брани. Похоже, их сотни...»

Не слушая протестов Грала и Рейчес, Салира заявила: им надлежит как можно скорее выяснить, кем являются сии индивиды. Рейчес вознамерилась сопровождать взбалмошную чародейку, и Грал, тяжело вздохнув, принял решение примкнуть к сподвижницам, напомнив им: надлежит избегать противостояния с силами Рундалла и Святилища, дабы не подвергать опасности жителей Хоурна.

В комнату заглянула Лилит, дабы справиться о здоровье Салиры. То, что трое собираются вернуться на поле брани, командующей совсем не понравилось, но задерживать она их не стала, заверив лишь в том, что передаст новости королю Монту.

В сопровождении небольшого контингента солдат Хоурна трое покинули замок Овиса, устремившись в направлении, в котором были замечены уроженцы Хоурна...

...Череда уроженцев Хоурна медленно брела через равнину подобно изломанным куклам; глаза их были пусты. Салира попыталась воззвать к разумам сородичей, но те не отвечали. «Убить... тебя...» - с трудом, натужно проскрипел один из селян, оборачиваясь к пораженной девушке. – «Смерть тем... кто преграждает... ему путь... Должен... вернуться... к лорду Садали...» И процессия лишенных воли и разума мирян продолжила свой ход, и вскоре скрылась из виду.

«Садали лишил разума этих людей», - заключила Рейчес, глядя им вслед, и Грал согласно кивнул: «Я тоже так считаю. Их не остановить, не избавив от уз, связующих разумы». «Что же нам делать?!» - воскликнула Садали, обернувшись к Гралу, и тот, поразмыслив, заключил: «Их нынешнее состояние – результат воздействия магии Садали». «Значит, нужно убить его», - предложила практичная Рейчес. «Ни в коем случае!» - воскликнул Грал. – «Нас лишь трое, ну и еще несколько солдат Хоурна. Думаешь, у нас есть хоть малейший шанс добраться до Садали?»

«Не узнаем, пока не попробуем!» - запальчиво заявила Салира, и, когда изумленные Грал и Рейчес обернулись к ней, продолжила: «Вы понимаете, зачем Садали собрал здесь всех этих людей? Я вам отвечу: чтобы бросить их на врага! Он использует их в качестве щита между собой и армией Рундалла!»

Рейчес поддержала Салиру, и Грал в отчаянии всплеснул руками: «Мне был отдан приказ вернуть вас в Хоурн целыми и невредимыми». «Что?!» - девушки воззрились на него, и пояснил Грал: «Этот приказ мне тайно отдал лорд Аделард». «Ну, значит, тебе придется просто отправиться с нами», - усмехнулась Салира, и Грал покорно кивнул: похоже, выбор у него невелик...

И все же он взял с Салиры и Рейчес обещание: они отступят сразу же, как только поймут, что опасность для них велика. Небольшой отряд выступил по направлению к горному плато, где – предположительно – находился Садали, ибо именно в том направлении брела процессия...

«Откуда ты так детально знаешь эту область?» - поинтересовалась Рейчес, и отвечала Салира: «Не самые приятные воспоминания. Я была здесь некоторое время назад, когда Хоурн и Рундалл сражались за приграничную крепость... Но сейчас мы настигнем уроженцев Хоурна, спрячемся среди них и позволим им привести нас к Садали».

Резник пробудилась, вскрикнув. «Это был... просто сон», - тяжело дыша, прошептала она.

«Ты снова с нами», - констатировал молодой человек, остававшийся у ее постели, Джетер. – «Я прочел о произошедшем в отчете солдат. Похоже, Шальз одержала верх над тобой. Медикам в замке пришлось нелегко, но все же сумели они сохранить тебе жизнь».

«Все действительно было так плохо?» - Резник откинула на подушки, ибо силы оставили ее. «Да», - кивнул Джетер. – «Одна небольшая ошибка – и ты оказалась бы на грани жизни и смерти. Потому сейчас твоя основная задача – отдохнуть и набраться сил». «Да, так и поступлю...» - молвила Резник.

«Что думаешь об этой войне?» - без обиняков вопросил Джетер, и отвечала Резник: «Король Оберон противостоит собственному сердцу – душа его разрывается». «Означает ли это, что верность его Джейдену дала трещину?» - осведомился Джетер. «Да, возможно», - неуверенно произнесла Резник.

Велев Резник поскорее поправиться, Джетер покинул ее покои, устремился к вратам замка Хейндлера, размышляя над словами сподвижницы. Неужто Оберон действительно уже не так идеализирует Джейдена, как прежде?..

Бронвелл и Шелва продолжали путь через дикоземье к Святилищу Кристалла.

«Почему Садали продолжает стремиться к бессмертию, несмотря на то что подобное запрещено учениями Святилища Кристалла?» - обратилась к спутнице Шелва. «Возможно, чтобы иметь возможность продолжать свои деяния как миссионер», - предположила Бронвелл, однако подобное объяснение казалось притянутым за уши.

«Согласно учениям церкви, верующие возносятся после того, как жизнь их завершается», - молвила Бронвелл. – «Оставление плоти надлежит приветствовать, а не страшиться. А незавершенные деяния миссионера могут быть исполнены в посмертии». «Но Садали... страшился смерти, или, возможно, отказался следовать в ее объятия», - заключила Шелва. – «Интересно, почему». «И к какому же выводу ты пришла?» - поинтересовалась Бронвелл, и отвечала Шелва: «Садали был не один, когда пришел в сии земли со вверенной ему миссией». «Ты права», - нахмурилась Бронвелл. – «Согласно записям, его сопровождала женщина – Эксия. Думаешь, она стала причиной, по которой он отклонился от вверенной ему священной миссии?» «Думаю, подобную возможность не стоит отвергать», - молвила Шелва.

Стало быть, еще одна причина продолжить путь к Святилищу Кристалла. Быть может, Эксия все еще там, и сможет ответить на вопросы монахинь.

Те заметили людей, бредущих через дикоземье. Будучи живы, миряне – тем не менее – походили на мертвяков. Они шагали, устремив в пространство отсутствующие взоры... «Я ощущаю странные чары», - молвила Бронвелл, взирая на несчастных. – «Те же, которые довлели над разумом человека, которому мы помогли, - Энгелберта». «Стало быть, эти люди подвластны воле Святилища», - заключила Шелва, и Бронвелл утвердительно кивнула: «Можем предположить, что Садали поместил семена Тьмы и в их разумы».

«Кристаллы направляют нас...» - вещали безвольные миряне, сгрудившись у подножия холма, оставались на котором монахини. – «Все... ради Его Святейшества... лорда Садали».

Неожиданно миряне устремились в атаку, и монахиням не оставалось ничего иного, кроме как принять бой. Отбиваясь от противников, задавались они вопросом: почему те нападают? Ведь миряне сии – такие же верующие, как и они сами!..

«Боюсь, нам придется воспользоваться кристаллом», - заключила Бронвелл. – «Хотя их у нас осталось совсем немного после очищения разума Энгелберта». «То есть, нам удастся даровать избавление лишь малому числу этих людей», - молвила Шелва. «Даже если так, мы сможем задавать им вопросы о том, как это с ним произошло», - отозвалась Бронвелл.

Она взяла кристалл в руки, высвободила магию его, и свет реликвии омыл мирян... не оказав на них ни малейшего воздействия! «Кристалл... отдай его нам...» - в унисон произносили они, приближаясь к опешившим монахиням. – «Свет Ардры... принадлежит... лорду Садали...»

Осознали Бронвелл и Шелва: у них нет иного выхода, кроме как с боем прорваться через ряды этих несчастных – и как можно скорее достичь Святилища Кристалла, возведенного в землях Ардры. Садали должен ответить за все!..

Наблюдали за бредущей мимо толпой уроженцев Хоурна и двое наемников: Гаргас и Дорандо. В глазах мирян отсутствовало всякое выражение; казалось, что пребывают они во сне и не замечают того, что творится окрест.

Но не было никаких сомнений в том, что эти люди – жители опустевшей деревушки. Не хотелось бы нападать на них, ведь они были так добры к Надору, но как еще привести их в чувство?

Неожиданно миряне замерли, обернулись к наемникам, будто лишь сейчас заметили их, и те поспешили обнажить оружие. Безжалостные наемники перебили противников... когда в веренице иных мирян с ужасом лицезрели Надора!

Гаргас и Дорандо бросились к мальчику, но тот не узнавал их. «Вернуться... к Свету», - только и прошептал Надор. – «Нет милосердия к еретикам... Следуйте праведному пути... в посмертии...»

С этими словами мальчик выхватил из рук Дорандо древнюю реликвию – кинжал, вонзил его в грудь Гаргаса. Осознав, что брат его скончался, Дорандо ударил Надора кулаком в голову, вышибив дух.

А после вытащил кинжал из груди Гаргаса... и тот пришел в себя – как ни в чем не бывало. «Как ты ожил?» - опешил Дорандо. – «Глянусь, ты был мертв!» «Клянусь, лучше я себя никогда не чувствовал», - заверил брата Гаргас. – «Я слышал все твои слова, когда был в отключке». «Может... это какая-то способность древней реликвии?» - предположил Дорандо, разглядывая кинжал.

Миряне продолжали окружать наемников. Дорандо взвалил безвольное тело Надора на плечо – надлежит как можно скорее повидаться с Садали, заставить его вернуть мальчишке разум! Конечно, настоятель наверняка знает, что они присвоили одну из реликвий, но... жизнь паренька важнее.

Король Джейден остановил чокобо на подступах к холму, пригляделся к крепостным стенам. Похоже, форт, наспех возведенный монахами, пал, и силам Садали пришлось отступить. Но, если коварный настоятель считает, что воины Рундалла под началом Ралдора позволят ему ускользнуть, то сильно заблуждается...

К Джейдену подоспел один из солдат, доложил: с тыла к силам Рундалла приближается огромная толпа мирян, невесть откуда взявшихся. «Ополчение?» - нахмурился король. – «Неужто в том и заключался замысел Садали с самого начала?» «Похоже, он собрал своих верующих», - подтвердил солдат.

Джейден велел солдату не тратить время на верующих; сам он собирался настичь Садали и заполучить его голову. Все остальное – несущественно...

Однако миряне настигли короля Джейдена и солдат, сомкнувшихся вокруг своего короля. «Похоже, Садали собрал верующих отовсюду», - скрежетнул зубами король, и отвечали ему солдаты: «В наших рядах растет тревога – среди верующих замечены и уроженцы Рундалла!»

Джейден же не колебался, велел воинам своим принять бой с многократно превосходящими силами противника...

В опочивальню к Монту заглянула Лилит, и король заверил командующую в том, что раны его исцелены.

«Тебе следует знать: солдаты Хоурна покинули замок», - доложила Лилит, пояснив, что на поле брани замечены миряне – уроженцы Хоурна. «Что?!» - опеши Монт. – «Но что они здесь делают?» «Мы пока не знаем», - покачала головой воительница. – «Салира заверила, что они не собираются ввязываться в бой, посему я позволила им уйти...»

На лице Монта отразилась ярость. «Будь ты проклят, Садали...» - с ненавистью прошипел он. – «Неужто твоя низость не знает пределов?» Рывком поднявшись с кровати, король призвал Китоне, и верная шиноби выступила из теней. «Насколько я понимаю, сейчас на поле брани немало тех, кто не является воином», - заключил Монт. – «Мне нужно, чтобы та как можно скорее выяснила, откуда они исходят».

Китоне исчезла, а Лилит обратилась к королю с вопросом: «Думаешь, там могут находиться не только уроженцы Хоурна, но и миряне из иных держав?» «Боюсь, это вполне возможно», - отозвался Монт, после чего велел командующей незамедлительно собрать сподвижников в тронном зале.

К тому времени, как защитники замка Овиса ступили в тронный зал замка, Китоне успела вернуться с докладом, который Монт не преминул озвучить союзникам. «Нам доподлинно известно, что появившиеся на поле брани миряне исходят не только из Хоурна, но и из иных держав», - произнес Монт.

«Как такое может быть?» - выдохнула Лилит. «И что это означает?» - недоумевал Камилло. «Садали бросил клич повсеместно и собрал их здесь», - предположила Элсирелла. – «Если коротко». «Похоже, что так и есть», - согласился Монт, покачал головой: «Использовать невинных мирян как инструменты войны... Сколько крови будет пролито? Как много жизней будет безвозвратно утрачено... Разве правитель не берет меч в руки ради защиты невинных? Святилище должно было поступать так же... Ничто не может оправдать содеянного Садали... Это непростительно!»

«Стало быть, Садали показал, наконец, свое истинное лицо», - заключила Лилит. «Темные тучи скрывают небеса», - добавила Рамада. – «Я не вижу ни малейшего проблеска света...»

«Король Монт, отдай нам приказ к выступлению», - обратилась к монарху Лилит. – «Я действительно считаю, что с теми, кто принял в душу свою учения Садали, что-то не так. Но сам Садали... Его безумие поистине страшно. Он используют верующих в качестве щитов на поле брани! Я не собираюсь бездействовать и позволять ему вершить подобные бесчинства!»

Камилло и Маклеод сомневались в разумности подобных действий: выступив на поле брани, они тем самым вполне могут сыграть на руку Рундаллу. Мнения собравшихся в тронном зале разделились...

«Это Овис», - напомнила Лилит Рамада, объясняя позицию, занятую защитниками сей державы. – «Их королевство поставлено на грань гибели вследствие нападения армий Рундалла и Хейндлера». «Леди Лилит, ты должна понять», - обратилась к командующей Валтоа. – «Ни при каких обстоятельствах мы не простим Рундалл. Мы потеряли слишком много близких в этой ужасной войне».

«Не пойми неверно наши намерения», - говорил Маклеод, объясняя Лилит свою позицию. – «Мы ни в коей мере не оправдываем методы Святилища. Но монахи хотя бы не причиняли вред жителям Овиса». «И что, вы готовы принять их сторону?» - потребовала ответа Лилит. – «Неведомо, что следующим сделает Садали после разгрома Рундалла... Лишь глупец может надеяться на то, что Овис уцелеет!»

«Так нельзя, Лилит», - прервал командующую Монт, и та, поколебавшись, пробормотала: «Прости... я знаю. Я думала лишь о себе». «Элсирелла, твое мнение?» - обратилась король к воительнице. «Я – рыцарь», - отвечала та. – «Я поклялась, что буду защищать слабых. И – хоть сейчас мы и далеко от дома – я стану сражаться за то, что считаю правильным». Камилло тут же заявил, что станет сражаться рядом с Элсиреллой, дабы уберечь ее от вреда.

«Я принял решение», - произнес Монт, и взоры присутствующих обратились к нему. – «Я не собираюсь потворствовать претворению в жизнь замыслов Рундалла, но... я не могу простить Садали... и Святилище. Его нечестивые действия должны быть немедленно пресечены!»

Обратившись к офицерам Рундалла, Монт заверил их в том, что, покончив с угрозой со стороны Святилища Кристалла, силы Леониса вернутся и продолжат сражаться за Овис. «Но сперва я должен сделать все, от меня зависящее, для мирян Ардры», - вымолвил король; Маклеод и Валтоа были благодарны Монту за сии слова.

Монт и его сподвижники покинули тронный зал. Маклеод и Валтоа проводили их взглядами. «Верное ли мы приняли решение?» - вопросила Валтоа. – «Возможно, нам следовало принять бой вместе с ними». «Честно говоря... я не знаю, как лучше», - признался Маклеод. – «Да, легче было бы сражаться вместе с королем Монтом. Но, если мы поступим так, Овис может вновь потерпеть поражение. Этого я боюсь больше всего. К тому же... думаю, мы можем помочь королю Монту не только на поле брани». «Например, открыть врата замка для сил Леониса?» - уточнила Валтоа, и подтвердил Маклеод: «Именно. Оставаясь в замке, мы можем наблюдать за полем брани... Наше положение принесет преимущество».

«Несмотря ни на что, ты готов поддержать начинание короля Монта?» - улыбнулась Валтоа. «Он ставит на конь собственную жизнь ради будущего Овиса», - отвечал ей Маклеод. – «Я безмерно ему благодарен».

Надеялись воители, что королю Монту на поле брани будет сопутствовать удача...

Армия Леониса следовала через поле брани в направлении области, оставались в коей силы Святилища Кристалла.

Лилит была мрачна и молчалива, и обратилась к ней Монт: «Дело в Этре и остальных?» «Думаю, мне даже не стоит спрашивать, стоит ли брать их с собой», - отозвалась командующая. «Как давно они вступили в армию Леониса?» - уточнил Монт, и отвечала ему Рамада: «Почти три года назад». «Три года...» - протянул король. – «У них практически не было боевого опыта, и, после вступления в подразделения Фортем, мало шансов получить оный». «Это так...» - признала Лилит. – «Но все равно, они...» «Знаю», - прервал ее Монт. – «Я знаю и о том, что ты резко хвалила их – даже когда они того заслуживали». «Видя их хитрые физиономии, мне хотелось отчитать их», - рассмеялась Лилит. – «Но ты прав... они сумели проявить себя».

«Это так, но они уже на пределе», - отметил Монт. – «И, если мы будем слишком давить на них, у них просто не останется сил, чтобы продолжать служить в Фортеме. Думаю, сейчас самое время дать им немного отдохнуть». «Хочешь сказать... лорд Стерн может вернуться?» - осознала подоплеку сказанного королем Элсирелла, и тот помрачнел, промолчал...

Обратившись к Рамаде, поинтересовался простодушный Камилло: какие шансы на возвращение Стерна? «Кто знает», - молвила астролог. – «Судьба изменчива по природе своей. Слишком яркий свет может ослепить и не позволить узреть верный путь. А слабый путеводный свет иногда можно увидеть лишь в кромешной тьме». Камилло хмыкнул: что за чушь!..

«Король Монт», - обратилась к правителю Элсирелла. – «Я слышала, Садали крайне редко появляется на поле брани лично. Должно быть, по какой-то причине он полностью уверен в своей победе». «Думаешь, где-то на поле брани находится Стерн?» - поразился Камилло. «Я просто говорю, что такую возможность нельзя исключать», - пояснила ему Элсирелла. Камилло скрестил руки на груди, возвращаясь мыслями к своему поединку со Стерном. При следующей встрече исход противостояния будет иным!

«Как бы то ни было, сейчас наша первоочередная задача – обеспечение безопасности и освобождение мирян», - обратился Монт к подначальным, пояснив, что станут они атаковать монахов, но при этом обходить стороной гражданских.

...Силы Леониса вступили в бой с монахами Святилища, сразили многих из них. Колонна безвольных мирян текла мимо, и воители Леоноса с ужасом осознали, что люди эти – уроженцы их родной державы!

«Взгляните на меня», - зычно обратился к ним Монт. – «Вы узнаете меня? Я – Монт Леонис. Огромный кристалл вознесся ввысь из-под земли, и ныне земли Леониса сокрыты ядовитыми миазмами. Будучи вашим королем, я не смогу подобрать слова, способные облегчить ваши страдания».

Миряне остановились, обратили лики в сторону монарха, выдохнули нараспев: «Да направит... нас... свет кристаллов...» После чего продолжили свой мрачный марш через равнину...

«Их глаза мертвы», - отметила Рамада. – «Наверняка некто контролирует их разумы». «Наверняка Садали», - заключила Лилит.

Монт продолжал колонну мирян задумчивым взглядом. «Интересно, куда же они направляются...» - протянул он. «Возможно, к Садали?» - предположила Лилит, и Монт кивнул: «Вероятно».

Король и сподвижницы его воззрились на холм вдалеке, на вершине которого виднелась крепость. Быть может, именно там и находится Садали?..

Монт поклялся: он сделает все, чтобы покончить с Садали – и использует для этого и Рундалл, и всех иных, если это будет необходимо. Он желал лишь вырвать несчастных мирян из-под власти злой воли, довлеющей над ними...

Король велел солдатам избегать сражений с силами Святилища и Рундалла, дабы сохранить силы и достичь крепости как можно скорее...

...Силы Леониса пробились к стенам крепости, где лицезрели солдат Рундалла, ведомый королем Джейденом. «Думаешь, теперь над нами легко одержать верх?» - обратился последний к Монту, и тот покачал головой: «Мы вернулись на поле брани, ибо выносить бесчинства Садали боле невозможно». «Стало быть... ты готов помочь Рундаллу?» - вкрадчиво осведомился Джейден. «Нет», - отрезал Монт. – «Ты остаешься врагом, Джейден. Ты оказал нам огромную услугу в Везетте, и все же... ничто не изменит того факта, что мы с тобой враги».

«Что ж, справедливо», - констатировал Джейден. «Мы сокрушим Рундалл, но лишь после того, как несчастные миряне Ардры будут спасены», - заверил противника Монт. «Храбрые слова», - проронил Джейден, буравя Монта испытывающим взглядом. – «Надеюсь, ты сумеешь подтвердить их делом». «Это я и собираюсь сделать», - заверил его Монт.

Неожиданно Джейден рассмеялся, изрек: «Ах, Монт... ты действительно оказался таким, как я надеялся. Если бы ты сейчас пустился в разговоры об оплате долга, я бы послал тебя куда подальше... Ладно. Хочешь покончить с Садали? Что ж, хорошо. Но знай: мы атакуем тебя сразу же, как только ты окажешься у нас на пути...» Монт коротко кивнул, вознамерился было удалиться, но Джейден, скрестив руки на груди, вопросил: «Но, когда придет время, сумеет ли добрый король предать мечу собственных подданых? Интересное будет зрелище». «Убийства и завоевания – не единственный способ достичь цели...» - отозвался Монт. – «Я не такой, как ты».

Монархи разошлись в разные стороны; добавить к сказанному было нечего...

Этре, Наша и Йерма оставались в замке Овиса, гадая, почему возглавляемый королем Монтом контингент выступил на поле брани, позабыв о них. Неужто отсутствие воительниц не было замечено? Или же... их просто не считали частью армии?.. Почему, почему их не предупредили о выступлении?! Разве не сражались они самозабвенно за Овис?.. Да, по прибытии в Леонис троица была обузой для всех, но с тех пор воительницы прошли долгий путь.

Их направили в замок Овиса для его защиты, но теперь эта задача завершена. «Неужто мы им больше не нужны?» - с горечью вопрошала Этре, озвучивая общие сомнения. Как бы они хотели, чтобы король Монт разыскал их... и хотя бы поблагодарил за вклад в общее дело! За что, что все они – на одной стороне... «Мы ведь заслужили это!» - восклицала Этре. – «А нам никто ни слова не сказал! Неужто мы просто пушечное мясо, и не более того?» Если это так, возможно, пришло время простится с Леонисом.

Разгневанные, девушки вознамерились отправиться на поле брани и задать королю Монту неудобный вопрос: по мнению монарха, представляют ли они какую-то ценность для Леониса?..

Аббот и Садали взирали на медленно приближающиеся к их позиции силы Рундалла. «Что предпримем?» - обратился артиллерист к настоятелю, кивнул в сторону своей пушки. – «Я бы с радостью обрушил ядра им на голову». «Сейчас в этом нет необходимости», - отозвался Садали, обернулся к приближающейся троице, представив их Абботу как «своих верных последователей, внедрившихся в гильдию торговцев оружием».

Трое представились: Элдрик, Люмейда и Ламейга. «А Люсиэлла?..» - осведомился Садали, и отвечал ему Элдрик: «Она находится в Святилище». Садали вздохнул с облегчением, а Элдрик продолжал: «Еще кое-что. Мы практически завершили извлечение магических энергий из кристалла в Леонисе. Ту экспедицию сопровождал Стерн... Согласно докладу Шепот, они повстречали выживших из Леониса, и Стерн переметнулся в их стан».

Садали нахмурился, размышляя. «Мы можем даже схлестнуться с ним в этой войне», - добавила Люмейда. «Не нужды тревожиться за это», - отвечал ей Садали. – «Через золотой доспеха я сумел поместить в разум его могущественное воздействие, избавить от которого его мало кто сумеет. Поэтому Стерн, как и прежде, останется моим возлюбленным чадом».

Приблизились к собравшимся в ущелье двое воителей – Хамраль и Джинох. «Мы принадлежим к Обтритусу – одному из подразделений армии Ликероса», - представился сподвижникам настоятеля Хамраль. – «Я – командующий, Хамраль, а это – мой верный лейтенант, Джинох.

«Я полагаю, вы хотите свершить отмщение за судьбу, кою познала ваша держава», - предположил Аббот, и Хамраль, обернувшись к артиллеристу, заключил: «Ты из... Везетты». «Я – Аббот, командующий подразделением Стириэ», - представился тот. «Знаменитый артиллерист?» - Хамраль был весьма впечатлен. – «Сильный союзник».

«Похоже, каждый из вас готов сыграть свою роль», - обратился к воителям Садали. – «Делайте все, что посчитаете необходимым, - награду получит тот, кто принесет мне голову Джейдена».

Воины устремились навстречу приближающимся силам Рундалла, верховодил коими Ралдор; последний и не подозревал о новых фигурах, означившихся на поле брани...

Этре, Наша и Йерма достигли верхом на чокобо равнины, озадаченно огляделись по сторонам. Где же силы Рундалла и Святилища?.. А союзники из Леониса?.. Куда все подевались?.. По поле брани бродят какие-то миряне... Неужто они заблудились?..

Путь незадачливой троице пресекли воители Рундалла под началом Ралдора и Чунака. Ралдор заверил троицу, что в настоящее время силы Рундалла не желают противостоять Леонису. «Король Джейден только что встречался с королем Монтом», - просветил Чунак воительниц. - «Король Монт подтвердил, что Рундалл для него враг. Он заявил, что сокрушит Рундалл, но только после того, как миряне Ардры будут спасены». «Миряне Ардры?..» - озадачилась Наша. «Речь о селянах, бродящих на поле брани?» - уточнила Йерма.

«Верно», - подтвердил Чунак, а Ралдор пояснил: «Они прибыли изо всех уголков континента, и являются последователями Святилища». «Святилище направило верующих на поле брани?» - недоверчиво вопросила Этре.

Это звучало поистине ужасно... непростительно! Неужто король Монт вернулся на поле брани, чтобы спасти этих несчастных?

Трое поинтересовались у Ралдора: не ведает ли тот, где сейчас находится Монт? «Мои силы заняты преследованием отступающего Садали», - отвечал командующий. – «Мы сейчас на передних линиях противостояния. Думаю, король Монт где-то позади нас». Этре и спутницы ее вздохнули: похоже, они действительно сумели обойти силы союзников и не заметили этого...

Монахи Святилища атаковали силы Рундалла, и воительницы Леониса вынуждены были принять бой наряду с солдатами Круциума...

Ралдор отметил: воительницы Леониса хорошо проявляют себя в противостоянии. Признались те: принадлежат они к первом подразделению Леониса, Фортем. «Фортем...» - протянул Ралдор. – «Вы были под началом лорда Стерна». «Ты знаком с лордом Стерна?» - удивилась Этре, и Ралдор отрицательно покачал головой: «Лишь слышал истории. Говорят, его обучал самурай с востока, сир Оу». «Да, он потрясающий...» - вздохнула Этре. – «Но никто не знает, где он сейчас. Наверное, примкнул к Святилищу...» «Еще одна причина для вас победить», - усмехнулся командующий. – «Когда Садали будет повержен, Стерн вернется к вам, я уверен».

Получив небольшую передышку в сражении с монахами, Йерма обратилась к Чунаку: «Ты говорил, что король Монт ступил на поле брани, надеясь спасти верующих Святилища, так?» «Похоже, что да», - отвечал Чунак. «Но он получил столь тяжелые раны...» - с тревогой отметила Йерма, на что отвечал Чунак: «И все же он надеется прорваться через ряды монахов, и в то же время не причинить вреда последователям веры. Миряне – судя по всему – находятся под действием некоего заклинания Садали. Те, похоже, бродят бесцельно, но нельзя ослаблять бдительность...» «Что, они напали?» - встрепенулась Йерма. «Да», - подтвердил Чунак. – «Мы уже понесли тяжелые потери вследствие их нападения». «Король Монт принял решение вернуться на поле брани, сознавая опасность, которой подвергается», - заключила Йерма. – «Вот почему он покинул замок, не сказав нам ни слова...» «Так вот почему вы разыскиваете короля Монта», - произнес Чунак. – «Фортем лишь бледная тень прежнего подразделения теперь, когда исчез лорд Стерн. Если кто-то из вас троих падет, король Монт устыдится встретиться с лордом Стерном, когда тот вернется...»

Сражение воительниц Леониса и сил Рундалла с монахами продолжалось...

Отряду, ведомому Монтом, путь пресекли солдаты Рундалла под началом Бараля. Последний приветствовал Лилит и Рамаду как старых знакомых, что заставило Монта недоуменно нахмуриться.

«Я ведь рассказывала тебе», - напомнила королю Лилит. – «О том, как покинула Леонис и повстречала Рамаду». «Именно тогда мы обе встретились с Баралем», - добавила Рамада. «Тогда мы были врагами», - улыбнулся Бараль, и Лилит указала офицеру на короля Монта: кажется, именно с ним искал тот встречи?

Бараль выступил вперед, коротко поклонился, представился монарху. «Лилит рассказывала о тебе», - проронил Монт. – «Говорила, что в Рундалле есть человек, который так же хочет видеть мир, избавленный от войн, как и я».

«Странно, что ты остаешься в армии Рундалла», - отметила Лилит, обращаясь к Баралю, на что Рамада возразила: «Вовсе не странно. Жители Рундалла тепло приняли меня, когда я оказалась у врат их замка. Не говоря уже о короле Джейдене, который повел воинство свое в Везетту». «Может, и так...» - неуверенно протянула Лилит.

«Полагаю, ты считаешь Рундалл ‘угрозой западу’», - говорил Бараль Монту. – «Но на наш взгляд истинная угроза находится еще западнее». «О чем ты говоришь?» - изумился король Леониса, и отвечал Бараль: «Неудивительно, что ты не знаешь об этом. К западу от Рундалла находится водопад, разделяющий западные и восточные земли Ардры». Помедлив, добавил он: «Боюсь, я и так уже много сказал. Но со временем ты столкнешься с угрозой, о которой я упомянул. Мы, жители Рундалла, не испытываем удовольствия, отнимая чужие жизни, ибо делаем то, что должно. Король Джейден тоже хочет видеть этот мир избавленным от войн... как и ты».

Высказав надежду на то, что представится им возможность встречи по завершении войны, и просив Монта сохранять осторожность, ведь – согласно донесениям – к Садали прибыли подкрепления, Бараль и солдаты его устремились прочь.

«Они хотят избавить этот мир от войны?» - бросил Камилло, провожая удаляющихся воинов взглядом. – «Неубедительно звучат из уст офицера Рундалла». «Так же, как и твое желание сражаться ради других», - не преминула отметить Элсирелла. Двое принялись спорить друг с другом...

«Король Монт... что думаешь?» - обратилась к монарху Лилит. «Не знаю, что и думать», - признался тот. – «Но пока нет смысла забивать этим голову. Сейчас нам следует всецело сосредоточиться на нанесении поражения Садали.

Воители Леониса с удивлением наблюдали за приближения к отряду их трех чокобо, восседали на которых Этре, Йерма и Наша. Последние вздохнули с облегчением, ведь удалось им разыскать на поле брани союзников: Ралдор не обманул, указав им направление.

Обратившись к Монту, воительницы заявили, что даже в отсутствие лорда Стерна остаются солдатами первого подразделения, Фортем, а боевые навыки их удостоились похвалы со стороны командующего Ралдора! Монт поблагодарил девушек за рвение, признался в том, что сомневался: было ли решение оставить их в замке верным. И сейчас с радостью приветствовал их, предлагая примкнуть к отряду. Этре, Йерма и Наша возликовали...

Силы Леониса продолжали преследование отступающих сил Святилища...

Мельния наряду с подначальными ей монахами святилища укрывалась в небольшом ущелье. Противник вел шквальный огонь из мушкетов, и многие монахи, дерзнувшие поднять голову, уже расстались с жизнями... Странно, что враг ведет себя столь агрессивно; возможно, крепость Садали пала...

«Неужто мы отрезаны от остальных?» - изумился монах, когда Мельния озвучила эту версию. «Что, если так?» - бросила воительница. – «Их стратегия понятна мне. Они ждут, когда у нас закончится амуниция». «То есть, они стреляют, чтобы спровоцировать нас», - осознал монах. – «Но что толку знать об этом, если у нас все равно выхода нет!»

В гневе Мельния оттолкнула паникера в сторону, и раздавшийся через пару мгновений выстрел оборвал его жизнь. «Теперь у меня есть понимание скорости и точности наших врагов», - заключила Мельния, взирая на мертвое тело. – «Противники хорошо обучены... Но все же угроза, ими несомая, несущественна».

...Лю’Сия сознавала, что монах, которого она только что застрелила, был вытолкнут из укрытия Мельнией. Наверняка та пытается оценить их возможности! «Она для этого пожертвовала одним из своих?» - поразился солдат Калорума, и Лю’Сия утвердительно кивнула: «Да, она такая».

...Мельния покинула укрытие... и Лю’Сия наряду со сподвижниками открыла огонь. Каким-то чудом Мельнии удавалось уклоняться от пуль. «Слишком медленно», - усмехнулась она. – «Умру от скуки».

Ответный огонь Мельнии оказался куда более точен... Пуля ее пробила Лю’Сии правое плечо, и командующая вновь укрылась за валунами. «Подумайте о том, чему мы стали свидетелями», - обратилась она к солдатам Калорума. – «Зачем Мельния подвергает себя опасности, выходя на открытое место просто для того, чтобы иметь возможность стрелять в нас?» «Потому что она полностью уверена в своей скорости и ловкости», - предположил солдат, и Лю’Сия покачала головой: «Да, но думаю, дело не только в этом». «Тогда... у них может заканчиваться амуниция», - высказал солдат иное предположение. «Это возможно», - согласилась с ним командующая. – «И она стремится как можно скорее завершить наше противостояние».

...Заметив, что солдаты Рундалла вновь укрылись за камнями, Мельния помрачнела: похоже, противник догадался, что у них заканчивается амуниция. Лю’Сии в логике не откажешь... Она оказалась куда более разумна и хитроумна, чем Мельния предполагала. И все же есть и иные способы вновь выкурить солдат Рундалла из укрытий...

...Лю’Сия и сподвижники ее заметили, что с тыла к ним приближается толпа людей – не монахов, но, похоже, верующих. Среди мирян заметили воины и жителей Рундалла! Как оказались они на поле брани?..

«Будь ты проклят, Садали!» - выругалась Лю’Сия, взирая на приближающихся людей. – «Он считает, что мы не станем стрелять в своих же сородичей». Солдатам командующая приказала покамест мирян игнорировать и всецело сосредоточиться на противостоянии Мельнии.

Но верующие приближались, и уже достигли подножья холма, на склоне которого оставались воители Калорума. В душе Лю’Сии занималась тревога: неужто... миряне собираются атаковать их?..

Среди гражданских солдаты Рундалла с ужасом узнавали своих знакомых и близких... Прозвучали выстрелы; люди падали замертво... Солдаты Рундалла сорвались с места, и – несмотря на предостерегающий окрик Лю’Сии – бросились к ним на помощь... когда оказались сражены прицельными выстрелами. Мельния стремилась заставить противников покинуть укрытие, использовав беззащитных мирян в качестве приманки!..

Лю’Сия поклялась: Мельния заплатит за это!.. Командующая ринулась в атаку... когда пуля пробила ей ногу, и распласталась Лю’Сия на земле. Мельния приблизилась, направила на нее ганблэйды, нажала на курки... но – как оказалось, патроны закончились. Мельния отбросила оружие в сторону, выхватила кинжал, прошипела: «Мне не нужны ганблэйды, чтобы прикончить тебя».

За спиною Мельнии возникла Ранелл, доложила: «Садали оставил крепость». «Да, я в курсе», - отозвалась та. – «А что Джейден?» «Он возглавил силы Рундалла и ныне преследует Садали», - молвила Ранелл. «Значит, Джейден предоставил Лю’Сию и ее отряд самим себе», - заключила Мельния, бросив взгляд на раненую командующую. – «Что ж, пора заканчивать наш маленький танец. Мы заберем голову Лю’Сии и продолжим охотиться за Джейденом».

Подоспевшие трое солдат Рундалла открыли огонь по воительницам; Мельния стремительно отбивала пули кинжалом... до тех пор, пока патроны в мушкетах у противников не закончились. Ранелл метнула кинжал, и вонзился тот в сердце одного из воителей; двое других поспешили ретироваться.

От верной гибели Лю’Сию спасли столь своевременно появившиеся на склоне Салира и Грал; чародейка сотворила молнию, заставив Мельнию и Ранелл отступить...

Отыскав лестницу, ведущую в потаенные пределы собора, Люсиэлла спустилась по ней, гадая, что скрывают сии подземные глубины. Путь ей преградили запертые двери, стражу у которых несли монахи.

