I. Война Видений

1. Война Долины Льва: Скрещенные клинки

Обратим же взор к Ардре, одному из континентов Ляписа. Здесь, граничащее с куда более могущественными державами – Хоурном и Везеттой, пребывало небольшое королевство Леонис. Благодаря древнему кольцу, дарованному правителям сей державы Гилгамешем - Крылатым, воины королевства обладали способностью призывать видения – воплощенные воспоминания о героях множества миров и реальности, - и повелевать ими.

В ту далекую эпоху бесконечные войны и конфликты терзали земли континента, и история наша – об одной из таковых... Войне Видений.

Наследники трона Леониса – Монт и Стерн, сыновья короля Оэльда и королевы Хелены – прибыли в деревушку неподалеку от замковых стен, дабы покончить с монстрами, атаковавшими сие поселение. Несмотря на то, что были оба двойняшками, характеры принцев разнились. Старшему, Монту, претили войны и конфликты, и верил он в возможность мирного сосуществования с соседями; Стерн же, младший, унаследовал искусство обращения с мечом от отца, и многие миряне Леониса втайне уповали, что однажды престол перейдет именно к нему, а не к излишне уж мягкосердечному старшему брату.

Сопровождала братьев в нынешнем начинании искусная копейщица, Рамада, принадлежащая ко второму подразделению армии Леониса, Каэлуму. Помимо виртуозного обращения с копьем, выступала Рамада величайшим астрологом королевства, и именно указания звезд сподвигли ее примкнуть к армии Леониса.

Воззвав к могуществу кольца, переданного ему отцом, Монт призвал видение – чародейку, сведущую в ледяной магии. С помощью последней братья с легкостью покончили с монстрами, выступили в обратный путь к замку. Рамада и Стерн поздравили Монта с успешным применением магии кольца; но все же тому еще следует немало практиковаться в обращении с сим артефактом, дабы призывать более могущественные видения – и на более продолжительные временные промежутки.

Эскорт солдат, сопровождавших принцессу Хоурна, Машери, к землям королевства Феннес, были атакован монстрами прямиком на торном тракте. Рыцарь Щузельт, прозванный «Первым Мечом» и принадлежащий к первому подразделению вооруженных сил державы, Солидусу, приказал подначальным противостоять тварям. Принцесса, которой наскучило сидеть в карете, присоединилась к воинам...

В сем сражении Машери – искусная чародейка – высвободила могущество реликвии, доставшейся ей от отца, короля Робба, дабы свершить призыв эспера, Ифрита. На глазах пораженных воинов призванная сущность сразила монстров, после чего невозмутимая принцесса вернулась в карету, велев сопровождающим продолжать путь...

Но в горном ущелье, следовал через который эскорт, путь ему преградили воины, отказавшиеся назвать себя. Щузельт нахмурился: наверняка противники их – уроженцы Леониса, вознамерившиеся покончить с принцессой Хоурна!..

Монт и Стерн вернулись в родной замок... когда ступивший в тронный зал солдат доложил королю Оэльду о том, что отряд воинов Леониса атакован разбойниками на приграничных территориях с западным Хоурном.

«Отец, позволь мне...» - начал было Стерн, но король отрицательно покачал головой: «Нет, я отправлюсь сам». «Но почему?» - поразился принц. – «Считаешь, что я не справлюсь?» «Не спеши искать славу», - отозвался Оэльд, поднимаясь с трона, но Стерн отмел его слова, бросив: «Плевать мне на славу! В чем же истинная причина?» «Узнаешь в свое время», - отозвался король, и Стерн отметил с нескрываемой горечью: «Ты всегда так говоришь, отец. Но когда...» «Скоро», - прервал сию утомительную беседу монарх, но Стерн не отступал.

«Ты всегда говоришь, что истинное обучение возможно получить лишь на поле брани», - настаивал принц, и Оэльд кивнул: «Точно. Род Леонисов должен продолжить существовать – во что бы то ни стало. Прими эти слова для себя». Стерн мог лишь зубами скрипеть, глядя, как отец выделяет его старшего брата, а король уже обернулся к Монту, приказав тому созвать мечников Каэлума и готовиться к скорому выступлению к приграничным территориям.

Супруге своей, Хелене, Оэльд велел обеспечить защиту замка в их отсутствие, а воительнице-шиноби Китоне – присмотреть за Стерном, даже не выкинул младший принц, недовольный решением своего короля, чего-нибудь, о чем впоследствии пожалеет...

Оставшись в одиночестве в тронном зале, Стерн тщетно пытался подавить злость, занявшуюся в душе. Почему отец в нем так сомневается? Неужто судьбой ему назначено вечно оставаться в тени старшего брата?

...Лишь выступив из замка, солдаты Каэлума, ведомые королем и кронпринцем, столкнулись с немалыми силами монстров. Отступив в сторону, Оэльд велел сыну продемонстрировать ему результат долгих тренировок. Кивнув, Монт призвал видения, и приняли те бой с чудовищами.

По завершении противостояния король, сохраняя бесстрастное выражение лица, приказал отряду продолжить путь к месту предполагаемого нахождения разбойником. Лилит, командующая Каэлумом, поздравила принца с успехом – с каждым днем навыки того в обращении с кольцом и контролю над призванными видениями – воплощенными душами воинов – становились все лучше.

...Зарядил дождь. Обратившись к Рамаде, предположил король, что астролог не сумеет прочесть то, что говорят им звезды. Копейщица отрицательно покачала головой, молвив: «Звезды не нужно ни читать, ни смотреть на них. Те, кто полагается в этом исключительно на глаза, не смогут увидеть то, что действительно важно». «И как же ты это делаешь?» - осведомился Оэльд. – «Глаза закрываешь?» «Если это необходимо, да», - признала астролог. – «Но, если прислушаться, можно услышать тихий шепот – песнь звезд».

«И о чем же поют звезды?» - спрашивал король, и отвечала Рамада: «О крови и разрушении... Песнь, которая озарит мир сияющим светом в итоге...» «О крови и разрушении?» - нахмурился Оэльд, встревожившись. – «Наверное, дело в монстрах, число которых все возрастает... И, говоришь, сияющий свет?.. Это может быть добыча, а, может, и слава». «Монстры – не единственные существа, способные принести в мир кровь и разрушение», - отметила копейщица, и вопросил Монт: «Возможно ли, что грядет некая великая война?» «Вполне возможно», - отвечала ему Лилит.

«Война с Феннесом...» - предположил кронпринц, и предводительница Каэлума сочла необходимым заметить: «Феннис – не единственная сторона, вынашивающая недобрые замыслы в отношении нас. Великие дома королевств Хоурна и Везетты тоже пробуют на прочность наши границы». «Может, это и так», - согласился Монт, - «но с этими державами мы не враждуем». «В настоящее время», - молвила Лилит. – «Но, если хрупкое равновесие сил на континенте нарушится... кто знает, что может произойти?» «Наша нация познает хаос», - вздохнул принц.

...Отряд продолжал путь к границе, то и дело отбивая атаки монстров и одичавшего зверья, рыщущего в дикоземье. Вскоре достигли воины горного ущелья, в котором с изумлением лицезрели окруженную солдатами карету, на дверце которой красовался герб Хоурна. «Но что они делают в землях Леониса?!» - опешил Монт, и отозвался король: «Должно быть, преследуемые разбойниками, они пересекли нашу границу». «Такое вполне возможно», - согласилась с предположением Лилит.

Король Оэльд устремился было к карете, когда путь ему преградил воин, вооруженный внушительных размеров мечом. «Стало быть, сам король Леониса снизошел до нас», - с нескрываемым сарказмом бросил Щузельт, и Оэльд недовольно нахмурился: «Ты не можешь отличить друга от врага?» «Молчать!» - проревел рыцарь. – «Я тебя надвое разрублю!»

Вперед выступила Лилит, представилась. Насупившись, Щузельт назвал себя. Двое друг о друге были наслышаны, и готовы были схлестнуться в противостоянии прямо сейчас...

«Хватит!» - прозвенел голос, и выступила из кареты леди Машери. Король Оэльд и Монт переглянулись: меньше всего ожидали встретить они здесь принцессу Хоурна, прозванную «Прекрасной Стальной Девой». Обратившись к монарху Леониса, та извинилась за то, что эскорт ее оказался на территории сопредельного королевства, и отвечал Оэльд: «Не стоит. К счастью, Леонис и Хоурн не враждуют. Мы рады будем видеть вас у себя в качестве почетных гостей».

Но прежде следовало покончить с разбойниками, последние часы без устали преследовавшими эскорт. Солдаты Леониса и Хоурна атаковали лиходеев, перебили их – до единого. Противники не походили на обычных бандитов с большой дороги – предполагал Оэльд, что то – наемники. «Если они – не солдаты Леониса...» - озадачился Щузельт. – «Неужто служат Везетте?!.» «Возможно», - отозвался Монт. – «Отношения между Хоурном и Везеттой крайне натянуты...» «Выбирай слова, Монт», - не преминул осадить сына король. – «Если ты забыл, Леонис и Везетта состоят в союзе».

Но сейчас вопрос силы, которая стоит за нападением, вторичен, ибо место павших наемников заняли новые! Число их было велико, и король приказал солдатам оставить карету, отступить в лес. Леди Машери подчинилась его воле, велев солдатам Хоурна сделать так же.

Монту король препоручил защиту Машери, и юноша, согласно кивнул, отвел принцессу подальше от ущелья, в котором продолжался бой. «Я слышала о том, что принц Леониса – величайший мечник в сих землях», - восхитилась девушка, и Щузельт не преминул встрять в разговор, бросив: «Леди Машери, думаете, вы имеете в виду иного принца, Стерна». «Ах да, я вспомнила», - улыбнулась принцесса. – «Принцы-двойняшки. Похожие друг на друга так же, как мугл и мальборо».

...Наемники продолжали преследовать отступающих рыцарей Леониса и Хоурна и в лесу; похоже, они не успокоятся, пока не покончат с принцессой! Обратившись к сыну, король приказал тому воспользоваться кольцом, и юноша обратился к магии реликвии, призывая видения.

Воплощенные воины атаковали наемников, покончили с ними. На уроженцев Хоурна демонстрация силы сия произвела неизгладимое впечатление: вот, стало быть, как Леонису, граничащему с куда более могущественными державами, удалось сохранить свою независимость!.. И то, что король Оэльд велел сыну воззвать к могуществу реликвии, говорило о доверии, которое питает он к принцессе сопредельного государства.

Передышка оказалась короткой, ибо лазутчики донесли о приближении новых сил врага. Король приказал сподвижникам проследовать в руины заброшенной деревушки на окраине леса, дабы принять бой там. Рассказывал принцессе Оэльд, что, когда появились окрест монстры, Монт настоял на том, чтобы селяне покинули деревню. «Неожиданно», - отметила Машери, оценивающе глядя на принца. – «Прежде я считала тебя лишь тенью своего отца. Не обижайся, просто первое впечатление было таким».

Наемники достигли руин деревушки, и воители Леониса и Хоурна приняли бой, отбросили врага... Но лазутчица, Леарта, доложила королю: основные силы противника продолжают собираться в лесу, отсекая им путь к замку – и числом втрое превосходят силы, подначальные Оэльду и Машери. Если прежде кто и сомневался, ныне стало совершенно очевидно – противостоят им не разбойники, а хорошо обученные воины.

«Но чьи же приказы они исполняют?» - спрашивал Щузельт, обескураженный, и король обернулся к принцессе, молвив: «Разве у леди Машери нет ответа на этот вопрос? Ведь очевидно, кого они преследуют». «К сожалению... врагов у меня слишком много», - пожала плечами девушка.

Нахмурившись, монарх без обиняков поинтересовался у принцессы, почему пересекла та границы Леониса, не поставив его в сем в известность. «Да, объяснение будет справедливо», - согласилась Машери. – «Моя карета направлялась в королевство Феннес». «В Феннес?!» - не сдержался Монт. – «Но сия держава – враг Леонису!»

«С какой целью?» - потребовал ответа Оэльд, не сводя взор с принцессы, и молвила та: «Чтобы выйти замуж за Мурагу». «За короля Феннеса?!» - поразился кронпринц, и Машери прожгла его гневным взглядом, заявив, что от повторения за ней каждой фразы юноша умнее не кажется.

«Похоже, наши подозрения были оправданы», - задумчиво произнес король, ведь сообщали ему лазутчики об упрочении отношений между Хоурном и Феннесом. «Но вы ничего не знали о скором браке, разве это не так?» - бросила принцесса, но ответить Оэльд не успел, ибо Монт произнес: «Да, вы должны были пересечь горы, но вполне могли достичь земель Феннеса, не пересекая границ Леониса». «Верно», - подтвердил Щузельт. – «Но возница избрал этот путь, чтобы избежать столкновений с монстрами. Потому, волей-неволей, нам пришлось ступить на ваши территории». «И именно в этот момент разбойники решили нанести удар», - резюмировал кронпринц. – «не слишком ли много совпадений?» Щузельт задохнулся от гнева: его что, обвиняют во лжи?!

Впрочем, дальнейшие объяснения пришлось отложить, ибо атаковала солдат Леониса и Хоурна следующая волна наемников, разыскавших намеченную жертву в сей чащобе. Обратившись к Монту, Машери просила того явить ей истинную силу, впечатлит которая даже бывалых воинов; и юноша поймал себя на мысли, что отчаянно желает произвести впечатление на эту девушку!

...Наемники сумели взять противников в кольцо; бежать тем было некуда. Солдаты Леониса и Хоурна принялись было пререкаться, обвиняя друг друга в сложившейся ситуации, но Монт велел обеим сторонам немедленно замолчать. «Это моя вина», - молвил кронпринц. – «Если бы я только был сильнее...» «Твоя сила здесь не при чем, лорд Монт», - заверила наследника престола Лилит. – «Просто не повезло».

И тогда принцесса протянула Монту свое ожерелье, велев воспользоваться магией его. «Отец передал его мне в качестве приданого», - пояснила она принцу. Последний высвободил магию древней реликвии, и воплотившийся Ифрит покончил с несколькими наемниками. Иные отшатнулись, обескураженные, и Монт бросил солдат в бой...

Но наемникам, казалось, не было конца, и король Оэльд, колеблясь, готов был приказать солдатам отступать... «Ты действительно думаешь, что эти жалкие отродья испугают меня?» - пренебрежительно бросила монарху принцесса, после чего, взяв в руки оружие, приняла участие в сражении. Солдаты Хоурна воспряли духом, атаковали врага с удвоенной силой...

Монт с удивлением констатировал, что Машери весьма искусна в бою, и отец просветил его: «Да, известно, что с оружием она обращается не хуже Первого Меча».

Лидер наемников явил себя, присоединившись к подначальным, и Монт, обратившись к принцессе, заверил ту, что непременно защитить ее. «Ты... желаешь меня?» - осведомилась Машери, и кронпринц потерял дар речи. – «Или же древнюю реликвию, которую я тебе передала?» «Не нужна мне твоя реликвия», - выдавил Монт, и бросила принцесса: «А мне не нужны слабаки. Если хочешь меня, докажи, что достоин. Пока еще я о тебе не забыла».

...Воители повергли предводителя наемников, и выжившие приспешники того бросились наутек. Машери заявила, что до смерти устала от этого длительного противостояния, и не желает преследовать врага. «Как насчет гостеприимства Леониса?» - обратилась к королю принцесса, и Оэльд процедил: «Если леди Машери собирается выйти замуж за короля Феннеса, с которым мы враждуем, это делает врагами и нас».

Щузельт изготовился к бою; король Оэльд поудобнее перехватил копье, принимая вызов... Казалось, противостояния недавних союзников, сражавшихся рука об руку с наемниками, не избежать, когда принцесса велела обоим прекратить это безумие, убрать оружие.

Столь поглощены были воины Леониса и Хоурна возможным противостоянием друг с другом, что не заметили одичавших волков, их окруживших. Похоже, им вновь придется сразиться рука об руку со зверьем лесным...

Когда с волками было покончено, обратился Щузельт к правителю Леониса, вопросив: «Король Оэльд, можем ли мы доверять тебе?» «Щузельт», - бросила рыцарю Лилит с нескрываемой укоризной, - «так ты благодаришь короля за то, что тот спас тебе жизнь?» «Мой долг – провести леди Машери в Феннес», - отчеканил Щузельт. – «Я стерплю любые обвинения в недостойном поведении, если при этом с леди моей ничего не случится».

«Прекрати, Щузельт», - отрезала Машери. – «Я не собираюсь ступать на земли Феннеса». «Но, леди Машери!..» - опешил Первый Меч. – «А как же помолвка с королем Мурагой?» «Наверняка ты должен был понять – что-то здесь нечисто», - отозвалась принцесса. – «Эти нападения весьма... подозрительны».

Обратившись к королю Оэльду, заявила Машери, что хотела бы повидать Замок Львов – столицу Леониса, и правитель обещал, что приветствует ее в своей вотчине.

Отряд вернулся на дорогу, выступил в направлении замка. Монта тревожил сей поворот событий, и, обратившись к Щузельту, молвил он: «Если Машери откажется выходить замуж, союз Хоурна и Феннеса может оказаться под угрозой». «Да нет же, он не столь хрупок», - отозвался солдат. – «Ведь совсем недавно дочь короля Феннеса, Мураги...» «Невероятно!» - воскликнул король, перебив рыцаря. – «Хочешь сказать, дочь его, леди Винера, вышла замуж за принца Дарио?!»

Щузельт подтвердил: да, это действительно так. Король растерянно покачал головой: он и не ведал, что у правителя Феннеса есть дочь... Зачем же подобное держать в тайне?.. Машери была уверена - Мурага что-то замышляет... Но что именно?!

Первый Меч отозвал свою госпожу в сторону – на пару слов. «Я питаю подозрения», - признался он, и уточнила та: «Подозрения касательно дочери Мураги?» «Я не вижу смысла королю Мураге обманывать нас», - покачал головой воин. «Обман ведет к предательству», - заявила Машери. – «Возможно, Мурага – не истинный союзник для Хоурна».

«Ты говоришь о предательстве...» - заметил Щузельт, на что принцесса отметила: «Хоурну пришлось бы склониться пред ними, если бы они взяли меня в заложники. Тебе нужны еще какие-то доказательства?» Щузельт был совершенно растерян, он не знал, чему верить... Машери же, похоже, уже сделала для себя определенные выводы.

«Тогда скажи, кто отдавал приказы тем разбойникам?» - поинтересовался Первый Меч. – «Король Оэльд настаивает на том, что заплатил им Мурага. Но если бы тот действительно собирался взять тебя в заложницы – или вовсе покончить с тобой, - но наверняка бы выбрал куда более простые методы». «Ты прав», - нахмурилась принцесса, поразмыслив. – «И все же я пока не хотела бы возвращаться в Хоурн. Я не уверена в короле Оэльде, но его сын, Монт, кажется мне человеком, заслуживающим доверия».

Обратившись к Щузельту, девушка напомнила рыцарю: вскоре – через три дня - у того должна состояться свадьба с прекрасной Наей, стало быть, не следует понапрасну рисковать собой. Хочется надеяться, что после сегодняшнего приключения они все вернутся домой в целости и сохранности...

Двое вернулись к остальным, продолжили путь по лесной дороге, разя наряду с воинами эскорта и призванными Монтом видениями многочисленных монстров, обитающих в сем дикоземье.

...Наконец, отряд достиг Замка Львов; король и кронпринц препроводили Машери и Щузельта в тронный зал, где представили королеве Хелене и принцу Стерну. Принцесса оплота дома Леонис была искренне впечатлена; она-то ожидала увидеть захолустную крепость, но никак не величественную цитадель.

В зал вбежал солдат, что-то прошептал Оэльду на ухо, и король, заметно помрачнев, направился к выходу из чертога. «Феннес», - бросила Машери, король остановился, кивнул, пояснив: «Мурага объявил нас похитителями леди Машери».

Обратившись к Монту, монарх приказал тому готовиться к скорому сражению с армией Феннеса. «Но, отец!» - воскликнул принц. – «Я понимаю, что Феннес - наш враг, но неужто никак нельзя разрешить вопрос посредством дипломатии вместо того, чтобы рисковать жизнями наших солдат и подданных?» «То есть, ты считаешь, сражение бессмысленно?» - осведомился Оэльд, и Монт растерялся: «Нет... Это не то, что я...»

Выступив вперед, Стерн заявил, что – в отличие от брата – колебаний не испытывает. «Ты останешься защищать замок», - постановил король, и, призвав Китоне, велел ей глаз не спускать с принца.

Наблюдая за этой сценой, Щузельт шепотом сообщил Машире, что король никогда не дозволяет принцу Стерну принимать участие в сражениях с иноземными силами – несмотря на то, что мечник тот превосходный.

«Почему?! Почему ты так поступаешь?!» - взорвался Стерн, и король отозвался: «Мой ответ неизменен. Род Леонисов должен продолжить существовать – во что бы то ни стало». Конечно, ответом сим Стерн удовлетворен не был.

...Армия Леониса, возглавляемая королем Оэльдом и принцем Монтом, покинула замок, выступив к границам Феннеса. То стало началом войны...

«Отец», - обратился Монт к монарху, когда, оседлав чокобо, следовали они во главе воинства к пограничным землям. – «Эта война потребует всех наших сил. Я чувствую». «Намекаешь на то, что следовало взять с собой Стерна?» - прервал его Оэльд. – «Давай, говори уже». «Да, я так считаю, отец», - молвил Монт, и осведомился король: «Думаешь, не одолеешь Феннес без своего брата?»

«Если Феннес бросит в бой свои основные силы, сражение будет жарким», - послышался голос, и к опешившему принцу приблизилась Машери Хоурн, сопровождаемая Щузельтом и иными солдатами, составлявшими эскорт принцессы. Похоже, выходцы из Хоурна вознамерились принять участие в грядущих боевых действиях. «Опасайтесь их легион Руина», - меж тем продолжала Машери. – «Если он будет брошен в бой, поражение неизбежно».

«Отец, что здесь делает Машери?!» - выдавил Монт, когда вернулся к нему дар речи, и отозвался Оэльд: «Леди Машери сопровождает нас исключительно по собственной воле». Кронпринц попробовал было убедить принцессу вернуться под защиту замковых стен, но получил категорический отказ. Девушка была убеждена в том, что король Феннеса предал союз, заключенный с ее отцом.

«Меня беспокоит этот союз», - честно признался Монт. – «Возможно, нам придется сражаться еще и с Хоурном». «Ты собирался держать меня в замке Леониса в качестве пленницы?» - осведомилась принцесса, и кронпринц опешил: «Конечно же, нет!» «Хотя вариант был бы неплох», - признал Оэльд. «Отец, мы бы никогда!..» - задохнулся от возмущения Монт. – «Как можно прибегать к такой трусливой тактике!»

«Монт, повзрослей, наконец!» - гневно произнесла принцесса, велела Щузельту объяснить сложившуюся ситуацию принцу-несмышленышу. «Мы – фигуры, имеющие немалое значение в этой войне», - молвил рыцарь. – «Выбор здесь невелик: победа или смерть». «Понял теперь?» - обернулась Машери к Монту. – «Нет никакой трусливой тактики. На войне все средства хороши. Если вы хотите удерживать меня в качестве заложницы, значит, нам надо отступить, пока противостояния с армией Феннеса еще не случилось».

«Разве ты не боишься смерти?» - удивился Монт, и отозвалась Машери: «Ты не должен бояться ее. Ты должен бояться того, что другие станут умирать за тебя».

Воинство Леониса достигло позиций Феннеса, и две армии схлестнулись в сражении. Машери и Щузельт наблюдали за противостоянием с вершины ближайшего холма. Число воинов Леониса было невелико, но сражались они яростно, как истинные львы, используя преимущество позиции, которую сумели занять.

«Если принц Монт продолжит расти над собой и дальше...» - задумчиво молвила принцесса, наблюдая за молодым воином в алом плаще, и Щузельт понимающе кивнул: «Он станет угрозой. Отдай приказ, и я с радостью присоединюсь к сражающимся и снесу ему голову в жаре сечи...» «Не смей!» - отчеканила принцессы, и рыцарь изумился: неужто кронпринц Леониса... заинтересовал его леди?..

«Скажи, ты на самом деле считаешь, что мы состоим в союзе с Феннесом?» - обратилась Машери к своему защитнику, и тот неуверенно кивнул: «Да, думаю, это так. Дочь короля Мураги вышла замуж за принца Хоурна, а вскоре ты выйдешь за правителя Феннеса...» «У меня не идут из головы слова короля Оэльда», - призналась девушка. «О том, что у короля Мураги нет дочери?..» - уточнил Щузельт. – «Наверняка он ошибается».

Принцесса продолжала внимательно, оценивающе наблюдать за Монтом Леонисом в сражении, которое продолжало кипеть на сих приграничных землях... Кронпринца повсюду сопровождала Лилит, прикрывая ему спину...

Солнце закатилось, стремительно темнело, но бой был далек от завершения. «Монт, воспользуйся ожерельем!» - крикнула юноше Машери, и тот, благодарно кивнув, воззвал к магии реликвии. Воплотившийся Ифрит покончил с немалым числом солдат Феннеса, позволив воинам Леониса занять более выгодные позиции и продолжить противостояние.

Машери поморщилась: и как это Монт сам не додумался до такого? Возможно, она поторопилась сделать выводы насчет него... Неожиданно за кронпринца Леониса вступился Щузельт. «На первый взгляд он кажется слабаком, всю жизнь знавшим лишь роскошь», - произнес рыцарь. – «Однако, наблюдая за доблестью, выказываемой им, я изменил свое изначальное мнение. Я нахожу чистоту сердца его поистине ослепительной». «Ослепительной, говоришь?» - задумчиво произнесла принцесса. – «Этот свет... Он может явить зарю нового дня, или же затеряться во всепоглощающей тьме войны... Надеюсь, мне суждено увидеть, что приберегла судьба для человека по имени Монт».

...Королю Мураге Феннесу, надзиравшему за ходом битвы с силами Леониса, шиноби доложил о появлении на поле брани эспера, уничтожившего целый батальон солдат.

«Никто в Леонисе не может обладать подобной реликвией», - отметил Мурага. – «Стало быть, Машери где-то здесь». «Я найду ее», - обещал шиноби, но король отрицательно покачал головой: «Оставь. Я сам о ней позабочусь». Монарх вознамерился лично ринуться в бой – и горе солдатам Леониса, которые окажутся у него на пути!..

Неистовый Мурага оказался истинным демоном во плоти! Алебардой своей он с легкостью разил воинов Леониса, пытаясь отыскать тех, кто возглавляет их. «Я освобожу тебя, милая Машери!» - гремел его глас, и резня, чинимая монархом Феннеса, продолжалась...

...Узнав о том, что Мурага вступил в бой, Лилит встревожилась, велела Монту немедленно отступать. «Мурага – не обычный противник», - говорила воительница. – «Даже будучи вместе, мы навряд ли одержим верх над ним». «Мурага стремится вернуть Машери», - отвечал кронпринц. – «Поэтому я не отступлю!» «Но это сражение может стоить тебе жизни!» - воскликнула Лилит. «Род Леонисов должен продолжить существовать – во что бы то ни стало», - процитировал Монт слова отца, обернулся к воительнице: «Я смогу одержать верх над ним... Но мне нужна твоя помощь!» Лилит согласно кивнула: она поклялась до самой смерти оставаться клинком лорда Монта, и от слов своих отступать не намеревалась.

...Двое солдат Леониса – Баело и Леарта - оставались в резерве, но вскоре и они вынуждены были вступить в бой с превосходящими силами врага. Оба давно служили в Каэлуме, но Леарта прежде надеялась перевестись в подразделение лорда Стерна. Прежде – до тех пор, пока не увидела лорда Монта в сражении... и молодой кронпринц весьма впечатлил ее.

Монт тем временем наряду с Лилит устроил засаду в руинах некой деревни, означившихся поблизости. Уроженцы Леониса хорошо знали эти пределы, посему имели в этом вопросе преимущество под противником.

К ним приблизилась Рамада, молвив: «Каждая из звезд сегодня кричит об опасности. Тени укрываются во тьме». «Что это означает?» - озадачился Монт.

«Позволь я тебе поясню», - прозвучал голос у него за спиной, и из теней выступила шиноби из Хоурна, приставила кинжал к горлу кронпринца. «Ожерелье, которым ты обладаешь, принадлежит леди Машери», - отчеканила она. – «Что с ней?»

Лилит велела шиноби открыть глаза и взглянуть на холм, оставались на котором леди Машине и лорд Щузельт. «Разве похоже, что они – наши пленники?» - спрашивала Лилит, и шиноби кивнула, молвив: «Я поняла. Я пощажу вас. Но... в следующий раз вас, возможно, повезет меньше». С этими словами она растворилась в ночных тенях...

«Надеюсь, Машери объяснит ей, что мы помогли ей, когда ее карета была атакована разбойниками», - предположил Монт, и Лилит кивнула: «Может, это сражение и завершится. Но... при нашем следующем сражении с Феннесом, разве не примкнут силы Хоурна к врагу? Если это произойдет, на победу у вас будет мало шансов». «Согласен», - вздохнул принц. – «Пока мы остаемся в состоянии войны с Феннесом, Хоурн – наш враг». «Как и леди Машери», - отметила Лилит. – «Посему мы должны нанести поражение Мураге, пока к нему не подоспели подкрепления из Хоурна. Любым способом!»

К руинам подступали солдаты Феннеса, и Монт бросил воинов Каэлума в бой...

...Тем временем шиноби достигла холма, оставались на котором Машери и Щузельт, наблюдавшие за ходом сражения двух армий. «Рысь?» - обернулась к прибывшей принцесса, и шиноби – Теневая Рысь – поинтересовалась: «С тобой все в порядке, миледи?» «Вижу, тебя прислал мой встревоженный отец», - констатировала девушка, но Рысь отрицательно покачала головой: «Нет, я здесь по собственной воле. У меня сообщение... для Щузельта».

«Что-то с Наей?» - встревожился рыцарь, и Рысь, опустив голову, выдавила: «Наи... больше нет с нами». «Что?!» - выкрикнул Щузельт, осознав смысл сих страшных слов. – «Это невозможно!» «Появились слухи о том, что ты – шпион Леониса», - пояснила шиноби. – «И о том, что ты связался с разбойниками, чтобы взять в заложницы леди Машери».

«Но кто может распространять подобные речи?!» - опешил Первый Меч, и пояснила Рысь: «Один из шиноби короля Мураги утверждал, что видел все своими глазами». Щузельт долго молчал... Похоже, права была Машери в своих подозрениях относительно коварного короля Феннеса...

«Рысь», - нашел в себе силы произнести рыцарь, - «кто... убил мою Наю?» «Необязательно сообщать это», - произнесла принцесса, пристально глядя на шиноби, и рыцарь, выхватив меч, заявил, что прикончит Рысь, если та продолжит молчать.

...Краем глаза заметил Монт, что на холме, находилась на котором принцесса Хоурна, что-то происходит, но сражение в руинах продолжало кипеть, и не мог он позволить себе отвлечься...

...«Его Величество... король Робб сохраняет веру в Щузельта», - отозвалась Рысь, глядя в глаза разгневанному Первому Мечу. – «Однако... Когда высказался он в твою поддержку, Мурага пришел в ярость. Он заговорил о предательстве – о тайном союзе с Леонисом, заключенном с целью уничтожения Феннеса. После брака его дочери с принцем Хоурна он воспринял это как оскорбление. Король Робб не мог ничего возразить ему».

«И отец предложил Наю в качестве доказательства нерушимости их союза?» - предположила Машери, но Рысь отрицательно покачала головой: «Нет. Даже не испросив дозволения короля Робба, король Мурага приказал своему шиноби...» Она запнулась, не зная, как закончить фразу, но Щузельт все понял и без слов.

«Никакого милосердия!..» - прошипел он, воззрился на поле брани, пытаясь отыскать в ночной тьме ненавистного Мурагу. Машери, однако, предвидела нечто подобное, и, обратившись к рыцарю, осведомилась: «Ты не думаешь, что именно таких действий с твоей стороны и ожидает Феннес? Мурага желает, чтобы выступил ты против него – в этом и состоит его цель!.. Отец не сможет противостоять Мураге, а теперь тот пытается избавиться и от меня».

«Я прикончу его», - заключил Щузельт. – «Клянусь». «Даже если тем самым ты уничтожишь нашу родину?» - уточнила принцесса, но рыцарь, не желая ничего слушать, устремился вниз по склону холма – к сражающимся... Рысь извинилась перед принцессой за то, что открыла Щузельту правду. «Сделанного не воротись», - отозвалась Машери. – «Но мы не обратим свои мечи против Леониса». «Леонис – враг», - нахмурилась Рысь, и принцесса отчеканила: «Осмелишься ослушаться меня – умрешь. Поняла?» Шиноби опустилась на колено, склонила голову, заверив Машери в своей верности.

Последняя же задумчиво покачала головой: она была наслышана о силе и ярости Мурага, но не о его мозгах. Неужто король Феннеса сам придумал столь хитроумный план?.. Очевидно, что прежде его недооценивали даже ближайшие союзники... И теперь всем им следует готовиться к худшему.

...Монт, Лилит и Рамада в изумлении лицезрели Щузельта, появившегося на поле брани и озирающегося по сторонам. «Разве не должен ты оставаться подле леди Машери?» - окликнула рыцаря Лилит. – «Куда это ты собрался?» «Я убью Мурагу», - отозвался Первый Меч, и заметил Монт: «Мурага – и наш враг тоже. Мы должны держаться вместе, и...» «Нет, он мой», - бросил Щузельт. – «Прочь с дороги».

Он умчался в ночь, и Рамада, глядя вслед рыцарю Хоурна, задумчиво произнесла: «Стоит ли продолжать жить в отчаянии?.. Или же следует искать смерть, дабы познать избавление?..» Лилит закатила глаза, и, обратившись к кронпринцу, просила дозволение того последовать за обезумевшим от горя рыцарем – ведь очевидно, что натворит тот глупостей, дешево продав свою жизнь. «Я верну его сюда», - молвила командующая. – «Или стану сражаться рядом с ним. Но... мы не должны позволить ему в одиночку противостоять Мураге». Монт утвердительно кивнул, и Лилит растворилась в ночи... «Лилит видит в Щузельте прежнюю себя», - доверительно сообщила Рамада Монту, глядя вслед своей набольшей.

...Леарта и Баело прикрывали спину кронпринца в сражении, продолжающем кипеть на равнине и в предгорьях, когда приблизилась к ним Машери. «Где твоя леди-рыцарь?» - обратилась та к Монту, и отвечал юноша: «Отправилась на поиски Щузельта». Принцесса поведала кронпринцу и солдатам Леониса о страшной истине, узнал которую Первый Меч, осведомилась: «Но почему она так желает помочь ему?» «Лилит тоже лишилась того, кто был ей очень дорог, в войне с Феннесом», - пояснил девушке Монт. «Возлюбленного?» - уточнила та. «Нет, брата», - отвечала Рамада.

«Понятно», - вздохнула Машери. – «Думаю, боль потерь объединяет их». После чего заявила, что отныне становится телохранительницей Монта и примет непосредственное участие в сражении. Тот лишился дара речи от изумления, но принцесса, приняв решение, возражения слушать не собиралась...

Монт и Машери продолжали сражаться с солдатами Феннеса рука об руку, но видела принцесса, что наследника престола Леониса что-то тревожит. «Дело в Лилит и Щузельте?» - предположила она. «Нет... в тебе», - признался Монт. «Беспокоишься обо мне?» - усмехнулась девушка. – «Возможно, наконец-то ты становишься мужчиной». «Не насмехайся», - бросил принц. – «Мурага вскоре заметит нас, если мы продолжим вот так сражаться – вместе».

«Беспокоишься о том, что наш союз с Феннесом будет разорван?» - осведомилась Машери. «Союз – не моя забота», - отвечал Монт, - «но я думаю о том, что ждет тебя в будущем. Боюсь, окажется оно темным...» «Долго ты в этом мире не задержишься», - заверила принца Машери. – «На поле брани нет места доброте, тебе присущей». «Неважно», - отмахнулся Монт. - «Я и не хочу умирать героем». «Кем же ты хочешь быть?» - осведомилась девушка, и принц пожал плечами: «Никем особенным. Я - такой, какой есть. Я не стремлюсь убить тысячу врагов; я хочу лишь уберечь одного-единственного человека. Именно поэтому я сейчас сражаюсь».

«Одного-единственного человека...» - повторила принцесса. – «Ты говоришь обо мне?» «Да», - подтвердил Монт. – «Я сумею защитить тебя – чего бы это ни стоило! Даю слово!»

И двое продолжили противостояние воителям Феннеса, числу которых не было конца...

...Лилит разыскала Щузельта на поле брани, отвела рыцаря в сторону от сражавшихся, молвила: «Я слышала о том, что произошло?» «И оставила своего принца, чтобы из жалости выследить меня?» - резко отозвался Первый Меч. – «Откуда тебе вообще знать, что у меня на душе?» «О, я знаю куда больше, чем ты можешь себе представить», - вздохнула командующая. – «Мой брат погиб в сражении с воинами Феннеса. Отчаянно надеясь сразить Мурагу, я покинула Леонис. Я не собиралась останавливаться, пока не прикончу его. Увы, мести моей не суждено было свершиться...»

«К сожалению, я останусь глух к твоему предостережению», - отвечал ей Щузельт. – «Я знаю, он – страшный противник, но есть сражения, уклониться от которых мужчина не может». «Есть сражения, уклониться от которых не может и женщина», - согласилась Лилит. – «Возможно, я все же сумею свершить отмщение... если мы с тобой объединимся». «Как знаешь», - лаконично отозвался рыцарь...

Лилит и Щузельт разыскали на равнине Мурагу, и король усмехнулся, заметив воина: «Надо же, а вот и наш коварный рыцарь, предавший Феннес... И, вижу, еще кого-то с собой привел?.. Надеешься снести мне голову, пока не прибыла армия Хоурна?..» Обратив взор на сподвижницу Щузельта, Мурага понимающе кивнул: «Лилит, стало быть... Надеюсь, ты помнишь, что у тебя недостает решимости, чтобы одержать верх надо мною?» «Я изменилась», - отозвалась Лилит. – «И на этот раз... я не одна!» «А что изменилось?» - развел руками король. – «Ничего. Один слизняк? Два слизняка?.. Да вы меня и пальцем коснуться не сумеете».

Двое атаковали Мурагу Феннеса, но последний с легкостью поверг их, обернулся к подоспевшим Монту и Машери. «Вот и ты, моя дорогая», - прошипел Мурага, медленно подступая к принцессе. – «Признай, ты ждешь – не дождешься, когда подаришь мне сына! Сделаешь это – и, возможно, сумеешь спасти свою шкуру». «Меня тошнит от тебя», - поморщилась принцесса. – «Ты омерзителен». «Омерзителен? Я?» - Мурага задохнулся от ярости. – «Тогда сдохнешь вместе с остальными!»

«Рысь!» - коротко бросила Машине, и шиноби, выступив из теней, бросила под ноги Мураге дымовую шашку; кронпринц Леониса, принцесса Хоурна и шиноби поспешили отступить, воспользовавшись моментом. Опешив, король не заметил Лилит, которая, будучи тяжело раненой, все же нашла в себе силы метнуться к Мураге, рубануть его клинком. Король зарычал от боли, поудобнее перехватил в руках древко алебарды. Что ж, они продолжат танец смерти... но позже...

Раненый правитель Феннеса ретировался... а на поле брани прибыли подкрепления из Леониса, ведомые королем Оэльдом. И все же шансы на победу были призрачны, ибо солдаты противника превосходили воинов Леониса числом, и значительно. Машери, оценив шансы, обратилась к Оэльду, предлагая тому отступить. Монарх признал правоту слов принцессы... Та же занялась ранами Щузельта; к счастью, рыцарь выжил в противостоянии Мураге...

На рассвете к армии Феннеса присоединились силы союзника – Хоурна. Похоже, отступить без потерь не удастся...

Обратившись к Машери, спрашивал Монт: если доберется принцесса до ставки отца, короля Робба, быть может, сумеет объяснить ему сложившуюся ситуацию?.. Принцесса закатила глаза, после чего пояснила кронпринцу: единственная возможность силам Леониса уцелеть – взять ее в заложницы. «Но...» - опешил юноша, и Машери прожгла его гневным взглядом: «Ты же вроде собирался защитить меня?» «Да, я поклялся это сделать, и снова клянусь!» - подтвердил Монт. «Тогда отступим», - заявила принцесса. – «Замок Леонис ожидает моего возвращения».

Армия Леониса отступала...

Посланник доложил остающимся в замке королеве Хелене и принцу Стерну о подходе к силам Феннеса подкреплений из Хоурна. Стерн нахмурился: возможно, его отец рассчитывает покончить с Мурагой прежде, чем две армии объединятся... Но, если осуществить сие окажется невозможным, ему придется противостоять превосходящим силам противника.

«Стерн», - обратилась к сыну королева, - «если недоразумение, возникшее с Хоурном, удастся разрешить миром, возможно, сражения будет возможно избежать. Принцесса Хоурна выжила в столкновении с разбойниками лишь благодаря своевременной помощи со стороны Леониса. Подобные услуги требуют ответных услуг». «Если силы Хоурна узнают правду, возможно, они отступят», - поразмыслив, Стерн признал правоту слов матери. – «По крайней мере, на какое-то время... Думаю, проблема разрешится лишь временно».

Присутствовавший в зале сир Оу – выходец с востока, осевший в Леонисе и примкнувший к подразделению Стерна, Фортему, - согласился с выводом принца, молвив: «Мне кажется, король Робб – мудрый полководец и ратует за справедливость. Армия Хоурна действительно может отступить сейчас. Но, если силы Феннеса нападут на Леонис в следующий раз...» «Хоурн бросит все свои силы на штурм нашего замка», - вздохнула королева, после чего поблагодарила сира Оу за совет. Похоже, окончательно отвратить угрозу со стороны Хоурна действительно невозможно...

«Есть лишь один способ сделать это», - произнес сир Оу. – «Мы должны сразить Мурагу». Обратившись к уроженцу востока, Стерн и Хелена просили того принять участие в сем начинании, и пожилой воин, вздохнув, согласился примкнуть в Фортему.

Китоне, встревожившись, напомнила Стерну о том, что король строго-настрого запретил ему покидать замок. «Китоне, ты должна понять», - обратился Оу к растерявшейся шиноби. – «Когда мечи обнажены, лорд Стерн уже не отступит».

Посланник сообщил, что силы Леониса, ведомые королем и кронпринцем, отступают от границ, следуя к замку. Вот только тот не готов к осаде... посему Стерн надеялся, что подразделение его сможет переломить ход битвы. Королева постановила: она выступит наряду с Фортемом. Будучи искусной чародейкой, Хелена окажется незаменима на поле брани... К тому же, младший сын наверняка защитит ее в случае опасности.

Королева и принц покинули тронный зал, а Оу, обратившись к Китоне, просил ту известить короля о скором выступлении Фортема. «Я стану защищать лорда Стерна ценой своей жизни», - заверил шиноби самурай. – «Надеюсь, ты готова так же поступить ради лорда Монта». Китоне кивнула, устремилась к выходу из зала; Оу усмехнулся: чувства к кронпринцу написаны на лице у Китоне, а она наивно полагает, что никто ни о чем не догадывается.

...Покинув замок, силы Леониса, ведомые принцем Стерном и королевой Хеленой, атаковали армию Феннеса, преследующую отступающих к стенам твердыни солдат под началом короля Оэльда и кронпринца Монта.

Щузельт был вне себя от ярости. Обнажив клинок, раненый воин велел Лилит убраться от него прочь, но командующая, ничуть не устрашившись, отметила, что не станет сдерживаться, если объектом угрозы Первого Меча станет ее сюзерен.

Отступающая армия сделала короткий привал, ибо Щузельт еле ноги переставлял, но даже Машери признала, что поведение рыцаря абсолютно неподобающее. Путь разгневанному Первому Мечу преградил Монт, и тот процедил: «Думаешь, я не прикончу тебя лишь потому, что ты принц?.. Дрожишь?.. Да ты просто бесхребетный глупец!» «Ты прав, принц из меня никудышный», - признал Монт. – «Как и из тебя – королевский страж».

Щузельт сделал выпад мечом... но Монт не отступил, принял удар... Алая кровь оросила землю; застонав принц опустился на колено... «Почему... ты не уклонился?» - поразился Щузельт, и отозвался Монт: «Такой человек, как ты, не способен исполнить свой долг перед Машери. Я стану ее щитом».

Застонав, Щузельт осел наземь; раны, полученные в бою с Мурагой, вновь открылись, стали кровоточить. Не удостоив неблагодарного рыцаря взглядом, принцесса Машери извинилась за него перед королем Оэльдом, и тот отмахнулся: «Пустое. Монт спровоцировал его. И рана принца – лишь царапина, не более».

Монт довольно быстро пришел в себя, поднялся на ноги, и, не проронив боле ни слова, отправился к солдатам. Обратившись к Оэльду, Машери и Щузельту, Лилит предложила им сняться с лагеря, и поскорее. Свершить отмщение Мураге не удалось, посему надлежит зализать раны и выждать время – сражаться в текущем положении равносильно самоубийству.

Отступление, перемежаемое единичными стычками с преследуемыми солдатами Феннеса, продолжалось...

...Китоне разыскала короля Леониса, сообщила ему о том, что Стерне, возглавив подразделение, выступил из замка, надеясь атаковать силы Феннеса. «С помощью Стерна мы сможем изменить ход этой войны!» - воодушевился Монт, и Машери уточнила: «Стерн – наследник престола Леониса?» Кронпринц воззрился на нее, и девушка пробормотала извинения. «Нет нужды извиняться», - молвил Монт. – «Стерн владеет мечом куда лучше меня». «То есть... ты сдался?» - уточнила Машери. – «Решил не претендовать на трон Леониса?»

«Мне решать, кто займет трон», - оборвал ее Оэльд, после чего велел Китоне передать непокорному отпрыску приказ: немедленно возвращаться в замок! «О чем он только думает», - покачал головой. – «Оставил мать и умчался на войну...» «Королева Хелена с ним», - просветила короля шиноби, и тот опешил: подобных новостей он никак не ожидал!..

Лазутчик доложил принцу Стерну и Оу о том, что подкрепления из Феннеса следует как раз тот в направлении, где остаются их силы. «Похоже, Мурага узнал о том, что мы покинули замок», - покачал головой самурай. – «Надо отдать ему должное, он хорош. Похоже, он принимает тебя всерьез. Король Оэльд упрямо отказывался отправлять тебя в бой против сил Феннеса. Именно поэтому Мурага и страшится тебя, лорд Стерн. Полагает, что ты – эдакое тайное оружие». И воитель хрипло расхохотался; он откровенно наслаждался предвкушением настоящего боя.

«Говоришь, отец придерживал меня как раз для такого случая?» - недоверчиво поинтересовался принц, и Оу пожал плечами: «Ну, по крайней мере сейчас у нас есть шанс на победу – хоть и небольшой. Я предполагаю, что Мурага может недооценивать способности лорда Монта». «Я тоже так считаю», - согласился Стерн, и продолжал воин: «Может, в обращении с мечом ему и далеко до тебя, но он успел принять участие во множестве сражений. Иногда цветы распускаются прямо на поле брани». «Согласен», - кивнул Стерн, после чего приказал солдатам выступать – им надлежит перехватить подкрепления из Феннеса прежде, чем достигнут те основных сил сей державы, занятых преследованием воинства его отца и брата...

В то время, как Монт возглавлял силы Леониса и продолжал отражать удары преследователей, Машери, Лилит и Щузельт следовали в направлении замка. Рыцарь едва ноги переставлял, и Лилит заботливо его поддерживала, позволяя опереться о свое плечо.

«Стоны – это отличительная особенность королевских стражей Хоурна?» - не удержалась Лилит, когда раненый рыцарь в очередной раз застонал от боли. «Я отринул свой титул и свою честь», - отозвался Щузельт. – «Я боле не королевский страж. Можешь делать со мной что хочешь. Я потерял все, и ни на что не гожусь». «Думаю, ты ошибаешься», - произнесла командующая. – «Да, войн без кровопролития не бывает. Но... есть кровь, проливать которую нельзя ни в коем случае, согласен?.. Мурага Феннес свершил недопустимое. Неужто грехи его не требуют наказания?»

В глазах девушки блеснули слезы, и рыцарь опешил: «Ты плачешь? Из-за моей Наи?» «Будь проклята война и позабыта этим миром!» - зло прошипела Лилит, утирая слезы. – «Я верю в то, что лишь лорд Монт способ свершить сие для всех нас. И я поддержу его, чем смогу... Думаю, ты даже не представляешь, что на душе у лорда Монта». «Что у него на душе?» - озадачился Щузельт, и пояснила Лилит: «А он разве тебе не сказал? Никудышный из тебя королевский страж. Ему было невыносимо видеть, как ты страдаешь от ограничений, присущих этому титулу. Использовать или быть используемым, быть другом или врагом... Подобные вещи не имеют отношения к тому, что правильно, и к тому, что нет, разве не так?»

«Он – добрый человек, лорд Монт», - понимающе улыбнулся рыцарь, и Лилит согласно кивнула: «Да. Но именно поэтому я всегда беспокоюсь за него».

Подоспевшие солдаты сообщили командующей, что подкрепления из Хоурна продолжают прибывать, тесня силы Леониса. Лилит коротко кивнула, устремилась было следом за воинами, когда Щузельт окликнул ее: «Не уходи!» «Но лорд Монт сражается в первых рядах», - нахмурилась девушка. «Ты хоть понимаешь, с чем столкнулась?!» - воскликнул рыцарь. – «Глупо противостоять Солидусу!»

Лилит приказала солдатам сопроводить леди Машери и Щузельта в замок Леонис, сама же продолжила путь туда, где продолжалось сражение. «Ты хочешь погибнуть?!» - выкрикнул Щузельт ей вслед, и отозвалась командующая: «Я не собираюсь умирать. Я делаю это, чтобы жить. В отличие от тебя!»

Наблюдая за Лилит, Машери поймала себя на мысли, что прониклась к командующей подразделением Каэлум искренним уважением...

...Лилит отыскала среди сражающихся лорда Монта; спину тому прикрывала Рамада. Коротко сообщив принцу о том, что назначила Машери вооруженный эскорт, командующая примкнула к сподвижникам, приняла бой...

Силы Стерна примкнули к основному воинству Леониса, и принц, разыскав отца и брата, сообщил тем о том, что в битву вступили солдаты его подразделения, Фортем. Братья приветствовали друг друга, но король оставался непоколебим, приказав сподвижникам продолжать отступление. «В этом нет нужды!» - настаивал Стерн. – «Мы покончим с Мурагой!» «Я согласен, отец», - поддержал брата Монт. – «Теперь, когда рядом со мной Стерн, даже Мурага не сможет...» «Глупцы!» - рявкнул Оэльд, не желая слышать никаких возражений. – «Прямо сейчас к Мураге присоединяются силы Солидуса. Мы не должны терять время!»

«Но замок не готов к осаде...» - озадачился Стерн, и король отмахнулся: «Это неважно». «Тогда зачем же мы отступаем к замку?» - принц был совершенно сбит с толку.

«Потому что я буду играть роль вашей заложницы», - пояснила Машери, приближаясь к принцам и королю Леониса. Король приказал Монту в час отступления верховодить арьергардом, и принцесса встревожилась: «Это невозможно! Монт не готов». «Леди Машери...» - процедил король. – «Ты – наша пленница, верно? Пожалуйста, оставь нам обсуждение тактики».

Принцесса угрюмо кивнула, и Оэльд, одобрительно кивнув, вновь обратился к старшему сыну: «Сдерживай врага до тех пор, пока основные силы не отойдут на значительное расстояние. После чего спеши в замок, оторвавшись от преследователей». «И Монт... не умирай, хорошо?» - вырвалось у Машери, за принца весьма переживающей. Монт заверил и принцессу, и родичей: все будет хорошо, он не собирается погибать в сем сражении.

Чуть позже, оставшись наедине с братом, Монт просил того приглядывать за отцом. «Наверняка у него есть какой-то план», - молвил он. – «И вскоре он нам его откроет». «Вскоре, как же...» - хмыкнул Стерн...

...Монт, Лилит и Рамада возглавили арьергард воинства Леониса, продолжили марш, в любую минуту ожидая очередного нападения сил противника. «Рамада, что говорят звезды?» - поинтересовалась Лилит, и отвечала копейщица: «Ох... не знаю, нужно ли ответить». Солдаты – неразлучные Баело и Леарта – встревожились: неужто обречены они?!

«Я не это имела в виду», - попыталась пояснить им Рамада. – «Когда будущее известно, оно может предать вас. Поэтому не стоит озвучивать его. Если бы объявила здесь и сейчас, что наше отступление будет успешным, к чему бы это привело? Наверняка солдаты испытали бы облегчение и расслабились. А если бы я сказала, что все мы погибнем, они бы дрогнули и бежали в панике еще до начала сражения. В любом случае, даже зная часть того, что готовит нам будущее, может привести к тому, что оно не претворится в жизнь». «Хочешь сказать – нам следует остаться в благословенном неведении?» - уточнил Баело, и Рамада утвердительно кивнула: «Иногда лучше не знать, да».

До боли в глазах вглядывались принц и спутники его в предрассветное марево, ожидая появление врага...

Король Мурага разыскал Робба, поблагодарил того за своевременную помощь. «Скажи, почему ты убил Наю?» - бросил тот, не тратя времени на приветствия. «Думаешь, у меня не было на то причин?» - отозвался Мурага, и отвечал Робб: «Причины были, я уверен. Вот только я их не знаю».

«Щузельт – не единственный, кто предал нас», - заключил правитель Феннеса. – «В Хоурне есть и иные союзники Леониса...» «Это так?» - поразился Робб, и Мурага утвердительно кивнул: «Мне нужно было на примере этой девушки показать им, что их ждет. Предатели своей державы обречены на смерть. Таким образом я удостоверился в том, что в Хоурне на какое-то время будет спокойно».

Король Робб долго и пристально взирал на собеседника, а после поинтересовался: «Скажи, ты на самом деле король Мурага?.. При нашей прошлой встрече ты... показался мне совсем другим». «Я – это я», - заверил правителя Хоурна Мурага. – «Никто иной на моем месте оказаться не может».

Поинтересовался Робб о ходе сражения, и Мурага довольно осклабился, заверив сюзерена в том, что противник продолжает отступление. «А Машери?» - осведомился Робб. «С ней все хорошо», - заверил его Мурага. – «Она на поле брани». «Невероятно...» - покачал головой король Хоурна. - «И что же эти сволочи из Леониса замышляют?..»

«В любом случае, Феннес не отступит», - уверенно заявил Мурага. – «Они уже поджали свои хвосты. Наверняка надеются укрыться в своем замке». «Если успеют это сделать, нас ждет продолжительная осада», - вздохнул Робб, и, приняв решение, постановил: «Солидус присоединится к сражению. Мы покончим с родом Леонисов!»

Мурага удовлетворенно кивнул: эти слова он и ожидал услышать...

Арьергард под началом Монта Леониса продолжал сдерживать натиск противника, в то время как основные силы спешно отступали к замку. Теперь отряду Монта надлежит последовать за ними, сменить позицию и вновь задержаться, дабы дать бой идущему по пятам врагу. Опаснейшее начинание... Монт мог лишь уповать на то, что сумеет выжить в сече... Но начинание сие разделяли все без исключения солдаты, ибо верили в своего командующего... и не имел права Монт подвести их, поколебать эту веру. Каэлум не отступит!

И сражение продолжалось...

Разыскав Машери и Щузельта среди солдат отступающего к Замку Львов воинства, Теневая Рысь обратилась к принцессе, прося дозволения вернуться к королю Роббу. «Делай, как считаешь нужным», - молвила Машери. – «Ведь ты служишь моему отцу. Ты ведь собираешься рассказать ему обо мне, верно?» «Да», - подтвердила шиноби. – «Я скажу ему, что леди Машери следует в Леонис по собственной воле».

«Интересно, о чем ты думаешь?» - произнесла Машери, испытывающе глядя на Рысь. – «Не отрицай, я же вижу, что ты в первую очередь переживаешь за Монта». «Ничего подобного!» - воскликнула та, покраснев. «Неважно», - махнула рукой принцесса. – «Я могу понять твои чувства... Увы, путь не будет легким – он полон опасности». «Я понимаю», - кивнула шиноби. – «Я не говорила об этом прежде, но по пути сюда я была атакована. Думаю, солдатами Феннеса». «Возможно, они надеялись отделить меня от отца», - задумчиво произнесла Машери. – «Но, если это так... они непременно попытаются снова. И ты все равно хочешь вернуться к отцу?» «Леонис – наш враг», - заявила Рысь. – «Ничто не убедит меня в обратном. Поэтому я не желают принимать участие в бессмысленной битве... Но... Монт рисковал жизнью, чтобы защитить тебя, леди Машери, как и Щузельт. Поэтому я... хочу отплатить за честь честью».

«Это так на тебя похоже, Рысь», - улыбнулась принцесса благородной шиноби. – «Прошу, скажи отцу, что Щузельт не сделал ничего дурного». «А Монту ничего не передать?» - осведомилась Рысь, и Машери отчеканила: «Можешь сказать, что если он сдохнет как собака, значит, он такой и есть».

Шиноби кивнула, исчезла в тенях. Щузельт оглянулся, покачал головой. Несмотря на воинскую славу Каэлума... сейчас отряду принца наверняка приходится ох как нелегко!

«Выживи, Монт...» - прошептала Машери, не позволяя эмоциям, которые испытывала, отразиться на лице...

К королям Роббу и Мураге подоспел посланник – один из солдат Хоурна, сообщив неутешительные новости: первое подразделение Феннеса, преследовавшее врага, было полностью уничтожено.

«Похоже, наш противник сражается, не щадя себя», - изрек Робб, но Мурага лишь передернул плечами: «Не о чем беспокоиться. Битва лишь только началась». «И это еще не все, Ваши Величества», - продолжал доклад воин. – «Костяк армии врага начал отступление».

«Стало быть, точно планируют укрыться в замке», - процедил король Робб. – «Стало быть, арьергард наверняка возглавит принц Стерн. Говорят, он столь же искусный мечник, как и сам Оэльд, и все же он никогда не принимал участие в сражениях». «Должно быть, столь страшится меня, что не появляется на полях брани», - усмехнулся Мурага, и Робб согласно кивнул: «Хорошо, если бы это действительно было так. Но, думаю, у короля Оэльда есть некий план».

«Ваши Величества», - обратился к монархам посланник, - «арьергард возглавляет не Стерн, а командующий Каэлумом – Монт». «Принц Монт?!» - поразился Робб. – «Тот из двойняшек-львят, который лишен когтей?!. Стало быть, Оэльд собирается придержать Стерна в резерве. И, если это действительно так, действиями своими он обеспечил нам победу».

Робб приказал солдату доставить послание офицерам Солидуса: сокрушить арьергард Леониса, не выказывать милосердия врагу!

Отряд, возглавляемый Монтом, ожидал приближения второго подразделения врага. Первое Каэлум разгромил наголову, и ныне был исполнен решимости продолжать бой.

Как только солдаты Феннеса приблизились к линии обороне воителей Леониса, кронпринц приказал подначальным вступить в противостояние с врагом...

Основная армия Леониса отошла достаточно далеко, и воины Каэлума уже не могли разглядеть ее. Посему, отразив натиск сил Феннеса, Монт приказал своим людям готовиться к отступлению – но при этом не ослаблять бдительность. Очевидно, враг нанесет удар сразу же, как они повернутся к нему спиной.

«Похоже, вскоре мы будем сражаться с основными силами Хоурна», - невесело усмехнулась Лилит, и Баело, чуть побледнев, уточнил: «Солидус?» «Похоже, что так», - признала командующая. – «Но мы будем сражаться с ними без надежды на победу». «То есть, отступая», - уточнила Рамада. – «Повернувшись к врагу спиной». «Сражаться, отступая?» - опешил Баело. – «А это вообще возможно?» «Сможем», - заверила подначального Лилит. – «Точнее, должны».

К Монту и спутникам его приблизилась знакомая шиноби, и озадачился принц, поинтересовался: «А ты разве не была с Машери?» «Я возвращаюсь к королю Роббу», - пояснила Рысь, после чего, поколебавшись, добавила: «Если ты сдохнешь как собака, значит, ты такой и есть». «Это... Машери просила передать?» - догадался кронпринц, и Рысь покачала головой: «Нет, просто пробормотала себе под нос... Но ты все же постарайся не погибнуть. Если с тобой что-нибудь случится, леди Машери будет глубоко опечалена». «И ты постарайся», - отвечал девушке Монт, и та с горечью бросила: «Думаешь, по мне кто-нибудь прольет хоть слезинку?» «Я пролью», - заверил ее Монт, и Рысь резко обернулась к нему. Долго молчала, пристально глядя в глаза, а после растворилась в тенях.

Лилит поторопила принца: следует приступить к отступлению как можно скорее, следующая атака не заставит себя долго ждать.

Король Оэльд отыскал принцессу Машери на замковой стене; девушка до боли в глазах вглядывалась вдаль – не покажется ли отступающий отряд Монта?.. За кронпринца переживала она всем сердцем, ведь прошло уже несколько часов с их возвращения, вечерело.

«Тебе следует вернуться в замковую башню», - предложил монарх. – «Вечерние ветра ослабляют сильнейших из нас». «Насколько мне известно, Монт – старший принц Леониса», - молвила Машери, обернувшись к Оэльду. – «Ты не тревожишься за него?» «Монт перестанет быть принцем, если королевство падет», - отозвался король, и принцесса нахмурилась: «Неужто между вами вовсе нет душевной близости?»

«Нет такого отца, который не молился бы за благополучное возвращение сына», - вздохнул король. – «Но нельзя надеяться, что он исполнит свой долг как страж державы, если позволить себе переживать за». «Как стража державы?» - озадачилась Машери. – «Что это значит?» «Неважно», - отозвался король, устремился прочь, бросив напоследок: «И все же, останься в башне. Возвращение Монта в замок вовсе не гарантировано».

Слова монарха стали для девушки слабым утешением...

Подразделение Каэлум, измотанное противостояниями, продолжающимися второй день, отступало... На горизонте показались стены Замка Львов, и солдаты приободрились: неужто... они все-таки уцелеют?!

«Не ослаблять бдительность!» - приказал Монт, но Баело отмахнулся: «Здесь нас наверняка уже поддержат подкрепления». Рамада и Лилит переглянулись, после чего молвила последняя: «Если бы король намеревался выслать их, силы Фортема были бы уже здесь». «Но в замке никакого движения», - встревожилась Леарта, не отводя глаз от стен твердыни. – «Тишина пугает...» «Может, король готовит замок к осаде», - выдавил Баело, которому передалась тревога остальных.

«Отец говорил, что не собирается позволять осаде свершиться», - напомнил остальным кронпринц. Воцарилось молчание: воины гадали, что же на самом деле задумал их король?.. «Если осада начнется, а приготовления к ней не успеют завершиться, продовольствия в замке надолго не хватит», - отметила Лилит, и Леарта тяжело вздохнула: «То есть, выбора у нас два: или с честь пасть на поле брани, или сдаться на волю победителя». Баело не мог поверить услышанному: неужто положение их настолько безнадежно?! О чем думал Оэльд, отвечая на вызов Феннеса?!.

«Неужто отец действительно собирается использовать Машери в качестве заложницы на переговорах с Хоурном?» - задумчиво произнес Монт, и Лилит, поразмыслив, кивнула: «Вполне может быть». «Я не допущу этого!» - упрямо заявил принц, на что командующая заметила: «Но иного способа уцелеть может не быть».

Солдаты Феннеса настигли отряд, и воинам Леониса пришлось принять очередной – который уже по счету?.. – бой...

Воины Феннеса обнажили оружие, когда Рысь приблизилась к ставке короля Хоурна, и шиноби понимающе кивнула: похоже, у них приказ – ни в коем случае не допускать ее к сюзерену.

Похоже, иного выбора у нее нет; Теневая Рысь устремилась в атаку... Она повергла противников, однако ощутила, что кровожадны и безрассудны они – и осознала, кто стоит за подобным поведением солдат.

«Покажись!» - выкрикнула Рысь во тьму. – «Я отомщу за то, что вы сотворили с моим селением». «Как я и думал, уроженка Сайга», - с насмешкой отвечал ей голос. – «Думал, сумею встретиться с тобой, если окажусь поблизости от солдат Феннеса».

Шиноби явил себя, и Рысь узнала его: «Райрю! За то, что ты сделал... нет прощения. Так и знала, что это ты. Ты – тот подонок, который убил леди Наю!» «И что с того?» - развел руками Райрю. – «Ты следующая. Затем – очередь Машери». «А ты смел, раз делишься подобными планами», - хмыкнула девушка, и Райрю хохотнул: «Нисколько. Просто тебе не уйти отсюда живой».

Двое шиноби сошлись в противостоянии...

На рассвете следующего дня отряд Монта приблизился к вратам Замка Львов. Признаков жизни в твердыне по-прежнему не наблюдалось, и Лилит осторожно заметила: «Быть может, не стоит нам ступать во врата?» «Что?!» - опешил Монт. – «Хочешь сказать, нам не нужно возвращаться в замок?» «Я боюсь... что на этот раз у короля Оэльда не было плана», - призналась Лилит, и Монт осекся, вздохнул: «Ты права. Я тоже об этом думал».

«Подождите-ка», - встревожилась Леарта, обращаясь к набольшим. – «Если мы не возвращаемся в замок, то куда следуем?» «Мы всегда можем бежать», - предложила Рамада, и Леарта воззрилась на копейщицу в изумлении: «Ты предлагаешь нам оставить замок?» «Укроемся мы в нем или нет, Леонису суждено пасть – раньше или позже», - заявила Лилит. – «Но, если лорд Монт выживет, правящий род Леониса продолжит свое существование».

Воины выжидающе смотрела на кронпринца, ожидая окончательного решения того. От необходимости озвучить оное их отвлекла следующая атака объединенных сил Феннеса и Хоурна...

Проследовав в тронный зал замка, Стерн обратился к отцу, моля того позволить ему принять участие в сражении, прийти на помощь брату! «Не позволю», - последовал лаконичный ответ монарха. «Почему?!» - выкрикнул Стерн. – «Если я не помогу ему, Монт... Ты действительно собираешься бездействовать и наблюдать, как мой брат погибает?» «Это зависит от Монта», - ровно, без эмоций произнес Оэльд.

Стерн воззрился на человека, восседавшего на троне: неужто этот холодный, безучастный ко всему индивид – действительно их отец?.. «Ты так безжалостен к тем, кто не разделяет твои идеалы?» - с горечью осведомился Стерн, и король покачал головой: «Пойми меня правильно. Я желаю лишь сохранить правящий род Леониса. И ради этого с радостью расстанусь с собственной жизнью. Но... я не собираюсь выказывать милосердие к тем, кто не понимает цену своей крови». «Ты хочешь сказать, что надеешься на то, что Монт оставит замок и бежит?» - изумился Стерн.

Машери выглянула в окно, заметив, что сражение продолжается у самых замковых врат. «Глупец», - поморщился король, приблизившись к ней. – «Стало быть, он решил вернуться...»

Отряд Монта проследовал к вратам замка. Те оставались широко распахнуты, но подкреплений к ним так и не прибыло. Что король Оэльд хочет показать сим жестом?! Неужто приглашает кронпринца вернуться домой?..

«Хотите бежать – бегите», - обратился к подначальным Монт. – «Я не стану осуждать вас за это решение. Это – возможность выжить... Если бы вы были под началом Стерна... до этого не дошло бы».

Лилит, Рамада и все остальные воины приблизились к кронпринцу, напомнив тому, что они – Каэлум, меч и щит лорда Монта, и останутся таковыми впредь. «Мы пребудем рядом с тобой, куда бы не завел нас путь», - молвила Рамада, и Баело поддержал ее, указав в сторону маячащих в отдалении сил противника: «Покажем же им, что такое честь Леониса!»

И силы Каэлума приняли бой с воителями Хоурна и Феннеса на подступах к Замку Львов...

Король Оэльда, королева Хелена и принц Стерн, а также Машери и Щузельд, примкнув к окнам, наблюдали за боем, идущем у замковых стен. На горизонте появились новые силы атакующих, и по мере приближения их стал заметен стяг Солидуса, под которым следовало воинство.

Сердце принцесса поглотило отчаяние...

Райрю поверг противницу, хмыкнул: «И это все? Признаться, я разочарован». «Король Робб...» - прохрипела израненная Рысь. – «Должна... спешить...» Она попыталась было проползти несколько шагов, но силы окончательно оставили ее, и шиноби распласталась на земле.

Райрю с силой ударил девушку ногой, и, уверившись в собственной победе, вознамерился прикончить ее, когда Рысь расхохоталась. «Так легко одержать верх над маленькой заносчивой падалью», - бросила она опешившему противнику, после чего, подтянувшись к краю утеса, на котором шло противостояние, перевалилась через него, канула вниз.

Подобного исхода Райрю не ожидал, но поклялся: при следующей их встрече он заставит Рысь молить о смерти.

И вновь силы Каэлума отбросили противника от врат Замка Львов.

Монт принялся озираться по сторонам. «Я слышал голос Машери», - растерянно вымолвил он. «Но ее здесь нет», - резонно отметила Лилит. – «Быть может, божественное откровение?»

Приблизившись к кронпринцу, Леарта известила его о том, что враг прекратил свое продвижение. Неведомо, чем вызвана заминка, но усталые воины радовались и краткой возможности восстановить силы.

«Мой принц, время сделать выбор», - напомнила Монту Лилит, и юноша кивнул: «Да. Мы войдем в замок и выясним, что же на самом деле задумал мой отец».

...Каэлум проследовал в замковый двор, и лорд Монт устремился в тронный зал, где оставались его родные – и принцесса Хоурна. Страж, сопроводивший кронпринца, доложил королю, что ворота замка оставлены открытыми – согласно полученному приказу.

Похоже, никто из присутствующих – за исключением Оэльда – не понимал, что происходит. «Но разве открытые ворота не позволят врагу беспрепятственно ступить в наш замок?» - озадаченно произнес страж, озвучив вопрос, снедавший ныне всех. «Неужто непонятно?» - устало вздохнул король. – «Если врата будут закрыты, враг ударит в полную силу. Однако, увидев открытые врага, он почует ловушку и станет сомневаться в своем следующем шаге». Страж коротко кивнул, покинул тронный зал.

«Но подобное положение дел не продлится вечно», - заявил Оэльд, и поднявшись с трона, постановил: «Хелена и Стерн останутся в замке. Мы с Монтом покинем его. Возражений я слушать не стану!» Стерн проглотил ответ, и, сжав кулаки, буравил отца тяжелым взглядом.

«А Машери?» - осведомился Монт, и Оэльд, бросив взгляд в сторону принцессы, отозвался: «Неразумно брать ее с собой». Вздохнув, принц обернулся к девушке, молвил: «Машери... Здесь мы расстаемся». «Я оставляю Щузельта с тобой», - отвечала принцесса. – «Он не может сейчас вернуться в Хоурн». Помолчали, сознавая, сколь тягостной может быть тишина... «Я вернусь за тобой», - заверил Машери Монт. – «Даю слово». «Но сдержишь ли?» - печально улыбнулась та, и юноша уверенно кивнул: «Если ты будешь верить в меня. Твоя вера сделает меня сильнее. Сильнее, чем когда бы то ни было прежде». «Тогда вера моя пребудет с тобой», - произнесла принцесса. – «Стань сильнее всех, Монт. А затем вернись и забери меня. Пока я тебя не забыла». С этими словами Машери устремилась к выходу из тронного зала, не желая, чтобы кто-нибудь прочел эмоции, отразившиеся у нее на лице...

«То есть, мы с мамой должны остаться здесь, в то время как вы собираетесь бежать», - процедил Стерн, глядя на короля исподлобья. – «Так, отец?» «Разочарован?» - бросил тот. «Ты хочешь сделать из нас заложников», - разозлился Стерн, и король отмахнулся: «Думай, что хочешь». «Почему ты отказываешься сражаться?!» - настаивал Стерн. – «Или почему бы нам не отступить вместе – всей семьей?!»

«Род Леонисов должен продолжить существовать – во что бы то ни стало», - в который уже раз повторил Оэльд свою мантру, и младший сын его вздохнул: «Отец, прошу тебя. Я останусь здесь... но возьми с собою маму! Если с ней что-нибудь случится, я...» «Хелена остается», - тоном, не терпящим возражений, постановил король.

«Я не приму этого!» - прогремел Стерн, подступая к отцу. – «Все это – лишь жалкое оправдание, чтобы спасти собственную шкуру!» Он бегом устремился к выходу из тронного зала, бросив на ходу: «Если мне и суждено расстаться с жизнью, я приму смерть в сражении с врагом! Земля станет красной от крови моей». «Ты умереть хочешь?..» - выдохнул Монт, и отозвался его обезумевший брат: «Прежде я не думал о смерти, но... Я отрекаюсь от Леониса».

Потрясенная тишина воцарилась в тронном зале, когда Стерн покинул его... А затем король, на лице которого по-прежнему не отражалось никаких эмоций, обернулся к супруге, молвив: «Хелена, сбереги род Леонисов – любой ценой». «Любой ценой...» - понимающе кивнула королева.

Сир Оу обратился к монарху, прося дозволения того принять участие в бою с силами врага. Оэльд просьбу рыцаря удовлетворил...

После чего, обратившись к сыну, велел тому собираться к отбытию. «Выбери подходящий момент и сдайся», - велел Оэльд супруге. – «Помни о том, что род наш должен уцелеть». «Я помню», - склонила голову Хелена. Монт просил мать сдаться при первой же возможности, и отец ему закатил глаза: «Ты действительно так глуп? Что даст нам скорая капитуляция?» «Ты рискуешь их жизнями ради наших», - отозвался кронпринц, и король напомнил ему: «Это все – ради сохранения рода Леонисов».

К Монту приблизилась Машери; двое долго смотрели друг другу в глаза... а после расстались. Принц и Щузельт последовали за королем к замковым вратам, где дожидались их солдаты Каэлума; королева Хелена и принцесса Машери долго смотрели им вслед... Возможно, встретиться боле им не суждено...

Солдаты Фортема доложили принцу Стерну о том, что король Оэльд и принц Монт покинули замок через задние врата. Сир Оу призывал Стерна не отчаиваться, говоря о том, что наверняка у Оэльда есть план, который тот пока что не спешит раскрывать.

«Не забывай, меня тоже оставил отец», - вздохнул выходец с востока, и Стерн, взяв себя в руки, кивнул: «Я не забыл. Ты думал когда-либо дурно о своем отце?» «Сперва в сердце моем была лишь ненависть к нему», - признался самурай. – «Но теперь... вообще ничего. Потому что вы приняли меня к себе, лорд Стерн. Я встретил вас, потому что был покинут. Наверное, мне повезло, не так ли?» «Тогда прошу тебя – возвращайся в замок», - предложил принц. – «Не стоит испытывать удачу».

«Я не собираюсь умирать», - заверил принца воин, рассмеявшись, и Стерн недоверчиво осведомился: «Ты пришел сюда, чтобы жить?» «Конечно», - подтвердил Оу. – «Наставник не упустит шанса покрасоваться перед своим учеником».

Стерн хохотнул, бросил наставнику вызов: кто же из них прикончит больше врагов?..

Двое ринулись в атаку, вклинились в ряды воителей Феннеса и Хоурна, начав танец смерти. Солдаты Фортема следовали за своим командующим по пятам, и сражение у стен Замка Львов возобновилось...

Королева Хелена низко поклонилась принцессе – к вящему изумлению той, молвила: «Леди Машери... Я хочу, чтобы принц Стерн остался в живых... и мне нужна твоя помощь». «Королева Хелена, не тревожьтесь», - улыбнулась девушка. – «Я и так обязана жизнью твоему сыну, Монту. Я непременно выплачу долг».

Солдаты Феннеса наводнили замковый двор, и подоспевший лорд Стерн, встав между ними и матерью, постановил: воины Леониса сложат оружия. «Но, лорд Стерн», - окликнула его Машери, - «я могу сражаться. Я встану на защиту королевы-матери».

Лорд Стерн отрицательно покачал головой, вложил клинок в ножны; солдаты Феннеса последовали его примеру, настороженно наблюдая за принцем. «Я так не поступлю», - покачал головой тот, обращаясь к Машери. – «Я не такой, как мой отец. Я никогда не оставлю мать! Никогда!»

В замковый двор ступили воители Хоурна, приказали солдатам Феннеса убираться. Те были разгневаны, но не осмелились возразить – в присутствии принцессы Хоурна. Машери же, обратившись к воинам своего отца, указала на Хелену и Стерна, молвив: «Эти двое – мои гости. Относитесь к ним с подобающим уважением».

Солдаты заверили принцессу в том, что непременно так и поступят, после чего устремились во врата павшей твердыни...

Солдат-посыльный ступил в ставку короля Робба, доложив тому о том, что в Замке Львов обнаружили они не только принцессу Машери, но также и королеву Хелену наряду с принцем Стерном. Робб с облегчением вздохнул: стало быть, дочь его невредима...

«Как надлежит поступить с королевой и принцем Леониса, Ваше Величество?» - спрашивал солдат... но ответил ему подошедший Мурага: «Я хочу, чтобы они были переданы мне. Они – злейшие враги Феннеса. Я всегда мечтал о том, чтобы лично оборвать род Леониса».

«Но леди Машери потребовала, чтобы мы отнеслись к королеву и принцу Леониса как к ее личным гостям», - растерялся посыльный, и Мурага усмехнулся: «Конечно, я и не думал обрести их, ничего не отдав взамен. Я позволю милой леди Машери вернуться в Хоурн. Договорились?»

Короли скрестили взгляды, и, поколебавшись, Робб кивнул: «Ты не оставляешь мне выбора». После чего приказал посыльному проводить его к дочери...

Дождавшись, когда король Хоурна удалится, Райрю предстал своему господину, доложив: «Я разобрался с шиноби из Хоурна». «Как я и ожидал от мастера из Гоуга», - удовлетворенно кивнул правитель Феннеса. – «Ты оправдываешь свою высокую стоимость». «Как я понял, эту шиноби отправила к Роббу Машери», - продолжал Райрю, и осведомился Мурага: «Я так полагаю, Робб не знает, через что на самом деле пришлось пройти Машери и Щузельту?» «Полагаю, да», - подтвердил шиноби.

«А где Оэльд и второй принц?» - спрашивал Мурага. «Похоже, они бежали через задние врага замка наряду с солдатами Каэлума», - отвечал Райрю, и Мурага покачал головой: «Оставили своих любимых и поспешили скрыться в ночи». «Отряд уже направился за ними в погоню», - сообщил королю шиноби, и тот заявил, что вскоре непременно лично присоединится к охоте на последних из рода Леонисов.

Следуя через дикоземье прочь от замка, Монт неожиданно остановился, огляделся по сторонам. «Похоже, за нами наблюдают», - сообщил он Лилит. Командующая велела подначальным ускориться: возможны, воины Феннеса, отправленные Мурагой по их следам, уже близко...

Обратившись к Щузельту, поинтересовалась Леннет: почему Хоурн заключил союз с Феннесом? «Прекрасный вопрос», - заинтересовался Оэльд. – «Я бы тоже хотел услышать ответ. Воинская мощь Феннеса неоспорима, но альянс с подобной державой несет одни лишь проблемы». «Все дело в Рундалле, западной державе», - отозвался Первый Меч, и озадачился Монт: «Рундалл? Так называемый ‘олень, поедающий драконов’? Дом Рундалл?»

«Вторжения Рундалла в восточные земли становились все более опасными и дерзкими», - пояснил спутникам Щузельт, и Оэльд понимающе кивнул: «И вы решились на отчаянный шаг, чтобы сдержать агрессию Рундалла». «Именно тогда Садали вызвался стать посредником в наших переговорах», - продолжал рассказ рыцарь. «Садали?» - нахмурилась Лилит, пытаясь припомнить, где прежде слышала это имя. – «Не он ли основатель Святилища Кристалла?»

«То есть, все происходящее – его замысел», - поморщился король. – «Но, как бы то ни было, согласиться выдать свою дочь за этого дикаря...» «Мы слышали, что Мурага – не более, чем варвар, жаждущий сражений», - молвил Щузельт. – «Но тот Мурага, с которым мы встретились, был весьма искусен в риторике. Он казался... совершенно другим человеком». «Понимаю, о чем ты», - молвила Лилит. – «Мне показалось то же самое. К тому же, его боевые навыки существенно улучшились с тех пор, как мы в прошлый раз скрещивали клинки. Даже вместе со Щузельтом мы не смогли одержать верх над ним».

«Возможно, этот гад каким-то образом сумел обрести большее могущество...» - задумчиво произнес Оэльд, и озадачился Первый Меч: «Неужто... посредством древней реликвии?»

Король Робб отыскал дожидавшуюся его дочь у врат Замка Львов. Обратившись к отцу, отметила принцесса, что король Оэльд относился к ней как к почетной гостье, и просила взять под личную защиту королеву Хелену и принца Стерна.

«Они будут переданы Феннесу», - помолчав, признался король. – «Таково наше с Мурагой соглашение». «Но почему?!» - выкрикнула потрясенная девушка. – «Почему ты пошел на это?» Она осеклась, осознав подоплеку произошедшего, вопросила: «Неужто Рысь не нашла тебя?» «Нет, я давно ее не видел», - покачал головой Робб. – «А что я должен был узнать?»

Машери без утайки поведала отцу обо всем, случившемся за последние страшные дни, и процедил тот: «Говоришь, все это – замысел Мураги? Но... неоспоримых доказательств сего нет, верно?» «С доказательствами плохо», - признала принцесса. «Мне не кажется, что Мурага способен претворить в жизнь столь хитроумный замысел», - сомневался правитель Хоурна. – «Возможно, идею ему подкинул Садали».

«Неужто нет способа вернуть королеву Хелену и принца Стерна?» - в отчаянии вопросила Машери, и король пожал плечами: «Возможно, к соглашению и удалось бы прийти... если бы ты заняла их место в Феннесе». «...Я так и поступлю», - не раздумывая, заявила девушка, но Робб отрицательно покачал головой: «Нет, я не пойду на это... Но я потребую, чтобы Мурага не причинил им вреда. С его стороны будет неразумно отказаться. Ведь у нас остается его дочь».

«Кстати, насчет дочери», - вспомнила принцесса. – «По словам короля Оэльда, у Мураги никогда не было дочери». «Что?!» - изумился Робб, побагровел от гнева. – «Что же задумала эта тварь?..»

Когда отдаляющийся от замка Каэлум ненадолго прервал марш, встал лагерем на окраине леса, Щузельт разыскал Монта, искренне извинился за свое неподобающее поведение и необдуманные слова.

«Ты хочешь оставить нас и продолжить путь в одиночку?» - напрямую вопросил кронпринц, и Щузельт утвердительно кивнул, молвив: «Если мы продолжим следовать на восток, то скоро достигнем земель Везетты». «Не тревожься», - отозвался Монт. – «Леонис состоит в союзе с Везеттой». «Да, но я-то – нет», - напомнил ему рыцарь. «Ты больше не принадлежишь к воинам Хоурна», - молвил принца. – «Разве нет?». Щузельт осекся: а ведь верно, об этом он и не подумал...

«Я не понимаю, почему вы все ко мне так относитесь», - покачал головой Первый Меч. – «И не только ты, лорд Монт, но даже Лилит...» «Ты слышал о том, что Лилит лишилась Волке, своего брата?» - осведомился принц, и когда Щузельт утвердительно кивнул, продолжил: «После чего смерти Лилит предалась отчаянию и исчезла. По сей день она отказывается говорить о том, что произошло с ней за те два года, что она отсутствовала». «Но однажды она вернулась», - предположил Щузельт, и Монт подтвердил: «Да. Она поведала мне о том, что во время странствия встречала разных людей, и они помогли ей понять, как надлежит поступить. Наверняка она задумывалась о том, способна ли достойно исполнять возложенный на нее долг... Именно мысль о сем и сподвигла меня взять тебя с собой Я... не мог оставить тебя в таком состоянии».

«Я... действительно благодарен тебе», - выдавил Щузельт, потрясенный признанием принца. – «Я и не мыслил, что кто-то может решить, будто сломленный человек, подобный мне, может еще на что-то сгодиться. Осознание этого – утешение для меня». «Примкни ко мне», - предложил ему кронпринц. – «И вместе мы одолеем Мурагу». «Он силен», - предупредил Монта Щузельт. – «В следующем противостоянии ему мы можем и с жизнями расстаться». «Я готов», - постановил Монт, и рыцарь кивнул, понимая и принимая решимость наследника трона Леониса.

Рамада приблизилась к двоим, прося их о помощи: солдаты Феннеса настигли подразделение Каэлум, навязав бой усталым воинам Леониса...

Выслушав доклад своего лазутчика-шиноби, Садали Кристи – основатель Церкви Кристалла и настоятель Святилища Кристалла – растянул в улыбке губы, ибо события последних дней в точности соответствовали его замыслу.

«Стало быть, замок Леонис пал», - резюмировал он, и шиноби, утвердительно кивнув, добавил: «Это еще не все. Королева Хелена и младший принц, Стерн, - в наших руках». «Ты хочешь сказать, что Оэльду и Монту удалось улизнуть?» - уточнил Садали, и лазутчик подтвердил: «Да, Ваше Святейшество».

Настоятель долго молчал, размышляя, а после вопросил риторически: «Быть может, и мне следует почтить замок Леонис своим визитом?» «Собираетесь лично выступить туда?» - поразился шиноби, и священник утвердительно кивнул: «Маленькие пташки приносили мне слухи о Стерне. Я давно хотел сделать его своим послушным оружием. И, похоже, мечты сии осуществятся раньше, чем я мог надеяться...»

Король Робб извинился перед Хеленой и Стерном за то, что вынужден передать их в руки правителя Феннеса. «Но я гарантирую вашу безопасность», - заверял он пленников. – «Я слышал, вы оказались Машери большую услугу. Хоурн у вас в долгу...» «Хоурн состоит в союзе с нашим врагом, Феннесом», - прервал монарха Стерн. – «Ты не можешь гарантировать нашу безопасность, пока альянс ваш продолжает существовать». Робб угрюмо молчал, сознавая правоту брошенных юношей слов, и молвил тот: «Пойми... я не виню тебя. Я просто хочу спасти маму».

Принцесса Машери заверила Стерна: она сделает все возможное, чтобы вырвать их из рук Мураги...

«Давайте завершим эту беседу», - предложил шиноби, ступая в крепостной двор замка Леонис, и осведомился Робб: «Ты – шиноби, нанятый Феннесом?» «Я слышала о тебе», - молвила Машери. – «Если не ошибаюсь, ты – Райрю». Воин признал: это действительно его имя. «Скажи, ты видел Теневую Рысь?» - вопросила принцесса. – «Насколько знаю, уроженцы Гоуга – кровные враги жителей Сайга?»

Райрю хранил молчание, не желая отвечать на вопросы принцессы; поручено ему было сопроводить пленников в ставку короля Феннеса, и именно это он собирался сделать. «Райрю, эти люди – почетные гости Хоурна», - предупредил воина король Робб. – «Если с ним хоть что-нибудь...»

«Да кем ты себя возомнил?» - перебил монарха Райрю, смерив его презрительным взглядом. – «Еще приказы отдавать мне смеешь?! Если хочешь что-то от меня получить, то плати заранее. Я ненавижу тебе подобных, пытающихся приказывать, но при этом не платя ничего!»

«Ах, ты...» - задохнулась от возмущения Машери, и Райрю процедил: «Будь осторожна, обращаясь ко мне, иначе закончишь как...» Шиноби осекся, но Машери прекрасно поняла, о ком шла речь. «Как Рысь, да?» - бросила она. И Райрю, усмехнувшись, развел руками.

Хоть и отдалилось подразделение Каэлум от замка на много миль, Монт продолжал то и дело оглядываться назад. «Боюсь я за мать и Стерна», - признался он отцу. «В такой час ты переживаешь за кого-то еще?» - вспылил Оэльд, и кронпринц кивнул: «Мы же скоро пересечем границы Везетты. Преследующие нас силы Феннеса наверняка повернут назад». «Хотелось бы, чтобы это было правдой...» - вздохнул король. «Хочешь сказать, Феннес осмелится вторгнуться в Везетту?» - недоверчиво осведомился Монт. «Если примкнут к их войскам силы Хоурна, вполне возможно», - признал Оэльд.

Кронпринц изумился: в одночасье всю Ардру начинает снедать пламя войны... Отец поторопил юношу: путь до замка Везетты неблизок, и им надлежит спешить. В сих отдаленных пределах дозоров Везетты не сыщешь, посему нельзя позволить силам Феннеса настичь их...

...На следующем привале король Оэльд, принц Монт, а также Лилит и Щузельт собрались, дабы обсудить подоплеку вспыхнувшей войны. «Я слышал, именно Садали стоял за союзом Хурна и Феннеса», - начал кронпринц, и рыцарь утвердительно кивнул: «Это так. Он использовал угрозу со стороны западного Рундалла как аргумент, чтобы убедить короля Робба принять решение». «Должно быть, этот Садали обладает немалым влиянием, если к мнению его прислушивается король Хоурна», - изрек Монт.

Обратившись к Первому Мечу, вопросил Оэльд: «Сир Щузельт, что стоит за всем этим? У нас нет никаких отношений с лордом Садали...» «Он основатель Церкви Кристалла», - напомнил сподвижникам рыцарь. – «У северо-западных границ Хоурна возвышается его собор, столица конгрегации». «Да, я слышал об этой Церкви Кристалла, но чем занимаются священнослужители?» - осведомился принц. – «Неужто... на самом деле сбором кристаллов?»

«Именно», - подтвердил Щузельт. – «Кристаллы – источники различных сил. Говорят, что собирают они их для народа, но...» «Это лишь только слова, да?» - уточнила Лилит, и рыцарь мрачно кивнул. «Тогда же в чем состоит их истинная цель?» - продолжал спрашивать Монт, и отвечала ему Лилит: «Я слышала, они собираются воспользоваться кристаллами для боевых действий...»

«Должно быть, чувствуют приближающийся конфликт», - предположил Щузельт. – «Великое королевство Рундалл – злейший враг Садали». «Похоже, король Рундалла, Джейден, положил глаз на земли к востоку от своей вотчины», - молвил король. – «Садали убедил Хоурн и Феннес заключить союз, чтобы защитить не только свои державы, но и Церковь». «Иных причин я не вижу», - согласился с предположением сим Щузельт.

Оэльд объявил, что пришла пора сниматься с лагеря и продолжать путь на север; силы Феннеса буквально наступали им на пятки...

...И вновь – изнуряющий марш к северным границам...

Щузельт продолжал терзаться сомнениями о целесообразности своего появления в землях Везетты, и Оэльд заверил рыцаря: «Нет нужды тревожиться». «Но у Леониса могут возникнуть ненужные проблемы из-за меня», - вымолвил Щузельт, и король отмахнулся: «Не бойся. Я не потеряю лицо из-за столь ничтожного вопроса».

«К тому же, они могут пригласить тебя к себе на службу», - предположил Монт. «Меня?» - поперхнулся Щузельт. – «На службу к королю Везетты, Хури?» «Это возможно», - согласилась с кронпринцем Лилит, а Оэльд пояснил: «У королей Везетты на протяжении поколений не было славных военачальников. Сама мысль о том, чтобы заполучить на службу Первого Меча Солидуса, должна быть для монарха невероятно привлекательна».

Рыцарь задумался: о подобном исходе он прежде не мыслил... «Может, тебе повезет однажды унаследовать и трон Везетты», - продолжала рисовать притягательную картину Лилит. «Я... король Везетты?!» - Щузельт был совершенно растерян.

Похоже, его в любом случае ожидают в скором времени весьма значимые перемены...

«Подождите-ка», - произнес Щузельт, когда неожиданная мысль посетила его. – «А принц Везетты?..» «Нет его», - вздохнула Лилит, и пояснил рыцарю Оэльд: «Он был убит. Похоже, после рождения бастарда встал вопрос престолонаследия... Это случилось двадцать лет назад». «Так, стало быть, наследует короля Хури...» - начал озадаченный Щузельт, и Лилит, продолжив невысказанную мысль его, произнесла: «О, есть такая. Ее имя – Гласиэла».

«Я думал предложить брак ее с одним из моих сыновей», - признался Оэльд, и, заметив, как густо покраснел Монт, рассмеялся: «О, похоже, у него на уме лишь леди Машери. Но, если откровенно, не вижу ничего дурного, если однажды на трон Везетты взойдет Стерн». «Другими словами, альянс между Везеттой и Леонисом будет скреплен узами брака», - заключил Щузельт. «Верно», - подтвердила Лилит.

«Я не имею ни малейшего желания поступать на службу к монарху Везетты», - заключил Щузельт. – «Но я с радостью предложу ему свои услуги, если это приблизит нас к победе над Мурагой». Король Леониса понимающе кивнул: похоже, о большем рыцаря не стоит и просить...

...На следующий день воители Каэлума добрались до деревушки, затерянной в дикоземье. Баело приободрился было, но Монт, обернувшись к солдату, заявил, что останавливаться в селении они не станут: им надлежит достичь замка Везетты как можно скорее. «К тому же, если преследователи настигнут нас, селяне окажутся ненужными жертвами», - отметил принц.

Вернулась Китоне, уходившая на разведку, сообщив королю Оэльду о том, что преследователи – солдаты Феннеса – уже близко. Новость явилась потрясением для усталых воинов Леониса: они-то думали, что сумели оторваться... Будь прокляты эти выносливые варвары!

Оэльд постановил: они остановятся в деревне! Возражений сына король слушать не стал...

Король отправил Китоне на переговоры с деревенским старейшиной, и вскоре воительница вернулась, сообщив, что селяне рады приветствовать правителя Леониса и его солдат. «Хорошо», - изрек Оэльд. – «Тогда продолжим путь».

«Погоди!» - выдавил Монт, ибо был совершенно сбит с толку. – «Если мы не собираемся держать оборону здесь, зачем мы вообще пришли в эту деревню?!» «Мне повторить?» - бросил король. – «Мы уходим». С этими словами Оэльд устремился прочь из селения, а сподвижники в вящем изумлении смотрели ему вслед.

«Что задумал король Оэльд?» - пробормотал Щузельт, и Лилит пояснила ему: «Враг должен знать, что мы заходили в деревню. Наверняка они соберутся напасть на нее». «Ты хочешь сказать... король Оэльд хочет купить нам немного времени... пожертвовав этими селянами?!» - опешил рыцарь. – «Это немыслимо!.. Он бессердечен!..»

Монт до боли сжал кулаки, опустил голову: он разделял мнение Щузельта... но не мог ослушаться отца... «Я останусь здесь!» - постановил Первый Меч. – «Если моя жизнь может спасти несколько жизней селян...»

Лилит в отчаянии переводила взгляд с принца на рыцаря. «Лорд Монт», - молвила она, - «может, ты каким-то способом сумеешь убедить короля Оэльда?» Принц долго молчал... а после молвил: «Я останусь. Щузельт открыл мне глаза на правду. Жители этого селения однажды спасли мне жизнь. Это случилось, когда я навещал Везетту в качестве посла Леониса. Мы с моими людьми как-то укрылись в сей деревушке ночью, когда нас преследовали разбойники. Если бы селяне не помогли нам, меня бы сейчас здесь не было. Вот почему...» «Я останусь с тобой», - постановил Щузельт, но принц отрицательно покачал головой: «Нет, Щузельт. Раны твои еще не затянулись».

Лилит поддержала Монта, заявила, что рядом с принцем останется она, и никто иной. Двое устремились в поселение... и Китоне вынуждена была сообщить королю, что сын его и Лилит вознамерились противостоять преследующим их силам Феннеса. На лице Оэльда отразилось изумление, ибо подобной выходки от сына он никак не ожидал...

Райрю и солдаты Феннеса препроводили королеву Хелену, принца Стерна сира Оу и солдат Фортема в ставку короля Мураги, и тот прошипел, кривя губы в злой усмешке: «Я клянусь уничтожить все без исключений следы ненавистного рода Леониса. И первым делом пролью кровь вас двоих». «Серьезно?» - удивился Райрю. – «Мне, конечно, наплевать на них, но король Хоурна приказал мне не трогать их».

«Хоурн пугает тебя?» - нахмурился Мурага, обернувшись к шиноби, и тот отозвался: «Как раз наоборот. Ты же собираешься со временем напасть и на Хоурн, верно?» «Посмотрим», - рассмеялся монарх.

«Как жаль, что ты не можешь позволить себе предать Хоурн», - проронил Стерн, и Мурага воззрился на принца: «Да? И почему же?» «Ты оставил нам оружие, совершенно нас недооценив», - бросил принц. Казалось, Мурагу ситуация сия искренне забавляла. «И как же ты поступишь?» - с интересом поинтересовался он, и Стерн, выхватив меч, пояснил: «Вытру твою кровь со своего клинка!»

«Мне кажется, ты не понял, почему я оставил вам оружие», - вздохнул Мурага, качая головой. – «В этом случае, если вы броситесь в атаку, нам не останется ничего иного, как прикончить вас». Но Стерн, твердо приняв решение испытать судьбу, приказал воинам Фортема атаковать силы противника...

Мурага и Райрю отступили, позволив своим солдатам сдерживать натиск неистовых воителей Леониса. Боевое мастерство Стерна оценили оба; понятно, почему Оэльд придерживал столь разрушительное оружие в резерве. Жаль будет его убивать...

Стерн вызывал Мурагу на поединок, заявляя, что нет у него времени задерживаться здесь – следует спешить в земли Везетты. «По отцу скучаешь?» - осведомился Мурага, и принц поморщился: «В некотором смысле. Я никогда не прощу его за то, что он сделал!» «Вот, значит, как...» - протянул Мурага, оценивающе взирая на юношу...

Стерн поверг последних солдат, стоящих между ним и монархом Феннеса, вознамерился атаковать того... когда в ставку ступил священник, сопровождаемый верными телохранителями. «Лорд Садали!» - поразился Мурага, и основатель Церкви Кристалла, улыбнувшись, предложил обеим сторонам: «Позвольте же мне разрешить этот конфликт».

«Но...» - вырвалось у Мураги, не ожидавшего, что лишат его намеченной жертвы. «Что такое, Мурага?» - ровно осведомился Садали, но глаза его угрожающе сузились. – «Ты собираешься возразить мне?» Мурага угрюмо молчал, и священник назидательно произнес: «Нельзя разбрасываться жизнями впустую».

«Уж не знаю, что замыслил основатель Церкви Кристалла», - проронил Стерн, вперив взор в священника, будто не замечавшего витающего в воздухе напряжения, - «но очевидно, что именно ты стоял за союзом Хоурна и Феннеса... Поэтому тебя я прикончу первым!»

Телохранители обнажили мечи; Садали с улыбкой созерцал неистового принца, не делая и попытки защититься. «Глупое дитя», - покачал головой Мурага, обращаясь к Стерну. – «Неужто думаешь, что сумеешь выстоять в противостоянии с ним?» «Не узнаю, пока не попробую!» - отозвался принц.

«Ух ты, как интересно!» - восхитился Райрю. - «Интересно, на что способен этот Садали». «Следи за языком, Райрю», - резко оборвал шиноби Мурага; король был серьезен как никогда, и в глазах его отражался... страх?..

Стерн и Оу подступали к Садали с мечами в руках, и тот, обратившись к сподвижникам, приказал тем не причинять вреда этим двоим. Принц задохнулся от возмущения: святоша издевается над ними, что ли?!.

Принц и его наставник повергли телохранителей Садали, и тот одобрительно улыбнулся, заявив, что, похоже, правдивы слухи, и сын короля Леониса – действительно искусный мечник.

Неожиданно Мурага прижал ладонь к уху, заговорил. Стерн и Оу, уже собиравшиеся наброситься на Садали, с удивлением воззрились на монарха, а Райрю, усмехнувшись, пояснил: «В первый раз я тоже удивился, когда увидел это. Похоже, у него есть некое устройство, позволяющее общаться с теми, кто находится далеко». Стерн озадаченно покачал головой: еще одна древняя реликвия... Весьма удобно отдавать приказы войскам... Похоже, в этом и кроется тайна могущества Мураги.

«Оэльд, сволочь!» - зло выкрикнул Мурага, выслушав доклад незримого собеседника. – «Напал на моих людей, когда те думали, что он отдыхает в деревушке!»

«Очень похоже на тактику Монта», - шепнул Стерн самураю, и, обратившись к Мураге, заявил: «Даже обладая могущественной реликвией, не недостаточно умен, чтобы покончить с родом Леонисов. Будь я на твоем месте, правление Оэльда давно завершилось бы». «Ты бы покончил с королем Оэльдом?» - заинтересовался Садали. – «Разве он – не твой отец?» «Этот трус – не отец мне!» - выкрикнул Стерн. – «Он оставил не только меня, но собственную жену, чтобы спасти свою проклятую шкуру!»

Вернув клинок в ножны, Стерн обратился к королю Феннеса, постановив: «Мой меч принадлежит тебе, Мурага! Я окажусь куда более полезен для тебя, нежели этот жалкий шиноби, Райрю». «Думаешь, я поведусь на это?» - усмехнулся Мурага, жестом приказывая возмущенному Райрю молчать, и принц бросил в ответ: «Думаешь, я предам тебя?»

Двое сверлили друг друга взглядами, когда тишину разорвал тихий голос Садали: «Полагаю, это я ответственен за текущую ситуацию. Я всего лишь предложил Хоурну и Феннесу заключить альянс, дабы противостоять угрозе, несомой с запада Рундаллом. Увы... Где же я ошибся?.. Почему дошло до такого?.. Стерн, позволь мне принять участие в происходящем, и, возможно, я сумею примирить тебя с отцом». «Примирить?» - молвил неистовый принц. – «Не бывать этому! К тому же, ты не виноват... Если войны и не было прежде на горизонте... рано или поздно она должна была случиться...»

«Но я все же виновен в том, что ты оказался лишен своего будущего», - заключил священник. – «Неужто я никак не могу искупить свою вину и снять сие бремя со своей души?» «Позволь мне покончить с отцом», - предложил Стерн. – «А затем делай со мной что хочешь. Но ты должен дать слово, что с матерью моей ничего не случится».

Садали утвердительно кивнул, после чего, обратившись к Мураге, постановил: «Ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы помочь Стерну одержать верх над Оэльдом». Мурага побагровел, открыл было рот, чтобы возразить, но добавил Садали: «Бюось, это не просьба». «Понял», - выдавил Мурага. – «Но Фортем не будет сопровождать нас, ибо останется на этих землях. Лишь Стерн присоединится к нам в преследовании. Таково мое условие».

Садали обернулся к Стерну, обещав, что вскоре дарует ему нечто. «Да озарит тебя свет кристаллов», - благословил он обескураженного сим заявлением принца.

План Монта сработал безупречно; преследовавшие их силы Феннеса угодили в засаду, где были разбиты наголову, отступили.

Король Оэльд, однако, настроя сына и Лилит не разделял. «Вы оба – глупцы!» - гневно выкрикнул он, когда те вернулись в лагерь. – «Напали на врага, даже не позаботившись о том, чтобы оценить его силы?» «Прости, отец», - отозвался Монт, - «но иного способа уберечь селян от гибели не было». «Пожалуйста, прости его доброту, король», - встала на защиту принца Лилит.

«Доброту?» - на лице Оэльда отразилась печаль. – «Доброта может свести лишь в могилу». «Может, и так», - согласился кронпринц, - «но таков избранный мною путь. Я с радостью отдам свою жизнь за жизни других». Король долго молчал... а после пожал плечами: «Если ты избрал сей путь, то кто я такой, чтобы возражать тебе?.. Но знай: избрав путь единожды, ты не должен отступать от него. Ты всегда должен оставаться верен своим убеждениям – несмотря ни на что! Не выказывай милосердия своим врагам, даже если станут те молить тебя о пощаде. Один-единственный враг, которого ты пощадишь, может предать огню всю эту деревню. Понял?» «Да, отец», - склонил голову Монт.

Солдаты Леониса покидали спасенную деревушку... когда одна из селянок – белый маг – обратилась к королю и принцу, прося дозволения сопровождать их. «Я не буду обременять вас», - заверяла девушка Оэльда и Монта. – «Меня зовут Минву. И вы ведь направляетесь в Везетту?.. Я могу провести вас туда кратчайшим путем. Окрестные земли мне хорошо знакомы». «Но почему ты помогаешь нам?» - с подозрением осведомился Монт. – «Мы чуть было не отдали ваше селение на корм этим волкам».

«Меня потрясли твои слова о том, как ты собираешься прожить свою жизнь, лорд Монт», - призналась Минву, и король, рассмеявшись, позволил целительнице присоединиться к сыну его на избранной стезе.

Снявшись с лагеря, отряд продолжил марш на север...

Мурага, Райрю и Стерн, возглавляющие армию Руина, направлялись вслед за отступающим к землям Везетты подразделением Каэлум, когда король Феннеса остановился, и, приложив ладонь к уху, выслушал доклад незримого офицера. Лицо его потемнело от гнева. «Хочешь сказать, преследовавшие их силы были разбиты наголову?» - прорычал Мурага, и Стерн усмехнулся: «Проку от твоих солдат никакого». «Оэльд продолжает путь на север?» - спрашивал Мурага, и, выслушав ответ, приказал: «Оставайтесь на месте до моего появления».

«Потрясающая стратегия!» - принц даже не пытался скрыть сарказм, и когда Мурага в гневе обернулся к нему, бросил: «Ты слишком медлителен. Хочешь дождаться момента, когда Оэльд и Везетта объединят свои силы – аккурат к нашему появлению?» «Я не спрашивал твоего мнения, слизняк!» - процедил король, но принц ничуть не смутился, напомнив: «Садали отдал тебе приказ. Ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы помочь мне покончить с Оэльдом. Ты ведь не забыл об этом?»

Казалось, Мурага готов был придушить зарвавшегося юношу здесь и сейчас... «Отдай приказ своим людям продолжать преследование», - изрек Стерн, и Мурага, поколебавшись, последовал сему совету.

«Пойдем», - бросил Стерн, и, не дожидаясь, когда король и шиноби последуют за ним, широким шагом устремился прочь. Райрю усмехнулся, шепнул разъяренному королю: «Я и не думал дожить до того дня, когда увижу, как могучий Мурага теряет лицо перед каким-то сопляком». «Закрой рот, Райрю», - прорычал Мурага, и шиноби обернулся к королю, предложив: «Закончи свои дела с Оэльдом, а я позабочусь о проблеме с малышом Стерном. И платы за это не потребую».

Похоже, принц успел вывести из себя не только правителя Феннеса...

...Несколько часов спустя их небольшой отряд настигли солдаты, волокущие внушительных размеров сундук – дар лорда Садали. Стерн откинул крышку, воззрился на золотой доспех, пребывающий внутри. «Какая чушь», - поморщился принц. – «Он что, действительно считает, что я пойду убивать Оэльда, разодетый в подобное?»

«Ты действительно так истово ненавидишь Оэльда, лорд Стерн?» - поразился один из доставивших сундук солдат. «Ненависть течет через меня», - прошипел принц. – «Я непременно прикончу его». «И ты не лукавишь?» - осведомился солдат, и когда Стерн прожег его гневным взглядом, пояснил: «Эти доспехи наделены магией, которая усиливает ненависть своего владельца, обращая ее в могущество. Если ненависть твоя истинна, то ты обретешь немалые силы, лорд Стерн».

Принц долго молчал, а после обратился к солдату, осведомившись: «Говоришь, я должен облачиться в этот доспех перед противостоянием с Оэльдом?» «Лорд Садали дарует тебе его именно по этой причине», - со значением произнес воин, пристально глядя на принца Леониса.

Стерн облачился в золотой доспех... и лицезрели присутствующие магию, волнами расходящуюся от принца. «Могущество...» - прохрипел тот, упиваясь обретенными силами. – «Бесконечное могущество!»

«Похоже, еще одна древняя реликвия вступает в игру», - шепнул Мурага Райрю, наблюдая за преображением Стерна...

Минву вела за собою подразделение Каэлум через дикоземье, когда Монт неожиданно остановился, оглянулся. «Меня прошиб какой-то холод», - пояснил он нахмурившемуся отцу, после чего обернулся к Рамаде: «Скажи, что сейчас говорят звезды?»

Копейщица долго рассматривала ночное небо, а после изрекла: «Луна и звезды разделены злонамерением, - то, которое обрушит сияние разрушения на сии земли». «И что это означает?» - спрашивал принц, но иного ответа у Рамады для него не было. «Я лишь передаю то, что звезды шепчут мне», - извиняющимся тоном отметила девушка.

Монт вздохнул, унесшись мыслями к брату и матери. Оставалось лишь уповать на то, что с ними все хорошо – где бы они ни были...

Оэльд подозвал Китоне, поинтересовался о преследователях их. «От отряда осталась лишь горстка солдат», - доложила монарху лазутчица. – «Я думала, они станут дожидаться подкреплений, но...» «Хочешь сказать, они продолжают преследование?» - удивился Оэльд, и Китоне утвердительно кивнула. «Продолжают преследование даже в столь потрепанном состоянии...» - задумчиво протянул король. – «Должно быть, полагают, что мы слабы».

«Мы не должны расслабляться», - быстро произнес Щузельт, чувствуя какой-то подвох со стороны солдат Феннеса, и Оэльд заверил его: «Я и не собирался. Вскоре мы пересечем горы и окажемся близко от поселений Везетты. Полагаю, враг захочет покончить с нами, пока сие не произошло. Мы не можем допустить этого».

Обратившись к сыну, король заверил того, что вскоре воссоединится Монт со своей обожаемой Гласиэлой. «Да она наверняка уже забыло обо мне», - пробормотал принц, покраснев, и, обратившись к Лилит, поинтересовался у командующей: «Как считаешь, ответит ли Везетта на наш призыв о помощи?» «Ну конечно!» - воскликнула Лилит. – «Ведь эта держава – наш союзник». «Надеюсь, что так...» - вздохнул Монт...

Ступив в тронный зал замка Везетты, воин доложил королю о том, что границу их державы пересекли чужеземные воины. «Варвары из Феннеса?» - осведомился Хури, и солдат неуверенно отвечал: «Похоже... что это – король Оэльд из Леониса и принц Монт. Судя по всему, объединенные силы Феннеса и Хоурна вторглись в их королевство».

«И они идут сюда, чтобы просить нас о помощи?» - заключил король Хури. – «Даже не озаботившись соблюсти приличия и первым делом выслать посланника». Он погрузился в раздумья...

Воцарившуюся в тронном зале тишину нарушил Сержес, командующий первым подразделением вооруженных сил Везетты, Эквито. «Если поможем королю Оэльду – он окажется у нас в долгу», - резонно отметил он, а Юни – один из воителей Эквито, лучник, - добавил: «И, если война с Хоурном маячит на горизонте, мы должны начать приготовления к конфликту». «Я согласен с товарищами», - добавил Северо, черный маг.

Король Хури продолжал хранить молчание, созерцая верных своих солдат, а посланник счел необходимым доложить еще об одном факте: «Похоже, короля Оэльда сопровождает один из рыцарей Хоурна – Щузельт, Первый Меч Солидуса».

Приняв окончательное решение, монарх приказал Сержесу готовить подразделение к скорому выступлению...

Лазутчик доложил королю Роббу о том, что Мурага бросил силы основной армии Феннеса, Руина, на преследование короля Оэльда, и лично возглавил сие предприятие.

«Насколько понимаю, Леонис вознамерился искать поддержки Везетты», - вслух размышлял монарх, и Машери обратилась к нему с нескрываемой тревогой: «Отец, тебе не кажется, что события развиваются слишком уж стремительно? Ведь Садали и Мурага наверняка желают развязать полномасштабную войну». «Да, но также это дает нам шанс покончить с давним врагом, Везеттой», - изрек Робб, покачал головой: «Но я все же не могу понять конечных целей Мураги. Почему он не сообщил нам о том, что собирается сделать?» «Возможно, ему будет на руку, если нас там не окажется...» - предположила принцесса. – «А, возможно...»

Она осеклась, и, вздохнув, призналась отцу: «То древнее ожерелье, которое ты передал мне... Оно у Монта». «Мурага знает об этом?» - вопросил король, и Машери пожала плечами: «Он оказался на удивление сообразителен. Потому – вполне возможно, да... Но, что еще хуже, у Монта с собой также древняя реликвия из Леониса». «Стало быть, если Мурага сокрушит армию Оэльда...» - начал король, и дочь его утвердительно кивнула: «Он обретет сразу две древние реликвии». «Мы не должны допустить подобного исхода», - заключил Робб.

К королю приблизились двое, брат и сестра: Аделард и Салира, офицеры второго подразделения Хоурна, Нитора. Король приказал двоим собрать подначальных и немедленно выступать по следам армии Феннеса...

Аделард и Салира вернулись в расположение подразделения, где брат заявил младшей сестре о том, что она сопровождать Нитор не станет. Впрочем, Салира о сем и слышать не хотела... и вскоре Аделард сдался – как и всегда бывало в их спорах.

«Ну что, спасешь Монта?» - деловито осведомилась девушка. «Предлагаешь встать на сторону Леониса?» - поразился красный маг, и сестра его пожала плечами: «Ну, леди Машери ведь влюблена в Монта, верно? Это у нее на лице написано!» «Да, похоже», - признал Аделард. – «Но, к сожалению, мы состоим на службе у Хоурна, и, как следствие, выступаем союзниками Феннеса».

«То есть, нам придется противостоять Леонису?» - разочарованно осведомилась Салира. «Необязательно», - заверил ее брат. – «Наша миссия – вернуть древнюю реликвию. Но если кто-то встанет у нас на пути... мне придется покончить с ним». «А если это будет Мурага?..» - на всякий случай уточнила Салира, и Аделард вздохнул: они с сестрой любви к Мураге не испытывали... но навряд ли король Робб одобрит, если обратятся они против правителя Феннеса.

«Возможно, я поставлю ему палки в колеса», - признался Аделард сестре. – «Нанесу пару ран... Придет день, когда мы с тобой обязательно сведем счеты с Мурагой... но не сегодня. Поняла? Обещай, что не станешь чинить сумасбродств». «Ладно», - поморщилась Салира. – «Как скажешь».

Командующий присоединился к подначальным, и подразделение Нитор покинуло лагерь сил Хоурна, выступив в ночь...

Подразделение Каэлум продолжало путь через приграничную глушь, и Монт обратился к Минву, поинтересовавшись, верной ли дорогой ведет их девушка. В душе кронпринца занимались недобрые подозрения...

За целительницу ответил Оэльд, посоветовав сыну не спорить с той, которой прекрасно известны окрестные земли. «Мы должны перейти через горы прежде, чем преследователи настигнут нас», - напомнил король сподвижникам. – «Это – единственное, что должно нас сейчас заботить».

Король и Минву устремились прочь, а Монт, нахмурившись, смотрел им вслед. «Я уже бывал в замке Везетты», - пояснил юноша Лилит, и та кивнула: «Да, помню... Три года назад, верно?» «И я уверен, что по этой дороге я не шел», - заявил Монт. «Что?..» - опешила командующая. – «Думаешь, эта селянка намеренно ведет нас по ложному пути?» «Не могу заставить себя доверять ей», - признался принц. – «И еще... когда я навещал эту деревушку, ее там не было!»