«Что за этими дверьми?» - осведомилась принцесса Овиса, но монахи вопрос проигнорировали, заявив лишь, что им строго-настрого запрещено пропускать за двери кого бы то ни было. Заверив, что не доставит стражам хлопот, Люсиэлла направилась назад, размышляя. Стало быть, здесь находится нечто такое, что монахи скрывают от мира.

Что же это может быть?

Над телом остающегося в беспамятстве Стерна закружился вихрь темных энергий.

«Это еще что такое?!» - воскликнул Сеймор, и отвечал ему Гилгамеш: «Тьма, пребывающая в нем, чувствует опасность». Изо рта Стерна вырвался поток энергии, и в чертоге воплотилась нежить!.. «Тьма использует его жизненную силу, чтобы породить сих тварей», - заключил Гилгамеш. Если продолжится сие, Стерн погибнет...

Сеймор и Гилгамеш атаковали мертвяков, сразили их, и останки нежити исчезли бесследно. Гилгамеш заявил: избавить Стерна от Тьмы надлежит немедленно.

Он перенес Стерна в опочивальню замка, где свершил ритуал очищения. Стерн оставался без сознания, и уточнил Сеймор: «Теперь вопрос в том, справится ли его дух?» «Я избавил Стерна от средоточия Тьмы, помещенной в него Садали», - устало выдавил Крылатый. – «От сущности, поглощающей Свет и вместо него приносящее Тьму». «Несмотря на то, что ты исторг сущность, в сердце Стерна остается Тьма?» - уточнил Сеймор, и Гилгамеш подтвердил: «Верно. И ему предстоит жить с этим бременем».

Неожиданно Гилгамеш встрепенулся, бросился прочь из опочивальни, в главный зал замка; Сеймор поспешил за ним. Гилгамеш приблизился к Божеству, и изрекла дева: «Оракул, глава 25, стих 1. Час Оленя. Свет, озаряющий ложе Оленя, вот-вот погаснет. Отвратите Тьму немедленно... Предостережение. Не искорените Тьму. Повторяю: отвратите Тьму немедленно».

«Что это означает?» - в недоумении обратился Сеймор к Гилгамешу, и отвечал тот: «То, что я должен спешить в замок Рундалла». Крылатый велел Сеймору присмотреть за Стерном, и, если не сумеет тот совладать со своей Тьмой после пробуждения, убить его.

«Стало быть, подкрепление из Хоурна», - констатировала Мельния, созерцая противостоящих ей воинов.

«Салира, почему ты здесь?» - выдавила Лю’Сия, и чародейка хмыкнула: «Надо же, ты помнишь мое имя. Думаю, ни одна из нас не думала, что встретимся мы вновь при таких обстоятельствах». Люсия шепнула Салире: «Эти двое – Мельния и Ранелл, и они на стороне Святилища. Мельния мастерки управляется с мушкетами, но сейчас у нее закончилась амуниция. Не теряй бдительности. Эти двое поистине смертоносны, когда сражаются вместе».

«Странно, что монахи сумели загнать в угол и разгромить подразделение Калорум», - заключил Грал, взирая на мертвые тела, усеивающие землю, но Рейчес покачала головой, молвив: «Их атаковали не только монахи. Среди мертвых – большое число жителей Рундалла». «Скорее всего, они использовали гражданских в качестве щита», - предположил Грал. – «Как низко они пали, если прибегли к подобной тактике!»

В глазах Ранелл отразилась ярость, но на лице Мельнии не дрогнул ни один мускул: женщина не собиралась поддаваться на столь дешевые провокации.

Грал и Салира атаковали Мельнию, в то время как Рейчес избрала противницей своей Ранелл.

Полагал Грал, что Мельния сражается не в полную силу, и ожидает нужного момента для... чего-то. Салира отметила, что Мельния потихоньку смещается в сторону – но с какой целью?..

Лю’Сия заметила, что мушкеты, которые Мельния прежде отбросила в сторону, исчезли! Осознала командующая, что противница их положила глаз на амуницию воинов Рундалла!.. «Салира, они пытаются добраться до нашей амуниции!» - выкрикнула Лю’Сия.

Но было поздно. Мельния метнулась к трупу одного из солдат Рундалла, сорвала с пояса его патронташ, зарядила свои мушкеты, открыла огонь. Грал был ранен, укрылся на скалистым уступом...

Пуля, выпущенная Лю’Сией, пронзила плечо Мельнии, и та, вскрикнув от боли, обернулась к командующей, выстрелила. Лю’Сия успела проститься с жизнью... но пулю, должную пробить его голову, отразил клинком своим подоспевший Бараль.

Прищурившись, Мельния созерцала сего индивида, пытаясь оценить силы его и возможности.

«Давно не виделись, Бараль», - приветствовала воина Рейчес, и тот согласно кивнул: «Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах». «Что? Вы приятели?» - поразилась Салира. «Да», - подтвердил Бараль. – «Какое-то время назад я отправился на восток, чтобы развить свои способности... хоть и продлилось это недолго». «Нас обоих обучал один и тот же наставник, Сеймор», - добавила Рейчес. «Но мне пришлось прервать обучение и вернуться в Рундалл», - молвил Бараль, и Рейчес улыбнулась: «Но мы хорошо ладили. Бараль даже пригласил меня в Рундалл по завершении обучения. Но я полюбила лорда Аделарда и отправилась в Хоурн».

Сражение продолжилось. Салира и Грал схлестнулись с Ранелл, Рейчес и Бараль атаковали Мельнию... Последняя оказалась достойным противником, и, несмотря на полученные раны, отчаянно продолжала бой. И тогда Бараль метнулся к Мельнии, и, несмотря на то, что пули терзали его плоть, обхватил воительницу руками. «Быстрее, Рейчес!» - выкрикнул он.

Та колебалась лишь мгновение, а после бросилась к двоим, пронзая длинным клинком тела Бараля и Мельнии. Оба пали... но вскоре Бараль поднялся на ноги, пояснив пораженной Салире, что с рождения неспособен ощущать боль – ровно как и страх. «Он может сражаться, пока у него остаются силы», - произнесла Рейчес. – «Именно поэтому его прозвали ‘Несокрушимым Баралем’».

«Именно», - Бараль обернулся к раненой Мельнии, заключил: «Но Рейчес нанесла удар так, чтобы не задеть мои жизненно важные органы, и – как следствие – не прикончила Мельнию». «Я не смогла заставить себя это сделать», - отвела взгляд Рейчес.

Она метнулась к Мельнии, чтобы, наконец, прикончить ее, но на пути воительницы выросла Ранелл. Меч Рейчес пронзил ее, но Ранелл даже глазом не моргнула. «Леди Мельния научила меня, что боль – лишь вопрос восприятия», - произнесла она. «Возможно воспринимать боль как удовольствие», - добавила Мельния, вновь поднимаясь на ноги. – «Именно этому я и обучила Ранелл. Я показала ей, что боль – это обман, и избавила ее от боли наряду со всеми иными ненужными эмоциями. Даже заполнить образовавшуюся пустоту, Ранелл стремится лишь к одному: доставлять мне радость».

Мельния и Ранелл устремились прочь, и воители Хоурна не стали наносить им удар в спину. Занялись они выжившими солдатами Рундалла, вознамерившись препроводить их в замок Овиса...

Ламейга и Люмейда созерцали с вершины холма бредущих у подножья его мирян. Похоже, это и есть последователи Садали, мозги которым оказались промыты. «Они не понимают, что за службу свою не получат награды, ибо расстанутся с жизнями», - заключила Люмейда.

Жестокие наемники забавлялись, видя, как истово стремятся миряне исполнить волю Садали. Они даже повергли одного из людей наземь, и теперь насмехались над ним.

«Почему бы вам не сразиться с тем, кто способен противостоять вам?» - послышался голос, и наемники обернулись, зрев приближающегося к ним Камилло. – «Совсем совести нет?»

Ламейга и Люмейга сошлись с Камилло в противостоянии... и это не укрылось от Монта и Элсиреллы, силы которых оставались неподалеку. «Я поспешу к нему на помощь», - обратилась к королю Элсирелла, но тот покачал головой: «Нет, Элсирелла. Пойду я». Не слушай возражений, Монт устремился к сражающимся.

«Король Монт высокого мнения о Камилло», - пояснила Лилит Элсирелле, и та удивилась: «Да ладно! Камилло – не такой уж образцовый эталон мужчины!» «Будь честна сама с собой», - посоветовала ей Лилит, пристально глядя в глаза. – «В глубине души ты понимаешь, о чем я говорю. Камилло – не просто рядовой солдат, играющий в героя. Он подвергся испытанию в Хейндлере, и сумел выбраться оттуда. Его усилия начинают проявляться в этой войне. Когда сила духа его сравняется с бравадой, он станет тем, на кого мы сможем рассчитывать. Это слова короля Монта». Элсирелла размышляла над прозвучавшими словами...

...Сражаясь с Камилло, припомнил Ламейга – лицо противника было ему знакомо. «Ты – тот парень из Хейндлера», - заявил он. – «Я слыхал о сосунке, который бежал, ибо не смог вынести жару...» «Закрой пасть!» - огрызнулся Камилло. – «Что ты можешь знать обо мне? Я открыл глаза и зрел пред собою истинную любовь!»

Противостояние продолжалось; наемники теснили Камилло, откровенно насмехаясь над ним. К Камилло примкнул подоспевший Монт, и наемники довольно осклабились: надо же, какая удача! Если они преподнесут голову короля Леониса лорду Садали, тот наверняка вознаградит их!

Монт сотворил видения воинов, и те окружили наемников, атаковали, связав боем. Камилло воспользовался моментом, и, применив свои умения драгуна, полученные в час обучения в Хейндлере, поверг Ламейгу и Люмейду. Боле те не усмехались, предпочли бежать прочь.

Монт предложил Камилло вернуться к ожидающим их солдатам Леониса, дабы продолжить преследование Садали...

Израненные, Мельния и Ранелл брели по ущелью.

Мельния едва ноги переставляла, но мысль о необходимости заполучить голову Джейдена заставляла ее продолжать путь. «Раны и боль мимолетны», - шептала она. – «Вскоре они исцелятся. Я покинула последнее сражение, потому что беспокоилось за тебя».

«За меня?» - удивилась Ранелл, и Мельния, кивнув, пояснила: «Ты не чувствуешь боли и не знаешь собственные пределы. Если бы продолжила бой, то непременно бы погибла. Потому я решила отступить. Ты недовольна?» «Нет, я польщена», - отвечала Ранелл.

Мельния распласталась на земле; последние силы оставили ее. «Позволь мне перевязать твои раны!» - склонилась над ней Ранелл, но Мельния покачала головой: «В этом нет нужды. Такие раны затянутся сами по себе. Думаешь, я говорю странные вещи?» «Нет, именно эта сила и привлекла меня к тебе», - призналась Ранелл. – «Ибо лишь ты способна покончить с ним извращенным миром, леди Мельния».

«Я немного посплю...» - прошептала Мельния, смежив веки. – «Советую тебе поступить так же». Ранелл легла рядом со своей госпожой, и молвила та: «Чувствуешь, как от земли исходит энергия, закрывая наши раны и прекращая кровотечение, наполняя нас новыми силами? Когда мы пробудимся, смерть Джейдена будет неизбежна».

Израненные воительницы боле не произносили ни слова...

Ралдор и Чунак противостояли окружавшим их монахам... когда приблизились к уроженцам Рундалла трое. Обратившись к Ралдору, осведомились Хамраль и Джинох, помнит ли их командующий.

«Как будто я могу забыть то унижение...» - прошипел Ралдор, обернувшись к прибывшим. – «Вы, твари из Ликероса, опустились до недостойных деяний, чтобы пленить короля Джейдена и распространить власть свою на Рундалл». «Недостойных деяний?» - хохотнул Хамраль, и Джинох вторил сподвижнику: «В бою все средства хороши!»

Ралдор пристально смотрел на спутника уроженцев Ликероса, бросил ему: «Если не ошибаюсь, ты – Элдрик из гильдии торговцев оружием». Элдрик утвердительно кивнул, и продолжал Ралдор: «Издавна глава гильдии, Гарвалль, использовал нас в своих интересах». «Но именно благодаря огнестрельному оружию, переданному вам, Рундалл смог вырваться из-под власти Ликероса», - процедил Элдрик.

«Именно», - подтвердил Ралдор. – «Именно поэтому не могу понять причин твоего присутствия здесь». «Гильдия торговцев оружием стала катализатором в падении Ликероса», - добавил Чунак. – «В этом нет никаких сомнений. Почему же ныне выходцы из Ликероса и воины гильдии сражаются вместе?» «Неужто вы так и не поняли?» - презрительно хмыкнул Хамраль. – «Наши прежние дрязги не имеют значения теперь, когда объединены мы под началом лорда Садали. Теперь у нас куда более великое начинание. Мы сражаемся за объединение Ардры».

«Пафосные речи произносишь», - поморщился Ралдор. – «Но на самом деле вы – негодяи, пытающийся получить крошки со стола Садали». Лицо воителей Ликероса исказились от ярости: похоже, слова командующего задели их за живое.

Но Хармаль рассмеялся, бросил Ралдору: «Пафосные речи присущи скорее тебе... Вижу, Джейден пока не появился здесь, на поле брани. Это ведь не Рундалл опустошил нашу родину, Ликерос – это сделал Джейден, и вам двоим это прекрасно известно». «Зачем же нам тратить силы на вас?» - с презрением процедил Джинох, рывком дернул Элдрика за руку, вынудив того сделать шаг вперед, молвил: «Пришло тебе время сразиться – не только же оружием торговать».

«Да, пусть Ликерос и пал, вы, негодяи, своим мерзким привычкам остаетесь верны», - заключил Чунак, а Ралдор, заметив сомнения, отражавшиеся на лице Элдрика, обратился к нему: «Даже несмотря на то, как эти двое с тобой обращаются, ты все еще готов отдать жизнь за Садали?» Элдрик молчал, и Хамраль пнул его ногой под зад, бросив прямиком на противников.

После чего воители Ликероса, обнажив мечи, ринулись к офицерам Рундалла...

В последовавшем сражении Элдрик получил немало ран, но сподвижники лишь насмехались над ним. «Почему вы заставляете Элдрика сражаться за вас, как будто он ручной пес?!» - спрашивал у головорезов Чунак, и двое рассмеялись. «Вы не заметили, что у него – клеймо Йезага», - пояснил противникам Джинох.

«Понятно...» - протянул Ралдор. – «Это объясняет, почему он служит Гарваллю в гильдии торговцев оружием...» «Большинство считает дельцов гильдии низменными созданиями, которым только пушечным мясом служить», - пояснил Хамраль. – «Но не мы. Мы плечом к плечу сражаемся с нашим братом из Йезага...» «Мы, парни из Ликероса, такие сострадательные!» - мерзко захихикал Джинох. – «В отличие от вас». «Мы обошлись с этим беднягой из Йезага безжалостно», - вторил сородичу Хамраль.

«Еще бы», - отозвался Ралдор. – «Мы, уроженцы Рундалла, не разделяем людей по стране рождения и положению». «Король Джейден атаковал Феннес, дабы пресечь нелегальную добычу кристаллов», - добавил Чунак, и Ралдор утвердительно кивнул: «И в час сей операции он вызволил немало уроженцев Йезага. Это – непреложная истина. Но может ли ваше Святилище похвастаться чем-то подобным? Святилище наняло Феннес, чтобы тот собрал уроженцев Йезага со всех земель Ардры, дабы воспользоваться ими как инструментами, не более».

В глазах Элдрика блеснул гнев, но процедил воин: «Оставьте при себе свою жалость. Король Джейден освободил нас, уроженцев Йезага? Что за чушь! Вы с вашим королем лишили нас нашего бытия и бросили нас! У нас не осталось иного выбора, кроме как вернуться в Феннес! Как смеешь ты утверждать, будто понимаешь наши чувства?» «Это ты не знаешь и половины о том, что в действительности произошло», - прервал его Ралдор. – «Признаю, в прошлом с народом Йезага действительно обошлись несправедливо. Но позволь задать тебе вопрос, Элдрик. Какой судьбы ты для себя желаешь? Если бы все было иначе, и народ Йезага правил бы Рундаллом железным кулаком, думаешь, в этом случае мы получили бы мир без предрассудков?.. Нет, точно нет. Это породило бы новую зависть и ненависть, так?»

«Посему король Джейден обращается с уроженцами Йезага справедливо – как и со всеми остальными», - заключил Чунак. – «Не обращая внимания на то, откуда они родом и какое положение занимали прежде. Любой способен возвыситься исключительно благодаря своим личным качествам. Таков уклад в Рундалле. Это нормально, если ты полностью не понимаешь нас. Мы не предполагаем, что всегда правы, ровно как и не насаждаем свои взгляды другим. Однако если у нас возникнут неразрешимые противоречия, Рундалл будет считать тебя врагом. Все просто».

Элдрик со всех ног бросился прочь; переглянувшись, Джинох и Хармаль устремились вслед за ним...

Ралдор и Чунак вернули мечи в ножны. Пора бы уже королю Джейдену присоединиться к ним... А Садали до сих пор не появился, что настораживало... Как бы то ни было, офицеры продолжат противостояние с силами Святилища, и сегодня затянувшейся конфликт между Рундаллом и церковью завершится – разгромом сего института, конечно же...

Будучи ныне под началом Элана, Алим, Ливиалла и Нея следовали по торному тракту в западном направлении – к замку Рундалла.

Неожиданно путь им преградили шиноби из клана Гоуга, и трое воительниц изготовились к бою. «Стало быть, вот кто рыскает близ замка Рундалла», - процедила Алим, созерцая противников. «И преследовали нас настигнут», - с тревогой произнесла Ливиалла, оглядываясь назад.

«Мы покончим с ними», - постановила Нея. – «Если у вас кишка тонка, я оставлю вас здесь». Спутниц ее подобный исход не устраивал, посему трое схлестнулись с шиноби, сражаясь в узком ущелье, через которое пролегал тракт.

Число шиноби оказалось донельзя велико; похоже, Гоуга не собирались отпускать воительниц живыми. «Мы прорываемся из окружения», - постановила Нея. «Не думаю, что сможем...» - начала Алим, но Нея отмахнулась: «Тогда можете сдохнуть здесь, у дороги».

«Почему бы тебе не примкнуть к нам?» - обратилась к сподвижнице Алим. – «К Сайга». Предложение Нея категорически отвергла, заявив, что ее вполне устраивает сражаться на стороне Хейндлера.

Трое воительниц решились на прорыв из окружения, ринулись на противника...

Им удалось достичь врат замка Рундалла, находящегося под усиленной охраной солдат. «Вы пытается помешать шиноби из Гоуга, проникшим в замок, покинуть его?» - озадачилась Ливиалла. «Откуда ты знаешь?» - опешил солдат. – «Кто вы вообще такие?» Алим представилась, назвав себя «главой клана Сайга», и упомянув о том, что находится здесь по поручению Элана. «У Рундалла нет никаких дел с Сайга», - солдат продолжал смотреть на воительниц с нескрываемым подозрением.

Ливиалла продемонстрировала солдату изысканный кинжал, молвив: «Этот кинжал Элан передал нам. То – дар твоего короля, и, похоже, Элан дорожит им больше собственной жизни».

Один из воителей Рундалла пригласил прибывших воительниц проследовать во врата замка. «Куда ты ведешь нас?» - поинтересовалась Нея, следуя за солдатом по пустующим коридорам твердыни, и тот, поколебавшись, бросил в ответ: «К леди Эллшре, которая в настоящее время верховодит обороной замка». «Но этот путь ведет в темницу», - произнесла Нея. – «Не лги мне!»

Солдат вздохнул; похоже, его игра раскрыта... Из теней выступили шиноби, окружили воительниц, атаковали... Алим и сподвижницы ее покончили с противниками, когда коридор наводнили привлеченные шумов солдаты Рундалла, возглавляемые леди Эллшрой – заместителем командующего вторым подразделением, Круциумом. Ливиалла поведала Эллшре о сути вверенной им миссии.

«Я отправила из замка несколько посланников», - мрачно заключила Эллшра, когда закончила Ливиалла рассказ. – «Но, похоже, никто из них не сумел добраться до короля Джейдена. И теперь я понимаю, что происходит снаружи замковых стен». «В таком случае я займусь приготовлениями – как следует из письма Элана», - обратилась к Эллшре Крейс, и та согласно кивнула: «Полагаюсь на тебя».

«А что леди Алая?» - с тревогой осведомилась Нея, и Эллшра понимающе кивнула: «Вам было велено убедиться в безопасности леди Алаи. Она находится под надежной охраной в сем замке». «Здесь столь тяжелая ситуация?» - уточнила Алим. «Неприятно признавать, но да», - подтвердила Эллшра. – «И я должна быть благодарна Элану за то, что он прислал сюда вас. Даже несмотря на то, что в настоящее время армия в замке отсутствует... вы, должно быть, находите отвратительным тот факт, что Гоуга доставили нам столько бед. Но на самом деле все не так просто».

«Шиноби Гоуга способны изменять свой облик», - молвила Нея, и Эллшра утвердительно кивнула: «Именно. Шиноби выдают себя за солдат Рундалла и Хейндлера в сих стенах. Мы не можем отличить друзей от врагов... Взаимные подозрения все растут, и доверие между солдатами иссякает. Гораздо проще было бы оставить леди Алаю и покинуть этот замок...» «То есть, вы хотите, чтобы мы помогли вам справиться с напастью Гоуга?» - уточнила Ливиалла.

«А разве не для этого вы прибыли в замок Рундалла?» - удивилась Эллшра. «Я здесь, чтобы защитить леди Алаю», - заявила Нея, а Алим заявила, что у них с Ливиаллой есть иная забота, которой они должны уделить первостепенное внимание. Возможно, после...

Эллшра велела Крейс проводить Нею к покоям леди Алаи. «Но... лорд Гриффорд, моя госпожа...» - отозвалась та, и Эллшра вздохнула: «Да, он – источник забот, это уж точно». Обратившись к прибывшим, пояснила она: «Лорд Гриффорд оставил свое положение в нашей армии после неудачного завершения миссии. С тех пор он топит свои печали в вине». «Король Джейден осведомлен об этом», - добавила Крейс. – «Непонятно, почему столь важная миссия была вверена лорду Гриффорду».

«Но нам велело передать ему приказы, посему мы сделаем это», - молвила Алим. Эллшра обещала воительнице, что немедленно прикажет солдатам разыскать Гриффорда; наверняка он остается в заброшенном городском квартале у стен замка Рундалла. Область сия считается довольно опасной, и доступ в нее ограничен.

Алим заявила: им с Ливиаллой пора возвращаться к лорду Элану – время не терпит. Остаться в замке шиноби наотрез отказались: верность данному слову – что, что отличает клан Сайга от беспринципных наемников из Гоуга.

Эллшра поблагодарила Алим и Ливиаллу за помощь, и те покинули замок. Обратившись к Крейс, Эллшра еще раз просила ту сопроводить Нею к леди Алае; сама же она займется поисками лорда Гриффорда...

К Садали и Абботу, остающимся на холме близ пушки, подоспел посланник, доложил: «Силы Леониса замечены на поле брани». «Значит, они, наконец, покинули замок Овиса, дабы присоединиться к игре», - задумчиво протянул настоятель.

Лицо Аббота исказила гримаса гнева, и прошипел артиллерист: «Похоже, шанс на отмщение выпал мне раньше, чем я мог предположить». «Твоя родина, Везетта, была опустошена Леонисом, так?» - обратился к нему Садали, и Аббот подтвердил: «Да. И Монт несет ответственность за разгром Стириэ – подразделения, которое я создал! И дело не в каких-то его особых способностях – просто удача и случайности. Но все же этот глупец-король мнит себя искусным тактиком. Кому-то нужно вернуть его с небес на землю...»

Подозвав монахов, Аббот приказал им перевезти его пушку в иное место. Садали же обратился к своим телохранительницам – Шорох и Грации, велев обеим также следовать на поле брани. «Мы сокрушим Рундалл», - заверили настоятеля гомункулы, и тот процедил: «Интересно, сумеет ли Рундалл продержаться до возвращения Оберона?»

Йерма, Этре и Наша заметили очередной отряд верующих, бредущих через равнину. Девушки вознамерились было обойти их, не привлекая к себе внимания... когда пушечное ядро ударило в землю в нескольких шагах от них!

С ужасом осознали воительницы: похоже, стрельба ведется не по ним... но по мирянам!.. Многие погибли, и трое бросились в сторону павших, надеясь заняться ранеными... Путь девушкам преступили монахи, обнажили клинки. «Вы стреляли из пушки со своим же верующим лишь ради этого?!» - в изумлении вопросила Наша, потрясенная цинизмом противника.

Монахи атаковали... На помощь к троице воительниц подоспел король Монт. Число воителей Святилища было велико, и все же Монт поклялся: Фортем выстоит – несмотря ни на что!.. Кольцо на пальце короля воссияло... и пораженные воители зрели возникшее подле Монта видение лорда Стерна!

«До того, как великий кристалл поднялся из-под земли над замком Леониса, мы вместе сражались против сил Феннеса», - изрек Монт. – «Стерн... примкни же ко мне вновь!»

Монт и видение Стерна примкнули к воительницам Фортема в противостоянии монахам Святилища Кристалла. Им удалось покончить с ревнителями Садали, после чего Монт развоплотил видение брата, наказал Йерме, Этре и Наше заняться ранеными мирянами. Сам же король надеялся разыскать на поле брани Садали и покончить с ним.

«Это слишком опасно!» - воскликнула Йерма. «Страдаем не только мы», - напомнил воительницам Монт. – «Эти беззащитные гражданские страдают куда больше. Я хочу избавить их от войны. И мы не можем просто сидеть и ждать, когда Рундалл сделает это за нас».

Коротко кивнув воительницам Фортема, король устремился прочь...

Рафаль и Элиза оставались в укрытии на утесе, нависал коий над холмом, где находились Садали и Аббот. «Его пушка доставляет хлопот», - заключила Рафаль, и Элиза согласно кивнула: «Да. Предлагаю вернуться и доложить об этом».

Двое поспешили к ожидающим неподалеку Хелене и ближайшим ее сподвижницам, поведали о ситуации на поле брани. «Значит, инициатива – на стороне Святилища Кристалла?» - заключила Хелена. «Похоже, что так», - подтвердила Рафаль. – «Иным силам нечего противопоставить пушке, которую силы Святилища доставили из Везетты».

Пребывая в задумчивости, Хелена обернулась к подначальным. Числом они сильно уступают иным армиям... «Мы можем отзеркалить действия Рундалла и напасть на Садали с обеих сторон», - предложила Рафаль. «Но истинные силы Садали – ключевая переменная в этом уравнении», - напомнила ей Хелена. «Значит, мы продолжим наблюдать еще какое-то время?» - уточнила Элиза. «Нет», - отозвалась Хелена. – «Если действовать, то безотлагательно. Насколько нам известно, Садали направил на поле брани Шорох и Грацию. Война достигла своей кульминации, а это означает... пришло время нанести удар непосредственно по Святилищу Кристалла!»

«А мы сможем это сделать?» - поразилась Рафаль. «Я не говорю, что мы вторгнемся в Святилище и займем его», - пояснила Хелена. – «Но, если мы атакуем собор Динверк – символическое сердце их веры, Садали придется реагировать». «То есть, Садали придется или отступить, или разделить свои силы», - протянула Рафаль. – «В любом случае, его военная мощь приуменьшится».

Хелена приказала подначальным немедленно выступать в направлении земель Святилища Кристалла...

Бронвелл и Шелва достигли, наконец, земель Святилища Кристалла, устремились прямиком к вратам собора Динверк. Монахи преградили им путь, потребовали представиться. «Чем мы обязаны таким приемом?» - удивилась Бронвелл. – «Мы слыхали, что здесь царят покой и безмятежность». «Это так», - настороженно отозвался один из монахов. – «Вы находитесь у врат собора Динверк, священного сердца Святилища Кристалла».

«Мы бы хотели встретиться с лордом Садали», - заявила Бронвелл. «Чего?!» - опешили монахи. «Мы прибыли издалека – из земель, находящихся гораздо южнее Ардры, пересекли ярящиеся моря, и желали лишь достичь сих пределов», - произнесла Шелва. – «Ибо мы – смиренные служительницы Курии Святилища, правящего института веры в кристаллы».

Встревоженно переглянувшись, осведомились монахи, что понадобилось служительницам Курии Святилища от лорда Садали? «Мы бы хотели лично приветствовать нашего досточтимого брата, лорда Садали», - пропела Шелва. «С тех пор, как лорд Садали получил задание от Курии Святилища, минуло столетие», - добавила Бронвелл. – «Ему надлежало отправиться в земли Ардры и распространить в них веру в кристаллы. И нас двоих направили сюда, дабы воздать ему почести за великие успехи и достижения».

И все же монахи наотрез отказались пропустить прибывших во врата собора. «Лорда Садали здесь нет», - заносчиво заявили они. – «И мы не станем открывать его местонахождение всякому отрепью». Бронвелл и Шелва нахмурились, но снесли оскорбление, заявив, что в таком случае передохнут в соборе и дождутся возвращения лорда Садали.

«Мы уже сказали, что не впустим вас», - монахи не сдвинулись от врат ни на шаг. – «Если хотите встретиться с лордом Садали, приходите в другой раз». «Но почему вы столь решительно отказываете нам?» - процедила Бронвелл. – «С малых лет я всегда хотела узнать правду – особенно когда кто-то столь рьяно пытался ее скрыть. Я так понимаю, есть что-то, что вы не хотите явить нашим взорам. Значит, мы войдем в собор так или иначе – даже если для этого придется прибегнуть к грубой силе...»

С этими словами Бронвелл и Шелва атаковали стражей врат, повергли их. Привлеченная звуками боя, из врат собора выступила Шепот, потребовала, чтобы обе стороны сложили оружие и не смели сражаться на сих освященных землях.

«Ты... Эксия?» - поразилась Бронвелл. «Я – Шепот», - представилась воительница. «Но... почему именно такое?» - озадачилась Шелва. – «Это твое настоящее имя?» Проигнорировав вопрос, Шепот обратилась к последнему из остающихся на ногах монахов, потребовала пропустить гостей в пределы собора. «Но мы не можем допустить, чтобы увидели они принцессу Люсиэллу», - шепнула она стражу. – «Отведи принцессу в ее покои». Монах коротко кивнул, бросился во врата, дабы исполнить полученный приказ.

Шепот провела Бронвелл и Шелву в главный зал собора, и гостью воззрились на чудесные витражи, завороженные их красотой. Три витража: на левом были изображены смертные, на правом – некое крылатое создание... ангел, возможно?.. На центральном же витраже взорам был представлен огромный кристалл.

«Леди Шепот, я так понимаю, тебе известно о Курии Святилища», - заключила Бронвелл. – «Скажи, Садали рассказывал тебе о нас?» «Это неважно», - отозвалась Шепот. «Тогда скажи честно: Садали действительно нет в пределах собора Динверк?» - осведомилась Бронвелл. «Это так», - подтвердила Шепот. «Ожидаете ли вы его возвращения в скором времени?» - продолжала спрашивать Бронвелл, и Шепот отрицательно покачала головой: «Нет, в ближайшее время – нет». «Тогда почему же ты позволила нам ступить в собор?» - спрашивала Бронвелл. «Потому что хотела поговорить», - пояснила Шепот.

Воцарилось неловкое молчание... «С тех пор, как Садали выступил в свое странствие, минуло столетие», - нарушила его Шелва. – «Но почему-то он жив и по сей день». «Лорд Садали следует путем божественности», - отозвалась Шепот. – «Так что ничего странного». «Курия Святилища строжайше запрещает любые магические искусства, относящиеся к бессмертию», - напомнила Шелва. – «Как столетие назад, так и сегодня». «Мы никак не связаны с Курией Святилища», - отвечала Шепот. – «Собор Динверк – личный оплот лорда Садали. Он не позволяет ничему и никому вмешиваться в его учения».

«Ладно, что ты хотела обсудить?» - напрямую вопросила Бронвелл, и Шепот, поколебавшись, отвечала: «Я... хотела бы больше узнать о лорде Садали. Возможно, вы знаете о нем нечто, мне неизвестное. Я хотела бы, чтобы вы поведали мне о сем». «Никто из нас еще не родился в ту пору, когда Садали отправился в свое паломничества», - молвила Бронвелл. – «Однако говорят, что он был один из величайших прелатов своего времени». «Прелатов?» - озадачилась Шепот, и Бронвелл утвердительно кивнула: «Раз тебе об этом неизвестно, значит, ты действительно не Эксия. Кто же ты?» «Хотела бы я сама знать...» - призналась Шепот. «Ты не знаешь, кто ты такая?» - усомнилась Бронвелл. «У меня нет прошлого», - подтвердила Шепот. – «И, возможно, будущего».

Разговор их оказался прерван появление монаха, доложившего шепот о нападении на собор. «Скорее всего, разбойники», - предположил воин. Бронвелл и Шелва были поражены сей вестью, заверили Шепот в том, что они к атаке не причастны.

Шепот и монах устремились к выходу из собора, дабы принять бой с неприятелем. Обернувшись к Бронвелл и Шелве, молвила Шепот: «На данный момент вы остаетесь нашими гостями. Прошу, не презирайте нашего гостеприимства. Малейшее подозрение к неискренности – и мы сразу же будем считать вас врагами».

Когда монахини остались одни, обратилась Бронвелл к спутнице: «Мы не можем упустить такую возможность. Мы должны тщательно исследовать собор!» «Но разве мы не станем врагами Святилища, если пойдем на это?» - уточнила Шелва. «Мы с самого начала рассчитывали на подобный исход», - напомнила ей Бронвелл.

Двое покинули главный зал собора, ступили в один из отходящих от него коридоров. «Думаю, став олицетворением одиночества, лорд Садали обрел любовь и уважение людских масс», - поделилась со спутницей мыслями своими Бронвелл, - «и таким образом заложил на сем континенте фундамент своего собственного Святилища Кристалла... Кстати, что ты думаешь о Шепот?» «Мне показалось, что она не привыкла к общению, мягко говоря», - отвечала Шелва.

«Я видела портреты Эксии в то время, когда принадлежала она к Курии Святилища», - задумчиво произнесла Бронвелл. – «И Шепот весьма на нее похожа». «Но ведь она наверняка не Эксия?» - усомнилась Шелва. «Будь оно так, все было бы проще», - согласилась Бронвелл. «Проще?» - поразилась Шелва. – «А что, теперь и Эксии больше ста лет?!»

Двое продолжили исследование пустующего собора, обнаружили ступени, ведущие в подземелье. Бронвелл была настроена спуститься, ибо знала: самые сокровенные тайны хранят под землею.

В подземелье собора лицезрели Бронвелл и Шелва дверь, охраняемую монахами. Осознав, что конструктивной беседы не получится, Бронвелл обнажила меч, Шелва поудобнее перехватила посох.

Двое приняли бой с превосходящими силами противника, повергли монахов – но жизни им сохранили. После чего проследовали в двери, означился за которыми чертог; в центре его пребывал заполненный жидкостью резервуар, пребывала в котором женщина – Эксия!

Мысли Гернсбэка пребывали с королем Обероном, ведь в одиночку отправился тот в лесную чащобу, дабы настигнуть принцессу Шальз, бежавшую и унесшую с собою древнее кольцо. До боли в глазах вглядывался он в чащу, надеясь, что вскоре вернется монарх и смогут они покинуть сие дикоземье.

«Тревожишься об Обероне или прощаешься с ним?» - к драгуну приближался офицер, Джетер, коему было назначено защищать замок Хейндлера. «Резник идет на поправку», - сообщил Джетер, и Гернсбэк улыбнулся: «Правда? Что ж, это добрые вести». «Я полагал, что ты беспокоишься о ней, потому поспешил сюда, чтобы сообщить тебе это», - пояснил Джетер. «Резник – не только наша дорогая подруга, но также одна из Шести Клыков», - напомнил офицеру Гернсбэк. – «Если бы она не выжила, то король Оберон...»

Он осекся, и Джетер понимающе кивнул: «Знаю. Он никогда бы не простил принцессу Шальз за гибель Резник». «Мы должны немедленно известить об этом короля Оберона!» - воскликнул Гернсбэк, устремился было к чащобе, но Джетер удержал его: «Погоди. Перед тем, как встретиться с тобой, я сумел увидеться с принцессой Шальз». «С той самой, которая пытается скрыться от нашего короля?!» - поразился драгун. «Именно», - подтвердил Джетер. «С чьего дозволения?» - в голосе Гернсбэка звучал гнев. «По собственному почину», - признался Джетер. – «Я знал, что подобный жест посчитают неправильным, но я должен был действовать быстро. Я посоветовал принцессе Шальз передать кольцо королю Оберону, не оказывая сопротивления. Джейден желает получить лишь кольцо. Лишившись оного, принцесса Шальз не будет представлять угрозы».