Лилит коротко кивнула, соглашаясь с прозвучавшими доводами, молвила: «Отдай приказ, и я быстро развяжу ей язык!» Монт покачал головой, предложив командующей еще немного понаблюдать за тем, как станут развиваться события... «Уверен?» - с сомнением произнесла Лилит. – «Может быть слишком поздно потом». «Пожалуйста, доверься мне», - просил Монт, и Лилит заверила принца, что так и поступит...

Лазутчик настиг продолжающую марш армию Феннеса, сообщил королю о том, что следует за ними второе подразделение воинства Хоурна, Нитор. «Что задумал этот слизняк Робб?» - вслух размышлял Мурага, и солдат, доставивший весть, удивился: «Но мы же состоим в союзе с Хоурном, так? Разумно, что они прислали нам подкрепления...»

Мурага угрюмо молчал... «В чем же проблема?» - осведомился Райрю, сохраняющий полное спокойствие. – «Даже если Везетта попытается выставить армию, с помощью Хоурна мы с легкостью сокрушим их». «Знай свое место», - бросил Мурага заносчивому шиноби, посмевшему озвучить свое мнение. – «Тебя это не касается».

«Они надеются обрести древнюю реликвию», - произнес Стерн, облаченный ныне в золотой доспех. Мурага не удостоил его ответом, а Райрю хохотнул: «Как хитроумно! Неужто эта падаль из Хоурна окажется у нас на пути?..» Шиноби предвкушал скорое противостояние... «Солдаты Нитора... они сильны?» - осведомился он, и Мурага презрительно фыркнул: «Глупый вопрос. Нитор возглавляет красный маг Аделард. Я слышал, что он действительно весьма силен». «Прекрасно», - просиял Райрю. – «Я хочу убить его».

Мурага удивленно воззрился на ликующего шиноби, а тот обернулся к Стерну: «Ты же не возражаешь?» «Мне нет дела до солдат Хоурна», - отозвался принц. – «Но, если тронешь хоть пальцем Оэльда – я прикончу тебя».

Он нахмурился, заметив приближающиеся к ним две фигуры. В оных узнал Мурага братьев-наемников Дорандо и Гаргаса, верных подданных лорда Садали. Дорандо – огромных размеров здоровяк – проревел: «Наши слова – приказы лорда Садали!» «И не забывайте об этом!» - вторил ему Гаргас. Лица обоих закрывали маски, и за исключением самого Садали никто не ведал, как выглядят его подначальные.

Наемники обвели Мурагу и его приспешников свирепыми взорами; будь их воля – непременно разорвали бы всех на куски... Стерн, однако, ничуть не устрашился, и предупредил братцев, чтобы не смели те трогать Оэльда – жизнь монарха Леониса принадлежит ему, и никому другому.

Наемники лишь рассмеялись, и Стерн предложил обоим атаковать его. Дорандо и Гаргас были счастливы удовлетворить требование принца...

Трое сошлись в противостоянии... когда Мурага встал между сражающимися, и, обратившись к наемникам, бросил: «Вы не хотите знать, что произойдет, когда вы всерьез разозлите этого крысеныша». Переглянувшись, осведомились братья, не смущает ли самого короля тот факт, что приходится мириться с существованием ненавистного уроженца Леониса? «Именно поэтому он здесь, со мной», - отвечал им Мурага. – «Оэльд падет от руки собственного сына».

Дорандо и Гаргас согласились: это, должно быть, станет поистине восхитительным зрелищем, посему покамест оставят они юнца в покое.

Подразделение Каэлум, следующее к Везетте, сделало очередной короткий привал. Монт отошел в сторонку от солдат, задумчиво воззрился на ожерелье Машери, которое держал в руке. «Я и забыл, что оно у меня», - признался он подошедшему Щузельту. – «Жаль, что не вернул его». «Серьезно? Почему?» - озадачился рыцарь, и пояснил принц: «Боюсь, вдруг с ней что-нибудь случится... Возможно, ожерелье защитило бы ее...»

Щузельт рассмеялся, пояснив, что принцесса отдала реликвию Монту, ибо тревожилась за него. «Сперва к нам примкнула Минву, а теперь я слышу о некой Гласиэле из Везетты», - рыцарь подмигнул зардевшемуся принцу. – «Я ты сердцеед, лорд Монт». Принц отрицательно покачал головой, признался Щузельту: «Даже не будь у меня ожерелья... я никогда не забуду ее. Никогда».

Щузельт неожиданно нахмурился, призадумавшись, признался Монту: «Что-то тревожит меня в этой селянке, Минву... Не могу избавиться от ощущения, что где-то уже встречал ее... Но где?..»

На этот вопрос ответа у рыцаря не было...

Королева Хелена, самурай Оу и солдаты Фортема оставались в лагере воителей Феннеса близ павшего Замка Львов - под усиленной охраной. «Недооцениваете вы род Леонисов», - хохотнул самурай, обращаясь к солдатам противника. – «Неужто всерьез думали, что сумеете, взяв принца Стерна в заложники, распространить власть свою на земли Леониса?»

Солдаты приказали пленникам выступать в путь – к землям Феннеса. Оу обернулся к королеве, спрашивая, как следует ему поступить. «Возможно, стоит явить им гордость Леониса?» - предложила Хелена, и самурай согласно кивнул: он и сам был того же мнения.

Солдаты Феннеса обнажили клинки; неужто пленники их осмелятся показать зубы?!. «Вы еще не поняли, что именно на это и надеялись ваши предводители?» - усмехнулся Оу, обнажая катану. – «Почему еще они позволили нам оставить при себе оружие? Уверен, они надеялись, что мы падем в бою».

Что ж, солдаты Феннеса ратовали именно за такой исход: это избавит их от необходимости сопровождать строптивых пленников до самого замка Феннеса.

Оу ринулся в бой, разя врагов клинком; Хелена же прибегла к могущественной магии... Вскоре солдаты Феннеса были мертвы, и, обратившись к самураю, постановила королева: «Мы должны спешить к замку Анвил». «К замку Анвил?» - удивленно переспросил самурай. – «Ты не хочешь последовать за королем Оэльдом?» «Именно», - подтвердила Хелена, и Оу задумчиво проронил: «Замок Анвил... Это же был оплот прежнего короля, верно?» «Да», - молвила королева. – «Он находится неподалеку от границы с Феннесом».

«Но замок заброшен», - недоумевал самурай. – «Думаю, от него остались одни руины». «Мы никогда не покидали этот замок», - просветила сподвижника Хелена. – «В подземельях его спрятано несколько реликвий». «Реликвий?!.» - позарился Оу, на лице его отразилось понимание. – «Обладая ими, мы сможем изменить ход этой войны!»

Королева утвердительно кивнула; именно поэтому она так и спешила добраться до замка Анвил как можно скорее...

Израненная, Теневая Рысь с превеликим трудом взобралась на утес, с которого прежде скатилась в пропасть. К счастью, она осталась жива... хоть жизнь едва теплилась в ее измученном, израненном теле. Но миссия шиноби оставалась прежней: она должна разыскать короля Робба...

«Прости, не можем позволить тебе это сделать», - прозвучал голос, и к пораженной воительнице приблизилось троица шиноби. «Похоже, Райрю был прав», - процедил один из них. – «Он сказал, что если мы будем терпеливы, то ты рано или поздно объявишься. На этот раз тебе не скрыться».

Шиноби обнажили клинки, дабы покончить с девушкой, слишком уж зажившейся на этом свете...

Королева Хелена, самурай Оу и солдаты Фортема оставались в лагере воителей Феннеса близ павшего Замка Львов - под усиленной охраной. «Недооцениваете вы род Леонисов», - хохотнул самурай, обращаясь к солдатам противника. – «Неужто всерьез думали, что сумеете, взяв принца Стерна в заложники, распространить власть свою на земли Леониса?»

Солдаты приказали пленникам выступать в путь – к землям Феннеса. Оу обернулся к королеве, спрашивая, как следует ему поступить. «Возможно, стоит явить им гордость Леониса?» - предложила Хелена, и самурай согласно кивнул: он и сам был того же мнения.

Солдаты Феннеса обнажили клинки; неужто пленники их осмелятся показать зубы?!. «Вы еще не поняли, что именно на это и надеялись ваши предводители?» - усмехнулся Оу, обнажая катану. – «Почему еще они позволили нам оставить при себе оружие? Уверен, они надеялись, что мы падем в бою».

Что ж, солдаты Феннеса ратовали именно за такой исход: это избавит их от необходимости сопровождать строптивых пленников до самого замка Феннеса.

Оу ринулся в бой, разя врагов клинком; Хелена же прибегла к могущественной магии... Вскоре солдаты Феннеса были мертвы, и, обратившись к самураю, постановила королева: «Мы должны спешить к замку Анвил». «К замку Анвил?» - удивленно переспросил самурай. – «Ты не хочешь последовать за королем Оэльдом?» «Именно», - подтвердила Хелена, и Оу задумчиво проронил: «Замок Анвил... Это же был оплот прежнего короля, верно?» «Да», - молвила королева. – «Он находится неподалеку от границы с Феннесом».

«Но замок заброшен», - недоумевал самурай. – «Думаю, от него остались одни руины». «Мы никогда не покидали этот замок», - просветила сподвижника Хелена. – «В подземельях его спрятано несколько реликвий». «Реликвий?!.» - позарился Оу, на лице его отразилось понимание. – «Обладая ими, мы сможем изменить ход этой войны!»

Королева утвердительно кивнула; именно поэтому она так и спешила добраться до замка Анвил как можно скорее...

Израненная, Теневая Рысь с превеликим трудом взобралась на утес, с которого прежде скатилась в пропасть. К счастью, она осталась жива... хоть жизнь едва теплилась в ее измученном, израненном теле. Но миссия шиноби оставалась прежней: она должна разыскать короля Робба...

«Прости, не можем позволить тебе это сделать», - прозвучал голос, и к пораженной воительнице приблизилось трое шиноби – уроженцы Гоуга! «Похоже, Райрю был прав», - процедил один из них. – «Он сказал, что если мы будем терпеливы, то ты рано или поздно объявишься. На этот раз тебе не скрыться».

Шиноби обнажили клинки, дабы покончить с девушкой, слишком уж зажившейся на этом свете...

Ведомые Мурагой силы Феннеса приблизились к утлой деревушке, затерянной в дикоземье, и король, обратившись к Стерну, предложил тому покончить с селянами: ведь наверняка те преданы его отцу, Леонису. Обнаружив клинок, принц устремился в поселение...

Мурага усмехнулся, глядя ему вслед. Похоже, обретя золотой доспех, Стерн утратил остатки разума, обратившись в воплощение ненависти и разрушения. «Наслаждаешься?» - осведомился Райрю, когда ночную тишь разорвали истошные крики предаваемых мечу селян. – «Для отпрыска Леониса нет пути назад».

Мурага согласно кивнул: да, в этом и заключался замысел...

Подразделение Каэлум достигло гор, и Минву заявила, что скоро они доберутся до пещеры, где смогут укрыться от стужи и передохнуть. «Минву, рядом есть река?» - обратился к провожатой Монт. – «Нам бы не помешала пресная вода». Девушка указала принцу в сторону, и тот заявил, что наберет воды и вернется.

...Лилит оставалась подле принца в укрытии, наблюдая, как вскоре по дороге вслед за воинами Леониса проследовали солдаты Феннеса. Последние переговаривались между собой о том, что противники их должны укрываться в пещере где-то поблизости...

Принц встревожился: им следует как можно скорее вернуться к Оэльду и остальным, рассказать о том, чему стали свидетелями...

Обойдя преследователей, двое настигли следующий через горы отряд, поведав королю о солдатах Феннеса. Похоже, они не могут позволить себе привал... «Наши руки связаны», - отозвался король. – «Продолжим же путь».

Когда Ольэд, Минву и солдаты возобновили марш по горной тропе, Лилит обратилась к Монту, спрашивая: почему тот не сказал отцу о том, что воины Феннеса знают о пещере? «Потому что не хотел говорить при Минву», - пояснил принц. – «Мне не дают покоя слова Щузельта о том, что они уже где-то встречались».

Странное, тревожащее чувство... которое Лилит всецело разделяла. Обещала командующая, что глаз не спустит с целительницы...

Отряд, ведомый Хеленой, следовал в направлении руин замка Анвил. Обратившись к королеве, спрашивал Оу, как оказалось, что древние реликвии сокрыты в стенах сей твердыни, ведь от оной до границы с Феннесом – рукой подать.

«То было не нашим решением», - отозвалась Хелена. – «Насколько знаю, то – воля богов». «Богов?!» - поразился самурай сему ответу. – «Я слышал, что реликвии в мир ниспосланы богами, но...» «Это так», - подтвердила королева, и все же Оу не мог поверить в то, что небожители даровали смертным подобные могущественные артефакты. «Однако нам было дозволено использовать лишь один из них: кольцо», - молвила Хелена. – «Все остальные реликвии было велено сокрыто до того времени, как придет нужда воспользоваться ими». «И ты считаешь... время пришло?» - поинтересовался Оу, и королева пожала плечами: «Возможно. Но полагаю, что обрести реликвии нам будет не так-то просто. Насколько я знаю, король, покидая замок Анвил, наводнил его множеством монстров – и весьма могущественных, к тому же». «Для того, чтобы реликвии не заполучил Феннес?» - уточнил воин, рассмеялся, предчувствуя добрую заварушку.

«С лордом Стерном или нет, мы остаемся Фортемом, гордостью Леониса», - постановил Оу. – «Посему не прикончить ли нам монстров и не заполучить ли реликвии?»

Солдаты поддержали своего командующего, и марш в направлении полуразрушенной твердыни продолжился...

Минву продолжала вести за собою отряд воинов Леониса через горы. Заметив, что Монт отклонился было от предначертанного пути, девушка попросила принца вернуться. «Это почему?» - осведомился тот. – «Разве в ту сторону до Везетты не ближе?»

Оэльд и Лилит выжидательно воззрились на проводницу, и та выдавила: «Да, это, конечно, так... но в последняя время в той стороне предостаточно свирепых монстров. И, поскольку нас преследует, я предположила, что следует избрать путь с наименьшим числом препонов...» «Мудро», - одобрил король, обернулся к сыну. – «Мы продолжим следовать за Минву. Есть возражения, Монт?» «Нет, отец», - отозвался принц.

Подразделение Фортем достигло руин замка Анвил, и королева Хелена, обратившись к подначальным, заявила: «Те, кому дорога жизнь, могут покинуть нас. Никто не упрекнет вас в этом». Ни один солдат не шелохнулся, и Оу ответил за всех: «Никто в Фортеме не покажет спину врагу, моя королева».

«Возможно, вы гадаете, почему я так говорю», - продолжала Хелена. – «Посмотрите на врата». На помянутых замковых врагах оставались следы множества попыток проникнуть внутрь – наверняка предпринимали их воители Феннеса. «Они предполагали, что в замке может находиться нечто ценное», - молвила королева, - «но им пришлось расстаться с мыслью о грабеже». «Наверняка их отогнали ужасающие монстры, обитающие в руинах», - предположил Оу, и Хелена утвердительно кивнула, обратилась к солдатам: «Теперь вы понимаете, что тварей сих следует воспринимать донельзя серьезно».

Самурай заверил правительницу, что не забудет об этом, и Хелена предложила спутникам проследовать во врата замка Анвил...

...Когда солдаты покончили с монстрами, рыскавшими во внутреннем дворе твердыни, королева приблизилась к одной из замковых стен, нажала на каменную глыбу... открыв взорам воителей потайной ход!.. Казалось, до реликвий – рукой подать... и все же Хелена хмурилась, ощущая присутствие чего-то... неестественного.

«Я тоже это ощущаю», - признался Оу, до боли в глазах вглядываясь в темный зев, открывшийся их взорам. – «То, что ожидает нас в глубинах, куда ужаснее монстров, с которыми мы сражались прежде». И все же самурай был уверен в том, что никакие монстры не смогут помешать им обрести древние реликвии...

В подвалах замка противостояли солдаты Фортема могучему железному гиганту, и, сразив его, приблизились к четырем каменным сундукам, пребывающим на постаменте. Оу возликовал: наверняка эти артефакты обеспечат им перевес в войне!..

Но королева продолжала хмуриться. «Я испытываю сомнения», - призналась она самураю. – «Неужто дозволено нам выносить реликвии отсюда?» «А почему нет?» - озадачился Оу. – «Боги сами велели нам воспользоваться ими, когда придет время». «Это так», - вздохнула Хелена, взяла себя в руки. – «Эти реликвии приведут нас к победе. Мы должны верить в это».

Оу приказал солдатам забирать каменные сундуки и выносить их к вратам замка – но ни под каким предлогом не пытаться заглянуть внутрь!

Посредством древнего устройство лазутчики доложили Мураге о том, что Хелена и сподвижники ее достигли замка Анвил, и король хохотнул.

Спрашивали Гаргас и Дорандо монарха о том, какие новости узнал он, и просветил тот наемников: «Пленные солдаты Леониса перебили своих стражей и отправились к замку Анвил... Как я и предвидел. Теперь вам двоим следует выступить туда же».

«Нам?» - озадачился Дорандо. – «Но зачем?» «Хелена будет ключом», - пояснил Мурага. – «Не смейте причинить ей вред. С остальными же... поступайте как знаете». Братья возликовали: давно жаждали они разорвать на части сира Оу, и ныне возможность сия им представится! «Есть еще одно условие», - продолжал Мурага. – «Если вы что-то найдете, немедленно доложите мне».

Подтвердив полученный приказ, наемники покинули ставку Феннеса, выступив в направлении приграничного замка...

Теневая Рысь смеялась в лицо своим противникам – шиноби на службе у Феннеса. «Одна дело – противостоять воителям Гоуга, но вам?» - девушка презрительно поморщилась. – «Это просто Фарс!» «Думаешь, нас всего трое?» - выкрикнул один из шиноби. – «Нет, много больше. Мне стоит только дать знак».

Обнажив клинки, Рысь изготовилась к бою. «Мне несовершенно неважно, сколько вас», - прошипела она, после чего ринулась в атаку...

Воительница сразила трех противников, однако из теней выступали иные шиноби, беря ее в кольцо. Похоже, Райрю не собирался упускать намеченную жертву...

«Вы не из Гоуга и не из Сайга», - констатировала Рысь, обращаясь к противникам. – «Вы – просто солдаты Феннеса, переодевшиеся в шиноби... И, похоже, вы не понимаете. Ложные шиноби не смогут одержать верх надо мной. – вне зависимости от вашего числа!» «А если сможем?» - бросил один из ее противников, и Рысь криво усмехнулась: «Тогда я признаю, что в Феннесе тоже обучают искусных шиноби».

Противники ее приготовились к обороне, глядя на девушку с опаской, но та не медлила, атаковал первой...

Воители Леониса тащили каменные сундуки к выходу из подземелья замка Анвил, когда идущие вперед Хелена и Оу ощутили приближение немалого числа монстров. Такое чувство, что твари намеренно желали помешать им забрать реликвии из сей твердыни!

«Мы прорвемся!» - молвила королева, не желая отступать. Согласно кивнув, сир Оу и бойцы Фортема выступили вперед, дабы противостоять приближающимся тварям...

Им удалось пробиться к вратам замка Анвил... подступали к которым Дорандо и Гаргас, сопровождаемые солдатами Феннеса. Оу нахмурился, узнав неистовых наемников. «Как вы узнали, что мы окажемся здесь?» - осведомился он, однако те не удостоили его ответом.

«Оу, кто они?» - вопросила Хелена, и отвечал самурай: «Они служат Садали, но сейчас возглавляют солдат Феннеса». «Значит, они здесь по прикажу Мураги», - заключила королева. – «Полагаю, отступать нам уже некуда».

Оу просил королеву укрыться в руинах; сам он собирался сразиться с наемниками. Те продолжали потешаться над самураем, уверенные в своей скорой победе над ним...

И, похоже, были правы в сем... Наемники и солдаты Феннеса повергли воителей Леониса, измотанных недавними сражениями с монстрами, после чего отступились, насмехаясь над израненными противниками. «И вы – лучшие воины Леониса?» - хохотал Гаргас. – «Фортем, да?»

Заметив, что ранили наемники и его королеву, сир Оу исполнился гнева. Хелена приказывала ему отступить, не разбрасываться впустую своей жизнью. Самурай безмолвствовал, размышляя, оценивая шансы... после чего продолжил бой с солдатами Феннеса. Наемники отступили, с усмешками наблюдая, как разит Оу их миньонов – в числе которых у них нет недостатка.

«Оу, оставь меня и беги», - шептала воину Хелена, но тот отрицательно качал головой, продолжая бой. «Зачем сражаться?» - спрашивала королева, и отвечал ей самурай: «Если я оставлю тебя, как смогу смотреть в глаза лорду Стерну?» «Для Стерна ты незаменим», - напомнила Хелена. – «Если ты падешь здесь, это станет для него ударом, от которого он, быть может, и не оправится». «Я бы не был в этом так уверен», - бросил самурай, - «Если я погибну здесь, это может разжечь пламя в груди Стерна. Смерть меня не пугает, если будет от нее хоть какая-то польза. Именно для этого я и служу».

Королева лишилась чувств от полученных ран, а Оу, обратившись к выжившим солдатам, постановил: «Уходите, немедленно следуйте в земли Везетты. Вы все окажетесь незаменимы в грядущих битвах. Не следует вам умирать здесь». Солдаты медлили, и Оу приказал им оставить всякие сожаления и спешить к королю Оэльду. «А затем вы должны убить Мурагу!» - приказал он воинам. «Но древние реликвии...» - произнесла одна из воительниц Фортема, указав в сторону каменных сундуков, и самурай отрицательно покачал головой, молвив: «Нам придется оставить их».

Солдаты устремились прочь, и Оу остался стоять близ тела своей королевы, взирая на подступающих к нему воинов Феннеса. «Я перед вами заранее извиняюсь», - произнес он. – «Никогда прежде не сражался я, предавшись ненависти... до сих пор. Но сейчас впервые я жажду услышать предсмертные крики своих врагов! Признаю... мои эмоции вышли из-под контроля, и мольбы о пощаде я не услышу. За это я заранее прошу простить меня... А теперь... начнем танец клинков и крови».

И Оу метнулся к врагам, разя их с жестокостью, прежде ему несвойственной...

Дорандо и Гаргас наслаждались сим зрелищем: именно такого сира Оу они и надеялись увидеть!.. Наемники метнулись к усталому самураю, сразили его, но, обернувшись к солдатам Феннера, запретили осквернять тело великого воителя, заявив: «Оу и Хелена станут покоиться здесь».

Солдаты возражали, обещая рассказать Мураге о том, что именно действия неистовых наемников привели к гибели королевы Леониса. Переглянувшись, Дорандо и Гаргас приняли решение перебить лишних свидетелей...

Когда с солдатами Феннеса было покончено, двое приблизились к каменным сундукам, и, откинув тяжелые крышки, с интересом воззрились на древние реликвии, пребывающие внутрь. Наверняка Мурага простит их за гибель королевы Хелены, если обретет подобные артефакты!

«Но, брат, зачем отдавать такое сокровище Мураге?» - молвил Гаргас, и Дорандо отозвался: «Говоришь, нам следует преподнести их лорду Садали?» А действительно: быть может, они даже возвысятся в глазах основателя Церкви Кристалла!..

Замковый двор наводнили подоспевшие солдаты Феннеса, постановив, что обнаруженные реликвии надлежит передать королю Мураге, и никак иначе! Но наемники, утвердившись в принятом решении, продолжили разить воителей Феннеса, стоящих у них на пути...

Армия Феннеса продолжала путь, когда Стерн неожиданно замер, ощутив, что с матерью его случилось нечто недоброе. «Что случилось?» - обратился к принцу Мурага, и процедил тот: «Хочу поскорее прикончить Оэльда».

Довольно хохотнув, Мурага устремился вслед за своими солдатами...

Гаргас и Дорандо перебили всех без исключения воинов Феннеса, их сопровождавших, и ныне мертвые тела солдат устилали внутренний двор замка Анвил.

И теперь им предстояла задача: доставить каменные сундуки, заключающие в себе древние реликвии, лорду Садали...

Покинув руины, не видели наемники, как королева Хелена с трудом поднялась на ноги, тихо выдохнула, глядя на мертвое тело самурая: «Оу... Почему ты погиб, а я выжила?.. Король должен узнать о том, что произошло здесь».

Она устремилась было прочь из замка, но остановилась, задумавшись. Гаргас и Дорандо считают ее погибшей, и, выслушав их доклад, в то же уверует и Садали. «Возможно, нам еще удастся воспользоваться этим как преимуществом», - заключила Хелена. – «Оу не зря отдал свою жизнь. Что ж, королева Леониса мертва... И я стану той, кем была до того, как вышла за короля Оэльда – Черной Розой Поля Брани. Их самонадеянность станет моей силой. И Мурага, и Садали падут предо мною, и Леонис возродится вновь!»

Могущественная чародейка покидала Анвил, чтобы встать на новую стезю, избранную ею...

Занимался рассвет; принцесса Машери отыскала отца у королевского шатра.

«Отец», - с мольбой обратилась к Роббу Машери, и тот, обернувшись к дочери, отчеканил: «Нет, я не позволю тебе присоединиться к Монту. Скоро в землях Везетты вспыхнет яростное сражение. Ты действительно думаешь, что я подвергну свою дочь такой опасности?.. Разве я не отправил в те земли Аделарда и Нитор? Аделард проследит за тем, что древняя реликвия Леониса не окажется в руках Мураги. Надеюсь, это поможет сдержать непомерные амбиции варвара. Машери, я понимаю – ты беспокоишься за Монта. Но Хоурн все еще остается в союзе с Феннесом. Мы не должны разжигать пламя конфликта между нашими державами. Прошу, пойми».

Машери горестно вздохнула, произнесла тихую молитву за Монта...

Множество монстров окружило отряд Каэлум в горном ущелье, и Монт, обратившись к Минву, вопросил: «Что это значит?! Ты уверяла нас, что здесь не будет монстров!» Девушка промолчала, а на лице Щузельта отразилось озарение: «Теперь я вспомнил! Минву... в последний раз мы с тобой виделись на поле брани... Ты – белый маг Везетты. И не говори, что я ошибаюсь». «Прежде была», - молвила целительница. – «Но это было... раньше. Но я бежала из Везетты».

«Зачем же ты согласилась нас проводить туда, откуда бежала?» - озадачился Монт, и пояснила девушка: «Я исполняю приказ леди Гласиэлы». «Гласиэлы?!» - опешил принц. – «Что вообще происходит в Везетте?»

«Мы не можем повернуть назад», - продолжала говорить Минву. – «Если сделаем это, то столкнемся с армией Мураги. Поэтому мы должны продолжать идти вперед».

Наряду с воителями Леониса Монт атаковал монстров, преграждающих им путь...

Лазутчик-шиноби вернулся к отряду Нитор, следующему через дикоземье, и, обратившись к Аделарду, что Садали и его воины разбили лагерь неподалеку.

«Что будем делать?» - обратился красный маг к сестре. «Этот Садали – он наш союзник?» - уточнила та. «Пока что», - заключил Аделард. – «Он сподвиг Хоурн и Феннес заключить союз. Без него оный был не случился». «Что означает – пока что?» - нахмурилась Салира, и пояснил ей Аделард: «Ты знаешь, что Мурага собирается предать нас? Что, если это – часть замысла Садали?..» «И это означает, что он распространит власть свою не только на Леонис и Везетту, но и на Хоурн тоже», - молвила девушка.

«Возможно, обретя подобную силу, он собирается напасть на Рундалл», - предположил Аделард. – «Поэтому у нас есть два пути. Мы можем продолжать следовать по пути текущему, исполнить свой долг и помешать Мураге обрести древние реликвии. Или же... мы можем следить за Садали, ведь Мурага – его марионетка». «И если станем следить, поймем, к чему стремится Мурага?» - вопросила Салира. «Именно», - подтвердил маг. – «Что станем делать?»

Салира выбрала второй путь, и Аделард был согласен с нею. Они останутся поодаль и станут следить за Садали...

Наемники доставили Садали Кристи три каменных сундука, поведав о противостоянии силам Леониса у замка Анвил. «Три, говорите...» - произнес Садали, задумчиво созерцая сундуки, и наемники поспешили заверить его, что именно столько обнаружили они в замке. «Ну что ж, хорошо, что я велел вам присматривать за Мурагой», - растянул губы в улыбке основатель Церкви Кристалла. – «Кстати, а что с Хеленой?»

Наемники встревоженно переглянулись, и Садали кивнул: «Вижу, что вы ее убили... Жизнь ее была необходима мне, чтобы подчинить Стерна своей воле. Я думал, вы это понимаете, но нет...» «Это не мы!» - тут же заявили Гаргас и Дорандо. – «Хелена и Оу оказались меж сражающимися и погибли! По крайней мере, Стерну можно и так сказать, Ваше Святейшество! И тогда он точно никогда не простит Оэльда за то, что подобная ситуация возникла в принципе!»

Садали долго молчал, размышляя, а после одобрительно кивнул: «Вижу, вы загодя продумали последствия своих действий. Питая ненависть к Оэльду, мы тем самым даруем Стерну еще большее могущество».

Садали предложил наемникам выступить по следу армии Феннеса, ибо желал он встретиться со Стерном, возлюбленным своим чадом... Гаргас и Дорандо же втайне надеялись прикончить принца Леониса...

...Аделард и Салира, внимательно следившие за лагерем Садали, сознавали, что сделали правильный выбор, оставшись здесь, ибо за короткий срок довелось им узреть и узнать немало интересного...

Израненная, Рысь все же достигла лагеря короля Хоурна. Машери и отец ее бросились к шиноби, и громыхнул король Робб: «Кто в ответе за это?» «Райрю», - бросила девушка, - «шиноби Гоуга, нанятый Мурагой».

«Похоже, нам боле не следует сохранять притворство с Мурагой», - помрачнел король, а Рысь добавила: «Я заметила эскорт Садали, следующий в северном направлении». «Стало быть... в Везетту», - резюмировал Робб. «Нитор тоже направляется в Везетту», - встревожилась принцесса. – «Мы должны сообщить им об этом».

«Я обо всем доложу сиру Аделарду», - вызвалась Рысь, на что Машери заявила: шиноби никуда не пойдет, пока раны ее не затянутся. «Боюсь, на это у нас нет времени», - отозвалась Рысь. – «Эту миссию никому не исполнить лучше, чем мне».

С этими словами она покинула лагерь, не слушая возражений принцессы...

«Отец!» - взмолилась Машери, но Робб отрицательно покачал головой, постановив: «Нет. В Везетту отправлюсь я. Я возглавлю Солидус и выступлю немедленно. И если Мурага или Садали будут вести себя подозрительно, я тут же сокрушу их. Но у меня есть одна просьба к тебе Машери. Меня тревожит Дарио. Мурага наверняка знает, что наши вооруженные силы далеко от замка. Если это так, и жена Дарио, Винера, не является дочерью Мураги... Наверняка она воспользуется ситуацией, чтобы действовать. Ты должна помешать ей претворить в жизнь свой замысел – в чем бы тот не заключался».

«Поняла», - коротко кивнула Машери. – «Я выступлю в путь, не откладывая». Робб усмехнулся с грустью, заметив, что, быть может, настанет день, когда они выпьют по бокалу вина с Монтом...

Отец и дочь простились: каждого из них ждала своя миссия...

Но у выхода из лагеря принцессе преградили дорогу солдаты Феннеса, заявив, что, если она собирается вернуться в замок Хоурн, то пройти ей придется по их трупам. Пожелание, которое Машери с радостью готова была исполнить...

Рысь бежала через лес, с каждым шагом теряя силы.

Почуяв кровь, волки шли по следу ее, но от гибели спасла воительницу невесть откуда взявшаяся в сем дикоземье Китоне.

«Что ты здесь делаешь?» - опешила Рысь. – «Разве не отправилась ты в Везетту?» «Я вернулась», - лаконично отозвалась Китоне. – «Конечно же, без дозволения на то короля». «Но почему?..» - нахмурилась Рысь, с подозрением взирая на шиноби Леониса. – «Собираешься прикончить меня?» «Убивать тебя мне неинтересно», - заверила ее Китоне. – «Разве мы с тобой – не уроженки Сайга?» «Сейчас – мы враги», - напомнила Рысь, и Китоне фыркнула: «Ты действительно так думаешь?.. Что ж, если так, то обсуждать нам действительно нечего. Я прикончу тебя здесь и сейчас».

«Что произошло?» - вопросила Теневая Рысь, оставив враждебность, и призналась Китоне: «Я вернулась, ибо тревожусь о королеве Хелене. И я узнала, что она... и Оу...» «Нет...» - в ужасе выдохнула Рысь, пораженная сей новостью, а Китоне продолжала говорить: «Я видела все... собственными глазами. Ее лицо, покрытое кровью и грязью, искаженное болью».

Обе воительницы пришли к одному и тому же выводу: эта сволочь Мурага перешла всякие границы дозволенного!..

«Я следую к сиру Аделарду», - просветила Китоне Рысь. – «Он направляется на воссоединение с силами Мураги. Следует сообщить ему о предательстве Мураги, пока это не произошло». «Аделард... командующий Нитора?» - уточнила Китоне. – «А ты успеешь добраться до него вовремя?» «Попытаюсь», - отозвалась Рысь. – «Думаю, что смогу... хотя с твоей помощью мне будет проще».

Китоне заверила Рысь, что станет сопровождать ее. Они встретятся с Аделардом... а после – выступят за головой Мураги...

«Хотите знать, что произошло в Везетте?» - спрашивала Минву у внемлющих ей Щузельта, Монта и Лилит. С монстрами в горном ущелье было покончено, и подразделение Каэлум позволило себе короткую передышку прежде, чем возобновить свой долгий марш.

«Хочу», - твердо заявил Монт. – «Я беспокоюсь о Гласиэле». «Леди Гласиэла не хочет, чтобы король Хури пленил вас», - призналась Минву, и Лилит нахмурилась: «И что же это означает?» «А вы не знали?» - удивилась целительница. – «Леди Гласиэла собирается узурпировать трон». «Чушь!» - воскликнул кронпринц. – «Она и так – наследница престола. Зачем ей идти на этот шаг? Трое ее по праву рождения...»

«Леди Гласиэла нужна ваша помощь», - заявила Минву, проигнорировав вопрос Монта. – «Поэтому она и прислала меня к вам». «А если мы откажемся?» - с вызовом бросил Монт, и девушка отрицательно покачала головой: «Отказаться вы не можете, потому что без моей помощи не выживите в пути до Везетты».

Похоже, белый маг была настроена решительно, и собиралась исполнить волю своей госпожи – любой ценой...

Заметив, что Рамада замерла, устремив взор в безоблачное небо, Монт восхищенно покачал головой. И как она умудряется зреть звезды в полдень?!

«Я не просто смотрю на звезды», - напомнила принцу воительница. – «Я слышу их шепот». «И что же они говорят?» - осведомился Монт. – «Что случится с нами? Можем ли мы продолжать следовать по сему пути?» «Бесконечное число звезд мерцает на небосводе», - молвила Рамада в ответ. – «Их сияние прорывается сквозь тьму, а тьма пытается подавить его. Цикл сей бесконечен. Простираются руки, светлые и темные... Принятия любых из них существенно изменит судьбу».

«Ты говоришь о том, что найдутся такие, которые примут для себя Тьму?» - уточнил Монт, пытаясь интерпретировать озвученные Рамадой образы. «Не позволяй прошлому повлиять на твое настоящее», - отозвалась та. – «Я говорю лишь об этом».

«Нельзя отрицать, что сражаться рука об руку с Минву было ценным опытом», - поразмыслив, медленно произнес принц, - «но я тревожусь об отце. Он измотан и изранен. Если бы я только был сильнее...» «Сила...» - произнесла Рамада, будто пробуя слово на вкус. – «Да, это важно, но одной лишь силы недостаточно. Душа куда более сильна, нежели меч».

Благодарно кивнул, Монт предложил Рамаде присоединиться к остальным, вставшим лагерем в предгорьях неподалеку, и продолжить путь к Везетте... Ведь если обнажат они пред королем сей державы свои души, наверняка тот поможет им возродить Леонис...

Машери следовало в направлении замка Хоурн. Прорваться сквозь немногочисленных солдат Феннеса, оставленных Мурагой близ лагеря короля Робба, труда не составило, и теперь она могли лишь уповать на то, что успеют вовремя.

Не ведала девушка, что по пятам за ней следуют воители на службе у Садали – Вистраль и Зиза. Наверняка король Феннеса уже отдал приказ Винере покончить с Дарио; стало быть, ныне оставалось лишь решить, как поступить с Машери. Некогда основатель Церкви Кристалла отправил их в Хоурн, где шпионы примкнули к армии этого государства. Но сейчас настало время сбросить ложные личины и исполнить истинную миссию.

«Не забывай о Роббе», - напоминала Зиза спутнику. – «Хоурн останется угрозой до тех пор, пока существуют подразделения Солидус и Нитор». «Мы должны защитить Машери во что бы то ни стало», - заявил тот, и уточнила Зиза: «Пленив ее?» «Ты ведь понимаешь, что Робб во всем ей потакает», - вздохнула Вистраль. – «Он с радостью отдаст за нее свою жизнь».

«Оставишь Машери мне?» - промурлыкала Зиза. – «Она... слишком много раз унижала меня». Вистраль усмехнулся: поистине, ожидает принцессу незавидная участь.

Двое вновь устремились вслед за девушкой...

Винера опешила, когда в ее дворцовые покои ворвались шиноби наряду с мастером Долузой. «Мы получили приказы от короля Мураги», - известил тот ассасина, выдававшую себя за принцессу Феннеса. – «Принц Дарио должен умереть».

Винера нахмурилась, что не укрылось от проницательного Долузы. «Что, праздная жизнь притупила твои когти?» - осведомился он, и, когда промолчала девушка, напомнил: «Ты ведь не забыла, что твое задание – прикончить Дарио? Ты была избрана именно для этого. И знаешь, что в случае неудачи вновь окажешься в своих трущобах. В зависимости от того, как ты проявишь себя, мы можем замолвить за тебя доброе слово. И тогда – кто знает? Возможно, тебе больше не придется возвращаться к прежней жалкой жизни».

«Я поняла», - выдавила Винера, и приказал Долуза: «Тогда – к делу. Твоя цель – принц Дарио. Милосердие и сострадание сейчас ни к месту... Ты поняла?»

Винера кивнула, и, покинув покои, устремилась к опочивальне принца Хоурна. Долуза и шиноби следовали за нею по пятам, разя пытавшихся преградить им путь замковых стражей...

«Винера, что это значит?» - изумился Дарио, когда супруга наряду с шиноби ступила в его покои. Девушка не ответила, а Долуза усмехнулся: «Стало быть, это действительно так. Ты действительно – трусливый принц, который укрывается от битвы. Видишь лишь, твоя Винера – вовсе не принцесса Феннеса. Она – ассасин, посланный Феннесом, дабы покончить с тобой».

На лице Дарио отразилось отчаяние. «Винера, это правда?» - выдавил он, обратив взор на любимую жену, и та признала: «Да». Долуза искренне наслаждался ситуацией. «Ну, каково, принц?» - спрашивал он. – «Умереть от рук жалкой уроженки трущоб? Твоя голова прокормит ее довольно длительное время. По крайней мере, таков был уговор... Винера... убей его!»

Винера медленно приблизилась вплотную к Дарио, и тот тихо прошептал: «Это не твоя вина. Я родился не в том месте, не в той жизни... Потому... сделай это, Винера». Принц закрыл глаза, примирившись с уготованной ему судьбою...

Винера медлила... «Что, его трусость затронула и тебя тоже?» - нетерпеливо бросил Долуза.

Приняв решение, Винера обнажила клинки, велела Дарио оставаться у нее за спиной. Сама же она намеревалась защитить супруга, обратившись против шиноби...

Король Оэльд едва переставлял ноги: раны, полученные в час сражений, давали о себе знать. Казалось, этот марш на север не завершится никогда... Лилит бросилась к королю, узрев, что раны того кровоточат вновь, но Оэльд запретил командующей кому бы то ни было говорить о его состоянии. Сейчас не время останавливаться...

Шиноби доложил Мураге о том, что отряд Солидус, возглавляемый королем Роббом, выступил в направлении Везетты. Король усмехнулся: скоро, очень скоро с Оэльдом будет покончено, и тогда можно будет заняться Хоурном...

«Мы заключили сделку!» - воскликнул неистовый Стерн, подступая к Мураге. – «Я немедленно устремлюсь к землям Везетты и прикончу Оэльда!» «Собираешься в одиночку разгромить следующие к сей державе силы Леониса?» - осведомился Райрю, и когда принц обернулся к нему, молвил: «Оэльд – твой. А мне позволь позаботиться о короле Роббе».

«Собираешься отправиться сам?» - обратился Мурага к шиноби. – «Похоже, тут есть кто-то еще... из Гоуга». Райрю одобрительно кивнул: король остается столь же проницателен. Шиноби велел своему подельнику, Зазану, покинуть укрытие, предстать пред правителем Феннеса. «Он – бешеный пес», - указал Райрю на здоровяка Зазана. – «Но боги, как он силен!»

«Он из Гоуга?» - усомнился принц, ибо воин не походил на иных шиноби, встреченных им прежде. «А что, не похож?» - осклабился Зазан. – «Но неважно. Моя цель – прикончить как можно больше людишек на своем пути!» «Думаете, вы двое сумеете убить Робба?» - осведомился Мурага, и Райрю пожал плечами: «Не узнаем, пока не попробуем».

Двое уроженцев Гоуга выступили в обратный путь – навстречу спешащим за воинством Мураги силам Хоурна...

Заметив слежку, Садали немедленно известил о сем Дорандо и Гаргаса. Должно быть, лазутчики из армии Хоурна, спешащей за силами Феннеса...

«Я хочу, чтобы вы их убили», - без обиняков заявил настоятель. – «Я даже отряжу вам в помощь монахов Святилища». К Садали приблизилось три девушки, и наемники нахмурились: до них доходили слухи о сих смертоносных воительницах, телохранительницах настоятеля, известных под прозвищами Шепот, Шорох и Грация. «Они – лучшие из лучших», - заверил Садали наемников. – «Пока они рядом, жизни моей ничто не угрожает».

Сопровождаемый телохранительницами, Садали удалился, а Дорандо и Гаргас, примкнули к которым монахи Святилища, устремились к холму, с вершины которого за основателем Церкви Кристалла велась слежка...

Король Оэльд слабел с каждой минутой, и состояние его не укрылось от сподвижников. Монт, Лилит и Щузельт бросились к монарху, но тот – как и прежде – отмахнулся от них, и, скрипя зубами от боли, зашагал прочь.

«Простите меня», - обернулся Монт к Лилит и Щузельту. – «Ни один из вас так и не оправился от ран, полученных в сражении с Мурагой. Но я...» «Мы рассчитываем на тебя, лорд Монт», - улыбнулась командующая. – «Ты на глазах становишься все сильнее. Леди Машери тоже это заметила...» «Все так», - с готовностью подтвердил Щузельт. – «Лилит не ошибается».

«Я стану еще сильнее», - пообещал сподвижникам кронпринц. – «И я создам мир, в котором не будет войн». «И для леди Машери в том числе?» - уточнил рыцарь, и Монт уверенно кивнул: «Да...»

Марш на север продолжался; солдаты Леониса продолжали противостоять рыщущим в дикоземье монстрам, не ведая, доживут ли до того момента, как узрят они стены замка Везетты...

До Китоне и Теневой Рыси донеслись звуки сражения. Похоже, отряд сира Аделарда с кем-то сражается!..

Не обращая внимания на собственные раны, Рысь устремилась в том направлении, откуда доносился лязг мечей; Китоне следовала за нею по пятам...

Воители Нитора, возглавляемые Аделардом и Салирой, отчаянно противостояли монахам Святилища, оказавшимися на поверку поистине гибельными воинами. Монахи окружили холм, отрезав солдатам Хоурна пути к отступлению...

К счастью, подоспевшие Рысь и Китоне примкнули к союзникам. Китоне просила Рысь сохранить одного из противников живым – она желала допросить его с пристрастием...

«Кто из вас покончил с королевой Хеленой и сиром Оу?» - бросила Китоне, обращаясь к паре наемников, замерших за спинами монахов. «Это были мы», - отозвался Дорандо, и Китоне удовлетворенно кивнула: что ж, она непременно свершит свое отмщение...

Король Оэльд споткнулся, с тяжким вздохом опустился наземь. Похоже, оставили его последние силы...

«Но мы не можем повернуть назад, лорд Монт», - тихо произнесла Минву, когда принц обратил к ней взгляд, отражалось в котором лишь отчаяние. «Но почему?» - спрашивал принц. – «Наверняка солдаты Феннеса потеряли наш след».

«Ты хочешь устроить здесь небольшой привал?» - уточнила целительница, озираясь, и Монт кивнул: «Да, хочу. Отец не вынесет продолжения марша». «Если леди Гласиэла не сможет рассчитывать на вашу помощь...» - начала было Минву, но Лилит резко оборвала ее: «Ты хочешь, чтобы всех нас перебили?» «Нет, не хочу», - отвечала Минву. – «В отличие от короля Хури».

«Шутишь?» - изумился Монт. – «Леонис и Везетта – союзники!» «В это верит лишь Леонис», - отозвалась девушка. – «Прямо сейчас лучшие воины Везетты ищут вас, чтобы прикончить». «Но зачем это королю Хури?» - спрашивал принц. – «Неужто он верит в то, что мы идем на помощь Гласиэле в ее перевороте?» «И это тоже», - подтвердила Минву. – «Но основная причина кроется в том, что Везетта стремится заключить альянс с Феннесом».

«Немыслимо!» - выдохнула Лилит. – «Хочешь сказать, что твой король собирается поднести на блюдечке головы наши Мураге?!» «Именно об этом я и толкую», - молвила Минву. – «Король Хури давно стремился к этому союзу. И он не принимает решения в спешке. Разрыв союза с Леонисом и заключение оного с Феннесом обеспечит дальнейшее существование его державы».

«То есть, если останемся здесь, рискуем быть обнаруженными силами Везетты?» - уточнил у целительницы Щузельт, и та подтвердила: «Да, поэтому мы должны продолжать путь. Любой ценой».

Монт перевел взгляд на раненого отца: сколько еще выдержит тот?..

До замка Хоурн было уже рукой подать, когда принцессе Машери и немногочисленным сопровождающим ее воинам эскорта преградили путь солдаты Феннеса; намерения последних были предельно ясны.

«Приказ короля Мураги», - отрывисто бросил один из противников, и уточнила Машери: «Я верно понимаю, вы препятствуете моему возвращению в замок Хоурн? А что, если я прибегну к силе?» «Тогда мы ответим и станем сражаться», - не смутился воин Феннеса. – «Таковы приказы». «Прекрасно», - улыбнулась принцесса. – «Обнажите мечи».

Солдаты Феннеса неуверенно переглянулись. «Ты действительно хочешь сражаться?» - осторожно осведомился один из них. – «Числом мы значительно превосходим вас». «Число ничего не значит», - отмахнулась Машери. – «Если собираетесь отступить, сделайте это сейчас, пока у вас еще есть шанс на выживание».

Воины Феннеса лишь рассмеялись в ответ, и принцесса, понимающе кивнув, наряду со своими подначальными атаковала противника. В иных доказательствах предательству Феннеса необходимости не было, и терпение Машери истончилась до предела...

Посему отринула она всякое милосердие, и безжалостно расправлялась с солдатами, осмелившимися вообразить, что способны противостоять ей...

Воители подразделения Эквито прочесывали приграничные земли Везетты, но солдат Леониса по сей час не обнаружили. Сержес лютовал: как такое возможно?!

Докладывали шиноби о том, что выставили дозоры на тракте, связующем Везетту и Леонис, но означенных солдат не заметили и следа... Но один из подоспевших шиноби известил Сержеса: Оэльд и его воины замечены на тайной тропе, ведомой лишь уроженцам Везетты!

«То есть, у них есть проводник?» - нахмурился командующий, и шиноби, помедлив, признался: «Мы не уверены... но это может быть леди Минву». «Минву?» - опешил Сержес. – «Но почему?!» «Если подумать, то Минву в последнее время действительно не было видно...» - задумчиво произнес Юни, и Сержес обернулся к нему: «Разве ты не знаешь? Минву названа предательницей».

Юни разинул рот от удивления, а Северо подтвердил: «Да, до меня доходили подобные слухи. Судя по всему, она каким-то образом сровняла с землей академию, проводились в которой магические изыскания. Вроде как пыталась сотворить некое древнее заклинание...» «И она бежала из страны», - заключил Сержес, качая головой. – «Но зачем ей объединяться с силами Леониса?..»

Юни и Северо пожали плечами: они вообще слабо представляли, что происходит на самом деле... Сержес постановил: в замок они не вернутся. Несмотря на то, что Леонис и Везетта формально остаются союзниками, они должны исполнить миссию, порученную Эквито королем, и покончить с Оэльдом.

«Но если мы разорвем союз с Леонисом, то вынуждены будем в одиночку противостоять Хоурну и Феннесу», - доказывали командующему подначальные, и Сержес устало покачал головой: «Не знаю, о чем думает король Хури... Но, возможно, он надеется изыскать способ заключить союз с Хоурном». «С врагом, противостоял которому на протяжении десятилетий?..» - недоверчиво осведомился Юни, и Сержес отозвался: «Или, быть может, союз с Феннесом...»

«В любом случае, для заключения подобных союзов ему необходима голова Оэльда», - заключил Северо, и Сержес велел подначальным оставить предположения и домыслы, и сосредоточиться на вверенной им миссии.

Солдаты Эквито выступили к предгорьям, где были замечены силы Леониса...

Рана продолжала досаждать королю Оэльду; бинты его насквозь пропитались кровью, и слабел он с каждой минутой. Но подоспевший к отряду Каэлум дозорный-шиноби сообщил, что силы Мураги продолжают преследование...

«Но как такое возможно?» - поразилась Минву. – «Этот путь ведом лишь уроженцам Везетты...» Щузельт и Монт коротко кивнули друг другу, после чего кронпринц обратился к целительнице, молвив: «Минву, если ты действительно не таишь зла на Леонис, у меня есть к тебе предложение. Наши шаги каким-то образом становятся известны Мураге». «Намекаешь на то, что в наших рядах шпион?» - озадачилась девушка.

«Монт, довольно», - отчеканил Оэльд, буравя сына тяжелым взглядом. – «Неужто ты не понимаешь, что не следует подозревать в измене тех, кто под твоим началом, без весомых на то причин?» «П-понимаю, отец», - склонил голову Монт, устыдившись.

«Лорд Монт, ты действительно думаешь, что среди нас предатель?» - уточнил Щузельт. – «Решение, которое ты примешь сейчас, определить будущее всех нас». Принц долго молчал, размышляя...

«Впереди развилка», - неожиданно произнесла Минву. – «Я думала выбрать путь направо...» «Мы свернем налево, пусть и ненадолго», - принял решение Монт. – «После чего вернемся в эту точку. Если среди нас предатель, они непременно расскажут своим союзникам, какой именно путь мы решим избрать... Возможно, они пометят деревья, мимо которых мы проходим, или камни нагромоздят близ дороги. Не знаю наверняка. Но они точно оставят след для наших преследователей. И если мы сумеем обнаружить его...»

Оэльд заявил, что устремление сына считает сущей глупостью, но Монт просил короля довериться ему в этом вопросе. «Поступай, как знаешь», - устало отмахнулся Оэльд. – «Но не забывай, что ты и только ты несешь ответственность за последствия принятых тобой решений».

Кронпринц подтвердил: да, это он прекрасно понимает... но иного способа понять, как солдатам Феннеса удается по сей час оставаться у них на хвосте, он не видел...

...Задумка Монта удалась, и вскоре Щузельт за шкирку притащил пред очи принца одного из солдат, который – судя по всему – и оставлял следы для их преследователей, выкладывая кучки камней близ дороги и обозначая тем самым направление, в котором двигался Каэлум.

Но солдат, похоже, ничуть не устрашился пленения, рассмеялся. «Кое-кто наделил меня силой», - хвастливо заявил он... и на глазах опешивших Щузельта, Монта и Минву обратился в огра!

Мощь последнего поистине потрясала, но Монт поклялся, что не падет в сем противостоянии – род Леонисов должен уцелеть, несмотря ни на что!

...Огр оказался сражен, но перевести дух Монту и сподвижникам его не удалось: подоспевший шиноби доложил о том, что силы Феннеса донельзя близко, и настигнут их отряд еще до заката! «Но как такое возможно?» - поразился Монт. – «Шпиона больше нет, но Мурага осведомлен о том, какой путь мы выбрали. Как?!.» Минву пожала плечами: она понятия не имела...

«И все же у Мураги есть способ следить за нами», - размышлял Щузельт. – «Возможно, следы в грязи и запах крови в воздухе. Или... шпион все еще среди нас». Обернувшись к Минву, поинтересовался рыцарь, будут ли впереди еще развилки. «Нет», - покачала головой целительница. – «Если мы продолжим следовать этим путем, то перейдем через горы и окажемся в Везетте».

«Тогда у нас лишь один выход», - вздохнул Щузельт, обернулся к Монту. – «Мы должны дать бой силам Мураги». «Сможем ли мы выстоять?» - помрачнел принц. – «Раны отца слишком серьезны. Он не сможет сражаться. К тому же, мы не знаем, сколь силен наш противник...»

Поразмыслив, Монт предложил сподвижникам устроить преследователям засаду: окружающий лес – прекрасное место для этого. Короткий привал и восстановлении сил предпочтительнее продолжительному маршу, в конце которого их попросту всех перебьют, ударив в спину... Щузельт замысел Монта поддержал, и ныне смотрел на принца с неподдельным уважением: тот сумел за короткий промежуток времени повзрослеть...

Первым делом солдаты Леониса покончили с монстрами и диким зверьем окрест, дабы никакие твари не помешали им устроить засаду ненавистному врагу.

Устройство Мураги тихо зажужжало, и король, приложив его к уху, выслушал доклад шпиона, остающегося среди сил Леониса.

«Мы настигнем их в лесу», - сообщил Мурага Стерну, завершив короткий разговор. – «Они прячутся там и надеются устроить нам засаду. И еще мне сообщили, что Оэльд очень серьезно ранен». «Ранен?!» - поразился Стерн. – «Как?!.. Это я должен убить его! Его жизнь принадлежит мне!» «Не паникуй», - урезонил принца Мурага. – «Никто и пальцем его не тронет».

Король физически ощущал снедающую Стерна лютую ненависть, и это его весьма забавляло...

Обернувшись к солдатам, король велел им следовать к лесу, виднеющемуся на горизонте. Сегодня – поистине великий день... день, когда прервется правящий род Леониса!..

Дорандо и Гаргас с усмешкой наблюдали за Китоне, отчаянно противостоящей их солдатам. Похоже, девчонка переоценила свои возможности, и падет прежде, чем доберется до них. Вне себя от ярости, Китоне продолжала рваться в бой, но Рысь удерживала шиноби – от верной гибели.

Обратившись к брату, Салира молила того о дозволении перебить врагов, и Аделард вздохнул: «Хорошо. Но будь осторожна».

Все больше монахов поднималось на холм – наемники не собирались уповать на случай. Наверняка лучшие солдаты Святилища справятся с этими недобитками из Хоурна!..

Аделард и Салира поражались численности противника, а наемники, уверенные в собственной победе, улюлюкали – сегодня с Нитором будет покончено!..

К засаде все было готово.

Солдаты Каэлума рассредоточились в лесных угодьях, ожидая приближения врага.

«Ты уверен, что мы сами не угодим в ловушку?» - спрашивала Лилит у принца. – «Говорил же, что врагу известны все наши передвижения. Возможно, они уже знают о нашем намерении устроить им западню...» Монт побледнел: об этом он не подумал...

Но было уже поздно: солдаты Феннеса шли через лес, и настало время принять бой – не на жизнь, а на смерть!.. Лилит и Щузельт заверили принца: они станут сражаться с ним рука об руку...

Две стороны сошлись в противостоянии...

Первый натиск сил Феннеса удалось отразить, но тут же подоспели свежие солдаты, пытаясь взять воителей Каэлума в кольцо. Похоже, имеют дело они с основными силами Феннеса, и... права оказалась Лилит – они действительно угодили в ловушку.

На поле брани появился сам Мурага. Щузельт метнулся к королю Феннеса, намереваясь закончить бой, начатый на границе земель Леониса и Хоурна, отомстить за гибель возлюбленной.

Сражение вспыхнуло с новой силой...

Солдаты Нитора продолжали гибнуть. Конечно, редело и число монахов, но все же численное превосходство оставалось за воинами Святилища. Гаргас и Дорандо продолжали довольствоваться ролью сторонних наблюдателей...

Обратившись к сесте, Аделард шепнул: «Самое время подумать о бегстве». «О чем ты говоришь, брат?» - возмутилась та. – «Сражение только началось!» «Я согласна», - поддержала чародейку неистовая Китоне. – «Мы не можем допустить, чтобы Дорандо и Гаргас ушли отсюда живыми».

Теневая Рысь изумилась, лицезрев появившихся на поле брани двоих воинов: Райрю и некоего верзилу. Шиноби Гоуга клятвенно заверил Рысь, что этот бой уж точно станет для нее последним...

Обнажив клинок, Райрю устремился к Рыси...

Пораженные, Монт и Лилит воззрились на приблизившегося к ним Стерна, облаченного в золотой доспех. Чуть поодаль Щузельт противостоял Мураге, солдаты которого окружили подразделение Каэлум, и, обнажив клинки, ждали дальнейших приказов.

«Оэльд... я наконец-то нашел тебя!» - выкрикнул Стерн, обратив взор в сторону распластавшегося на земле отца. – «И ты – на смертном одре! Кто сделал это?! Кто нанес Оэльду эти раны?! Он – моя добыча! Вы все это знали, так?!» Последнее адресовалась воителям Феннеса, которые дрогнули, устрашившись.

В голову Монта пришла неожиданная мысль, и заявил он: «Это были они, Стерн! Они не хотели, чтобы ты забрал себе всю славу, потому и атаковали отца!»

Выхватив меч, Стерн обрушился на воинов Феннеса. Повинуясь приказу, отданному Монтом, вступили в сражение и солдаты Леониса...

Узрев, что творит Стерн, Мурага прогремел: «Ах ты коварная сволочь!» «Не помню, чтобы присягал тебе на верность», - отозвался принц, метнулся было к Мураге, когда над полем брани прозвучал спокойный, холодный голос: «Что здесь происходит?»

К сражающимся приближался Садали, сопровождаемый тремя воительницами в белых монашеских одеяниях. «Лорд Садали!» - обернулся к настоятелю возмущенный Мурага. – «Этот гад... Стерн... предал нас!» «Предатель тут не я, Садали», - процедил Стерн, с ненавистью прожигая взглядом короля Феннеса. – «Мне было обещано, что Оэльда убью я...» «Ты прав», - подтвердил Садали. – «Ты, и только ты». «Тогда почему?!» - взревел Стерн. – «Назови ублюдка, который нанес ему эти раны!»

«Стерн, прекрати, не слушай его!» - воскликнул Монт, и брат обернулся к нему. – «Неужто ты позабыл обещание, которое мы дали? Мы обещали друг другу действовать сообща, чтобы стал Леонис величайшей державой в мире».

Стерн нахмурился, размышляя, а воцарившуюся было тишину нарушил голос Садали: «Недавно я получил донесение, согласно которому леди Хелена и сир Оу погибли в сражении». Стерн и Монт потрясенно воззрились на невозмутимого священника. «Это ложь!» - выдавил Монт, отказываясь верить услышанному. – «Это невозможно!»

«Это – чистая правда», - констатировал Садали. – «И королеву Хелену, и сира Оу держали в плену силы Феннеса. Увы, но они не желали оставаться пленниками. Королева Хелена сбросила оковы и, очертя голову, ринулась в бой, и...» Он замолчал, качая головой и всем своим видом изображая сопереживание. «Может, он и были пленниками вражеской нации, но я приказал, чтобы с ними обращались с подобающим почтением», - добавил Садали.

«Чушь!» - с ходу отмел речи коварного настоятеля Монт. – «Именно ты убил маму! Я знаю это!» «Серьезно?» - изогнул бровь Садали. – «Королева Хелена была нужна нам живой. В этом случае мы могли бы потребовать вашей капитуляции. Я предполагаю, они желали умереть в битве, нежели оставаться пленниками. Разве не это приказал им король Оэльд?»

Монт не нашелся с ответом, а Стерн – вне себя от ярости – обернулся к отцу, прорычал: «Оэльд, отвечай!» «Я никому не обязан отвечать», - с достоинством произнес король Леониса, и заключил Стерн: «Стало быть, из-за тебя погибла мама!»

На пути Стерна встал Монт, заявив, что не допустит отцеубийства. «Я стану защищать род Леониса», - постановил он, - «если понадобится – от родного брата!»

Как и ожидалось, силы Нитора были разгромлены на голову. То было первое поражение подразделения, и на вкус оказалось оно поистине горько.

Аделард уже успел примириться с фактом скорой гибели... когда подоспело к месту, где продолжалось сражения, подразделение Солидус армии Хоурна, ведомое королем Роббом и командующим Энгелбертом. Быть может, еще возможно обратить поражение в победу?..

Наемники возликовали: если сумеют они прикончить Робба, то навеки покроют себя славой!.. Райрю и Зазан настороженно взирали на врага, оценивая его силы.

Робб отдал приказ к атаке, и объединенные силы Солидуса и Нитора схлестнулись с монахами Святилища Кристалла...

Похоже, противостояние между братьями неизбежно.

Ни Монт, ни Стерн отступать не собирались. «Наши солдаты в смятении», - шепнула Монту Лилит, косясь на остающегося подле Садали Стерна. – «К тому же, навряд ли тебе удастся одержать верх над ним». «Думаешь, в подобных обстоятельствах мы можем отступить?» - произнес Оэльд. – «Все пути нам отрезаны. К тому же, это противостояние определит наследника трона Леониса».

Лилит коротко кивнула: она станет сражаться – и, если потребуется, отдаст жизнь свою за Леонис. Взоры уроженцев сей державы обратились к Монту: решение за ним. Кронпринц был исполнен решимости продолжить противостояние...

«Воочию наблюдать за падением королевства Леонис поистине славно», - усмехнулся Садали, обратился к Стерну: «Стерн... сын мой... Я чувствую, как доспех усиливает твою ненависть, обращая ее в чистую силу! Срази же их! Покончи с ними – во имя новой эпохи!»

Стерн коротко кивнул, устремился в атаку, скрестил клинки с братом... Солдаты Каэлума же схлестнулись с силами противника – воинами как Феннеса, так и Святилища Кристалла...

Солидус теснил силы Святилища, и ныне как наемники, так и уроженцы Гоуга оказались в окружении. Оценив шансы на выживание, Дарандо, Гаргас, Райрю и Зазан оставили монахов на верную гибель, бросились прочь.

Робб приказал подначальным покончить с монахами, и те поспешили исполнить волю своего короля...

Силы Леониса и Святилища отступили, и братья скрестили мечи.

«Монт... ты не можешь избежать своей судьбы!» - бросил Стерн, но противник его согласно кивнул: «Да, но я могу изменить ее! Уверен, что могу!»

И Садали, и Мурага наслаждались сим зрелищем. Так или иначе, но с правящим родом Леониса будет покончено – здесь и сейчас.

«Я не допущу сего!» - прогремел глас, и снизошел с небес легендарный Гилгамеш. Пламя вспыхнуло между Монтом и Стерном, и те едва успели отпрянуть в стороны, ибо раскололась земная твердь, и обнаружили себя братья по разные стороны пропасти.

«Подобное состязание идет вразрез с моим замыслом», - изрек Крылатый, нависая над Садали, и хмыкнул тот: «Меня это не касается». «Ты забыл?» - осведомился Гилгамеш, и в словах его прозвучала угроза. – «Вы все живете и умираете по воле моей. А сейчас вы отступите, ибо время еще не пришло... После же я не стану вмешиваться. Можете поубивать друг друга».

Основатель Церкви Кристалла угрюмо кивнул, принимая волю небожителя...

Дорандо, Гаргас, Райрю и Зазан сумели оторваться от преследователей, остановились в ближайшем подлеске, чтобы перевести дух и принять решение о дальнейших шагах.

«Часть монахов наверняка уцелела», - сообщил Райрю спутникам. – «Вы не думаете, что они расскажут Садали о том, что мы бежали как крысы?» Наемники встревожились: если это произойдет, они могут попасть в немилость у настоятеля!

Райрю предложил сподвижникам простое решение: осторожно вернуться к холму, на котором произошло сражение, да покончить с выжившими монахами. Наемники решение приветствовали, да и Зазан не возражал – ему было совершенно все равно кого убивать...

Так, крадучись, четверо выступили в обратный путь...

Минву провела беженцев из Леониса к пещере, заявив, что как только пройдут они через подгорный тоннель, окажутся в землях Везетты. «Наконец-то», - выдохнул Монт. – «Ублюдки Мураги не должны последовать за нами...»

Похоже, преследование действительно захлебнулось – после демонстрации силы Гилгамешем.

«Но я боюсь, что вскоре нас заметят солдаты Везетты», - призналась кронпринцу Минву. Возможно, идут они из огня – да в полымя... Но – в любом случае – поворачивать назад уже поздно. И король Оэльд, и Щузельт серьезно ранены и длительного марша по дикоземью не выдержат.

«Нам нужно благодарить Гилгамеша за столь своевременное появление», - заметила Лилит. – «Если бы не он, мы были бы уже мертвы». «Ты права», - признал Монт, обратился к целительнице: «Минву... что ты знаешь о Гилгамеше?» «Если верить слухам, он – божественное создание, властвующее над всеми королями и землями», - отвечала девушка, и молвил принц: «Похоже, кольцо, переданное мне отцом, было дано ему Гилгамешем. И это делает его нашим союзником... верно?»

Навряд ли кто-то из присутствующих мог с уверенностью ответить на этот вопрос...

Солдаты Леониса ступили в пещеру, схлестнулись с многочисленными монстрами, обитающими в подгорных пределах...

Миновав оные, уроженцы Леониса и их провожатая ступили на заснеженные земли сопредельной державы. В разуме Монта воскресли воспоминания о его прошлом визите в Везетту, и надеялся он, что пребывает Гласиэла в добром здравии.

Щузельт со стоном опустился наземь; по щекам рыцаря текли слезы. «Ты плачешь... из-за ран?» - вопросил обескураженный Монт, и рыцарь отрицательно качнул головой: «Нет, не в этом дело. Непрошенные воспоминания порождают сожаления...» «Сожаления о том, что Мураге удалось уйти?» - уточнила Лилит, и Щузельт вздохнул: «Никогда не думал, что стану так жалеть о том, что упустил свой шанс». «Представится новый», - обнадежил его Монт, и Лилит заявила: «Монт прав. Сейчас тебе нужно думать о том, чтобы исцелиться».

Рыцарь согласно кивнул: в нынешнем-то плачевном состоянии он и с котенком не справится...

Шиноби, рассредоточившиеся по чертогу, недоверчиво взирали на свою сподвижницу, внезапно обезумевшую и вставшую на защиту жалкого принца Хоурна.

«Винера... ты предашь Мурагу?» - недоверчиво осведомился Долуза. – «Ты забыла, что он с детства растил тебя?» «Я ничего ему не должна», - огрызнулась Винера. – «Он слишком жестоко обошелся с моей семьей». «То есть, ты ждала, когда выпадет шанс нанести ему удар в спину?» - уточнил Долуза, но Винера отрицательно покачала головой: «Не в этом дело. Время, проведенное с лордом Дарио, укрепило мою решимость».

Понимая, что супруге его грозит гибель, Дарио просил ее передумать, прикончить его... а самой остаться в живых. «Даже Дарио говорит, что ты совершаешь ошибку», - хохотнул Долуза. – «Прикончи уже бедолагу. Сделаешь это – и я забуду об этом маленьком инциденте».

«Я не сделаю этого!» - выкрикнула Винера, обернувшись к принцу. – «Я люблю тебя... Может, ты только посмеешься, ведь наш брак – не более, чем политический ход. Но, когда мы были вместе, ты рассказал мне столько историй. Поэтому я...» «Ты действительно ни о чем не будешь сожалеть?» - с надеждой выдохнул Дарио, и отвечала Винера: «Если это значит, что я смогу остаться с тобой... мы сможем умереть вместе».

«Нет... я не позволю тебе умереть», - изрек принц, и, выступив вперед и обнажив меч, обратился к окружавшим его убийцам: «Я ненавижу сражения... Но я буду сражаться – ради тех, кто мне дорог». «Смелые слова из уст принца, ни разу не бывавшего на поле брани», - рассмеялся Долуза. – «К тому же, ты все время заходишься в приступах кашля. Полагаю, дело не в простуде?» «Да, это так», - признал Дарио. – «Мне недолго осталось жить».

«Недолго?» - передразнил его Долуза. – «Не смеши. Ты сдохнешь здесь и сейчас!» «Не стоит недооценивать правящий род Хоурна», - заметил Дарио.

Время разговоров прошло, и шиноби устремились в атаку, дабы исполнить миссию, вверенную им королем Феннеса...

Винере и Дарио удалось сразить парочку нападавших прежде, чем их прижали к стене. Принц согнулся в жестоком приступе кашля, но шиноби не спешили нападать, и смотрели на юнца с опаской. «Такое чувство, что он может предугадывать все наши действия», - бросил один из убийц сподвижнику, и Дарио усмехнулся: «Дошло, наконец? Ваши движения легко прочесть. Да, я знаю заранее, что вы собираетесь сделать. Поэтому я – затворник. Подобная сила всегда пугала меня, посему я и укрылся в замковых стенах».

Дарио просил Винеру бежать – чтобы выжить... но девушка вновь наотрез отказалась так поступить. Сжимая клинки в руках, она была исполнена решимости защитить возлюбленного...

Аделард молил короля Робба о прощении; ведь действия его привели к тому, что все подразделение оказалось в ловушке, и непременно было бы перебито до последнего человека – если бы не своевременное появление союзников. «Не за что тебя прощать», - великодушно отметил монарх. – «Противник превосходил вас числом – только и всего. Но вы стойко держались».

Салира высказала недовольство тем, что Дорандо и негодяи, его сопровождающие, сумели бежать. «Ваши противники были сильны», - обратился к ней Робб. – «Мне кажется, я заметил среди них даже шиноби из Гоуга».

«Король Робб, какие наши дальнейшие действия?» - осведомилась Салина, и отвечал правитель Хоурна: «Мы выступим на север – вместе с Солидусом». «Ты собираешься открыто атаковать армию Мураги?» - изумился Аделард. «Именно», - не стал ходить вокруг да около король, и предупредил его Аделард: «Похоже, и Садали направился к Везетте». «Да, Рысь говорила об этом», - кивнул Робб. – «Похоже, это – часть их замысла. Мы должны положить ему конец».

Обратившись к королю, Салира просила позволить ей начать преследование Дорандо и Гаргаса, жаждала с которыми поквитаться. Робб свое дозволение дал, и Салира заверила его, что не подведет – ведь выступала она на эту миссию вместе с братом!

Робб обернулся к шиноби – Рыси и Китоне, вопросив, какие намерения у них. Девушки были едины в своем мнении: они пройдут по следам Райрю и прикончат его!

Стало быть, четверо воителей покинут их, дабы сразить наемников Садали. Благословив их на сие начинание, король Робб просил, чтобы не забывали они о том, что жизнь бесценна, и не подвергали себя напрасному риску. Надеялся монарх, что однажды узрит вскоре отсеченную волю и самого Садали – злокозненного настоятеля, развязавшего во имя собственных целей нынешнюю бессмысленную войну...

Силы Феннеса и Святилища Кристалла разбили лагерь в приграничных землях. Стерн был серьезно ранен в недавнем противостоянии, и Садали обещал, что непременно исцелит неистового воина.

Мурага же не мог подавить в себе желание сеять смерть, и был в одном шаге от безумия. Садали прекрасно понимал состояние, пребывал в котором монарх. Доспех, который он даровал Стерну, питается ненавистью, в то время как волшебное снаряжение, некогда переданное Мураге, придает сил от ощущения унижения и беспомощности. Сейчас настоятель сознавал, что то была не очень хорошая идея. Мурага стал поистине могуч, и мог в любое мгновение выйти из-под контроля и начать расправляться со всеми вокруг.

Обратившись к Мураге, Садали просил короля подавить приказывающий убивать мирян импульс – и отдать солдатам приказ к отступлению. «Отступление – не то же самое, что бегство», - говорил Мураге священник. – «Я хочу, чтобы ты воздвиг крепость на границе». «Крепость... для вторжения в земли Везетты?» - уточнил Мурага, усилием воли взяв себя в руки, и Садали кивнул: «Именно. Если Везетта капитулирует, все закончится. Если же нет, то мы уничтожим ту державу – как поступили с Леонисом. От противников наших останется лишь прах...»

«Да, лорд Садали», - покорно склонил голову Мурага...

Сгибаясь под порывами студеного ветра, отряд воителей Леониса, ведомый Минву упрямо продолжал марш через заснеженные пределы... Неожиданно окружили солдат воители Везетты. Монт приказал Лилит позаботиться о Щузельте; сам же он намеревался не подпустить вероятных противников к израненному отцу. Неужто права была Минву и король Везетты действительно предал союзников?!

Обратившись к солдатам Везетты, выкрикнул Монт: «Стойте! Мы из Леониса! Наши державы издавна состоят в союзе». Но те обнажили клинки...

Вперед выступил командующий подразделением Эквито, Сержес. «Конечно же, проводницей сил Леониса была ты, леди Минву», - ничуть не удивившись, обратился он к целительнице. «Ты ведь понимаешь, почему я привела их сюда, верно?» - отозвалась та. – «И все же... даже ты...» «У меня нет выбора», - произнес Сержес. – «Я исполняю приказ короля».

«Мы направляемся в замок Везетты», - попытался воззвать к разуму противников Монт, и офицеры Везетты нахмурились. «Ты действительно не понимаешь, в какой ситуации оказался?» - осведомился Северо, и отвечал кронпринц: «Понимаю. Очевидно, что король Хури надеется разорвать союз с бесхребетным Леонисом и заключить оный с дикарями Мураги. Державы созидаются и разрушаются вследствие сделок, заключенных в час войны. Я понимаю, что им движет. И все равно – мы продолжим марш к замку Везетты. Если вы действительно считаете нас бесхребетными, то обнажите клинки и проверьте это предположение». «Не передумаешь?» - бросил Сержес. «Нет», - прозвучал ответ Монта. – «Я защищаю дорогих мне людей, посему нет у меня иного выбора».

Понимающе кивнув, Сержес сделал знак солдатам подразделения Эквито атаковать. Воители Везетты и Леониса схлестнулись на заснеженной равнине...

К удивлению солдат Эквито, уставшие, изможденные воители Каэлума оказались достойными противниками, сумели сдержать натиск подначальных короля Хури. Вернув клинок в ножны, Монт обратился к Сержесу, велев тому сообщить монарху о сражении, только что произошедшем. «Ничего не изменится», - покачал головой тот. – «Не думаю, что короля удастся переубедить».

«Стало быть, ты собираешься продолжать сражение?» - осведомился принц. – «Боюсь, в этом случае воины Эквито будут перебиты...» «Не будут», - заверил Монта Сержес, и обнаружили солдаты Леониса, что окружены! Похоже, силы Везетты изначально планировали подобный маневр, и теперь сумели взять подразделение противника в кольцо. «Эта тундра – наша вотчина», - просветил Монта Сержес. – «А также – белая тюрьма, бежать из которой невозможно».

Противостояние сил Эквито и Каэлума вспыхнуло вновь...

Мертвое тело принца Дарио Винера оставила на земле близ замковых стен, поспешила покинуть сии пределы. Проходил мимо воитель из сопредельной державы, Камилло, коий немало поразился тому, что замок Хоурна совершенно не охраняем. Похоже, здесь произошло сражение, ибо землю устилали трупы солдат как Хоурна, так и Феннеса...

Склонившись над телом Дарио, Камилло внимательно осмотрел его. Странно, смертельных ран не заметно, а на лице юноши застыло умиротворенное выражение, будто встретил он смерть свою с облегчением, избавлением от тягот бренного бытия.

Ощутив чье-то присутствие поблизости, Камилло встрепенулся, велел незнакомцу явить себя. Из-за деревьев выступила девушка, в которой воин узнал уроженку осажденного королевства Овис. «Я – Дея», - представилась та, и Камилло, разведя руками, молвил: «Боюсь, ситуация малоприятная. Вырваться из осады, чтобы просить Хоурн о помощи, казалось разумным шагом. Увы... как видишь, от Хоурна мало что осталось. Так что же ты станешь делать? Похоже, надежды на спасение Овиса не осталось».

Камилло предложил Дее два возможных исхода: или дева принимает его руку... или же падет от нее. «Я отказываюсь», - постановила та, выхватив клинок. – «Вместо этого... я прикончу тебя на этом самом месте!» Камилло, однако, не сделал и попытки защититься. «Не торопись умирать», - назидательно заявил он. – «От меня ты можешь многому научиться. Я подчиняюсь приказам Джейдена лишь потому, что должен».

«Ты... не один из воинов Рундалла?» - озадачилась Дея, и Камилло возмутился: «Я родился и вырос в Хейндлере! Нам, драконом, мало не показалось...» «Почему же ты не сражаешься за свое королевство?» - осведомилась Дея, не торопясь опускать оружие. – «И почему ты принимаешь участие в завоевании иных держав?» «Честно говоря, я не питаю любви к Рундаллу», - отвечал Камилло, после чего вновь поинтересовался, готова ли прекрасная дева принять его руку.

И вновь та ответила отказом. Вздохнув, Камилло взял в руки копье, молвил с нескрываемым сожалением: «Жаль. Боюсь, тебе суждено погибнуть... так же, как и твоей родине...»

Посланник Святилища Кристалла проследовал в тронный зал замка Везетты, поклонился королю. «До меня дошли вести о том, что силы нашего первого подразделения, Эквито, сошлись в противостоянии с людьми Оэльда», - просветил прибывшего Хури. «Значит, вы пришли к решению?» - почтительно осведомился тот. «Как вы и надеялись, так?» - бросил король. - «Довольны теперь?»

«Довольны ли мы?» - не удержался, хохотнул посланник. - «Наше желание состояло в том, чтобы получить голову Оэльда, так?» «Я помню об этом», - процедил Хури, и осведомился посланник: «Вы уверены в этом? Если навлечете на себя раздражение лорда Садали, то знайте: ваше королевство способно пасть поистине стремительно. Будь я на вашем месте, тщательно оценил бы сложившуюся ситуацию. Или, возможно, вы не понимаете до конца положения, оказалась в котором ваша держава?»

«Ты что, смеешься надо мной?!» - в гневе прошипел король. - «Ах ты дерзкий ублюдок!» «О, похоже, вы обиделись», - протянул посланник. - «Возможно, вам следовало бы выпустить свой гнев там, где идет сражение, вместо того, чтобы делать это, восседая на троне». Похоже, святоша ни во что не ставил правителя Везетты, и не уставал напоминать ему об этом.

«Вы боитесь кольца Оэльда, так?» - осведомился Хури, и когда промолчал гость, кивнул: «Так я и думал. Но, если желаете заполучить его, то должны будете принять мои условия». «Вам нечего тревожиться», - поспешил заверить монарха посланник. - «Хоурн будет уничтожен, сровнен с землей. Эта часть плана остается неизменной. Но это произойдет не раньше, чем погибнет Оэльд, а кольцо его не окажется в ваших руках. Хотя, думаю, вы не сможете одержать верх...»

С этими словами посланник устремился к выходу из тронного зала. Вскинув лук, Хури выпустил стрелу, и пробила та сердце самоуверенного святоши. «Никто не смеет насмехаться надо мной», - отчеканил король, обернувшись к опешившим от деяния его воинам Везетты, присутствовавшим в зале. - «Никто!.. Не так уж редко посланники исчезают. В конце концов, в наших землях по ночам рыщут голодные волки».

«Это вы о нас?» - прозвучал в голос. В тронный зал проследовали две девушки, и король удовлетворенно кивнул. Виктора и Люарта — его наемные воительницы, исполняющие тайные и опасные поручения... за немалую плату, конечно же.

Обратившись к монарху, поинтересовались двое: если принесут они Везетте победу в сей войне, станет ли Виктора королевой? «Да, я исполню обещанное», - заверил наемниц Хури. - «Но сперва мы должны уничтожить Леонис и Хоурн, обратив нашу нацию в величайшую державу востока. После чего обратим взор на запад, к Рундаллу. Те, кто оставил меня, те, кто насмехался надо мной... заплатят сполна! Все замыслы Садали пойдут прахом — все, до единого!»

Солдаты Каэлума продолжали противостояние силам Эквито, когда на заснеженной равнине появилась Гласиэла. Окинув сражающихся критическим взглядом и с ходу оценив расстановку сил, дочь короля Везетты приветствовала Монта, молвив: «Я рада, что ты сумел добраться до наших земель. Знала, что Минву сможет помочь. Если бы ты отправился прямиком в Везетту, то...» «Противостоял бы солдатам Везетты?» - невесело усмехнулся Монт, кивнув в сторону сил противника. «Поэтому я и направила к тебе Минву», - молвила Гласиэла, согласно кивнул.

«Что происходит?» - устало вопросил принц. - «Я слышал, ты пытаешься обрести трон короля Хури». «Все верно», - без обиняков заявила девушка. - «Поэтому здесь и воцарился такой хаос. Монт... все началось тогда, когда ты был в Везетте».

Но прежде всего Гласиэла предлагала кронпринцу покончить с силами Эквито, а уж после — поговорить. Монт не возражал; наряду с Гласиэлой примкнул к сражающимся...

...Воители Везетты в сем противостоянии потерпели сокрушительное поражение, и офицеры Эквито вынуждены были признать: подоспевшие Гласиэла и сподвижники ее сделали победу подначальных короля Хури невозможной.

«Я не собираюсь убивать вас», - обратился Монт к поверженному Сержесу, но тот отрицательно качнул головой: «Поражение означает смерть для нас. Король Хури не прощает подобного». «А что, если мы сдадимся?!» - неожиданно предложил Монт. Сержес подумал было, что ослышался.

Гласиэла разделяла недоумение офицера. «Монт, что ты несешь?!» - воскликнула она. - «Мы заслужили эту победу». «Гласиэла», - обернулся к девушке принц. - «Вне всякого сомнения: если бы не ты, мы были бы уже мертвы. По прошу тебя — позволь мне разрешить ситуацию».

Гласиэла недовольно поджала губы, но смолчала, а Монт, вновь обратившись к Сержесу, постановил: «Мы сдадимся, и вы отведете нас в замок Везетты как военнопленных. Таким образом сохраните лицо перед королем». «Лорд Монт, если ты так поступишь...» - опешил Сержес, - «жизни ваши будут всецело зависеть от воли короля». «Тебе следовало бы задуматься о последствиях», - поддержал собрата Северо.

Поблагодарив недавних противников за заботу, Монт пожал плечами, молвив: «Все равно — кроме Везетты, идти нам некуда. Поэтому я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить наш союз». «Хорошо», - вздохнул Сержес. - «Мы же сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе».

«Монт», - умоляюще обратилась Гласиэла к принцу Леониса, - «ты понимаешь, что можешь быть казнен?» «Я не собираюсь вести всех нас на смерть», - с улыбкой обнадежил ее юноша, и девушка озадаченно покачала головой: «Со времени нашей последней встречи ты сумел стать совершенно другим человеком».

Вздохнув, Гласиэла предложила Минву оставить сумасбродного принца. Целительница разделяла сомнения своей госпожи в разумности подобного жеста. «А что, если король Хури вдруг решит поддержать лорда Монта?» - спрашивала она, и Гласиэла пожала плечами: «Все просто. В этом случае мы сразимся — безо всякого милосердия».

Двое покинули поле брани, и Лилит, проводив леди Гласиэлу и спутницу ее взглядом, обернулась к Монту, молвив: «Она даже слова на прощание не сказала. И это при чем, что была она в том или ином смысле твоей нареченной».

Монт лишь отмахнулся в ответ, не желая развивать эту тему. Им следовало немедленно выступать в путь — к замку Везетты...

Камилло и Дея продолжали противостояние... когда приблизилась к ним Машери, сопровождаемая двумя воителями — Зизой и Вистралем; те скрывали свои истинные личины и намерения, выдавая себя за верных сподвижников принцессы.

«Кто вы такие, и что делаете в землях Хоурна?» - потребовала ответа Машери. Камилло отступил от противницы, назвал принцессе свое имя. Та представилась в ответ, и Камилло изумился: «Дочь Робба?!»

Дея опустилась пред Машери на колено, изрекла: «Я — Дея из королевства Овис. Я пришла сюда за помощью. Овис на грани полного уничтожения от рук Рундалла...» «Стало быть, твой противник — голодный маленький песик из Рундалла?» - уточнила принцесса, кивнув в сторону Камилло, и тот покачал головой: «Вообще-то, я родом из Хейндлера».

Зиза первой заметила что-то неладное, указала Машери на мертвое тело, лежащее у подножья холма, и принцесса вскрикнула в ужасе: «Брат?!.»

В гневе обернулась она к Дее и Камилло, потребовав ответа: «Кто это сделал?» Недавние противники недоуменно взирали на мертвое тело принца Дарио, совершенно обескураженные.

Зиза и Вистраль переглянулись: парень из Рундалла лишь осложняет их задачу, посему надлежит прикончить его, и поскорее!.. Посему двое поспешили обвинить опешившего Камилло в убийстве Дарио, атаковали..

Воины Везетты сопровождали измученных бесконечными сражениями солдат Леониса к замку своей державы. Король Оэльд, и без того едва держащийся на ногах от полученных ран, был от решения сына не в восторге. «Почему ты сжалился над этими ублюдками?» - спрашивал он Монта, и отвечал тот: «Если бы я перебил их, нашему союзу с Везеттой уж точно был бы конец». «Монт, ты мягок как новорожденное дитя», - поморщился монарх. - «Пес, которого не укротили, вернется в будущем, чтобы укусить тебя, мальчик. Единственный способ сохранить наш союз — пройти по их трупам».

Монт был поражен сими речами отца, а офицеры Эквито, похоже, разделяли мнение короля. «Оэльд верно говорит», - заметил Сержес, обращаясь к кронпринцу. - «Это действительно так». «Король Хури считает, что Везетта уцелеет, лишь заключив союз с Феннесом», - просветил Монта Юни, а Северо добавил: «И ради достижения этой цели он пойдет на все». «Неужто он так боится союза Хоурна и Феннеса?» - озадачился Монт, и Сержес утвердительно кивнул: «Еще как». «Но этой угрозы больше не существует», - изрек принц. - «Их союз распался».

«Что?» - поразился Сержес. - «Это действительно так?!» «Да, я говорю правду», - подтвердил Монт, и Сержес произнес задумчиво: «Если это действительно так, то вас радушно примут в замке. По крайней мере... на первый взгляд. Может, мои слова покажутся тебе странными... но я не советую доверять королю Хури. Сам он не доверяет никому — даже леди Гласиэле».

Монт обещал принять предостережение офицера к сведению.

Марш по заснеженному дикоземью в направлении столицы Везетты продолжился...

Обратившись к Монту, шагающему рядом, Сержес шепнул с нескрываемой тревогой: «Похоже, раны короля Оэльда серьезнее, чем я полагал». «Да, это так», - подтвердил юноша. - «Мы должны спешить. Боюсь, если не оказать ему помощь, он долго не протянет». С утверждением сим Сержес был согласен...

Какое-то время шли в молчании. «Говоришь, король Хури не доверяет Гласиэле?» - обернулся Монт к Сержесу. - «Но разве они не отец и дочь? Почему же тогда...» «Лорд Монт», - вздохнул Сержес, - «ты же знаешь о том, кем была мать Гласиэлы, верно?» «Знаю», - подтвердил принц. - «Она — дитя не королевы». «Именно», - кивнул Сержес. - «Еще до того, как родилась леди Гласиэла, у королевы родился принц. Но в то время вспыхнула борьба за престол и мальчик был убит». «И было решено, что трон унаследует леди Гласиэла», - молвил Монт, ибо история сия была ему известна.

«Но — как и несчастный принц — леди Гласиэла стала целью убийц», - продолжал рассказывать Сержес. - «Но, несмотря ни на что, она сумела выжить и заявить о себе как о наследнице престола. Тут-то история и должна была закончиться. Но король Хури выдвинул условия леди Гласиэле, если надеется та стать королевой».

«Условия?» - поразился Монт. - «Другими словами, если она отвергает их, короны не видать?» «Именно об этом я и говорю», - кивнул Сержес. - «Условия заключались в том, что все родственники леди Гласиэлы должны быть казнены». Монт лишился дара речи от изумления: почему король Хури пошел на подобную жестокость?!

«Все просто на самом деле», - бесстрастно произнес Сержес. - «Мать леди Гласиэлы не принадлежала ни к правящему роду, ни к дворянским семьям». «Все это... ради линии крови?» - пытался осознать прозвучавшее откровение кронпринц. - «Но... в чем же здесь смысл?» «Навряд ли подданные короны окажутся столь понимающими», - молвил Сержес. - «Для них служение королеве, в жилах которой течет кровь простолюдинки, весьма унизительно. Только и всего».

«Другими словами, король Хури выставил эти условия, чтобы сохранить в тайне обстоятельства рождения леди Гласиэлы?» - уточнил Монт. - «И ради этого... приказал казнить ее мать и всех родичей? Ну что за глупец!» «Вообще-то, леди Гласиэла отказалась принять эти условия», - просветил принца офицер.

«И поэтому их отношения с королем испортились?» - осведомился принц. Офицеры Эквито переглянулись: если бы только испортились!.. «Леди Гласиэла возглавила свое собственное армейское подразделение, Спираре», - молвил Северо, - «и покинула королевский дворец». «Похоже, вскоре Везетту ожидает гражданская война», - резюмировал Сержес. - «Король Хури принял окончательное решение. Он считает, что твое обручение с Гласиэлой вынудит тебя — и силы Леониса — принять ее сторону».

«Поэтому он и приказал убить нас», - констатировал Монт, для которого разрозненные осколки головоломки сложились наконец в цельную картину. «Это не единственная причина», - покачал головой Сержес. - «Если Везетта обретет твое кольцо, лорд Монт, то Эквито станет поистине могущественной армией, способной бросить вызов Солидусу, гордости Хоурна». «И, обладая подобной армией, король Хури будет избавлен от необходимости преклонять колено пред Садали...» - медленно произнес принц. - «Это объясняет поспешный альянс с Феннесом».

«Ситуация куда более сложная, чем я предполагал», - признал Сержес. - «Зная все это, лорд Монт... ты все еще желаешь, чтобы мы сопроводили тебя в замок Везетты?» «Да», - подтвердил Монт. - «Иных возможностей у нас не появилось. Стало быть, иного выбора попросту нет».

Сержес мрачно кивнул. Похоже, разрешить текущую ситуацию, не пролив при этом крови, попросту невозможно...

Посланник прибыл в лагерь армии Хоурна, доложив королю Роббу о том, что в их сторону направляется отряд монахов, ведомый — судя по всему — самим Садали.

Энгелберт и Лорензо переглянулись: быть может, удастся застать их врасплох?.. «А Мурага?» - вопросил Лорензо, и отвечал посланник: «Ни Мураги, ни солдат Феннеса поблизости не замечено». «Возможно, Феннес остается на поле брани», - предположил Лорензо.

Но что же позабыли в сих пределах Садали и его приспешники?.. «Думаю, Садали собирается вернуться в собор Динверк», - молвил Робб, обращаясь к своим офицерам. - «И я, король Хоурна Роб, сполна отплачу ему за все его интриги!»

Король велел подначальным сниматься с лагеря и готовиться к маршу. Скоро, очень скоро им предстоит бой с монахами Святилища Кристалла!

Камилло отступил, сознавая, что в противостоянии с четверкой противников – Деей, Машери, Зизой и Вистралем – ему не выстоять. Потому поспешил бежать...

«Станешь преследовать?» - обратилась принцесса к Дее, и та вздохнула: «Боюсь, в одиночку я не в силах справиться с ним». «А твои союзники?» - продолжала спрашивать Машери. «Они продолжают сражаться у замка Овис», - вздохнула Дея. – «Замок может пасть, но принцесса моей державы и ее стражи успели бежать из обреченного королевства».

«Значит, им нужна помощь», - постановила Машери. – «Нельзя подобного спускать с рук Рундаллу». Обернувшись к Зизе и Вистралю, принцесса приказала тем немедленно отдать приказ подначальным солдатам: они выступают на помощь Овису!

«Боюсь, это невозможно», - промурлыкала Зиза, щелкнула пальцами, и из укрытия выступили солдаты Святилища. На лице Машери отразилось осознание произошедшего. «Ты продала собственную державу?» - с нескрываемым презрением обратилась она к Зизе, и та усмехнулась: «Да направит нас свет кристаллов».

Машери и Дея приняли бой с превосходящими силами противника...

Конечно же, принцесса оказалась повержена. «Передай королю Роббу, что Зиза и Вистраль предали нас, переметнувшись на сторону Святилища!» - велела Машери Дее. «Но...» - терзалась сомнениями та, не зная, чем может помочь принцессе Хоурна. «Отец направляется к землям Везетты», - продолжала говорить ей та. – «Если хочешь обрести силы Хоурна, спеши к нему немедленно!»

Дея бросилась прочь. Вистраль проводил ее взглядом, обратился к Зизе: «Будем преследовать?» «Мне все едино», - пожала плечами та. – «В любом случае, я собиралась дать знать о случившемся королю Роббу. Эта девушка избавит меня от лишних забот».

Приблизившись к Машери, Зиза с силой ударила ту ногой в лицо; принцесса распласталась на земле. Обратившись к ожидающим приказов монахам, Зиза велела тем перенести потерявшую сознание пленницу в замок Леонис.

«Мы не в Святилище направляемся?» - удивился Вистраль. «Мы не знаем, как будут развиваться события», - пояснила ему Зиза. – «Думаю, не стоит заманивать врага в наш основной оплот».

С подобным утверждением Вистраль спорить не стал. Стало быть – ожидает их замок павшей державы...

Монахи Святилища преследовали Дею, и та, обернувшись к ним, приняла бой. В отсутствие Зизы и Вистраля справиться со святошами оказалась куда проще, чем прежде. Самурай Овиса наглядно продемонстрировала противникам свое воинское искусство, и, перешагнув через трупы монахов, продолжила путь в северном направлении.

«И почему вы с такой готовностью жертвуете своими жизнями?» - задавалась вопросом Дея, мысленно обращаясь к павшим монахам. – «Народ Овиса же отчаянно цепляется за свои жизни. Надеюсь, я все же встречу короля Робба в Везетте...»

Силы Хоурна преградили путь отряду воителей Святилища Кристалла. Похоже, донесения оказались правдивы: поблизости действительно не оказалось солдат Феннеса. Хмурясь, Энгелберт взирал на силы противника: ни Мураги, ни шиноби Гоуга, ни Дорандо, ни Гаргаса... Неужто Садали совершил ошибку, решив прорваться к своему оплоту без должной охраны?..

Обратившись к своим офицерам, король Робб велел тем бросить солдат в атаку и покончить с презренными монахами!.. «Наша единственная цель – обезглавить Садали!» - постановил монарх.

Воины Солидуса схлестнулись с монахами Святилища...

Предводитель подразделения, Энгелберт, предупредил свою верную сподвижницу, Фредерику, о том, что Садали ни в коем случае нельзя недооценивать: могущество основателя Церкви Кристалла вполне может превосходить силы всех его подручных, вместе взятых.

К удивлению Энгелберта, монахи стойко держали оборону, и не уступили ни шага. Командующий Солидосом вынужден был признать: противник им встретился поистине достойный. Наверное, даже присутствие Щузельта не смогло бы переломить ситуацию.

На поле брани появилась Шепот – одна из трех телохранительниц Садали. Энгелберт нахмурился... но отступать было поздно. «Вперед!» - рявкнул командующий, указав мечом в сторону воительницы. – «Именем Солидуса клянусь – мы прорвем линию обороны Садали!»

Сражение возобновилось...

Трое воителей Леониса - Соша, Малышка Лила и Валлейд - устало брели по дикоземью. Королева Хелена и сир Оу мертвы... а они – живы, и все благодаря своей павшей правительнице и ее верному рыцарю. Но сознавали трое: печалиться о гибели королевы и самурая надлежит после, и действиями своими они должны почтить память о них.

«Нам следует известить короля Оэльда о случившейся трагедии», - обратился к спутницам Валлейд. – «И тогда мы прольем море крови солдат Феннеса».

Воители шагали через лес, опасаясь появляться близ торных трактов... когда неожиданно услышали стук колес. Похоже на карету, и направляется та в направлении Замка Львов!..

Притаившись в подлеске, солдаты наблюдали за каретой, сопровождали которую воины Феннеса и Святилища. «Этих двоих я знаю», - шепнул Валлейд, указав спутницам в сторону помянутых им воинов. – «Это – Зиза и Вистраль». «И они не охраняют карету», - заметила наблюдательная Малышка Лила, - «а сопровождают ее». Что же это может означать?.. Наверняка противник стремится доставить кого-то в замок Леонис... И если им троим удастся захватить карету и освободить пленника, возможно, они обретут лишний козырь в нынешнем конфликте...

Трое приняли решение нанести стремительный удар... и отступить, если поймут, что не в силах осуществить задуманное.

Выступив на дорогу, они изготовились к бою. Набольшие монахов знаком приказали правящему каретой кучеру остановить чокобо, после чего Вистраль обратился к воителям, бросив: «Вы – останки сил Леониса, так? Неужто не знаете, что любопытство кошку сгубило?»

Воители Леониса атаковали монахов Святилища, обнаружив, что в карете находится пленница – леди Машери! Но как возможно подобное?.. Ведь, насколько было известно солдатам, Зиза и Вистраль выступают на стороне Хоурна!..

«Это называется предательством», - отчеканила принцесса, выступив из кареты, и сражающиеся отступили друг на друга, обернулись к венценосной особе. Обратившись к солдатам Леониса, Машери велела им немедленно отступать. «Тебе не нужна наша помощь?» - поразилась Малышка Лила, и Машери покачала головой: «Я не могу вовлекать вас во все это. Не стоит недооценивать ваших противников. Просто передайте от меня послание Монту. Скажите ему, что я жду». «И... все?» - озадачилась Малышка Лила. «Все», - подтвердила Машери. – «А теперь идите».

Трое солдат Леониса разом кивнули, бросились прочь, стремясь исполнить волю наследницы трона Хоурна...

Вдали показались стены замка Везетты.

Обратившись к принцу, Сержес в который уже раз спросил, действительно ли тот желает встретиться с королем Хури. «Да, конечно», - отозвался Монт. – «Поэтому мы и пришли сюда». Лилит заверила тревожащегося Сержеса, что непременно защитит как кронпринца, так и выживших солдат вверенного ей подразделения.

«Не знаю, сможешь ли», - тихо и печально молвила Рамада. – «Звезды пребывают в движении – как никогда. Много жизней будет утрачено». «Такова война», - философски заметила Лилит, а Рамада продолжала: «Но, если мы отступим... потери окажутся еще большими». «Значит, у нас нет иного выбора, кроме как идти вперед», - постановил Монт. – «Вперед – ради Леониса!»

Потрепанное воинство павшей державы продолжало марш по заснеженным равнинам в направлении замковых стен...

У входа в замок отряд окружили солдаты Везетты, обнажили клинки. Обратившись к сородичам, Сержес постановил: «Силы Леониса сдали на милость Везетты. Неужто вы обратите мечи против них?» Ни один из солдат не вернул клинок в ножны.

«Мы следуем приказу короля», - произнес один из воинов, обращаясь к командующему Эквито. Монт понимающе кивнул, обнажил меч; примеру его последовали ближайшие соратники – Лилит и Рамада. Похоже, зловещее пророчество последней действительно сбывается, и в замок им придется прорываться с боем.

«В сторону, Сержес», - отрывисто бросил кронпринц, оценивая силы противника. – «Надеюсь, король Хури согласится внять гласу разума... как это сделал ты».

«Где ты была?» - недовольно бросил король Хури, когда Виктора проследовала в тронный зал замка Везетты. «Гуляла», - отозвалась девушка. – «Мне нужен был свежий воздух, я задыхаюсь здесь». «Ты ведь хочешь стать моей королевой, верно?» - поморщился монарх. – «Возможно, я не так тебя понял...» «Это здесь не при чем», - отрезала Виктора. – «Просто не люблю находиться в четырех стенах».

Спутница ее, Люарта, обратилась к королю, поинтересовавшись, что за шум за пределами замка. «Силы Леониса явились», - отозвался Хури, и Люарта усмехнулась: «Должно быть, их приветствуют сейчас поистине от души!»

«Хотите встретите их?» - обратилась Хури к девушкам. Те переглянулись. «С распростертыми объятиями или с обнаженными клинками?» - уточнила Виктора. «Попридержи свое копье», - посоветовал ей король. – «Эти оборванцы из Леониса могут нам еще пригодиться». «А что случиться, когда пригодность их завершиться?» - поинтересовалась Люарта.

Хури с ответом медлил... а после покинул тронный зал, устремившись в внешним помещениям замка, где продолжалось противостояния солдат Леониса с защитниками Везетты.

«Хватит!» - прогремел он, и обе стороны убрали мечи в ножны. Хури выдержал паузу, остановил взгляд на короле Оэльде и кронпринце Монте. «До меня дошли слухи о вторжении неизвестных сил на территорию Везетты, посему я и отрядил Эквито», - произнес Хури. – «Каково же было мое удивление, когда я узнал, что это вы».

Монт понимал: король Хури ведет некую свою игру... Но сейчас принца занимало совершенно иное. «Король Хури, мой отец тяжело ранен», - обратился он к монарху. – «Времени осталось мало...» «Вижу», - бросил тот, кивком указал в сторону израненного Щузельта: «И... солдат Хоурна тоже в неважном состоянии».

Обратившись к своим солдатам, Хури приказал тем немедленно отвести Оэльда и Щузельта к целителям.

Вскоре Монт и ближайшие сподвижники его покинули тронный зал, выступив из врат цитадели. Возвращения кронпринца Леониса с нетерпением дожидались как солдаты Каэлума, так и офицеры Эквито.

«Король Хури сообщил, что силы Феннеса возводят крепость прямо у его границ», - сообщил Монт Сержесу, и тот предположил: «Должно быть, в провинции Сикл, где проходит граница наших земель. Они уже пробовали в прошлом возвести твердыню несколько раз, но нам всегда удавалось сводить на ‘нет’ их замыслы. Похоже, надлежит сделать это снова...»

«Похоже», - задумчиво кивнул Монт, и Сержес поразился: «Ты хочешь сказать... что Хури приказал тебе покончить с силами Феннеса?» «Не приказал», - отозвался принц. – «Я сам вызвался это сделать». «Но почему?» - спрашивал офицер. – «Твои солдаты изранены и устали. В нынешнем их состоянии...» «Это так», - признал Монт. – «Но я не могу обратиться за помощью к отцу или Щузельту. Полагаю, король Хури испытывает нас. Он хочет понять, союз с какой из стран лучше послужит интересам Везетты – с Феннесом или же с Леонисом. Мы должны продемонстрировать ему свои силы. Если не сделаем этого, Везетта разорвет союз с Леонисом. Потому мы выступим в поход – и продолжим сражаться, пока остается у нас хоть малейший шанс на победу».

Сержес искренне пожелал Монту удачи в его начинании. Эквито не может разделить оное, но, возможно, кронпринцу следует обратиться за помощью к отряду Рубеус?.. «В него входят благородные разбойники, противостоящие властям Везетты», - просветил принца Сержес. – «Возможно, тебе удастся нанять их». «Даже несмотря на то, что они ведут сражение с Везеттой?» - удивился Монт, и Сержес утвердительно кивнул: «Они преданы леди Гласиэле».

Монт поблагодарил Сержеса за сии сведения, и вскоре потрепанные силы Каэлума покинули замок, выступив в восточном направлении – туда, где находился оплот Рубеуса.

В последующие часы солдаты вновь шагали по заснеженным ущельям и равнинам, противостоя обитающим в сем дикоземье монстрам. Офицеры Каэлума питали сомнения в том, что Монт принял здравое решение, посему Лилит, обратившись к принцу, молвила: «Наши воины сейчас не в лучшей форме... Я понимаю твои чувства, лорд Монт. Мы не можем позволить себе потерпеть поражение в этой битве». «Верно», - подтвердил принц. – «Если король Хури сочтет нас недостойными, он убьет отца. И наверняка возьмет Щузельта в заложники, использовав его в своих замыслах завоевания Хоурна».

«Но искать помощи Рубеуса...» - покачала головой Лилит. – «У нас же остается свое достоинство... Конечно, я с готовностью отрину его, если пойму, что оно приносит другим лишь боль». Рамада, Леарта и Баело поддержали командующую: они продолжат сражаться за своих товарищей... за Леонис! Посему они останутся со своим принцем до конца!

...Когда отряд в следующий раз сделал небольшой привал, Лилит обратилась к Монту, поинтересовавшись: «Король Оэльд ведь говорил с тобой прежде, чем мы выступили в путь, да? Что он сказал?» «’Неважно, что произойдет, верни исконные земли Леониса’», - передал воительнице слова отца Монт. – «Вот и все».

«Он имел в виду – после того, как мы изгоним силы Феннеса?» - уточнила Лилит, и принц утвердительно кивнул: «Конечно. Отец думает о будущем... В Леониса скрыто нечто, что должно остаться нетронутым. Я много раз слышал эту историю в прошлом». «Скрыто... нечто?» - удивилась Лилит. – «И что это может быть?» «Понятия не имею», - признался Монт. – «Но отец говорил, что долг стража – защищать это... Даже кольцо, с помощью которого можно призывать видения... Как я понимаю, Гилгамеш передал его стражу, дабы смог тот исполнить свой долг... Или, возможно, смог принять бремя, сопутствующей сей роли...»

Лилит озадачилась. И все же... что именно правящий род Леониса должен защищать, исполняя волю Гилгамеша?..

...Вскоре воители Леониса достигли пещеры – возможно, именно здесь скрываются солдаты Рубеуса?.. Последние встретили чужаков во всеоружии... но Монт выступил вперед, вернул меч в ножны, заявив, что хочет лишь переговорить. Солдаты Рубеуса, однако, беседу вести не желали, посему Монт просил Лилит сохранить противникам жизнь – по возможности.

Во тьме пещеры вспыхнуло сражение... Воины Рубеуса, возглавляемые Вадимом, очертя голову атаковали солдат Леониса, именуя тех «прихвостнями Хури» - короля, им ненавистного...

Лишь своевременное появление Маргритты – старшей сестры Вадима и предводительницы Рубеуса – положило конец бессмысленному противостоянию. «Я – Монт, кронпринц Леониса», - представился Монт, и, обратившись к взирающим на него с подозрением воинов, заявил: «Мы пришли просить вас о помощи». «Хорошо», - тут же отозвалась Маргритта. – «Мы вам поможем».

«Но почему?..» - изумился Монт, не ожидая, что переговоры окажутся столь короткими. «Ведь ты – нареченный леди Гласиэлы?» - уточнила Маргритта, и Монт, решив не отрицать сей спорный факт, кивнул: «Да, это так».

После чего поведал о том, что собираются они атаковать возводимую на границе земель Феннеса и Везетты крепость. «Я не против пустить кровь Феннесу», - молвила Маргритта. – «Но своими действиями мы сыграем на руку Хури. Поэтому я спрошу прямо: на чьей ты стороне – Хури или Гласиэлы?» «Король Оэльд был тяжело ранен в бою», - ответила за Монта Лилит. – «Он остался в замке Везетты».

«Поняла», - нахмурилась Маргритта. – «Другими словами, Хури использует вашу слабость себе в угоду. Поэтому после того, как мы сокрушим крепость и спасем вашего короля, мы примкнете к леди Гласиэле. Я правильно понимаю?» «Конечно», - глазом не моргнула Лилит, обернулась к принцу. – «Так, лорд Монт?» Тот утвердительно кивнул, понимая, что, ответь он отрицательно, помощи им не видеть...

Маргритта предлагала силам Каэлума выступить к провинции, возводится в коей крепость. Сама же она собиралась обратиться за помощью к воительнице-драгуну, а после нагнать наряду с солдатами Рубеуса воинство Леониса.

...Минуло несколько дней, когда силы Леониса достигли цели, воззрились на стремительно возводимую варварами Феннеса крепость. Строительство оной, похоже, было завершено, но полноценный гарнизон внутри еще не размещен. Следовало использовать это обстоятельство...

Дозорные Феннеса заметили подступающих к твердыне воинов Леониса, атаковали...

Малыш Надор приветствовал вернувшихся домой двух названных отцов – Дорандо и Гаргаса, рассказал, что был хорошим мальчиком и много времени проводил в молитвах – как и полагает смиренному уроженцу Святилища Кристалла. Наемники передали мальчику мешочек с деньгами – на жизнь хватит, пока заняты они бесконечным походами.

«Мой друг сказал, что обычно в семье один отец», - припомнил Надор. – «Почему же у меня двое?» «Ты ведь любишь яблоки?» - уточнил Дорандо. – «Предпочтешь, чтобы у тебя было два яблока, а не одно?.. Так же и с отцами. Двое – лучше, чем один, верно?»

Надор с энтузиазмом закивал, и наемники поинтересовались, сохранил ли мальчик каменный сундук, который они доставили домой... и не открывал ли он его. «Нет», - заявил малыш. – «Вы велели мне не открывать его, поэтому я и не открывал». «Хорошо», - с видимым облегчением вздохнул Гаргас. – «Какой же ты послушный мальчик!»

Братья-наемники простились с Надором, устремились прочь... когда приблизился к ним Райрю. «Что ты здесь делаешь?» - вопросили наемники, гадая, сколь много успел услышать шиноби. – «Мы ведь велели вам оставаться поодаль». «Мне стало скучно», - пожал плечами Райрю. – «И Зазану все не сидится на местек. Хочешь опустошить эту деревушку». «Не смей!» - рявкнул Дорандо, стараясь скрыть страх в голосе. – «И пальцем не троньте этих селян! И вообще, нам пора».

«И куда же?» - заинтересовался Райрю. «Силы Робба каким-то образом покончили с монахами Святилища», - просветил его Гаргас. «В живых не осталось никого из тех, кто знает, что мы оставили поле брани», - добавил Дорандо. «Поэтому мы можем направиться прямиком к Собору и вернуться к Садали», - предложил подельникам Гаргас.

...Не ведали трое, что, скрываясь в зарослях, пристально следят за ними Салира и Аделард. «Ну что, прикончим этих троих?» - с надеждой спрашивала девушка. «Идеальная возможность», - признал ее брат. – «Но, к сожалению, мы слишком близко к деревушке. Не хотелось бы втягивать в это невинных».

Похоже, им придется еще какое-то время следовать за сими головорезами... К тому же, Аделарда весьма заинтересовал короткий разговор о каменном сундуке. Интересно, что же там внутри?..

Трое воителей Леониса – Соша, Валлейд и Малышка Лила - продолжали упорно шагать через дикоземье, хоть и выбились из сил. Но сознавали: им непременно надлежит разыскать силы короля Оэльда и сообщить последнему о печальной судьбе, постигшей сира Оу и королеву Хелену... А также поведать лорду Монту о том, что леди Машери похищена предателями.

Сделали короткий привал... и тут же были атакованы монстрами. Тяжело вздохнув, трое вновь взяли в усталые руки оружие...

Покончив с тварями, Валлейд предложил спутницам свернуть с проселочной дороги в лес, и Лила недоуменно нахмурилась: «В лес? Зачем?.. Разве там не окажется еще больше монстров?» «А ты разве не заметила?» - озадачился Валлейд, а Соша пояснила девушке: «За нами уже довольно продолжительное время кто-то следует». «Кто?» - опешила та. «Если бы знали, не шли бы сейчас на такой риск», - вздохнул Валлейд.

Малышка Лила понимающе кивнула: стало быть, они углубляются в чащу, чтобы сбить преследователей со следа. Что ж, вполне разумно... «Но это задержит нас на пути в Везетту», - заметила Лила. Валлейд и Соша переглянулись: Малышка-то права!..

Быть может, им все же следует встретить преследователей лицом к лицу?..

Тень метнулась из зарослей, и изумленная Лила ощутила у горла своего холодную сталь клинка, сжимала который в руке незнакомая девушка. «Ты... из Феннеса?» - обратился к той Валлейд. «Я – Дея, из Овиса», - бросила девушка.

«Дея, почему ты напала?» - осведомилась Соша, стараясь не делать резких движений, ибо сознавала, что жизнь Лилы – на волоске. – «Леонис не вмешивается в дела Овиса». «Какие отношения связывают Леонис с Хоурном?» - вопросила Дея, и Валлейд кивнул в сторону – к ним приближалась стая волков.

«Мы с удовольствием обсудим это после», - предложил он, и Дея, отступив в сторону, присоединилась к троице солдат Леониса в отражении натиска одичавшего зверья...

Когда с тем было покончено, Дея вновь обратилась к троице, бросив: «Итак, могу я вас считать союзниками? Или же мне следует вновь обнажить клинок?» Воины Леониса заверили девушку, что ей они не враги. «Но мы противостоим и Хоурну, и Феннесу», - призналась Малышка Лила. – «Они ведь союзники».

«Вы воюете с Хоурном?!» - недобро прищурилась Дея, выхватив клинок из ножен. – «Тогда вы мне не друзья!» «И что?» - устало вздохнула Соша, ничуть не устрашившись. – «Ты одна против троих. У тебя нет шансов». «Не узнаем, пока не попробуем!» - хорохорилась Дея.

Солдаты Леониса повергли противницу в противостоянии, после чего вознамерились продолжить путь к землям Везетты. «Мы должны передать важное сообщение от леди Машери», - извиняющимся тоном отметила Малышка Лила, обращаясь к Дее, и та поразилась: «Машери?! Принцесса Хоурна?!» «Да, а ты ее знаешь?» - заинтересовалась Лила. «Знаю», - подтвердила Дея, поведав троице об обстоятельствах встречи своей с принцессой.

«Стало быть, в силах Хоурна раскол», - мрачно резюмировал Валлейд, выслушав рассказ. «Это может быть на пользу Леонису», - отметила Соша, а Малышка Лила добавила: «Если мы известим короля Робба о сложившейся ситуации, то сможем, возможно, закончить эту войну!»

Солдаты Леониса предложили Дее сопровождать их, и та с благодарностью приняла приглашение. «В том числе и ради Овиса», - молвил Валлейд, обращаясь к Дее. – «Ведь если страна твоя пала, то Рундалл, возможно, продолжит марш на восток». «Тогда поспешим!» - заявила Лила. – «В Везетту, где мы отыщем короля Робба и лорда Монта!»

Четверо продолжили путь; вероятность того, что в нынешний конфликт вступит столь могущественная держава как Рундалл, страшила...

Ведомые Монтом, силы Леониса ворвались в приграничную крепость Феннеса, схлестнулись с защитниками твердыни. Кронпринц огляделся по сторонам: не окажется ли в стенах крепости Мураги и Садали?.. Похоже, нет... ровно как и монахов Святилища Кристалла.

«Может, отступим и дождемся сил Рубеуса?» - предложила Монту Лилит. – «Но, с другой стороны, выжидая, мы дадим Мураге время, необходимое для возвращения». «Отсутствие Мураги означает отсутствие основного костяка его сил», - отозвался принц. – «Поэтому осмелюсь предположить, что у нас неплохие шансы на победу».