«Может, и так, но...» - сомневался Гернсбэк, а Джетер продолжал: «Скорее всего, король Оберон не будет знать, как поступить с принцессой Шальз после того, как та по своей воле отдаст ему кольцо. Именно тогда я подойду и сообщу нашему повелителю об исцелении Резник». «Вот, стало быть, какой твой план...» - заключил Гернсбэк. – «Но какая участь ожидает принцессу Шальз? Что, если Джейден вновь прикажет королю Оберону убить ее?» «Тогда мы примем меры для того, чтобы он этого не сделал», - произнес Джетер. «Думаешь, сумеем?» - сомневался драгун, и Джетер пожал плечами: «Кто знает? Все зависит от короля Оберона. Однако я сделаю все, чтобы помочь ему принять верное решение».

Коротко кивнув Гернсбэку на прощание, Джетер зашагал в чащобу – в ту сторону, скрылся в которой король Оберон...

Король Оберон продирался через чащобу, когда путь ему преступила Шальз. «Я так понимаю, ты готова покорно встретить свою судьбу?» - потребовал ответа монарх. «У меня тот же вопрос», - отозвалась Шальз. – «Означает ли твое присутствие здесь, что ты исполнился решимости сделать то, что считаешь нужным?» «Я заставлю тебя отдать кольцо», - заявил Оберон. «А если откажусь?» - осведомилась принцесса, и Оберон без колебаний заявил: «Я убью тебя».

Принцесса изменилась в лице, и, поколебавшись, молвила: «Знаешь, в прошлом, когда шли разговоры о единении Овиса и Хейндлера, я действительно хотела все доверить тебе. Ибо считала это лучшим решение, кое обеспечит будущее Овиса. Но... тирания Джейдена не знала границ. Ибо жаждал он не только кольца, но и уничтожения Овиса в целом. А также получить контроль над тобой... и над Хейндлером. Вот почему мы решили сражаться. Да, война несет с собой множество страданий. Убивать и умирать... Причины продолжать сражаться и отринуть саму мысль о сдаче множатся день ото дня. Моя возлюбленная сестра Рашина погибла, а следом за ней и Люсиэлла...»

Магия кольца сотворила видения – призрачных воинов, взявших Оберона в кольцо. Монарх скрестил клинки с противниками, а Шальз наблюдала за противостоянием, и в глазах ее отражалась боль. Должна ли она продолжать сражаться таким образом?..

Оберон сразил воинов, и исчезли те, а Шальз вновь простерла руку... и в нескольких шагах от пораженного короля возникло видение Люсиэллы. А затем зрел Оберон и самого себя... осознал, что именно хочет явить ему Шальз.

«Я помню ту встречу», - прошептал он, наблюдая за воплощенными видениями. – «Так, как будто это произошло вчера. Это день нашей с Люсиэллой первой встречи. Ликерос был отброшен, а я оказался освобожден из заточения. Также освободившись, король Джейден развязал войну с сопредельными странами, дабы расширить свои владения. Именно тогда в Хейндлере громко зазвучали голоса о необходимости союза с Рундаллом. Но за время плена дух мой был сломлен. Я желал не славы, но покоя... При первой же встрече мы с Люсиэллой открыли сердца друг другу. Мы не ведали о положении друг друга... Хотя, быть может, она и знала обо мне». «Нет, не знала», - заверила Шальз Оберона. – «Об этом узнал наш отец, король Рогза, и при следующей вашей встрече лес был наводнен солдатами Овиса». «Да, я их заметил», - подтвердил Оберон. «И все равно встретился с ней?» - поинтересовалась Шальз, и Оберон утвердительно кивнул: «Именно поэтому я и открыл тогда Люсиэлле, кем являюсь. Дабы не осталось между нами тайн. Я хотел, чтобы мы искренне любили друг друга...»

Наблюдали Оберон и Шальз, как видения короля Хейндлера и принцессы Овиса взирают друг на друга с любовью. «Но теперь я понял...» - обратился Оберон к Шальз, - «я ведь не с Люсиэллой встретился, а с тобой, так?» «Ты прав», - подтвердила девушка. «Почему ты встретилась со мной вместо сестры?» - вопросил Оберон, и отвечала Шальз: «Ты и сам прекрасно знаешь. Люсиэлла была чиста душой и невинна. Они все воспринимала искренне... А к тому времени отец уже знал о планах вторжения Рундалла в земли Овиса».

«Стало быть, ты была послана, чтобы понять позицию Хейндлера...» - заключил Оберон. «Да, но это не единственная причина», - отвечала Шальз. – «Я хотела воочию увидеть мужчину, который так заинтересовал мою старшую сестру. Но я также боялась оказаться в плену у Хейндлера, оказаться инструментом, который будет использован с целью падения Овиса». «Я бы никогда на такое не пошел!» - с возмущением воскликнул Оберон. «Да, знаю...» - прошептала Шальз. – «Когда ты обнял меня, я сразу это поняла. И я... не хотела, чтобы ты обнимал другую – в том числе и мою дорогую сестру, Люсиэллу...» С этими словами Шальз заставила видения исчезнуть.

Стая волков окружила двоих, и принцесса тяжело вздохнула: «Возможно, клыки волков – справедливый конец для той, у которой боле ничего не осталось. К тому же это избавит тебя от необходимости делать то, ради чего ты пришел».

Но Оберон противостоял стае, сразил бестий верным копьем, после чего вновь приблизился к Шальз. «Но я... тяжело ранила одну из твоих Шести Когтей», - напомнила девушка королю. – «Да, я бежала, спасая свою жизнь, но все равно содеяла непозволительное». Шальз протянула кольцо Оберону, молвила: «Я должна искупить свои грехи. А затем... прошу, отправь меня к коим сестрам... своими руками. Молю тебя!»

Оберон занес копье над головой коленопреклоненной Шальз, когда подоспевший Джетер выкрикнул: «Нет! Остановись!» Удивленный, король обернулся к подданному, осведомился: «Что ты здесь делаешь, Джетер?» «Резник идет на поправку», - отвечал тот. – «Все Шесть Клыков живы и здоровы».

«Может, и так», - произнесла Шальз, склонив голову. – «Но даже если леди Резник полностью исцелится, это не изменяет того факта, что я нанесла ей серьезное ранение. И если лорд Оберон колеблется... иного выбора у меня нет» Принцесса призвала видения воинов Рундалла, которые окружили ее, обнажили клинки. Среди воплощенных воителей означился и король Джейден, направивший на Шальз мушкет...

«У меня к тебе последняя просьба...» - обратилась к Оберону принцесса. – «Даруй мирянам Овиса справедливость – то, чего не смогла сделать я». «Справедливость для Овиса?» - выкрикнул Оберон. – «Ты просишь меня об этом?»

Он метнулся вперед, пронзил копьем видение Джейдена... чему, казалось, и сам поразился. «Как смог я так низко поступить...» - прошептал король Хейндлера, выронив копье. Видения воителей Рундалла исчезли бесследно. «Прошу... яви милосердие... Овису», - тихо произнесла Шальз.

Оберон приблизился к ней, принял из рук принцессы кольцо, обернулся к приближающемуся Гернсбэку. «Прости, что заставил тебя долго ждать», - обратился король к верному драгуну. – «Все кончено. Хотя... нет... Все только начинается. Мы возвращаемся на поле брани!» Оберон не удостоил боле Шальз и взглядом, зашагал прочь; Гернсбэк, коротко кивнув Джетеру, устремился за своим сюзереном.

Дождавшись, когда удалятся они, Джетер приблизился к Шальз, высказал восхищение представление, кое та разыграла. «Не ожидал, что ты призовешь видение Джейдена...» - усмехнулся он. «Возможно, я воспользовалась методом Садали», - отозвалась Шальз. – «Что бы произошло, если бы Оберон не пронзил видение Джейдена копьем?» «Да какая разница?» - пожал плечами Джетер. – «Все сложилось как нельзя лучше».

«Как нельзя лучше?» - Шальз резко обернулась к Джетеру. – «Ты действительно так думаешь?» «Что же тебя тревожит?» - недоуменно нахмурился тот, и пояснила та: «Кольцо, которое я отдала Оберону. Если этот дуралей передаст его Джейдену...» «Тебе следует больше верить в лорда Садали», - посоветовал ей Джетер.

Он зашагал было прочь, но помедлил, бросил напоследок: «Ах да, чуть не забыл... Твоя дорогая Люсиэлла находится в Святилище». «Что?!» - изумилась Шальз. – «Почему эта женщина вообще жива?!» «Во время нападения солдат Рундалла ее спасла гильдия торговцев оружием», - пояснил разъяренной принцессе Джетер. «Значит, придется мне самой ее убить», - заключила Шальз. – «Она не заберет у меня Оберона! Я стану королевой-консортом Хейндлера и обрету богатства сей державы».

Восхищенно присвистнув, Джетер устремился прочь, и вскоре исчез за деревьями...

Обсуждая с Алаей последние вести, Мур известила принцессу о том, что местонахождение Гриффорда ныне известно, ибо услыхала Нея, как Эллшра делилась сими сведениями.

«Вместе с Ривелкой я отправлюсь в те заброшенные кварталы», - постановила Алая. «Не возьмёшь с собой Нею?» - удивилась Мур. «Нет», - отвечала Алая. – «Для нее у меня будет иная задача». «А чем заняться мне, госпожа?» - осведомилась Мур, и Алая постановила: «Я хочу, чтобы ты избавилась от той, которая ныне отвечает за оборону этого замка, - Эллшры. Сумеешь?» «Будет сделано», - заверила принцессу Мур.

«Но сперва я хочу, чтобы ты вызволила Мию и Нив’Лу из темницы», - продолжала Алая. – «Затем они отвлекут внимание, а ты воспользуешься сумятицей, чтобы подобраться к Эллшре». «Как пожелаешь», - поклонилась Мур. – «Однако не сделает ли это шиноби Гоуга жертвенными агнцами?» «Это так», - подтвердила Алая. – «Но они в любом случае нанесут нам удар в спину. Мы просто покончим с ними прежде, чем они обратятся против нас».

Поколебавшись, принцесса добавила: «И еще кое-что. В покоях Джейдена томятся в заключении Лив’Ла и Дрейс. Я хочу, чтобы ты освободила их – несмотря ни на что!»

Заверив, что исполнит все поручения, Мур коротко поклонилась своей госпоже, и вскоре растворилась во тьме подземелья замка Рундалла...

Рафаль, Элиза и Хелена схоронились за каменной колонной, наблюдая за противостоянием, вспыхнувшем у врат собора Динверк. Несмотря на то, что большая часть защитников Святилища Кристалла пребывает ныне на поле брани, похоже, в сей святой обители осталось достаточно солдат, чтобы связать неприятеля боем. «Можем ли мы выстоять?» - задавалась вопросом Элиза.

«Вообще-то, именно этого я и ожидала», - просветила сподвижниц Хелена. – «Я полагала, что они организуют монахов в небольшие отряды, ибо не знают наверняка, какими силами мы располагаем». «Но зачем им это?» - озадачилась Элиза, и пояснила Хелена: «Думаю, они считают, что на нашей стороне Стерн».

Разыскав Шепот во внутренних пределах собора, монах сообщил ей о том, что среди воителей противника Стерн не замечен. «Интересно...» - протянула та. – «Судя по всему, это недобитки из Леониса, с которыми мы уже сражались ранее. И, зная Стерна, есть высокая вероятность того, что действует он сам по себе». «Но почему?» - удивился монах, и пояснила Шепот: «Возможно, Стерн отправился на поле брани, где в настоящее время находится лорд Садали».

Шепот приказала монаху немедленно выступить на поле брани и известить Его Святейшество о том, что собор подвергся нападению солдат Леониса.

Заметили Хелена и спутницы ее, что небольшой отряд монаха отделился от сподвижников, и, не обращая внимания на противников, устремился в направлении, где схоронились трое воительниц.

«Думаю, это посланники, должные известить Садали о нашем нападении на собор», - предположила Хелена. «Они полагают, что не смогут с легкостью отразить нас натиск?» - вопросила Элиза, и Хелена кивнула: «Возможно, да». «Леди Хелена, почему мы не попытаемся захватить оплот Святилища здесь и сейчас?» - обратилась к чародейке Элиза, и Рафаль идею поддержала: «Да, у нас есть хорошие шансы на успех». «Нет, мы должны сдерживаться», - урезонила их Хелена. – «Идея небольшого отряда ветеранов действительно привлекательна, но наше подразделение Люмен обладает куда меньшими силами, нежели армии Великих Домов. Мы остаемся угрозой лишь до тех пор, пока враг не ведает о нашей численности».

«То есть, как только мы явим нашу численность, то утратим преимущество?» - уточнила Элиза. «Именно», - подтвердила Хелена, предложив спутницам продолжить наблюдение, дабы узреть, к какому эффекту приведет их рейд, а после отступить. «Помните, наша цель – ослабить позиции Садали на фронте», - молвила Хелена, и спутницы ее согласно кивнули...

Рамада покончила с противостоящими ей монахами, помедлила, переводя дух; раны, полученные в недавнем сражении, досаждали.

«Похоже, число монахов возрастает по мере того, как приближаюсь я к линии противостояния», - пробормотала астролог. – «Но в одиночку я долго не протяну. Мне нужно примкнуть к королю Монту и Лилит».

«Ты... Рамада из Леониса», - прозвучал голос, и путь воительнице преградили две монахини в белых одеяниях. «Я так понимаю, вы принадлежите к Белоснежной Страже Садали», - заключила Рамада, созерцая новых противниц. – «Если не ошибаюсь, Шорох и Грация». «Именно», - подтвердила Шорох. «Стало быть, Святилище высказало приверженность этой войне», - произнесла Рамада, и, помедлив, добавила задумчиво: «Но что же заставило ключевых воительниц Садали проигнорировать воинов Рундалла и сосредоточиться на силах Леониса?»

«Лорд Садали не любит, когда в игре вдруг появляются непредсказуемые элементы», - пояснила Грация. – «Силам Рундалла лорду Садали противостоять легко. Однако на стороне Леониса выступаешь ты – астролог. Те, кто читает звезды, способны зреть незримое и изменять ход сражений. Потому, когда мы покончим с подобными тебе, не останется боле никого, способного на это».

«Вы меня переоцениваете», - отозвалась Рамада, изготовилась к бою. – «И, кстати говоря, вы не единственные, кто способен видеть путь к победе. Воительницы Белоснежной Стражи – если я покончу с вами, поражение Святилища станет неминуемо».

Шорох и Грация отметили: даже сражаясь в полную силу, Рамада не смогла бы покончить с ними обеими. Что уж говорить о ней, измотанной недавним сражением?..

«Хочу услышать твои последние слова», - бросила Шорох, обращаясь к астрологу. – «Только что на краткое мгновение ты бросила взгляд на небеса. Что звезды сказали тебе?» «Наши судьбы постоянно изменяются», - отвечала Рамада. – «Даже сейчас, когда мы говорим, они продолжают меняться. Однако... Леонис не падет. Это незыблемо».

Шорох и Грация атаковали, и Рамада приняла бой... Примкнули к последней подоспевшие воительницы Фортема – Этре, Наша и Йерма. Осознали Шорох и Грация: вот, стало быть, почему астролог сражалась столь отчаянно – она увидела в звездах скорое прибытие союзниц! «Сперва я ожидала, что они вернутся в замок Овиса», - молвила Рамада. – «Но что-то изменилось...»

«Да, король Монт приказал нам помочь раненым мирянам», - подтвердила Йерма. – «Казалось, что мы не сможем справиться с этой задачей самостоятельно...» «Но затем заметили проходящих мимо солдат Леониса», - добавила Этре. «И они предложили отвести раненых мирян в замок Овиса вместо нас», - молвила Йерма.

Троица была довольна: они получили признание не только со стороны короля Монта, но и от мирян Рундалла. Посему воительницы приняли решение вернуться на линию противостояния, и сейчас намеревались снискать славу, покончив с противницами, входящими в Белоснежную Стражу Садали.

Но довольно скоро воительницы Леониса на своей шкуре прочувствовали, сколь сильны их противницы, вынуждены были бежать. И о чем они только думали, когда решили ввязаться в этот безнадежный бой?..

Четверо направлялись к стенам замка Овиса; Грация и Шорох не стали их преследовать, и Рамада считала исход противостояния наилучшим из возможных. Они выжили, и это главное... Несмотря на полученные раны, воительницы Фортема пребывали в приподнятом настроении. К армии Леониса они примкнули три года назад, и ныне готовы были жизнью пожертвовать за братьев и сестер по оружию. Наверное, именно эти чувства сподвигли их вернуться к линии противостояния...

«Нам не стоит беспокоиться», - заверила Рамада спутниц, когда брели они через равнину в направлении твердыни. – «Мне об этом сказали звезды. Рядом с королем Монтом остается Лилит».

Шорох и Грация получили серьезные раны в недавнем противостоянии, потому и не стали преследовать воительниц Леониса.

Грация распласталась на земле, прошептала: «Мне повезло в том, что тело мое не ощущает боли. Будь иначе, сейчас я бы уже лишилась разума. Но, несмотря на это...» «Ты боле не чувствуешь ног?» - осведомилась Шорох, и подтвердила Грация: «Верно». «Не тревожься, сестра, скоро я доставлю тебя к Его Святейшеству», - заверила ее Шорох. – «И, когда окажемся рядом с ним, о ранах своих ты позабудешь». «Нет... Оставь меня», - отозвалась Грация. – «Сперва нужно заняться замком Овиса».

«А что с ним?» - озадачилась Шорох, и пояснила Грация: «Со стороны кажется, что Овис сохраняет нейтралитет, но до сего момента держава сия процветала вследствие поддержки Святилища Кристалла. Но теперь, после гибели короля Рогзы, Овис, похоже, примкнул к Леонису, а не к Святилищу. И это еще не все. В стенах замка Овиса находятся раненые солдаты Хоурна и Рундалла, и местные лекари врачуют их». «Понятно...» - протянула Шорох. – «Стало быть, если мы осадим – а, быть может, и захватим – Овис, тогда ход войны изменится в нашу пользу». «Именно поэтому ты должна оставить меня и немедленно известить о сем лорда Садали», - настаивала Грация.

Согласно кивнув, Шорох побрела прочь...

Возвращались к замку Овиса и Элсирелла наряду с Камилло – измученные, усталые.

«Вот к чему приводит мое желание поступить правильно и избежать причинение вреда невинным», - ворчал Камилло. «Что ж, признаю, ты удивил меня», - призналась Элсирелла. – «Ты не казался мне тем, кто столь щепетильно относится к мирянам». «И вот к чему это привело...» - отозвался Камилло. – «Это научит меня впредь сперва думать, а уж потом действовать».

«Возможно, тебя вдохновил пример короля Монта?» - осведомилась девушка. «С чего бы это вдруг?» - разозлился Камилло. – «Вот еще! Он – последний, кто станет для меня примером!» «Тогда почему ты так поступил?» - спрашивала Элсирелла, и Камилло, поколебавшись, поинтересовался: «Ты ведь на данный момент сохраняешь верность Леонису, так?» «На данный момент – да», - подтвердила Элсирелла. – «Хочешь сказать, что озаботился безопасностью мирян лишь ради меня?»

Камилло признал: да, он поступил так ради нее. Элсирелла не удержалась, съязвила: «Что ж, продолжай в том же духе, и, возможно, однажды Машери обратит на тебя свой взор». Камилло погрустнел, покачал головой, признавшись, что на подобное не рассчитывает, ибо какой он соперник великому королю Монту Леонису?.. Но, быть может, однажды она скажет ему хотя бы одно ободряющее слово, и этого будет достаточно...

«Возможно, есть... другие, которые обратят на тебя взор», - произнесла Элсирелла, и Камилло встрепенулся: «Да? А где?!» Элсирелла утратила дар речи от возмущения, но отчитать спутника не успела, ибо настигли их значительно превосходящие силы монахов. Камилло велел спутнице бежать, но та ответила категорическим отказом.

Двое приняли безнадежный бой с воителями Святилища Кристалла. В противостоянии Камилло метнул копье в монаха, подбиравшегося к Элсирелле сзади, оставшись безоружным. Миньоны Святилища повергли воительницу, после чего устремились к Камилло, посчитав того легкой добычей. Камилло взвился высоко в воздух, применяя свои умения драгуна, и Элсирелла вырвала копье из мертвого тела монаха, метнула его сподвижнику...

Тот покончил с оставшимися противниками, когда последние силы оставили его, и рухнул он наземь. Но передышка оказалась короткой, ибо подступали к Камилло и Элсирелле новые противники. Измученные воители продолжали бой, и сами не ведали, как держатся еще на ногах.

«Беги!» - неожиданно выкрикнул Камилло... когда пули прошили его тело. Множество монахов, вооруженных мушкетами, приближались к двоим, и Элсирелла закрыла Камилло своим телом, дабы в одиночку противостоять миньонам Садали.

Монахи вскинули мушкеты... но между ними и Элсиреллой соткали воители – видения! Пули, предназначавшиеся Камилло и Элсирелле, ударили в призрачных воинов, и истаяли те.

Опешившие монахи пали один за другим, ибо король Рундалла расстрелял их из мушкета, ни разу не промахнувшись. После чего приблизился к израненным воителям, обратился к Камилло: «Сдается мне, я тебя где-то видел. В Хейндлере, что ли?» «Хейндлер для меня остался в прошлом», - отозвался Камилло. «На чьей же стороне ты выступаешь ныне?» - вкрадчиво осведомился Джейден. – «Если не ошибаюсь, спутница твоя сражается за Леонис». «Оставь ее», - зло бросил Камилло, шагнув вперед и с вызовом взирая на короля. – «Мое копье не привержено никаким стягам».

«Даже если бы она сказали, что сражаетесь за Леонис, мне это меньше всего интересно», - протянул Джейден. – «В настоящее время я противостою исключительно Святилищу Кристалла. Если вы не сражаетесь за эту сторону, мне не нужно вас убивать. Я наблюдал, как вы разили волну за волной монахов. Неплохо, очень неплохо. Как насчет примкнуть к нам в Рундалле? Вас встретят с распростертыми объятиями». «Благодарю, но нет», - отозвался Камилло.

«Что ж, это твой выбор», - произнес Джейден, зашагал прочь. Камилло опешил: неужто он просто уйдет и оставит их в живых?!. «Кстати, Монт еще жив?» - с напускным безразличием осведомился Джейден. – «Если встретите его, передайте сообщение от меня: я жду, когда мы с ним снова сделаем это».

Джейен удалился, а Элсирелла и Камилло продолжили путь к замку Овиса...

Монт и Лилит, остававшиеся на поле брани, вынуждены были констатировать, что число монахов на равнине резко возрастает. Похоже, приближаются они непосредственно к линии противостояния.

Обратившись к командующей, поинтересовался Монт о ранах ее. В ответ Лилит отметила, что совсем недавно король Леониса едва на ногах держался, а теперь вновь рвется в бой. «Отец никогда не жаловался», - напомнил ей Монт. – «Не знаю, смогу ли я когда-либо стать таким же великим королем». «Ты хочешь стать таким, как король Оэльд?» - уточнила Лилит. «Признаю, не все его деяния были верными», - отвечал Монт. – «Не могу отрицать, что некоторые из принятых им решений мне казались... неправильными. Но – как бы то ни было – отец продолжал защищать нашу родину от иных Великих Домов всеми доступными ему средствами. Не знаю, смогу ли я когда-либо сказать о себе то же. Если меня будут бояться, ненавидеть, презирать... смогу ли я посвятить всего себя служению народу? Я уверен, впереди у меня – новые испытания, и подобно сие ступеням, ступать на которые я обязан. Возможно, на каком-то шаге я оступлюсь, или же разочаруюсь в себе и пойду обратно. Вот чего я боюсь...»

«А зачем тебе мы?» - вопросила Лилит. – «Да, со стороны мы можем казаться эдакой разношерстной бандой. Но мы все любим тебя и уважаем, мой король. Если когда-либо устанешь, ни в коем случае не отказывай себе в отдыхе... А если будешь испытывать страх, отвлекись от своих начинаний. Но знай: мы рядом! И ты всегда можешь рассчитывать на нас. Если пожелаешь, мы можем стать твоим мечом, твоим щитом. Со временем мы сможем стать древом, кое защитит тебя от дождя. Не забывай об этом».

Монт благодарно кивнул, молвил: «Ничто не помешает нам добраться до Садали. От этого зависят жизни наших людей! Нам нужно лишь продолжать сражаться, и вскоре цель явит себя!»

Тем временем в замок Овиса прибыл посланник Садали, где потребовал у защитников твердыни незамедлительной капитуляции. Маклеод и Валтоа были возмущены столь дерзкими речами монаха.

«Правители Овиса соблюдают нейтралитет», - произнесла Валтоа. – «Мы не хотим вмешиваться в войну между Святилищем Кристалла и Рундаллом». «Изображаете нейтралитет?» - хмыкнул монах. – «Ваша принцесса Шальз исполняла волю лорда Садали, сохраняя общение со Святилищем». «Принцесса была предательницей», - поморщился Маклеод. – «Она якшалась с Садали, и пошла даже на убийство короля Рогзы».

«Вот, стало быть, как...» - протянул посланник. – «А что насчет принцессы Люсиэллы?» «Боюсь, она...» - скорбно склонила голову Валдоа, и монах прервал ее: «...Вполне жива! Она находится под нашей охраной в Святилище». «Ты лжешь!» - выкрикнул Маклеод, потрясенный сей вестью, но монах покачал головой: «Это не ложь. Но это еще не все... Вы, наверное, надеялись утаить это от нас, но мы знаем, что вы укрываете солдат Хоурна и Рундалла. Почему же так поступает держава, заявляющая о своем нейтралитете, скажите на милость? Святилище Кристалла может расценивать подобное поведение исключительно как враждебное».

Выдержав паузу, процедил монах: «Поэтому спрошу еще раз: сдадите ли вы этот замок по доброй воле? Или же изберете для себя гибель наряду с ранеными воинами Хоурна и Рундалла, которых укрываете?»

Множество монахов, сжимающих в руках обнаженные клинки, ворвалось в тронный зал, и потребовал посланник, чтобы Маклеод и Валтоа сделали свой выбор незамедлительно...

«Стало быть, вот каким образом Святилище насаждает нам свою воле», - процедил Маклеод, созерцая ненавистных монахов, и посланник Святилища хохотнул, направив в сторону воина меч: «Теперь платишься за недостаток благоразумия, когда впустил нас в замок!»

«Действительно полагаешь, что ваши жалкие угрозы кому-то интересны?» - послышалось пренебрежительное, и в тронный зал ступило пятеро воителей Рундалла и Хоурна, обнажили оружие. Монахи озадаченно созерцали новых противников: неужто сии две стороны образовали альянс?

«Это не альянс», - сочла необходимым обозначить Салира, и Лю’Сия согласно кивнула: «Временное перемирие». «Жест уважения к Овису, коий в час нужды протянул нам руку помощи», - добавил Бараль. Рейчес обратилась к лорду Маклеоду, спрашивая, готов ли тот принять бой с монахами. «Конечно!» - заверил ее Маклеод, поудобнее перехватив в руках древко верного копья. – «К нам не приходил никакой посланник из Святилища Кристалла с требованием нашей капитуляции».

«Ах вы!..» - задохнулся от гнева посланник, осознав, что наряду со сподвижниками своими оказался в окружении. «В гордыне своей вы недооценили нашу решимость», - бросил ему Маклеод. «Истинный враг Овиса – вы, и ваша так называемая ‘вера Кристалла’», - поддержала сородича Валтоа.

Подобного оскорбления монахи спустить не могли, атаковали противников... и пали – все до единого. Валтоа пришла к единственно возможному заключению: теперь, когда в стенах замка пролилась кровь поборников веры, Овис боле не может говорить о своем нейтралитете. «Мы сами навлекли на себя эту судьбу», - заключила она. – «Вещали о нейтралитете, а сами тайно вели дела со Святилищем Кристалла. Полагаю, будем справедливым признать, что своими действиями мы спровоцировали Рундалл на вторжение». «И что же вы будете делать теперь?» - осведомилась Салира. – «Что-то мне подсказывает, что Святилище вам подобного не простит».

«Мы – воители первого подразделения армии Овиса, Инвиам», - отвечала Валдоа, указав на Маклеода. – «И мы станем защищать замок Овиса даже ценой своих жизней. Вы же остаетесь нашими гостями и под нашей защитой». Рейчес и Грал – в свою очередь – заверили Валдоа в том, что готовы помочь силам Овиса в случае нужды.

Посланник, ступивший на вершину холма, оставались на коей Аббот и Садали, обратился к настоятелю, доложив: «Примерно половина армии Леониса разбита, многие бегут назад к замку Овиса».

Аббот приосанился: ведь и он внес немалый вклад в эту победу! Его пушка – поистине ключевой фактор в сем противостоянии. «И что же дальше?» - обратился артиллерист к Садали. – «Как по мне, неплохо бы и силам Святилища немного поучаствовать в бою». «А я думал, что пушечного огня не может быть достаточно», - усмехнулся настоятель. «Это так», - подтвердил Аббот. – «Ненависть моя к Рундаллу и Леонису неутолима. Моя пушка при каждом выстреле высвобождает толику магической энергии, в ней накопленной». «Стало быть, ты переживаешь, что запасов оной осталось немного?» - уточнил Садали, и Аббот кивнул: «Именно. Мы сумели обратить врага в бегство вследствие непрекращающейся стрельбы из пушки».

«Сколько времени нужно, чтобы энергия осведомилась?» - осведомился Садали. «Где-то полдня», - отвечал Аббот. «Что ж, хорошо», - вздохнул настоятель. – «Есть вероятность, что в грядущие дни твоя пушка окажет существенное влияние на ход конфликта. Не будем применять ее, пока Джейден не покажется на поле брани». «Конечно, Ваше Святейшество», - склонил голову артиллерист. – «Если увижу Джейдена или Монта, прикончу их сразу же. Мы с пушкой встретим их как полагается!»

«Значит, остается решить вопрос с силами Джейдена...» - протянул Садали. – «К тому же, меня сильно беспокоит нападение на собор Динверк. Мы должны как можно скорее заверить сражение здесь».

К настоятелю приблизился монах, молвил: «Дорандо и Гаргас, Ваше Святейшество». Наемники подошли; на плече Дорандо нес несчастного Народа. Обратившись к Садали, братья потребовали ответа: что тот сделал с несчастными селянами... и с Надором?! Они все подобны безвольным марионеткам! «Верующие в Кристалл лишь отвечают на зов», - отозвался настоятель. – «Это их собственное решение». «Нет, это не так», - прорычал Дорандо. – «Ты контролируешь их разумы с помощью какой-то злой волшбы!» «Твоя жизнь зависит от того, что ты нам скажешь», - молвил Гаргас, не скрывая откровенной угрозы.

«Что ж, нападайте», - процедил Садали, смерив наемников недобрым взглядом. – «Но знайте: если посмеете, ваш мальчишка никогда не вернет себе свободу воли».

Наемники требовали, чтобы Садали вернул оную Надору немедленно, схлестнулись с монахами, вставшими на защиту своего настоятеля. Пали монахи, и Садали, с интересом наблюдавший за сражением, заключил с улыбкой: «Возможно, вы еще и пригодитесь. Однако следует научить вас хорошим манерам».

Он вытянул руку в направлении подступающего Гаргаса; кольцо на пальце Садали вспыхнуло – и наемник оказался отброшен на добрый десяток шагов. «Да как ты смеешь!» - рявкнул Дорандо. «Причиной этому стало ваше предательство», - отвечал Садали. – «И не пытайся это отрицать». «И что это должно означать?» - вопросил наемник, и Садали усмехнулся: «О, какая же короткая память! Я говорю о реликвиях, которые вы отыскали в замке Анвил».

«Ну... мы ведь отдали их тебе, да?» - попытался соврать Дорандо. «Одной не хватило», - отрезал Садали. – «Самой ключевой...» Наемники переглянулись. «Ты этому так поступил с Надором?» - обратилась к Садали Дорандо. «Ты знаешь, что нужно сделать, если хочешь, чтобы к мальчику вернулся разум», - постановил настоятельно, проигнорировав вопрос. «Видишь ли... насчет этот реликвии...» - запинаясь, начал Дорандо, но Садали прервал его, отчеканив: «Дам совет. Соврешь мне еще раз – я вырву реликвию из твоих мертвых пальцев. Если ты этого хочешь, что ж, продолжай...»

Дорандо вздохнул, осторожно опустил Народа наземь, и, подступив к Садали, протянул ему кинжал. Тот принял оружие в руки, вымолвил: «Что ж, интуиция не подвела меня касательно замка Анвил. Там действительно находилось то, что я желал получить». «Но... лорд Садали, Ваше Святейшество... этот кинжал...» - проблеял Дорандо, и поинтересовался Садали: «То есть, ты знаешь о силе этого древнего кинжала?» «Мы знаем лишь о том, что люди, павшие от удара сего кинжала, лишь временно остаются мертвы», - отвечал наемник. – «Не знаю, правда, что это дает...» «Жертвы кинжала познают сие подобие смерти, ибо в истинной смерти им отказано», - произнес Садали. – «Что это означает – не ваша забота».

Наемники почтительно просили настоятеля вернуть Надору разум, и тот исполнил свою часть сделки. Мальчик пришел в себя, и, заметив настоятеля, низко поклонился ему. Спрашивали Дорандо и Гаргас, могут ли они теперь отвести названного сынишку домой, и Садали широко улыбнулся: «Конечно, я благословляю вас. Однако... мы не можем допустить, чтобы отцы Надора презрели долг свой пред церковью, верно? Есть задача, и я хочу, чтобы вы двое ее исполнили. Когда придет время, я пришлю к вам посланника. А до тех пор живите втроем мирно и счастливо».

Лишь сейчас осознал Садали, сколь прихотливы пути судьбы. Если бы он поддался порыву и бросился к собору Динверк, оставив поле брани, то не сумел бы заполучить вожделенную реликвию.

Монт указал Лилит на тучи пыли, вздымающиеся над равниной вдали – должно быть, именно там схлестнулись армии Святилища и Рундалла. Стало быть, они вскоре доберутся до линии противостояния... за пределами которой находится Садали.

К королю и командующей подоспела Китоне, доложив: «Воины Хоурна получили серьезные раны, и отступили в замок Овиса, где им оказывается помощь. Вместе с ними в замок отправили Лю’Сию и Бараля». «Но они же оба из Рундалла!» - поразилась Лилит. «Они тоже восстанавливают от полученных ран в замке Овиса», - завершила свой доклад Китоне. «Стало быть, Овис укрывает даже раненых солдат Рундалла», - заключил Монт. – «В настоящее время управляющим замка выступает Маклеод. Уверен, у него есть на то свои причины».

Обратившись к Китоне, поинтересовалась Лилит: не видала ли шиноби на поле брани Рамаду? «Леди Рамада наряду с тремя воительницами Фортема, Камилло и Элсиреллой в настоящее время получает врачебную помощь», - молвила Китоне. «Думаю, мы должны быть благодарны судьбе, раз сумели они добраться до замка Овиса и с ними все хорошо», - заключил король Леониса.

Китоне поведала сподвижникам о появлении в замке Овиса посланника Садали, потребовавшегося сдачи твердыни. «Но посланником он был лишь номинально, ибо сопровождала его дюжина монахов», - рассказывала шиноби. – «Сперва я хотела принять сторону лорда Маклеода, чтобы повлиять на его решение, но затем...» Она замолчала, и Монт одобрительно кивнул: «Ты приняла верное решение, Китоне. – «Лорду Маклеоду следует самому решить, примет ли Овис сторону Святилища Кристалла, или же нет. Свое будущее Овис должен выбрать самостоятельно. Нам следуем уважать решение, которое примет Маклеод».

«То есть, если все обернется наихудшим образом, Рамада и остальные могут оказаться заложниками в руках у ревнителей Святилища», - констатировала Лилит. – «Король Монт, ты размышляешь над тем, следует ли нам вернуться в замок Овиса, или же нет?» Монт помрачнел – да, именно эти мысли сейчас занимали его...

Троих окружили монахи Святилища. Надо же, какая удача – сам король Монт, собственной персоной! Если прикончат они монарха и передадут кольцо Садали, тот непременно вознаградит их!

Король Леониса призвал видения, принял бой с монахами...

Последние пали... когда к королю верхом на чокобо подоспела Дея. Спешилась, приветствовала Монта. Тот поинтересовался, действительно ли Святилище направило посланника с требованием сдать замок Овиса? «Да», - подтвердила Дея. – «Лорд Маклеод отверг его предложение. Мы сплотились и удостоверились в том, что ни посланник, ни его сопровождающие не вернутся туда, откуда явились». Лилит присвистнула: от воинов Овис она подобной решимости не ожидала! «К тому же, воины Хоурна и Рундалла сплотились, дабы поддержать нас в сражении», - добавила Дея. «Хоурн и Рундалл сплотились?» - опешила Лилит. – «Поверить не могу!»