Яростное противостояние за твердыню продолжилось... когда к защитникам оной примкнули подкрепления, ведомык одной из ближайших сподвижниц монарха, входящих в личную стражу того – Олдоа. «Его Величеству нет нужды тратить свое время на вас, жалких червей», - высокопарно возвестила та.

Монт приказал сподвижникам продолжать натиск, и солдаты Леониса исполнили волю своего кронпринца. Силы Феннеса были разбиты, а Олдоа пленена. Когда последнюю подвели к Монту, на лице ее отражался ужас. И куда подевалось прежнее бахвальство?..

В руках у Олдоа означилось престранное устройство... исходили из которого звуки. «Король Мурага! Это я, Олдоа!» - взвыла воительница, поднеся устройство для связи к губам. – «Помоги мне!»

Лилит вознамерилась было прикончить дерзкую, но Олдоа шикнула на нее, и командующая отступила на шаг, не сводя с пленницы подозрительно взгляда. «Олдоа», - донесся из устройства голос Мураги. – «Крепость пала? Если это так, отбей ее... Всем силам – немедленно выступить к крепости!»

«Как подобное возможно?» - выдохнул Монт, когда замолчал Мурага. – «Я слышал голос Мураги в этом устройстве». «Сила армии Феннеса зависит от этого устройства для связи», - пояснила ему Олдоа. – «Понимаешь?» «Стало быть, Мурага может верховодить своими силами, где бы не находился», - осознала Лилит, и Олдоа предложила: «Давайте так: вы сохраните мне жизнь в обмен на мою поддержку. Что скажете?»

«Что подразумеваешь под ‘поддержкой’?» - уточнил Монт, не спеша принимать решение. «С помощью этого устройства не только Мурага может отдавать приказы своим подначальным», - доходчиво разъяснила ему Олдоа. – «Его Величество может принимать и наши доклады тоже».

В доказательство своих слов Олдоа обратилась посредством устройства к Мураге, сообщив: «Я попала в плен». «Не волнуйся, скоро буду», - обнадежил ее Мурага. – «Кто наш противник?» «Всего лишь силы Леониса, занявшие крепость», – пояснила Олдоа. – «Сейчас они упиваются одержанной победой и не особо осторожны». «Прекрасно», - прозвучал ответ короля Феннеса. – «Мы устроим им засаду в подлеске к востоку от крепости. Продержись еще немного».

Монт и Лилит приняли решение: они сохранят жизнь Олдоа... но обретет свободу та лишь тогда, когда Мурага будет мертв. «Согласна», - молвила Олдоа.

Силам Леониса надлежало подготовиться к решающему противостоянию с королем варваров... Обратившись к офицерам, Монт предложил тем устроить засаду подходящим силам Феннеса в означенном лесу; Олдоа же останется в крепости, и охранять ее будут трое солдат, не больше.

Устройство для связи Монт передал Баело. Тот не очень понял, почему замысел свой принц озвучил шепотом...

Камилло наблюдал издали за замком Леониса. Зрел, как принцессу Машери предатели вывели из кареты, препроводили во внутренние помещения павшей твердыни.

И что только творится на континенте?!. Королевство Хоурн донельзя слабо – наверняка его сюзерен, король Джейден, будет рад узнать об этом... И все же Камилло терзался сомнениями. Ведь если он покинет сии пределы, принцесса Машери непременно будет убита... Сможет ли он жить с осознанием своего бездействия?..

«Думаю, пора прощаться, Джейден», - тихо произнес Камилло, не веря, что слова сии принадлежат ему. – «Теперь я живу ради любви».

С этими словами воин, крадучись, устремился в направлении Замка Львов...

Укрывшись в ближайшем подлеске, силы Леониса ожидали основную армию Феннеса, должную спешить к павшей крепости. Смеркалось... а противник так и не появился...

Монт встревожился: неужто их обвели вокруг пальца?.. Ведь если солнце сядет раньше, чем случится бой, они потеряют тактическое преимущество! Варваров же тьма не смутит, они привыкли сражаться в подобных условиях. Но... воинам не оставалось ничего иного, кроме как продолжать ждать.

«Что говорят звезды, Рамада?» - обратилась к астрологу Лилит, и та, изучив небосвод, отозвалась: «Враг... идет!»

Силы Феннеса атаковали воинов Леониса. Монт выругался с досады – и как только проглядел их появление?!.. Армия Мураги ожидалась со стороны леса, но каким-то образом ударила воителям Леониса в спину! Очевидно: их обвели вокруг пальца. Наверняка Мурага слышал разговор офицеров Каэлума с пленной стражницей, Олдоа.

Жаркое сражение вспыхнуло в заснеженном лесу, и приграничные земли обагрились кровью павших...

Вновь оказавшись среди своих, Олдоа издали наблюдала за противостоянием и торжествовала. Пока силы Леониса были заняты своей драгоценной засадой, крепости достиг иной отряд солдат Феннеса. Он-то и нанес удар противнику! Вскоре тот окажется зажат между молотом и наковальней...

«Что нам делать, Лилит?» - спрашивал Монт у командующей, кивком указал в сторону чащобы. – «Может быть, лес?» «Не советовала бы бежать туда», - отозвалась воительница. – «Лес обширен, и противник раздробит наши отступающие силы. Хочешь рискнуть?» «Нет, ты права», - покачал головой принц. – «Нам остается лишь сражаться». Даже без надежды на победу...

Солдаты Леониса желали ныне лишь одного: как можно дороже продать свои жизни!..

Натиск варваров удалось отразить, и подразделение Каэлум получило долгожданную передышку. Воины были донельзя измотаны, посему предстояло Монту принять непростое решение: продолжить дожидаться основные силы Мураги... или же отступить.

«Мы сразимся», - озвучил кронпринц подначальным свое окончательное решение. «Неожиданно», - отметила Лилит. – «Я была уверена, что ты объявишь отступление». «Я придумал план», - признался Монт. – «И если он увенчается успехом...»

Подозвав Баело, Монт шепотом попросил того передать ему устройство для связи, и, взяв оное в руки, возвестил: «Благодарение богам! К нам прибыли подкрепления! Уверен, теперь мы обязательно одержим победу!» С этими словами он отшвырнул древнее устройство далеко в сторону.

Офицеры взирали на него во все глаза, ничего не разумея. «Подкрепления?» - осмелился вопросить Баело. – «А где они?» «Он использовал устройство для связи, чтобы обрести преимущество», - пояснила сподвижникам проницательная Лилит. – «Теперь армия Феннеса будет готовиться к бегству».

Возможно, им удастся одним ударом переломить ход битвы... И воины Леониса, воспряв духом, сошлись в противостоянии с силами Феннеса... Довольно скоро осознала издали наблюдающая за боем Олдоа, что воины Леониса берут вверх, а армии Мураги все еще не видать!

«Это – всего лишь смелый блеф, призванный нас обескуражить», - молвила командующая сим контингентом сил Феннеса, Кильфе. – «И, если противостояние продолжится, вскоре должны подоспеть силы Везетты».

Тяжело вздохнув, Олдоа отдала своим солдатам приказ к отступлению – все же не следует испытывать судьбу...

Монт и сподвижники его созерцали показавших спины противников. Похоже, замысел их увенчался успехом! И у них есть немного времени на то, чтобы передохнуть... «Нам тоже следует отступить?» - обратилась к кронпринцу Лилит. – «Или же воспользоваться этой возможностью и атаковать?» «Рубеус наверняка придет к нам на помощь», - заверил воительницу Монт. – «Ведь Маргритта отчаянно желала, чтобы мы примкнули к начинанию Гласиэлы после того, как приграничная крепость падет. Нам нужна их помощь, им же – наша... К тому же, враг отступает, и мы должны использовать полученное преимущество».

Лилит согласно кивнула: похоже, сражение еще далеко от завершения...

Соша, Валлейд, Малышка Лила и Дея услышали звон мечей вдалеке, и, осторожно приблизившись к сражающимся, лицзрели, что противостоят друг другу солдаты Хоурна и Святилища Кристалла.

«Поможем Хоурну», - с готовностью предложила спутникам Дея, и те согласно кивнули. Обнажив клинки, четверо ринулись в бой...

Вскоре четверку заметил король Робб, поинтересовался у неведомых союзников – кто они такие? «Я – Дея», - опустилась на колено пред монархом девушка. – «Из королевства Овис. Мою тебя – отправь в Овис войска! Моя страна на грани гибели от рук Рундалла». «Стало быть, они вторглись в Овис прежде, чем продолжить свою экспансию на восток», - задумчиво изрек Робб, скрестив руки на груди. – «Мольба твоя не останется без ответа. Рано или поздно мы покончим с силами Рундалла».

Обратив взор на Сошу, Валлейда и Малышку Лилу, уточнил монарх: «Вы из Леониса, как я понимаю?.. Хоурн и Леонис боле не являются врагами. Наш альянс с Феннесом полностью разорван». «Понятно», - отметила Соша. –«Потому-то вы и противостояли монахам Садали».

Трое признались, что они спешат к принцу Монту, дабы передать тому сообщение от принцессы Машери. Услышав о том, что дочь его находится в плену у Зизы и Вистраля в замке Леониса, король Робб пришел в ярость, после чего повелел войнам своим, обратившим в бегство силы Святилища, немедленно выступать к Замку Львов. Похоже, со спасением Овиса придется немного повременить, но Робб обещал Дее: как только в землях Хоурна воцарится подобие порядка, он тут же отправит в Овис войска.

Отступившие было монахи с новой силой атаковали армию Хоурна. Похоже, к замку Леониса силам короля Робба придется пробиваться с боем...

А меж тем противостояние в провинции Сикл продолжалось.

Силы Феннеса, ведомые Олдоа и Кильфе, сумели взять противника в кольцо. Королевская стражница торжествовала, уверенная в скорой победе. И все же подразделение Каэлум наотрез отказывалось сдаваться; Монт приказал подначальным не щадить себя – прорываться из окружения!

К счастью, подоспевшие силы Рубеуса, ведомые Вадимом и Маргриттой, застали Оэдоа и миньонов ее врасплох. Вадим представил Монту двух наемниц, сопровождавших отряд, - Виктору и Люарту.

Те с видимым интересом воззрились на наследного принца Леониса...

Силы под началом Энгелберта не смогли прорвать оборону монахов Святилища, ведомых Шепот, отступили. Появившийся на поле брани посланник обратился к командующему Солидусом, передав тому приказ об отступлении, исходящий от самого короля Робба.

«Что?» - поразился Энгелберт. – «Самое время обезглавить Садали! Как только мы прорвем его линию обороны, победа будет за нами!» «Леди Машери в плену», - пояснил посланник. – «Зиза и Вистраль оказались предателями. Насколько нам известно, они забрали леди Машери в замок Леонис».

Энгелберт ужаснулся услышанному... Но негоже командующему терять голову в час сражения, посему приказал он солдатам своим немедленно отступать, и, воссоединившись с основной армией Хоурна, следовать к замку Леонис...

...Участвовавшие в сражении солдаты Леониса – Малышка Лила, Соша и Валлейд, а также Дея получили возможность обсудить свои дальнейшие действия. «Как думаете, была от нас польза?» - обратилась к сподвижникам Лила. – «Принесли что-нибудь наши попытки поддержать других? Мне так не кажется...»

Лила была исполнена ярости и не готова отступать, посему вновь ринулась на монахов. Вздохнув, трое присоединились к ней: что ж, они задержатся еще немного и чуть уменьшат численность защитников Святилища Кристалла...

Воители Леониса и солдаты Солидуса сумели оттеснить противника, пробиться к ставке короля Робба. Энгелберт недобро воззрился на уроженцев Леониса. «Если бы Леонис не влезал туда, куда не следует, леди Машери и Щузельт...» - начал было он гневную отповедь, но Валлейд оборвал его: «Попридержи-ка коней! Что значит – ‘влезал’?! Мы пришли к ним на помощь». «Леди Машери и Щузельт чувствовали себя прекрасно без вашей ‘помощи’», - ядовито отозвался командующий.

«Довольно, Энгелберт», - осадил подначального король. – «В настоящий момент мы объединимся с силами Леониса и станем сражаться как союзники». Обратившись к троице солдат, Робб просил их передать королю Оэльду - пусть тот позаботится о Щузельте. «Стало быть, Щузельт до сих пор в руках у воинов Леониса», - заскрипел зубами неистовый Энгелберт в бессильной злобе. – «Тогда и у меня есть послание. Передайте королю: если со Щузельтом хоть что-нибудь случится, Леонис обретет лютого врага!»

«Я сказал – достаточно, Энгелберт», - прожег взглядом зарвавшегося командующего Робб, и тот опустил голову, пробормотал слова извинения. «Я тебя понимаю», - заверил его Робб. – «Ведь вы со Щузельтом знали друг друга задолго до основания Солидуса». «Я считал его больше, чем братом», - признался Энгелберт, и молвил Робб: «Тогда ты должен верить в Леонис. Ради него».

Силы короля Робба продолжали марш к Замку Львов, в то время как Валлейд и спутники его – к замку Везетты. У каждой из сторон была своя миссия, подлежащая исполнению... Дея приняла решение остаться с солдатами Леониса. «Но как же судьба Овиса?» - удивился Робб, и отвечала Дея: «Захватив земли Хейндлера, Рундалл превосходит мощью даже Хоурн». «То есть, ты надеешься обрести поддержку Леониса», - понимающе произнес король, и Дея подтвердила: «Да, это так. Но это не единственная причина. Долг велит мне сопровождать воинов Леониса, ведь прежде они позволили мне следовать за ними. Я надеюсь отплатить им за это».

«Король Робб, есть еще кое-что», - обратилась к монарху Соша. – «В недрах замка Анвил мы отыскали четыре древних реликвии. Но ныне они в руках приспешников Садали». Робб покачал головой: поистине пугающие вести!.. «У нас не было иного выбора», - скорбно склонила голову Соша, - «и мы бежали после того, как погибли королева Хелена и сир Оу...»

Робб произнес слова соболезнования, осведомился, следует ли ему выделить доблестным воинам конвой. Валлейд заверил короля: они справятся сами.

На том и расстались...

Валлейд, Соша, Малышка Лила и Дея вновь углубились в дикоземье, стараясь следовать лесными тропами и не попадаться на глаза монахам Святилища Кристалла. Конечно, ютилось в чащобах немало монстров, но далеко не столь гибельных как подручные Садали.

Монахи доложили Садали об отступлении сил Хоурна.

«Я знал, что ты справишься, Шепот», - одобрительно кивнул тот своей ближайшей сподвижнице. – «Ты продолжаешь доказывать свою любовь ко мне». Тихо застонав, та опустилась наземь, ибо в недавнем сражении получила немало ран. «Я должна преследовать армию Хоурна», - выдавила Шепот, но Садали отрицательно покачал головой: «Не нужно. Ты просто загонишь себя в могилу. Давай вернемся. Мне нужно восстановить твой материальный облик».

«В собор Динверк?» - уточнила Шепот, и Садали подтвердил: «Верно. В наш замок. В наш и только наш». «Стерн...» - начала было Шепрот, но Садали прервал ее: «Мне доложили, что Машери содержится в плену в замке Леониса. Стерн отправится туда, чтобы держать обитателей твердыни в узде. Это позволит нам сохранить контроль над замком Леониса – даже если Робб атакует его».

Шепот с трудом поднялась на ноги, последовала за Садали...

Вадим и Маргритта приветствовали Монта и Лилит, с уважением отметив, что те неплохо держались в сражении с солдатами Феннеса. Вадим заверил принца, что тот может всецело рассчитывать на Виктору и Люарту.

«Монт», - коротко кивнула тому Виктора. – «Гласиэла много рассказывала о тебя». «Для леди Гласиэлы Виктора как старшая сестра», - пояснила Маргритта озадаченному Монту.

Дальнейший разговор пришлось отложить, ибо силы Феннеса предприняли контратаку, и объединенные подразделения – Каэлум и Рубеус – дали им отпор...

Число противников оказалось поистине велико; несмотря на то, что силы Леониса и Рубеуса теснили их, мораль солдат Феннеса оставалась высока. Неужто эти варвары не могут осознать свое неминуемое поражение?!

«Похоже, число их выросло», - напряженно отметил Монт. – «К ним примкнули подкрепления». Похоже, основная армия Феннеса достигла, наконец провинции Сикл, но... где же сам Мурага? Почему не показывается?..

К Олдоа вновь вернулась былая заносчивость... Стражница была уверена в том, что появление на поле брани Мураги изменит ход схватки. Подобную возможность Монт со счетов не сбрасывал, сознавая, что настоящее сражение за приграничную крепость только что началось...

К воителям Леониса присоединились Малышка Лила, Соша, Валлейд и Дея, поведав лорду Монту о пленении леди Машери, а также о печальной судьбе леди Хелены и сира Оу. Монт долго молчал... «Я должен помочь Машери», - заявил он. «Я понимаю твои чувства, но сейчас у тебя иной долг», -напомнила ему Лилит. – «Мы не можем оставить короля Оэльда и Щузельта в руках короля Хури. Поэтому сперва давай вернемся в замок Везетты и там все обсудим вместе с королем». «Согласен, Лилит», - изрек Монт. – «Мы переговорим с отцом и решим, с кем пребудем в союзе – с Хоурном или Везеттой».

Лила уточнила у Монта, здоров ли Щузельт, и, получив утвердительный ответ, вздохнула с облегчением. «Сам Энгелберт – Щит Хоурна – угрожал нам», - пояснил принцу Валлейд. – «Сказал, если что случится со Щузельтом, мы ответим за это». Но, если с Первым Мечом действительно все в порядке, и он восстанавливается от полученных ран в замке Везетты, стало быть, конфликта с Хоурном удастся избежать. Лила передала Монту слова короля Робба: «В настоящий момент мы объединимся с силами Леониса и станем сражаться как союзники». «Понятно», - кивнул кронпринц. – «Мы желаем того же».

Выступив вперед, Дея представилась Монту, молвив: «Я из Овиса. Силы Рундалла атаковали мою державу, и я здесь, ища помощи...» «Рундалл и для нас представляет угрозу», - согласился принц. – «Мы с радостью направим в Овис своих солдат». Но прежде надлежит им завершить нынешний конфликт...

Бой за крепость продолжился... когда на поле брани появился Мурага. Во взгляде его, устремленном на Монта, плескались ненависть и безумие. Солдаты Феннеса стремились убраться с пути своего сюзерена, а тот продолжал шагать к принцу Леориса. «Это унижение... сводит меня с ума!» - истошно ревел король варваров. – «Я хочу сокрушить... все!!! Монт, я отдаю тебе должное – ты принял бой. А сейчас – умри!»

Монт сошелся в противостоянии с Мурагой, но тот, даже будучи изранен, с легкостью отбросил принца, возвестив: «А теперь пришло время принять мое истинное обличье!» «Не нужно, король Мурага!» - испугалась Олдоа. – «Время еще не пришло...» Король Феннеса нахмурился, но все же кивнул.

Вздохнув с облегчением, Олдоа обратилась к противникам, молвив: «Это сражение осталось за вами». После чего сопроводила своего повелителя прочь; Мурага шагал, отрешенно глядя перед собой, не обращая внимания на трупы верных солдат, устилающие землю...

Скрипя зубами, Монт покачал головой: он не смог покончить с Мурагой! Виктора и Люарта отметили, что в сражении с тем принц прекрасно держался, и тот факт, что, уходя, Мурага едва переставлял ноги – лучшее тому доказательство.

Как бы то ни было, миссия их завершена, и надлежало как можно скорее вернуться в замок Везетты.

...Позже, оставшись с Монтом наедине, молвила Виктора: «Я должна поведать тебе о планах Гласиэлы. Завтра на рассвете она начнет восстание. Твои силы будут находиться в стенах замка. Гласиэла наряду с воителями Рубеуса устремится в атаку. И в назначенный вас ты поможешь ей проникнуть внутрь твердыни».

Монт хмурился, и Виктора заметила: «Похоже, план тебе не по нраву. Тревожишься за принцессу Машери?» «Тебе об этом известно?» - удивился принц, и подтвердила Виктора: «Да, ее удерживают в замке Леониса. Скажем так: у меня повсюду есть глаза и уши. Я знаю, ты хочешь как можно скорее выступить к замку Леониса». «Я обещал защитить ее – несмотря ни на что», - подтвердил Монт. – «К тому же наш альянс с Хоурном сыграет на руку Гласиэле».

Виктора долго молчала, задумчиво созерцая принца. Наконец, кивнула. «Что ж, хорошо», - молвила она. – «Мы повременим с восстанием. Я все объясню Гласиэле. Я скажу, что ты заключишь союз с Хоурном, изыщешь способ восстановить Леонис, после чего вернешься к нам. Но нам нужно твое обещание. Когда в следующий раз ты станешь сражаться здесь, то выступишь на стороне Гласиэлы».

«Даю слово», - произнес кронпринц.

Простившись с Викторой, он разыскал Вадима и Маргритту, поблагодарил тех за неоценимую помощь при взятии приграничной крепости. Те заявили, что вернутся в свое убежище, а на рассвете приступят к претворению в жизнь своего замысла – свержению короля Хури. Монт надеялся, что Виктора передаст командующим Рубеусом их договоренность.

«Виктора убедит Гласиэлу повременить с атакой», - заверил принц Лилит, вернувшись в ставку сил Леониса. – «Мы же спасем Машери и заключим союз с Хоурном». «И после вернемся в Везетту?»- с сомнением осведомилась Лилит. Монт вздохнул: ему еще предстояло убедить в замысле своем отца... Как бы то ни было, следовало радоваться малому: хотя бы часам, свободным от бесконечного кровопролития...

Монт велел солдатам выступать незамедлительно: им следует как можно скорее вернуться в замок Везетты и известить короля Хури об успешном завершении возложенной на них миссии.

Силы Леониса покинули приграничье; Люарта и Виктора проводили их взглядом, и последняя криво усмехнулась. «Все прошло просто прекрасно», - сообщила она сподвижнице. – «Монт со всех ног ринется к замку Леониса, чтобы спасти свою дорогую Машери. Он полагает, что восстание будет отложено». «То есть, Гласиэла атакует замок и не сможет рассчитывать на помощь сил Леониса?» - уточнила Люарта. – «Тогда это будет проще простого».

«Да, но слишком скучно», - коварная Виктора продолжала загадочно улыбаться. «Ты еще что-то задумала?» - полюбопытствовала Люарта, и Виктора отозвалась: «Возможно». Мыслями Виктора унеслась в будущее, в котором выступала она королевой Везетты...

Двое направились к убежищу Рубеуса, уверенные в том, что завтрашний день будет очень – очень! – интересным...

Достигнув замка Везетты в ночной час, Монт сообщил стоящему на страже солдату об успехе возложенной на них королем Хури миссии. Самого короля намеревался он известить поутру, а пока что желал лишь обрести долгожданную возможность передохнуть, и предоставить ее же измотанным солдатам.

Проследовав в крыло замка, отведенное уроженцам Леониса, Монт наряду с ближайшими сподвижниками ступил в чертог, отведенный Оэльду и Щузельту. Поведал принц отцу о последних событиях, ровно как и о том, что желает как можно скорее отправиться на выручку к принцессе Машери.

«Ты уверен?» - усомнился Щузельт. – «Везетта может расценить подобный жест как предательство. Если об этом прознает Хури, союз Леониса и Везетты...» «Я согласен с Монтом», - прервал рыцаря король Оэльд. – «Везетта и Хоурн... Короли, армии, территории – и сравнивать их нет нужды. К тому же, король Хури уже успел предать нас, приказав подразделению Эквито с нами покончить». «Видимо... так», - признал Щузельт.

«Но беспокоит меня один вопрос», - продолжал Оэльд. – «Знает ли Хури, что Гласиэла, заручившись поддержкой Рубеуса, планирует атаковать его?» «Этого я не знаю», - честно отвечал Монт. – «Но рискну предположить, что это вполне возможно». «Он боится, что мы выступим союзниками Гласиэлы», - заключил проницательный монарх. – «Поэтому за каждым нашим шагом будут следить... Мы должны немедленно покинуть замок».

Раны и короля, и Щузельта затянулись, и Монт, вняв убеждению отца, приказал офицерам Каэлума известить солдат о немедленном выступлении...

Воины устремились к замковым вратам... когда грудь одного из них пронзила стрела. «И куда это вы так торопитесь?» - послышался голос короля Хури, и воителей Леониса окружили солдаты Везетты. Оэльд тихо выругался: подобное коварство – вполне в духе злокозненного Хури!..

«Мы не хотели тревожить тебя в сей ночной час», - обратился к Хури Оэльд. – «И чем же мы заслужили подобное отношение?» «Сами сделайте вывод», - пожал плечами Хури, и Оэльд, понимающе кивнув, приказал подначальным обнажить клинки.

«Думаю, следует вас научить, что бывает с теми, кто предает меня», - бросил Хури, и Оэльд поразился подобному лицемерию: «Мы? Предали тебя? А разве не ты втайне снюхался с Феннесом, презрев союзнические отношения с Леонисом?!» «Ну хорошо», - отмахнулся Хури, не желая вступать в полемику. – «Пусть победитель определит, на чьей стороне правда».

Воители Везетты и Леониса сошлись в противостоянии, и звон мечей разорвал ночную тишь...

Довольно скоро осознали Монт и сподвижники его, что противники их весьма опытны в сражениях – не зря зовутся «Волками Севера». Похоже, вырваться из замка будет весьма и весьма непросто...

«Если так и дальне продолжится, они возьмут нас в кольцо», - бросил Щузельт Монту, оценив расстановку сил. – «Мы должны прорваться прежде, чем это произойдет». «У тебя есть план?» - осведомился принц, и отвечал рыцарь: «Я прикрою отступление». «Собираешься пожертвовать собой ради нас», - констатировал Монт, и Щузельт пожал плечами: «Увы, иного выхода я не вижу».

«Я не оставлю друга!» - постановил Монт. «Отрадно, что ты считаешь меня другом», - улыбнулся Щузельт. – «Тогда я буду говорить открыто. Ради своего дорогого друга... я прикрою отступление. Я видел замок Леониса лишь раз, но успел заметить, сколь высоки и крепки его стены. Понимаешь, о чем я, лорд Монт? Лишь ты способен вызволить леди Машери из заточения... Нет времени... Молю тебя – спеши в Замок Львов!.. А обо мне не тревожься. Хури знает, что я весьма ценен в качестве заложника, и будет торговаться с Хоурном. В определенное время я сдамся на милость победителя».

Сознавая, что Щузельта не переубедить, Монт отдал приказ солдатам прорываться к замковым вратам. Рыцарь, именуемый «Первым Мечом», в одиночку остался сдерживать натиск безжалостного противника...

На стороне тех выступил Сержес, и Щузельт, обратившись к нему, вымолвил: «Я уверен, во время атаки на силы Леониса ты сражался не в полную силу. Мне показалось странным, что Эквито – первое подразделение Везетты – столь слабо... Я не люблю проявлять сострадание к врагам, ибо знаю, что потом оно выйдет мне боком». «Намек понял», - отозвался Сержес.

Искуснейшие воители Везетты и Хоурна схлестнулись... Воины короля Хури отступили, наблюдая за поединком...

...Солдаты Леониса вырвались из замка, но Лилит неожиданно замешкалась, заявив, что должна вернуться за Щузельтом. «Лишь благодаря ему мы сумели покинуть твердыню», - напомнил командующей Монт. – «Ты хочешь, чтобы жертва его была впустую?» Лилит замешкалась с ответом, и король Оэльд отчеканил: «Хватит! Я понимаю тебя, но у нас не было иного выбора. Мы должен спешить, ибо в противном случае вновь окажемся в окружении. В будущем нам предстоит еще сделать немало сложных и жестоких выборов. Лишь так мы сможем проложить путь к возрождению Леониса».

Солдаты Феннеса преследовали отступающих воинов Леониса, и тем приходилось то и дело противостоять противникам, и, отбрасывая их, продолжать бегство – прочь от замка Везетты, к границам родной державы...

Сержес отступил, сделал знак солдатам своим последовать его примеру.

«Отряд лорда Монта уже далеко», - просветил он Щузельта, продолжавшего сжимать в руках окровавленный клинок. – «Даже мы, привыкшие к заснеженной местности, не сможем нагнать его».

Рыцарь понимающе кивнул: похоже, все это время противник его сдерживался, растягивая время сражения... «И теперь мы можем сражаться в полную силу?» - вопросил Щузельт. «Ты не собираешься сдаться?» - уточнил Сержес, и Первый Меч усмехнулся: «До того, как мы скрестим клинки? Так не пойдет». «Думаю, воочию зрю гордость Хоурна», - вздохнул командующий Эквито.

Он метнулся к рыцарю, копьем выбил меч у того из рук. «Постарайся продержаться до возвращения лорда Монта», - бесстрастно произнес Сержес, приставив острие копья к горлу противника.

Солдаты Везетты выступили вперед, дабы увести пленника в темницу.

«Почему столь искусный воин служит Везетте?» - обратился тот к Сержесу, и тот отозвался: «Некоторые живут, чтобы отринуть уготованную им судьбу, другие же не могут существовать без нее. К последним отношусь и я».

Воины увели Щузельта, и Сержес, проводив того взглядом, подошел к Викторе, наблюдавшей за противостоянием со стороны. «Все прошло так, как ты и задумала?» - осведомился он, и женщина усмехнулась: «Тебя это раздражает? Тебе не кажется, что ты зря тратишь время в этих позабытых пределах?» «Я не собираюсь присоединяться к тебе», - отозвался командующий, и Виктора презрительно хмыкнула: «Ну и оставайся здесь, и задыхайся под всем этим снегом».

Он устремилась было прочь, но задержалась ненадолго, и, обернувшись к Сержесу, бросила: «Ты ведь не женат, так? Если хочешь свершить в жизни что-нибудь значимое, тебе понадобится жена вроде меня».

Сержес не удостоил ее ответом.

...Проследовав в тронный зал, Виктора и Люарта поведали королю Хури о том, что Оэльду и его сподвижникам удалось унести ноги. «Какую же ответственность вы примете за эту неудачу?» - ледяным тоном отчеканил монарх, прожигая обеих наемниц взглядом. «Ответственность?» - удивилась Виктора. – «С чего бы это?»

Глаза Хури угрожающе сузились, и воительница поспешила добавить: «Все идет согласно плану. Мы лишь немного подтолкнули Оэльда и его сброд к бегству из Везетты». «И теперь у них нет возможности строить козни вместе с Гласиэлой», - добавила Люарта. «Мы продолжим преследовать их», - заверила короля Виктора, - «измотаем их солдат и в завтрашнем восстании помощь нашим противникам они не смогут оказать».

«То есть, Гласиэла и Рубеус нанесут удар – как и собирались?» - осведомился Хури; на губах его змеилась злая усмешка. «Именно», - подтвердила Виктора. – «Рубеус – ничто без поддержки Леониса... Но это не единственная ловушка, расставленная мной». «А что еще?» - заинтересовался король, и Виктора усмехнулась: «Давай не будем портить сюрприз. Скажем так – я с нетерпением жду рассвет».

Хури одобрительно кивнул: зарю следующего дня ждал и он...

Солдаты Леониса шагали через заснеженное дикоземье Везетты.

Лилит призналась спутникам: она не может оставить свои тревоги. Зародившиеся чувства к Щузельту она сокрыла в потаенных уголках своей души, ибо давным-давно приняла решение посвятить всю себя претворению в жизнь одной-единственной мечты: помочь лорду Монту взойти на престол. Ведь в этом случае война, снедающие сии земли, завершится!

«Решимость лорда Монта ведет нас в это будущее», - добавила командующая. – «Поэтому я и приняла для себя сие начинание». Растроганный, Монт не знал, что ответить на это, а Лилит, обернувшись к принцу, молвила: «Я с нетерпением ожидаю тот день, когда ты станешь правителем нашей державы, лорд Монт. Тогда-то я и обращу внимание на своих женихов, но не раньше».

Отряд продолжил свой марш, опасаясь, что преследователи, отправленные по следу воинов королем Хури, могут окажется ближе, чем хотелось бы...

До рассвета было еще далеко...

Ночью ни король Хури, ни Виктора с Люартой не сомкнули глаз – слишком многое поставлено на карту... И сейчас, переглянувшись, наемницы устремились к дверям тронного зала.

«Стойте!» - окликнул их король с нескрываемым подозрением. – «Куда это вы?» «Тревожишься?» - усмехнулась Виктора. – «Если все пройдет как должно, я стану твоей королевой очень и очень скоро». «Меня не это беспокоит», - отозвался Хури, и Виктора вопросительно изогнула бровь: «О, да?.. В любом случае, мы вернемся после того, как нанесем визит Гласиэле».

«Гласиэле?» - нахмурился король. «Конечно», - заметила Виктора, как само собой разумеющееся. – «Надо узнать, как идут приготовления к рассвету». «Мы должны удостовериться в том, что она последует своему собственному замыслу и нанесет удар поутру», - добавила Люарта.

Король Хури молчал, поджав губы. «Мы тебя не предадим», - с загадочной улыбкой произнесла Виктора. – «Не сейчас, по крайней мере». Похоже, короля-параноика дразнить ей весьма нравилось.

Девушки покинули тронный зал, а Хури еще долго буравил взглядом двери, закрывшиеся за их спинами. «Виктора... ты знаешь, что происходит с теми, кто предает меня», - зло прошипел он.

Конечно, угрозы сей никто не услышал и не оценил.

Виктора и Люарта разыскали предводителей Рубеуса близ убежища отряда. Обратившись к девушкам, Маргритта и Вадим высказали уверенность, что с их помощью – и при поддержке сил Леониса – они непременно одержат победу.

«Виктора, насчет Монта и его воинов», - обратилась к наемнице Гласиэла, и та насторожилась. – «Феннес плетет свои замыслы. Леонис и Хоурн теперь приветствуют друг друга... А тень Церкви Кристалла маячит позади этого конфликта... Боюсь, в сии непростые времена от Монта и его солдат толку для нас будет немного. Быть может, мы слишком многого просим от них?»

«У тебя доброе сердце, Гласиэла», - с нескрываемым облегчением хохотнула Виктора. – «Я понимаю твое чувство тревоги. Но выслушай меня. Ты же помолвлена с Монтом, верно?» «...Верно», - поколебавшись, призналась Гласиэла, и продолжала Виктора: «Если это так, то Монт ждет рассвета с тем же нетерпением, что и ты. Жаждет узреть, как его нареченная низвергнет Хури и взойдет на трон. Не забудешь пригласить нас с Люартой на свадьбу?»

Гласиэла заверила обеих наемниц, что непременно так и поступит.

Виктора заявила: им с Люартой надлежит немедленно вернуться в замок Везетты и продолжать играть роль гостей короля. Ведь отсутствие их может вызвать у того подозрения, а сейчас оные будут совсем несвоевременны.

«К тому же, будучи рядом с королем, мы сможем остановить его», - заявила Виктора. Гласиэла изумилась: об этом она и не просила даже!.. Но если наемницы смогут обезвредить монарха... что ж, благодарность ее будет поистине велика...

Заверив Гласиэлу в том, что врата замка откроются поутру сразу же, как наемницы и отряд Монта сломят сопротивление в стенах твердыни, Виктора и Люарта покинули офицеров Рубеуса, выступив в обратный путь...

Солдаты Хоурна, возглавляемые Аделардом, сделали короткий привал, дабы набольшие получили возможность обсудить их дальнейшие действия.

«Мы продолжим преследование Дорандо и Гаргаса», - уверено заявила Китоне. – «Сейчас – идеальная возможность покончить с ними. Но спрошу прямо: почему ты бездействовал, когда были они в твоей досягаемости?» «В моей досягаемости?» - нахмурившись, переспросил Аделард. «Не разыгрывай неведение», - поморщилась Китоне. – «Они ведь навещали мальчугана в деревушке, верно?»

«Ты вообще наперед не думаешь?» - вступилась за брата Салира. – «Если бы мы атаковали их там...» «Пострадали бы деревенские жители?» - оборвала ее шиноби. – «Это хочешь сказать?» «А даже если и так?!» - запальчиво выкрикнула Салира.

Поражаясь наивности уроженцев Хоурна, Китоне вновь обратила взор на командующего, молвила: «Стало быть, ты – тот самый красный маг, который возглавляет второе подразделение Хоурна, Нитор... Я гадала, какой ты человек, но не мыслила, что ты настолько мягок...» «Ты заходишь слишком далеко, Китоне», - предупредила девушку Теневая Рысь, но та, не обратив на слова сии ни малейшего внимания, продолжала втолковывать Аделарду: «Война предполагает жертвы. Неплохо бы тебе помнить об этом...»

«Мне кажется, ты кое-что не понимаешь», - отчеканил Аделард. – «Может, стоит наглядно показать тебе, почему меня называют Алым Дьяволом? Я всегда завершаю свою миссию – неважно, сколь сложную, - и всегда возвращаюсь домой. И не чураюсь приносить жертвы, если идут они во благо вверенной мне миссии. Даже если приходится разить собственных союзников... Но на этот раз я не нанес удар, потому что там были вы двое и Салира. Если бы мы прикончили Дорандо и Гаргаса здесь и сейчас, то не сумели бы использовать деревенского мальчугана, чтобы получить преимущество. Ты сама видела – они с этого ребенка пылинки сдувают. Если мы возьмем его в заложники, то станем контролировать каждый их шаг». Подобных речей от брата даже Салира не слышала, и это ее весьма пугало.

«Китоне, ты действительно так сильно жаждешь преследовать их?» - осведомился Аделард. «Я хочу... прикончить их», - призналась шиноби.

Аделард приказал солдатам Нитора сниматься с лагеря и выступать по следу наемников...

...Но вскоре подразделение заметило стяги основной армии Хоурна, и Аделард приказал подначальным следовать к оной. Поинтересовался король Робб, как продвигается охота за Дорандо и Гаргасом, и красный маг заверил монарха: преследование тех продолжается.

«Не стоит больше утруждать себя этим», - молвил Робб. – «Я бы хотел, чтобы вы вернулись в замок Хоурна. Мы получили донесение о том, что Зиза и Вистраль предали нас и взяли в плен Машери». «Что?» - изумился Аделард. – «И где же они ее держат?» «Похоже, в замке Леониса», - отвечал король. – «Именно туда мы и направляемся сейчас. Но вы мне нужны в замке Хоурна – для защиты Дарио. Я не знаю, в какой момент была предана Машери. Но если это случилось близ замка Хоурна, Дарио может быть в опасности».

Аделард заверил монарха, что исполнит его приказ, после чего обернулся к двоим шиноби, поинтересовавшись, продолжат ли те преследование Дорандо и Гаргаса самостоятельно. «Я пойду в замок Леониса», - молвила Китоне, и Робб поблагодарил девушку, ведь помощь той, кто знает цитадель изнутри, может оказаться неоценима.

Теневая Рысь же, отвечая на просьбу Аделарда, вознамерилась сопровождать того к замку Хоурна...

Тем временем Камилло проник в замок Леониса, надеясь разыскать Машери и вывести ее из заточения. Неожиданно путь ему преградила воительница, сжимающая в руках тяжелый двуручный меч.

«Кто ты такая?» - опешил Камилло, и бросила та, «Элсирелла. Местная, из Леониса». «Из какого подразделения?» - заинтересовался юноша, и отвечала его вероятная противница: «Не из какого. Не люблю толпы». «А ты подозрительная», - прищурился Камилло. «На себя посмотри», - огрызнулась Эйлиселла. – «Назовись».

«Камилло», - произнес воин. – «Я... не принадлежу ни к какой державе». «Прекрати нести чушь!» - выкрикнула Элсирелла, перехватив меч поудобнее. – «Каждый принадлежит к той или иной стране!» «Но ты, к примеру, не принадлежишь ни к одному подразделению», - напомнил новой знакомой Камилло, и та отмахнулась: «Это здесь не при чем».

Камилло поведал Элсирелле, что отказался сражаться за свою державу после того, как полюбил Машери всем сердцем. «Ну ты и дурак!» - отозвалась воительница, покачав головой. – «Не я не очень понимаю... Ты сказал, что силы Хоурна разделились надвое, и одна часть в настоящее время заняла замок Леониса... Но те воины, которых я вижу здесь, - монахи из Церкви Кристалла».

«Ты что, вообще ничего не видела?» - озадачился Камилло. – «Где ты была доселе?» «Здесь, в замке», - запнувшись, отвечала Элсирелла. – «Но я... ничего не делала...» «Ты точно из Леониса?» - вновь исполнился подозрений воин, и Элсирелла кивнула: «Да. Я правду говорила».

«Ты спала», - резюмировал Камилло, и по выражению лица девушки понял, что прав. – «Ты проспала все это время?» «Предпочитаю называть это ‘медитацией’», - поджала губы та. «Так рьяно медитировала, что потеряла сознание?» - настаивал Камилло. «Можно и так сказать, да», - отвечала Элсирелла.

Конец беседе положили монахи Святилища, окружившие двоих, и пришлось тем принять навязанный бой...

И когда было покончено с монахами, Камилло с изумлением обнаружил Элсиреллу спящей среди мертвых тел. «Что, уже утро?» - сонно поинтересовалась она, пробуждаясь. «Нет, не утро!» - заявил Камилло. – «Как ты вообще можешь спать в такое время?» «После того, как мы сразили этих монахов, дел больше не было», - пояснила престранная девушка, после чего предложила спутнику продолжить поиски принцессы Машери.

Солдаты Везетты водворили Щузельта в тюремную камеру, после чего покинули темницу замка.

«Лорд Щузельт», - обратился к рыцарю молодой человек, заточенный в соседней камере. – «Я – Саян. Заточен по злодеянию в невиновности. Я здесь уже три года. Уже привык, здесь тихо и спокойно... Но, наверное, на рассвете начнется шум, когда Рубеус нанесет свой удар».

«Откуда тебе это известно?» - поразился Щузельт. На его глазах Саян отомкнул замок решетки своей камеры, выступил в коридор. «Мне доводилось взламывать и более хитрые замки», - с улыбкой пояснил он рыцарю. – «Пойду прогуляюсь до утра... Но не волнуйся. К рассвету вернусь». «Да кто ты такой?!» - спрашивал Щузельт, и отвечала парень: «Всего лишь вор, не более».

С этими словами Саян покинул темницу...

Леди Хелена, вполне оправившаяся от полученных в сражении у замка Анвил ран, и две ближайшие ее сподвижницы – Рафаль и Элиза – вели собственную войну с ненавистным Феннесом и Церковью Кристалла...

«Леди Машери предатели Хоурна сопроводили в замок Леонис», - сообщила Черная Роза Поля Брани воительницам. «Похоже, что так», - подтвердила Рафаль. – «И мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы...» «Ты ведь не предлагаешь отправляться спасать леди Машери своими силами?» - на всякий случай уточнила Элиза, и отвечала Рафаль: «А что еще нам остается?.. Конечно, союзники бы не помешали. Но где их взять?» Элиза заверила спутницу, что организовать подобную операцию им троим попросту невозможно! Рафаль стояла на своем: не могут же они бросить Машери в беде!

«Я получила весть о том, что подразделение Солидус из Хоурна направляется к замку Леонис», - продолжала Хелена. Рафаль и Элиза уточнили – должны ли они последовать за солдатами, дабы выступить на их стороне в грядущем сражении?.. «У меня для вас иное поручение», - молвила чародейка. – «Мне нужно, чтобы вы отправились в Везетту и известили силы Леониса о случившемся с леди Машери. Думаю, силы Солидуса сумеют взять замок самостоятельно. Конечно, немалой ценой».

«Другими словами, леди Машери возможно спасти, только если две нации объединят силы», - озвучила мысль королевы Элиза, и та передала девушка свой черный шарф, молвив: «Если вы покажете это моему мужу или сыновьям, они...» «Мы дадим знать силам Леониса, что ты жива!» - заверила Хелену Элиза, но та отрицательно покачала головой: «Нет, не стоит. Мы не можем допустить, что весть о том, что я выжила в сражении у замка Анвил, распространилась повсеместно». «Но почему?» - опешила Элиза, и пояснила Хелена: «Потому что для других я мертва. И ‘смерть’ сейчас мне только на руку. Таким образом, у нас появился шанс одержать верх над Садали и его последователями».

Заверив королеву в том, что король Оэльд и принц Монт обязательно узнают о плачевном положении принцессы Машери, девушки устремились прочь, и вскоре растворились в ночных тенях...

Соша, Малышка Лила и Валлейд следовали по дороге, ведущей в Леонис, и сожалели о том, что им так и не удалось передохнуть в Везетте от изнурительных сражений последних дней. По пути обсуждали они тот факт, что, будучи солдатами подразделения Фортем, впервые сражались рука об руку с воинами, входящими в Каэлум.

Силы Везетты воинов Леониса не преследовали, и, за исключением одичавших зверей и обитающих в сем дикоземье монстров, атаковать их никто не пытался. Посему воинство продолжало марш, надеясь достичь замка Леониса как можно скорее...

Близился рассвет. Обратившись к Леарте, поинтересовался Баело, не устала ли она – ведь с того самого времени, как оставили Леонис, не знали они покоя? «Ну, с этим ничего не поделать», - философски отметила девушка. – «Леди Машери – в плену в замке Леониса. И если мы не доберемся вскоре до нее...» «Знаю», - уныло вздохнул Баело. – «Отдых – непозволительная роскошь для нас».

«Но мне хотелось бы верить, что с леди Гласиэлой все хорошо», - призналась Леарта, и отозвался Баело: «Не волнуйся. Виктора сказала, что объяснит ей необходимость повременить с атакой». Леарта продолжала терзаться сомнениями: почему-то Виктора не вызывала у нее ни малейшего доверия...

Однако им оставалось лишь шагать вперед и, завершив миссию в замке Леониса, надеяться поспеть обратно в Везетту, дабы примкнуть к силам мятежников.

Силы Гласиэлы готовились к атаке.

Воительница Миранда намеревалась в одиночку проникнуть в замок и устроить небольшую диверсию, привлекая к себе внимание защитников Везетты. «Ты уверена в этом?» - усомнилась Гласиэла. – «Ты все-таки гостья с Востока, и ввязываться в нашу борьбу...» «Не стоит беспокоиться», - заверила ее Миранда. – «Ты приютила нас, чужеземцев, леди Гласиэла, и это сражение – лучшая возможность отплатить тебе добром за добро. Жаль только, что нет здесь моего наставника...»

«Сир Сеймор все еще в пути?» - уточнила Гласиэла, и подтвердила Миранда: «Да. Возможно, Рундалл все же объявит войну Садали. Или же он пытается понять текущее положение дел...» «Стало быть, вторжение Рундалла наконец произошло», - мрачно резюмировал Вадим, и Минву встревожилась: «Если это так, у нас нет времени на низложение Хури и завоевание Везетты».

Согласно кивнув, Гласиэла обратилась к Миранде, напомнив воительнице: слишком многое поставлено на карту, и у них права проиграть грядущее сражение... «Но если мы поймем, что терпим поражение, нет смысла продолжать бой», - предупредила сподвижников Гласиэла. – «Я... не хочу вас терять».

Миранда напомнила Гласиэле и офицерам Рубеуса: ее сородичи атакуют замок на рассвете. И, как только силы врага окажутся связаны сим противостоянием, Рубеусу надлежит нанести удар по замковым вратам. После чего останется лишь ждать, когда лорд Монт сумеет открыть врата изнутри, дабы силы Гласиэлы сумели вторгнуться в стены замка.

Все казалось продуманным и логичным.

Воины леди Гласиэлы покидали убежище, дабы нанести свой удар...

...Миранда повела за собой небольшой отряд солдат Рубеуса кружным путем, и, обратившись к подначальным, еще раз пояснила: их миссия – отвлечь на себя внимание противника, не более. Осада замка и сражение с королем Хури они оставят другим. Солдаты возмутились было, услышав это, на что молвила Миранда: «Не волнуйтесь. Как только отряд леди Гласиэлы ворвется в замок, начнется наш настоящий бой. Мы устремимся к вратам и присоединимся к сражению».

Солдаты воспряли... и Миранда отдала им приказ к нападению. Воины Рубеуса устремились к замку Везетты со стороны дальних рубежей, схлестнулись с дозорными...

Воинство Хоурна провело на марше всю ночь, и на рассвете король Робб объявил о небольшом привале. Офицеры его, Энгелберт, Лорензо и Фредерика, попытались было возразить, говоря о необходимости как можно скорее достичь замка Леониса, но король прервал их, молвив: «Нет необходимость изматывать себя. Осада замка Леониса будет непростым делом. Сама бесстрашная армия Феннеса не смогла взять его».

Заботила Робба и переданная солдатами Леониса весть о том, что Садали обрел некие древние реликвии. Даже одна подобная реликвия многократно усиливает угрозу, кою он собой представляет, а если во владении коварного церковника их ныне четыре... «Интересно, остается ли в замке Леониса сам Садали?» - задавался вопросом король. – «Или же он вернулся в собор Динверк?.. Пока не будем знать наверняка, не смейте себя изматывать. Это понятно?» Офицеры подтвердили полученный приказ.

«Боюсь, было ошибкой отправлять отряд Аделарда в замок Хоурн», - признался Робб сподвижникам, после чего напомнил тем, что до замка Леониса – рукой подать, посему сразу же после привала они продолжат марш...

В предрассветной мгле воины Гласиэлы подошли к стенам замка Везетты. Предводительница заверяла сподвижников: на Монта можно положиться, он непременно исполнит свою задачу и откроет врата твердыни. Минву была с ней согласна. «При первой встрече он показался мне мягким», - молвила целительница. – «Но он оказался достаточно силен, чтобы выжить на долгом и опасном пути в Везетту».

Вернувшийся лазутчик сообщил Гласиэле, что в замке вспыхнула схватка. Стало быть, Миранда сделала свой ход.

«Простите, что вовлекла вас во все это», - обратилась к сподвижникам Гласиэла, и Маргритта нахмурилась: «Почему ты так говоришь? Ведь мы – Рубеус – здесь, с тобой... Всего лишь поколение назад наши семьи не знали, когда им выпадет шанс в следующий раз вкусить корочку хлеба». «Верно», - поддержал сестру Вадим. – «И подобных тревог у нас больше нет благодаря матери леди Гласиэлы и ее тяжким трудам в замке». «Но ее мама...» - начала было Минву, и лицо Вадима исказилось от гнева: «Мы это знаем. И не простим этого подонка Хури!» «И не только ее мать была казнена», - мрачно добавила Маргритта. – «Он казнил всех родичей леди Гласиэлы, дабы та обрела возможность унаследовать трон».

«Кстати говоря, а где сейчас твои родные, леди Гласиэла?» - почтительно обратился Вадим к предводительнице, и отвечала та: «Они укрываются в замке Бордис, в южных пределах Везетты». «Да, там Хури будет непросто их достать», - согласился Вадим.

«Если наш мятеж не удастся, я хочу, чтобы все выжившие немедленно отступили», - приказала воинам Гласиэла, - «и присоединились к моим родичам в замке Бордис». Офицеры Рубеуса подтвердили полученный приказ, и Гласиэла отдала им приказ к атаке.

Мятежники устремились к замковым вратам, где сошлись в противостоянии со стражей... Гласиэла тревожилась: они с легкостью сломили сопротивление врага... Но почему врата замка охранял столь малочисленный отряд?!

«Наверняка все силы брошены туда, где нанесла удар леди Миранда», - неуверенно предположил Вадим, и Гласиэла пожала плечами: «Может, и так».

Как бы то ни было, следовало продолжать следовать изначальному плану и надеяться на скорое воссоединение с силами Монта, остающимися в стенах замка...

Виверна, воплотившаяся из древней реликвии, сбросила на парапет замка Леониса лорда Стерна, остающегося облаченным в золотую броню. Принц распластался на камнях...

Витраль, Зиза и солдаты Феннеса осторожно приблизились, недоумевая: почему Садали счет необходимым отправить Стерна сюда?.. Возможно, Его Святейшество посчитал силы, занимающие твердыню ныне, недостаточными...

Придя в себя, Стерн растерянно огляделся по сторонам, осознав, что вернулся в свое родовое гнездо. «Первое подразделение Хоурна, Солидус, вот-вот атакует нас», - просветила неистового воителя Зиза. – «Скоро начнется сражение». «Хоурн? Мне это неинтересно», - отозвался Стерн.

«Ах ты, сволочь...» - задохнулся от ярости Вистраль. – «Ты смеешь презирать волю лорда Садали?!» «Неважно», - встала между Вистралем и Стерном Зиза, обратилась к принцу: «Если не желаешь принимать участия в бою, останься в своих покоях и не мешай нам».

Не проронив ни слова, Стерн удалился. Пожав плечами, Зиза обратилась к хмурящемуся Вистралю, заметив, что им ни с кем не нужно будет разделять славу победы.

Щузельт прислушался: похоже на звуки боя!

«А у тебя хороший слух», - отозвался на его замечание о сем Саян, под утро вернувшийся в свою камеру. – «На рассвете Гласиэла и силы Рубеуса пошли в атаку». «Как?» - опешил Щузельт. – «Нам было сказано, что они повременят с нападением. Лорд Монт и остальные устремились к замку Леониса, чтобы вызволить леди Машери...» «Да, все так», - подтвердил Саян.

«Но тогда почему?..» - томящийся в заточении рыцарь никак не мог осознать происходящее. – «Разве вы с Гласиэлой не союзники?» «Мы с Гласиэлой друзья», - отвечал Саян. «Тогда почему ты не сказал ей?..» - спрашивал Щузельт, и отозвался парень: «Думаешь, она бы меня послушала?» «Но без поддержки сил Леониса шансы Рубеуса на победу...» - горестно покачал головой Первый Меч, на что Саян отметил: «Даже будь силы Леониса здесь, исход был бы неизменен. Боюсь, ты немного недооцениваешь Хури. Думаю, даже если бы солдаты Леониса объединились с Гласиэлой и Рубеусом, они все равно не сумели бы свергнуть Хури».

«Но как тогда одержать победу?» - растерялся Щузельт. «Если бы Гласиэла погибла... Хури уверовал бы в то, что угрозы власти его больше нет, верно?» - молвил Саян. Щузельт пришел в ярость от одного подобного предположения, и Саян пояснил: «Не пойми меня неправильно. Гласиэла с детства была моей подругой, и я не желаю ей смерти. Однако... если бы это был единственный способ положить конец Хури... я бы не колебался. Мы должны быть готовы на подобные шаги, если надеемся покончить с ним».

«Но как ты можешь просто взять и отринуть свою подругу?» - никак не мог понять рыцарь. «Если бы я собирался покончить с Хури, то не рассчитывал бы выжить в этой битве», - прозвучал ответ Саяна.

До заключенных донесся глухой удар, и констатировал Саян: «Похоже, солдаты Рубеуса ворвались во врата замка. Интересно... как поступит Гласиэла, осознав, что Монта здесь нет. Хорошо, если она отступит, но, увы...»

Солдаты Везетты взяли воинов Рубеуса в кольцо. Осознала Гласиэла – воинов Монта нет в замке! Минву, Вадим и Маргритта были потрясены сей новостью. Стало быть, врата замка пред ними открыли солдаты Везетты – иного объяснения просто нет!

«Возможно, силы Леониса все еще где-то в замке?» - вслух размышляла Гласиэла. – «Они должны быть здесь». «Они же дали нам слово!» - восклицал Вадим.

Как бы то ни было, Гласиэла и сподвижники ее приняли бой с силами противника; солдат Монта они отыщут позже – если те, конечно, остаются в твердыне... Но число противников не убывало: место павших тут же занимали новые...

«Леди Гласиэла, куда могли подеваться наши союзники из Леониса?» - в отчаянии обращалась к Гласиэле Маргритта. – «Неужто они покинули замок?» «Хочешь сказать, нас предали?!» - озвучил всеобщие опасения Вадим. Гласиэла молчала... «Того быть не может», - заступилась за кронпринца Леониса Минву. – «Лорд Монт не нарушил бы обещания...»

Обратившись к Гласиэле, Маргритта просила ту подумать об отступлении, однако Вадим отрицательно покачал головой, молвив: «Я не отступлю, сестра». «Думаешь, мы сможем справиться с Хури своими силами?» - усомнилась та. «Не забывай о Викторе и Люарте», - напомнил ей Вадим. – «Если мы сейчас отступим, какая участь их ожидает?»

Стрела, выпущенная королем Хури, пронзила тело Минву, и распласталась та на каменном полу. «Верь... в лорда Монта...» - прохрипела умирающая целительница. – «Он... честен... Он... непременно принесет мир... в наши земли...»

Девушка скончалась, а Гласиэла обратила горящий ненавистью взор в сторону отца, осмелившегося, наконец, показаться...

Подразделение Каэлум продолжало марш в направлении замка Леониса, когда силы оставили короля Оэльда, и, застонав, тот опустился наземь. Тяжелые раны, полученные им в недавних сражениях, давали о себе знать.

«Ты же сказал, что раны были исцелены, отец», - нахмурился Монт, подоспев к родителю. – «Почему ты солгал нам?» «Врага можно обмануть мнимой дружбой», - отозвался Оэльд. – «Хочешь, чтобы мы вернулись в замок Везетты?» «Нет, конечно!» - воскликнул принц, и король кивнул: «Тогда, думаю, ты понимаешь. Нам остается лишь продолжать идти вперед».

Король отказался от предложенной помощи со стороны офицеров, и, скрипя зубами от боли, поднялся на ноги. «Почему ты всегда ведешь себя так, будто бессмертен?» - с болью в голосе вопросил Монт. – «Разве мы не... семья? Ты должен позволить мне помогать тебе». «Чушь какая!» - поморщился Оэльд. – «Думаешь, суть семьи в том, чтобы зализывать раны друг друга? Я надеялся, что эта война помогла тебе обрести хоть немного мудрости, но, похоже, я поспешил со своим суждением. Я не собираюсь полагаться на того, кто произносит подобные фразы, присущие лишь мягкотелым».

«Тогда...» - начал Монт, не ожидавший подобной отповеди от отца. – «Что я должен сделать, чтобы стать достойным в твоих глазах?» «Ты знаешь это не хуже меня», - отчеканил Оэльд. – «В замке Леониса – Стерн. Он – вне всяких сомнений – попытается убить меня... и тебя тоже. Монт, когда этот момент настанет, как ты поступишь? Зная тебя, предположу, что попытаешься договориться с ним. Разве нет?»

Монт промолчал, и король понимающе кивнул: «У него есть то, что отсутствует у тебя – решимость. Он сделает все для победы. Вот почему...» «...Я не смогу одержать верх над ним», - закончил фразу отца принц. – «Ты это пытаешься сказать?» «Именно», - подтвердил Оэльд. – «Он с превеликой легкостью прикончит тебя. Подумай об этом, пока продолжаем мы марш к нашему замку. И реши для себя, как поступить».

Король устремился прочь, и воины Леониса последовали за ним...

Дорандо и Гаргас неожиданно остановились, и Райрю наряду с Зазаном, следовавшие за наемниками, тоже вынуждены были замедлить шаг. Обернувшись к спутникам, заявили наемники: заприметили они солдат Оэльда, бредущих по тропе у подножья утеса, находились на котором ныне четверо. И, похоже, король Леониса ранен, ибо выглядит он весьма плохо!

«Насколько мне известно, они бежали из Везетты и движутся в направлении замка Леониса», - просветил подельников шиноби. Зазан заявил, что готов ринуться на клику Оэльда незамедлительно, и добавил Райрю, обращаясь к наемникам: «Забыл сказать – Зазан бессмертен». «Бессмертен?» - поразился Гаргас. – «Что это еще за история?» «Даже приняв смертельный удар, вскоре он вновь начинает дышать», - произнес Райрю, и Дорандо обернулся к Зазану: «То есть, смерти ты не боишься?» «Ты так говоришь лишь потому, что никогда не смотрел ей прямо в глаза», - отозвался неистовый воин. – «Когда получаешь столько смертельных ударов, сколько успел получить я, начинаешь различать смерть в этом черном море. Она холоднее льда и жарче пламени. Она в каждого способна вселить отчаянное желание бежать прочь».

«И... поэтому ты всегда возвращаешься?» - уточнил Гаргас, не особо поняв, что хотел сказать Зазан своим монологом. «Я уж был близок к тому, чтобы пересечь черту», - отвечал ему Зазан. – «Я знаю, однажды смерть настигнет меня. Именно поэтому я так боюсь умереть... Понимаете?» Дорандо и Гаргас переглянулись, пожали плечами: странный он, этот Зазан...

Но стоило четверым вновь вернуться к обсуждению того, как им следует поступить с солдатами Леониса, как прозвенела стрела, отразившись от доспехов Дорандо. Наемники принялись озираться по сторонам: кто посмел?!. Новых выстрелов не последовало, и им оставалось лишь предположить, что отряд Оэльда находится под защитой, и именно об этом факте они только что получили предупреждение.

Возможно, следует внять ему и оставить воинов Леониса в покое...

Монт замер на мгновение, признался спутникам, что ощущает поблизости сущность, алчущую крови. Впрочем, Лилит не видела в этом ничего необычного: мало ли, какие монстры водятся в сих пределах...

Отряд продолжал следовать в направлении замка Леониса и вскоре набрел на обращенную в руины деревушку – ту самую, в которой воины останавливались несколько дней назад – по пути в Везетту.

Прямо на деревенской улице лицезрели солдаты распластавшегося на земле раненого мальчугана. Монт бросился к нему, и мальчик поведал, что предал селян мечу воин, облаченный в золотые доспехи. И Монт, и воители Каэлума ужаснулись, не в силах поверить в услышанное: разве мыслимо, чтобы лорд Стерн...

«Это дело рук Стерна», - уверенно заявил король Оэльд. – «У меня нет и тени сомнений. Должно быть, он дожидается нас в замке Леониса. Нам нельзя терять времени».

Когда отряд продолжил путь, настроение в нем царило подавленное...

Камилло и Элсирелла пробирались по коридорам замка Леониса, стараясь держаться в тенях и не попадаться на глаза солдатам Феннеса, дозором обходящим цитадель. Воины, не ведая о чужаках, обсуждали последнее донесения шиноби, согласно которому солдаты Леониса вскоре подойдут к замковым стенам. «А что Везетта?» - спрашивал один из солдат у товарища, и отвечал тот: «Похоже, Леонис разорвал свой союз с Везеттой и заключил оный с Хоурном. Союзы, заключаемые в спешке, обычно бессмысленны». Солдаты были довольно: все складывалось как нельзя лучше для их набольших! Машери уже у них в руках, а Монт, очертя голову, ринулся спасать свою принцессу.

Слыша подобное, Камилло озадаченно качал головой: уж слишком хитроумную паутину раскинул над землями сих держав неведомый кукловод. И все же воин был исполнен решимости спасти Машери самостоятельно, не позволить свершить подобное какому-то Монту!

Возомнив себя принцем на белом коне, Камилло вознамерился добраться до покоев, где держат в заточении даму его сердца, как можно скорее!..

Третье подразделение Святилища Кристалла, Эмориор, следовало к горе Ариаль, держа связь с Его Святейшеством, Садали, посредством древней реликвии, позволявшей вести диалог с собеседником.

«Не волнуйтесь», - заверил Садали командующий подразделением, устремив взгляд в сторону далекого горного пика. – «Небесный владыка будет уничтожен – любой ценой!»

Завершив разговор, он обернулся к подначальным, передав тем приказ Садали: «Не обращайте внимания на Гилгамеша. Наша цель – небесный владыка!»

Силы Хоурна под началом короля Робба разбили лагерь на подступах к замку Леониса – солдатам необходимо как следует передохнуть перед грядущим сражением.

«У меня есть предложение», - обратился к монарху Энгелберт. – «Я прошу позволения для Солидуса выступить к замку!» «Запрещаю», - отозвался Робб, но командующий продолжал настаивать: «Прошу тебя! Да, мы к битве не готовы – но и противник тоже. Мы должны воспользоваться этим шансом!»

«Не думай, что Замок Львов так легко падет», - прервал Энгелберта Робб, на что командующий отвечал: «Я верю в то, что силы Леониса вернутся». «Да, их помощь была бы как нельзя кстати», - согласился с ним Лорензо, и Энгелберт в гневе обернулся к нему: «Мы не должны считать Леонис своим союзником. Ведь, возможно, вернувшись, они обратятся против нас...»

Король Робб хранил молчание, и Энгелберт, сочтя сие за согласие, приказал своим офицерам – Фредерике и Лорензо – готовиться к скорому выступлению.

«Не хочешь хоть немного поверить в Леонис?» - осведомился король, и командующий отозвался: «Я доверил им Щузельта. Хватит... Прости мои смелые речи. Я приму любое наказание, которые ты сочтешь надлежащим, но сейчас...» «Насколько нам известно, Садали обладает четырьмя древними реликвиями», - прервал его Робб. – «Поэтому не предпринимай скоропалительных действий. Самое главное – сохранение жизней твоих солдат. Я ясно выражаюсь?» «То есть...» - насколько понимал Энгелберт, он только что получил от своего короля дозволение на атаку замка. «Это – мой единственный приказ», - отчеканил король. – «Остальное – за тобой».

Энгелберт поклонился, и, обратившись к подначальным, возвестил: «Мы атакуем замок Леониса и освободим леди Машери! Выступаем!»

В скором времени подразделение Солидус покинуло ставку сил Хоурна, устремившись к стенам замка Леониса... На подступах воины Хоурна схлестнулись с солдатами Феннеса, выступившими в дозор. На помощь к последним пришел Вистраль – человек, которого Энгелберт люто ненавидел за совершенное предательство.

«Как ты смеешь показываться здесь после того, что сделал!» - загремел командующий, но Вистраль остался совершенно невозмутим. «Я предпочитаю компанию сильных людей», - с улыбкой пояснил он. – «Ничего личного».

Энгелберт отдал приказ воинам своим атаковать... и солдаты Феннеса дрогнули, бросившись прочь. Вистраль, оставшийся в одиночестве, проводил «союзников» озадаченным взглядом... после чего припустил за остальными...

«Не допустите, чтобы они ушли!» - выкрикнул Энгелберт. – «Солидус, вперед!»

Вслед за своим командующим солдаты устремились в ущелье... поступив в точности так, как и рассчитывал хитроумный Вистраль...

Посланник Солидуса, вернувшийся в лагерь сил Хоурна, доложил королю о начатом подразделением преследовании Вистраля. «Они направляются прямиком в ловушку», - уверенно заявил Хоурн, после чего приказал солдатам сниматься с лагеря и отправляться на выручку к Энгерлберту.

Короткий привал был завершен, и воинство Хоурна возобновило марш...

Подразделение Солидус достигло запертых врат замка Леониса; вокруг – ни души. Неистовый Энгелберт был уверен в том, что воители Феннеса заперлись внутри и сейчас трясутся от страха. «Какие приказы, командующий?» - обратился к нему Лорензо. – «Будет атаковать замок?»

«Не сметь!» - прозвучал голос Робба, и офицеры Солидуса обернулись к приближающемуся королю. «Отступайте!» - приказывал тот. – «Отступайте! Это ловушка, расставленная Вистралем!»

Впрочем, офицеров слова монарха не убедили; быть может, тот лишь излишне перестраховывается?.. «Ваше Величество, противник отступил в замок...» - попытался объяснить королю ситуацию Лорензо. – «Оценивая сложившуюся ситуацию, думаю, очевидно...»

Закончить он не успел, ибо силы Солидуса взяли в кольцо выступившие из теней шиноби, сжимающие в руках луки. «Отступаем!» - вновь проревел Робб, ведь ловушка, в которую угодили его воины, ныне стала тем очевидна.

Солдаты Хоурна схлестнулись с противником, закрывая собой короля, позволяя тому отступить – вырваться из окружения - и спасти тем самым свою жизнь...

Силам Хоурна удалось вырваться, отступить в разбитый неподалеку лагерь, но в сражении король получил тяжелую рану, и ныне истекал кровью.

Миранда и солдаты ее покончили с последними воинами Везетты, брошенными на них, и сумели, наконец, перевести дух. Солдаты Рубеуса воодушевились: прежде они полагали, что лишь создадут диверсию, отвлекая на себя внимания противника, но теперь осознали – их звездный час еще не пробил!

Посему поспешили они к замковым вратам, надеясь примкнуть к отряду леди Гласиэлы...

«И это все, на что ты оказалась способна?» - презрительно бросил король Хури дочери, после чего, обратившись к подначальным, приказал: «Схватить Гласиэлу. Остальных можете убить». Не удостоив Гласиэлу взглядом, монарх устремился прочь...

Маргритта и Вадим с тревогой воззрились на Гласиэлу, но та лишь усмехнулась: «Вижу, даже вы недооцениваете меня. Это сделает наше появление даже более зрелищным. К нам движутся подкрепления». «Но... кто?..» - удивился Вадим... когда в зал сбежали солдаты, ведомые Кадией – младшей сестрой Гласиэлы по матери, и Мерилукой – бывшим офицером армии Везетты, переметнувшейся в стан мятежников. Двое выступали частью личного подразделения Гласиэлы, Спираре, и ныне та примкнула к Рубеусу в противостоянии солдатам короля Хури. Более того – присоединилась к мятежникам и Миранда наряду со своими солдатами.

Похоже, точку в противостоянии ставить еще рано – настоящее сражение только начинается...

В зал проследовали офицеры Эквито, и Сержес, обратившись к Гласиэле, предупредил ту: прольется много крови... «Я не стану пресмыкаться перед тираном, который относится к подданным как к грязи!» - огрызнулась Гласиэла. – «Я прикончу Хури и положу конец этой долгой зиме, снедающей Везетту».

Сержес понимающе кивнул, отдал защитникам Везетты приказ атаковать, в две стороны сошлись в противостоянии...

Дева, восседающая на троне, неожиданно встрепенулась. «Оракул, глава 23, стих 6. Час Двуглавого Льва», - изрекла она. – «Срочное предупреждение. Повторяю – срочное предупреждение! Неприятель близко».

В следующее мгновение подле нее возник Гилгамеш, обратил недобрый взор на двери, через которые в зал проходили монахи Садали. «Мы пришли за небесным владыкой», - с нескрываемой угрозой бросили они Гилгамешу. – «Если ты попытаешься помешать нам...» «Смертные чада», - поморщился тот, ничуть не устрашившись. – «Вы излишне верите в собственные способности».

«Нас гораздо больше», - напомнили Гилгамешу монахи. – «Думаешь, у тебя есть шанс выстоять в противостоянии с нами?» «Я вас предупредил», - ровно отозвался тот, после чего, обнажив клинки, стремительно атаковал глупцов, дерзнувших приблизиться к горе Ариаль, священной земле...

В последовавшем противостоянии Гилгамеш сразил всех без исключения монахов, заметил в руках предводителя тех древнее устройство, позволявшее общаться на больших расстояниях. «Как я и предполагал, оно оказалось у вас», - пробормотал Гилгамеш, и, взяв устройство в руки, произнес: «Ты ведь слышишь меня, Садали?» «Меньшего я и не ожидал от тебя, Гилгамеш», - послышался насмешливый голос настоятеля. – «Ты с такой легкостью прикончил множество монахов Святилища... Это была уникальная возможность испытать пределы твоих сил».

«Ты готов принести в жертву столь многих, однако за свою жизнь отчаянно цепляешься?» - полюбопытствовал Гилгамеш, и отвечал Садали: «Ну а как иначе? Кокон Света у меня. Никто иной его не получит». «Ты не понимаешь», - молвил Гилгамеш. – «Обычному смертному взять под контроль могущество его не под силам. Если ты не сумеешь совладать с ним, мир заплатит страшную цену – он будет попросту уничтожен». «Уничтожен, говоришь?» - переспросил Садали. – «Разве это не прекрасно? Мир, в котором нет Эксии, недостоин того, чтобы жить в нем».

Гилгамеш промолчал – зачем сотрясать воздух, пытаясь вразумить безумца?.. «И использую любые возможности, чтобы убить тебя», - посулил Садали, и, когда Гилгамеш швырнул устройство на пол и вознамерился сокрушить его ногой, осведомился: «Ты, случаем, не собираешься раздавить устройство? Это будет не первое устройство, уничтоженное лишь потому, что оказалась в руках недоумка. Наверняка ты не столь глуп, чтобы...»

Закончить он не успел, ибо Гилгамеш уничтожил древнюю реликвию, раздавив ее латным сапогом. После чего обернулся к деве, восседающей на троне. «Срочное предупреждение», - прошелестела та, устремив в пространство отсутствующий взор. – «Оракул, глава 24, стих 1. Час Ярящегося Оленя. Нисхождение в священные земли для обретения ослепительного света».

«Рундалл», - проскрипел Гилгамеш, сознавая, где случится следующий эпизод разворачивающейся драмы...

Монархи, стоящие на страже у врат собора Динверк, нахмурились, заметив приближающихся к величественному зданию вооруженных воинов.

«Я – Лю’Сия, командующая третьим подразделением Рундалла, Калорумом», - представилась стражам верховодящая солдатами офицер, и монахи, озадаченно переглянувшись, заявили: лорд Садали сейчас отсутствует, и гостям из Рундалла надлежит вернуться в иное время...

«Как же удачно!» - усмехнулась Лю’Сия, произнесла: «Что думаешь, король Джейден?» Потрясенные, взирали монахи, как шагает через соборную площадь король могущественной западной державы. «До меня дошли слухи, что люди Садали проводят раскопки по всему континенту, разыскивая кристаллы», - произнес король, и монахи, растерявшись, отступили на шаг, пребывая в полном смятении. – «Я здесь, чтобы забрать их». «Ты, должно быть, шутишь!» - возмутились стражи Динверка, сумев взять себя в руки. – «Ты всерьез полагаешь, что мы возьмем да отдадим тебе кристаллы?» «Думаю, что нет», - с наигранным сожалением констатировал Джейден. – «Стало быть, нам придется забрать их силой».

Двумя выстрелами из мушкета король прикончил обоих стражей, после чего устремился к вратам собора...

Офицеры Хоурна собрались у распластанного на земле тела короля Робба; все они были обескуражены произошедшим, а Энгелберт корил себя за безрассудную выходку.

«Прекрати каяться», - прервал поток извинений его монарх. – «Твоя стратегия имела право на существование... Хотя, возможно, твой просчет в том, что недооценил ты Вистраля. Мы могли прежде встать лагерем и спокойно оценить ситуацию, но...» «Исход... стал бы таким же?» - осмелился вопросить Энгелберт, и Робб кивнул: «Думаю, да».

Он закашлялся, и офицеры в отчаянии воззрились в сторону лагеря – где этот проклятый медик, за которым послали уже давно?! И все же... король должен отдать приказ к отступлению, ведь иначе солдат Хоурна попросту перебьют!

«Боюсь, отступление сыграет на руку Вистралю», - тихо произнес Робб. – «Если столь неистовый воин как Энгелберт не покажется в битве...» «Вистраль поймет – что-то не так», - согласился с королем командующий Солидусом. «Неизвестно, что он предпримет, узнав, что я ранен», - продолжал Робб, и Энгелберт, озадачившись, поинтересовался: «Стало быть, мы атакуем замок, как изначально и собирались?» «Возможно, то единственный способ для нас обставить Вистраля», - молвил король, и Энгелберт поклялся: «Я покончу с ним!»

Силы Феннеса приближались к позиции солдат Хоурна, и офицеры, вновь исполнившись уверенности, дали бой противнику...

В замке Везетты продолжалось сражение сил Гласиэлы и солдат Эквито.

«Почему мы это делаем?» - обратилась Гласиэла к Сержесу. – «Разве в детстве мы не учились вместе обращению с копьем? Я надеялась, что у нас с тобой общие стремления...» «Мы с тобой слишком разные», - отрезал Сержес. – «Такова истина». «Нет, все не так!» - воскликнула Гласиэла, не теряя надежды убедить офицера принять сторону восстания. – «Если мы объединимся сейчас, то...»

«Ты хочешь, чтобы я умер, как презренный пес?» - бросил Сержес. – «Как Корелло?» «Корелло...» - побледнев, прошептала Гласиэла. – «То, что произошло с твоим братом, действительно очень печально. Но это...» «Это – пятно на королевской семье», - отчеканил командующий. – «Противостояние во имя престолонаследия. Ты до сих пор считаешь, что мотивы твои чисты?» «Но я никогда не желала трона...» - начала Гласиэла, и Сержес с ходу отмел все ее аргументы: «Ты не понимаешь ничего! Если королевская кровь действительно течет в твоих жилах, не смей отступать! Исполнись решимости!.. Ты или унаследуешь престол... или он сокрушит тебя. Перед тобой – два пути. Третьего не дано».

«Ты хорошо научился повторять слова моего отца», - холодно отметила Гласиэла, и Сержес поморщился: «Я бы предпочел, чтобы ты не сравнивала меня с ним. По мне – пусть королевская семья сгинет вовсе! И оставим эти сантименты о нашей с тобой детской дружбе».

Две стороны продолжили противостояние...

Сержес сразил Маргритту, и, отступив на шаг, холодно бросил, глядя Гласиэле в глаза: «Кто следующий?» Вадим прожег воина взглядом, исполненным жгучей ненависти. «Сволочь!» - выдавил он. – «Я никогда не прощу тебя!»

«Довольно игр!» - послышался знакомый голос. Выступившие из теней Виктора и Люарта ударили в спину солдатам Эквито, прося Гласиэлу отступить. «Монт не придет!» - говорила Виктора. «Я это уже поняла... Но почему?» - вопросила Гласиэла, и Люарта с готовностью пояснила: «Он помчался спасать принцессу Хоурна, Машери». «Видишь ли, он оказался в долгу перед Хоурном», - добавила Виктора.

«Погоди, о чем ты говоришь?» - растерялась Гласиэла, и пояснила Виктора: «Машери была пленена». «И Монт нарушил обещание, данное своей нареченной, и устремился к замку Леониса, чтобы спасти ее», - пропела Люарта, искренне наслаждаясь выражением лица Гласиэлы.

Та чувствовала себя преданной, отказывалась верить услышанному. «Ложь!» - воскликнула она. – «Монт бы никогда...» Осеклась, склонила голову... А действительно ли она знала кронпринца Леониса так хорошо, как полагала?..

«О, боги!» - всплеснул руками Вадим. – «Мы тут сражаемся до последней капли крови – и все из-за какого-то импульсивного юнца?!» Потрясение было слишком сильно... Гласиэла опустила руки... «Мы с Люартой прикроем твое отступление», - заявила Виктора. – «Отступайте и восстановите силы. Гласиэла, я подам сигнал – и сразу же бегите! У вас нет шансов на победу». «А вы?» - выдавила девушка. «О нас не тревожься», - заявила Виктора.

Поблагодарив наемниц на столь самоотверженную поддержку, Гласиэла объявила отступление, и воины ее устремились к замковым вратам...

Покинув замок, Гласиэла и сподвижники ее бежали прочь. Неожиданно Гласиэла со вздохом осела наземь, покачала головой. «Я не могу идти дальше», - обреченно молвила она. Миранда, Кадия, Вадим и Мерилука с тревогой воззрились на свою предводительницу, совершенно утратившую присутствие духа. «Мы позволили Минву погибнуть», - говорила та, совершенно раздавленная понесенными жертвами, - «мы потеряли Маргритту, а теперь еще Виктору и Люарту... Я ничего не добилась... Только стала причиной многих смертей...». Офицеры возражали: нет, Гласиэла дала им надежду, силы сражаться за свободу!

«Вы останетесь со мной?» - искренне удивилась Гласиэла. – «Даже после всего этого?» «Леди Гласиэла, это ты освободила нас от тирании Хури!» - воскликнула Мерилука. «Ты сражаешься за народ, леди Гласиэла», - добавила Миранда. – «Мы останемся с тобой!»

Слова верных сподвижников придали Гласиэле новых сил, и, рывком поднявшись на ноги, постановила она: «Мы направляемся к замку Бордис – древней твердыне на южных границах земель Везетты». «В час давнишней войны с Леонисом он был нашей линией обороны на протяжении многих поколений», - припомнила Мерилука, а Кадия молвила: «Но я слышала, после заключения союза замок был покинут. Необходимость в защите южных рубежей отпала». «С тех пор он стал моим оплотом», - просветила остальных Гласиэла. – «Людей моих там немного, но некоторые знают, как владеть мечом».

Солдаты короля Хури настигли отступающий отряд Гласиэлы, и пришлось тому принять навязанный бой...

Ведомые Монтом, солдаты Леониса приближались к родному замку, и тот вот-вот должен был показаться на горизонте.

«Малышка Лила, напомни, какие царят настроения в Хоурне?» - обратилась принц к подначальной, когда отряд сделал короткий привал и остался он наедине со своими офицерами. – «Я слышал, остаются те, кто нас не жалует». «Это, скорее, Энгелберт, командующий первым подразделением, Солидус», - просветила Монта девушка. – «У него крутой нрав, а других он отказывается слушать. Хотя со Щузельтом он ладит...»

«То есть, если он узнает, что мы оставили Щузельта в замке Везетты...» - нахмурилась Лилит, и согласилась Дея: «Это может плохо кончиться. Овис надеется, что Леонис и Хоурн заключат настоящий союз».

Да, Энгелберт упрям как баран, но даже он должен понимать: взять Замок Львов лишь своими силами он не сумеет. Возможно, им следует поспешить на помощь силам Хоурна как можно скорее...

Заметив приближающийся объединенный отряд солдат Феннеса и монахов Святилища Кристалла, Монт отдал подначальным приказ к атаке...

Им удалось прорваться к силам Хоурна. Монт и Лилит представились схватившемуся было за меч Энгелберту, после чего наследный принц Леониса обратился к раненому королю Роббу, заверив того, что Каэлум пришел оказать поддержку солдатам Хоурна.

«К нам на помощь?» - прохрипел Робб. – «А что... в Везетте?..» «Хури предал нас», - отвечал Монт. – «Альянс разорван. Мы присоединимся к вашим силам, чтобы вызволить Машери». «Мы у вас в долгу», - с нескрываемым облегчением вздохнул Робб.

Лишь сейчас подоспели к нему медики, и, осторожно поддерживая, повели в лагерь, дабы заняться ранами монарха. Энгелберт же, вперив в Монта недобрый взор, процедил: «Прежде всего ответь мне на один вопрос...» «Дай угадаю – Щузельт?» - прервала его Лилит. – «Прости, но он все еще в Везетте...»

Энгелберт стремительно обнажил меч, лицо его исказила ярость. Лорензо и Фредерика урезонили своего неистового командующего, извинились за поведение его.

«Когда мы бежали из замка Везетты, Щузельт...» - попытался объяснить произошедшее Энгелберту Монт, и тот с горечью усмехнулся: «Пожертвовал собой, чтобы дать вам возможность бежать, так? Это очень на него похоже... Но ты не находишь недостойным то, что вы бежали, вынудив принять вашу ношу рыцаря иного королевства?» Лилит велела Энгелберту попридержать язык, и двое какое-то время сверлили друг друга злыми взглядами, пока Монт не встал между ними, постановив: «Мы вернемся в Везетту сразу же, как только спасем Машери. И вызволим Щузельта – чего бы это ни стоило!»

«Гладко говоришь, но уши мои ничему не верят», - бросил Энгелберт, оценивающе взирая на молодого принца, и отозвался тот: «Тогда держи глаза открытыми, и скажешь, чему поверят они».

Заверив Энгелберта в том, что воины Леониса – не враги ему, Монт предложил приступить к штурму Замка Львов. «Не враги?» - хмыкнул командующий. – «Но и не союзники тоже».

...Объединенные силы Хоурна и Леониса атаковали солдат Феннеса и Святилища Кристалла, занявших подступы к замку.

Король Хури спустился в большой зал, недовольно поморщился, узрев мертвые тела воинов... а также Виктору и Люарту – похоже, невредимых. «Гласиэла ведь не сумела бежать?» - ровно осведомился монарх, но глаза его метали молнии. «Ты ведь не думаешь, что мы отступили от намеченного плана?» - притворно возмутилась Люарта, и Виктора пожала плечами: «Впрочем, можно было бы ее и убить».

Какое-то время Хури буравил наемниц взглядом, гадая, что за игру ведут эти двое. «Возможно, поясните, почему вы это не сделали», - отчеканил он. «Потому что Леонис и Хоурн заключили союз», - молвила Виктора. – «Если бы к оному присоединилась и Гласиэла, шансов выстоять у Везетты не было бы». «Вообще, и без нее союз – не лучшая новость», - добавила Люарта.

Король Хури безмолвствовал, и Виктора нарушила затянувшееся молчание: «Вопрос в том, как мы разрушим этот союз». «Мне доложили, что Монту приглянулась принцесса Хоурна Машери», - отозвался Хури, и наемницы рассмеялись, молвил: «Мы же не можем упустить такую возможность?»

Король покачал головой, порадовавшись в душе, что эти смертельно опасные и коварные особы выступают на его стороне. По крайней мере, отчаянно хотелось верить в это...

Король Джейден и воины его подступили к хранилищу собора Динверк, когда воцарившуюся было тишину разорвал глас: «Предупреждаю вас. Тот, кто нарушает равновесие, может не рассчитывать на милосердие». «Мне казалось, я тебя тоже предупредил», - ничуть не смутившись, отозвался правитель Рундалла. – «Говорил, что произойдет, если продолжишь вмешиваться в мои дела. Покажись, Гилгамеш!»

Крылатый спустился с небес, и, зависнув над хранилищем, обратил на короля гневный взгляд. «Я не могут даровать тебе кристаллы», - процедил он, и Джейден хмыкнул: «Надо же... Решил примкнуть к Садали?» «Я не принимаю участия в мирских конфликтах», - отозвался Гилгамеш.

С ладони его сорвался поток энергии, обративший в руины хранилище и добрую часть площади пред оным. К счастью, солдаты Рундалла загодя успели укрыться за постройками собора, и теперь палили по Гилгамешу из ружей.

Тот продолжал парить в воздухе; пули отскакивали от доспехов его, не причиняя ни малейшего вреда. Ухмыльнувшись, Джейден призвал видение, и глаза Гилгамеша расширились от изумления. «Веритас Светлая?!» - выдохнул он, и король, утвердительно кивнув, бросил: «Прощай, Гилгамеш. Теперь ты – просто страница в моей великой истории».

Видение Веритас Светлой произвело выстрел в Гилгамеша, и тот тяжело рухнул наземь. Манифестация Веритас исчезла, а восхищенные солдаты вновь сплотились подле своего короля. Поистине, гениальный замысел! Притвориться, что отправляешься за кристаллами – лишь затем, чтобы выманить Гилгамеша из укрытия!

«Этот глупец раз за разом продолжал мешать мне искать кристаллы», - пояснил подначальным своим Джейден. – «Но Гилгамеш все еще жив. Найдите его. Тот, кто вонзит меч ему в сердце, получит ту награду, которую пожелает!»

Немедленно, солдаты Рундалла принялись прочесывать руины собора в поисках Гилгамеша...

Несмотря на единение стремлений, Энгелберт не желал принимать приказы от принца Монта, о чем и сообщил ему. «Ты убежден, что мы враги?» - поинтересовался тот, и Энгелберт отвечал: «Я пока не убежден, что мы союзники». «Ты действительно дружен со Щузельтом?» - осведомился принц. В глазах Энгелберта отразился гнев, и Монт продолжал: «Если хочешь спасти его как можно скорее, мы должны координировать свои действия».

«Я знаю, какими мотивами ты руководствуешься», - зло прошипел командующий. – «Похищаешь леди Машери, спасаешь свою жизнь ценой жизни Щузельта. Ты хочешь заполучить трон Хоурна!» «Не смей!» - рявкнул Монт, начиная злиться. Хрупкий альянс, с таким трудом заключенный, грозил расколоться благодаря скудоумию Энгелберта. Последний, похоже, жаждал поединка, и всячески провоцировал Монта...

Неожиданно между Монтом и Энгелбертом в землю вонзилась стрела, к древку которой был привязан шарф. «Мама?» - изумился принц, узнав шарф. Энгелберт и Фредерика переглянулись, не скрывая не умения; насколько им было известно, королева Хелена мертва...

«Она жива», - не скрывая радости, выдохнул Монт. Энгелберт коротко кивнул, отвернулся. «Его родители... на войне...» - попыталась было разъяснить Монту Фредерика то, что на душе у командующего, но он резко прервал ее: «Не лезь не в свои дела!»

Обратившись к Энгелберту, Монт смиренно просил того о помощи. «Почему ты склоняешь голову передо мной?» - осведомился командующий, и принц искренне откачал: «Потому что хочу как можно скорее вызволить Машери – и Щузельта. И сделаю все, чтобы это осуществить». «Хорошо», - согласился Энгелберт. – «Мой щит – твой, но только до тех пор, пока эти двое не обретут свободу». Монт благодарно кивнул: на большее он и не рассчитывал.

Объединенные силы Леониса и Хоурна продолжали марш к Замку Львов. Стены его были крепки и высоки, но сознавали командующие – отступить они уже не могут. «Насколько я знаю, этот крысеныш Садали пока что не прибыл в замок», - отметил Энгелберт, и уточнил Монт: «То есть, к противнику могут прибыть подкрепления?» «Именно», - кивнул Энгелберт. «Тогда мы должны немедленно идти на штурм...» - заявил принц.

К Монту протолкалась Лилит, сообщив о том, что остававшийся в лагере король Оэльд начал отдавать приказы пребывающим рядом с ним солдатам. Похоже, собирается он возглавить отряд и бросить вызов врагу.

«Невозможно!» - ужаснулся Монт. – «У него же тяжелые раны...» Лилит мрачно кивнула: и она опасалась того же – король Леониса не выживет в грядущем противостоянии. Монт велел Лилит присмотреть за отцом; сам же он наряду с силами Хоурна удержит позицию здесь, на подступах.

Но зачем же Оэльд решил поступить так, не обсудив заранее действия свои с сыном?..

Проснувшись, Стерн лицезрел в опочивальне своей Вистраля и Зизу. Двое беззастенчиво пялились на принца, чем весьма его раздражали.

«Эта осада захлебнется», - усмехнулся Вистраль, не питая ни малейших сомнений в утверждении. – «К прибытию лорда Садали с противником будет покончено».

Стерн направился было к выходу из комнаты, и Вистраль нахмурился: «Стой! Ты куда собрался?» «Где Машери?» - бросил Стерн, и на губах наемника зазмеилась недобрая улыбка: «А правда – где? Иди поищи ее».

Стерн покинул чертог, устремился прочь... не ведая, что из теней за ним внимательно наблюдают Камилло и Элсирелла. «Ты его знаешь?» - шепотом поинтересовался Камилло, и девушка утвердительно кивнула: «Конечно! Это Стерн, младший принц Леониса». «А почему второй принц яшкается с людьми, предавшими Хоурн?» - заинтересовался Камилло, но Элсирелла лишь плечами пожала: она и сама этого не понимала. «Похоже, Хоурн – не единственное королевство, расколотое надвое», - пришел к выводу уроженец Хейндлера.

Крадучись, двое продолжили поиски Машери. Элсирелла послушно следовала за Камилло, инициативы не проявляя, и исполнился тот подозрений, поинтересовался: «Ты точно из Леониса?» «Конечно», - отозвалась странная девушка. – «А почему ты сомневаешься?» «И хорошо знаешь этот замок?» - вновь осведомился воин. «Как родной дом», - подтвердила Элсирелла. «Тогда где же может находиться принцесса Машери?» - вопросил Камилло, получив ожидаемый ответ: «Даже не представляю».

Камилло закатил глаза: спорить с ней – себе дороже. Потому предложил наведаться в покои королевы: быть может, именно их отвели плененной принцессе Хоурна?..

Гласиэла вела за собой изрядно поредевший отряд прочь из замка. Восстание захлебнулось, и, похоже, будущее не несет в себе для них ничего доброго...

«Может, нам все-таки вернуться в замок?» - несмотря на мрачный исход, продолжал рваться в бой Вадим. «Думаешь, в этом состоянии у нас есть шансы на победу?» - риторически вопросила Кадия. «Не забывай о Викторе и Люарте», - напомнил ей Вадим, и Миранда вздохнула: «Но, если мы вернемся, значит, обесценим их поступок...» «И что, мы допустим, чтобы они погибли ради нас?» - гневался Вадим.

Гласиэла положила конец спорам, заявив, что продолжат они путь к замку Бордис, и Вадим процедил: «Хорошо. Значит, здесь мы расстанемся».

Вадим и солдаты Рубеуса повернули назад, к замку, исполненные решимости вызволить Виктору и Люарту. Гласиэла проводила былых союзников холодным взглядом, после чего велела верным продолжать марш к Бордису...

Послышались шаркающие шаги... Взору Гласиэлы и сподвижников ее предстала Черис, одна из офицеров подразделения Спираре. И сейчас девушка приближалась к ним, зажимая рукою страшную рану и оставляя за собой кровавый след. Почему она здесь?.. Черис должна была наряду с воинами подразделения оставаться в Бордисе!

Гласиэла бросилась к Черис, а та прошептала: «В замке... резня... Все мертвы, кроме меня...» Ужаснувшись, Гласиэла опустилась на колени. Один удар следовал за другим!.. «Быть не может...» - прошептала она. – «Там же матери... и дети...»

«Кто нанес удар?» - потребовала ответа Миранда, и выдавила Черис: «Люди Везетты. Они нанесли удар на рассвете». «Стало быть, они знали о всех наших планах», - резюмировала Миранда, и Черис кивнула: «Похоже, что так».

«Ложь!» - воскликнула Мерилука, не в силах поверить в подобную возможность. – «Неужто среди нас – шпион короля Хури? Этого быть не может!»

И вновь – в который уже раз за день – встал вопрос: как же им поступить?.. «У нас нет иного выбора, кроме как вернуться в замок Везетты и сместить короля», - молвила Миранда, но Гласиэла отрицательно покачала головой, молвила: «Вы выступаем в Леонис». «После того, как они предали нас?» - возмутилась Мерилука, на что отвечала Гласиэла: «Монт меня не предавал. Мы отобьем его от Хоурна и вместе покончим с Хури».

Гласиэла и спутники ее возобновили путь, избрав новое направление; Миранда поддерживала израненную Черис, надеясь, что госпожа их поступает правильно, решив довериться кронпринцу Леониса...

Лорд Стерн проследовал в покои матери, предупредил находящуюся в оных принцессу Машери о том, что она является пленницей, посему ожидается от нее беспрекословное подчинение.

«Но... что это значит?» - озадачилась Машери. – «Ты говоришь, что я пленница Леониса, но все же ты...» «Больше я Леонису не принадлежу», - бросил Стерн, и Машери вздохнула: «Понятно. То есть, вы с Монтом пошли разными путями?.. Скажи, ты действительно собираешься скрестить мечи со своим братом?» «Если будет на то воля судьбы», - отозвался Стерн, после чего покинул помещение.

Мыслями и надеждами Машери вновь унеслась к Монту. Где же он, ее принц?..

Следующая весть, доставленная кронпринцу солдатом, была еще хуже предыдущей – король Оэльд бесследно исчез!

Обратившись к Энгелберту, Монт заявил: ему нужно понять, что задумал отец. Почему тот так поступил?.. «В детстве я слышал разговоры о тайном тоннеле, ведущем в замок», - задумчиво произнес Монт, и Лилит молвила: «Думаешь, король воспользуется им, чтобы проникнуть за стены?» «Это возможно», - согласился принц, после чего велел Лилит принять командование силами Леониса на основном фронте сражения.

Сам же он устремился к месту, где – предположительно – находился вход в подземный тоннель... и действительно, обнаружил отца наряду с несколькими солдатами. «Это безумие!» - выкрикнул Монт, и Оэльд обернулся к нему. – «Ты действительно собираешься проникнуть в замок со столь малыми силами?» «А у тебя есть иные предложения?» - отозвался король, и принц уверенно кивнул: «Я пойду».

«Отдай кольцо», - король требовательно протянул руку, и Монт послушано передал ему древний артефакт. «Теперь возвращайся на линию фронта», - приказал Оэльд. Похоже, он уже принял решение и был не намерен отступать от него...

«Что произойдет, если ты встретишь Стерна?» - с тревогой спрашивал принц, но король лишь плечами пожал: «Это не мне решать». «Мать жива», - молвил Монт, и Оэльд вздрогнул, но ни слова не проронил. «Пожалуйста, скажи об этом Стерну!» - просил Монт. – «Возможно, это его единственная надежда!»

Не удостоив сына ответом, Оэльд, сопровождаемый солдатами, устремился в направлении подземного тоннеля... Долог был путь воинов через оный... когда зрел король сына, облаченного в золотой доспех. «Какой же ты трус», - с презрением бросил Стерн, - «раз крадешься через черный ход». «Трус, говоришь?» - хмыкнул Оэльд. – «Позволь назвать тебя так же. Ты так жаждал принять участие в битве, но как только протрубили боевые рога, сразу же поджал хвост...» «Оэльд!» - в ярости проревел Стерн. – «Я здесь, чтобы покончить с тобой раз и навсегда!»

«Ты хочешь понимаешь, зачем я здесь, Стерн?» - поинтересовался король Леониса. «Чтобы спасти Машери, или еще какой-нибудь идиотский мотив», - отмахнулся принц. «Я здесь, чтобы поговорить с тобой», - пояснил Оэльд. «Твои слова ничего не значат», - отгрызнулся Стерн. – «Они не смогут изменить мои убеждения».

«У меня с собой – кольцо, которое я прежде передал Монту», - продолжал говорить Оэльд. – «Древняя реликвия, дарованная Леонису поколения назад самим Гилгамешем». На лице Стерна отразилось изумление, а король, протянув сыну кольцо, вопросил: «Ты ведь этого хотел, так? Сражаться с помощью могущества этого кольца в первых рядах?» «И что с того?» - настороженно поинтересовался Стерн, не делая попытки принять кольцо, и пояснил король: «Убей меня – и оно твое. Желание исполнится, верно?.. Но есть одно условие. Если примешь кольцо, значит, унаследуешь трон Леониса. Именно поэтому я здесь – понять, есть ли в тебе решимость принять бразды правления державой».

«Не важно!» - выкрикнул Стерн, выхватив меч. – «Я убью тебя!» Оэльд, в свою очередь, взял в руки копье, изготовился к бою. «Я напомню тебе, что означает быть наследником рода Леониса», - посулил он отпрыску.

Двое сошлись в противостоянии... Как и ожидалось, Стерн с легкостью одержал верх над раненым королем, и, вернув меч в ножны, выкрикнул: «Почему? Почему ты пришел сюда?! Ведь ты едва на ногах держишься! И ты все равно надеялся сразить меня?» «Ранен я или нет, я не мог надеяться на победу в противостоянии с тобой», - отвечал сыну Оэльд. – «Как я и сказал прежде, я просто надеялся встретиться с тобой. Ты всегда знал, что такой уж я человек. И сейчас навряд ли бы изменился. Но... время пришло. Стерн, принимай решение. Возьмешь ли ты себе это кольцо?»

«А что Монт?» - вымолвил Стерн, колеблясь. – «Ты Монта поставил перед таким же выбором?» «Нет», - признался король. «Почему?» - осведомился Стерн. «С тех пор, как замок Леониса был оставлен, прошло несколько лун», - произнес Оэльд. – «И за это время Монт значительно вырос – как воин и как лидер». «Знаю», - подтвердил Стерн. – «Я никогда не смел его недооценивать – и сейчас не стану».

«Думаешь... сможешь одержать верх над Монтом?» - спрашивал король, и Стерн нахмурился: «Намекаешь на мое поражение?.. Поэтому и хочешь, чтобы я взял это кольцо?» «Решай сам», - уклонился от прямого ответа Оэльд.

Стоял над поверженным отцом, Стерн напряженно размышлял...

Тяжело раненый, Гилгамеш пытался осознать случившееся. «Как этот ублюдок смог заставить подчиниться Веритас Светлую?» - шептал он, силясь подняться на ноги и убраться подальше прежде, чем обнаружит его враг. – «Неужто я совершил ошибку, даровав кольцо Рундаллу?..»

К Гилгамешу с опаской приблизился мужчина, остановился в нескольких шагах. «Я тебе не враг», - заверил он. – «Ты... Крылатый, да?» «И тебе что с того?» - огрызнулся Гилгамеш, скрипя зубами от боли. Мужчина помог ему подняться, пересечь соборную площадь.

Двое схоронились за одной из мраморных колонн, надеясь на то, что солдаты Рундалла не сумеют их обнаружить. «Почему ты помогаешь мне?» - с подозрением вопросил Гилгамеш. – «Если нас найдут, то тебе мало не покажется». «Я – Сеймор», - представился мужчина. – «Самурай с востока».

На площадь, настороженно озираясь, ступили король Джейден и его воины. Куда же подевалась их намеченная жертва?.. Возможно, раны Гилгамеша оказались не столь тяжелы, как они предполагали...

Отряд солдат Рундалла окружили монахи святилища, и Джейден, усмехнувшись, постановил: покончив с противником, они вернутся в Рундалл. «Мы закончили со своим начинанием», - пояснил король подначальным. Мне не нужны кристаллы, ровно как и ослабленная Церковь». «Тогда зачем?..» - опешили воины, и пояснил Джейден: «А вы так и не поняли? Что, по вашему, предпримет Садали, когда, вернувшись, увидит все эти разрушения? Представьте, как его милое личико исказит гримаса ярости... По крайней мере, об этом говорила Лю’Сия, и ее энтузиазм разжег во мне интерес».

Воины Рундалла и Святилища Кристалла сошлись в противостоянии на площади собора Динверк...

Аделард вел за собою отряд солдат Хоурна, стремясь как можно скорее добраться до замка и убедиться в том, что с принцем Дарио все в порядке. «Я только сейчас поняла, что ничего не знаю о нем», - обратилась Салира к старшему брату. – «Он никогда не покидал свои комнаты».

«В детстве мы часто играли с Его Высочеством», - отвечал девушке Аделард. – «Лорд Дарио обладает способностью предвидеть действия врага. Но это – меньшее из его истинных способностей». «Это как?» - озадачилась Салира, и пояснил красный маг: «Скажу так. Слабое пламя может обеспечить комфорт в темную холодную ночь. И это же пламя может испепелить леса с яростью, не подлежащей контролю. Иная аллегория – без воды жизнь невозможна. Но цунами может без колебаний уничтожить людей и их жилища».

«Ты хочешь сказать, что магния лорда Дарио опасна?» - осознала Салира, и Аделард подтвердил: «Думаю, так и есть. Он и сам знает, что едва способен контролировать собственные силы. Он осознал этот факт сполна... Мы с лордом Дарио любили выбираться на поиски ‘приключений’. Именно в то дикоземье, где мы находимся сейчас». «И вы проделывали столь долгий путь детьми?» - удивилась Салира. «Верно», - молвил Аделард. – «И однажды на нас напали монстры. В тот день нас сопровождал друг лорда Дарио... Нападение ввергло лорда Дарио в панику. Чтобы спасти своего друга, он атаковал монстров заклинаниями».

«Той самой, которую не мог контролировать?» - уточнила Салира. – «То есть, когда пыль осела, и монстры, и его друг...» «Думаю, ты понимаешь, чем все закончилось», - помрачнев, произнес Аделард. – «С тех пор лорд Дарио страшился собственной магии и отказывался покидать свои комнаты».

Воители Нитора продолжали марш в направлении замка Хоурна...

Сражение объединенных сил Леониса и Хоурна с воинами Феннеса и Святилища у стен замка продолжалось.

Монт признался Лилит: он сильно тревожится за отца... Командующая заверила принца – они продержатся!.. Благодарно кивнув, Монт со всех ног припустил ко входу в подземный тоннель... обнаружил в котором трупы солдат Леониса... и смертельного раненого отца.

«Кто это сделал?!» - в гневе спрашивал принц. – «Стерн?!» «Послушай, Монт...» - выдавил умирающий. – «Не вини его... Стерн делал лишь то... что было ему предназначено судьбой... Ты тоже должен... свершить свое предназначение... Монт... Прости... Надеюсь, что ты...»

Прозвучали последние слова великого короля Оэльда Леониса... ибо скончался он...

Стерн приблизился к брату, и бросил тот в гневе: «Почему ты убил отца? Ответь, Стерн!.. Наша мать жива! Какая могла быть причина у тебя свершить отцеубийство?!» «О, причин множество», - отозвался Стерн. – «Возможно, ты заметил, что на руке Оэльда не было кольца?»

С этими словами Стерн швырнул кольцо к ногам Монта, молвив: «Если хочешь, подбери его. Но знай: сделаешь это – и станешь королем Леониса». Монт нагнулся, подобрал кольцо с каменного пола, а, глядя брату в глаза, изрек: «Я займу отцовский трон. Твое объявление войны... принято». «Тогда не будем терять времени здесь», - с готовностью предложил ему Стерн. – «Решающее сражение произойдет на поле брани. Буду ждать тебя, Монт».

Стерн устремился прочь, посчитав, что предмет разговора исчерпан. «Клянусь нашим родом, Стерн, я одержу верх над тобой!» - прокричал Монт ему вслед, но брат даже не обернулся...

Король Мурага вел подначальных через дикоземье – прочь из земель Везетты, когда неожиданно остановился, зарычав от боли.

Кильфе и Олдоа встревоженно переглянулись, и молвила последняя: «Кильфе, сделай же что-нибудь!» «В его нынешнем состоянии он останется глух к нашим речам», - тихо отозвалась та. – «Думаю, это реакция отторжения на его зачарованные доспехи». «Думаешь, Садали?..» - начала было Олдоа, и Кильфе пожала плечами: «Возможно, он предвидел подобный исход». «Вот сволочь!» - с ненавистью прошипела Олдоа. – «Принести в жертву короля Мурагу как какую-то пешку в его замыслах!»

«Что будем делать?» - обратилась к воительнице Кильфе. – «Если сейчас вернемся в замок, Феннес падет». «Что?!» - нахмурилась Олдоа. – «Если это произойдет, ты представляешь, какая судьба ожидает твоего любимого братца Маллиуса?» Кильфе промолчала, но глаза ее метали молнии...

Подоспевший гонец доложил Олдоа и Кильфе: принц Монт и его солдаты вернулись в Леонис, и, похоже, на поле брани объединились с силами Хоурна. «Ты сказал... Монт?!» - проревел Мурага, услышав слова солдата. Осознала Кильфе, что поражение в противостоянии подпитывает чары доспехов, и не прекратится это, пока не свершит Мурага отмщение Монту.

«То есть, мы выступаем в Леонис?» - обратилась Олдоа к королю. Тот не удостоил ее ответом...

«Ты – вернись в замок и сопроводи Мельнию в Леонис», - отдала приказ Олдоа гонцу. – «Мы же непременно выступаем туда». «Должен ли я привести с собою и Ранелл?» - уточнил воин, и Олдоа, поколебавшись, утвердительно кивнула: да, лишним не будет.

Гонец устремился прочь, а воинство Фенесса возобновило свой марш – выступав в направлении Замка Леониса...

Объединенные силы Леониса и Хоурна противостояли армии Феннеса и Святилища у замковых стен.

Заметив Монта, вернувшегося из подземного тоннеля, Лилит бросилась к нему, спрашивая, нашел ли тот короля Оэльда. «Я встретил Стерна», - отозвался принц после долгого молчания. Выражение на его лице рассказало командующей об исходе сей встречи... «Он не собирается возвращаться», - бросил Монт. – «А теперь мы возвращаемся на передовую». «Нет, лорд Монт!» - встревожилась Лилит. – «Тебе надо передохнуть». «Оставим», - отмахнулся Монт. – «Энгелберт и остальные устали не меньше. Я не могу сидеть, сложа руки, когда товарищи мои продолжают сражаться. В конце концов, я... король Леониса».

Монт и Лилит достигли укреплений союзников, где приветствовал его Энгелберт. Узнав о смерти короля Оэльда, командующий склонил голову...

«Лилит, оставь фронт Солидусу», - предложил Энгелберт. – «Вы отступите, и...» «Нет, мы примем бой вместе», - беспрекословно заявил Монт. «Если вы устали, то должны передохнуть», - пояснил предложение свое командующий. – «В противном случае толку от вас будет немного». «Благодарю за заботу, Энгелберт», - отозвался Монт. – «Но я приму участие в сражении. Нам предстоит вернуться в Везетту сразу же, как Машери будет освобождена». «Хорошо, но оценивай свои силы», - молвил Энгелберт. – «Если с тобой что-нибудь случится, леди Машери будет крайне расстроена».

Пришла пора дать противнику честный бой...

Первый ожесточенный натиск сил Феннеса удалось отразить; союзники получили небольшую передышку. «Нам следует отступить ненадолго», - предложил Энгелберт, но Монт отрицательно покачал головой: «Я продолжаю натиск». «Я высказал это предложение не из-за заботу о тебе», - пояснил командующий Солидусом. – «Если мы продолжим бой, то понесем немалые потери». «Хорошо», - пожал плечами принц. – «Тогда отводи силы Хоурна». «Что за бред!» - изумился Энгелберт. – «Ты хочешь положить здесь всех солдат Леониса?» «А разве Хоурну это не на руку?» - бросил Монт.

Подоспевшие офицеры Хоурна – Фредерика и Лорензо – просили двух лидеров успокоиться, пояснили Монту, что шансы на победу их действительно невелики при текущем соотношении сил. «Но они есть», - заключил Монт, и Фредерика осторожно поинтересовалась: «Лорд Монт... к чему ты клонишь?» «Если мы сможем прорваться во врата замка...» - протянул принц Леониса, и Лорензо озадачился: «Но даже если и так – наверняка в стенах твердыни нас ожидает множество солдат Феннеса. И если мы ворвемся туда, очертя голову, разве не будет это им лишь на руку?»

«Он прав», - неожиданно поддержала Монта Фредерика. – «Если удача улыбнется там, мы сможем ворваться в замок». «Это сработает», - уверенно произнес Монт. – «Потому что на нашей стороне... Машери». «Какой несговорчивый принц!» - закатил глаза Энгелберт. – «А что делать нам, солдатам Хоурна?» «Часть ворот окажется снесена», - отвечал Монт. – «Как только это случится – начинайте штурм».

Поколебавшись, Энгелберт согласился еще какое-то время следовать воле принца. Как знать, вдруг озвученная тем тактика оправдает себя?..

Объединенные силы Хоурна и Леониса продолжили бой с воинами Феннеса и Святилища, пытаясь достичь запертых врат Замка Львов... Им удалось прорваться к крепостной стене, где разыскал их король Робб. Обратившись к Монту, изрек монарх: «Я получил донесение от своих солдат. У нас все еще остается шанс на победу. Чем мы можем помочь вам?» «Мы собираемся прорваться внутрь через замковые врата», - пояснил Монт. – «Но сделает это лишь один отряд».

«Погоди-ка», - опешил Энгелберт. – «Один отряд – это лишь двадцать человек. Думаешь, этого достаточно, чтобы вызволить леди Машери?» Заинтересовавшись, Робб высказал желание примкнуть к означенному отряду; принявшемуся возражать Энгелберту король приказал всецело сосредоточиться на командовании Солидусом. «Мне не так много времени осталось», - пояснил Робб подначальным. – «Но если я смогу воспользоваться им, чтобы спасти Машери...» «Ты хочешь принести себя в жертву?» - вопросил Энгелберт. – «Я этого не допущу!» «Машери оказалась в нынешнем положении исключительно из-за моей глупости», - изрек Робб.

Монт согласился возглавить отряд, должный проникнуть в замок, и включить в него короля Робба. Офицеры Хоурна с тревогой взирали на своего монарха, но боле возражать ему и выказывать опасения не смели. Так, командование силами Леониса и Хоурна ложилось отныне на плечи Лилит и Энгелберта; правители же держав вознамерились взять на себя крайне рискованную миссию по спасению из заточения принцессы Машери...

...Прорвавшись к запертым вратам, уточнил Робб, действительно ли, оказавшись в замке, они могут рассчитывать на победу, и, дождавшись подтверждения сего со стороны Монта, молвил: «Что ж... тогда я воспользуюсь последним тузом, остающимся у меня в рукаве».

С этими словами он вытащил из кармана плаща артефакт, походящий на яйцо. «Это древняя реликвия?» - уточнил Монт, и Робб кивнул: «Именно. Я хотел приберечь ее на случай осады замка Рундалла... но, думаю, сейчас пришло время применить ее». Высвободив магию реликвии, король Хоурна призвал могучего голема, который с легкостью снес с петель замковые врата.

В образовавшийся проем тут же устремились солдаты, входящие в передовой отряд, а силы, находящиеся под началом Энгелберта и Лилит, обеспечили им прикрытие. Командующий Солидусом просил Монта повременить немного и остаться у врат, ведь во внутреннем дворе замка ныне кипел жаркий бой, но принц Леониса отрицательно покачал головой, молвив: «Все получится. Машери со мной». «Что это означает?» - удивился Энгелберт.

Вместо ответа Монт явил взору командующего реликвию, переданную ему некогда Машери, призвал Ифрита. Пламя, исторгнутое тем, обратило в прах воинов Феннеса, и отряд, ведомый Монтом и Роббом, устремился в замок...

Силам под началом Лилит и Энгелберта выпала честь прикрывать спину двадцатке героев, держа оборону во внутреннем дворе Замка Львов.

Путь Стерну, шагающему по коридорам замка, преградил Вистраль, осведомился: «Где ты был?» «Я не собираюсь держать ответ пред тебе подобными», - отозвался Стерн, и прошипел Вистраль: «Чувство вины порой может сковывать язык... так ведь?» «Что ж, отвечу», - пожал плечами принц. – «Я только что убил Оэльда».

«Докажи», - потребовал Вистраль. «Не хочешь – не верь», - произнес Стерн, и наемник, поразмыслив, отвечал: «Похоже, мне придется делать отчет для лорда Садали исключительно на основании твоих слов». Вытащив из кармана древнее устройство для коммуникации, Вистраль сообщил Садали о гибели Оэльда, выслушал ответ.

Стерн вознамерился было пройти мимо, но Вистраль задержал его, вновь вопросив о доказательствах содеянного. «Где древняя реликвия Леониса?» - озвучил он Стерну вопрос, больше всего занимавший его господина. «А, ты о кольцо», - безразлично произнес Стерн. – «Я от него избавился». «Довольно!» - рявкнул Вистраль, не в силах избавиться от ощущения, что делают из него дурака. – «Как будто ты взял и выбросил древнюю реликвию!»

«А ты собирался украсть ее у меня и преподнести Садали?» - резко обернулся Стерн к Вистралю. Тот не нашелся, что ответить, и Стерн презрительно хмыкнул: как он и думал. Обнажив клинок, Вистраль потребовал, чтобы Стерн передал ему кольцо.

Подоспевшим солдатам Феннеса Вистраль указал на Стерна, велев покончить с предателем. Стерн вызов принял: если эти прихлебатели Садали так стремятся расстаться с жизнью – что ж, он даст им такую возможность...

Приняв окончательное решение, леди Машери устремилась к дверям отведенной ей комнаты, и трое солдат Феннеса немедленно преградили ей путь. Девушка прикончила стражей, недооценивших ее боевые навыки... когда в чертог ступила Зиза. Бросив взгляд на мертвые тела солдат, наемница понимающе усмехнулась, молвив: «Я удивлена, что ты все еще жива... и даже пытаешься бежать».

Зиза вознамерилась преподать принцессе урок, когда вбежавший в покой солдат доложил ей о предательстве Стерна – и о гибели Вистраля. «Кроме того, поступили донесения о том, что Стерн прикончил Оэльда», - докладывал воин. – «А также о том, что король Робб может быть смертельно ранен. Победа будет за нами, когда мы покончим со Стерном».

Усмехнувшись, Зиза сразила солдата... и иные воины, остававшиеся в коридоре и узревшие сие, расценили поступок ее как предательство. «Хочешь жить?» - бросила Зиза опешившей Машери. – «Сражайся вместе со мной».