«Все случилось благодаря тебе, король Монт», - обратилась Дея к монарху. – «Именно твоя самоотверженность вдохновила лорда Маклеода и леди Валтоа». «И вдохновение сие затронуло Хоурн и Рундалл, так?» - усмехнулась Лилит. «Это есть зримое свидетельство угрозы, кою Святилище несет нашим землям», - заключил Монт. – «Спасибо, что прибыла ты на поле брани, дабы передать нам эти новости, Дея».

Дея отметила, что явилась сюда не для этого – она получила дозволение примкнуть к воинам Леониса в сражении, и именно это и собиралась сделать. Монт не возражал, и наряду с Деей, Лилит и Китоне устремился к линии противостояния, где продолжался жестокий бой между силами Святилища и Рундалла. Монт надеялся прикончить Садали, посмевшего воспользоваться невинными мирянами в своих гнусных целях...

«Убить Машери и возвести на трон Хоурна дочь Винеры, Дарию», - протянул Гарвалль, переводя взгляд с Винеры на Тиррела. – «На мой взгляд – отличный план». «Гарвалль, прошу тебя...» - прошептала Винера, прижимая ребенка к груди. – «Не делай этого... Мы хотим лишь жить в покое, и все на этом!» «Неужто ты не осознаешь, что мы – попранный народ Йезага - получили идеальный шанс возвыситься в этом мире?!» - воскликнул Гарвалль. – «Этот ребенок, Дария, наследует трон по праву рождения. Ты осознаешь, какая это власть? Никто – даже собственная мать – не вправе лишить ее оной!»

Снаружи послышались шаги, и трое насторожились, обернулись к двери. Кого там принесла нелегкая?..

Велев остальным сидеть тихо и не высовываться, Гарвалль вышел из хижины, лицезрев следующих в направлении ее солдат гильдии. «Лорд Гарвалль!» - бросились к Гарваллю воины, и тот, приветствовав былых подначальных, осведомился, что привело их в сии дебри. «Письмо, которые ты прислал с волком», - пояснили солдаты. – «Мы следовали инструкциям, в нем означенным, и те привели нас сюда».

«То письмо было адресовано Вельн», - нахмурился Гарвалль. – «Почему она не с вами?» «Видишь ли...» - замялся один из солдат. – «В гильдию пришел человек по имени Варуш». «Варуш?!» - воскликнул Гарвалль. – «Я так понимаю, Вельн у него в заложниках?» «Нет», - отвечал солдат. – «Леди Вельн ушла с Варушем по собственной воле. В этом нет никаких сомнений».

«Думаю, я знаю, что он задумал...» - протянул Гарвалль, приказал солдатам. – «Охраняйте эту хижину! Внутри – женщина по имени Винера, и паренек, Тиррел, который ею всецело очарован. Судьба мальца мне безразлична, но Винера и ее новорожденная дочь Дария не должны пострадать».

Солдат подтвердил полученный приказ, но все же осведомился: куда же направится лорд Гарвалль? «Свяжусь с Садали», - отвечал тот. – «Он – последний, перед кем я хотел бы оказаться в долгу, но, боюсь, иного выбора попросту нет». С этими словами он зашагал прочь...

Все это время Тиррел подслушивал у дверей, и сейчас сообщил Винере о том, что Гарвалль собрался обсудить судьбу женщины с Садали. «Давай убежим отсюда!» - настаивал парень. Охраняют дом воины, принадлежащие к гильдии торговцев оружием, и – насколько мог судить Тиррел – их боевые умения оставляют желать лучшего.

Не дожидаясь ответа Винеры, Тиррел выхватил меч, выбежал из хижины, атаковал солдат...

Схоронившись за деревом, Кильфе наблюдала, как Гарвалль уверенно проследовал мимо, не заметив ее. Когда воин отдалился на достаточное расстояние, к Кильфе обратились ее нынешние спутники – Шел и Тиитас, спрашивая, кто он такой, этот одинокий воин?

«Гарвалль», - просветила их Кильфе. – «Тот, кто управлял гильдией торговцев оружием, и по сей день держит ее в своем кулаке». «Он опасен?» - осведомился Тиитас, и Кильфе отвечала: «Он – потомок Йезага, и всю жизнь народ его притесняли. Согласно его мировоззрению, все, кто не принадлежит к его народу, является врагом. Многие отнеслись к нему несправедливо, и он хочет отплатить им за все».

Кильфе осеклась, ибо показалось ей, что слышит она знакомый голос. Женщина уверенным шагом двинулась в сем направлении; переглянувшись, Шел и Тиитас устремились следом...

Тиррел тяжело дышал, созерцая трупы солдат, устилавшие землю пред хижиной. Похоже, теперь им с Винерой представился шанс бежать!

Но на глазах пораженного паренька солдаты поднялись на ноги, заявив, что лишь претворялись мертвыми, дабы понять, что тот намерен делать. Как раз бежать они Винере не позволит, ибо это идет вразрез с полученными ими приказами. «Ты действительно думал, что мы – свора торговцев из гильдии, необученных обращению с оружием?» - хмыкнул один из солдат. – «Нет же, все мы – опытные ветераны, обученные лично лордом Гарваллем. Мы – самые опытные воители гильдии. Иначе он не доверил бы нам столь важных заложников, так? Но игры закончились. Пришло время тебе усвоить урок». Солдаты брали Тиррела в кольцо...

К хижине подоспели Кильфе и двое спутников ее, и Тирелл опешил: «Леди Кильфе? Что ты здесь делаешь?» «Объяснения подождут», - бросила Кильфе, и, попросив парня присмотреть за малышкой Шел, наряду с Тиитасом изготовилась к бою.

Солдаты гильдии были повержены, и четверо проследовали в хижину. «Поверить не могу, что встретила тебя здесь, Винера», - покачала головой Кильфе. – «Тебе нечего опасаться, я отринула свою прошлую жизнь в Феннесе. Теперь я странствую по миру со своими новыми спутниками: Тиитасом и Шел. То, что мы здесь, - просто случайность. Я услышала голос Тиррела и устремилась в сем направлении».

«Прежде леди Кильфа исполняла волю Мураги потому, что у того в заложниках оставался ее младший брат», - просветил Винеру Тиррел. Кильфе поняла, что отцом ребенка Винеры выступает принц Дарио; это объясняет заинтересованность в сем вопросе гильдии торговцев оружием.

«Гарвалль нашел нас здесь, но зачем-то отправился на встречу с Садали», - просветил Тиррел Кильфе. – «Нам нужно убраться отсюда, пока он не вернулся!» Тиитас встревожился: неужто теперь за ними начнут охотиться монахи Святилища? Как будто у них иных проблем нет!

Сердобольная Шел просила Кильфе спасти малышку. Винера вздохнула, молвила: «Я признательна вам за предложение помощи, но, боюсь, ни одно королевство не приютит нас. Куда бы мы ни пошли, это дитя будет использовано в качестве инструмента для достижения чьих-то целей». «Но, если останешься здесь, то наверняка станешь добычей Гарвалля, Садали и им подобных», - возразила Кильфе. – «Предлагаю отправиться к бывшим землям Ликероса, ныне являющихся частью Рундалла. Думаю, для тебя это самое безопасное место».

Поколебавшись, Винера кивнула, принимая предложение...

Алая и Ривелка шагали по заброшенному крылу замка, о существовании которого прежде не ведали. Несмотря на то, что Рундалл постоянно расширялся, были в нем определенные области старого города, всеми позабытые. «Скоро мы сразимся за будущее Хейндлера здесь», - заверила Алая спутницу.

Из теней выступили шиноби, приблизились к уроженкам Хейндлера. «Не тревожься, Ривелка», - успокоила спутницу Алая. – «Они нам не враги – по крайней мере, пока». «То есть, они здесь, чтобы помочь нам?» - уточнила Ривелка. «В нашей битве мы не имеем права на неудачу», - отвечала Алая, задумчиво глядя во тьму замкового коридора. – «Наша цель – убить Гриффорда, командующего первым подразделением армии Рундалла, Сонитусом».

«И это будет означать разрыв нашего альянса с Рундаллом», - заключила Ривелка, и Алая утвердительно кивнула: «Вероятнее всего. Это следствие тирании Джейдена. Ривелка, поможешь ли ты мне в достижении этой цели?» Ривелка заверила свою госпожу: да, непременно поможет – даже ценой своей жизни.

Поблагодарив сподвижницу за поддержку, Алая продолжила путь через старый город, надеясь завершить начатое как можно скорее...

Хармаль и Джинох шагали через ущелье.

Хамраль пребывал в ярости: как Садали посмел приказать ему вернуться на линию противостояния?! Прежде он был командующим вторым подразделением Ликероса, Обтритусом, а теперь – мальчик на побегушках у святоши?!

«Думаешь, если мы продолжим рисковать жизнями ради Святилища, в оном для нас нет будущего?» - уточнил у набольшего Джинох. «Именно», - подтвердил Хамраль. – «А линия противостояния лишь все усугубляет. Ралдор и Чунак все еще там...» «Мы ведь не хотим вновь встретиться с ними?» - уточнил Джинох.

«Возможно, Элдрик был прав, решив покинуть поле брани...» - кивнул Хамраль. «Ты же не думаешь оставить Святилище и найти для себя нового господина?» - опешил Джинох. «Я просто рассматриваю различные варианты», - отвечал Хамраль. – «Насколько я могу судить, Святилищ в этом конфликте все еще превалирует. Если так и продолжится, есть немалая вероятность того, что Садали сокрушит Джейдена. И если мы оставим Святилище, а оно одержит верх, нас заклеймят предателями и за головы наши будет назначена награда». «То есть, нам уготована гибель и если мы будем сражаться, и если оставим Святилище...» - заключил Джинох. – «Неужто у нас иных вариантов?»

Хармаль указал сподвижнику в сторону, где заметил силы Рундалла, ведомые Джейденом; похожа, армия последнего решилась на очередной натиск.

«Возможно, твое решение бросить все это разумно», - заключил Джинох. Слова еще услышали подоспевшие наемники, Люмейда и Ламейга, усмехнулись: стало быть, эти двое собираются предать Садали?..

«Ну как – побежали и схлестнулись с солдатами Рундалла!» - приказал Ламейга, и Люмейда издевательски усмехнулась: «Или вы хотите, чтобы мы шепнули Садали о том, каковы ваши истинные намерения?» «Хорошо, мы прикончим Джейдена», - постановил Хамраль, приняв решение. – «После чего Садали возвысит нас, и вы, падаль, больше не сможете смотреть на нас свысока».

Хамраль и Джинох направились к линии противостояния, а Люмейда и Лаймейга проводили их насмешливыми взглядами. Что ж, пусть эти двое сделают за них всю грязную работу...

Король Джейден присоединился к своим офицерам – Ралдору и Чунаку, отдал приказ к атаке, и армия Рундалла сошлась в противостоянии с силами Святилища Кристалла...

Монахи сообщили Садали о том, что на линии противостояния появился Джейден, и настоятель поделился сведениями сими с Абботом. «Я уже знаю», - отвечал он. – «Ты забываешь, сколь острое у меня зрение... Итак, какой у нас план? У меня руки чешутся приветствовать врага как следует!» «Конечно, стреляй», - улыбнулся Садали. – «Только не переусердствуй. Ты ведь говорил, что магические энергии в пушке твоей истощились... потому, возможно, стоит рассмотреть стратегическое отступление».

«К чему эти разговоры об отступлении?» - нахмурился артиллерист, и пояснил Садали: «Я наконец обрел то, что давным-давно искал». «Ты о кинжале, который получил от Дорандо?» - уточнил Аббот. «Я слышу пренебрежение в твоих словах», - процедил Садали, но Аббот, будто не замечая недовольства настоятеля, продолжал: «Стало быть, ты заполучил новую игрушку и сразу же бросаешься обратно в собор, чтобы поиграть с ней?» «Тебе это не по нраву?» - уточнил Садали. «Дело не в этом», - Аббот перевел взгляд на равнину, где вдалеке кипело сражение. – «Насколько я вижу, мы имеем перевес в сей битве. Неужто ты желаешь упустить такую прекрасную возможность одержать победу?»

«Не желаю», - согласился Садали. – «В будущем у нас навряд ли будет много возможностей отправить Джейдена прямиком в могилу. Поэтому предлагаю еще немного понаблюдать за тем, как все будет складываться на поле брани». «Насколько я вижу, все силы противника стремятся добрать до тебя, и только до тебя», - заключил Аббот. – «Потому, думаю, они не станут обращать внимания на иные отряды, а попытаются прорваться прямиком к этому холму».

Усмехнувшись, Садали предложил Абботу продолжить обстрел вражеских войск из пушки. «Но прибереги одно ядро для того, чтобы прикончить Джейдена», - попросил он.

Следуя через равнину за своим королем, осведомился Ралдор: «Есть вести от Сонитуса?» «Нет», - покачал головой Джейден. – «Элан не вернулся, ровно как не было посланников из замка Рундалла. Нам остается лишь ждать».

«Думаешь, в замке что-то случилось?» - встревожился Чунак. «За исключением Святилища Кристалла, нет иных сил, которые бы несли замку Рундалла непосредственную угрозу», - вымолвил Джейден. – «К тому же в замке не только Гриффорд, но также Эллшра, Крейс и Элан. А пока что предлагаю всецело сосредоточиться на сражении, которое мы ведем. Насколько я могу видеть, этот хитрец Садали продолжает использовать верующих в качестве своих марионеток». «Он хочет сделать из невинных живой щит!» - возмутился Ралдор, и Джейден утвердительно кивнул: «Именно. А когда они замедлят наше продвижение, он начнет обстрел из пушки, убивая как врагов, так и друзей. Подобная тактика вполне в духе порочного разума Садали... Но мы не станем обращаться к хитроумным стратегиям. Мы просто уничтожим все, преграждающее нам путь, и будем держаться настороже, ожидая обстрела. Вы прорветесь через ряды врага и ринетесь вперед, не думая о последствиях. Садали оставьте мне. Одним выстрелом я оборву его жизнь – и завершу эту войну».

Воинство Рундалла возобновило марш, и вскоре вновь вступило в бой с силами Святилища...

Мариала с усмешкой взирала на израненного Элана, окруженного шиноби Гоуга, прекрасно осознавая собственное превосходство над противником.

«И что случилось?..» - издевательски вопрошала она. – «Так сложно сражаться с нами, ничтожными шиноби Гоуга? Мне казалось, ты был вхож в личную стражу Джейдена». «Заткнись!» - Элан прожег ее исполненным ненависти взглядом, но Мариала лишь усмехнулась: «Ты совершил ошибку, решив выступить против нас в одиночку. А еще решил, что найм этих недобитков из Сайга будет хорошей идеей. Уверена, они даже до врат замка Рундалла не добрались – сдохли, небось, где-нибудь в лесу, и сожрали их дикие псы.

«Прости, что разочаруем тебя!» - бросила Алим, наряду с Левиаллой метнувшись к Элану, дабы прикрыть тому спину. «Почему вы вернулись?» - поразился тот. – «Вы исполнили мое поручение?» «Не волнуйся, дорогой клиент», - отозвалась Левиалла. – «Мы передали твои послания леди Эллшре. И о выдвижении сил Сонитуса, и о доставке амуниции». Алим вернула Элану кинжал, позаимствованный прежде, и лорд бросил ей: «Останьтесь в живых, чтобы я смог рассчитаться с вами».

К защитницам Элана примкнула Нея. Левиалла ее появлению изумилась, выдохнула: «Нея, ты же говорила, что останешься в замке, дабы удостовериться в том, что с леди Алаей все в порядке, и защитить ее».

Вместо ответа Нея метнулась к Элану, полоснула его кинжалом, отпрыгнула в сторону. «Что это значит?!» - взвыл воин от боли, и Нея бросила в ответ: «Приказ леди Алаи». «Да ты шутишь!» - опешил Элан.

«Нет, она говорит вполне серьезно», - процедила Мариала, и пораженный Элан обернулся к ней. – «Леди Алая наняла Гоуга в надежде избежать нежеланной свадьбы». «Ты лжешь!» - воскликнул Элан. «Я говорю серьезно», - отрезала Мариала. – «Хотя мне безразлично, веришь ты мне или нет».

«Значит, причина, по которой силы Рундалла не могут справиться с проникшими в замок шиноби Гоуга...» - ужаснулся Элан, осознав масштабы предательства. «...Состоит в том, что Алая укрывает их», - подтвердила Мариала.

«Нея...» - обратился Элан к воительнице. – «Ты и лорда Гриффорда убила?!» «Нет», - отозвалась Нея. – «Леди Алая сказала, что лично прикончит его».

Алая покачала головой, молвила: «Нам следовало задержаться в замке...» «Тогда бы вы были уже мертвы», - отрезал Элан, и, обнажив меч, ринулся на ненавистных шиноби клана Гоуга; Алая и Левиалла примкнули к Элану, и сражение вспыхнуло вновь...

Алая и Ривелка ступили в обиталище Гриффорда, где на полу среди пустых бутылок лицезрели мирно спящих мужчину и женщину. Услышав шаги, мужчина пробудился, принял сидячее положение, и, бросив взгляд в сторону принцессы, заключил: «Ты, должно быть, принцесса Алая. Что же понадобилось тебе в этом захолустье?»

«Гриффорд, я полагаю», - отозвалась Алая, смерив мужчину оценивающим взглядом. «Может, и так», - отозвался тот. – «Имя мне знакомо. Выпивка заставила меня отчасти позабыть о прошлом...» «Не пытайся меня обдурить», - отрезала принцесса, взяв в руки мушкеты. – «Я вижу блеск в твоих глазах. Я пришла оборвать твою жизнь».

«Мужчины, подобные мне, редко достойны дышать этим воздухом», - медленно произнес Гриффорд. – «Если тебе нужна моя голова – что ж, забирай. Я прошу лишь одного: отпусти эту девчушку». Он кивнул в сторону собутыльницы, тихо похрапывающей рядом.

«Кто она?» - осведомилась Алая, и Гриффорд, потрепав подругу по голове, обратился к ней: «Олдоа... Пора просыпаться». Олдоа проснулась, ворчливо поинтересовалась, зачем было необходимо будить ее. «Просто попрощаться хотел», - усмехнулся Гриффорд. – «Я уже на пороге смерти».

Лишь сейчас Олдоа заметила в помещении двух незнакомок, вскочила на ноги, выдохнула: «Это еще кто?» «Это Алая, принцесса Хейндлера», - представил благородную леди Гриффорд. – «Я слыхал, она вот-вот должна выйти замуж за короля Джейдена. А вот спутница ее мне незнакома». «Ривелка, моя подруга», - представила воительницу Алая, напряженно размышляя над сложившейся ситуацией.

«А остальные?» - осведомился Гриффорд, поднимаясь на ноги. «Остальные?» - молвила Алая. – «Здесь только мы двое». «Сформулирую иначе...» - прорычал воин. – «Чью жажду крови я ощущаю в тенях сего помещения?»

Алая и Ривелка метнулись к двери, а из теней выступили шиноби Гоуга, обнажили клинки. Гриффорд и Олдоа приняли бой, сразили нескольких из противников.

«Как я уже сказал, я недостоин дышать этим воздухом», - бросил Гриффорд Алае, остающейся у дверей. – «Но, когда вижу Гоуга, мое восприятие жизни меняется. Скажи, принцесса: зачем ты связалась с этим отрепьем?» Алая промолчала, и Гриффорд, обратившись к Олдоа, предложил ей перебить шиноби, а после они расспросят принцессу о том, какими мотивами она руководствуется.

«Не справишься ты, твои навыки заржавели из-за пристрастия к алкоголю», - зло прошипела Алая. – «Но каждый, кто привержен Джейдену и его порочным замыслам, - мой враг!» «Теперь понятно», - протянул Гриффорд. – «Ты примкнула к злоумышляющим против Рундалла силам, остающимся в Хейндлере, так?» «Ни к кому я не примкнула!» - огрызнулась Алая. – «Думаешь, я смогу закрыть глаза на всех тех людей, которые эта тварь заставила страдать?» «Бедная невинная Алая...» - пропел Гриффорд, отчеканил: «Тебе следует очень внимательно посмотреть на реальность прежде, чем молоть такую чушь. Может, я и являю собой воплощение позора воина... но я не потерплю, чтобы кто-то чернил имя короля Джейдена!»

Гриффорд и Олдоа прикончили оставшихся шиноби, после чего поступили к Алае и Ривелке. Принцесса Хейндлера с ненавистью взирала на приспешника Джейдена...

Тем временем Мур, руководствуясь полученными от Алаи инструкциями, спустилась в подземелья замка Рундалла, где освободила из заключения Мию и Нив’Лу. И ныне собирались они приступить к истреблению обитателей замка...

«Где Алая?» - вопросила Мия, и отвечала Мур: «Леди Алая вместе с Ривелкой отправилась в старый город, чтобы прикончить Гриффорда. Скорее всего, в настоящее время она уже разыскала его». «А, стало быть, он там скрывался?» - хмыкнула Мия. – «Неудивительно, что никто не смог отыскать его».

«Что ж, приступим к истреблению обитателей замка», - ухмыльнулась Мия. – «Они-то думают, что мы на одной стороне, а мы им глотки перережем... И это будет прекрасно!» «Это все хорошо, но есть для вас иная задача», - обратилась Мур к Мие. – «Леди Алая хочет, чтобы вы освободили из заточения наложниц Джейдена».

«Сделаем», - помрачнела Нив'Лу, и Мия пояснила Мур: «У Нив’Лу свои счеты с Джейденом за то, что сотворил тот с ее народом». «Нас называли кланом Ви, кочевниками», - просветила Нив’Лу астролога. – «Мы постоянно странствовали, никогда не задерживаясь на одном месте. Однажды мы разбили лагерь в землях Рундалла, и...» Она замялась, и предположила Мур: «Солдаты Рундалла заметили вас?» «Они напали без предупреждения», - подтвердила Нив'Лу. – «То, что я смогла вырваться, было чудом. Иным же членам клана моего повезло меньше. Силы Рундалла перебили всех: даже женщин и детей не пощадили».

«И ты примкнула к шиноби Гоуга?» - вопросила Мур, и, когда кивнула Нив'Лу, молвила: «С моими сородичами Рундалл покончил примерно так же. В надежде отомстить я примкнула к Хейндлеру и начала подбираться ближе к Джейдену».

«Я сделаю все, чтобы освободить наложниц Джейдена», - лицо Нив'Лу исказилось от гнева. – «Нельзя допустить, чтобы они вынашивали его ублюдков». «Леди Алая тоже так думает», - произнесла Мур. – «Да, было время, когда наша леди питала чувства к Джейдену. Но, когда узнала, что он пленяет девушек из иных земель и заставляет их становиться наложницами для удовлетворения собственной похоти... любовь сменилась отвращением».

Нив'Лу и Мия вознамерились первым делом освободить женщин, а уж после начать бесчинствовать в стенах замка. «Если сумеете сразить командующую, Эллшру, то поспособствуете тем самым скорейшему падению твердыни», - молвила Мур.

Сама же она собиралась поспешить в старый город, дабы помочь леди Алае в случае необходимости...

Нив'Лу и Мия направились прямиком к крылу замка, в котором – предположительно – содержались наложницы. Путь им преградили стражи, и Нив'Лу заявила: «Мы здесь по приказу леди Алаи». Стражи переглянулись в недоумении, и Мия, улучив момент, вонзила кинжал в сердце одному из них. Второй стражник тут же выхватил меч...

«Мы так не договаривались, Мия», - встревоженно бросила Нив'Лу неистовой спутнице. – «Мы хотели лишь вызволить...» «Он все равно бы напал на нас, если бы мы вывели женщин», - отмахнулась Мия. – «Убив их сейчас, мы избавим себя от проблем в дальнейшем». «А ты изменилась, Мия», - покачала головой Нив'Лу. «Просто переосмыслила ценности», - Мия, сжимая в руке кинжал, медленно подступала ко второму стражу. – «Поняла, что деньги – единственное, что имеет значение в этом мире».

Коридор наводнили солдаты, привлеченные шумом, и Мия, велев Нив'Лу бежать в чертог, где содержатся наложницы, метнулась к противникам, приняла бой...

Вбежав в помещение, находились в котором две девушки, выкрикнула Нив'Лу: «Я пришла, чтобы спасти вас...» И остолбенела, узрев одну из заточенных в чертоге, выдохнула: «Это действительно ты?!» «Ты жива...» - улыбнулась та. «Как это возможно...» - Нив'Лу опустилась на колено пред девой. – «Я думала, Джейден убил тебя». «Мой господин никогда бы не сделал подобного», - произнесла та, коснулась волос Нив'Лу, молвила: «Твои волосы того же цвета, что и мои». «Я покрасила их, госпожа клана Лив’Ла, чтобы никогда не забывать о тебе», - призналась Нив'Лу. – «Но я... не понимаю, что происходит здесь. Ведь наш клан был уничтожен армией Рундалла? Разве не так?..»

«Ты могла этого не знать, но в клане Ви шла борьба за власть», - отвечала Лив’Ла. – «Фракция, надеявшаяся обрести власть, пыталась выдать нас Гоуга». «Гоуга?!» - поразилась Нив’Лу, и Лив’Ла утвердительно кивнула: «В ту ночь мы разбили лагерь на территории Рундалла не случайно. Шиноби, принадлежащие к Гоуга, собирались нанести удар по силам Рундалла, выдав себя за бойцов клана Ви. Они хотели, чтобы в ходе ответного удара я погибла, и клан возжелал отомстить». «А, чтобы свершить отмщение, клан Ви должен был объединиться с Гоуга?» - догадалась Нив’Лу. «Верно», - подтвердила Лив’Ла. – «Но о заговоре прознали другие, и внутри нашего клана вспыхнуло противостояние. – «То, что я выжила тогда – чудо. Не желая, чтобы род клава Ви прервался, король Джейден укрыл меня в этом замке».

«То есть, ты не его наложница?» - уточнила Нив’Лу, и Лив’Ла воззрилась на нее с искренним недоумением: «Ты действительно считаешь, то король Джейден способен на подобное? Да он никогда меня пальцем не тронул!»

«Твоя госпожа клана правду говорит», - обратилась к Нив’Лу вторая девушка, находящаяся в чертоге. – «Я – Дрейс, вероятно - последняя выжившая из Сумеречного Племени». «Я слышала, что и это племя было вырезано силами Рундалла», - молвила Нив’Лу. «Очередная ложь, распространяемая Гоуга», - покачала головой Дрейс. – «На самом же деле я была спасена королем Джейденом так же, как Лив’Ла. Клан Гоуга приложил немало сил, чтобы представить воинов Рундалла злодеями, и в то же время усилить собственное влияние в регионе».

«То есть, все это время... Гоуга водили меня за нос?!» - осознала Нив’Лу, лицо ее исказила гримаса ярости. – «Я жила лишь затем, чтобы отомстить Джейдену». «Не знаю, какие грехи тебя пришлось свершить», - тихо произнесла Лив’Ла, - «но верю: все, что ты делала, было обусловлено необходимостью и в память о нашем клане. Позволь мне помочь тебе искупить их. Я разделю с тобой бремя вины». У Нив’Лу стоял комок в горле, она судорожно кивнула.

Звуки боя продолжали доноситься снаружи, и Нив’Лу поведала девушкам, что за дверьми ведет бой с солдатами Рундалла одна из шиноби клана Гоуга. «Но это еще не все», - говорила она. – «Леди Алая направляется в старый город, чтобы прикончить Гриффорда. Нам же было поручено освободить вас, а затем перебить находящихся в стенах замка солдат Рундалла». «Вот, стало быть, какой план», - задумчиво произнесла Лив’Ла. – «Так же, как была обманута ты, принцесса Алая является пешкой в замыслах Гоуга – точнее, Святилища Кристалла, и все вершится согласно воле его. Но волноваться не стоит. Гриффорд был загодя извещен о возможности подобного хода событий. Уверена, принцесса Алая поймет ошибочность своих устремлений».

«Но откуда тебе известно об этом, госпожа клана Лив’Ла?» - осведомилась Нив’Лу, и отвечала Лив’Ла: «Лорд Джейден известен тем, что его личная стража поистине сильна». «Ты имеешь в виду воителей Ванума – таких как Элан и Чунак?» - уточнила Нив’Лу. «Да», - кивнула Лив’Ла, подошла к Дрейс. – «Они хорошо известны во внешнем мире, но существуем еще и мы – тайное подразделение личной стражи короля, Люстраре». «Мы делаем вид, что являемся пленницами лорда Джейдена, однако на самом деле поддерживаем его, оставаясь в тени», - добавила Дрейс. – «Таков наш долг».

Элан сумел одержать верх над Мариалой в противостоянии, но предводительницу свою закрыли телами шиноби Гоуга, не позволяя воину приблизиться и нанести ей смертельный удар. Впрочем, получила Мариала серьезное ранение, посему Элан счел возможным отступить, дабы примкнуть к Алим и Левиалле, ведущим бой с Неей.

«Отправляемся в замок Рундалла», - постановил Элан, бросил под ноги противнице дымовую шашку.

Выиграв драгоценные мгновения, трое сумели оторваться от противников, скрыться в лесной чащобе. Раны Элана дали о себе знать, и воин с тихом стоном опустился на землю, дабы немного передохнуть. Алим и Ливиалла с тревогой оглядывались: Мариала не отступит, продолжит попытки прикончить их!

«Мы должны как можно скорее добраться до замка», - выдавил Элан, и, превозмогая бой, поплелся по лесной тропе в направлении цитадели. Трон вышли из леса... и замерли, с изумлением созерцая Крылатого, парящего в небесах над далеким замком.

Потом сияющей энергии вырвался из длани Гилгамеша, ударил во врата замка Рундалла, сокрушая их.

«Нельзя допустить, чтобы сияние, бытующее на ложе Оленя, было потушено», - изрек Крылатый, продолжил атаку...

Нив’Лу отчаянно пыталась осознать то, что открыла ей госпожа клана.

«Стало быть вы двое входите в Люстраре – тайное подразделение личной стражи Джейдена...» - качала головой она, и Лив’Ла подтвердила: «Да. Мы многим обязаны ему, и, похоже, пришло время помощь Джейдену – так же, он некогда он помог нам».

«Мне кажется, пока что вам не стоит открывать свои истинные личины», - молвила Нив’Лу. «Чтобы ввести в заблуждение шиноби Гоуга?» - уточнила Лив’Ла, и Нив’Лу утвердительно кивнули: «Пока что изображайте жертв, чтобы сумели мы выбраться из замка».

Трое направились к дверям чертога... когда страшный удар сотряс твердыню. В комнату вбежала Мия, поторопила остальных: она не знала, что происходит, но интуиция подсказывала – самое время оказаться от Рундалла как можно дальше.

Четверо бросились в коридор...

Когда первый удар сотряс замок, Гриффорд бросился вперед, закрывая Алаю своим телом от камней, отколовшихся от потолка помещения.

«Почему ты так поступаешь?» - выдохнула пораженная принцесса. «Думаю, многих бы опечалила твоя гибель», - отозвался Гриффорд, отступая. – «Как минимум – королей Джейдена и Оберона... Я только представил себе их опечаленные лица, и дальше тело двигалось само по себе». «Ты что, забыл о том, что я пыталась убить тебя?» - растерялась Алая, и Гриффорд вздохнул: «Тебе нужно детальное объяснение моих действий?» «Именно», - подтвердила Алая. – «Хочешь сказать, я неправа в том, что делаю?»

«Ты вольна считать как хочешь», - бросил воин в ответ. – «Права или неправа – зависит от того, на чьей стороне ты выступаешь. Но истина неизменна в любом случае, и я открою тебе ее. Не слушай слова других, вынеси собственное суждение. Если после этого ты решишь направить свой мушкет на короля Джейдена, я не стану мешать тебе».

Гриффорд метнулся к Алае, с силой ударил ее, и принцесса лишилась чувств. «Ты что творишь?!» - опешила Ривелка, и Гриффорд, взвалив тело Алаи на плечо, обернулся к ней: «Ты подруга принцессы, полагаю? Если пробудем здесь, в старом городе, еще немного, он может обрушиться нам на головы. Мы должны доставить Ее Высочество в безопасное место. Ты ведь не будешь для нее настоящей подругой, если попытаешься помешать мне сделать это, верно?»

Новый удар сотряс замок, и Гриффорд наряду с Олдоа и Ривелкой устремился прочь из старого города... когда окликнули его Эллшра и Крейс. «Ты с Алаей и Ривелкой?» - опешила Крейс. – «Что происходит?» «Похоже, Хейндлер и Гоуга заключили тайный союз, направленный против нас», - просветил командующий Гриффорд. «Это невозможно...» - поразилась Крейс, но, поразмыслив, молвила: «Хотя... это бы объяснило легкость, с которой шиноби Гоуга проникли в наш замок».

Взоры воительниц Рундалла обратились к Ривелке; та отвела взгляд. Гриффорд поторопил остальных: время для разговоров еще настанет, а сейчас им следует жизни свои сохранить, ибо замок продолжал содрогаться до основания.

«Это Гилгамеш», - молвила Эллшра, обращаясь к Гриффорду, и добавила Крейс: «Мы получили донесение о том, что Гилгамеш спустился с небес и атаковал замок». «Что ж, еще одна причина для нас выбраться за пределы этих стен», - заключил Гриффорд.

Остальные устремление его всецело разделяли...

Силы Рундалла, ведомые королем Джейденом, наблюдали за колонной одурманенных мирян, следующих через равнину. «Проклятый Садали...» - с ненавистью прошипел Чунак. – «До сих пор использует людей как щиты в сражении». «Ваше Величество, как будем действовать?» - обратился к королю Ралдор.

«Полагаю, силы Святилища пытаются удержать нас на этом месте, чтобы обрушить нам на головы пушечные ядра», - предположил Джейден. – «Но, даже если это не так, мы не можем допустить, чтобы выжившие связали нас боем. Прикончите лишь тех, кто непосредственно перед вами, и прорвитесь к Садали!»

Силы Круциума и Ванума, возглавляемые Ралдором и Чунаком соответственно, атаковали врага – монахов и мирян. И все же Джейден не мог избавиться от тревожного ощущения: что-то не так... Почему Аббот не обстреливает их?! Неужто ядра закончились... Или же... он что-то задумал?.. Поскольку пушку противник переместил с вершины утеса вниз, на равнины, король боле ее не видел и не знал, чего ожидать.

Расстреливая монахов, Джейден прорвался к холму, откуда смог, наконец, увидеть пушку. «Проклятье!» - выругался король, осознав, что задумал его коварный враг. – «Успею ли я?..»

Он бросился назад, к своим офицерам, взревел: «В укрытие!!!» Чунак и Ралдор переглянулись в недоумении, и Джейден с силой оттолкнул обоих в сторону... а в следующее мгновение в нескольких шагах от него в землю ударило ядро. Сила взрыва подбросила Джейдена в воздух, и распластался король на земле, подобно изломанной игрушке.

К счастью, он остался жив, и Чунак с Ралдором вздохнули с облегчением. Оба свято верили в то, что их правителю уготовано объединиться все земли Ардры – стало быть, он не может позволить себе пасть здесь!

«Если вы двое не будете рядом, когда придет время праздновать победу, значит, она окажется пуста», - заверил офицеров Джейден, поднимаясь на ноги. – «У меня амбициозные грезы. Но я хочу осуществить их, зная, что вы остаетесь рядом. Все будет хорошо. Просто верьте в меня – так же, как делали доселе!.. Но, признаюсь, этот гад Аббот застал нас врасплох. Никто не ожидал бы горизонтального выстрела... Отдаю ему должное!» «Он знал, что вероятные параболические траектории мы просчитаем», - согласился с королем Чунак. – «Но, чтобы ядро летело на столь низкой высоте и параллельно земле... Никогда о таком не слышал». «Ходят слухи о том, что пушка Аббота зачарована», - задумчиво произнес Джейден. – «Но да, подобного я не представлял. Поистине, мир полон чудес. Полагаю, враг и хотел, чтобы мы вот так сгрудились здесь».

Офицеры заверили Джейдена, что продолжат сражение на линии противостояния и добудут голову Садали! «Что ж, хорошо», - согласился король. – «Но не теряйте бдительности – неведомо, что еще выкинет Садали».

Чунак и Ралдор устремились к ожидающим их солдатам, и Джейден лишь сейчас позволил себе застонать от боли. Похоже, он все-таки ранен...

«Джейен!» - к королю Рундалла приближался Монт, сопровождаемый Лилит, Деей и Китоне. «Долго же ты добирался», - через силу усмехнулся Джейден. – «Поэтому мы начали без тебя».