Коротко кивнув, принцесса примкнула к подельница Садали в противостоянии воинам Феннеса...

Наконец, те были мертвы, и Машери потребовала у Зизы объяснений. «Позже», - отрезала та. – «Чем больше мы медлим, тем больше вероятность, что скоро сюда прибудут новые стражи». «Знай», - процедила принцесса, скрестив руки на груди. – «Я не забыла вкус твоего сапога». «Да, да, я выслушаю все твои жалобы – но когда мы бежим из замка», - заверила ее Зиза.

«Намекаешь на то, что хочешь вернуться в Хоурн?» - поинтересовалась Машери, пытаясь понять мотивы этой странной воительницы. «Я никогда его и не покидала», - отозвалась та. – «По приказу короля Робба я проникла во внутренний круг Садали. Верность моя Хоурну оставалась незыблема». «Ты... двойной агент?» - поразилась Машери. – «Избавь меня от этой лжи». «Это не ложь», - молвила Зиза. – «И если уж начистоту, мне было неважно, что произойдет с тобой, пока с королем Роббом все было хорошо. Но, услышав о том, что он может быть смертельно ранен, я приняла решение. Я отбросила всю свою прошлую жизнь, и по его приказу внедрилась в Церковь. За это он обещал присматривать за моей матерью».

«То есть, если он умрет, это обещание...» - понимающе кивнула принцесса. «Да», - подтвердила Зиза. – «Король Робб – единственный, кто знает об этом». «И поэтому мое спасение неожиданно обрело для тебя личное значение», - резюмировала Машери. – «Что ж, если произойдет необратимое, я обещаю, что стану поддерживать твоих родных». «...И я буду тебе чрезвычайно признательна», - поклонилась Зиза; похоже, говорила она искренне.

Двое покинули покои, дабы попытаться выбраться из занятого неприятелем Замка Львов...

Камилло и Элсирелла продолжали прочесывать замок, но отыскать Машери покамест не удавалось. «Далеко еще до покоев королевы Хелены?» - обратился воин к спутнице, и та пожала плечами: «Думаю, мы почти добрались». «Думаешь?» - нахмурился Камилло. – «Ты, вроде бы, тоже самое говорила полчаса назад?»

Глаза Элсиреллы округлились от удивления, когда зрела она приближающегося к ним по коридору лорда Стерна. «Он – второй принц Леониса», - пояснила девушка недоуменно нахмурившемуся Камилло.

«Элсирелла», - коротко кивнул воительнице Стерн. – «Ты спала?» «Ну, я...» - начала было та, но Стерн прервал ее: «Скажу прямо: больше я не выступаю на стороне Леониса... А что за болван с тобой?» «Мое имя – Камилло», - представился «болван». – «Прежде я выступал на стороне Рундалла... Но родился в Хейндлере. Я здесь, чтобы спасти Машери. И ты лучше не стой у меня на пути».

На глазах опешившей Элсиреллы Стерн и Камилло скрестили клинки...

Аделард и двое спутниц его приблизились к замку Хоурна. Салира надеялась, что вскоре они встретятся с лордом Дарио, но Теневая Рысь была мрачна, ибо ощущала витавший в воздухе запах крови.

Вблизи замковых стен с ужасом лицезрели они тело лорда Дарио... так и оставшееся непогребенным. Аделард приказал Рыси осмотреть окрестности... и если повстречает она солдат Феннеса – и не мыслить о милосердии к ним.

Сам же Аделард наряду с сестрой устремился прямиком к замку, надеясь отыскать выживших. Но, возможно, подразделение Нитор уже разгромлено, и таковых не обнаружится...

Замок пустовал... Аделард и Салира бродили по коридорам твердыни, когда услышали голоса, доносящиеся из темницы. В камере обнаружили они своих сподвижников, солдат Нитора – Рейчес и Грала, поведавших командующему о том, что, похоже, Феннес с самого начала собирался предать Хоурн. «Но Тиррел – парнишка из Феннеса – не смог принять для себя подобное», - рассказывал Грал, и Рейчес добавила: «Он велел нам спрятаться в этих камерах, а затем закрыл их».

Спрашивали солдаты, что происходит в замке, жив ли лорд Дарио? Аделард скорбно склонил голову, рассказав воинам о том, что, помимо прочего, в плену оказалась и Машери. «Король Робб заключил союз с Леонисом», - говорил он. – «В настоящее время они атакуют замок Леониса в надежде спасти принцессу».

В темницу ступила Рысь, сообщив о том, что поблизости нет и следа солдат Феннеса. Похоже, свершив свое злодеяние, они отступили. Стало быть, не стоит задерживаться в пустующем замке и солдатам Хоурна.

«В Леонис!» - скомандовал Аделард, устремляясь к ступеням, ведущим к выходу из темницы...

Элсирелла просила Камилло отступить, говоря о том, что Стерн существенно превосходит его во владении оружием. «Я знаю», - прохрипел Камилло. – «Но иногда мужчина должен делать то, что должен!»

Девушка закатила глаза, но выхватила меч с явным намерением присоединиться к противостоянию. «Я сделаю пути, в который верю», - молвила она. – «Лорд Стерн... прости». «Плевать», - бросил Стерн в ответ. – «Как я уже говорил, я не выступаю на стороне Леониса. Поэтому не ждите от меня милосердия».

Противостояние продолжилось... Стерн предлагал противникам сложить оружие, ведь шансов на победу у них нет. «Я не сдамся!» - воскликнул Камилло. – «Я... люблю Машери!»

«А я-то думала, что за шут выкрикивает мое имя», - прозвенел голос. – «А это, оказывается, ты!» К сражающимся приблизились Машери и Зиза, и Камилло расплылся в глупой улыбке, проблеяв, как он рад увидеть даму своего сердца снова. «Что ты здесь делаешь?» - бросила ему принцесса, не разделяя энтузиазма ухажера. «Разве не очевидно?» - озадачился тот. – «Я здесь, чтобы спасти тебя». «И что же тебя сподвигло на эту глупость?» - уточнила Машери, и предположил Камилло: «Наверное, сила любви».

«А ты кто?» - обратилась Машери к Элсирелле. «Я из Леониса», - молвила та. – «Мы с Камилло встретились здесь, в замке». Камилло поспешил заверить Машери, что у них с Элсиреллой ничего нет, и сердце его принадлежит принцессе.

Машери не удостоила его даже взглядом, задала Элсирелле следующий вопрос: «Почему же рыцарь Леониса обнажает клинок против Стерна?» «Потому что лорд Стерн отринул честь», - молвила девушка, и принцесса задумчиво кивнула, принимая аргумент. Обратилась к Леонису, поинтересовавшись: «Думаешь, сможешь сразить всех нас, преградивших твой путь?» «Для меня нет пути назад», - безразлично произнес тот.

Машери и Заза примкнули к Камилло и Элсирелле в противостоянии лорду Стерну...

Отряд, ведомый Садали, следовал к землям Леониса; на лице его блуждала улыбка. Шепот, Шорох и Грация осведомились, что является причиной прекрасного настроения настоятеля – неужто получил он донесение от Вистраля? «Именно», - подтвердил Садали. – «Похоже, Оэльд мертв, а Стерн получил кольцо отца». «Это прекрасные новости», - молвила Шорох. «Вскоре еще одна реликвия окажется у лорда Садали...» - согласилась с ней Грация. «Но... Вистралю не следует доверять», - заметила Шепот.

«Я тоже так думаю», - согласился Садали со своей телохранительницей. – «Но я не очень люблю подозревать других, не имея на то оснований. В этом кольце заключено слишком большое могущество, чтобы полагаться на случай в его обретении».

Устройство для коммуникации издало сигнал; Садали выслушал донесение, и выражение лица его менялось на глазах. «Мне сообщили, что Рундалл совершил нападение на наш священный собор», - сообщил настоятель сподвижникам. – «Гилгамеш попытался помешать им, и был серьезно ранен».

Телохранительницы предложили своего господину немедленно вернуться в Святилище Кристалла, но тот отрицательно покачал головой, молвив: «И Рундалл, и Гилгамеш отступили. Но, как я понял, разрушения значительны. Поэтому вы отправитесь в собор Динверк. Я же продолжу путь к замку Леониса. Пришло время мне получить это кольцо». «Прекрасное решение», - склонила голову Шепот. – «Скоро лорд Садали станет править сими землями как король. Нет... как бог!»

Простившись с телохранительницами и солдатами, Садали с помощью магии одной из реликвий призвал видение крылатого ящера, и, когда обрело то воплощение, забрался бестии на спину.

Та взмыла в воздух...

Дорандо, Гаргас, Зазан и Райрю шли через дикоземье, когда Зазан остановился, принюхался, сообщил остальным: «Мурага близко. Как поступим? Если продолжим путь, непременно столкнемся с ним». «Звучит неплохо», - отметил Райрю. – «Меня расстроило, что мы не получили возможность перебить тех солдат из Леониса».

«Что скажете вы?» - обратился Зазан к наемникам, и те с готовностью поддержали идею противостояния Мураге. В конце концов, изначально Дорандо и Гаргас зарились на трон Феннеса!

Вскоре четверо заметили воинов Феннеса, ведомых Мурагой. За королем следовали Олдоа и Кильфе – опасные противницы... в отличие от остальных. Этих троих следовало устранить в первую очередь.

Выступив из укрытия, Райрю и спутники его преградили путь отряду Мураги. Зазан вновь принюхался, и, поморщившись, бросил: «Он походят на свору побитых псов!.. Наверняка их испугали силы Леониса».

Мурага пришел в неописуемую ярость; безумие овладело им. Райрю подначивал короля, не осознавая, сколь ужасающей силой той ныне обладает.

В сражении четверо перебили всех без исключения солдат Феннеса; ныне противников их осталось лишь трое. Райрю атаковал короля, но Мурага стремительным ударом поверг излишне самоуверенного шиноби.

«Невероятно», - опешил Зазан, не ожидавший от человека подобной силы и стремительности. После чего пустился наутек наряду с Дорандо и Гаргасом...

Убийство Райрю вернуло Мураге толику разума, и, пробормотав что-то о необходимости покончить с Монтом, тот продолжил путь к замку Леониса; Олдоа и Кильфе, то и дело с тревогой переглядывающиеся, следовали за королем, задаваясь вопросами: какая же участь уготована Феннесу?..

Шагая через разрушенный собор Динверк, Сеймор озирался по сторонам. Как он и предполагал, живых окрест не наблюдалось. «Могущество и Святилища, и Рундалла поистине ужасает», - пробормотал он, обернулся к спутнику. – «Как твои раны?» Гилгамеш с трудом волочил ноги, но, учитывая, что еще недавно и подняться не мог, определенно шел на поправку.

Путь двоим преградили монахи святилища, изготовились к бою. «Погодите-ка», - обратился к ним Сеймор. – «Ваш враг – Рундалл?» «Да... и Гилгамеш тоже», - отвечали монахи. «Но единственная причина, по которой Святилище еще не стало частью Рундалла, - присутствие здесь Гилгамеша», - нахмурился Сеймор. – «Я ошибаюсь?» «То, что он враг нашего врага, не делает его нашим союзником», - прозвучал ответ. – «И кто ты такой? Если ты думаешь, что мы прислушаемся к твоим речам...»

Сеймор отрицательно покачал головой, и, выхватив меч из ножен, атаковал монахов...

Последние явили себя достойными противниками, и воин, отступив, обернулся к Гилгамешу, вопросив: «Эти монахи... Кто они?» «Еще есть время», - отозвался Крылатый. – «Отступи». «Я не оставлю тебя в таком положении!» - возмутился Сеймор. «Хочешь умереть?» - уточнил Гилгамеш. «Не особенно», - признался Сеймор. «Тогда ты об этом пожалеешь», - произнес Гилгамеш, кивком указав в сторону появившихся на поле брани трех женщин – ближайших сподвижниц Садали.

«Гилгамеш, ты хотел лично прикончить их?» - осознал Сеймор. Гилгамеш не удостоил его ответом.

Шепот, Шорох и Грация присоединились к монахам в противостоянии Крылатому и его незадачливому сподвижнику...

Обратившись к Машери, поинтересовался Камилло, разве не принадлежит спутница ее – Заза – к стану врага? «Верно», - подтвердила принцесса. – «Они с Вистралем служат Садали». «Значит, она предала тебя», - заключил Камилло, и Машери отрицательно покачала головой, пояснив: «Не совсем. Зиза проникла в Святилище как шпионка Хоурна».

«Стерн...» - обратилась к воину Зиза. – «Убийство тобой Вистраля вынудило меня преждевременно открыться принцессе». «Мне совершенно наплевать, водила ты за нос Садали или нет», - безразлично отозвался Стерн. – «Я прикончу каждого, кто стоит у меня на пути. Все просто».

«Ты противостоишь нам четверым», - предупредила Стерна Машери, но тот лишь передернул плечами: «Одному или сотне – все это остается несущественно для меня».

Противостояние продолжилось. Подоспевшие солдаты Феннеса приняли сторону Стерна. Тот сумел ранить Машери, но, когда занес меч, дабы покончить с принцессой, Зиза метнулась к нему, приняла удар на себя. «Машери... моя мама...» - были последние слова ее.

Камилло встал между Машери и Стерном, и тот бросил насмешливо: «Ты дрожишь». «Да, я никогда еще не был так испуган», - признал Камилло. – «Прежний я давно бы уже бежал прочь. Но... встреча с Машери меня изменила. Я хочу защитить ее... даже от тебе подобных. Даже ценой своей жизни!»

...Стерн поверг Камилло; Элсирелла отступила в замешательстве... «Монт», - прошептала Машери, когда Стерн направился к ней, сжимая в руке окровавленный клинок. «Не сотрясай воздух», - посоветовал принцессе Стерн. – «Он тебя не услышит». «Услышит», - отозвалась та. – «Разве ты не верю?»

Стерн приблизился к намеченной жертве вплотную. «Не верю во что?» - уточнил он. «Вы в ним двойняшки», - пояснила Машери. – «Но, похоже, ваши были разорваны надвое».

Стерн медлил... а коридор наводнили солдаты Леониса и Хоурна, ведомые Монтом и Роббом. Король бросился к дочери, обнял ее. Элсирелла поспешила к Камилло, с радостью констатировав, что тот все еще жив.

Монт и Стерн скрестили взгляды... а после – и мечи...

Трое наемников вернулись туда, где в последний раз зрели ведомый королем Феннеса отряд.

«Мурага, эта тварь...» - сплюнул Зазан. – «Он действительно направился в Леонис?» Неистовый воин склонился над телом Райрю, озадаченно покачал головой: «Как так?.. Ведь Райрю был одним из лучших шиноби Гоуга! Прикончить его одним ударом...» «Да, нам следовало более серьезно относиться к Мураге», - согласился Дорандо, которого сила, явленная королем, потрясла до глубины души. «Это плохо, очень плохо!» - обратился к брату Гаргас. – «Теперь никто не в силах одолеть Мурагу!»

Тем не менее, Дорандо предложило спутникам выступить по следу отряда и изыскать способ покончить с Мурагой. «Вы думаете, сил у Мураги достаточно, чтобы противостоять объединенному воинству Хоурна и Леониса?» - усомнился Зазан. «Ставлю на то, что да», - кивнул Дорандо.

К тому же многое зависело, примкнут ли к Мураге Садали... Зазан напомнил братьям: не стоит сбрасывать со счетов троицу телохранительниц Садали – Шепот, Шорох и Грацию, а также Стерна. «Если Садали будет в замке Леониса, а мы не появимся, что он о нас подумает?» - вопросил Дорандо, и Зазан предположил: «Он может посчитать, что мы... струсили». «А если его не будет?» - продолжал спрашивать Дорандо, и отвечал Зазан: «Тогда не вижу смысла рисковать нашими шеями».

Как бы то ни было, они выступят в Леонис, а уж там на месте решат, какой из возможных вариантов действий следует осуществить...

Король Робб обнял принцессу, а та указала отцу на мертвое тело Зизы, молвив: «Она защитила меня. Пожалуйста, проследи, чтобы ее мать ни в чем не нуждалась». «Даю слово», - отозвался монарх, застонал от боли, ибо раны его вновь открылись. «Ничего», - через силу улыбнулся он встревоженной дочери. – «Ничто не помешает мне увидеть вашу с лордом Монтом свадьбу».

Принцесса помрачнела. «Так ты не слышал о Дарио», - констатировала она. – «Не стоит волноваться о Дарио», - молвил Робб. – «Аделард как раз сейчас направляется в замок Хоурна, и скоро он...» Выражение лица Машери все сказало королю, и он выдохнул в ужасе: «Не может быть...» «Это так, отец», - тихо произнесла девушка. – «Я нашла его мертвое тело у стен замка Хоурна... Монт – кронпринц, и его судьба связана с престолом Леониса. Поэтому я... должна забыть о нем». «Что ты говоришь такое, Машери?» - изумился Робб, и отвечала принцесса: «Я... приму престол Хоурна. И не говори ничего, отец. Я так решила. Когда я прежде приняла решение выйти за Мурагу, я смирилась со своей судьбой».

«Ну что, простились друг с другом?» - нетерпеливо осведомился Стерн, желавший лишь одного: покончить со всеми этими людишками, преграждающими ему путь.

Малышка Лила, Соша и Валлейд оставались у крепостных стен. За пределами оных кипело жаркое сражение сил Леониса и Хоурна с солдатами Феннеса. Лила тревожилась о лорде Монте, прорвавшемся в замок наряду с отрядом воителей Хоурна; Валлейд же размышлял о Рамаде, в которую был тайно влюблен. Быть может, в жаре сечи удастся познакомиться с нею поближе? Лила и Соша усмехнулись: что ж, так и быть – они выступят сводницами для этих двоих.

Обнажив оружие, трое ринулись к сражающимся, пробились к ставке Каэлума, где на них с подозрением воззрилась Лилит. Трое осмотрелись – вроде бы Рамады поблизости не видно, устремились прочь... «А ну, стоять!» - выкрикнула Лилит. – «Вы бросите своих товарищей, даже если те проигрывают сражение?» «Не то, чтобы бросим», - потупилась Малышка Лила. – «Скажем так... не будем мешаться под ногами».

Соша и Валлейд вздохнули: похоже, первым делом придется подсобить Каэлуму отразить натиск противника, а уж после продолжить поиски Рамады...

Последняя в одиночку сдерживала натиск троицы солдат Феннеса, на глазах Валлейда прикончила их. «А она сильна...» - присвистнул Валлейд. – «Может, я и не нужен ей для защиты?»

Заметив Валлейда, Рамада улыбнулась, тепло приветствовала его. Валлейд заверил девушку, что непременно защитит ее, ринулся к приближающимся солдатам Феннеса. Малышка Лила, Соша и Рамада последовали за ним: как бы Валлейд в отчаянном желании проявить себя с жизнью не расстался...

Аделард и спутники его направлялись в сторону земель Леониса.

«Лорд Аделард, прости меня», - обратился к командующему Грал. – «Хоть разрыв союза с Феннесом и застал нас врасплох, мы с Рейчес должны были...» «...Вы ничего не смогли бы сделать», - прервал его красный маг. – «Кто мог предположить, что лорд Дарио погибнет? Кто же возглавлял силы Феннеса?..» «Мельния», - молвила Рейчес, и Аделард кивнул: «Я так и думал».

«Брат, а кто она такая?» - удивилась Салира, прежде не слышавшая этого имени. «Эту женщину стоит опасаться», - просветила девушку Теневая Рысь. – «Обычно ее сопровождает помощница, Ранелл, сведущая в убийствах». «Также утверждают, что она – ближайшая советница Мураги», - добавила Рейчес.

«Мы всегда предполагали, что Мельния станет последней картой, которую разыграет противник...» - процедил Аделард. – «Это может означать лишь одно: Феннес открыто объявил нам войну. Грал, ты знаешь, куда отправился враг, покинув замок Хоурна?» «Боюсь, что нет», - покачал головой офицер. Все же он оставался в заключении в темнице и не мог наблюдать за врагом.

«Я думал, что, быть может, выступить к замку Феннеса, раз защитники покинули его», - признался спутникам Аделард. – «Но все-таки лучше бы нам воссоединиться с королем Роббом и сокрушить Мурагу. Потому поспешим».

Воители Нитора продолжили марш через дикоземье...

«Мельния», - задумчиво произнесла Рысь. – «Интересно, Китоне...» Она осеклась, осознав, что размышляет вслух, но Салира услышала прозвучавшие слова, уточнила: «Насколько я помню, Китоне – шиноби из Сайга, как и ты? Она в Леонисе?» «...Да», - поколебавшись, молвила Рысь, и уточнила Салира: «Ты тревожишься о ней?» «Нет...» - покачала головой шиноби, отводя взгляд.

«Рысь, будь честна», - потребовал Аделард. – «Ты знакома с Мельнией, верно?» «Да», - не стала отпираться шиноби. – «Мельния – уроженка Сайга. И не только она – Ранелл тоже. Ранелл боготворит Мельнию, и исполняет любую ее волю... И деревня Сайга оказалась на грани гибели». «Там произошел какой-то конфликт?» - уточнила Салира. «Да», - подтвердила Рысь. – «Мельния и Ранелл были изгнаны... после чего и оказались в Феннесе. Лишь благодаря им мы могли поддерживать равновесие в отношениях с Гоуга». «А когда их не стало, между Сайга и Гоуга началась война», - резюмировал Аделард.

«Мельния ненавидит всех шиноби», - сообщила спутникам Рысь, и уточнил Аделард: «Думаешь, она все еще стремится покончить с тобой и Китоне?» Шиноби промолчала, и командующим Нитором предложил ей спешить вперед, в одиночку – так она быстрее доберется до замка Леониса и сможет предупредить Китоне о том, что, возможно, следует ожидать появления Мельнии.

Благодарно кивнув, Теневая Рысь исчезла в зарослях...

Ни Стерн, ни Монт не могли взять верх.

Братья отступили друг от друга, и Стерн молвил: «А ты стал сильнее, Монт». «Потому что сейчас мне куда больше нужно защитить», - пояснил тот. – «Ты ведь не собираешься возвращаться, так?» «Довольно», - прервал его Стерн. – «Я не передумаю. Единственный путь, доступный мне, окрашен кровью. Это моя судьба. Хоть и убил я Оэльда своими собственными руками, одна лишь мысль о нем наполняет меня яростью. Я жажду уничтожить все, созданное им. Эту страну... этот замок... тебя, Монт! И даже самого себя!»

«Это золотые доспехи твой разум туманят?», - вопросил Монт, и Стерн отрицательно качнул головой: «Нет, не в них дело. Даже не будь их, мы бы все равно закончили так же. Поэтому... я готов сделать то, что должен».

Золотые доспехи питались ненавистью Стерна, даруя ему огромные силы... Но Монт был готов продолжить поединок. Камилло и Элсирелла встали рядом с кронпринцем Леониса, дабы противостоять солдатам Феннеса, наводнившим замковые коридор...

Ситуация складывалась патовая... И тогда Монт, обратившись к Стерну, молвил: «Стерн, ты сам сказал, что мы будем сражаться с честью. Предлагаю продолжить поединок после того, как Машери и остальные окажутся в лагере, в безопасности. Я не стану скрываться от тебя». «Хорошо», - отозвался Стерн. – «Нет смысла сражаться, если дерешься ты не в полную силу».

Один из монахов Святилища, услышав это, возмутился, обвинив Стерна в том, что остается тот верен Леонису. Не снисходя до ответа, Стерн попросту прикончил излишне дерзкого, после чего, обернувшись к воителям Феннеса и Святилища, приказал тем расступиться и позволить Монту и его сподвижникам покинуть замок.

«Затем возвращайся ко мне», - обратился Стерн к брату. – «Я буду ждать тебя у замковых стен». «Я вернусь до заката», - обещал Монт.

Обе стороны вложили мечи в ножны... Лишь когда Монт наряду со спутниками отдалился на достаточное расстояние, Стерн позволил себе опуститься на пол, застонав от нестерпимой боли. В противостоянии Монту, Камилло и Элсирелле он получил несколько тяжелых ран, но лишь сейчас велел солдатам Феннеса призвать лекаря; к закату он должен быть в форме, дабы принять судьбоносный для себя бой...

Дождавшись, когда Дорандо и двое его подельников отдалятся на достаточное расстояние, Китоне ступила на поляну, где оставались мертвые тела солдат – и Райрю. «Я так ненавидела тебя... а теперь чувствую лишь жалость», - прошептала она. – «Бояться нам надо Мураги. Взять да прикончить Райрю одним ударом...»

Китоне ощутила, что руки ее дрожат. Какой же нечеловеческой силой должен обладать король Феннеса! И если он атакует Монта... исход предрешен... Но она не позволит этому произойти!

Шиноби была исполнена решимости: она непременно защитит Монта – даже ценой собственной жизни!..

Монт и спутники его направлялись к выходу из замка Леониса, когда путь им преградили монахи, сжимающие в руках обнаженные клинки. «Неважно, что вам обещал Стерн, мы вас не пропустим!» - заявили они.

Монт, Робб, Машери, Камилло и Элсирелла приняли бой...

«Кто ты такой?» - осведомилась Шепот, созерцая спутника Гилгамеша. «О, дашь мне шанс представиться?» - усмехнулся тот. – «Я – Сеймор». «Почему ты ему помогаешь?» - был следующий вопрос. «Потому что даже не предполагал, что в лоне Церкви пребывает столь прекрасная леди как ты?» - отозвался воин. – «Считай это печальной участью самурая с востока». «Значит, ты должен был готов умереть», - резюмировала Шепот.

Гилгамеш выступил вперед, велел Сеймору немедленно покинуть собор. «Ну и чего ты намерен добиться в одиночку?» - озадачился самурай. – «Даже если бы ты не был ранен...» «Не стоит меня недооценивать», - прервал его Гилгамеш. «А почему нет?» - усмехнулся Сеймор. – «Ты ведь меня недооцениваешь...»

Шепот, Шорох, Грация, а также монахи атаковали противников, взяли их в кольцо.

«Почему ты отбрасываешь жизнь ради меня?» - вопросил Гилгамеш, на что отвечал Сеймор: «Ничего подобного. Я бы никогда не стал рисковать жизнью ради кого-то». «Тогда чего ты добиваешься?» - недоумевал Крылатый. «Как я уже сказал, я – самурай с востока», - напомнил Сеймор, как будто это все объясняло. – «Неужто ты никогда не слышал о нас?» «Я слышал... что вы – воины, не принадлежащие к какой-то определенной державе», - неуверенно произнес Гилгамеш. «Все верно», - подтвердил Сеймор. – «Будь у нас своя страна, мы бы перегрызлись за ее земли. Наши предки такого не хотели, и сходились мы лишь затем, чтобы отточить свое владение клинком». «И вы просто помогаете тем, кто в беде?» - изумился Гилгамеш, на что Сеймор, с усмешкой кивнув в сторону монахов, бросил: «По мне, очевидно, кто здесь злодеи».

«И все же – что ты хочешь за помощь мне?» - настаивал Гилгамеш, и самурай, поразмыслив, признался: «Ничего особенного. Лишь долгую жизнь да добрую выпивку». «Что ж, обещаю», - молвил Крылатый, - «если выберемся отсюда, ты отведаешь такой выпивки, которой не знал доселе». Сеймор усмехнулся: большего он от жизни и не желал.

В противостоянии с монахами Гилгамеш, велев самураю укрыться за чем-либо, сотворил ослепительный гибельный луч, ударивший в противников, обращающий их в прах...

...Воспользовавшись хаосом, двое сумели покинуть собор, укрывшись в дикоземье. Они едва держались на ногах, сделали короткий привал. «Я и не знал, что ты способен на подобное», - с неподдельным уважением заметил Сеймор. – «По мне, так эта... вспышка выглядела просто чудовищно. Но те три леди каким-то непостижимым образом сумели уцелеть! Кто они такие?»

Гилгамеш долго молчал, а после произнес: «Их создал Садали. Он украл мое знание и познал немало тайных истин». «И... он сумел создать живых существ?» - поразился Сеймор. «Да», - был ответ. – «Однажды он непременно откроет секрет вечной жизни. И тогда...» «Я слышал, Садали нанимает верующих, заставляя их добывать кристаллы повсюду на континенте», - заметил самурай. – «Ему нужна сила кристаллов?» «Именно», - подтвердил Гилгамеш. «И поэтому ты противостоишь ему?» - допытывался Сеймор. «...Нет, не поэтому», - отозвался Гилгамеш.

Зная, что Шепот и остальные девы вскоре начнут преследование их, двое продолжили путь, стремясь оставить Святилище как можно дальше позади...

Лилит и сподвижники ее противостояли воинам Феннеса у замковых стен, когда заметили двух женщин, приближающихся к сражающимся. «Леди Мельния... отдашь приказ?» - прошелестела одна из них, но вторая отрицательно качнула головой: «Нет. Они никто, Ранелл».

Лилит нахмурилась: насколько ей было известно, Мельния была шиноби из Сайга. Об этом ей Китоне рассказывала... «Ты предала своих сородичей и чуть не уничтожила Сайга, так?» - бросила командующая, и Мельния ответила вопросом на вопрос: «Китоне с тобой?» «Нет, ее здесь нет», - молвила Лилит. – «Тогда вы мне неинтересны», - заключила Мельния, вознамерилась было покинуть поле брани...

«Ты ведь на стороне Феннеса?» - крикнула ей в спину Лилит. – «Я не позволю тебе уйти!» Неистовая Ранелл вознамерилась было прикончить дерзкую, но Мельния вновь удержала спутницу, ответив: «Не стоит марать руки. Приведи ко мне Олдоа».

«Я уже здесь, моя леди», - молвила Олдая, приближаясь к Мельнии. «Приведи Мурагу!» - приказала ей та, и, кивнув в сторону воителей Леониса, добавила: «Скорми их ему. Может, тогда он успокоится».

Встревожившись, Рамада бросила взгляд на небо... но не увидела звезд. Малышка Лила, Соша и Валлейд встали рядом с нею, не опуская оружия и напряженно следя за офицерами противника.

Мельния и Ранелл устремились прочь... а на поле брани ступил гигантский монстр, походящий на четырехглавую гидру, полностью утратившись свое человеческое обличье. «Скормите мне...» - проревел тот, кто прежде был королем Мурагой. – «Я сожру... Монта...»

«Как он стал таким?» - выдавила изумленная Лилит, и Олдоа пояснила ей: «Это дело рук Садали. Он убедил Мурагу надеть зачарованные доспехи. И теперь магия преобразила его... в эту тварь. В нем боле ничего не осталось от человека».

Воины Леониса изготовились к бою...

Робб, Машери, Элсирелла и Камилло сумели все же выбраться из замка, но были изранены и донельзя обессилены. Камилло притворился умирающим, и Машери обняла его, а когда поняла, что это наиграно, от души надавала пощечин.

К ним присоединился Монт, покончивший с последними монахами, и принцесса молвила: «И все же ты пришел за мной». «Я знал, что ты меня ждешь», - отвечал юноша, крепко обнял принцессу, прошептал, - «поэтому вернулся к тебе».

...Камилло принял решение покинуть сподвижников. Ему было невыносимо видеть Машери – даму его сердца – в объятиях другого. Элсирелла вознамерилась сопровождать его.

Двое устремились прочь... когда подоспевший к вратам солдат Леониса доложил Монту, Роббу и Машери о появлении на поле брани чудовищного Мураги...

«Садали передал Мураге магические доспехи», - помрачнел Робб. – «Такие же он даровал и нам, когда заключал союз с Феннесом. При обычных обстоятельствах мы бы столь подозрительный дар не приняли. Но... один из солдат попытался облачиться в них, и утратил разум, став вести себя как неистовый монстр». «Быть не может...» - поразился Монт. «Какая же магия заключена в этих доспехах?» - пожал плечами король. – «Мы задали этот вопрос Садали. Он сказал, что такое случается, когда тот, кто носит доспех, оказывается слаб. Похоже, доспехи преобразуют ярость в силу, что нам, уроженцам Хоурна, было совсем не нужно. Мы решили избавиться от доспехов». «Значит, Мурага, возможно, облачился в подобную броню...» - заключил Монт, и Робб подтвердил: «Скорее всего. Когда наш солдат начал вести себя как монстр, потребовались усилия объединенных подразделения Солидус и Нитор, чтобы сразить его». «Одного-единственного солдата?» - ужаснулся Монт, ускорил шаг, страшась за своих воинов.

Разя воителей Феннеса, Монт, Робб, Машери и сопровождающие их солдаты прорывались туда, где возвышалась над равниной громада чудовищного порождения, обратился в которое правитель Феннеса.

Лилит и ее сподвижники покончили с последними из противостоящих им солдат Феннеса, перевели дух, с опаской поглядывая в сторону чудовища. Рамада предложила товарищам отступить, и Лилит нехотя признала ее правоту.

«Эй, Олдоа», - бросила Лилит офицеру Феннеса, замершей в десятке шагов и задумчиво глядящей в сторону беснующегося Мураги. – «Ты сама сказала, что Мурага боле не человек. Что собираешься делать?» «Ты на что намекаешь?» - с подозрением осведомилась Олдоа, и Лилит пояснила: «Неважно, одержишь ты здесь победу или нет, в Феннесе у тебя нет будущего. С этой... тварью... невозможно общаться. Если мы не сразим его, следующей он пожрем...»

«Да знаю я!» - с горечью отозвалась Олдоа. – «Знаю... Но... что я могу поделать? Мне следует убить короля Мурагу, чтобы защитить Феннес? Я никогда не смогу сделать этого!.. Так что, если Мурага захочет сожрать меня, так тому и быть. Вам не понять. Я перебью вас всех, даже если для этого мне придется стать плотью и кровью короля Мураги!»

С этими словами неистовая воительница, слепо преданная своему сюзерену, устремилась прочь...

Лилит и Рамада же подступили к Мураге, обнажили клинки. Двое вспоминали о своей первой встрече, случившейся, когда обе были на волосок от гибели... «Я не понимала, о чем думал лорд Монт, и лишь недавно лишилась своего брата, Волька», - молвила Лилит. – «Я была в отчаянии. Но знание о селянах, погибших в час войны, и мирянах, живущих в нищете, открыло мне глаза. Будущее, к которому стремился лорд Монт, казалось невозможным, но...» «Но, если мы каким-то образом сможем претворить его в жизнь...» - улыбнулась Рамада, и Лилит кивнула: «Верно. Я думала о том, как драгоценны их улыбки. И хотела, чтобы смеялись они больше. Ради них... неплохо начать жизнь вновь, дабы защитить их грезы».

«В ту пору ты получила предупреждение от небес», - напомнила командующей Рамада. – «О том, что смерть и разрушение станут сопровождать тебя повсюду. Поэтому я всегда за тебя тревожилась». «Прости, я заставила тебя через многое пройти», - вздохнула Лилит. – «Если бы не я, ты бы продолжала служить в Хейндлере стратегом». «Ничего, с этим неплохо стравляется и моя сестра, Мур», - молвила Рамада. – «И, если верить ей, в моем будущем тоже значатся знаки разрушения». «Звучит так, будто мы созданы друг для друга», - рассмеялась Лилит.

Рамада согласно кивнула, и наряду с Лилит атаковала походящую на клубок гигантских змей тварь, обратился в которую король Мурага... Конечно же, силы были неравны, и чудовище повергло обеих противниц. Лилит едва держалась на ногах... Рамада же распласталась на земле, и, похоже, была при смерти. «Я не могу... видеть звезд», - прошептала она. – «Не только звезд... ничего не вижу... Но я слышу твой голос, Лилит... Он проникает мне в душу». «Рамада...» - молвила Лилит, с ненавистью взирая на нависающего над нею монстра. – «Дай мне сил. Дай мне сил остановить его!»

«Я его остановлю!» - уверенно произнес Валлейд. Подоспевший чародей бесстрашно встал пред Мурагой; Малышка Лила и Соша следовали за ним. «Лилит! Беги, и забери с собою Рамаду!» - выкрикнул Валлейд. «Но... почему?» - изумилась Лилит, и Малышка Лила не удержалась, просветила командующую: «Потому что он влюблен в Рамаду».

Разъяренный Валлейд обрушил на монстра гибельные заклинания; тварь взревела от боли, затрясла змеиными головами. Малышка Лила и Соша присоединились к Валлейду, атаковав Мурагу... когда тот гулко расхохотался, а раны его затянулись. Одна из змеиных голов схватила Валлейда клыками, подняла в воздух... а после отправила в пасть монстра.

Опешив, воители Леониса зрели, как у них на глазах погибает товарищ по оружию. Мурага проглотил жертву, взревел...

А на помощь к Лилит и сподвижникам ее уже спешили Энгелберт и солдаты Солидуса...

Вадим наряду с солдатами Рубеуса проник в замок Везетты. Здесь все уже было приведено в порядок – и не догадаешься, что еще совсем недавно произошло кровопролитное сражение. Но... запах крови продолжал стоять в воздухе.

«Лорд Вадим, каков наш следующий шаг?» - обратился к командующему один из воинов, и отвечал тот: «Мы вызволим Виктору и Люарту. Сомневаюсь, что Хури приказал казнить их». «Отправимся в темницу?» - уточнил солдат. «Верно», - подтвердил Вадим. – «Если повезет, там же окажется и Первый Меч Хоурна, Щузельт». «Если он будет на нашей стороне, у нас появится шанс низвергнуть Хури», - приободрился солдат. «И мы используем этот шанс», - заверил его Вадим. – «К тому же... мы с Сержесом давние друзья. Как только он сделает свой ход, наша победа обеспечена. Когда доберемся до темницы... мы получим голову Хури!»

Воины Рубеуса устремились в направлении ступеней, ведущих в подземелье замка. Обнаружив томящегося в камере Щузельта, Вадим приветствовал его, и, указав на солдат, пояснил: «Эти воины сражались на стороне Гласиэлы в восстании против Хури. Они принадлежат к отряду Рубеус, как и я». «А остальные?» - осведомился Щузельт, и Вадим помрачнел: «Трусы побежали в Леонис. Монт... и Гласиэла». «Вот ты глупец!» - воскликнул Первый Меч. – «И чего же ты пытаешься добиться своими силами?» «Поэтому мы и хотим вытащить тебя отсюда», - пояснил Вадим. – «Если ты будешь на нашей стороне, мы непременно одержим победу».

Щузельт закатил глаза, бросил остающемуся в соседней камере Саяну: «Открой решетку». Тот ответил отказом...

В темницу спустились воины Везетты, отрезая отряду Вадима путь к отступлению, и верховодили ими Виктора и Люарта. «Эти двое с самого начала лишь делали вид, что являются вашими союзниками», - просветил Щузельт опешившего Вадима. Виктора и Люарта признались глупцу, что в этом мире их интересует лишь одно – деньги.

Сознавая, что из-за этих предательниц Маргритта погибла, Вадим атаковал воинов Везетты, и тишину подземелья разорвал звон мечей... Солдаты Рубеуса сразили противников; в живых оставались лишь две коварные наемницы. Переглянувшись, те кивнули друг другу, а после осведомилась Виктора: «Вадим, что скажешь, если мы согласимся вновь объединиться с Рубеусом?» «Никогда!» - отрезал Вадим. – «Я не прощу вас».

В темницу проследовал Сержес, и Виктора, обратившись к Вадиму, усмехнулась: «Мы тут краем уха услышали, что вы были друзьями детства. Но пошли разными путями...» «Интересно, как за это время изменились ваши жизненные цели?» - промурлыкала Люарта.

«Сержес, я прошу тебя о помощи», - обратился Вадим к старому другу. – «Если ты и Эквито будете на нашей стороне, мы сможем низвергнуть Хури. Мы сможем изменить Везетту вместе!..» «Я... не соглашусь», - процедил Сержес, и Вадим опешил: «Как ты можешь так говорить?! Ведь ты презираешь Хури...»

Сержес стремительно ударил копьем в грудь Вадиму, и тот распластался на каменном полу. Не проронив ни слова, командующий Эквито покинул подземелье; наемницы проводили его взглядом. Похоже, с намеченного пути Сержес отступить уже не сможет...

На поле брани Монт зрел множество мертвых тел солдат Леониса. Ни Лилит, ни Рамады среди павших не было, но... где же они?..

Чуть поодаль кронпринц зрел своих павших офицеров... ровно как и Энгелберта, и солдат Хоурна... Среди нагромождения мертвых, израненных и изувеченных тел пребывала Олдоа, и, заметив Монт, бросила ему: «Ты потрясен, я полагаю. Не только Фортем и Каэлум из Леониса разбиты, но и подразделение Солидус из Хоурна полностью уничтожено». «Это все... Мурага?..» - изумился Монт, и Олдоа подтвердила: «Да. Мурага сделал все это в одиночку. Его... не остановить. Боле никто не в силах сразить его».

Гигантское чудовище приблизилось к Олдоа, и Монт в изумлении воззрился на него. «В эту тварь... обратилась король Мурага?» - выдавил он, обнажая клинок. «Это бесполезно», - резюмировала Олдоа. – «Ничто не в силах его остановить. Он не остановится, пока весь мир не будет разрушен».

Мурага ревел, горя желанием растерзать свою немезиду...

Оставаясь на вершине холма близ замка Леониса, Мельния и Ранелл наблюдали на вспыхнувшем на у крепостных стен сражением. То, во что обратился Мурага, вызывала у обеих стойкое отвращение. Как их сюзерен мог дойти до такого?!

«Дело в магических доспехах», - осознала Мельния. – «Он был слишком глуп, раз доверился Садали». «Я слышала о подобном прежде», - задумчиво произнесла Ранелл. – «Отринуть человечность, чтобы обрести немыслимое могущество... Как глупо! Ты собираешься следовать за этим глупцом, пока он не сдохнет?»

Мельния посоветовала подначальной заткнуться и прекратить молоть языком. Оценив обстановку, она постановила: «Мы продолжим следовать за ним. И наблюдать за последними днями короля».

Воины Леониса окружили беснующуюся змееподобную тварь – Мурагу. Олдоа созерцала монстра издали, и, обратившись к ней, Монт потребовал ответа: «Как Мурага стал таким?! Он обратился в монстра, пожирающего собственных солдат! И ты... продолжаешь хранить ему верность?» «Магический доспех», - проронила Олдоа. – «Он получил его от Садали... Реликвия, дающая своему владельцу огромную силу и питающаяся отрицательными эмоциями...» «Понятно», - бросил Монт. – «Вот, стало быть, чем объясняется стремительное обретение Феннесом могущества».

«Я была против этого...» - вздохнула Олдоа. – «Снова и снова ему говорила... Подобная сила разрушает не только тело, но и душу. Поэтому король Мурага никогда не станет прежним. Поэтому, когда он сокрушит союзные силы Леониса... я позволю ему сожрать себя». «Но почему?!» - опешил Монт. – «Ты же сама сказала – Мурага, которого ты знала, больше не вернется! Зачем делать подобное ради короля?!»

«Ты хоть понимаешь, что я чувствую?» - с горечью бросила Олдоа, и неожиданно рассмеялась. – «Монт... Нравится тебе это или нет, скоро ты поймешь эту боль... Твой младший брат, Стерн, также облачился в золотой доспех. И он...» «Тоже магический?!» - ужаснулся Монт. – «Быть не может!» «Неважно, веришь ты мне или нет», - отмахнулась Олдоа. – «Скоро закат. А затем... нас ожидает вечная тьма».

Слова прозвучали зловещим пророчеством над залитым кровью полем брани...

Китоне спешила достичь замковых стен, когда на подступах к твердыне путь ей преградили монахи Святилища Кристалла. «Ты должна быть благодарна за то, что лорд Садали позволил нам милосердно покончить с тобой», - молвили они, и шиноби прошипела: «Глупцы! Замок Леониса близок. Когда прибудет подкрепления, у сил Феннеса не останется шансов на победу. Потому вы и выжидали здесь, в засаде. Похоже, Церковь Кристалла учит вас лишь искажать истину, только и всего». «Ты смеешь насмехаться над учениями лорда Садали?!» - разъярились монахи.

Сознавала Китоне: раз противники встретились ей здесь, значит, последнее противостояние уже началось. Ей следует спешить, дабы воссоединиться с Монтом и остальными.

Обнажив клинки, шиноби приняла бой...

«Стерн станет... монстром?» - произнес Монт, не в силах свыкнуться с этой мыслью.

На поле брани ступили король Робб и принцесса Машери, в изумлении воззрились на гигантское чудовище, пожирающее солдат Леониса. Робб смекнул, что дело, похоже, в магических доспехах. Обнажив меч, король Хоурна присоединился к противостоящим Мураге воинам.

«Непростительно», - произнес Монт, устремляясь к своей немезиде. – «Тот, кто несет угрозу Леонису, не будет прощен!»

Мурага изрыгнул из пастей огромных змей, и твари атаковали воинов Леониса. Робб велел дочери держаться поодаль; насчет исхода противостояния питал он самые мрачные прогнозы...

Малышка Лила и Соша в ужасе бежали прочь, и остановились, чтобы перевести дух, когда оказались за пределами поля брани. Проходящие мимо солдаты Леониса, заметив своих офицеров, удивились: «Куда это вы направляетесь?»

«А вы хотите закончить как Валлейд?» - выдавила Лила. «Н-нет», - покачал головой один из солдат. – «Но дезертировать в такое время – значит, поступить донельзя низко!» «Низко?» - отозвалась Соша. – «Если хотите быть сожранными заживо, что ж, идите туда».

Соша и Лила принялись обвинять друг друга в случившемся с их другом. Кто подначивал Валлейда? Кто заставил его ринуться в бой, очертя голову?.. Кто посоветовал выступить эдаким рыцарем перед Рамадой?.. «Но... я просто хотела, чтобы он был счастлив», - пролепетала Лила, размазывая слезы по щекам. – «Потому что мы друзья! Неужто не понимаешь?» «Понимаю», - склонила голову Соша. – «Прости». «Нет, это мне нужно просить прощения», - возразила Лила.

«Эх, а я-то надеялся, что вы вцепитесь друг другу в глотки!» - с сожалением произнес Дорандо, медленно приближаясь; Гаргас и Зазан следовали за ним по пятам.

«Похоже, вы снова бросили своих союзников», - отметил последний, и Дорандо хохотнул: «Наверное, не стоит напоминать, что именно из-за вас погибли Хелена и Оу?» «Мы не бросали их!» - воскликнула Лила, и Соша вторила подруге: «Нам было приказано бежать!»

«Легко так говорить, да?» - вкрадчиво осведомился Гаргас, наслаждаясь смятением, отразившемся на лицах воительниц. «Но от нас вам не сбежать», - заявил Зазан, обнажая меч.

Трое наемников устремились в атаку... Лила, Соша и воители Леониса отступали под яростным натиском, когда неожиданно противники их отступили. Обратившись к Малышке Лиле, наемники заявили: они позволят ей уйти, если она поступит так, как поступала прежде. Убежит со всех ног.

«Нет, я не так не поступлю», - выдавила девушка. «Ты уверена?..» - хохотнул Зазан. – «Мы ведь только и ждем, чтобы убить тебя! Три здоровенных мужика...» «Нет, я не хочу умирать», - прошептала Лила, и наемники рассмеялись: «Тогда беги! Далеко-далеко!»

«Если побежишь, я тебя никогда не прощу», - послышался звонкий голос, и Зазан едва успел увернуться от выпада метнувшейся к нему шиноби. «Что здесь делает Фортем?» - потребовала ответа Китоне, не сводя взгляд с троицы головорезов. «Мурага превратился в монстра и проглотил Валлейда», - сбивчиво объяснила ей Соша, - «потому мы и...» «Бежали, ясно», - закончила Китоне.

Соша и Лила молчали, сгорая от стыда. «Мы возвращаемся на поле брани сразу же, как покончим с этой троицей», - отчеканила шиноби, атаковала наемников; офицеры Фортема наряду с солдатами Леониса присоединились к ней...

Головорезы теснили Китоне и сподвижников ее... когда примкнула к тем Теневая Рысь! «Почему ты здесь?» - изумилась Китоне, но отвечала Рысь: «У меня свои причины...» Больше вопросов Китоне не задавала, всецело сосредоточившись на противостоянии...

Мурага изрыгнул огромную зеленую кобру, отличную от иных змей, и та с тихим шипением устремилась к Монту и его сподвижникам. Робб бросился к змее, несмотря на что, что дочь велела ему соблюдать предельную осторожность.

Робб разрубил змею надвое... но та сомкнула клыки на руке короля. С трудом Робб оторвал от себя гада, а Монт для верности полоснул змею мечом... А в следующее мгновение правитель Хоурна, захрипев, распластался на земле.

«Один из наших солдат был укушен подобной змеей», - констатировала Олдоа, наблюдая за агонией короля. – «И он сам превратился в чудовищную змею!» «Ты лжешь!» - ужаснулся Монт, и воительница пожала плечами: «Не веришь – взгляни на тело Робба. Ты увидишь, что кожа его уже не походит на человеческую. Не говори, что не замечаешь, как образуется у тебя на глазах чешуя!»

«Как нам спасти его?!» - потребовал ответа Робб, направив меч на Олдоа, но та отрицательно покачала головой: «Никак. Его не спасти... Ты можешь лишь избавить его от страданий...»

Робб просил Монта прикончить его. «Я не могу так поступить!» - воскликнул кронпринц. «Эта женщина из Феннеса правду говорит», - прошептал король. – «Я чувствую, что не только тело мое преображается, но и душа тоже. Молю тебя... лорд Монт. Пока я не утратил все человеческое... Моя последняя просьба...»

«Я это сделаю», - приняла решение Машери, но Монт отрицательно покачал головой: «Нет, это сделаю я. Я не могу возложить на тебя такое страшное бремя». Он велел принцессе отойти в сторону, дабы не стала та свидетельницей гибели своего отца...

«Нет... я не могу», - выдавила девушка. «Хочешь оставить его в таком виде?» - осведомился Монт. – «Незавидной судьбе, которая его ожидает?» «Не знаю», - покачала головой принцесса. «Убить собственного отца – страшный грех», - произнес Монт. – «Я не позволю тебе принять его на себя».

«Уверены, что у вас есть время на споры?» - бросила Олдоа, кивком указав на короля. – «Времени в обрез». Робб молил Монта об избавлении; тот кивнул, занес меч для удара... вонзил его в сердце короля Хоурна.

Сему стал свидетелем Энделберт; командующий был тяжело ранен, но жизнь все еще теплилась в его теле. «Монт... сволочь!» - с ненавистью прошипел он, наблюдая за произошедшим издали. – «Значит, ты все-таки метил на трон, и ничего больше!» Потеряв сознание, Энгелберт распластался на земле...

«Китоне, что ты здесь делаешь?» - вопросила Теневая Рысь, когда стороны временно прервали сражение, отступили друг от друга, дабы собраться с новыми силами. «Я направлялась к замку Леониса, на помощь Монту», - просветила ее шиноби. – «Когда...» «Наткнулась на всех этих людей», - понимающе кивнула Рысь, указав в сторону воинов Леониса. – «Это солдаты из первого подразделения Леониса, Фортем?»

«Верно», - подтвердила Китоне, и Рысь прожгла солдат взглядом... что не укрылось от Малышки Лилы. Почему эта шиноби так посмотрела на них? Что у нее на уме?..

«На нашем месте ты поступила бы так же!» - запальчиво выкрикнула Лила, покраснев от стыда. – «Если бы ты видела это чудовище... Видела, как Мурага у тебя на глазах пожирает твоих друзей!» «Какой еще монстр?» - удивилась Рысь. – «Ты о Мураге?» «Да, это так», - подтвердила Соша. – «Он превратила в чудовище, и теперь ничто не напоминает о том, что прежде был он человеком».

«Интересно», - только и произнесла Рысь, после чего велела Китоне спешить к замку Леониса – на помощь Монту. «Я прекрасно знаю, сколь сильны эти трое», - молвила Рысь, указав в сторону наемников, а после обернулась к Соше и Малышке Лиле. – «Главное, чтобы эта парочка сражалась так, как должно. Мы и можем рассчитывать на победу».

Китоне попросила у Рыси одну из ее световых гранат, и, получив оную, устремилась в направлении замковых стен. Сама же Рысь наряду с воителями Леониса продолжила противостояние троице безжалостных головорезов...

В сражении пали все солдаты, за исключением Соши и Лилы, но также и Зазан. Дорандо и Гаргас настороженно взирали на неистовую шиноби, а та, похоже, намеревалась прикончить и их – попытаться, по крайней мере.

«Давай позволим им уйти», - взмолилась Лила, донельзя уставшая от бесконечных сражений, и Рысь презрительно бросила ей: «Ты действительно принадлежишь к Фортему?» «Ты не представляешь, через что нам пришлось пройти, чтобы выжить», - заступилась за подругу Соша. – «Ты не поймешь».

Неожиданно Рысь отпрыгнула от тела Зазана, велела Соше немедленно сделать то же самое. Своенравная воительница совета не послушала, и Зазан, лишь притворявшийся мертвым, вскочил на ноги, рассек тело ее мечом. После чего сделал выпад в сторону шиноби; та метнулась в сторону... угодив прямиком в руки Гаргасу. Наемники расхохотались, упиваясь одержанной победой.

Дорандо ударил пленнику секирой, и та, застонав и зажимая рану ладонями, осела наземь. «Ну что, передать что-нибудь Китоне от тебя?» - издевательски осведомились головорезы. «Китоне... была мне как сестра», - прошептала Рысь. – «Но меня продали в Хоурн, а ее – в Леонис. Затем я узнала, что Хоурн заключил альянс с Феннесом, чтобы сокрушить Леонис». «То есть предполагалось, что тебе придется противостоять сестре», - заключил Дорандо, и Рысь продолжала: «Я отринула свои чувства. Я была готова верно служить королю Роббу». «Но Хоурн разорвал союз с Феннесом, и в настоящий момент объединился с Леонисом», - произнес Гаргас.

Наемники обещали передать Китоне последние слова Теневой Рыси. Хоть и были они врагами, но сильных воинов уважали – искренне. «Передайте... что я до сих пор считаю ее... сестрой», - прохрипела Рысь... скончалась... Наемники заявили, что непременно сообщат об этом Китоне – непосредственно перед тем, как прикончат ее. В любом случае, обе шиноби в самом скором времени воссоединятся – в ином, лучшем мире.

Малышка Лила пребывала в панике, и молила наемников пощадить ее. У ног тех вонзилась стрела – судя по оперенью, выпустил ее тот же лучник, что и в горах. Троица головорезов отступила, внимательно наблюдая за приближающимися к ними воинами...

Монт и солдаты Леониса атаковали Мурагу, но особого успеха не снискали. Тварь отражала их натиск, и все больше мертвых тел устилали землю.

«Монт, нужно отступать!» - в отчаянии выкрикнула Машери.

На поле брани возникла Китоне, примкнула к кронпринцу Леониса. «Ну что, давай, сожри меня!» - выкрикнула она, метнулась к чудовищу. То сомкнуло челюсти на девушке, но затем выплюнуло ее. «Похоже, шиноби ему не по вкусу», - констатировала та, вновь поднимаясь на ноги.

Монт просил Китоне оставить безрассудство, предлагал ей действовать слаженно – ради победы. Юноша бросил взгляд на рану шиноби, оставленную зубами чудовища; если не покончить с Мурагой быстро, она истечет кровью. Но как, как это сделать?!

«По пути сюда я видела солдат Фортема», - призналась Китоне, и Монт кивнул: «Малышку Лилу и остальных... Надеюсь, с ними все в порядке». «Они сказали, что Мурага сожрал Валлейда», - продолжала шиноби. – «И у меня появилась идея. Нет времени объяснять, но если ты хотя бы на несколько мгновений сможешь отвлечь эту тварь на себя...»

Монт заверил девушку, что сделает все возможное... Неожиданно Мурага взревел, в пасти его что-то вспыхнуло... «Это была световая граната, которую я позаимствовала у Рыси по пути», - пояснил принцу Китоне, и осознал тот: «И ты... забросила ее ему в пасть». «Дальше дело за тобой», - тихо произнесла Китоне, стремительно теряя силы. – «Покончи... с Мурагой!»

Чудовище ошалело трясло головой, и Монт не упустил момент. Он поверг чудовище, но когда собрался было нанести тому последний удар, Олдоа, наблюдавшая за падением Мураги, взмолилась: «Королю Мураге... недолго осталось. И... он больше не обладает возможностью править Феннесом. Я хочу проводить его... не как короля, а как человека... Вместо его жизни... я предлагаю тебе в обмен свою».

«Хочешь, чтобы я оставил Мурагу в подобном состоянии?» - опешил Монт, не ожидавший подобной просьбы, и Олдоа вздохнула: «Знаю, я о многом тебя прошу». Поколебавшись, кронпринц вернул меч в ножны, и, обернувшись к Китоне, велел ей заняться своей раной. «Спасибо тебе», - поблагодарил Монт шиноби. – «Без твоей световой гранаты мы бы не справились». «Просто мне удалось ненадолго сдержать его натиск», - слабо улыбнулась Китоне. – «А поверг его ты, лорд Монт».

Юноша подошел к Машери, молвил: «Я хочу быть с тобой, но... Сейчас я должен идти». «К Стерну?» - молвила девушка, и Монт, не ответив, устремился прочь. «Монт...» - прошептала Машери, глядя ему вслед. – «Просто вернись живым... Обещай мне это».

...Монт шагал по усеянной мертвыми телами равнине, омытой закатным солнцем, когда заметил тело Лилит. Принц бросился к израненной командующей, и та, оторвав голову от земли, вздохнула: «Ты жив...» «Ты сама-то как?» - встревоженно осведомился Монт, и Лилит, сумев каким-то образом принять сидячее положение, усмехнулась: «Подумать только – лорд Монт печется о моих ранах!»

«Я... поверг Мурагу», - сообщил ей принц, и Лилит кивнула: «Я знала, что ты сделаешь это. Ты действительно стал сильнее. Я тебе больше не нужна». «Не говори так», - покачал головой Монт. «Мы сможем отстроить Леонис», - мечтала Лилит. – «Я посвящу всю себя этой задаче». Признался Монт: сейчас он должен свести счеты с братом... а уж после думать обо всем остальном.