«Ты что, в одиночку решил вести этот бой?» - озадачился Монт, не замечая поблизости солдат Рундалла. «Ралдор и Чунак бросили мои силы в бой против Садали», - пояснил Джейден. «И оставили своего раненого короля?» - сомневался Монт, и Джейден понимающе кивнул: «А, так ты видел нашу небольшую заварушку? В любом случае... Взгляд Аббота сосредоточен на мне. Я не хочу подвергать опасности своих людей, держа их при себе». «И ты хочешь вызвать огонь его пушки на себя?» - уточнил Монт. «Что ж, теперь, когда ты здесь, у него больше не одна цель», - развел руками король Рундалла.

«Но почему я?..» - начал было Монт, и сам же ответил, осознав мотивы артиллериста: «...Верно. Силы Леониса сокрушили подразделение Аббота, Стириэ». «Будь осторожен – выстрелы, которые он делает параллельно земле, поистине гибельны», - предупредил Монта Джейден. «Знаю», - вздохнул Монт. – «Я видел последний выстрел». «Звучит так, будто у тебя есть план...» - заинтересовался Джейден, и Монт подтвердил: «Да, я хотел бы кое-что попробовать».

«Король Монт!» - ужаснулась Лилит. – «Ты не можешь остаться здесь!» «В словах Джейдена есть резон», - обернулся к командующей Монт. «Но это же самоубийство – вы двое станете целями для Аббота!» - восклицала Лилит, ушам своим не веря. «Я не собираюсь погибать здесь», - заверил воительницу Монт. – «Я хочу привлечь сюда основные силы Святилища, дабы сократить число монахов, охраняющих Садали».

«И какую же роль мы играем в этом плане?» - поинтересовалась Лилит. «Ралдор и Чунак – лучшие офицеры Рундалла», - пояснил ей Монт. – «Если вы трое примкнете к ним, то наверняка сумеете сразить Садали. И это спасет невинных мирян, втянутых в эту войну».

Коротко кивнув, Лилит, сопровождаемая Деей и Китоне, устремилась прочь – в направлении, которое указал им Джейден. «Ты ведь понимаешь, что противостоим мы не только пушке Аббота», - обратился к Монту Джейден, когда остались они на равнине одни. – «Есть еще орда верующих Святилища с промытыми мозгами, а также монахов. И вопрос в том, сумеют ли наши люди заполучить голову Садали прежде, чем мы растратим здесь свои силы».

Джейден и Монт приняли бой с многократно превосходящими силами противника...

Садали и Аббот продолжали наблюдать за происходящим на равнине.

Конечно, прибытие Монта не укрылось от них. «Похоже, они бросили в нашу сторону своих прихвостней», - хмыкнул артиллерист. «Они решили разделить свои силы?» - осведомился Садали, и, когда Аббот утвердительно кивнул, протянул: «Стало быть, Монт и Джейден решили принять бой...» «Наверное, полагают, что я изберу их своими целями, а остальные воины беспрепятственно доберутся сюда», - предположил Аббот. – «Они либо недооценивают мощь моей пушки, или же поняли, что магические энергии ее иссякают. В принципе, оно и не важно».

«Собираешься стрелять в них, даже зная, что они лишь приманка?» - уточнил Садали. «Именно!» - усмехнулся Аббот. – «Мое происхождение заставляет меня идти вперед, и то, что станет моим наследием, - искусство дуэли. Может, магические энергии моей пушки и иссякают, но я справлюсь».

«Хорошо, оставляю их на тебя», - бросил Садали, устремился прочь, пояснив артиллеристу: «Я же займусь солдатами Монта и Джейдена». «Ого, сам основатель Святилища Кристалла нисходит на поле брани!» - присвистнул Аббот.

...Тем временем силы Рундалла, ведомые Ралдором и Чунаком, прорывались сквозь ряды монахов к Садали. Примкнули к ним Лилит, Китоне и Дея, сообщив офицерам Рундалла, что следуют приказу, отданному королем Монтом.

«Вы наш молодняк похвалили», - обратилась к Ралдору Лилит. – «Они вернулись назад, сияя». «А, эти три девчонки», - кивнул тот. – «Я просто искренне отметил их успехи».

Представители двух сторон представились друг другу. Ралдор был изумлен, узнав о том, что Дея представляет сторону Овиса, но Лилит успокоила его, молвив: «Замок Овиса открыл свои врата, чтобы позаботиться о раненых. О воителях Рундалла в том числе. Среди прочих, о леди Лю’Сии и лорде Барале». «Вот это новости...» - присвистнул Ралдор. – «Но почему Овис так поступает?» «Дабы искупить вину за действия принцессы Шальз», - пояснила Дея. – «Но эта женщина больше не принцесса. Она сдала Овис Святилищу Кристалла, дабы заполучить и трон, и кольцо. В итоге Рундалл, возможно, был прав, напав на Овис».

«Леди Дея...» - выдохнул Ралдор. – «Тебе не нужно принуждать себя оправдывать нашу мотивацию. Мы просто определяем, что считаем верным, и действуем соответственно. Однако мы не насаждаем свои воззрения иным державам. И то, что мы считаем верным для Рундалла, может быть совсем иным для Овиса».

Ралдор и Чунак приветствовали новых союзников, заключив, что внутренних трений между ними не осталось. Ведь Садали – их общий враг... и первоочередная задача – покончить с ним...

Аббот тяжело вздохнул, завершив осмотр пушки. Похоже, он позволил себе увлечься и растратил практически всю ее магическую энергию. «И все же интуиция велит мне покончить с Монтом и Джейденом, пока у меня есть такая возможность», - пробормотал артиллерист. – «Не один, а сразу два короля, обладающие древними кольцами... Если я прикончу их, обрету немыслимую славу! По всему миру люди будут слагать песни обо мне! И это лишний раз докажет, что Стириэ – сильнейшее армейское подразделение в Ардре!.. Уж прости, Садали, но... я обрушу канонаду на головы обоих королей – и клочка не останется ни от них, ни от их колец!»

Укрывшись за камнями, Хамраль и Джинох внимательно наблюдали за ситуацией, складывающейся на линии противостояния. Ближайшие сподвижники Джейдена оставили своего короля – с явным намерением заполучить голову Садали.

«У нас прекрасная возможность покончить с Джейденом», - обратился к товарищу Хамраль, и тот задумчиво протянул: «Еще и Монта, короля Леониса, заполучим». «Если убьем обоих королей, то наша мечта о возвышении в иерархии Святилища Кристалла исполнится», - заключил Хамраль. – «Мы должны воспользоваться этой возможностью!»

Джинох предложил Хамралю присоединиться к сражению, когда следующая волна монахов примет ближний бой с противником. Не ведали двое, что, схоронившись поблизости, прислушиваются к их речам Люмейда и Ламейга. «Хамраль действительно думает, что способен справиться с Джейденом», - усмехнулась Люмейда. – «Хотя, с другой стороны. Похоже, Джейден тяжело ранен...» «Да, и все его сподвижники сражаются в другом месте», - согласился с идеей сей Ламейга. – «Хотя признаю, появление короля Леониса стало несколько неожиданным». «И, если мы прикончим сразу двоих, то заполучим древние кольца», - глаза Люмейды заблестели. – «Мы должны воспользоваться этой возможностью!.. Хамраль хочет возвыситься в иерархии Святилища, и только. Но, обладая подобными кольцами, вполне можно стать правителем этих земель!»

Коварные наемники решили предложить Хамралю и Джиноху свою помощь, но в решающий момент нанести удар в спину и заполучить кольца для себя...

Силы Рундалла, ведомые Ралдором и Чунаком, прорвали линию обороны монахов Святилища, и наряду с Лилит, Деей и Китоне устремились прямиком к Садали.

Улыбаясь, последний созерцал воителей, пришедших по его голову. Неужто он так уверен в себе?.. «Нужно покончить с ним здесь и сейчас!» - заявила Лилит, созерцая настоятеля. – «Это положит конец войне». «Вижу, меня ненавидят», - сокрушенно покачал головой Садали. – «А я лишь пытался сделать жизнь мирян счастливее».

Ралдор метнулся к настоятелю... Кольцо на пальце того вспыхнуло, и воин отлетел в сторону, отброшенный оградившим Садали магическим щитом. Лилит и Дея попробовали было атаковать – с тем же результатом. Садали даже не пошевелился... а после заклятиями разметал в стороны всех без исключения противников.

«Как такое возможно?» - прохрипел Чунак, силясь подняться на ноги. «Вы для меня слишком медленно двигаетесь», - с улыбкой пояснил ему настоятель. – «Мне не очень-то приятно наблюдать за теми, чьи потуги на успех обречены. Овцы должны смиренно распластаться у ног своего великого пастыря!»

Сполохи заклятий сорвались с рук Садали, ударив в Ралдора, который, сжав зубы и собрав волю в кулак, брел к нему по равнине. Тот рухнул наземь, и Садали довольно усмехнулся: «Вот, так и должно быть».

Оглядевшись по сторонам, настоятель удостоверился в том, что противники его повержены, после чего направился в сторону, оставался в которой Аббот, всецело сосредоточенный на уничтожении двух королей...

К монахам, атакующим Монта и Джейдена, примкнули Хамраль и Джинох. Наверняка эти двое оставались в укрытии, ожидая отхода сил Рундалла, и лишь теперь явили себя. Что ж, на войне все средства хороши...

«Так и знал, что где-то вас видел», - бросил наемникам Джейден. – «Вы двое из Ликероса, так?» «Понял наконец?» - хмыкнул Хамраль. – «Если бы не ты, Ликерос властвовал бы уже над всем континентом». «Этого бы не произошло», - отрезал Джейден. – «Ликерос сокрушил я – один-единственный человек, бежавший из темницы с мушкетом в руке. Что вообще могла захватить столь слабая держава?.. Как и всегда, вы отчаянно недооцениваете своих противников».

На глазах пораженных наемников короли простерли руки... и множество воинов-видений возникли пред ними!

«Эй, вы двое – почему бы вам не присоединиться к нам?» - выкрикнул Джейден, и к сражающимся приблизились Люмейда и Ламейга. «Мы хотели вступить в бой, когда вы будете обессилены противостоянием с Хамралем и Джинохом», - без обиняков заявила Люмейда. «Но, похоже, такой роскоши у нас нет боле», - с сожалением заключил Ламейга.

Наемники примкнули к монахам, и противостояние возобновилось...

Аббот заливисто хохотал, издали наблюдая за ходом сражения и поражаясь немыслимой тупости Монта. Тот позволял связать себя боя этим недобиткам из Ликероса... и предоставил артиллеристу прекрасную возможность сделать роковой выстрел. Жаль конечно, что и от бойцов Ликероса ничего не останется... но они в любом случае были обречены...

Аббот навел пушку на цель, произвел выстрел...

Сознавая, что укрыться они уже не успеют, Монт призвал видения щитоносцев, и те закрыли телами своими и щитами двух королей. Ядро сокрушило сих призрачных воинов... но Монт и Джейден не пострадали.

Джейден расхохотался: кто бы мог подумать, что зачарованное пушечное ядро возможно остановить видениями?.. «Ты не перестаешь изумлять меня!» - искренне восхитился Джейден. – «Вот почему ты король Леониса! Носитель кольца!»

Хамраль и Джинох взирали на Монта с ужасом и изумлением. И они думали, что способны справиться со столь могучим воином?.. Нет, лучше уносить ноги, пока есть возможность...

Хамраль, Джинох, а также Люмейда и Ламейга бросились прочь, очертя голову; увиденное произвело на них неизгладимое впечатление.

«Будь проклят Аббот, он выжидал нужного момента, чтобы сделать этот выстрел», - поморщился Джейден. «Верно», - согласился Монт. – «И ему чуть было не удалось сокрушить нас».

Похоже, до решающего противостояния с Садали им придется покончить с Абботом... И все же фанатики-монахи не готовы были отступить, потому к артиллеристу королям придется прорываться через их ряды...

Устремления королей не укрылись от Садали, скрывавшемся в зарослях в непосредственной близости от прогалины, на которой продолжалось сражение монархов с его миньонами.

«Стало быть, сперва они хотят покончить с Абботом, а уж после заняться мной?» - прошелестел Садали. – «Интересно посмотреть, как поведет себя Аббот. Должно быть, магических энергий в его пушке практически не осталось. Продолжил ли он бой или же предпочтет поспешно отступить?»

Аббот пребывал в смятении.

Монт и Джейден уверенно приближались к нему. «Неужто мне суждено познать очередное поражение?» - возопил артиллерист. – «Судьба у меня такая, что ли – бесконечные унижения? Все складывается, как и тогда, когда моя родина, Везетта, была опустошена, и я потерял свое подразделение, Стириэ. Неужто мне придется пережить все это вновь?»

Аббот заставил себя успокоиться, оценил ситуацию на данный момент, удовлетворенно кивнул. «К счастью, между ними и мною все еще сохраняется хорошая дистанция», - заключил он. – «И в настоящее время они не сумеют призвать ведения, бросив их против меня. Стало быть... пока что у меня сохраняется преимущество на поле боя».

Он произвел из пушки ряд выстрелов – один за другим...

Короли успели метнуться в укрытия, и ядра не задели их. Очевидно, Аббот желает покончить с противниками прежде, чем доберутся те до него.

«Мы не можем вечно уклоняться от выстрелов», - поморщился Джейден. «Есть идеи?» - осведомился Монт. – «Потому что контратаковать мы еще не можем. Мы слишком далеко, чтобы призвать видения рядом с ним». «Нет, мы поступим иначе», - заключил Джейден. – «Во-первых, нужно сократить дистанцию между нами».

Двое бросились вперед, когда новый град пушечных ядер обрушился на них. Взрывная волна швырнула королей в сторону; сознавали они – чем ближе приближаются к Абботу, тем сложнее уклоняться от огня, ведомого артиллеристом.

Тем не менее, дистанцию им удалось сократить, и Джейден, вскинув руку, возвестил: «Я призываю тебя, Веритас Светлая!»

Кольцо на пальце короля воссияло... и очам Монта предстало видение облаченной в доспехи воительницы.

Аббот был потрясен. Неужто это видение – тот самый туз, который Джейден прятал в рукаве?

«Вот стало быть, какой Свет подпалил крылья Гилгамешу», - поразился Садали.

Веритас Светлая и Аббот одновременно произвели выстрелы друг в друга.

Поток энергии, исторгнутый из мушкета Веритас, уничтожил пушку, но пушечное ядро, угодившее в видение, развоплотило его.

«Проклятье!» - выругался Джейден. Он ожидал, что видение Веритас продержится больше...

«Что ж, полагаю, ты сыграл всеми своими картами», - произнес Садали, выступая из укрытия и приближаясь к королям; сопровождали настоятеля верные монахи. «Прикончите их!» - приказал Садали, и монахи бросились в атаку...

Настоятель наблюдал за сражением, и, когда сразили короли большую часть своих противников, бросил: «Вы оба изранены. У вас нет даже малейших шансов на победу. А теперь умрите, сожалея о том, что отвергли мои божественные наставления!»

Но пред Монтом и Джейденом воплотились новые воители-видения, схлестнулись с монахами. Пораженный, Садали отступил на шаг. Короли были изумлены не меньше – воплощенные воители были облачены в доспехи с гербом Хейндлера.

Садали резко обернулся, лицезрев приближающийся отряд драгунов, ведомый королем Обероном. «Король Джейден», - обратился к правителю Рундалла Оберон, и голос его звенел от гнева. – «почему ты сражаешься вместе с королем Монтом, нашим заклятым врагом? Король Джейден, которого я знал, никогда не опустился бы до такого! Неужто не можешь прикончить Садали, не прибегая к столь отчаянным мерам?! Король Джейден никогда не совершает ошибок. Никогда! И я свято верил в это – до нынешнего момента. Но... быть может, это я заблуждался? Или же...»

Поколебавшись, он коротко кивнул Гернсбэку, и драгуны, ведомые тем, отступили. Сам же Оберон метнулся к Садали, отражая зачарованным копьем творимые настоятелем огненные шары. Обладая ныне древним кольцом, создавал Оберон видения, и устремлялись те к Садали, отвлекая – хоть и на мгновения – внимание его.

Зачарованный щит, ограждавший настоятеля, истончался, а сам Садали с ужасом осознал, что сражение начинает изматывать его.

Издали наблюдавшие за своим монархом воители Хейндлера восхищались своим сюзереном: наконец-то кровь дракона в жилах Оберона пробудилась!..

«Похоже, пора отступить», - заключил Садали. Кольцо на пальце его ярко вспыхнуло... а когда иссякло сияние, Садали и монахи его исчезли без следа. Означившиеся окрест миряне избавились от оков чужой воли, довлевшей над разумами их, и ныне растерянно озирались по сторонам, не понимая, как оказались они здесь – вдали от родных домов?..

«Впечатляет, Оберон!» - признал Джейден, когда король Хейндлера подошел к нему. – «Интересное у тебя кольцо...» «Почему ты объединил силы с Леонисом?» - потребовал ответа Оберон. – «Несмотря на то, что король сей державы также владеет кольцом, не было никакой нужды для объединения!» «Мы не объединились», - возразил ему Монт. – «С точки зрения Леониса Рундалл все еще остается нашим...»

«Я не тебя спрашивал», - оборвал его Оберон, вновь обернулся к Джейдену, бросил: «Это все, на что ты способен? Неужто человек, которым я слепо восхищался... оказался обманкой? Я все делал ради тебя... Но, если бы я сейчас не примкнул к сражению, каким бы был его итог?»

К королям подоспел солдат Рундалла, и, опустившись пред Джейденом на колено, доложил: «Гилгамеш атаковал замок Рундалла». «Что?!» - опешил Джейден. – «Что с замком?» «Он продолжает гореть, мой господин», - отвечал солдат. – «И местонахождение леди Алаи остается неизвестным».

«Прости, Монт, я должен вернуться в замок», - обратился Джейден к королю Леониса. – «При следующей встрече...» «...Знаю», - кивнул Монт. – «Мы сразимся в полную силу».

Двое коротко кивнули друг другу, после чего бросил Джейден - «Оберон, со мной», устремился прочь. Король Хейндлера скрежетнул зубами, но все же последовал за Джейденом.

Монт проводил их задумчивым взглядом...

Поздней ночью Джейден и Оберон добрались верхом на чокобо к лагерю сил Хейндлера и Рундалла, находящегося в отдалении от полуразрушенного замка. Подобный ход со стороны Гилгамеша застал Джейдена врасплох.

«Вижу, наибольшим разрушениям подвергся старый город», - обратился король к одному из своих офицеров. – «Что непосредственно с замком?» «Цел, но...» - офицер замялся, - «есть свидетельства того, что в стенах его произошло сражение между солдатами Рундалла и шиноби Гоуга». «Шиноби Гоуга?!» - растерянно повторил Джейден, бросился к стенам замка; Оберон последовал за ним.

«Ты допустил нападение на свадебную процессию, ты понятия не имеешь, где сейчас твоя нареченная...» - говорил Оберон, лишившись последних иллюзий. – «Твой замок горит, в стенах его – тела шиноби Гоуга... Если ты столь умен, как мог ты не предвидеть подобного?» «Это просто череда неприятных событий», - отозвался Джейден, взирая на замок, озаряло который пламя. – «Подобное случается». «Подобное случается?» - с горечью повторил слова его Оберон. – «Вот, стало быть, сколь мало значит для тебя Алая?» «Нет!» - воскликнул Джейден. – «Алая – моя...»

Но Оберон оставался глух к словам человека, которого некогда почитал. «Король Джейден никогда не делает подобных ошибок», - тихо произнес он, до боли сжав ладонь на древке копья. – «Никогда... Ты – не король Джейден!» «Да о чем ты?» - поразился Джейден. «Притворщик!» - прогремел Оберон, скорбь и ярость поглощали разум его. – «Ты не обманешь меня! Трон в этом замке не принадлежит тебе!»

С этими словами Оберон пронзил копьем грудь Джейдена...

Солдаты Рундалла, ставшие свидетелями произошедшего, бросились к лагерю, крича о гибели короля Джейдена и о безумии короля Оберона. Последний же зашагал прочь, растворился в ночи, ибо движим был ныне одной единственной целью: он должен разыскать истинного, совершенного короля Джейдена... и посвятить ему всего себя!..

Прежде, чем покинуть утес, на котором сразил он Джейдена, Оберон забрал с собою кольцо того...

Король Монт проследовал в тронный зал замка Овиса, произнес, обращаясь к Маклеоду и Валтоа: «Война окончена. И во многом благодаря вам, за что я вам сердечно благодарен». Валтоа в ответ благодарила Монта за спасение Овиса.

«Как чувствуют себя раненые солдаты Рундалла?» - осведомился Монт. «Слишком рано еще перемещать их», - молвила Валтоа. – «Но не тревожься за них. Теперь, когда война закончена, мы станем одинаково относиться к друзьям и врагам, и выходим их».

«Я слышал, что замок Рундалла повергся нападению», - сообщил Монт. Валтоа и Маклеод переглянулись в изумлении, и осведомился последний: «Какая же сила отважилась на такое?» «То, была не армия», - покачал головой король Леониса. – «Похоже, замок атаковал Гилгамеш. Не знаю, следует ли поведать об этом раненым солдатам Рундалла, находящимся здесь...» Непростое решение...

Неожиданно Монт вздрогнул, на лице его отразилось изумление. «Почему-то сердце мое сильно забилось», - признался он уроженцам Овиса. – «Что-то не так!..»

Монахи Святилища, облаченные в защитные костюмы, оставались в замке Леониса, сокрытом ядовитыми миазмами. Наблюдали они за устройствами, подключенными к гигантскому кристаллу, витающему над твердыней. Скоро, очень скоро магическая эссенция кристалла окажется в переносных резервуарах, и выступят они в обратный путь к Святилищу.

Не ожидали монахи, что кристалл, лишившись магии, рухнет с небес на землю, расколется вдребезги, и вырвется из него в мир могущественная сущность, остававшаяся в заточении долгие столетия...

События, изложенные ниже, произошли за несколько столетий до Войны Штормового Высокогорья...

Гилгамеш оглядел выжженную равнину, обратился к спутнице: «Это работа Бича Земель?» «Боюсь, что так», - подтвердила та. «Не тревожься, я положу конец этому чудовищу», - пообещал ей Гилгамеш. – «И найду способ для нас с тобой вернуться в родной мир... чего бы этого ни стоило».

Дева отвела взгляд. «Что не так, Амнелис?» - осведомился Гилгамеш. «Я вижу обрывочные образы нового будущего», - молвила Амнелис. – «Не того, которое ведомо нам с тобой. Это мир, в котором Бич Земель выжил и преобразился. Континуум, в котором не только Ардра, но и Паладия – наш родной мир! – находится на грани гибели».

«И то же могло изменить будущее?» - осведомился Гилгамеш. «Я не знаю», - вздохнула Амнелис. – «Возможно, это случайность, а, быть может, это неизбежно... Не могу сказать наверняка». «Разве доспехи, которые ты создала для меня, не были сделаны с целью покончить с угрозой в случае необходимости?» - осведомился Гилгамеш. – «Если так, то бояться нечего. Я докажу, что твое предчувствие – не пророческое видение, но дурной сон».

«Ты не должен противостоять Бичу Земель в одиночку!» - воскликнула Амнелис. – «Да, мое предчувствие явило отчаяние, но и надежду тоже! Мне было явлено, что свершится приход Вестника Света. С его помощью может произойти чудо». «И где же он?» - осведомился Гилгамеш, и девушка покачала головой: «Это мне неизвестно. Я знаю лишь то, что однажды пути наши пересекутся».

«Пока мы ждем этого, континент Ардра может быть уничтожен», - с сомнением произнес Гилгамеш. – «Я сражусь с чудовищем. Ради нашего будущего».

Столетия минули с противостояния Гилгамеша с Бичом Земель... и зрим мы корабль, отплывающий от Тессеры и берущий курс к Ардре.

На борту судна находился молодой миссионер, Садали, и мысли его пребывали с Эксией. Когда он сказал ей о том, что собирается в одиночестве отправиться в паломничество к неведомым землям, она просто исчезла, растворившись за пеленой дождя. «И из дождя она выступила, когда я впервые увидел ее – два года назад», - прошептал Садали.

Из тягостных дум миссионера вырвали моряки, бросив ему со злостью: «Погода становится все хуже с каждой минутой! Если бы ты не потребовал доставить себя в Ардру, мы бы не оказались в море пред надвигающимся штормом!» «Миссия эта – не моя прихоть, то был приказ верховного понтифика», - возразил им Садали. – «Если вы презрите волю Его Святейшества и повернете корабль к берегу, то познаете гнев Церкви Кристалла».

Моряки переглянулись: возможно, им удастся избежать сей незавидность участи – например, если с пассажиром их произойдет несчастный случай. Например, его смоет морской волной за борт...

«Вы что, хотите бросить меня за борт и вернуться в Тессеру?» - поразился Садали, и моряки утвердительно закивали: мол, подобные инциденты нередко происходят в открытом море. И подозрений ни у кого не возникнет...

Моряки выхватили кинжалы, окружили миссионера... когда подоспевший капитан велел им прекратить сие непотребство. «Что здесь происходит?» - потребовал он ответа. «Сир, шторм вот-вот настигнет нас!» - взмолились моряки, тыча пальцами в сторону Садали. – «Мы не хотим умирать из-за него!»

Хмыкнув, капитан велел Садали укрыться на нижних палубах, ибо ливень усиливается. Коротко кивнув, священник последовал совету, спустился в трюм, размышляя над произошедшим только что инцидентом. «В чем-то матросы правы», - вздохнул он. – «Если мы продолжим плавание к землям Ардры, многие жизни будут утрачены. Между Тессерой и Ардрой – поистине бурные воды. Потому считается, что земель Ардры донельзя трудно достичь. Но, если мы повернем...»

Неожиданная мысль посетила Садали: не по этой ли причине верховный понтифик отослал его? Многие в церковной иерархии завидовали стремительному взлету звезды молодого священника, страшились, что однажды тот превзойдет их. Они даже не осознают, что он просто следовал советам Эксии... Возможно, отправить Садали в паломничество – лучший способ избавиться от него... Осознав сей факт, миссионер уверился в необходимости достичь земель Ардры. За последние годы немало монахов отправлялись туда, но до берегов означенного континента не добрался никто. Быть может, он, Садали, сумеет посеять в тех далеких пределах семена веры.

«Нелсус соперничал со мной, желая стать прелатом...» - протянул Садали. – «Полагаю, он и предложил верховному понтифику отправить меня в паломничество».

«Ты подозревал это, и все равно отправился в путь без меня?» - прозвенел знакомый голос, и из-за ящиков с припасами выступила Эксия. Садали дара речи лишился: подобного оборота он не ожидал!..

В трюм спустился капитан корабля; по пятам за ним следовали матросы. Капитан размышлял о том, как следует поступить с неожиданной пассажиркой... когда корабль атаковали морские монстры. Велев миссионеру и его спутнице оставаться в трюме, капитан бросился к лестнице, ведущей на палубу. «Давай поможем им!» - тут же предложила Эксия спутнику. – «Да, команда относится к нам с неприязнью, но мне кажется, пришло время присоединиться к ним в бою! Это повысит наши шансы на выживание...»

Поколебавшись, Садали признал правоту слов Эксии. Двое устремились на палубу, где матросы вели бой с сахагинами. Капитан оценил боевые навыки пассажиров, и пояснил ему Садали: «Нам нужен корабль в целости и сохранности, чтобы добраться до Ардры». «Прости, парень, но теперь мы не сможем удовлетворить твою просьбу», - отозвался капитан, и Садали резко обернулся к нему: «Но почему?! Мы с Эксией сделаем все, чтобы помочь вам, и не станем путаться у вас под ногами». «Боюсь, я не в силах что-либо изменить», - капитан кивнул в сторону моряков, буравящих священников недобрыми взглядами. – «Ты, наверное, считаешь их глупцами. Может, так и есть, но пока они здесь, на моем корабле, они – моя семья. И мой главный приоритет состоит в том, чтобы вернуть их домой в целости и сохранности».

«То есть, вы все же выбросите нас за борт?» - без обиняков вопросил Садали. «Я не столь бессердечен», - заверил его капитан. – «Мы дадим вам лодку». «Ты шутишь!» - разозлился Садали. – «Оставить нас в утлой лодчонке с такой шторм?!» «Да, мне тоже неприятно, парень, но это уже решено», - отмел дальнейшие возражения капитан.

«Этого будет вполне достаточно», - произнесла Эксия, и Садали резко обернулся к ней: «О чем ты?! Это фактически самоубийство!» «У меня было предвидение», - призналась девушка. «Ты видела наше будущее?» - вопросил Садали. «Видела», - подтвердила Эксия. – «Лишь на мгновение, но этого было достаточно. Ты находился в некоем величественном соборе». «И ты полагаешь, что этот собор воздвиг я?..» - прошептал Садали, и, поколебавшись, вздохнул: «Я прошел столь долгий путь благодаря тебе, Эксия. Потому я тебе верю. Не питая и тени сомнений». «Эти монстры нас не одолеют», - заверила Садали Эксия, кивнув в сторону остающихся на палубе судна сахагинов. – «Вместе откроем мы портал в будущее».

Капитан велел двоим бежать к лодке, но Садали наотрез отказался оставлять команду корабля до тех пор, пока с монстрами не будет покончено. «Будь проклят этот твой альтруизм!» - выругался капитан, вздохнул. – «Меня подкупила эта корабельная крыса, Нелсус». «Нелсус...» - нахмурилась Эксия, обратилась к Садали: «Это тот самый жрец, который соперничал с тобой за титул прелата?» «Именно», - подтвердил Садали. – «И о чем же Нелсус просил тебя, капитан?» «Велел убить тебя и обставить все как случайность», - признался моряк. – «Думаю, ты уже понял – это Нелсус хотел, чтобы ты отправился к землям Ардры. Если бы не ты, он был бы уже назван прелатом».

«Почему же ты не убил нас?» - осведомился Садали, и отвечал капитан: «Может, заразился альтруизмом от тебя... Есть в тебе что-то располагающее, парень – полезное качество для миссионера». Капитан заверил Садали, что морские монстры не смогут одолеть его команду, и обещал, что по возвращении в Тессеру станет рассказывать историю о том, как доблестный миссионер и прекрасная жрица добрались до земель Ардры. И плевать на то, что станет тявкать этот негодяй Нелсус...

...Так, Садали и Эксия оказались на борту утлой лодчонки, швыряемой волнами из стороны в сторону. Монстров окрест не наблюдалось: похоже, даже они не рисковали показываться на поверхности моря в такую непогоду.

«Голос твой лишен надежды», - нахмурилась Эксия. – «Ты что, не веришь в мое предвидение?» «О, в это я и рад был бы поверить», - признался Садали. – «Если бы не этот пугающий шторм...» «Ты не готов встретить смерть?» - осведомилась девушка. – «Или не готов сделать это вместе со мной? Нелсус знал обо мне...» «Что?!» - поразился Садали. – «Значит, он настаивал на том, чтобы к берегам я отправился в одиночку, потому что... «Хотел, чтобы я принадлежала ему», - подтвердила Эксия. – «Он хотел использовать мой дар предвидения, дабы упрочить свое положение в Церкви. Поэтому я и укрылась в корабельном трюме. Решила: если мне суждено умереть, то почему бы не вместе с тобой?»

«Прости», - тяжело вздохнул Садали, примиряясь с уготованной им участью. – «Боюсь, я не могу спасти тебя». «Еще как можешь», - улыбнулась Эксия. – «Ты - Вестник Света. Тот, кто доселе направлял меня на сем пути. И тот, кто и впредь продолжит направлять».

Садали взял в руки кристалл, который верховный понтифик передал ему в качестве прощального дара. Свет кристалла разгорался все ярче, и Садали воззвал к реликвии, моля ту указать им путь...

...Волны сокрушили лодчонку, вынесли обломки ее на берег. К счастью, и Садали, и Эксия выжили. Где же оказались они? Неужто все же достигли земель Ардры?!.

«Если так, нам нужно возвести собор – еще более величественный, чем в Тессере!» - деловито заявила Эксия. «Со временем – непременно», - рассмеялся Садали.

Монахиня заметила на берегу следы, предположила, что ведут те к некоему поселению. Но не успели двое выступить в сем направлении, как были атакованы монстрами!..

На помощь к Садали и Эксии подоспел мечник, назвал свое имя – Квилл. Трое прикончили монстров, и поведал Садали новому знакомому о том, что прибыли они с Эксией из Тессеры. «Из Тессеры?!» - поразился Квилл. – «Как же вы пересекли эти яростные моря?!» «Да, было непросто, но удача нам благоволила», - отвечал ему Садали. – «Мы хотим добраться до ближайшего поселения. Быть может, ты укажешь нам путь?» «Но зачем вам туда?» - осведомился Квилл.

«Мы прибыли в Ардру, чтобы распространить в сих землях учение Церкви Кристалла», - пояснила ему Эксия. «А, святоши...» - протянул Квилл. – «Боюсь, местные селяне не веруют в богов. К тому же они с огромным подозрением относятся к чужакам».

И все же Садали продолжал настаивать, прося Квилла указать им путь, и мечник согласился провести священников к селению, заявив, что не станет нести ответственности за то, что может произойти.

...В деревушке путников встретили селяне, сжимающие в руках обнаженные мечи. «Зачем ты притащил их сюда, Квилл?» - спрашивали они, прожигая уроженцев Тессеры недобрыми взглядами. «Это мы его попросили», - заверил селян Садали. – «Вам не нужно нас опасаться. Мы – простые миссионеры, прибывшие из Тессеры, дабы нести в мир учением Церкви Кристалла».

Однако селяне не поверили его словам. Наверняка чужаки – наемники, заплатили которым поселенцы из иных деревень, и появление их не сулит ничего хорошего!

Селяне заперли Садали и Эксию в одной из хижин, дабы допросить с пристрастием после. Священники не желали причинять вред поселенцам, посему позволили тем скрутить себя.

Снаружи донесся крик, деревянную дверь лизало пламя!

Садали и Эксия переглянулись: надо выбираться отсюда, да поскорее!.. Юноша бросился к двери, забарабанил в нее кулаками – никто не отозвался. Обреченно вздохнув, Садали обернулся к спутнице, молвив: «Не хотел я, чтобы ты оказалась втянута во все это». «Почему ты с такой легкостью теряешь надежду?» - нахмурилась Эксия. «Но отсюда нет выхода...» - растерялся Садали. «Твое будущее еще не объято тьмою», - молвила девушка. – «Как и мое».

Дверь слетела с петель от мощного удара топора, и в хижину ступил Квилл. «Что происходит снаружи?» - с тревогой вопросила Эксия. «Очередное нападение монстров», - отвечал Квилл. – «Такое здесь регулярно происходит. Это еще одна причина, по которой вам следует покинуть эту деревушку как можно скорее. «Нет, мы останемся и будем сражаться!» - заявил Садали. – «Мы не оставим мирян в беде!»

Квилл поблагодарил иноземцев за этот порыв, и трое выступили из горящего здания на улицу, где приняли бой с прорвавшимися в деревню монстрами. Селяне недоверчиво взирали на иноземных священников, сражающихся на их стороне. Почему они так ведут себя?..

Когда с монстрами было покончено, жители деревушки извинились перед Садали и Эксией, признав, что поспешили со своими суждениями. «Я узрела видение», - молвила монахиня. – «Люди взывали о помощи, и находились они, похоже, в угольном руднике».

Селяне опешили, признавшись: помянутый рудник всегда был их тайной, ведь именно там они скрывались от монстров, нападающих на деревню. «А, вот что вас делает божественными посланниками», - протянул Квилл, скрестив руки на груди. «Они – божественные посланники?» - поразились селяне. – «Неужто пересекли море и прибыли из Тессеры?» «Да, мы хотим нести учение Церкви Кристалла», - подтвердил Садали. «Мы слыхали о том, что люди за морем поклоняются некоему божеству», - говорили селяне. – «Но не верили, что это правда».

Велев Эксии оставаться в деревне, Садали просил селян указать ему путь к руднику. У входа в оный паломник лицезрел раненых селян, сообщивших о том, что монстры обнаружили их убежище, и наверняка напали на поселенцев, укрывающихся внутри.

...Увы, Садали прибыл слишком поздно – монстры успели перебить несчастных селян, схоронившихся близ входа в рудник - всех до единого. Вознеся молитву за упокой душ мирян, Садали устремился в глубины шахт.

К счастью, несколько селян были еще живы; их окружали монстры, готовясь напасть на намеченных жертв. Присоединились к Садали иные жители деревни, ведомые Квиллом и Эксией – не желали они оставаться в стороне, позволив чужеземцу в одиночку сражаться за их сородичей.

Монстры были повержены, и Квилл представил сородичам посланников божьих, заявив, что молитвы их были услышаны. «Мне казалось, ты не веришь в богов», - обратился к нему Садали. – «Почему же сейчас?..» «Наверное, потому, что прежде вера нас не вознаграждала», - пожал плечами воин. – «От болезней до нападений монстров... Я потерял счет напастям, с которыми нам пришлось столкнуться. Каждый раз мы молились всем ведомым богам, прося о спасении для своих семей. Но ни разу молитвы наши не были отвечены. Потому я пришел к убеждению, что само существования бога – ложь. И кто может винить нас за это? Если бог существует, почему он позволяет монстрам убивать нас? Почему он бездействует, когда разбойники разоряют нашу деревню? Никто из нас не чинил зла, чтобы заслужить такую судьбу... Все селяне – и я в том числе – так рассуждают. Так было до сего момента...»

«И что же изменилось?» - осторожно осведомился Садали. «Появились вы двое», - развел руками Квилл. – «Ваш бог прислал вас к нам. И я осознал, что бог не оставил нас». Эксия кивнула Садали, и тот улыбнулся, не скрывая облегчения: похоже, ему все же удалось достучаться до сердец мирян сих земель.

...Заручившись поддержкой мирян, Садали приступил к строительству церкви, станет которая оплотом новой веры – веры в кристаллы.

В один прекрасный день в деревне появились люди из соседнего селения, желающие увидеться с Садали. Держались незнакомцы весьма надменно и агрессивно. «Ты есть человек, который прибыл из-за моря?» - бросил предводитель их, когда Садали приблизился. «Да, меня зовут Садали», - представился священник. – «Я прибыл из Тессеры, дабы нести слово божье здесь, в Ардре». «Ты утверждаешь, что бог существует?» - спрашивал селянин. «Да, я в это верю», - подтвердил Садали. – «И был бы рад, если бы веру сию ты разделил...»

Прибывшие обнажили мечи. «Жители нашей деревушки упоминали о том, что соседи именно так разрешают конфликты», - шепнула Эксия Садали, и тот, помрачнев, обратился к неприятелям: «Если бы мы просто сели и поговорили, то наверняка бы сумели понять друг друга. Прошу, опустите оружие».

Однако те отмели его предложение, атаковали. Сражались они, правда, весьма неуклюже, и Садали, отступив, вопросил: «Что происходит? Очевидно же, что вы сюда не убивать явились». Опустив меч, предводитель селян соседней деревни извинился перед священником, молвил: «Мы не думали, что все зайдет так далеко... На самом деле у нас те же устои, что и у жителей этого селения. Постоянными конфликтами ничего не достичь. Узнав о том, что на эту деревню напали монстры, мы поспешили на помощь поселенцам. Но затем...»

«Вы не знали, что Садали здесь», - молвила Эксия, и предводитель селян утвердительно кивнул: «Да. Мы слышали, что местные превозносят его. Посему своими глазами захотели увидеть, каков он – посланник божий». Именно поэтому селяне и вызвали Садали на бой – не знали, как еще испытать его.

«Я всего лишь простой миссионер», - с улыбкой признался Садали. «Нет, ты – некто, куда больший!» - возразил селянин. – «Мы давно думали над тем, чтобы покинуть родные земли и осесть где-нибудь в ином месте. Но теперь... когда ты здесь...»

Селяне просили Садали о возможности узнать об учениях божьих, обещая, что станут неустанно трудиться рука об руку с соседями. И первым делом обещали они помочь миссионеру со строительством церкви.

...Время шло... и церковь была, наконец, построена. Садали был восхищен сим оплотом веры и безмерно благодарен мирянам, претворившим в жизнь его мечту.

Внутри, за алтарем пребывали три мозаичных изображения. Кристалл, и двое индивидов, у одного из них – крылья за спиной. «Скажи, а почему крылья лишь у одного?» - осведомился Квилл, и пояснил Садали: «Так изображается бог в нашей вере». «Бог, говоришь?..» - задумчиво протянул Квилл, созерцая мозаику. – «Стало быть, наш год выглядит очень похоже на Крылатого».

«Что еще за Крылатый?» - опешил Садали. «Ты о нем не знаешь?» - удивился и Квилл. – «Признать, и я слыхал лишь истории о нем. Но находились те, кто утверждает, что своими глазами зрели крылатого человека, парящего в небесах».

На лице Садали отразилось потрясение, и выдавил он: «Этот Крылатый вполне может оказаться самим богом. Скажи, Квилл, как его отыскать?» «Несколько раз его замечали, летящего в направлении гор к северо-востоку», - отвечал Квилл.

Садали постановил: он немедленно выступает к горам! Никто в Тессере не видел воплощения бога... и он, Садали, может стать первым, кто узрит истинное лицо сей сущности!

Эксии Садали велел остаться в деревне: они лишь закончили возведение церкви, и не следует обоим миссионерам покидать ее в одночасье. «Не думаю, что найду бога сразу же», - говорил девушке Садали. – «Мы лишь недавно прибыли в Ардру. Думаю, мне придется разделить странствие на небольшие отрезки, рабы расширить область поисков...»

Простившись с Эквией, Садали занялся приготовлениями к выступлению в дальний путь...

Столетия назад Гилгамеш отчаянно противостоял ужасающему Бичу Земель...

По завершении сражения пал он на выжженную землю. «Где Бич Земель теперь?» - прохрипел Гилгамеш, обращаясь к бросившейся к нему Амнелис. «Я едва сумела заточить его в пещере под нашими ногами», - отвечала та. «Прости, что заставил тебя пройти через все это...» - выдавил Гилгамеш, но спутница его покачала головой: «Не стоит. Ведь это ты поставил на кон свою жизнь, чтобы заманить его сюда».

«Несмотря на доспехи, созданные тобой для меня, я так и не сумел прикончить его», - с горечью заключил Гилгамеш, поднимаясь на ноги. – «Говоришь, ты сумела заточить Бич Земель... Как думаешь - сколько продержатся твои чары?» «Хотела бы я сказать – так долго, как я живу, но слишком уж много неизвестных факторов», - молвила Амнелис.

«Это имеет отношение к твоим словам о том, что будущее изменяется?» - уточнил Гилгамеш. «Возможно», - подтвердила его спутница. «В этом случае мы не можем возлагать надежды на случайную встречу с Вестником Света», - заключил Крылатый, - «ведь мы не знаем, когда это произойдет. К счастью, мы с тобой обладаем фактором, останавливающим старение, в наших телах. Значит, можем позволить себе провести здесь длительный промежуток времени. Годы, десятилетия... даже столетия». «Это так», - подтвердила Амнелис. – «Конечно, мирным временем это не будет, ведь нам многое следует осуществить...»

...Наряду со спутницей устремился Гилгамеш к руинам у каменного бункера, врата которого оставались наглухо запечатаны. Амнелис бросилась в сторону, принялась внимательно осматривать руины. «Я ищу кристалл», - пояснила она Гилгамешу, и тот озадачился: «Зачем?»

«Нашла!» - воскликнула дева, поднимая с земли сияющий кристалл. «Судя по всему, он полон магических энергий», - заключил Гилгамеш, взирая на находку, и Амнелис подтвердила: «Ты прав. Этот кристалл – часть мер, которые я собираюсь применить против Бича Земель». «Кристалл поможет нам одержать верх над ним?» - заинтересовался Гилгамеш. «Вероятно, косвенно», - изрекла Амнелис, и, переведя задумчивый взор на окружающие их руины, продолжала: «Если мы продолжим раскопки в этом хламе, то рано или поздно найдем еще одно устройство – то, которое способно обратить время вспять».

«Машина времени?» - поразился Гилгамеш. «Если связать этот кристалл с устройством, тот, кто владеет кристаллом, обретет возможность вернуться в определенный момент времени», - пояснила спутнику Амнелис. Гилгамеш уточнил: возможно ли с помощью этого устройства переместиться в их родное будущее? «Нет, к сожалению», - покачала головой Амнелис. – «Сперва необходимо привести устройство в действие и определить момент времени, в который пожелаешь вернуться. А после высвободить часть магической энергии, что необходимо для непосредственного перемещения в означенный момент. В нашем с тобой родном времени устройство активировано еще не было. Кроме того, поскольку будущее было изменено, наше ‘настоящее’ тоже не является незыблемым».

«Стало быть, временная линия, в которой мы ныне пребываем, отличается от той, из которой мы прибыли», - заключил Гилгамеш, и, когда Амнелис утвердительно кивнула, поинтересовался: «Если так, то какой нам прок от кристалла и твоего устройства?» «Даже если не сумеем мы сразить Бич Земель, то сможем повторить свои попытки несколько раз», - пояснила дева. «Число попыток ограничено?» - уточнил Гилгамеш. «Да», - молвила Амнелис. – «Дабы обратить время вспять, устройству необходимо поглотить огромное количество магических энергий кристалла. Мы можем попробовать начать раскопки кристаллов, пребывающих в земле Ардры, дабы извлечь магические энергии, в них находящиеся, но...»

«Это будет весьма непросто», - закончил за нее Гилгамеш. «К тому же, согласно моим первичным изысканиям, число кристаллов не так уж велико», - вздохнула Амнелис. «Другими словами – после того, как мы используем магическую энергию в этом кристалле, мы больше не сможем перемещаться назад во времени», - произнес Гилгамеш. – «Как думаешь, сколько у нас попыток?» «Количество энергии напрямую зависит от временной протяженности, на которую надлежит перемещаться, потому не скажу точно», - отвечала Амнелис, созерцая сияющий кристалл. – «Но, думаю, попыток немного... Как бы то ни было, я продолжу раскопки руин, чтобы отыскать устройство и связать с ним этот кристалл. Надеюсь, много времени у меня это не займет».

Гилгамеш вызвался помочь деве с раскопками, заявив: после того, как закончат они, он выступит в путь, дабы вверить магические кольца обитателям этого континента». «Те, которые позволяют своим владельцам призывать видения?» - уточнила Амнелис, и Гилгамеш утвердительно кивнул: «Если мы сумеем заручиться поддержкой жителей этого континента, то, возможно, сумеем приблизить момент победы над Бичом Земель».

«Но будь осторожен», - предупредила сподвижника Амнелис. – «В этом настоящем Ардры ты – чужак, никому не известный. Навряд ли тебя встретят с распростертыми объятиями». «Буду иметь в виду», - лаконично отозвался Гилгамеш.

...Какое-то время спустя Гилгамеш приблизился к одной из утлых деревушек, затерянных в дикоземье, обратился к селянам, воззрившимся на незнакомца в причудливой броне с нескрываемым подозрением. «Эта земля однажды станет державой под названием Ликерос», - изрек Крылатый.

Селяне изготовились к бою, потребовав ответа: «Да кто ты вообще такой?!» «Так вот о чем предупреждала Амнелис, говоря, что я – никому не известный чужак», - пробормотал Гилгамеш, воззвал к магии кольца. Пред опешившими селянами возникли воины, соткавшиеся из воздуха, - видения. «Позвольте мне испытать ваши силы», - обратился Гилгамеш к селянам, отступил в сторону, позволяя видениям принять бой с защитниками сей деревушки.

Призванные воины повергли селян, однако все они остались живы. «Я слышал, что жители этой деревни – сильнейшие в Ардре», - обратился к недавним противникам Гилгамеш. – «Разве не желаете вы стать еще сильнее?» «О какой силе ты говоришь?» - осторожно осведомился один из селян, и пояснил Крылатый: «Воины, которых я призвал, именуются ‘видениями’. Если хотите, я дарую вам кольцо, призывающие подобные видения. Но с одним условием: вы должны объединить все земли Ардры. А когда сделаете это, я хочу, чтобы вы примкнули ко мне в моем начинании. Это все, чего я прошу».

Селянин с готовностью дал сие обещание, и Гилгамеш, передав ему кольцо, молвил: «Не забудь об обещании, которое ты дал мне сегодня». С этими словами он устремился прочь, и селяне проводили незнакомца изумленными взглядами...

...Гилгамеш отправился в пустоши, на которых в будущем восстанет держава под названием Хоурн. Поселенцы, проживающие в сих пределах, пали на колени пред Крылатым, моля того о милосердии и прося пощадить женщин и детей.

«Я не собираюсь причинять вам вред, вы ошибаетесь», - изрек Гилгамеш, паря над землею. – «Вскоре земли Ардры охватит война. Деревня, пребывающая к западу, вторгнется в ваши земли, и будут обладать воины ее великой силой. Если откажетесь вы сражаться, то селение ваше будет разрушено». «Но неужто нельзя избежать этой войны?» - возопили селяне в ужасе.

«Нельзя», - бросил Гилгамеш, и, призвав с помощью одного из магических колец видения, приказал селянам выставить против тех самых искусных защитников деревни. Последние обратились к Гилгамешу, вопросив: «Мы будем сражаться с тобой?» «Да», - подтвердил тот. – «Чтобы испытать вашу решимость».

Гилгамеш отступил в сторону, дабы наблюдать за противостоянием призванных им видений и защитников поселения. В сражении сем видения были повержены, после чего бесследно исчезли. Удовлетворенный увиденным, Крылатый передал воинам кольцо, поведав тем о видениях и велев полагаться на мудрость в противостоянии захватчикам с запада, а не на одну лишь грубую силу. «Используйте силу кольца, чтобы объединить все земли Ардры», - говорил Гилгамеш селянам. – «После чего я хочу, чтобы вы примкнули ко мне». Поселенцы клятвенно заверили Крылатого в том, что непременно так и поступят.

Так, кольца получили представители двух поселений. В течение последующих нескольких лет они сумели распространить власть свою на сопредельные земли, заложив основы будущих держав.

...Гилгамеш же вернулся к Амнелис, и поинтересовалась та: «И что в итоге произойдет, как думаешь?» «С нашей точки зрения нации Ардры на этом историческом этапе слишком слабы», - отвечал Гилгамеш. – «Я не могу предположить, какой совокупной военной мощью они будут обладать, даже если объединятся». «Думаешь, они сумеют одержать верх над Бичом Земель?» - с надеждой вопросила дева, и Гилгамеш покачал головой: «Я так не думаю. Но, пока не явился Вестник Света, я должен понять, что представляют собой эти силы, и направить их на надлежащий путь».

«Думаю, ты прав», - попирая ногами вершину горы, Амнелис задумчиво взирала на простирающиеся далеко внизу равнины и холмы континента – и на сошедшиеся в сражении две стороны. – «Нация, полагающаяся на силу, или же нация, следующая мудрости... Какая из сторон победит? Точнее – на победу которой тебе хотелось бы рассчитывать?»

«Неужто предвидение не явило тебе конечный результат?» - осведомился Гилгамеш. «Предвидение не является по воле моей», - напомнила ему Амнелис. – «Оно возникает, когда я меньше всего его ожидаю». «Я не стану поддерживать какую-то одну из сторон», - вымолвил Гилгамеш. – «Ведь в этом случае конфликт будет обесценен. Сперва мы должны понять жизненные устои наций и то, как они ведут сражения. Так я думаю. Но готов выслушать твои возражения».

«Нет, я не против твоего замысла», - покачала головой Амнелис. – «Но... могут быть вещи, которые мы попросту не поймем, если станем наблюдать за конфликтом издалека». «Ты права...» - поколебавшись, согласился с нею Гилгамеш.

«Преимущество в войне сместилось», - изрекла Амнелис, созерцая завершающееся сражение на далекой равнине. – «Похоже, сила получила превосходство над мудростью. Вскоре противник заполучит кольцо поборников мудрости – и тогда все будет кончено».

Гилгамеш воспарил в воздух с явным намерением покинуть гору. «Куда ты?» - осведомилась Амнелис, и отвечал Крылатый: «Исход конфликта предрешен. Согласно заключенному нами соглашению, по завершении объединения земель Ардры победитель обязался предоставить мне свою военную силу». «И ты используешь ее, чтобы попытаться покончить с Бичом Земель...» - заключила дева.

Снизойдя к армии победившей стороны, Гилгамеш обратился к предводителю ее, молвив: «Вы сразили лидера противников. Война окончена. Враг капитулировал. Почему же ты, обладая ныне двумя кольцами, продолжаешь бой?» «Разве это не очевидно?» - отвечал ему вождь Ликероса. – «Пока мы не покончим с противником окончательно, мы не можем быть уверены в том, что однажды он не нанесет нам удар».

«Даже если вы присоедините к себе все земли врага, убийство его искусных командующих никак не увеличит вашу собственную военную мощь», - отметил Гилгамеш. «Мне наплевать на командующих», - отозвался вождь. – «Пока у меня есть эти кольца, мы непобедимы!»

«Что насчет вашего договора со мной?» - холодно осведомился Крылатый. – «Вы согласились после объединения земель Ардры предоставить мне свою военную мощь. Или забыли?» «Я перебью всех, кто смеет противостоять мне!» - зло прошипел вождь Ликероса. – «Лишь тогда войну можно будет считать завершенной. А если ты продолжишь досаждать мне...»

Вождь призвал видения, и призрачные воины, обнажив клинки, подступили к Гилгамешу. «Вы смеете обращать клинки в мою сторону?» - процедил Крылатый, и вождь Ликероса бросил в гневе: «Я – король Ардры! Подобные тебе не смеют указывать мне, как поступать!»

Оставаясь на вершине горы, взирала Амнелис на происходящее у подножья ее.

«Когда кольца находятся во владении противоборствующих сил, каждая из них пытается превзойти другую, порождая прогресс», - прошептала дева. – «Но, получая сразу два кольца, сторона не собирается прекращать войну. Вот сколь могущественны эти артефакты! Владыка объединенных земель никогда никому не доверится из страха, что тот лишит его драгоценных колец. Ни своим союзникам... ни своим родичам... Интересно, как Гилгамеш собирается разрешить эту проблему?»

Гилгамеш сразил немалое число солдат, дерзнувших выступить против него, обратился к вождю, бросив: «Если не исполнишь ты обещанное мне, род Ликероса прервется здесь и сейчас».

Вождь молчал, отчаянно пытаясь найти выход из положения, в котором оказался. «В настоящее время ты владеешь двумя кольцами», - продолжал Гилгамеш. – «Одно из них ты вернешь мне». «Хочешь сказать, что до тех пор, пока существуют два кольца, за них будет продолжаться борьба?» - вопросил вождь.

«Верни кольцо», - потребовал Гилгамеш, и, когда передал вождь ему артефакт, постановил: «Война окончена. Ты должен обратить силы Ардры в единое целое, и как можно скорее. Ибо вскоре вы столкнетесь с куда более могучим врагом – подобного ему прежде вы не встречали». «Он сильнее даже тебя, Гилгамеш?!» - поразился вождь. «Да», - не стал отпираться Гилгамеш. – «Я буду ждать».

С этими словами Крылатый поднялся в воздух, устремляясь к вершине горы, где ожидала его Амнелис...

Последняя, вновь встретившись с Гилгамешем, озвучила ему свои сомнения: «Правильно ли было передавать мирянам Ардры оба кольца?.. Меня продолжают терзать сомнения на этот счет... А затем – взять и забрать обратно одно из них...» «Как ты оцениваешь конечный результат?» - поинтересовался Гилгамеш. «Подход для того, чтобы понять, что у них на душе, кажется верным, но...» - пожала плечами Амнелис. – «Мне неприятно это говорить, но нынешняя попытка была неудачной». «Да, я тоже так считаю», - согласился Гилгамеш. «Ты тоже так решил?» - поразилась Амнелис. – «Тогда зачем мы явились сюда, в земли Ликероса?» «Чтобы лучше понять их», - пояснил Гилгамеш. «Ну что ж», - вздохнула Амнелис. – «Если ты узнал все, что хотел, нам пришло время вернуться».

...Некоторое время спустя двое направились к замку Ликероса, и поразила твердыня Амнелис своим величием. «Похоже, это следствие того, что они владели кольцом», - пояснил Гилгамеш спутнице. – «Владелец кольца получает огромную силу, но платит за это немалую цену, если многие жаждут прикончить его и заполучить реликвию». «Это так», - согласилась Амнелис. – «Каждый раз, когда кто-то возжелает могущества кольца, вспыхивает новый конфликт. Стало быть, этот замок был построен для защиты владельца кольца...» «Именно», - подтвердил Гилгамеш. – «Вторжение в иные державы с целью расширения своих владений равнозначно взращиванию семян ненависти в каждый из них. Ирония состоит в том, что чем больше влияния они обретают, тем меньше у них возможности покидать собственный оплот. Более того, победа над вражеской державой не означает мир и безопасность. Они не отступят, пока не покончат с каждым, кто может представлять для них угрозу. Мой просчет в том, что я недооценил, сколь великое взаимное недоверие вселяют кольца в души людские».

«Кольца не обладают способностью наполнять души добром и гармонией», - согласилась с выводом Гилгамеша Амнелис, и заключил тот: «В этом и состоит проблема, которую нам следует разрешить». «И я так думаю», - вздохнула Амнелис. – «Если бы нашелся тот, кто сумел бы сплотить за собой мирян – не силой и не страхом...»

Из врат замка выбежали солдаты, ведомые неким юнцом. «Это ты передал кольцо моему отцу!» - бросил тот Гилгамешу. «Ты, должно быть, сын правителя Ликероса», - констатировал Крылатый. «Это так», - с вызовом отвечал парень. – «Я слышал, что ты забрал у моего отца кольцо, которое он вырвал из рук вождя Хоурна. Это так?» «А если и так?» - недобро нахмурился Гилгамеш. «Отдай его мне!» - выкрикнул юнец, требовательно вытянув руку.

«У Ликероса уже есть кольцо», - напомнила ему Амнелис. – «Зачем тебе еще одно?» Парень долго молчал, после признался: «Он пытался убить меня... собственного сына!.. Я почитал своего отца, и жизнью рисковал, сражаясь за него. И вот что я получил за это! Он даже родному сыну боле не доверяет. Теперь для меня это вопрос собственного выживания. Отдай мне кольцо! Я прикончу своего папашу и стану королем этих земель! Отдай!»

Гилгамеш ответил парню категорическим отказом, и тот наряду с верными воинами атаковал Крылатого; терять ему было уже нечего... Гилгамеш перебил дерзких, пощадив лишь сына вождя. Пресмыкаясь пред могущественным противником, тот молил о пощаде.

«Ты совсем недавно утверждал, что тебе нечего терять», - процедил Гилгамеш, взирая на поверженного. «То было тогда, а это – сейчас...» - лебезил юнец.

Из врат замка выступил вождь Ликероса, с презрением воззрился на распластавшегося на земле сына. «Вот, стало быть, каким ты стал?» - бросил он. – «Потерпев поражение, молишь о пощаде? Мне противно сознавать, что ты – моя плоть и кровь!»

На глазах Гилгамеша вождь Ликероса пронзил грудь бестолкового отпрыска мечом, обратился к Крылатому, молвив: «Мои приготовления завершены. Боле во всей Ардре не осталось человека, который осмелился бы покуситься на мою жизнь. Все угрозы Ликеросу устранены! Сын, злоумышлявший против меня, мертв, и мне нечего опасаться за свое будущее».

«Безумие...» - прошептала Амнелис в ужасе, но вождь, не замечая сего, возвестил с нескрываемым самодовольством: «Лорд Гилгамеш, как ты и велел, я объединил все земли Ардры под своей властью! Так где же он, этот новый враг? Укажи не путь, и я немедленно отправлю туда нашу величайшую армию!» «Хорошо, я проведу вас туда», - отозвался Гилгамеш.

«Это же бессмысленное начинание», - шепнула Крылатому Амнелис, и отвечал тот: «Что, если мы устроим сражение армии этого самопровозглашенного короля с Бичом Земель? Возможно, конечный результат окажется интересен для нас». «Наверное, ты прав», - вздохнула Амнелис. – «Хоть нет у них ни малейшего шанса одержать верх над Бичом Земель, интересно, чего они смогут добиться».

...И Гилгамеш провел объединенную армию Ардры в пещеры под замком Леониса, где пребывала могущественная сущность – Бич Земель, некогда обездвиженная чарами Амнелис. Гилгамеш пояснил вождю Ликероса: как только монстр учует кровь, он вырвется из магических пут! Владыка возликовал: если сумеет он сразить столь могущественную сущность, то сравнится с богами! Гилгамеш лишь плечами пожал: мол, как знаешь...

Вождь Ликероса повел за собою воителей против Бича Земель... и – как и ожидалось – практически все они пали в сем бою, не сумев противопоставить ровным счетом ничего чудовищу, могущество которого превосходило все мыслимые пределы. Выжившие в панике бежали из пещеры...

«Все кончено», - резюмировала Амнелис, и, сжав ладонь Гилгамеша, пояснила: «Это – единственный способ быть уверенным в том, что твои разум и душа сохранятся в неприкосновенности. Вернемся же... в прошлое...»

...Магия времени вернула Гилгамеша и Амнелис в далекое прошлое – в руины, где девой было обнаружено чудесное устройство, делающее перемещение во времени возможным.

«Да, я действительно сохранил свои воспоминания о будущем», - заключил Гилгамеш, а Амнелис, отступив в сторону, указала спутнику на дверь, ведущую в башню, возвышающуюся средь бренных руин. «Благодаря твоей помощи в прошлый раз я сумела обнаружить эту дверь», - молвила она. «И что же находится за ней?» - осведомился Гилгамеш. «Подземный чертог», - отвечала Амнелис.

Дева провела крылатого в означенное помещение, витал в котором в воздухе над причудливым устройством огромный алый кристалл. «Что это за чертог?» - осведомился Гигламеш. «Изначально он был создан как укрытие», - пояснила Амнелис. – «Я решила, что он прекрасно подходит для того, чтобы сокрыть устройство от посторонних глаз». «Мудро», - согласился Гилгамеш.

«Возвращаясь к твоему предыдущему вопросу», - произнесла Амнелис, и, достав из кармана ризы темный кристалл, продемонстрировала его сподвижнику, пояснив: «Он – причина, по которой мы смогли сохранить свои воспоминания по возвращении из будущего. Человек, во владении которого находится этот кристалл, и тот, кого он касается на момент приведения в действие устройства, вернется в заранее определенный момент времени, сохранив свои воспоминания».

«Значит, у иных память о будущем не сохранится?» - уточнил Гилгамеш, и, когда Амнелис утвердительно кивнула, осведомился: «Сколько магической энергии остается в твоем кристалле?» «Достаточно», - заверила его Амнелис. – «Но...» «Я знаю», - прервал ее Гилгамеш. – «И не собираюсь злоупотреблять энергиями, у нас остающимися. То, чему мы не учли в нашей первой попытке, - отсутствие взаимного уважения и желания сотрудничать у наших кандидатов. Нам необходимо изыскать способ завоевать сердца людские и заставить мирян объединиться. Или же найти того, кто сможет это сделать...»

«Возможно, этим человеком станет тот самый Вестник Света, которого нам предстоит встретить», - предположила Амнелис. «Тогда давай повременим с вручением колец мирянам, а сосредоточимся на поисках этого индивида», - вымолвил Гилгамеш. – «Возможно, на этой уйдут годы – если не десятилетия. Нам нужно построить оплот где-нибудь вдали от обитаемых земель Ардры».

«Да, думаю, нам придется здесь задержаться», - согласилась с Крылатым Амнелис...

Десять дней провел Садали в пути, пытаясь отыскать воплощение бога, но поиски его оказались безуспешны. Поселенцы утверждали, что видели Крылатого окрест, но паломник не сумел обнаружить его.

И – когда Садали уже собирался повернуть назад – заметил он на краткое мгновение парящую в небесах фигуру человека. Стало быть... истории истинны!

Возликовав, Садали устремился в направлении, заметил в котором воплощение божества...

Гилгамеш вернулся в замок на вершине горы, где дожидалась его Амнелис, и поинтересовалась последняя: «Как прошло?» «Чувствую так, как будто переживаю ночь перед масштабным сражением», - признался Гилгамеш. – «Но не могу принять решение о том, каким из держав вверю я кольца».

Неожиданно Амнелис встрепенулась, молвила: «Кто-то приближается!» «Снова твой дар предвидения?» - нахмурился Гилгамеш. – «Мы на вершине горы. Сюда сложно заглянуть по чистой случайности. Возможно, его привела сюда судьба... нашего Вестника Света! Ты можешь подтвердить, действительно ли это так?»

Амнелис смежила веки, сосредоточилась... тихо произнесла: «Я вижу... свет. Сейчас это лишь слабое мерцание... появившееся над горизонтом... Но вскоре может оно подняться в небеса и озарить землю... или же может устрашиться приближающейся ночи и скрыться за горами. Никто не знает наверняка... что именно произойдет. Ибо судьбы наши не предопределены...» «Стало быть, слишком рано говорить, озарит ли сей индивид мир, или же принесет в него Тьму», - заключил Гилгамеш, и Амнелис кивнула: «Боюсь, что так. Но тот факт, что нам необходима его сила, остается неизменен. Дабы раз и навсегда уничтожить Бич Земель...»

«Что ж, сперва я определю, какими силами он обладает», - произнес Гилгамеш, устремился к замковым вратам...

Садали поднимался вверх по склону горы, разя обитающих ему монстров.

С небес спустился Крылатый, обратился к священнику с вопросом: «Тебя ли я ищу?» Садали воззрился на него с нескрываемым обожанием, рухнул на колени, молвил: «О, мой бог! Я твой смиренный слуга, Садали. Я явился в Ардру, дабы нести в мир слово твое. Мы возвели церкви, где проповедуем мирянам о праведности и гармонии».

«Значит, ты действительно тот, кого мы искали», - заключил Гилгамеш, пригласил Садали проследовать в замок, где дожидалась их златовласая дева, Амнелис.

«Я и помыслить не мог, что в Ардре может существовать подобное место!» - признался Садали, с восхищением озираясь по сторонам. «Мы веками ожидали твоего появления», - обратился к нему Гилгамеш. «Веками?» - поразился Садали. – «Стало быть, ты действительно божество... Но зачем тебе я?»

«Полное объяснение займет много времени, посему сейчас ограничусь коротким», - молвила Амнелис. – «Мы прибыли из будущего. Точнее сказать, неожиданно оказались исторгнуты в эту эпоху. Кроме того, сюда, в Ардру из будущего оказалась перемещена великая угроза. Мы должны покончить с ней. Ради грядущего». «Однако нам двоим сделать это не под силу», - произнес Гилгамеш. – «Мы пытались объединить мирян Ардры и воспользоваться их силой, чтобы отвратить помянутую угрозу... но не преуспели в этом. Их постоянная жажда все большего могущества привела ко взаимному недоверию, а оно, в свою очередь, - к непрекращающемуся конфликту... даже между сородичами. В результате мы получили наглядный урок о том, сколь страшно может быть человеческое желание властвовать... Но мы также поняли, чего не хватало нам. Тебя».

«Меня?» - поразился Садали. «Нам нужна способностью объединить разумы и сердца людские, дабы Ардра стала едина», - пояснил священнику Гилгамеш. – «И именно ты обладаешь такой способностью, Садали». «Боюсь, ты сильно преувеличиваешь мои возможности», - опешил священник, не ожидавший подобного откровения. – «Я всего лишь простой паломник... но я с радостью помогу вам всем, чем смогу. Что я могу сделать?» «Мы бы хотели, чтобы ты возглавил оплот своей веры», - отвечала ему Амнелис, - «и установил связи с королями мирских держав, дабы пресечь на корню ненужные конфликты».

«Установить связи с королями...» - потрясенно выдохнул Садали. – «Неужто я действительно способен на подобное?..» «Вскоре я дарую кольца королям двух держав», - изрек Гилгамеш, и на глазах Садали воззвал к могуществу одного из колец, призвав видения воинов.

«Эти кольцам способны призывать видения», - пояснил Гилгамеш священнику. «И... какие же две державы получат кольца?» - осведомился тот. «Хоурн и Ликерос», - отвечал Гилгамеш. «Ликерос?..» - нахмурился Садали, и Гилгамеш утвердительно кивнул: «Твои опасения вполне обоснованы. Правящая семья Ликероса жестока и безжалостна. Прежде мы недооценили их, и тем самым совершили большую ошибку». «Тогда зачем вы снова собираетесь вверить им эту силу?» - озадачился Садали, и пояснил Гилгамеш: «С того времени, как мы сделали эту ошибку, народы Ардры значительно развились. К тому же теперь ты можешь помочь нам. Мы бы хотели увидеть, как твое наличие изменит будущее Ардры».

«Если это будет в моих силах, я сделаю все, о чем вы меня просите», - заверил собеседников Садали. – «Даже если это будет стоить мне жизни!» «Мы благодарны за твой энтузиазм, но не позволяй подобной страстности сжечь тебя дотла», - предостерегла его Амнелис. – «Подобное начинание может занять десятилетия – а то и столетия». «Столетия, моя госпожа?» - опешил священник. – «Увы, в отличие от вас мне так долго не прожить...» «А что бы ты сказал, если бы мы наделили тебя вечной молодостью – подобной той, коей обладаем мы с Амнелис?» - осведомился Гилгамеш.

«А разве это возможно?» - выдохнул Садали, и, получив утвердительный ответ, опустил голову. «Ты тревожишься за свою любимую?» - поняла Амнелис, и Гилгамеш, видя, сколь потрясен священник сим откровением, пояснил: «Амнелис обладает даром предвидения – иногда ей являются образы будущего».

«Значит, ты видела, что произойдет со мной?» - обратился к деве Садали, и отвечала та: «Лишь то, что ты останешься юным, в то время как твоя любимая состарится и умрет... Если будешь терзаться осознанием сей жестокой реальности, то не сможешь осуществить требуемое».

Гилгамеш предложил Садали переговорить с Эксией, на что священник – конечно же – согласился...

Встреча состоялась в чертоге, витал в коем над механизмом машины времени алый кристалл. Выслушав рассказ Гилгамеша и Амнелис, Эксия согласно кивнула, и, обратившись к Садали, изрекла: «Я прибыла в Ардру, сознавая, что готова всецело посвятить себя твоему начинанию. Если тебе нужно прожить столетие, чтобы завершить его, то и я проживу этот срок. Помнишь, на корабле, плывущем в Ардру, я говорила, что видела тебя гордо стоящим в величественном соборе».

«Прости, что значит ‘видела’?» - заинтересовалась Амнелис. «Эксия тоже иногда зрит видения будущего», - пояснил Садали. – «Ее дар предвидения выручал нас множество раз». Амнелис молчала, размышляя, и пояснил Гилгамеш Садали и Эксии: «Как я и говорил, Амнелис наделена подобным даром». «Как и Эксия...» - выдохнул Садали. «Верно», - подтвердил Гилгамеш. – «Я размышлял над тем, что делает тебя Вестником Света, которого так долго искали мы с Амнелис... и, думаю, теперь понял».

Гилгамеш передал Садали зачарованные наручи, которые не позволяют стареть своему владельцу. «Один – для тебя, второй – для Эксии», - изрек Крылатый. Садали поблагодарил «небожителей», заверив их в том, что приложит он все усилия, чтобы соответствовать их ожиданиям.

«Так, начинается долгое сражение, цель в котором – открыть двери в будущее», - изрекла Амнелис, и алый кристалл в центре чертога воссиял...

...С тех пор, как Садали и Эксия приняли для себя начинание Гилгамеша, минуло 80 лет. Труды Садали приносили свои плоды, и вера в его божество все крепла в землях Ардры. Все больше и больше церквей возводились повсеместно. Личность Садали обретала все больший вес, и правители, принадлежащие к Великим Домам, вынуждены были считаться с его мнением.

В тот день Садали – настоятель Церкви Кристалла – и Эксия приблизились к вратам замка Ликероса, испросили стражей об аудиенции с королем. «С какой целью?» - воины не спешили пропускать гостей во врата. «Ваше королевство ввязано в бессмысленную войну», - отвечал Садали. – «Мы считаем, подобные проблемы следует разрешать путем переговоров, а не с оружием в руках. Именно поэтому я и прошу об аудиенции...»

«Лучше уходите», - заявили стражи, ухмыляясь. – «Хорошая война приносит хороший доход». «То есть, дело в деньгах?» - поразился Садали. «Если мы сразим вражеского полководца, то получим хорошую награду», - пояснили замковые стражи. – «Да и иных ‘наград’ хватает...» «Надеюсь, вы не о грабеже говорите», - помрачнел Садали. «А если и так?» - ухмыльнулся один из стражей. – «Наш король владеет кольцом, полученным от бога. Посему нашему королевству страшиться нечего».

«Но... я слышал, что подобным кольцом обладает и Хоурн», - выдавил Садали. «Правда?» - ничуть не смутился страж. – «Конечно, эту державу не следует сбрасывать со счетов. И все же... к вам это отношения не имеет! Пошли прочь!» Стражи обнажили клинки; Садали и Эксия переглянулись, бегом бросились прочь.

Остановились, лишь оказавшись от замка на почтительном расстоянии. Их окружили солдаты, потребовавшие ответа: кто они такие и что здесь делают. «Мы испросили аудиенции у короля Ликероса, но в этом нам было отказано», - пояснил Садали воинам, пригляделся к гербам на доспехах тех. – «А вы солдаты из Рундалла?» «От Рундалла мало что осталось, чтобы нам быть солдатами сей державы», - с горечью отвечал один из воинов, и Садали вздохнул: «Мне жаль слышать о том, что Ликерос сотворил с вашим королевством...»

«А чего вы надеялись добиться аудиенцией у короля Ликероса?» - с подозрением осведомился солдат. «Мы хотели заставить его понять всю бессмысленность нынешней войны», - отвечал ему Садали, и отозвался солдат: «Бессмысленное начинание. Все, о чем он думает, - убийство врагов и грабеж». «Да, солдаты Ликероса, с которыми мы общались, разделяли устремления своего монарха», - подтвердил настоятель.

«А к королю Хоурна вы обращались?» - осведомился солдат. «Да, мы собирались встретить с королем Хоурна, Роббом», - подтвердил Садали. «Тогда я поделюсь с вами маленьким секретом», - вымолвил солдат Рундалла. – «Везетта ныне состоит в ином союзе». «Мне казалось, Везетта – союзник Хоурна!» - поразилась Эксия, и солдат утвердительно кивнул: «Ликерос приложил немало усилий, чтобы разрушить этот альянс изнутри. Я слышал, что ныне Везетта состоит в союзе с Ликеросом, и договорились они разделить Ардру на запад и восток, дабы каждый правил одной из сторон. Но я уверен: ни Ликерос, ни Везетта не собирается соблюдать условия этого соглашения».

«Да, сложная ситуация...» - вымолвил Садали. – «Но почему ты рассказываешь нам об этом?» «Я тебя помню», - отвечал солдат. – «Ты – тот, кто проповедует в церквях о боге, верно?» «Да, это я», - подтвердил настоятель, и продолжал солдат: «Почему-то есть у меня ощущение, что ты можешь сделать что-то хорошее для этих земель».

Садали заверил солдат Рундалла: он сделает все, что в его силах, чтобы принести мир в Ардру!.. И сейчас наряду с Эксией поспешит к замку с Хоурна, дабы встретиться с королем...

...Эксия и Садали шли через дикоземье в направлении границ Хоурна. Настоятель был мрачен, и осведомилась Эксия: что же гнете его? «Тирания Ликероса продолжается на протяжении поколений», - отвечал Садали. – «Мое появление ничего в этом факте не изменило». «Это не так», - возразила Эксия. – «Ты принесешь Свет в мир, снедаемый хаосом. Я знаю это». «Ты права, и спасибо тебе за доверие», - улыбнулся Садали. – «Не только миряне, но и солдаты с земель, разоренных Ликеросом, жаждут мира». «Именно», - подтвердила Эксия. – «И поэтому мы должны продолжать путь к Хоурну». «Согласен», - кивнул настоятель. – «Наверняка король Робб поможет нам, когда мы сообщим ему о предательстве Везетты. И тогда число людей, страдающих от тирании Ликероса, уменьшится».

Двое продолжили путь, и несколько дней спустя достигли замка Хоурна. Стража препроводила священников в тронный зал. Король Робб тепло приветствовал настоятеля, осведомился, странствует ли тот по сей день по землям Ардры, глаголя о мире. «Да, Ваше Величество», - почтительно произнес Садали. – «Будучи силой, сохраняющей в Ардре нейтралитет, это то немногое, что может сделать смиренная Церковь».

«Не стоит скромничать!» - рассмеялся Робб. – «Я тоже всем сердцем надеюсь на то, что однажды война закончится в этих землях. Может, я правлю и не самой могущественной державой, но, если могу для тебя что-то сделать, только скажи».

Садали поведал королю Хоурна о слухах, относящихся к союзу Везетты и Ликероса. «Король Хури известен своим хладнокровием и расчётливостью», - говорил он. «Хочешь сказать... нам следует разорвать союз с Везеттой?» - уточнил Робб. «Не совсем...» - отвечал Садали. – «Нанести поражение Ликеросу будет возможно, если король Хури будет устранен, а ты примешь оставшиеся силы Везетты под свое начало».

Робб долго молчал, буравя настоятеля пронзительным взглядом. «Всего несколько мгновений назад ты утверждал, что твоя Церковь сохраняет нейтралитет», - процедил он. – «Но сказанное сейчас доказывает обратное – ты хочешь, чтобы Ликерос пал». «Лишь потому, что многие миряне продолжат страдать, если Ликерос продолжит свой нынешний курс», - попытался объяснить Садали, и вопросил король: «А откуда мне знать, что ты сам не состоишь с союзе с Ликеросом?»

«Что?!» - опешил Садали, пораженный столь неожиданным предположением монарха. «Ни одно королевство, за исключением Ликероса, не выиграло бы, посеяв семена раздора между Хоурном и Везеттой», - произнес Робб. – «Прости, если ставлю тебя в неудобное положение. Но, если заявляешь о своем нейтралитете, негоже принимать какую-то одну сторону. Даже если то, что ты предлагаешь, разумно, не думаю, что последую такому совету».

«Ты совершенно прав», - склонил голову священник. – «Я преступил границы дозволенного. И за это прошу прощения». «Что ж, хорошо, если так», - отвечал король. – «И не волнуйся. Хоурн обладает кольцом, которое передал нам Гилгамеш. Неважно, что замышляет Хури, мы справимся с этим».

...По завершении аудиенции Садали и Эксия покинули замок. «Король Робб верно говорит...» - вздохнул настоятель, - «но, если мы не станем обращать внимания на тиранию Ликероса, Ардре грозит не только продолжающийся конфликт... Этот континент не выстоит в противостоянии великой угрозе, о которой говорил Гилгамеш. Если что-то не предпринять, мы обречены... Я должен оправдать доверие Гилгамеша – любой ценой!»

«Прости...» - прошептала Эксия. – «Если бы только у меня возникло хоть какое-то видение будущего». «Не вини себя», - улыбнулся ей Садали. – «Ты всегда была рядом, когда я в этом нуждался. Но я не могу и впредь полагаться лишь на тебя».

Садали предложил Эксии отправиться в Везетту – пришло время лично переговорить с королем Хури. Если он будет знать, что о его предательстве известно, то может отказаться от своих замыслов.

...На тракте, ведомом к сердцу земель Везетты, лицезрели Садали и Эксия воинский континент, сопровождающий влекомую карету чокобо. Отряд остановился; из кареты выступил король Хури, и Садали почтительно приветствовал монарха, представился.

«Я знаю, кто ты», - бросил король. – «Говори, и коротко. Тебе от меня что-то нужно?» «Везетта – одно из великих королевств восточной Ардры», - произнес Садали. – «Твои действия определяют судьбы множества мирян. Прошу – ради мира – откажись от планов дальнейших войн!» «Ради мира, говоришь?» - процедил Хури, хохотнул. – «Мы получим вечный мир после того, как я, Хури, стану властвовать над землями Ардры...»

В глазах настоятеля отразился гнев, и прямо вопросил он у Хури: «Ты собираешься убить короля Робба?» Эксия пыталась урезонить разъяренного Садали, но тот не желал сдерживаться. «Король Робб прекрасно осведомлен о том, что ты якшаешься с Ликеросом», - отчеканил настоятель, глядя королю в глаза. – «Мне кажется, единственный путь к миру состоит в том, чтобы не отступил ты от своего союза с Хоурном в противостоянии Ликеросу».

Сохраняя непроницаемое выражение лица, Хури взял в руки лук, натянул тетиву... Стрела пронзила плечо Садали, и Эксия закричала от ужаса. «Наказание», - зло скрежетнул зубами Хури. – «Я знаю, это ты нашептал сии речи на ухо Роббу. Но не бойся, священник... Я не стану тебя убивать... пока... Говоришь, ты следуешь учениям своего бога? Смешно! Я, Хури, и есть бог! По крайней мере – очень скоро – стану им. И лишь когда я явлю миру свою божественную силу, лишь тогда казню тебя».

«Зачем ты это делаешь?» - выдавил Садали, превозмогая боль. – «Почему ведешь себя так жестоко? Ответь мне! Неужто в душе твоей не осталось и следа любви и сострадания к ближнему?» «Если бы ты пришел, распростерся у ног моих и не распространял ложь, даже я прислушался бы к тебе», - отозвался король. – «Однако я вижу тебя насквозь! Ты используешь свою Церковь как прикрытие, а на самом деле вы с Крылатым замыслили убить меня, великого Хури! Но не сомневайся – я прикончу каждого, кто дерзнет противостоять мне!»

К королю приблизился солдат, доложил о том, что Ликерос и Хоурн начали боевые действия. «Раньше, чем я полагал», - хмыкнул Хури. – «Я не могу боле задерживаться здесь».

Велев солдатам бросить священников в замковые подземелья, король скрылся в карете. Садали велел Эксии бежать и обо всем рассказать Гилгамешу; обещав, что непременно вернется за ним, девушка бросилась прочь.

Выждав немного, Садали вырвал стрелу из своего тела, бегом бросился в сторону леса. Он не мог допустить пленения, ведь призвание его было в том, чтобы остановить снедающие континент войны!..

Настоятель сумел оторваться от преследования, и ныне продолжал бежать через дикоземье в сторону земель Хоурна. «Наверняка к этому времени Хури уже покончил с Роббом», - в отчаянии прошептал Садали. – «Это моя вина... В своем стремлении остановить Хури я открыл ему слишком многое».

Он остановился, чтобы немного передохнуть. «Почему так происходит?» - размышлял настоятель. – «Почему лучшие наши замыслы ни к чему не приводят? Гилгамеш – мой бог – связал со мной свои ожидания. А я совершенно им не соответствую».

И все же... Нельзя наверняка утверждать, что Хури добьется своего. Даже если ему удастся покончить с Роббом, армия Хоурна наверняка обратится против него. «Да, так и есть...» - вымолвил Садали. – «Даже Хури должен понимать, что, если свершит он подобное до того, как исход войны будет предрешен, его собственная жизнь окажется на кону. Быть может, король Робб все еще жив. Еще не все потеряно!»

Окрыленный этой мыслью, Садали продолжил бег в направлении поля брани...

Король Робб был мертв, и тело его, пронзенное стрелами, остывало у ног Хури.

Тронный зал наводнили солдаты Хоурна, обнажили мечи, и Хури обратился к ним, молвив: «Ваш король мертв». Солдаты подступали, и Хури, смерив их презрительным взглядом, процедил: «Помните: в наших руках ваш новорожденный принц. Дарио, если не ошибаюсь?»

Солдаты заколебались, а Хури возвестил: «Внемлите мне, воины Хоурна! Вы ненавидите великого Хури? Что ж, ваше право, но помните: в настоящее время мы ведем войну с сильным западным королевством, Ликеросом! Если хотите отомстить мне и вернуть свое королевство, сперва должны сокрушить Ликерос. Не сделаете этого, и ваша последняя надежда – юный принц Дарио – умрет».

Так, Хури, обретя власть над Хоуром и взяв в заложники принца Дарио, ввязался в войну с Ликеросом...

Ликерос же прознал о расколе в объединенной ныне армии Хоурна и Везетты. Король Ликероса вознамерился воспользоваться этим, дабы ослабить противостоящие ему армии, не сражаясь с ним на полях брани. Но планам сим осуществиться было не суждено, ибо король Ликероса был убит одним из своих сподвижников.

В Ликеросе воцарился хаос...

Глядя на сожженные села и веси, Садали был потрясен.

Что же он наделал! Вместо того, чтобы все исправить, своими действиями он лишь усугубил ситуацию.

Солдаты Везетты прочесывали окрестные земли, ибо было приказано им королем Хури: отыскать и прикончить настоятеля Церкви Кристалла!

...Израненный, Садали добрался до удаленной деревушки; силы оставили его, и распластался он на земле. Миряне вознамерились было перенести настоятеля в дом, дабы перевязать раны, но солдаты Везетты, настигшие свою жертву, потребовали у местных передать священника им.

Миряне наотрез отказались это сделать, и Садали, с трудом поднявшись на ноги, просил людей отступить. «Солдатам нужен я», - говорил он. – «Ваша деревня им не интересна».

Но солдаты Везетты вскинули луки, в упор расстреляли доблестных селян. Подобная жестокость потрясла Садали до глубины души. «Зачем вы так поступили?!» - спрашивал священник. «Разве не очевидно?» - отвечали солдаты. – «Вини лишь себя в том, что доставил нам столько проблем. Потому мы заставим тебя страдать как можно сильнее прежде, чем избавим тебя от мучений! А сейчас мы вытащим из домов селян – всех до единого! – и прикончим их у тебя на глазах».

Опустошенный, Садали опустился на колени... Солдаты Везетты заметили Эксию, бросившуюся к настоятелю. «Мы искали тебя, Садали», - молвила девушка. – «Но мы не предполагали, что ты окажешься в столь отдаленном месте». «А где Гилгамеш?» - вопросил Садали, и отвечала Эксия: «Мы разделились, чтобы найти тебя. И когда я уже отчаялась, мне было явлено видение».

Эксия в одиночку противостояла превосходящим силам воителей Везетты, защищая своего возлюбленного. Конечно, солдаты сразили и Эксию, и Садали...

Подоспевшие к селению Гилгамеш и Амнелис осознали, что прибыли слишком поздно...

Придя в себя в знакомом чертоге с алым кристаллом, Садали спрашивал у Гилгамеша и Амнелис: «Где я? Как я здесь оказался? Где Эксия? И что стало с теми селянами?»

«Эксия жива», - отвечал Гилгамеш. – «Все, что произошло с вами, не случилось». Садали застонал от боли, разрывающей голову. «Что же случилось?» - продолжал спрашивать он. – «Я помню, что меня преследовали и я бежал в отдаленную деревню. Затем там появились солдаты Везетты... Эксия пыталась спасти меня, а после... мы оба...»

«Мы обратили время вспять», - произнесла Амнелис. «Невероятно!» - восхищенно выдохнул Садали. – «Неужто вы способны властвовать над временем?» Амнелис объяснила священнику: она обладает кристаллом, способным перемещать их в определенный момент времени, сохраняя при этом опыт и воспоминания. Однако каждое подобное перемещение поглощает часть магических энергий, заключенных в кристалле.

«Вернуться во времени, сохранив воспоминания, возможно даже погибшим», - добавил Гилгамеш. – «Но душа, пережившая смерть, необратимо искажается. Если они переживут подобный процесс несколько раз, их разум начнет разлагаться». «Значит, боль, разрывающая мою голову...» - прошептал Садали, и Гилгамеш подтвердил: «Это крик твоей души. Мы могли обратить время вспять, заставив тебя утратить воспоминания – как в случае с Эксией. Но в этом случае мы бы ничего не приобрели и вернулись в изначальную точку».

«Я понимаю», - вздохнул Садали. – «Я расценю это как наказание. Наказание за то, что не смог претворить в жизнь волю бога. Что до Эксии... я благодарен вам за то, что не помнит она случившегося с нею... Да, я во многом ошибся. Даже если это причинит вред разуму моему и душе, я рад, что сохранил воспоминания... и не повторю этих ошибок вновь». «Мы благодарны тебе за понимание», - произнес Гилгамеш. – «И все же я призываю тебя не выходить за рамки того, что способна вынести твоя душа». «Я буду осторожен», - заверил его Садали.

«И снова все пошло наперекосяк вследствие действий Ликероса и Везетты», - вздохнула Амнелис. «Нам нужно как-то решить вопрос с этими двумя королевствами, дабы избежать повторения подобной судьбы», - согласился с нею Садали. «Но как это сделать?» - спрашивала Амнелис. «Сложный вопрос...» - согласился Садали.

«Все так, как говорит Садали», - изрек Гилгамеш. – «Эти две страны препятствуют объединению Ардры. Однако мы не можем полагать, что устранение этих факторов будет решением». «Потому что их место могут занять другие державы?» - уточнил Садали. «Возможно», - кивнул Гилгамеш. – «Быть может, нам следует подождать появления следующего поколения прежде, чем вновь вверять им кольца».

«Разумно», - отвечал Садали. – «С каждым следующим поколением мы можем ожидать большего развития от цивилизации... А что, если для разнообразия мы попробуем передать кольцо лишь одной державе?.. Все это время мы исходили из предположения, что передача колец двум державам породит между ними соперничество, что – в свою очередь – стимулирует их развитие. Но, зная, что иная держава обладает огромной силой, ты всячески стимулируешь развитие собственной вотчины. И война становится неизбежностью».

«Да, передача кольца лишь одному достойному королевству – интересная мысль...» - признал Гилгамеш, обратился к Садали: «Что думаешь о Хейндлере?» «Я не возражаю», - отвечал тот. – «Говорят, в жилах правящего рода сей державы течет кровь драконов».

«Значит, решено», - заключил Крылатый. – «Что ж, попробуем претворить в жизнь этот новый замысел».

Оберон, король Хейндлера, обращался к внемлющим ему офицерам, собравшимся в тронном зале.

«Мой отец был убит Ликеросом», - вещал он. – «И теперь я принимаю престол Хейндлера. Уверен, многих из вас тревожит отсутствие у меня боевого опыта. Но я прошу вас поверить в гордую кровь дракона и поддержать меня».

В зале означился Гилгамеш; паря над полом, приблизился он к королю, и осведомился тот: «Крылатый... Почему ты здесь?»

Офицеры, разозленные столь бестактным появление Гилгмеша, обнажили клинки. Крылатый с легкостью поверг противников, после чего призвал видения, пояснив Оберону, что солдаты эти повинуются владельцам магического кольца.

«Бери его!» - предложил он, и Оберон нахмурился, осведомился: «Почему ты отдаешь мне его?» «Потому что верю в кровь дракона», - отвечал ему Гилгамеш. – «Ардра столкнулась с угрозой, подобной которой не бывало прежде. Дабы противостоять ей, Великие Дома Ардры должны сплотиться и сражаться как одно целое». «И ты хочешь, чтобы я объединил их?» - уточнил Оберон. «Не сможешь?» - осведомился Гилгамеш. «Ради защиты Ардры я сделаю это», - заверил Крылатого Оберон.

Передав кольцо Оберону, Гилгамеш покинул тронный зал, и король вновь обратился к офицерам, молвив: «Крылатый вверил судьбу Ардры в мои руки. Более того, он наделил меня божественной мощью! Боле мы не будем страшиться Ликероса!»

Солдаты приветствовали речь своего монарха, и постановил тот: «Выступаем! Покончим же с Ликеросом одним ударом!»

Гласиэла известила отца о том, что – согласно донесениям лазутчиков – Гилгамеш появился в Хейндлере и передал Оберону кольцо, обладающее таинственными силами.

«Хмм...» - задумчиво протянул Хури. – «Тот, которого почитают как бога, вверил свою поддержку одному-единственному королевству... Наверняка это какой-то хитроумный замысел. Предполагаю, Хейндлер обратится за помощью к Хоурну, дабы вместе противостоять Ликеросу. Значит, мы заключим собственный союз с Леонисом и Овисом». «С Овисом будет легко, а вот Леонис убедить не так просто», - молвила Гласиэла, и Хури усмехнулся: «Я знаю, какими аргументами их можно будет убедить. Уверен, Гилгамеш якшается с Церковью».

«Да, отец, я тоже так считаю», - подтвердила Гласиэла. «Но чего же добивается Церковь?» - вслух рассуждал король Везетты. – «Для чего она вмешивается в ход событий и нарушает баланс сил в Ардре?.. Должно быть, Садали использует свое влияние, чтобы изменить ситуацию в Ардре и стать лидером на сем континенте».

«Но как это доказать?» - вопросила Гласиэла. «О, доказательства очевидны», - отвечал Хури. – «За все эти годы Садали и Эксия ничуть не постарели. Наверняка за это им следует сказать ‘спасибо’ Гилгамешу. Самопровозглашенный посланник бога, наделенный вечной молодостью, который активно вмешивается в войны, снедающие эти земли... Стремится ли он к миру? Уверен, что нет! Наверняка это какой-то замысел по распространению власти своей над всеми нами».

«Значит, мы не можем допустить, чтобы Садали добился своего», - заключила принцесса. «Мы должны раскрыть его маленькую тайну», - постановил Хури, - «и – если возможно – украсть его силы!.. Гласиэла, сделаешь ли ты это для меня?» «Конечно, отец», - заверила его девушка. – «Ведь ты с готовностью принял меня и моих родных, несмотря на наше низкое происхождение».

Хури заверил Гласиэлу в том, что лишь в ней одной видит свою наследницу, и принцесса обещала исполнить волю отца – она пленит Садали и непременно выяснит, что тот скрывает.

Король Оэльд разыскал Стерна в дворцовом саду, сообщив о том, что долгие переговоры, наконец, завершились.

«Значит, теперь мы заключим союз с Везеттой и Овисом?» - осведомился принц, и Оэльд утвердительно кивнул: «Да. Я дал свое согласие на этот альянс. Наш общий враг – объединенные силы Хейндлера и Хоурна. И, дабы скрепить наш союз, король Хури предложил брак – он отдаст свою дочь, Гласиэлу, за тебя, Стерн».

Стерн долго молчал, а после процедил: «Было бы здорово, если бы мой братец был сейчас здесь». «Стало быть, Монт отступил?» - вздохнул король. – «Его неприятие сражений всегда было для нас помехой». «Доселе он изображал лишь пассивное сопротивление, но на этот раз все иначе...» - подтвердил Стерн. «Что это означает?» - нахмурился Оэльд. – «Он не просто спрятался, как делал обычно?» «Он бежал, чтобы присоединиться к Церкви», - просветил отца принц. – «Похоже, его подкупили призывы Садали к миру, и он стремится помочь настоятелю в объединении Ардры».

«Вот ведь глупец!» - воскликнул Оэльд. – «Садали сохраняет видимость нейтралитета, однако он тайно вступил в союз с Хейндлером, а также заручился поддержкой Хоурна. Если верить королю Хури, Садали спелся с Крылатым и мечтает править всей Ардрой». «Отец, неужто этой войны не избежать?» - вопросил Стерн, и отвечал Оэльд: «Боюсь, это уже невозможно».

«Понятно...» - скрежетнул зубами принц. – «Когда придется время, позволь мне покончить с предателем-братцем!» Король утвердительно кивнул, предложил сыну немедленно заняться приготовлениями к грядущей войне...

Увы, все попытки Садали сплотить Великие Дома не принесли результата, и теперь война стала неизбежна. Исходом сим Садали был донельзя разочарован.

Стоя у алтаря в величественном соборе, взирал настоятель на витражи, размышляя о грядущих ужасающих событиях. «Очередная великая война, которая разделит Ардру надвое, вот-вот начнется», - прошептал он. – «Я всего себя посвятил объединению Великих Домов, но – увы... Неужто я потерпел поражение? Чего я не учел? В чем ошибся?.. Когда война начнется, не останется королей, которые прислушались бы к моим словам. Они будут слишком заняты противостоянием друг другу. И чего ради?.. Просто чтобы победить? Выжить? Убить своих врагов? Есть ли... у меня самого цель?..»

От мрачных дум Садали отвлекло появление в соборе принца Монта, сопровождаемого верной командующей Лилит. «Я больше не принц Леониса», - признался юноша настоятелю. – «Я оставил свою родину и прибыл сюда, чтобы примкнуть к тебе, мой господин». «И почему же?» - осведомился Садали, созерцая неожиданного гостя. «Думаю, ты мог бы догадаться», - сварливо бросила Лилит. – «’Ничего хорошего из войны не выйдет’. Лорд Монт весьма близко к сердцу принял твои речи. Лорд Монт пытался поговорить об этом с отцом, но тот и слышать ничего не желал. Похоже, король Оэльд считает, что вы с Крылатым замыслили распространить власть свою над всей Ардрой».

«Я терпеть не могу военные конфликты», - вымолвил Монт. – «Но, когда я говорю об этом отцу, но называет меня трусом. Он не понимает меня. Если будет необходимо, с я радостью отдам жизнь за свою родину. Решимости мне не занимать! Просто... эта война – не сражение с целью защиты наших людей. Это всего лишь кровопролитие, должное утолить непомерные амбиции смертных. Я не могу требовать у солдат своего подразделения, чтобы сражались они за подобное начинание. Поэтому я и пришел к тебе, лорд Садали».

«Дорогой мой лорд Монт...» - начал было Садали, но Лилит прервала его, сообщив, что прямо сейчас к собору приближаются силы Везетты. «Мы должны бежать, пока еще есть такая возможность!» - настаивала командующая. «Но я не могу уйти и оставить мирян», - растерялся настоятель.

Двери собора распахнулись, и наводнили здание солдаты Везетты. Монт и Лилит приняли бой, стремясь вырваться из собора и покинуть селение прежде, чем к солдатам сим примкнет подкрепление. Садали держался подле Монта; трое прорвались на улицы селения... где путь им преградила Гласиэла, возглавляющая внушительный отряд воителей Везетты.

«Похоже, я недооценила тебя, Монт!» - с презрением произнесла Гласиэла. – «Мне было плевать на то, что ты ненавидел битвы. Но я и не мыслила, что ты отринешь свою родину и примкнешь к Церкви!» Монт упрямо молчал, и девушка кивнула, поудобнее перехватив копье: «Вижу, ты даже не пытаешься оправдать свои действия. Передай нам Садали!»

Монт выступил вперед, бросил Лилит, попытавшейся было остановить его: «Я не отступлю, Лилит. Ни сейчас – никогда!»

«Ловлю тебя на слове, брат», - прозвучал голос, и к солдатам Везетты приблизился Стерн, остановился подле Гласиэлы, сверля Монта недобрым взглядом. «Я справлюсь, Стерн», - обернулась к нему Гласиэла, но Стерн покачал головой: «Не стоит. Мы с братом прекрасно знали, что однажды этот день настанет. Так ведь, Монт?» «Этому суждено было случиться», - подтвердил Монт.

Лилит напомнила Монту о том, что их со Стерном соединяют братские узы, но тот лишь отмахнулся, и вздохнула командующая: «Значит, мы действительно боле не принадлежим к силам Леониса».

Возможность скрестить клинки с братом заставляла Стерна трепетать...

...В последовавшем сражении пали многие воители Леониса и Везетты – в том числе и командующая Лилит. Стерн сразил Монта, но и сам получил тяжелую рану. «Если бы мы только могли сразиться с тобой рука об руку против Великих Домов, брат», - прошептал он, приближаясь к Садали, дабы покончить, наконец, с настоятелем Церкви Кристалла. «Похоже... на этом все», - печально вздохнул Садали.

Из собора выступила Амнелис, и, приблизившись к настоятелю, молвила: «Эксия в опасности». «Нет...» - ужаснулся Садали... когда с небес спустился Гилгамеш, молвив: «Значит, нам не следует задерживаться здесь. Я покончу с нашими врагами, дабы смогли мы вернуться в лабораторию без промедлений».

Испепеляющий луч, исторгнутый Крылатым, обратил в прах Стерна и Гласиэлу...

Трое поспешили к башне, пребывала в коей машина времени. Здание было объято пламенем.

«Что здесь произошло?» - обратился Гилгамеш к Амнелис...

Вбежав в башню, лицезрели трое распростертое на полу мертвое тело Эксии. «Если бы я осталась с ней, этого бы не случилось...» - в голосе Амнелис звучала скорбь. «Нет, Амнелис, ты не виновата», - выдавил Садали, опустившись на колени у тела любимой. – «Это его вина!»

Рывком поднявшись на ноги, он обернулся к Гилгамешу, вопросил: «Собираешься остановить меня? Или хочешь напомнить о необходимости подставить другую щеку?» «О чем ты говоришь?» - опешил Гилгамеш, изумленный вспышкой ярости священника. «Какой смысл тебе знать?» - с вызовом осведомился Садали. – «Окажешь мне поддержку в моем отмщении?» «Я не могу помочь тебе сводить личные счеты», - произнес Крылатый. – «Мы сейчас в положении, когда должны быть открыты ко всем возможностям. Мы не можем высказывать поддержку какой-то одной из противоборствующих сил, или же питать к ней неприязнь».

«Личные счеты?» - разозлился Садали. – «Разве мы не сражаемся вместе с тобой за будущее Ардры? Прошу, не пытайся остановить меня». «Садали...» - начал было Гилгамеш, и настоятель прервал его: «Хочешь сказать, что, если мы обратим время вспять, ничего этого не произойдет? И мы сможем все повторить... если не сохраним воспоминания об этом?.. Нет, его грехи не стереть так просто. Он не отделается столь малым. Я собираюсь наказать его за то, что он сделал. И мне наплевать, обратишь ли ты время вспять, дабы ничего этого не произошло. Страдания и печаль Эксии, а также мой гнев – я выжгу эти эмоции на его душе! Прочь с дороги!»

Гилгамеш послушно отступил в сторону, и Садали выбежал из башни. «Почему ты не остановил его?» - обратилась к сподвижнику Амнелис. – «Если Садали будет поглощен жаждой отмщения, он не сможет стать объединителем Ардры. Ты все еще можешь остановить его, пока не стало слишком поздно». «Нет», - отвечал Гилгамеш. – «Нам следует обратить время вспять». «Ты прав», - поколебавшись, согласилась Амнелис. – «Таким образом гибель Эксии не случится... Но что станет с чувствами Садали?..»

«Какова была цель врага, напавшего на эту лабораторию?» - риторически вопросил Гилгамеш. – «И какой замысел, нам неведомый, претворяется в жизнь?.. Если мы не получим ответы на эти вопросы, наши будущие усилия вновь могут оказаться бессмысленны». «Хочешь, чтобы Эксия сохранила свои воспоминания?» - уточнила Амнелис, и Гилгамеш кивнул: «Да. Это повергнет ее в шок, но для нас это единственный способ узнать, что здесь произошло». «Думаю, иного выхода действительно нет», - согласилась Амнелис. – «Но мы должны это сделает до того, как Садали обагрит свои руки кровью, предавшись гневу и ненависти. Даже если мы сотрем эти события, я не хочу, чтобы испытал он подобные эмоции».

Амнелис закрыла глаза, ибо явилось ей новое видение. «Что ты видела?» - осведомился Гилгамеш, и дева медленно покачала головой: «Ничего. Кромешная тьма – без малейшего проблеска света...»

Гилгамеш взял в руки кристалл, и время вновь обратилось вспять...

Эксия кричала, сжимая голову руками.

Садали выбежал из башни, бросился к ней, спрашивая, что произошло. «Я в порядке», - выдавила девушка, взяв себя в руки и сославшись на головную боль.

«Что-то не так», - хмурился Садали. – «Мы должны были передать лишь одно кольцо королю Хейндлера, дабы иные державы сплотились под его началом. Но почему же мы оставили этот план до того, как он был претворен в действие? Я спросил об этом Гилгамеша, но он мне не ответил. А теперь тебя мучают головные боли, все усиливающиеся. Эксия – расскажи, что произошло такого, о чем я не знаю?» «...Ничего», - пробормотала девушка, понимая, что у настоятеля не осталось воспоминаний о будущем, ныне несуществующем. – «Совсем ничего».

«Ты лжешь», - Садали смотрел Эксии в глаза. – «Ты что-то от меня скрываешь». «Ты слишком беспокоишься», - отвечала та. – «Со мной все в порядке». С этими словами Эксия проследовала во врата башни.

К Садали подошла Амнелис, предложив построить великий собор на этом самом месте. «Почему именно здесь?» - озадачился священник. «Мне кажется, слишком рискованно оставлять лабораторию без присмотра», - пояснила Амнелис. – «Если же мы построим собор здесь, кому бы то ни было будет весьма непросто приблизиться к машине времени». «Отличная идея!» - одобрил Садали, и Амнелис просила его переговорить с селянами, живущими неподалеку, и начать строительство как можно скорее.

Садали заверил Амнелис, что так и сделает, однако продолжал недоумевать: почему та настаивает на этом столь рьяно? К чему такая срочность?.. Неужто кто-то сумел обнаружить лабораторию, а он не знает об этом?.. Садали нахмурился – осознание было не из приятных. Возможно, он знал об этом, но позабыл. И это ощущение... того, что Эксии известно больше, чем ему самому... А ее головные боли могут быть результатом лишь одного...

Вернувшись в лабораторию, Гилгамеш справился у Эксии о ее здоровье, извинился за то, что вынужден был заставить пройти девушку через все это. «Нам нужно было сохранить твои воспоминания, чтобы понять, что произошло здесь», - пояснил он. – «Теперь мы знаем о том, что Хури отыскал лабораторию в надежде украсть твой наруч, прекращающий старение. Я знал, что он хитроумен, но не предполагал, что обратит свое внимание на наручи. Но это произошло не потому, что кто-то из нас четверых допустил ошибку. Значит, Хури вновь сможет выяснить тайну наручей...»

«Меня иное тревожит», - призналась ему Эксия. – «Боюсь, что рано или поздно Садали поймет, что у меня сохранились воспоминания о собственной смерти. И, когда это произойдет, между вами может случиться раскол». «...Давным-давно я потерял того, кто был мне очень дорог», - помолчав, признался Гилгамеш. – «Даже сейчас во снах приходят ко мне образы ее смерти. Я не хотел бы, чтобы Садали боле испытывал подобное». «Боле?..» - переспросила Эксия. – «Хочешь сказать, Садали прежде страдал, утратив меня?» «Да, уже несколько раз...» - подтвердил Гилгамеш.

«Не стоит тебе тревожиться за нас», - обнадежила Крылатого Эксия. – «Мы были непоколебимы в своей решимости с тех пор, как покинули Тессеру – мы боле живем не для себя, а для других. Мы знали, что путь нас будет сопряжен с болью, но меня поддерживает Садали, а его – я. Поэтому вместе мы сумеем превозмочь все тяготы, с которыми столкнемся. Так все будет хорошо. Но, думаю, будет лучше, если мы ничего не скажем Садали... и Амнелис».

...Четверо собрались в лаборатории, обсуждая, как следует им поступить с кольцами в следующей попытке объединения Ардры. Гилгамеш предложил передать три кольца следующим державам: Везетте, Рундаллу и Хоурну. «Если мы создадим три центра силы, это не позволит какой-то одной из стран злоупотребить свой властью», - согласился с его доводами Садали. «И, если ключевые державы станут тем самым сдерживать друг друга, они могут обратиться к тебе как к медиатору», - заключил Гилгамеш.

«Но, честно говоря, особого смысла в передаче кольца Везетте я не вижу», - признался Садали. – «Может, ограничимся двумя кольцами? Одно отдадим Рундаллу, второе – Хейндлеру?.. Или же – как вариант – вверим кольца Хоурну и Овису, дабы сдерживали они мощь Ликероса и Везетты, и в то же время налаживали связи с Хейндлером?..» «Нет, давай на этот раз все же отдадим кольца Везетте, Рундаллу и Хоурну», - стоял на своем Гилгамеш.

«То есть, мое мнение ничего не стоит?» - с горечью вопросил Садали. «Это не так», - возразил Гилгамеш, и заключил Садали: «Значит, мы уже прежде пробовали опцию, мною предлагаемую... и просто не помню об этом?» «На что ты намекаешь?» - осведомился Гилгамеш, и Садали, поколебавшись, покачал головой: «Ни на что. Забудь».

Священник предпочел сменить тему, просветив собравшихся: «Мы попросили селян построить здесь собор, и работа скоро начнется». «Понятно», - изрек Гилгамеш. – «Но одно лишь это не даст импульс, нам требуемый...» «Думаю, когда у меня будет достаточно церквей и верующих, я отправлюсь в Везетту», - произнес Садали, и Гилгамеш недоверчиво отозвался: «Только не говори, что собираешься дождаться появления поколения Хури, дабы смог ты использовать его влияние». «Такое чувство, будто ты советуешь мне даже не пробовать», - нахмурился священник. – «Хури – жестокий и хитроумный король, это неоспоримо. Но мы не можем игнорировать тот факт, что он способен создать сильную державу».

«Разве прежде не преследовали тебя силы Везетты, чуть было не убив?» - напомнил ему Гилгамеш. «Прекрасно помню», - отозвался Садали. – «Они настигли меня в отдаленный деревушке, где и убили. Думаешь, я столь глуп, чтобы повторить эту ошибку?»

«Просто будь осторожен», - просил священника Гилгамеш, и Садали, коротко кивнув, покинул лабораторию. Эксия проводила возлюбленного пристальным взглядом – душу ее снедала необъяснимая тревога...

...Бежали годы, складываясь в десятилетия... И однажды Садали ступил в замок Везетты, правил коей ныне король Хури.

«И что же привело тебя сюда, священник?» - осведомился король, когда Садали преклонил колено пред троном его. «Везетта – одно из величайших королевств восточной Ардры», - произнес настоятель. – «От действий твоих зависят судьбы множества мирян. Молю тебя – ради мира! – не позволяй себе вести бессмысленные войны. Проклинай мою настойчивость, если хочешь, но это не остановит меня, и вновь я обращаюсь к тебе с той же мольбой». «Вновь?..» - нахмурился Хури. – «Но я впервые тебя вижу». «Ах да», - спохватился Садали, касаясь лбом пола. – «Это действительно наша первая встреча. Я – у твоих ног, и делаю это, не произнося никаких ложных речей. Прошу тебя... ради Ардры! Воспользуйся своей властью, дабы положить конец бессмысленным войнам».

«Мой ответ – нет», - процедил Хури. – «Ты действительно думаешь, что подобные тебе могут убедить меня, великого Хури, с помощью подобных слов? Схватить его!» Двое солдат, присутствовавших в тронном зале, исполнили приказ, схватив Садали за руки и рывком подняв на ноги.

Хури взял в руки лук, натянул тетиву, метя священнику в сердце. «Ты скажешь, зачем на самом деле явился сюда», - прошипел король. «Что?» - изумился Садали. – «Я на самом деле хочу, чтобы Везетта прекратила вести бессмысленные войны...»

Стрела, выпущенная Хури, пробила Садали плечо. «Если не хочешь дать мне прямой ответ, так тому и быть», - бросил монарх. «Я открыто говорю с тобой!» - настаивал Садали, морщась от боли, и Хури, поразмыслив, произнес: «Что ж, тогда я задам иной вопрос. Что ты будешь делать после того, как войны прекратятся? Думаешь, мы все заживем счастливо?»

Садали замешкался с ответом, и проницательный Хури кивнул, соглашаясь с собственными выводами: «Наверняка вы с Крылатым замыслили какое-то предательство. Признай». «Это не так!» - вырвалась у Садали. «Только что ты утверждал, что говоришь открыто», - напомнил ему Хури. – «Эти слова были ложью, так?»

«Что ж, я открою тебе всю правду», - изрек Садали, глядя королю в глаза. – «В пещерах под замком Леониса заточена страшная угроза землям Ардры». «Как интересно!» - усмехнулся Хури. – «И в чем же она заключается?» «Я не знаю», - признался Садали. – «Я правду говорю – Гилгамеш не сказал мне об этом». «И что же Крылатый намеревается делать с этой угрозой?» - вкрадчиво осведомился король. «Говорит, мы должны покончит с ней», - отвечал священник. – «Иначе она опустошит земли как Ардры, так и иных континентов. Дабы противостоять этой угрозе, нам необходимо объединить Великие Дома Ардры, дабы выступили они единым фронтом...»

«Интересно, очень интересно...» - протянул Хури. – «Я понял, в чем на самом деле заключается ваш замысел. Пока эта великая угроза – как ее называет Гилгамеш – существует, он не может распространить власть свою на всю Ардру. И он хочет использовать нас, чтобы мы вытащили эту занозу из его задницы». «Нет! Ты ошибаешься!» - воскликнул Садали, пораженный извращенной логикой короля.

Призвав Гласиэлу, Хури повелел ей возглавить подразделение Эквито и выступить к замку Леониса, дабы проверить сказанные священником слова об угрозе, таящейся в подземных пещерах. «Выпусти ее на свободу!» - приказал король, кривя губы в недоброй усмешке. – «Пусть она покончит за нас с Ликеросом и Хоурном! Когда эти две державы падут, ничто не будет чинить препятствий возвышению Везетты».

Оттолкнув держащих его стражей в стороны, Садали сделал шаг в направлении трона и дрожащим от гнева голосом отчеканил: «Хури!.. Ты сам говорил мне: ‘Если ты окажешься у моих ног и не станешь произносить лживые речи, когда я прислушаюсь к твоим словам’. Ты не помнишь... точнее, не знаешь, что говорил мне об этом... но это было. Слова за слово – вот что ты сказал мне! Вот почему я пришел к тебе. А ты играешь словами так, как тебе угодно! Неужто ты даже не осознаешь, сколь жестоки и хладнокровны твои действия?»

«О чем ты болтаешь, священник?» - нахмурился Хури. «Ты не понимаешь...» - в отчаянии прошептал Садали. – «Да и как тебе понять?.. Теперь я знаю: неважно, какие слова я произнесу в попытке убедить себя, ты никогда не станешь следовать им. Бессмысленно попытаться договориться с тобой. Мне следовало с самого начала общаться с тобой с позиции силы!»

Терпение Хури лопнуло. Он произвел несколько стремительных выстрелов из лука... но магия Садали испепелила стрелы в воздухе! «Ты считаешь меня простым священником», - процедил Садали. – «Но я прожил в десятки раз больше времени, чем ты. И сейчас я исторгну скверну из плоти твоей!»

Садали сошелся в противостоянии с королем Везетты и стражами, подоспевшими на помощь своему монарху...

...Когда в тронный зал ступили Гилгамеш и Эксия, то лицезрели множество мертвых тел, устилающих пол чертога; на троне восседал Садали, а у ног священника остывал труп короля Хури.

«Садали!» - бросилась к нему Эксия. – «После того, как ты выступил в Везетту, я посвятила себя помощи верующим в соборе. Но я так беспокоилась о тебе, что не могла сосредоточиться на сем. А затем мне было видение... и я зрела тебя. В этом видении будущего твое лицо было в крови иных... и ты улыбался. Я не могу представить, что произошло! Потому я поспешила сюда вместе с Гилгамешем... Скажи, Садали, что здесь произошло?»

Садали тихо посмеивался, и Эксия отступила в ужасе. «Это твоих рук дело?» - вопросил Гилгамеш. «Если хочешь знать, это было просто», - пренебрежительно хмыкнул Садали. – «С тех пор, как мы начали повторять временные циклы, мои магические силы стремительно возрастали. В итоге мне не пришлось использовать слова для убеждения этих людей вовсе... Ответом на все вопросы была сила». Поднявшись с трона, продолжал он: «Даже таких людей, как эти, можно заставить прислушаться к нам, лишь применив немного силы». «Ты серьезно?..» - изумился Гилгамеш.

«А что ты хочешь, чтобы я сделал?!» - взорвался Садали. – «Я бы стерпел простое оскорбление, но он собирался убить меня! Боль, которую мне уже довелось испытать... и страх! Ты вообще можешь представить, каково это?.. Я пришел к Хури с миром. Но он... оказался редкой сволочью... Я поступил именно так, как он и сказал мне. Я распростерся у его ног, не произнес ни слова лжи... Но... Хури так и остался глух к моим словам. Гилгамеш... ты избрал меня, дабы претворить с жизнь твою волю, но... какой от меня толк?»

Раздавленный сим осознанием, Садали опустился на колени. «Был ли я нужен тебе изначально?» - вопрошал он в отчаянии. – «Неужто действительно есть нужда в общении с людьми, подобными Хури, расточать им лживые улыбки, произносить льстивые речи? Для этого ты меня избрал?! Такова роль твоего божественного посланника?!»

На лице Гилгамеша отразилась тревога. «Я чувствую... некое искажение», - вымолвил он. – «Садали, что еще ты сделал?» «Этот мерзкий король издевался надо мной», - отозвался священник. – «Боль была слишком сильна, и я сломался – я открыл ему правду... О том, что в пещерах под Леонисом заточена великая угроза». «И солдаты Везетты отправились на поиски ее?» - вопросил Крылатый, и Садали кивнул: «Думаю, да».

«Мы должны спешить туда», - заключил Гилгамеш, и Садали, донельзя измученный телесно и духовно, с трудом поднялся на ноги, кивнул: «Я отправлюсь с тобой. Я должен справиться с последствиями своих деяний».

...Трое покинули замок Везетты, устремились в направлении земель Леониса. На границе оных их встретила Амнелис, сообщив, что – судя по всему – силы Везетты спустились в пещеры и пробудили Бич Земель. «Ощутив их кровь, он сумел прорваться на поверхность», - заключил Гилгамеш, беря в руки магический кристалл и сознавая, что и эта временная линия подлежит ныне уничтожению. – «Ныне никто не в силах остановить его».

«Я сражусь с ним!» - неожиданно заявил Садали, и Гилгамеш обернулся к нему: «Зачем?» «В тот момент, когда ты применишь магию кристалла, это время перестанет существовать», - отвечал ему священник. – «Ты можешь позволить себе играть нашими жизнями. Ты – бог, тебе такое привычно. Но я всего лишь смертный. И когда я вижу, как люди страдают, теряют надежду и взывают о помощи, я не могу отвернуться от них. Если ты собираешься воспользоваться кристаллом – что ж, пожалуйста. Но я буду сражаться – даже без шансов на победу».

Садали устремился к замку Леониса, и Эксия поспешила следом...

...Конечно, погибли они в противостоянии с бесчинствующим Бичом Земель.

Гилгамеш и Амнелис лицезрели их мертвые тела на выжженной земле – подле трупов солдат Везетты. «Я виноват в том, что не сумел направить его на верный путь», - вздохнул Крылатый. – «Хотел бы я избавить их от бремени, которое продолжаем мы возлагать на них». «Думаешь, следует забрать у них наручи?» - вопросила Амнелис, и Гилгамеш кивнул: «Может, и придется. Садали и Эксия принадлежат Ардре. Наличие людей, живущих вечно, способно поколебать естественный ход вещей».

«Я... не позволю вам... это сделать!» - раздался хрип, и Садали чуть привстал, рассмеялся: «Слишком равно вы посчитали меня мертвым». «Позволь мне исцелить твои раны», - бросилась к нему Амнелис, но Садали, отмахнувшись, гневно воззрился на Гилгамеша, вопросил: «Ты собираешься бросить нас?» «Не в этом заключается мое стремление», - отвечал тот, но Садали упрямо покачал головой: «Конечный результат будет тем же. Мне наплевать, если ты воспользуешься кристаллом, чтобы вернуть нас в прошлое. Но я больше не стану переделывать свою жизнь всякий раз заново. Даже если случившееся сейчас здесь никогда не произойдет. Мы – не твои марионетки, должные претворить в жизнь будущее, к которому ты стремишься. Мы – люди, живущие здесь и сейчас».

«Ты испытываешь ко мне ненависть?» - вопросил Гилгамеш. «Нет, конечно!» - отвечал Садали. – «Я все еще верю, что ты – бог. Просто я больше не хочу поклоняться тебе». «Со временем это твое стремление обратится в желание покончить со мной», - произнес Гилгамеш, и Садали с изумлением воззрился на него: «Что?!»

«Ты не можешь говорить ему это, Гилгамеш!» - одернула сподвижника Амнелис. «Теперь это уже неважно», - отмахнулся тот. «Почему ты говоришь, что я возжелаю убить тебя?» - спрашивал Садали, потрясенный, и отвечал Гилгамеш: «В прошлом ты уже несколько раз обращался против меня, пытаясь убить. Конечно, воспоминаний об этом ты не сохранил».

Подозрения Садали подтвердились: значит, Гилгамеш действительно обращал время вспять, стирая при этом его воспоминания. «Я понимаю твою логику», - выдавил священник. – «Несмотря на мои вспышки ярости, ты продолжаешь верить в то, что я сыграю важную роль в нашем начинании, поэтому ты и поступил так. Но почему ты мне сказал об этом сейчас? Потому что хочешь сделать так, чтобы эта беседа для меня никогда не случилась?» «У тебя есть право выбрать», - был ответ Крылатого. «Что выбрать что?» - выдохнул Садали.

Гилгамеш взял в правую руку кристалл; подойдя к нему, Амнелис сжала запястье Крылатого. «Если хочешь сохранить воспоминания о том, что произошло в этом цикле, хватайся за мою лодыжку», - обратился Гилгамеш к обессиленному Садали, все еще остающемуся на земле.

Сжав зубы, священник пополз к Гилгамешу, сжал пальцы на лодыжке того... и магия кристалла вновь – в который уже раз? – обратила время вспять...

«Ты решил оставить воспоминания», - констатировал Гилгамеш, когда четверо вновь переместились в прошлое – в отправную точку. – «Я уважаю твое решение».

«О чем он?» - обратилась к Садали Эксия. В глазах священника отражался гнев, и девушка озадачилась: «Вы трое вернулись назад во времени без меня? Что произошло?» «Скажем так, у нас возникли разногласия», - вымолвил Гилгамеш, пристально глядя на Садали. «Но будь уверен, я не отступил от нашей цели – уничтожения Бича Земель», - заверил тот Крылатого, и осведомился последний: «И что же ты намерен предпринять?»

«Невозможно поколебать сердца людские посредством абстрактных фраз о страхе и отчаянии», - изрек Садали. «То есть, ты хочешь, чтобы миру стало известно о Биче Земель?» - поинтересовался Гилгамеш, и подтвердил священник: «Именно. И я распространю эту весть несмотря на то, что ты выступаешь против».

«Мы тоже рассматривали такую возможность...» - молвила Амнелис. – «Однако есть причина, по которой мы отказались от нее. Я видела будущее, которое принесет подобное решение. Если знание о существовании Бича Земель распространится, людей охватит страх, и они ударятся в панику. Но это и логично. Бич Земель – оружие, способное в одночасье сокрушать целые державы. Оно способно не только на немыслимое разрушение, но и на распространение хаоса и смятения, наполнение ужасом сердец смертных. В том будущем, которое я видела, люди создали собственное оружие для противостояния Бичу Земель».

«Клинок Скорби», - изрек Гилгамеш. – «Выкованный Масахикой». «То есть, вы не хотите распространять весть о существовании Бича Земель, ибо страшитесь, что этот Клинок Скорби будет выкован?» - уточнил Садали. «Именно», - подтвердил Гилгамеш.

Эксия сжала голову руками, истошно закричала. «Ты тоже это видела, так?» - понимающе вопросила Амнелис. «Скажи, Эксия, что ты видела?» - настаивал Садали. «Это было столь ужасающее будущее, что я хотела бы забыть о том, что зрела...» - вздохнула Эксия. – «Создание Клинка Скорби вынудило Бич Земель стать еще более ужасающим... Бесконечный цикл убийств продолжался... Он вырвался за пределы этого мира, затронул и иные планеты». «Немыслимо...» - поразился Садали. «Именно по этой причине мы говорим о Биче Земель как о ‘великой угрозе’, общаясь с мирянами», - пояснил ему Гилгамеш. – «Конечно, будущее, которое видели Амнелис и Эксия, не предопределено окончательно. Наши действия окажут на него свое воздействие. Но...»

Он продемонстрировал Садали магический кристалл, сияние которого постепенно иссякало. «Больше мы не можем оборачивать время вспять», - произнес Гилгамеш». «Значит, следующие наши смерти окажутся окончательными...» - помрачнел Садали, и Гилгамеш кивнул: «Боюсь, что так. И не только наши, но и смерти всех жителей Ардры. Сознавая это... ты все еще готов претворить в жизнь наш замысел?»

«Ну, мы не можем оставить Бич Земель в той пещере навсегда», - вздохнул Садали. «Не можем», - согласился Гилгамеш. – «Да, мы обладаем вечной молодостью, но это не означает, что мы бессмертны». «Быть может, нам удастся изменить будущее, и Клинок Скорби не будет выкован?» - вопросил Садали, и Крылатый протянул задумчиво: «Распространить весть о Биче Земель, но в то же время не допустить создания Клинка Скорби... Возможно ли это?» «Мы ты позволишь нам с Эксией сохранить вечную молодость, то, думаю, это вполне осуществимо», - вымолвил священник. – «Я поспособствую основанию гильдии торговцев оружием, дабы надзирала та за всеми без исключения оружейниками. Да, знание о Биче Земель в итоге может привести к созданию Клинка Скорби... но, думаю, мы сможем воспользоваться вестью о сей великой угрозе для того, чтобы объединить державы Ардры. Когда земли эти станут едины, войны будут вспыхивать реже, и нужда в больших количествах оружия уменьшится». «Что – в свою очередь – сделает более простым наблюдение на создателями оружия», - заключил Гилгамеш. – «А ты что думаешь, Амнелис?» «В этом есть логика», - согласилась дева.

«Позвольте спросить: есть ли у вас лучшие предложения?» - обратился Садали к Гилгамешу и Амнелис, и, не дождавшись ответа, молвил: «Похоже, что нет. Значит, я буду следовать своим путем – даже если это будет стоит мне жизни... И, если хотите остановить меня... просто убейте».

Садали и Эксия направились к выходу из башни, когда окликнул их Гилгамеш: «Подождите. Согласно видению Амнелис, Клинок Скверны будет выкован через 80 лет». «Учту», - бросил священник в ответ. – «И спасибо».

С этими словами двое покинули лабораторию, направившись прямиком в то самое селение, которое посетили по прибытии в Ардру.

Садали тепло приветствовал селян, а те признались: «Мы думали, теперь ты будешь проводить все свое время в соборе и не вспомнишь о нас!» Садали поведал жителям деревни о том, что однажды Ардра столкнется со страшной угрозой – Бичом Земель. «Эта ужасающая сущность способна в одночасье испепелять селения и леса, ровно как и пожирать мирян», - говорил священник. – «Более сотни солдат могут одновременно атаковать ее, но она даже не почувствует этого».

Ужаснулись селяне, но Садали, заверив их в том, что говорит правду, продолжат: «Бич Земель выжжет пределы Ардры – и никто не выживет, когда это случится». «Так что же нам делать?» - возопили отчаявшиеся селяне. – «Наверняка мы не должны ждать, когда явится этот монстр и перебьет нас!» «Есть лишь один путь к спасению», - отвечал им Садали. – «Мы должны распространить веру в кристаллы повсеместно, построить больше церквей». «А разве церквей все еще недостаточно?» - спрашивали миряне. – «В соседней деревне давеча закончили возведение одной из таковых».

«Нужно гораздо больше», - настаивал Садали. – «Чем больше у нас будет последователей, тем больше вероятность, что прислушаются к нам правители Великих Домов. Пока последователей веры немного, онри не принимают нас всерьез. Однако, если мы продолжим возводить церкви, распространять в каждой из держав учение о боге и обращать в веру население...» «Они прислушаются у нам?» - спрашивали селяне, и Садали уверенно кивнул: «Именно».

«То есть, ты рассказал историю о монстре, чтобы мотивировать нас на это начинание?» - с надеждой вопросили селяне. «Нет, я правду говорил», - заверил их священник. – «Мы сомневались в том, стоит ли говорить о сей великой угрозе, дабы увеличить число последователей веры, но выбор у нас невелик. Иначе Великие Дома продолжат свои бесконечные войны, дабы удовлетворять собственные желания и стремления. Но сейчас нам надлежит сплотиться и единым фронтом выступить против Бича Земель. Это единственный способ спасти Ардру! Да, это займет годы, возможно – десятилетия. Но у нас нет иного выбора, кроме как претворить в жизнь это начинание. Так приступим же! Именно нам суждено распахнуть двери к светлому будущему».

Не все селяне разделяли рвение настоятеля; многих слова его повергли в шок и отчаяние. Однако иные свято верили в слова Садали о том, что распространение веры в кристаллы приведет их к спасению. И – мало-помалу – отступало отчаяние, и принимали для себя миряне новый смысл своего существования.

«Мне нужна ваша помощь!» - обращался Садали к селянам, собравшимся на площади соседней деревни и внемлющим ему. – «Издавна я проповедовал о любви к ближнему и помощи тем, обошла кого удача... Но от нас требуется большее. Вскоре в Ардре воспрянет угроза, подобной которой мы прежде не ведали. Крайне важно то, чтобы мы сумели объединиться пред нею. Отринем же всю ненавистью, кою питаем мы порой к иным, и выступим против угрозы – ради тех, кого любим! Распространим же ученья божьи и сразимся за наше будущее!»

На одной из подобных проповедей присутствовал солдат Леониса, который по возвращении в замок поделился сутью слов Садали с иными воинами. Ходили упорные слухи, что король Леониса в скором времени собирался встретиться с настоятелем Церкви Кристалла...

Проповедовала в землях Леониса и Эксия.

«Благодаря вашим усилиям влияние Церкви Кристалла возрастает», - вещала она, обращаясь к мирянам в одном из поселений державы. – «Число наше становится столь велико, что правители Великих Домов больше не могут позволить себе игнорировать нас. Но, думаю, одним лишь числом сплоченный союз нам не создать, ибо он не будет особо отличаться от завоевания сильной нацией более слабой. Для благоденствия Ардры необходимы души, исполненные любви и сострадания к близкому. Давайте же продолжим вместе стремиться к этому!»

Шли годы; Церковь Кристалла набирала силу в землях Ардры, и паства ее стремительно росла. Прониклись верой не только миряне, но и все Великие Дома Ардры.

Множество людей собралось в величественном соборе, возведенном верующими, и обратился Садали с речью к ним. «Нам всем известно, что Бич Земель – ужасающая сущность, уничтожающая все на пути своем», - рек он. – «Но сейчас я полностью уверен в том, что мы одержим верх над нею. Почему, спросите вы? Потому что сейчас мы едины!»

Время пришло. Силы Великих Домов наряду с мирянами Ардры образовали великую армию, дабы противостоять Бичу Земель; примкнули к ней даже силы королей Ликероса и Везетты, Хури, обычно остававшиеся себе на уме. Все они сплотились под стягом Церкви Кристалла, выступили к землям Леониса, именуя себя «Объединенной Армией Ардры». Все без исключения воины разделяли общее начинание, и готовы были жизнь отдать за победу над Бичом Земель.

Но путь воинству преградила армия Леониса. «Вы прибыли сюда без дозволения», - обратился к Садали король Оэльд. – «Я расцениваю это как акт агрессии. Мы не станем потворствовать сему, даже если силы наши неравны».

Садали приблизился к королю; сыновья того обнажили клинки. Настоятель же извинился пред монархом за вторжение, поведал ему об угрозе, заключенной в подземных кавернах под замком Леониса. «Да, мы слышали об этом», - изрек Оэльд. «Обещаю, что после того, как с угрозой будет покончено, наша армия отступит», - говорил Садали. – «Прошу, позволь нам пройти». «Ты действительно веришь в то, что способен справиться с этой угрозой?» - осведомился король Леониса. «Верю», - отвечал Садали, но Оэльд покачал головой: «Я не убежден. Что думаешь, сын?»

Последний вопрос отозвался Монту, который согласно кивнул: «Мне тоже кажется, что им чего-то не хватает». «Я согласен с братом», - добавил Стерн. – «Может, Леонис – и маленькое королевство, но с такой армией мы вполне способны справиться».

Король Оэльд постановил: если армия Церкви Кристалла сможет с боем прорваться через ряды защитников Леониса, они пропустят ее через земли королевства.

Оэльд, Стерн и Монт простерли руки, и магия трех колец породила множество солдат-видений. Садали был изумлен до глубины души: как оказались эти кольца во владении правящего рода Леониса?! «Будь проклят этот Гилгамеш!» - пробормотал настоятель. – «Как смеет он чинить мне препятствия в столь ключевой момент времени!»

...В последовавшем сражении Объединенная Армия Ардры показала себя достойно; призванные видения не убивали противников, и, когда завершилась битва, обратился Садали к Оэльду, осведомившись: «Неужто это было испытанием Гилгамеша?» «Когда Крылатый передал кольца мне и моим сыновьям», - отвечал ему Оэльд, - «сказал он: ‘Ты должен испытать силу воинства Садали, когда придет оно в твои земли. И, если окажется, что армия не обладает достаточной силой, ты не должен пропустить ее к пещере’. Но ты преуспел, лорд Садали, и действительно объединил Великие Дома Ардры. И сейчас мы проводим вас к пещере, ровно как и примкнем к вашему воинству».

Садали сердечно поблагодарил короля: пробил час положить конец угрозе сему миру раз и навсегда!..

...Ведомые Садали, воители Объединенной Армии Ардры ступили в подземную каверну, пребывал в которой скованный магическими цепями Бич Земель – могущественный конструкт, не принадлежащий сему миру. Присоединились к настоятелю Эксия и Торбек, предки которого самозабвенно служили Садали, посему юноша принимал для себя их веру и стремления. «На самом деле со мной пришли все селяне, и мы готовы жизнями пожертвовать ради победы», - говорил Торбек. – «Все мы едины в своем видении светлого будущего для Ардры».

Воители атаковали обездвиженную сущность... когда магические цепи, удерживающую ту, исчезли, и Бич Земель воспрял во всем своем могуществе. Ужаснувшись, вспомнил Садали слова о том, что сущность приходит в неистовую ярости, чуя кровь.

Видя, что солдаты его предаются панике, Садали поспешил к линии противостояния, велев Эксии и Торбеку уводить из пещеры селян. Сражение продолжалось... но солдаты не могли покончить с тварью. В разумы и сердца закрадывалось осознание того, что сущность, коей они противостоят, донельзя сильна, и сражение с нею изначально было обречено на провал.

Не только солдаты, но и простые верующие бежали прочь... и вскоре Садали остался один – наряду с разъяренным Бичом Земель. «Сокрушительное поражение...» - прошептал настоятель. – «Возможно, мне изначально не было предназначено стать спасителем этого мира...»

«Не отчаивайся, лорд Садали!» - к настоятелю спешил Торбек – наряду с Эксией. Двое сообщили, что сопроводили селян прочь из пещеры, после чего поспешили на помощь к настоятелю. «Но эта сволочь Хури взорвала тоннель, ведущий из пещеры, и ныне мы пленены здесь», - вымолвил Торбек. «Он сказал, что нельзя позволить подобному монстру выбраться на поверхность», - добавила Эксия.

Что ж, похоже им троим уготована смерть, и неизбежно сие... «Простите, что втянул вас во все это», - прошептал Садали, обреченно опустив голову. «Не говори так», - отмахнулся Торбек. – «Моя семья оставалась рядом с тобой с тех самых пор, как мой прадед нашел тебя на берегу близ нашей прежней деревни и помог справиться с монстрами. Время, проведенное нами вместе, было поистине ценно. Я не питаю ни малейших сожалений!»

Садали сотворил магический щит, отражая натиск Бича Земель... когда в пещеру спустились Гилгамеш и Амнелис. «Что ты здесь делаешь?!» - воскликнул Садали. «Я открыл выход из пещеры», - отвечал Крылатый. «Хочешь сказать, что мне следует бежать?!» - вопросил Садали, и вымолвил Гилгамеш: «Нет нужды тебе расставаться с жизнью здесь». «Даже если мы выберемся отсюда, это ничего не изменит», - сокрушенно произнес настоятель. – «Рано или поздно Бич Земель отыщет выход из пещеры и уничтожит все на своем пути. К тому же... время мое на исходе... В таком состоянии я от Бича Земель не убегу... Потому свой последний бой приму здесь».

Эксия вскрикнула, лишь сейчас заметив рану, которую получил ее возлюбленный в противостоянии с чудовищной сущностью...

Бич Земель вновь атаковал противников разрушительными потоками энергии. Садали пал; переглянувшись, Гилгамеш и Амнелис подступили к конструкту, дабы попытаться сдержать натиск того.

«Отдайте мне кристалл!» - неожиданно выкрикнула Эксия. «В нем больше не осталось магии», - напомнил ей Гилгамеш. – «Мы боле не в силах обратить время вспять». «Просто отдайте его мне! Скорее!» - наставала девушка.

Она приблизилась к Гилгамешу, сосредоточилась, закрыла глаза. Кристалл воссиял... Осознал Гилгамеш, что Эксия наполняет артефакт своей жизненной энергией!.. Напрасно Амнелис молила Эксию остановиться... та была исполнена решимости довести начатое до конца. «Присмотрите за Садали вместе меня», - слабо улыбнулась обессиленная Эксия.

За мгновения до следующей атаки Бича Земель Гилгамеш воззвал к магии кристалла...

Садали обнаружил себя у врат твердыни... У ног его пребывало мертвое тело Эксии. Настоятель в отчаянии пытался вспомнить: что, собственно, произошло? Как они оказались здесь?!.

«Стало быть, ты сохранил свои воспоминания?» - к Садали приближались Гилгамеш и Амнелис. – «И не только ты. Похоже, воспоминания сохранила и Амнелис. При этом кристалла в момент высвобождения магии его касались мы с Эксией». «Эта тайна – наименьшая из наших проблем», - зло процедил Садали, оборачиваясь к Крылатому. – «Ты сказал, что у нас не осталось энергии, чтобы еще раз обратить время вспять. Так почему же мы здесь?»

«Эксия направила свои жизненные энергии в кристалл», - пояснила ему Амнелис. «Мы пытались остановить ее, но она была тверда в своем решении», - подтвердил Гилгамеш. «Ты пытался остановить ее?» - потребовал ответа Садали, с трудом сдерживая гнев. – «Действительно пытался?! Быть может, ты позволил Эксии принести себя в жертву, чтобы спасти свою шкуру».

«Ставишь под сомнение мои мотивы?» - осведомился Гилгамеш. Садали отвернулся, промолчал, и продолжал Гилгамеш: «Можешь считать так, если хочешь. Но знай: Эксия пожертвовала собой, чтобы спасти тебя. Умирая, она просила меня присмотреть за тобой. За мгновения до смерти она наполнила своей жизненной энергией кристалл». «Ее душа перешла в кристалл...» - прошептал Садали, принимая артефакт из рук Гилгамеша. – «Моя возлюбленная Эксия...»

Амнелис вскрикнула, обратилась к Гилгамешу: «Я ощущаю его... Бич Земель...» «Но как?..» - поразился Крылатый. – «Мы ведь обратили время вспять. Бич Земель должен оставаться в заточении в пещере». «Думаю, я знаю, что произошло...» - произнесла дева. – «И причину, по которой мы с Садали сохранили свои воспоминания, несмотря на то, что время было обращено вспять. Магическая энергия, коей наполнила кристалл Эксия, оказалась слишком сильна. Все те, кого захлестнула она, сумели вернуться в прошлое».

«Хочешь сказать, сущность Бича Земель вернулась обратно во времени, сохранив свои воспоминания?» - уточнил Гилгамеш, и Эксия подтвердила: «Да. Она вернулась, пребывая в ярости после сражения, и сумела вырваться из магических оков». «Тогда нам следует спешить», - заключил Гилгамеш. и, обернувшись к пребывающему в глубокой скорби Садали, изрек: «Наверное, видимся мы в последний раз. Хочу, чтобы ты знал: ты был хорошим другом».

Гилгамеш и Амнелис устремились к пещере, констатировав: магическая печать действительно отсутствует. «Я и не мыслил, что конец настанет до того, как мы завершим свое начинание», - вымолвил Гилгамеш. – «Но признаюсь: мы с тобой прожили интересные жизни». «Звучит так, как будто ты готов сдаться», - нахмурилась Амнелис. «В этой битве у нас двоих нет шансов на победу», - мрачно произнес ее спутник. «Да, но, если мы не сумеем покончить с Бичом Земель сейчас, уверен, однажды ты справишься...» - отвечала ему дева. – «Лучшее, что я могу сделать – удостовериться в том, что проблема сия останется в руках будущего».

Осознав, о чем говорит Амнелис, Гилгамеш покачал головой: «Нет. Ты не можешь пожертвовать для этого своей жизнью». «Прости, что оставлю тебя одного», - отозвалась дева. – «Но прошу... пойми мое решение. И однажды... приди ко мне. Я буду ждать».

Пещера содрогалась, и предположила Амнелис, что она может обрушиться в любой момент. Велев Гилгамешу покинуть ее, дева устремилась к громаде Бича Земель. «Обещаю, я вернусь за тобой...» - молвил Крылатый, наблюдая, как тело Амнелис воссияла... а после исчезла она, а фигура конструкта оказалась заключена в кристалл.

Гилгамеш успел покинуть пещеру за мгновение до того, как потолок ее обрушился...

Прошло несколько лет.

Оставаясь в своей лаборатории в подземелье собора, Садали наблюдал за селянином, проводил над которым эксперименты. Тот неуверенно поднялся на ноги, и, устремив в пространство отсутствующий взгляд, принялся бродить по помещению.

Садали поморщился: еще одна неудачная попытка, уже двадцать третья. Священник прикончил зомби, тяжело вздохнул – он годы потратил на то, чтобы попытаться изыскать способ вернуть к жизни умерших, но все усилия его не принесли результата. Сумеет ли он когда-нибудь возродить Эксию?..

«Без тебя этот мир пуст, любимая...» - прошептал Садали, приблизившись к цилиндру, оставалось в котором все эти годы тело Эксии; магические энергии сохраняли его в неприкосновенности, не позволяя разлагаться. «Если я не смогу возродить ее, возможно, я смогу использовать частицу ее тела, чтобы создать ее заново...» - размышлял Садали.

Пребывая во дворце, возведенном на вершине горы, Гилгамеш приблизился к деве, восседающей на диване – видению, точному подобию Амнелис.

«Мы потеряли Эксию и расстались с Садали», - вымолвил Гилгамеш, созерцая сотворенную им сущность. – «Но я и помыслить не мог, что потеряю тебя, Амнелис. Я знал, что в одиночку мне против Бича Земель не выстоять. Но затем я осознал – твоя разум все еще оставался где-то в пустоте. Посему я использовал большую часть остающихся у меня магических сил, чтобы создать видение тебя. Однако это видение совершенно равнодушно, лишено эмоций... Все, что оно делает, - иногда лаконично изрекает пророчества. Возможно, загадочная природа этих слова – твой способ сказать мне нечто большее, чем ты способна озвучить».

«...Оракул, глава 1, стих 4», - изрекло видение Амнелис. – «Час Рассвета. Даруй свет Оленю, потерянному во Тьме. Даруй иной Свет отаре Баранов. Последний же Свет доверь юному Льву. Но будь осторожен: два Льва подобны дню и ночи – природа их разнится в основе своей. Их неизбежное противостояние создаст океаны крови, которые ускорят пробуждение великой угрозы».

...Так, Гилгамеш отправился в деревеньку Леонис, на месте которой однажды возникнет королевство.

Селяне отнеслись к появлению Крылатого весьма враждебно, но тот заверил их: «Вам нечего страшиться. Я лишь хочу, чтобы однажды ваша деревня стала великой державой. Однако вы не должны поддаваться низменным желаниям и вторгаться в иные земли. И также вторжения иных Великих Домов в вашу вотчину должны быть отражены».

«Наша деревня станет королевством?» - недоверчиво хмыкнул один из селян. – «Такая маленькая деревушка не продержится долго, если на нее решит напасть более сильная держава». Гилгамеш продемонстрировал селянам кольцо, пояснил, что способно оно творить видения воинов. Селяне приободрились: обладая подобным артефактом, они сумеют защитить свои земли!

«Но у меня есть условия», - рек Гилгамеш. – «Вы не должны допустить, чтобы эти земли когда-либо стали полем брани. Ибо кровь, пролитая здесь, приведет к появлению великой угрозы. Чтобы избежать подобного исхода, у вас всегда должен быть лишь один наследник трона. Если наследников окажется двое, ваша нация окажется разделена. Дабы этого не произошло, вам надлежит оборвать жизнь одного из них. Ибо король Леониса должен стать хранителем сей земли».

Садали задумчиво рассматривал кристалл, коий сжимал в руках.

«Прежде в нем была заключена твоя душа», - изрек настоятель Церкви Кристалла, переведя взгляд на заключенную в цилиндрическое вместилище фигуру Эксии. – «Ныне он утратил всю теплоту, стал темен и холоден. Иногда мне тоже хочется стать кристаллом – лишь бы избавиться от этой пустоты в душе моей. Если бы я только мог заполнить этот кристалл магической энергией... Тогда бы я обернул время вспять и вернулся в ту эпоху, когда ты еще была жива, Эксия. Возможно, на самом деле стоит попытаться...»

В лабораторию ступил Гилгамеш, молвил: «Я просто хотел навестить старого друга. Тебе нечего опасаться. Боле мне сей кристалл без надобности... Если хочешь, сохрани его в память об Эксии». «Как там Амнелис?» - поинтересовался Садали. «После того, как мы с тобой расстались, мы с Амнелис устремились к пещере, дабы противостоять Бичу Земель», - отвечал ему Гилгамеш.

«И вы вдвоем сумели остановить его?» - недоверчиво вопросил настоятель. «Лишь благодаря Амнелис», - вздохнул Гилгамеш. – «Она слилась воедино с сущностью Бича Земель и заключила его в огромный кристалл, тем самым пленив вновь». «Амнелис теперь... внутри этого кристалла?» - поразился Садали. – «Но как это возможно?..» «Думаю, иного выхода для нас она не видела», - молвил Гилгамеш. – «Это стало возможным лишь благодаря огромному количеству магической энергии, коей она обладала».

Садали задумчиво смотрел на тело Эксии, и Гилгамеш, устремившись к выходу из лаборатории, бросил: «То, чем ты займешься впредь, мне не важно. Но знай: если ты встанешь у меня на пути, я не проявлю к тебе сострадания. Считай это моим предупреждением старому другу».

Крылатый покинул подземное помещение, а на лице Садали зазмеилась ухмылка. Возможно, магия, заключенная в душе Амнелис, - как раз то, что ему необходимо!..
С тех пор минуло восемьдесят лет... и по завершении Войны Штормового Высокогорья Бич Земель обрел свободу...

  1  2  3  4  5  6  7