Тяжело опираясь на копье, к ним медленно приближалась Рамада. Стало быть, и она выжила! Монт просил копейщицу позаботиться о Лилит, сам же продолжил путь к назначенному месту последнего противостояния.

Бросились к нему солдаты Феннеса, но Монт даже не думал останавливаться. Обратившись к магии кольца, призвал он видения воителей, бросил их в бой...

Олдоа осталась одна близ смертельно раненого чудовища.

«Ну что, он мертв?» - послышался голос. К Олдоа приближались Мельния и Ранелл. «Мельния, ему недолго осталось», - взмолилась Олдоа, почтительно поклонившись. – «Хоть сейчас... будь добра к нему, прошу тебя!» «Нет», - бросила та в ответ. – «Быть доброй к этому отвратному созданию?»

«Мельния...» - начала было Олдоа, но Ранелл прервала ее: «Следи за языком. Ты говоришь с будущей королевой Феннеса». «И ты возглавишь мою армию, Олдоа», - пообещала воительнице Мельния.

Смерив монстра презрительным взглядом, она устремилась прочь, и Ранелл поспешила за своей повелительницей.

«Мельния...» - прорычала тварь, бывшая некогда королем Феннеса. – «Моя возлюбленная Мельния... Ты... здесь? Мои глаза... я не вижу тебя... Я хочу... услышать твой голос...» «Мельния...» - начала было Олдоа, и, тяжело вздохнув, молвила: «Я здесь... Я всегда... буду любить тебя, король Мурага...» Последнюю фразу произнесла она искренне... «Спасибо», - прохрипел Мурага. – «Наконец-то ты открыла мне свое сердце... Я оставляю Фенесс... в твоих руках...»

Монстр скончался, но Олдоа еще долго оставалась рядом, отдавая великому монарху последние почести...

Отряд солдат Хоурна преградил путь Стерну, следовали за которым воины Феннеса. «Почему ты предал Леонис и примкнул к Феннесу?» - потребовали ответа солдаты. – «Какие твои истинные намерения?» «Глупый вопрос», - бросил Стерн в ответ. – «На самом деле я не примкнул к Феннесу. Меня ничто не связывает ни с Садали, ни с Церковью. Но я уничтожу Леонис. Вот мое единственное намерение. И прикончу каждого, кто встанет у меня на пути».

Солдаты Хоурна, верные заключенному с Леонисом альянсом, обнажили мечи, устремились в атаку... и пали, сраженные неистовым Стерном...

Воины Феннеса захватили двух пленников, пытавшихся бежать с поля брани, Леарту и Баело. Двое пытались убедить Стерна в том, что не хотят боле сражаться, но солдаты Феннеса приказали обоим заткнуться. «Похоже, они принадлежат ко второму подразделению Леониса, Каэлуму», - обратился к Стерну один из офицеров Феннеса. – «Мы можем воспользоваться ими в качестве заложников и заставить Монта сдаться...»

Баело молил Стерна отпустить Леарту... и тот, поразмыслив, приказал солдатам Феннеса: «Отпустите их обоих». Офицеры возмутились было, и Стерн прикончил их; остальные воины отступили, не решаясь нападать на облаченного в золотые доспехи мечника.

«Уходите», - бросил Стерн пленникам. – «Но при следующей встрече на поле брани пощады не ждите». Леарта и Баело бегом бросились прочь, не решаясь испытывать судьбу, а Стерн обратился к солдатам Феннеса, замершим у него за спиной: «Вы ведь не обнажили клинки? Я стою спиной к вам. Разве это не прекрасная возможность нанести удар?.. Но, если вы не решились воспользоваться ею, так тому и быть... Теперь мне предстоит поединок с Монтом. После чего я оборву все связи со своим прошлым».

Стерн уверенно зашагал к месту, где должно было состояться противостояние. Солдаты Феннеса устремились за ним, то и дело переглядываясь с нескрываемой тревогой. Знакомой миропорядок рушился, но что придет на смену ему?..

Монт шагал через поле брани, когда заметил воительницу, показавшуюся ему смутно знакомой. «Я – Дея», - представилась та. – «Из королевства Овис. Я рада, что с тобой все в порядке». «Да, и я рад снова тебя видеть», - вспомнил девушку Монт. – «Прости. Я бы с радостью примкнул к тебе в сражении за Овис, но, учитывая плачевное положение вещей... Даже если война с Феннесом завершится, навряд ли мы сможем сразу прийти Овису на помощь... Поэтому будет лучше, если ты отправишься сейчас на родину».

«Прости, но не могу», - покачала головой Дея. – «Я в долгу перед народом Леониса. А миряне Овиса всегда отдают свои долги». «Понятно», - кивнул Монт. – «Тогда... береги себя. Уверен, многие ждут твоего возвращения».

Он зашагал было прочь, но осведомилась Дея: «Куда ты направляешься?» «Нам со Стерном следует разрешить последние противоречия», - отозвался кронпринц. – «Я покончу с ними... и с этой войной». «Стерн... это младший принц Леониса?» - удивилась Дея. – «И ты должен сразиться с ним? С собственным братом?» «Боюсь, такова наша судьба, и ее не избежать», - отвечал Монт.

Дея просила принца позволить ей сопровождать его. «Если возможно, я нанесу смертельный удар Стерну», - заявила она, и Монт удивился: «Ты думаешь о будущем Леониса?..» «Прости, я превзошла дозволенное», - потупилась девушка. «Нет, я признателен тебе за это», - молвил кронпринц. – «Но не могу позволить так поступить. Я – король Леониса. Я приму на себя всю ответственность. И выживу».

«Выживи, и мы встретимся снова», - Дея склонила голову в знак уважения к молодому лорду, и тот устремился прочь...

Стерн и следующие за ним солдаты Феннеса заметили Монта, приближающегося к ним. Воины рассредоточились, окружили братьев. «Мы тебе не доверяем», - заявили они Стерну. – «Ты можешь предать и нас». «Я вас предупреждал», - в голосе Стерна звучала угроза. – «Встанете у меня на пути – умрете». «Да ну?» - солдаты неожиданно осмелели. – «Если с обоими принцами Леониса будет покончено, нам это только на руку. Думаете, сумеете справиться со всеми нами?» «Вот сейчас и выясним», - предложил Стерн.

Братья обнажили клинки, схлестнулись с воинами Феннеса...

«Зачем нам сражаться?» - спрашивал Монт у противников. – «Мурага мертв. Я сразил его». Солдаты Феннеса в это отказывались верить... в отличие от Стерна. «Я так и думал», - произнес тот, обращаясь к брату. – «В отличие от Оэльда я вижу людей насквозь. Скажи... что изменилось?» «Я обрел то, что хотел защитить...» - поколебавшись, признался Монт. – «Возможно, дело в этом».

...Узрев гибель немалого числа своих братьев по оружию, остальные солдаты Феннеса дрогнули, бежали с поля брани.

«Знаешь, я об этом мечтал», - обратился Стерн к Монту. – «Сражаться рядом с тобой, сокрушить одного могущественного врага за другим. Имя рода Леонис гремело бы в сем мире... Да, мы могли бы претворить эту мечту в жизнь... Но назад пути нет. Так ведь, Монт?» «Я не выкажу милосердия в отношении того, кто являет угрозу Леонису», - согласился Монт. – «Даже если это ты, Стерн!»

Братья скрестили клинки...

...Монт поверг Стерна, рассек золотую маску на лице его... «Я проиграл», - выдохнул тот, распластавшись на земле. – «Как и ожидалось... от короля... Леониса...»

Монт устремился прочь; кровопролитное сражение за Леонис завершилось...

Крылатый ящер доставил Садали к стенам замка Леониса. Шагая по устланной трупами земле, тот приблизился к неподвижному телу Стерна, обыскал его, недовольно нахмурился, не обнаружив ни золотой маски, ни кольца.

Стерн тихо застонал, и Садали усмехнулся: похоже, младший брат новоиспеченного короля все еще жив. Значит, в будущем ему может представиться шанс обрести кольцо Леониса. «Стерн, возлюбленный мой сын», - промурлыкал Садали, опустившись на колено рядом с раненым принцем. – «Ты еще много можешь сделать для меня».

Неожиданно земля сотряслась, и настоятель, вскочив на ноги, огляделся по сторонам. «Похоже, мои подозрения оправдались», - тихо произнес он, устремив взор в сторону замка. – «Когда священная земля щедро напьется крови, пролитой в скорби и ненависти... явится Кокон Света!»

Раскололась земная твердь пред вратами замка, и из подземных недр в небеса медленно поднялся огромный сияющий кристалл... В глазах Садали, устремленных на предвечную реликвию, отражалось ликование...

Чуть поодаль замерли Монт и Машери, взирая на чудесное явление, ознаменовавшее завершение противостояния.

«Такой огромный кристалл... под замком Леониса», - покачала головой принцесса, не веря глазам своим. «Я наконец-то понял, о чем говорил отец», - вымолвил Монт, сжал в кулаке древнее кольцо. – «Тот, кто принимает это кольцо, должен защищать земли Леониса. Таков долг стража...» «Стража...» - задумчиво протянула Машери. – «Тот, кто должен защищать кристалл даже ценой собственной жизни. Но... с какой целью?»

Монт пожал плечами: ответа на этот вопрос у него не было...

Когда отряд, ведомый Гласиэлой, приблизился к замку Леониса, зрели воины, что твердыня обратилась в руины, и парит над нею огромный кристалл. Поблизости не было ни души...

Множество вопросов снедало Гласиэлу. Монт... где они сейчас?.. И... может ли она доверять ему?..

Воители Хоурна вернулись в свой замок, и Энгелберт, обратившись к Монту и Машери, заявил, что покидает службу; к молодому королю Леониса питал он ныне лишь ненависть и презрение. Машери попыталось было убедить командующего в том, что Монт вынужден был нанести смертельный удар королю Роббу, но тот остался при своем мнении.

Не проронив боле ни слова, покинул Энгелберт тронный зал, и присутствующие проводили его взглядами. «Непростые времена нас ожидают», - нарушила воцарившуюся было тишину Лилит, и Рамада согласно кивнула: «Звезды на западном небесводе предрекают беды...»

В соборе Динверк обращался Садали к верным последователям своим, говоря: «Скоро раны Стерна исцелятся. Когда придет время, мы образуем союз с Везеттой, и поглядим, как справится сия держава с объединенными силами Хоурна и Леониса. Времени у нас в обрез. Следует заняться приготовлениями».

Монахи ловили каждое слово своего настоятеля...

Гилгамеш, вернувшийся в свое обиталище, размышлял над вереницей последних событий.

«Садали...» - процедил он, качая головой. – «Я и не мыслил, что кристалл пробудится так скоро... Что ж... у меня нет иного выхода, кроме как вмешаться в происходящее».

О появлении гигантского кристалла над замком Леониса было доложено королю Джейдену, и правитель Рундалла весьма заинтересовался вестью.

«Насколько я помню, Леонис также получил кольцо от Гилгамеша», - задумчиво произнес он. – «Интересно, какое видение он собирается призвать... Будь я на его меня... я бы не остановился на Свете... Монт, новый король Леониса... Интересно, что он за человек».

Джейден рассмеялся: похоже, в ближайшем будущем скучать ему не придется. Обратившись к замершим в ожидании приказа офицерам, король приказал им готовить войска к скорому выступлению...

Несмотря на одержанную армиями Леониса и Хоурна над силами Феннеса победу, угроза восточным землям Ардры остается. Предав Леонис, королевство Везетта заключило тайный союз с Садали. К тому же вторжение из Рундалла могло случиться в любой момент...

Посему, дабы устранить одну из угроз и получить возможность сосредоточиться на второй, Леонис и Хоурн объединились, дабы вторгнуться в земли Везетты...

Энгелберт ратовал за сию военную кампанию. «Я прошу тебя о понимании», - обратился он к принцессе Машери. – «Это не восстание против Хоурна. Я служу лишь тебе, леди Машери, и никому другому. Но...» «...Ты должен отправляться к Щузельту», - молвила Машери. – «Силы Солидуса внушительны, но ты действительно считаешь, что одно-единственное подразделение способно сокрушить силы Везетты?»

«Основные наши силы окончательно уничтожат Феннес, затем вторгнутся в Везетту», - произнес Энгелберт. – «Но они могут не успеть спасти Щузельта. Его жизнь висит на волоске». «Что ж, выступай», - благословила Машери начинание командующего. – «Но не разбрасывайся своей жизнью впустую».

Обратившись к солдатам Солидуса, Энгелберт приказал им готовиться к немедленному выступлению в северные земли. Лорензо и Фредерика извинились перед принцессой за своего командующего; тот в упор не замечал Монта, ибо был не в силах простить ему удар, оборвавший жизнь короля Робба. «Я понимаю», - отозвался король Леониса, и Машери резко обернулась к нему: «Не говори так! Ты не позволил мне взять на себя грех отцеубийства».

Офицеры Солидуса устремились вслед за своим командующим. Проводив их взглядом, Машери обернулась к Монту, молвив: «Ты не должен винить себя в случившемся. Когда ты это делаешь, мое сердце разрывается».

За кустами у ступеней, ведущих к вратам замка, послышался шум; Монт и Машери обернулись к выступившим из зарослей Салире и Рейчес. «Что вы здесь делаете?» - удивилась принцесса. Салира замялась: она-то надеялась увидеть, как Монт целует возлюбленную... «Мы пришли доложить, что солдаты готовы к выступлению», - быстро сориентировалась Рейчес, и Машери вздохнула: «Что ж. Значит, пришло время».

Король и принцесса проследовали в тронный зал замка Хоурна, где уже собрались офицеры Леониса и Хоурна под началом командующих Лилит и Аделарда. «Объединенная армия Хоурна и Леониса готова к вторжению к Феннес», - обратилась к воителям Машери. – «На самом деле я бы хотела нанести удар по Везетте наряду с Солидусом, чтобы мы смогли спасти Щузельта, но увы...» «Даже после смерти Мураги Феннес жаждет нашей крови», - добавил Монт. – «Поэтому следует сперва устранить сию угрозу, а уж после раз и навсегда сокрушить Везетту. Конечно, мы делаем это не только ради Щузульта, но и для того, чтобы спасти Виктору, Люарту и солдат Рубеуса. После чего мы объединим земли восточной Ардры и единым фронтом встретим вторжение сил Рундалла с запада!»

Силы Леониса и Хоурна покинули тронный зал, дабы начать марш к землям Феннеса...

Обратившись к Монту, молвила Машери: «А теперь я должна отправиться в замок Бордис, что у южных границ Везетты». «Думаешь, справишься одна?» - с тревогой осведомился Монт, и принцесса улыбнулась: «Не волнуйся. Я не собираюсь проводить лобовую атаку на территории врага. Я отправлюсь в замок, где находятся в осаде силы Гласиэлы, а после мы вместе направимся к замку Везетты».

«Пожалуйста, возьми с собой кого-нибудь», - просил Монт, и, поразмыслив, Машери согласилась отправиться к Бордис наряду с Китоне. «Хоть лично взгляну на твою невесту», - хмыкнула принцесса, и Монт, вспыхнув, попытался было возразить, но Машери уже направилась к выходу из зала.

«Ты уверен, Монт?» - обратилась к королю Леониса, когда Машери покинула чертог. – «Рамада выступает с силами Фортема в Овис. Энгелберт ведет силы Солидуса в Везетту... В Феннес отправляется лишь Нитор под началом Аделарда...» «Но у нас остается Каэлум», - напомнил командующей Монт. – «У нас остаешься ты, Лилит». «От Каэлума остались лишь мы с Рамадой», - мрачно произнесла Лилит, скрестив руки на груди.

Приблизившись к двоим, Аделард произнес: «Основные силы Нитора остаются в замке Хоурна». «Но почему?» - удивилась Лилит, и пояснил Аделард: «Мне донесли, что монахи Святилища что-то замышляют. Нельзя оставлять замок Хоурна без защиты. Стало быть, основная сила, которая атакует Феннес – лишь мы трое». «У нас нет иного выбора», - заключил Монт. – «Угроза с запада с каждым днем становится все более явной».

Так, Монт, Лилит и Аделард возглавили объединенные силы Хоурна и Леониса, выступающие к землям Феннеса.

Салира и Рейчес, оставшиеся в замке Хоурна наряду с вверенными их командованию солдатами, отчаянно скучали. Салира расположилась на пустующем троне, а Рейчес отчаянно пыталась вразумить взбалмошную девчонку, спрашивая, а не оставить ли той стезю черного мага, став придворным шутом?

Двое вознамерились немного размяться, и сошлись в поединке прямиком в тронном зале... «Хватит!» - в чертог ступил один из офицеров Нитора, Грал. – «Что это вы затеяли? Наша миссия – защитить замок Хоурна!»

В зал вбежал солдат, доложив офицерам о приближении монахов Святилища Кристалла. Салира и Рейчес опрометью бросились наружу; похоже, скуке их пришел конец.

Грал проводил обеих задумчивым взглядом. Лорд Аделард велел ему приглядывать за Рейчес, но в действиях той не было ничего подозрительного. Ходили слухи, что воительница желает выслужиться перед Рундаллом, преподнеся сей державе голову Аделарда на блюде, но свидетельств тому покамест не было. В любом случае, окончательное суждение выносить еще рано...

Защитники Хоурна сошлись в противостоянии с монахами на подступах к замку...

Тем временем воители Фортема, возглавляемые Рамадой, наряду с Деей направлялись в Овис.

Воительница Этре окликнула набольших, поинтересовалась, далеко ли еще до земель королевства. «Думаю, полпути мы уже прошли», - отвечала ей Дея. Этре, Йерма, Наша и иные воительницы Леониса, наслушавшись рассказов о пастбищах Овиса, жаждали как можно скорее узреть их своими глазами. «Рундалл может вторгнуться в королевство в любой момент», - напомнила подначальным Рамада. – «Расслабляться нет времени».

«Я пришла в Хоурн, чтобы просить о помощи», - пояснила обескураженным воительницам Дея, и лишь сейчас осознали те, что, возможно, им предстоит противостояние с военной мощью Рундалла. «Наша миссия не в том, чтобы сразиться с силами Рундалла», - молвила Рамада, взирая на кислые физиономии воительниц. – «А чтобы... отвлечь их. Если мы заставим их обратить внимание на подразделение, защищающее Овис...» «...То это задержит их вторжение в Хоурн?» - догадалась Йерма. «А если Рундалл отступит, Овис на какое-то время избавится от излишне пристального внимания с его стороны?» - предположила Наша. Рамада подтвердила: да, в этом и состоит их замысел.

Солдаты Фортема продолжили марш через дикоземье в направлении границ королевства Овис...

Олдоа проследовала в пустующий тронный зал замка Феннеса, гадая, какой путь ныне ей предстоит избрать для себя.

В чертог ступил солдат, доложил: «Леди Мельния и наше основное подразделение Руина отплыли к берегам Везетты». «Отправляйся с ними, если хочешь», - безразлично отозвалась Олдоа, продолжая созерцать трон. – «Оставь Феннес и беги к войскам Везетты. Я не стану тебя удерживать». «Те, кто принял такое решение, уже на кораблях», - отвечал солдат. – «У нас, воинов личной стражи Мураги, остается честь». «Надеюсь, ты хорошенько подумал об этом решении», - обернулась к воину Олдоа. – «Путь для тех, кто решит остаться в Феннесе, будет тернист». «Мы скорее погибнем, чем склонимся пред Мельнией или Ранелл!» - с достоинством произнес солдат.

«Мельния, скорее всего, хочет обрести власть над Везеттой», - предположила Олдоа. – «Но Хури хитер. Он бросит Мельнию и остальных против Хоурна, а затем отбросит их как ненужных марионеток». «Их предательство никогда не будет забыто!» - воскликнул возмущенный солдат, и Олдоа согласно кивнула: «Уж мне-то не знать».

В зал ступил иной солдат, и, опустившись на колено, доложил о приближении объединенной армии Хоурна и Леониса. Олдоа приказала воинам призвать в тронный зал командующий Кильфе; в то же время силам Феннеса следует сдерживать продвижение противника, но не вступать с ним в открытый бой.

Подтвердив полученные приказы, солдаты удалились.

...Немногочисленные силы Феннеса схлестнулись с противником на подступах к замку – то атакуя, то отступая, пытаясь замедлить и измотать неприятеля...

В тронный зал ступила Кильфе, и Олдоа обратилась к командующей, молвив: «Я думала, ты отправишься в Везетту вместе с Мельнией и остальными». «Ты меня для этого позвала?» - осведомилась Кильфе, и отвечала Олдоа: «У меня к тебе просьба. Примкни ко мне, чтобы покончить с Мельнией». «Ты понимаешь, о чем просишь?» - молвила Кильфе. – «Мельния была в фаворе у короля Мураги».

«Но она не испытывала к нему ни каплю любви», - возразила Олдоа. – «Даже в последние мгновения короля она не желала быть рядом с ним...» «У меня есть одно условие, и ты его знаешь», - произнесла командующая. «Освобождение твоего брата, Маллиуса, верно?» - уточнила Олдоа.

Она покинула тронный зал, спустилась в темницу, воззрилась на скелет, остающийся на койке в одной из камер. «Маллиус... прости», - молвила Олдоа, бросив в камеру цветок...

Отыскавшие ее солдаты с тревогой доложили, что силы Леониса и Хоурна прорвали их оборону и достигли замковых врат. Олдоа бросились прочь из темницы, и солдаты проводили ее взглядом. Похоже, воительница спускалась сюда, чтобы почтить память Маллиуса, убитого королем Мурагой. Но, несмотря на это, Олдоа винила себя в неспособности повлиять на неистового монарха...

...Выбежав на крепостную стену, взирала Олдоа на сражение, ведущееся у ворот замка; силы Феннеса продолжали отступать пред натиском противника.

«Ты отчаявшаяся и загнанная в угол», - констатировала Кильфе, приближаясь к воительнице, и та обернулась к ней: «Я предлагаю тебе свою жизнь – за твои силы». «Нет», - отозвалась Кильфе. «И твое решение никак не изменить?..» - осведомилась Олдоа. «Освободи Маллиуса, или я не буду сражаться за Феннес», - повторила требование свое командующая.

«Маллиуса... больше нет», - выдавила Олдоа, и Кильфе потребовала ответа: «Кто... убил его?» Олдая опустилась на колено, склонила голову, тихо произнесла: «Это... моя вина. Прости. Мне действительно очень жаль». Кильфе долго молчала, а после произнесла: «Я знала. Я спускалась в темницу. Но не могла принять того, что видела. Возможно, я обманывала себя, думая, что это всего лишь морок... Не желая принимать истину о его смерти... Но почему ты признаешь свой грех? Почему извиняешься за содеянное?! Если бы ты не озвучила правду, Маллиус продолжал бы вечно жить в моих грезах!.. О, мой Маллиус... Для меня нет причин оставаться в мире, в котором его больше нет. Ровно как и нет причин сражаться за Мурагу».

«Нет! Это я убила Маллиуса!» - выкрикнула Олдоа. – «Обрати свою ненависть на меня!» «Я не стану сражаться за Мурагу», - повторила Кильфе. – «Но я стану сражаться за ту, кто день ото дня приносила Маллиусу цветы, чтя память о нем».

Олдоа опешила: неужто... Кильфе знала и об этом?! «Но все равно, мощь объединенной армии Феннеса и Леониса превосходит силы Феннеса», - произнесла командующая. – «У нас остается лишь одна стратегия – примкнуть к Монту. Объединенная армия наверняка собирается вторгнуться в Везетту после того, как покончит с обезглавленной змеей, кою ныне являет Феннес. Уверен, это понимает и Садали. Наверняка в тыл им ударят монахи Святилища. Монт и его союзники предполагают подобный ход, потому и стремятся в первую очередь взять замок Феннеса».

«То есть, если мы капитулируем и примкнем к объединенной армии...» - начала Олдоа, и закончила за нее Кильфе: «...Получим возможность покончить с Мельнией. Но до капитуляции мы должны привлечь на свою сторону личную стражу Мураги. Если не сумеем сделать это, то до земель Везетты не доберемся».

Олдоа обещала, что убедит стражей примкнуть к их начинанию. «А если не сможешь?» - бросила Кильфе, и Олдоа вздохнула: «Тогда придется убеждать их мечом».

Отряд, ведомый Машери, приближался к границам земель Леониса. Даже в сих пределах, далеких от замка, пребывали ядовитые миазмы, исходили которые от парящего над твердыней кристалла. Согласно донесениям, те, кто вдыхали эти испарения, гнили изнутри, и вскоре погибали, харкая кровью. Причины появления миазм оставались неведомы...

Китоне вернулась к отряду, доложив, что впереди, в дикоземье, заметила двоих незнакомцев, отражающих натиск монстров. «Мы спасем их», - постановила принцесса, устремилась вслед за шиноби к месту, где продолжалось противостояние. Некогда Монт спас незнакомцев, атаковали коих разбойники... С этого и началась их история... Возможно, повторяется она...

Машери и сподвижники ее покончили с монстрами, и спасенные поблагодарили их за помощь, представились: Джуриаль и Лизетта. «Мы ищем в поисках нового господина, которому стали бы служить», - обратилась Лизетта к Машери, и та отозвалась: «Тогда советую вам поискать в ином месте. К сожалению, я не могу задерживаться».

Принцесса Хоурна устремилась прочь; солдаты последовали за нею. Отойдя на достаточное расстояние, Китоне обратилась к Машери, поинтересовавшись, почему та с ходу отмела просьбу странников. «А разве их одеяния тебе ни о чем не сказали?» - поинтересовалась Машери. – «Они из Ликероса». «То была крупнейшая западная держава», - припомнила Китоне, - «после того, как сумела она взять в заложники королей Рундалла и Хейндлера. Но Ликерос пал после того, как в Рундалле случилось восстание. Стало быть, эти двое странствуют, надеясь получить службу в одном из королевств...» «Возможно», - согласилась Машери. – «Однако мы не знаем, действительно ли они уроженцы Ликероса».

Она закашлялась, опустилась на землю; похоже, сказывалась близость поглощенных миазмами земель...

«Она действительно принадлежит к дворянам Хоурна?» - обратилась Лизетта к спутнику, когда неожиданные спасители их исчезли из виду. «Вне всяких сомнений», - подтвердил Джуриаль. – «Возможно, даже к королевскому роду». «Значит, мы не можем упустить такую возможность», - постановила Лизетта.

Двое последовали за отрядом Машери...

«Что за женщина Гласиэла?» - обратилась Машери к Китоне, когда отряд их продолжил марш в направлении замка Бордис. «Я не знаю», - пожала плечами шиноби. «Она – нареченная Монта», - молвила принцесса. – «По этой причине ты не желаешь говорить об этом?» «Нет, просто я никогда не встречалась с ней лично», - пояснила Китоне. «Да?» - вздохнула Машери. – «Как жаль».

«Ты поэтому решила поговорить со мной?» - осведомилась шиноби, и Машери отрицательно покачала головой: «Не только. Я знаю, Рысь была для тебя как сестра. Мне очень жаль». «Услуги шиноби покупают именно для этого», - произнесла Китоне.

«Положение и само существование твоего клана изменится, если войны прекратятся», - отметила принцесса Хоурна. – «Это так?» «Ты говоришь... как король Монт...» - поколебавшись, молвила Китоне. «Как Монт?» - улыбнулась Машери. – «Означает ли это, что и я вызываю у тебя уважение?» «Я не знаю», - честно отвечала шиноби, исчезла, слившись с тенями.

Машери осталась наедине со своими мыслями о Гласиэле... предстояла с которой ей скорая встреча...

Салира и Рейчес сдерживали натиск монахов Святилища у врат замка Хоурна. Прикончив около тридцати противников, вновь принялись спорить: от кого в бою больше пользы, от мага или воина? «Когда твои магические силы иссякают, ты становишься бесполезно», - доказывала Рейчес. – «А я могу продолжать рубить врагов, одного за другим».

Они вновь вознамерились было сцепиться друг с другом, но выбежавший из замка Грал велел обеим обратить внимание на противника у замковых врат. Множество монахов бежало к ним, и девушки, наградив друг дружку испепеляющими взглядами, вновь схлестнулись с миньонами Садали...

Неожиданно те отступили, устремились на север. «Неужто направились к замку Феннеса?» - предположила Салира, провожая монахов взглядом. «Думаю, вполне вероятно», - согласилась Рейчес. «О, нет!» - поразилась Салира. – «Брат и его воины окажутся зажаты между Феннесом и монахами...» «...Значит, мы тоже выступим на север», - заявила Рейчес.

Грал пытался вразумить обеих, настаивая, что это может оказаться ловушкой, призванной выманить их из замка. «И монахи заставят его в наше отсутствие?» - нахмурилась Рейчес. «Именно», - подтвердил Грал.

Переглянувшись, девушки предложили Гралу остаться на страже замка Хоурна. Грал долго молчал, размышляя... после чего постановил: он отправится на север вместе с Рейчес и Салирой. Оставшиеся же в стенах солдаты станут защищать цитадель ценой собственных жизней.

Так, трое воителей покинули замок, выступив по следу монахов к землям Феннеса...

Разгромив защитников замка Феннеса, Монт и воители его вплотную подступили к вратам цитадели. Решетка врат поползла вверх, и выступили из оных двое – Олдоа и Кильфе.

«Сражение за нами», - обратился к Олдоа Монт. – «Если это возможно... я прошу вашей капитуляции». «Ты просишь сдаться гордых воинов Феннеса?» - вызывающе бросила Олдоа. «Ни одна из сторон ничего не выиграет от дальнейшего кровопролития...» - начал Монт, но Олдоа прервала его: «Мы отвечаем отказом. Но можем обсудить заключение альянса».

«Что?!» - Монт подумал было, что ослышался. – «Альянса?..» Аделард и Лилит убеждали короля позволить им прикончить этих наглых особ, но Монт обратился к тем: «Что вы предлагаете?» «Мы хотим отомстить Мельнии», - честно отвечала ему Олдоа. – «Она презрела заботу у Мураге пред смертью его, а теперь покинула замок Феннеса, чтобы объединиться с волками Везетты».

«А это кто?» - Аделард кивком указал в сторону спутницы Олдоа, и та представилась: «Кильфе. Феннес взял в заложники моего младшего брата, Маллиуса, и вынудил меня сражаться за державу. К несчастью, брата моего больше нет с нами». «Тогда почему ты вместе с Олдоа?» - Аделард был исполнен подозрительности, и небезосновательно. «Я у нее в долгу», - молвила Кильфе. – «И когда отплачу...» Она пристально воззрилась на Олдоа, и пояснила та: «Я обещала, что она сможет распоряжаться моей жизнью».

Кильфе поддержала предложение Олдоа, обращенное к Монту, и тот ответил согласием. Они объединят усилия для низвержения Мельнии, мнящей себя наследницей престола Феннеса.

Олдоа и Кильфе поведали Монту, что в городской гавани пришвартован корабль – последний из флотилии, отплывшей к берегам Везетты. Без него полноводную восточную реку не пересечь и до земель Везетты не добраться.

В отличие от Монта, Аделард терзался сомнениями в разумности заключения союза с офицерами Феннеса. «Лилит, твой король всегда тако?» - шепотом обратился он к командующей силами Леониса, когда Монт отошел в сторону, и та усмехнулась: «Всегда. Поэтому с ним не заскучаешь».

Отряд Машери продолжал путь к приграничному замку.

«Что за женщина Гласиэла?» - вновь спрашивала Машери у Китоне, и шиноби – в который уже рад – отвечала: «Не знаю. Лишь однажды издали ее видела». «Получить приказ перебить всех своих родичей, если желает унаследовать трон», - вслух размышляла принцесса Хоурна, пытаясь понять, что за человек Гласиэла. – «Отказавшись исполнить это требование Хури, она встала во главе мятежников и восстала против монарха Везетты. Мне кажется, она очень сильна духом. Думаю, мы с ней можем поладить. А ты как считаешь, Китоне?»

Шиноби замешкалась с ответом, и проницательная Машери резюмировала: «У тебя тоже есть чувства к Монту, верно?» «Что?» - опешила Китоне. «Не разыгрывай непонимание», - произнесла принцесса. – «Я с ходу оцениваю людей, и редко ошибаюсь». Вместо ответа Китоне привычным образом исчезла, и Машери вздохнула: «Завидую я шиноби. Хотела бы я обладать подобной способностью...»

На горизонте появились очертания старой крепости. Замок Бордис, вне всяких сомнений.

Похоже, очень скоро Машери и Гласиэла встретятся лицом к лицу...

Солдат Рубеуса доложил Гласиэле о приближении к стенам замка небольшого отряда.

«Сестра...» - встревожилась Кадия. – «Неужто армия Везетты вернулась?» Мерилука лишь хмыкнула, пробормотала что-то о том, куда могут отправиться солдаты Везетты. «Они явились, чтобы истощить нас, зная, что мы не можем покинуть эти стены», - разделила тревоги Кадии Миранда, обернулась к Гласиэле: «Возможно, пришло время решающей битвы».

«...Согласна», - молвила Гласиэла, скрестив руки на груди. – «Мы встретим нашего врага, однако не станем нападать открыто». Солдаты Рубеуса прекрасно ориентируются на прилегающей местности, и смогут приготовить врагу достойную встречу, ударив из засады...

Отдалившись от воинов, Машери позвала Китоне, но та не появилась. Пошел снег; принцесса запрокинула лицо навстречу снежинкам, закрыла глаза.

«Похоже, я тебя расстроила», - вздохнула она. – «Но все равно, я знаю, что ты рядом. Я ведь не только отца, Робба, потеряла, но и брата, Дарио. Я – единственная, кто может унаследовать трон. Если я не сделаю этого, род правителей Хоурна прервется. А Монт потерял отца и видит в брате своем врага. Что еще хуже, он был вынужден оставить замок Леониса, завис над которым ныне гигантский кристалл... Да, он нашел временное пристанище в замке Хоурна, но подобное положение не продлится долго. Каким видится будущее Леониса для того, кто близок к Монту – так, как ты?.. Вот о чем я хотела спросить тебя...»

Китоне выступила из теней, молвила: «Мне было интересно... почему ты избрала для себя эту роль». «У меня нет никаких тайных мотивов», - отвечала Машери. – «Монт не хотел, чтобы я сопровождала его в кампании против Феннеса. Но, к сожалению, я не та женщина, которая будет сидеть, сложа руки, в своем замке. Поэтому нынешнее начинание я сочла для себя приемлемым выбором».

«Ты лжешь», - прервала ее шиноби, и Машери удивилась: «И почему ты так в этом уверена?» «Ты пришла сюда, чтобы удостовериться в том, что леди Гласиэла не имеет боле притязаний на лорда Монта», - заявила Китоне, глядя принцессе в глаза, и та усмехнулась: «Вот, стало быть, как. Что ж, пусть между женщинами не будет никаких секретов. Да, до этого может дойти».

«Хоть соглашение и было заключено их родителями, Гласиэла все еще остается нареченной Монта», - напомнила принцессе Китоне. – «Сомневаюсь, что она согласится уступить его тебе». «Будь то мужчина или женщина, я не проявлю снисхождения к тем, кто откажется слушать глас разума», - постановила Машери, и в голосе ее звучала непреклонная решимость. – «Таков путь Хоурна». Китоне опешила: не может же принцесса иметь в виду...

Машери приказала воинам продолжить следовать к стенам замка Бордис...

Достигнув оного, отряд проследовал в тронный зал, не встретив ни души. Замок казался покинутым... Но из теней выступили воители Рубеуса, атаковали незнакомцев...

Гласиэла велела солдатам своим отступить, в недоумении воззрилась на незваных гостей. Машери представилась, молвила: «Я здесь не для того, чтобы разжигать конфликт». «Я знаю, для чего ты здесь», - процедила Гласиэла. – «Хочешь покрепче привязать к себе Монта». «Я бы предпочла, чтобы ты не делала преждевременных выводов касательно моих мотивов», - произнесла Машери. – «Объединенные армии Хоурна и Леониса уже начали военную кампанию по сокрушению Феннеса и вторжению в Везетту. Гласиэла... нам нужна твоя помощь».

«Чтобы объединить земли Ардры под стягом Хоурна?» - уточнила Гласиэла, и когда промолчала Машери, отчеканила: «Уж и не знаю, как Монт оказался у тебя под каблуком. Но я не стану потворствовать твоим прихотям. Более того... я верну Монту свободу». «Хоурн боле не та страна, что прежде», - молвила принцесса, и Гласиэла фыркнула: «Думаешь, я прислушаюсь к твоим словам? Хоурн с давних времен был врагом для жителей этих земель. Втянув Монта во внутренние конфликты Хоурна, ты отдалила силы Леониса от моего подразделения, Спираре. Что вылилось в итоге в разгром Рубеуса и в гибель многих моих друзей. И после всего этого ты являешься сюда и просишь меня о помощи?»

«...И что же ты намерена предпринять?» - осведомилась Машери, отвечая вопросом на вопрос. «Я ознаменую разрушение Хоурна», - постановила Гласиэла. – «После чего вырву Монта и Леонис из твоих когтей, и вместе мы покончим с правлением Хури!.. Для тех, кто познал поле брани, нет иного способа понять друг друга, кроме как в сражении. От меня ты прощения не дождешься!»

Гласиэла приказала подначальным покончить с уроженцами Хоурна, и сражение вспыхнуло в большой зале замка Бордис...

Олдоа и Кильфе сопроводили Монта и спутников его в тронный зал замка Феннеса, и обратился король Леониса к недавним противницам, вопросив: «Но почему Мельния примкнула к Везетте?» «Она разрушила Феннес изнутри, но этого оказалось недостаточно, чтобы удовлетворить ее предательскую натуру», - с ненавистью прошипела Олдоа. – «Она хочет заполучить собственную державу. Спит и видит, как будет зваться королевой».

«Но, когда осуществит задуманное, непременно возжелает следующую страну», - добавила Кильфе. – «Подобно ребенку, требующему все новые игрушки». Стало быть, вот для чего отправилась Мельния в Везетту...

«Если бы эта женщина не явилась к нам, участь короля Мураги была бы совершенно иной», - вздохнула Олдоа, и Лилит недоуменно нахмурилась: «О чем ты?» «Это Мельния вступила в сговор с Садали», - просветила Монта, Аделарда и Лилит Кильфе. «Вот оно что», - покачал головой Аделард. – «Стало быть, изначально идея союза Феннеса и Хоурна...» «...Принадлежала Мельнии», - подтвердила Кильфе. – «Она втерлась в доверие к Мураге, надеясь с помощью Садали заполучить Хоурн».

Что и послужило началом войны...

Кильфе и Олдоа признались: не все воины Феннеса готовы примкнуть к силам Леониса и Хоурна, осадившим замок. Хоть и не нравилась воительницам идея скрестить клинки со своими сородичами, иного выхода они не видела: ведь в противном случае мечи сии вонзятся им в спины!

Так, Олдоа, Кильфе и новообретенные сподвижники их противостояли личной страже Мураги, отказавшейся сложить оружие...

А после – покинули опустевший замок через задние врата, выступив по лесной тропе в сторону порта. Личная стража Мураги продолжала преследовать противников даже в дикоземье, исполненная решимости не позволить тем добраться до порта.

Наконец, отряд достиг места назначения; воины поднялись на борт корабля, и судно отчалило от берега, дабы пересечь полноводную реку и достичь земель Везетты. Кильфе высказала предположение, что, возможно, Мельния предчувствовала преследование, и устроит засаду прямо здесь, на реке, воспользовавшись густым туманом, витавшим над поверхностью воды. Монт, однако, намеревался следовать изначальному плану. «Мы должны воссоединиться с Солидусом... с Энгелбертом», - говорил он. – «Но это еще не все. Машери привлечет на нашу сторону Гласиэлу. Нам надлежит объединиться и с ними... К тому же корабль дает нам неоспоримые преимущества. Если мы будем разбиты или вынуждены отступить, на корабле мы сможем переправить раненых в безопасное место. Меня больше всего тревожат водные стражи Везетты».

Олдоа и Кильфе переглянулись: никогда о таких не слыхали! «Насколько знаю, их подразделение именуется Стириэ», - пояснил спутникам король Леониса. – «Если мы сумеем достичь берегов Везетты прежде, чем они дадут нам отпор, беспокоиться не о чем». «Думаешь, это возможно?» - усомнилась Лилит. «Думаю, потому и предлагаю поторопиться», - отвечал Монт.

...Плавание по реке продолжалось; казалось, туман становился лишь более густым.

«Олдоа, а сколько кораблей у Феннеса?» - обратился к воительнице Аделард, и отвечала та: «Семь». Монт поморщился: немало... Если они окружат их судно, путей для отступления не останется...

Неожиданно в палубу корабля ударил огромный гарпун, и лишь чудом никто из находившихся на ней не погиб. Неужто силы Мельнии все же расставили ловушку?.. Но нет, вряд ли: по словам Олдоа, на кораблях Феннеса нет вооружения для боя на воде.

«Значит, нас атакует водная стража Везетты», - заключил Монт, взирая на появившийся из тумана корабль, и, обратившись к Олдоа, велел ей держать прежний курс, предположив, что враг не знает их точного местонахождения. «Возможно, гарпун ударил по нашему судну случайно», - согласилась Кильфе, ведь после орудия, установленные на корабле водной стражи, выпустили еще несколько гарпунов, и все мимо.

Лилит предложила сблизиться с судном противника и атаковать водных стражей, не дожидаясь, пока те пустят их корабль ко дну.

Машери и Гласиэла сошлись в противостоянии. Принцесса Хоурна желала доказать сопернице, что вотчина ее не привержена злу, и, если для осознания этого Гласиэле потребуется хорошая взбучка – что ж, так тому и быть.

Джуриаль и Лизетта, схоронившись поодаль, наблюдали за противостоянием уроженцев Хоурна и Везетты. Странно, конечно... Почему стороны избрали для сражения столь захолустный замок?..

Двое гадали: к какой из сторон им следует примкнуть?.. Так и не придя к единому мнению, они продолжали наблюдать за противостоянием предводительниц сражающихся воинов...

Гласиэла повергла Машери, но на помощь к той бросилась Китоне. Королева Хоурна велела шиноби отступить: она сама завершит это затянувшееся противостояние. «Но ты – единственная надежда на будущее Хоурна», - возразила Китоне. – «Твой род не может прерваться здесь».

К Гласиэле приблизились Кадия, Мерилука и Миранда, обещав связать шиноби боем, дабы боле не препятствовала та поединку и не оскверняла святость оного. Китоне же, будучи исполнена решимости защитить королеву Хоурна, отступать наотрез отказывалась...

Кадия, Мерилука и Миранда атаковали Китоне, повергли ее, но шиноби отказывалась сдаваться, и, будучи изранена, намеревалась продолжить бой. «Неужто все уроженцы Хоурна упрямы как быки?» - закатила глаза Мерилука, и бросила Китоне в ответ: «Я не из Хоурна. Я присягала на верность Леонису». «И что же это означает?» - удивилась Миранда. – «Ты сражаешься за ту, которая не является твоей госпожой?» «Если что-то случится с леди Машери, сердце короля Монта будет разбито», - доходчиво объяснила противницам Китоне. – «Я сражаюсь, чтобы не допустить подобный исход».

«Как глупо, этого бы никогда не случилось», - фыркнула Мерилука, и Кадия согласилась с ней: «Он же с моей сестрой обручен!» «Это вы ничего не знаете», - прошипела Китоне, и воительницы осеклись. – «Самое страшное для меня в этом мире – увидеть печаль на лица короля Монта. Ради счастья его... я отказываюсь признавать поражение!»

Шиноби вновь устремилась в атаку...

Сражение с водной стражей Везетты завершилось. Корабль, на борту которого находились силы Леониса и воительницы Феннеса, пребывал не в лучшем виде, но все же на воде держался.

По ощущениям Олдоа, половину пролива они вот-вот пересекут, и оставалось уповать на то, что сумеют добраться до берегов Везетты без приключений. Однако Кильфе полагала, что верить в подобную удачу глупо, и шансы на нападение врага весьма велики. «Почему ты так решила?» - обратился к ней Аделард. «Мы были атакованы тремя кораблями», - пояснила ему воительница. – «Из них мы пустили ко дну два». «Третий сумел скрыться в тумане», - понимающе кивнул командующий. – «Думаешь, приведет подкрепления?» «Очень вероятно», - ответила за Кильфе Лилит.

«Олдоа», - обратилась к вставшей у рулевого колеса судна воительнице Кильфе. – «Я – стратег армий Феннеса, а я хочу, чтобы ты последовала моему совету. Поворачивай назад». «Но мы не можем!» - в изумлении воскликнула та.

«Но по какой причине нам следует повернуть?» - вопросила Лилит, разделявшая общее недоумение. «Я поняла замысел водной стражи», - молвила Кильфе. – «Они пытаются заманить нас в определенном направлении». Весомых доказательств сих слов у Кильфе, к сожалению, не было.

«Если мы повернем сейчас, все наши усилия окажутся впустую», - резонно заметил Аделард. Собравшиеся на палубе воззрились на Монта, ожидая решения того...

...К судну их приближался корабль поистине огромных размеров. «Это флагман водной стражи, Стириэ?!» - воскликнул король Леониса.

Король Хури признался Викторе и Люарте, что корабль, который Монт и спутники его столь удачно обнаружили у причала, был частью его замысла. «Но ведь ты это не сам придумал?» - дерзко обратилась к монарху Люарта. – «Мельния и Ранелл... так, вроде, их зовут? Ты с распростертыми объятиями принял их и иных отщепенцев из Феннеса». «Никого я не принял», - насупился Хури. – «Я просто понял, что их можно использовать».

Переглянувшись, наемницы направились к выходу из тронного зала. «Куда это вы?» - бросил король им вслед. «Посмотрим на твоих новых союзничков», - отозвалась Виктора. «Ревность тебе не к лицу», - процедил Хури, и хохотнула Виктора: «Не льсти себе. Несмотря на то, что ты бросил Стириэ против Монта и спутников его, ты ведь не собираешься убивать их? Ведь жаждешь ты заполучить кольцо... А если Монт пойдет ко дну, ты его не обретешь».

Хури молчал, поджав губы, и Виктора, убедившись в своей правоте, вздохнула: «И это станет твоим падением. Не стоит тебе недооценивать этого львенка».

Флагман Стириэ подошел к кораблю, находились на борту которого Монт и его сподвижники. Капитан Аббот приказал водным стражам атаковать, но предупредил солдат: противников надлежит взять живыми!.. Ближайшая сподвижница капитана, Игена, удивилась сему приказу, но Аббот напомнил ей, что то – приказ самого короля Хури.

«Я слышала, что на борту король Монт», - с тревогой отметила женщина. – «Если мы пустим судно ко дну, наверняка разразится война». «Как я понимаю, король Хури хочет взять Монта живым», - отвечал ей капитан.

Понимая, что скрыться от флагмана Стириэ они не смогут, Монт приказал сподвижникам готовиться к бою. Король Леониса надеялся воспользоваться магией кольца, призвав видения воинов... Возможно, этого окажется достаточно...

В то время, как Олдоа подводила корабль к флагману противника, Монт воззвал к магии кольца... и воины воплотились прямо на палубе судна Стириэ! Водные стражи поразились: как сумели воители Леониса материализоваться в нескольких шагах от них?!

Воины Везетты схлестнулись с воплощенными видениями, даровав Монту и спутникам его необходимое время. Два судна сблизились; король Леониса и его сподвижники перепрыгнули на палубу флагмана, присоединившись к бою...

Им удалось одержать побегу, и воины Стириэ предпочли направить свой корабль прочь от изрядно потрепанного судна противника. «Возможно, это ловушка», - предположил Аделард, не отрывая взгляда от удаляющегося флагмана. «Ну и ладно», - отозвалась Лилит. – «Если они заманивают нас в земли Везетты, так тому и быть».

В любом случае, дальнейшее пребывание на реке опасно, посему надлежит достичь берега как можно скорее...

К счастью, боле приключений на воде не было. Корабль бросил якорь у побережья Феннеса, и пребывавшие на борту сошли на берег, где их уже дожидались Энгелберт и его лейтенанты – Фредерика и Лорензо. «Объяснитесь!» - потребовал командующий, узрев двух воительниц Феннеса – Олдоа и Кильфе. – «Что варвары из Феннеса здесь делают?» «Насколько я понял, Мельния преподнесла Феннес на блюдечке Везетте, поэтому...» - начал было Монт, но Энгелберт прервал его: «Чушь! Этим варварам нельзя верить!»

Командующий схватился было на меч, и Фредерике с Лорензо стоило немалых усилий его урезонить. «...Где леди Машери?..» - потребовал ответа Энгелберт. «Она отправилась в замок Бордис, дабы объединить силы с Гласиэлой прежде, чем присоединиться к нам», - пояснил король Леониса. «Одна?» - уточнил Энгелберт, и молвил Монт: «С ней Китоне».

«Проклятье!..» - с ненавистью прошипел командующий Солидусом. – «Ты не только поставил под угрозу жизнь Щузельта, но и леди Машери тоже!..» «Хватит, Энгелберт!» - прикрикнул на зарвавшегося офицера Аделард. – «Леди Машери сама приняла это решение. Король Монт не возражал, потому что не хотел вовлекать ее в войну с Феннесом».

Монт заверил Энгелберта, что немедленно выступит к замку Бордис и вернется вместе с Машери. Велев Лилит, Алеларду и их солдатам оставаться на побережье, Монт наряду с небольшим контингентом солдат устремился в направлении далекой твердыни...

В противостояниях с монстрами, встреченными в дикоземье, король заручался помощью видений, кои призывал с помощью древнего кольца, дарованного роду правителей Леониса...

Не ведал Монт, что из укрытия следят за ним солдаты Эквито наряду с командующим, Сержесом. Виктора и Люарта приблизились к воинам, и Сержес, обернувшись к наемницам, сообщил: «Похоже, Монт направляется к замку Бордис». «Бордис?» - удивилась Виктора. – «Этот замок давно заброшен».

Помолчав, Сержес изрек: «Как следует из донесения наших шиноби, леди Машери из Хоурна тоже направлялась к замку Бордис. Она собиралась нанести визит леди Гласиэле». «А, вот оно как», - протянула Виктора, переглянувшись с Люартой. – «А я-то гадала, где она укрылась... Оказывается, в замке Бордис...»

Наемницы кивнули друг другу, устремились прочь. «Куда это вы?» - выкрикнул Сержес им вслед. «Мы хотели остаться и насладиться шоу, которое вскоре явит Мельния», - молвила Люарта, и добавила Виктора с усмешкой: «Но, похоже, нам представился шанс заняться чем-то куда более забавным».

Лейтенанты Сержеса – Северо и Юни - спрашивали, сознает ли их командующий, какая участь ожидает Машери и Гласиэлу, ведь навряд ли эти безумные наемницы оставят их в живых. Сержес долго молчал, а после произнес: «На этой войне я получил ответ на один важный вопрос. Наши враги – те, в руках которых бразды власти. Если бы не Хури, мы бы погибли как животные в дикоземье. Да, мы в долгу перед ним... Но тот же Хури ответственен за то, что народ его голодает, снедают его болезни».

«Командующий...» - растерялся Северо, не понимая, к чему клонит Сержес, - «это означает, что мы придем на помощь к Гласиэле?» «Власть имущие – враги», - продолжал Сержес, - «ровно как и те, кто к этой власти стремится». «То есть, ты считаешь, что и короля Монта надлежит низвергнуть?» - уточнил Юни.

Сержес промолчал, и офицеры признались: они перестают понимать, что на уме у их командующего. Ведь прежде тот зарекся причинять вред королю Монту... «Король Монт добр», - произнес Сержес. – «Движимый эмоциям, он утратил свой шанс сместить Хури. Я больше не стану возлагать ожидания на других».

Обратившись к офицерам, постановил командующий: «Мы тоже отправимся в Бордис».

Воители Хоурна, принадлежащие к подразделению Солидус, ожидали скорого нападения врага, но покамест тот не показывался.

«Однако противник не скрывает, что находится неподалеку», - процедил Энгелберт, и Кильфе согласилась с командующим: «Да, сражение – лишь вопрос времени». «Чего же они ждут?» - задавался Энгелберт вопросом. «Возможно, готовятся к нападению», - предположила стратег. – «Ощущение то же, что и перед сражением на реке. Вместо того, чтобы пустить наш корабль ко дну, они скрылись в тумане».

«И заманили нас сюда», - согласился с выводом ее Энгелберт. «Именно», - подтвердила Кильфе. – «Не знаю, с какой целью. Однако, я уверена, что это – выбранное ими поле брани... И именно здесь собираются они покончить с нами». «Ты действительно одна из этих варваров из Феннеса?» - хмыкнул командующий, и женщина отозвалась: «Я сражалась за них лишь потому, что у них в заложниках был мой младший брат».

Помолчав, добавила она, обращаясь к Энгелберту: «Враг чего-то ждет. А когда дождется, мы лишимся последнего шанса на победу». «Значит, мы не можем позволить себе промедление», - заключил тот, устремился к солдатам. «Ты не станешь дожидаться приказов?» - осведомилась Кильфе, и отвечал Энгелберт: «Обстоятельства вынудили меня оставить армию Хоурна. Я боле не связан прежними ограничениями. Думаю, Аделард не упустит случая прочитать мне нотацию, но на этом все».

Энгелберт отдал приказ к атаке, и воины Солидуса изготовились к бою...

До небольшого отряда, ведомого Монтом, донеслись далекие звуки боя. Солдаты помедлили, прислушиваясь...

«Я надеялся, что Аделард не станет действовать скоропалительно», - процедил Монт, обратился к воинам: «Мы должны спешить».

Отряд продолжил марш в направлении замка Бордис.

Гласиэла и Машери продолжали противостояние. Принцесса то и дело бросала короткие взгляды в сторону Китоне, вела которая бой с окружившими ее солдатами.

«Китоне, лови!» - с этими словами Машери бросила в сторону шиноби кольцо. Та схватила его, высвободила магию, заключенную в артефакте... и воплотившийся в чертоге Ифрит испепелил противников ее.

«Похоже, ситуация изменилась», - бросила Машери, и Гласиэла процедила: «Уверена? Похоже, это был твой последний козырь». «Я решила, что в противостоянии с тобой он мне не понадобится», - молвила принцесса Хоурна. – «Только и всего». «Все еще бравируешь...» - поморщилась Гласиэла. «А разве это не ты прячешься за бравадой о собственной силе?» - парировала Машери. – «Я вижу людей насквозь, и очень редко ошибаюсь. Я слышала, вы обручены с Монтом... но ты видишь в нем лишь столп силы, тебя поддерживающий».

«Ты ничего обо мне не знаешь!» - в гневе воскликнула Гласиэла. «О, еще как знаю», - усмехнулась Машери. – «Ибо мы с тобой похожи». «Нисколько!» - выкрикнула Гласиэла, отказываясь принять сей факт, вновь бросилась в атаку...

Рамада остановилась, и, запрокинув голову, воззрилась в голубые небеса. Воители Фортема недоуменно переглянулись: и что она там увидела?..

«Тьма вскоре поглотит две звезды», - скорбно изрекла Рамада. – «Леди Машери и Китоне». «Погоди-ка», - озадачилась Йерма. – «Насколько я знаю, леди Машери следовала в замок Бордис, чтобы встретиться с Гласиэлой...» «Да, верно», - подтвердила Наша. – «Неужто что-то случилось?» «Возможно, нападение на Везетту закончится поражением», - сокрушенно произнесла Этре.

«Мы многих любимых потеряли в этой войне», - молвила Рамада. – «А выжившие получили страшные шрамы – на душах и телах». Спутницы согласились с ней. Йерма унеслась мыслями к лорду Стерну, который после противостояния брату бесследно исчез. Жив ли он еще?..

«Мы должны защитить Овис, с помощью Хоурна сокрушить Везетту м спасти лорда Стерна!» - горячо заявила Рамада, и воители Фортема, вновь воодушевившись, продолжили путь к землям Овиса...

Оставаясь в укрытии, Джуриаль и Лизетта наблюдали за противостоянием Машери и Гласиэлы.

В зал проследовали двое – Виктора и Люарта. «Глазам не верю!» - обрадовалась Гласиэла. – «Вы живы...» «Да, нас взяли в плен, но мы сумели бежать», - не моргнув глазом, солгала Люарта, а Виктора, кивком указав в сторону Машери, поинтересовалась: «Это Прекрасная Стальная Дева из Хоурна?» «Она самая», - подтвердила Гласиэла.

«Виктора и Люарта», - произнесла Машери, смерив взглядом воительниц. – «Ваши имена мне знакомы. У вас действительно лица злодеек...» «Ты смеешь оскорблять их?!» - возмутилась Гласиэла, и Виктора одобрительно кивнула: «Гласиэла... Не мне тебе говорить, что нет смысла выказывать милосердие подобным противникам».

Гласиэла кивнула, наряду с Люартой и Викторой изготовилась к бою. Пришел час прикончить излишне дерзкую принцессу... Но, поколебавшись, Гласиэла обернулась к наемницам, поинтересовавшись: «А где Вадим и остальные?» «Прости», - мастерски изобразила сожаление Виктора. – «Мы не смогли их спасти». «Они сумели вызволить нас из заточения, но погибли...» - вторила напарнице Люарта. – «Если бы здесь был Монт, ничего этого бы не произошло. Поэтому мы никогда не простим эту Машери!»

«А, я все поняла», - молвила Машери, не сводя с наемниц пристального взгляда. – «У нас в Хоурне есть поговорка: ‘Никто не бывает столь словоохотлив, как сам вор’. Гласиэла, неужели ты не видишь, что эти двое замыслили что-то недоброе? И для достижения своих целей они собираются прикончить меня. Рискну предположить, что ты станешь следующей...»

«Думаешь, мы обманываем тебя?» - обратилась к Гласиэле Виктора, притворяясь негодующей. – «И, скажи на милость, зачем на это? Не слушай лживые речи этой девушки! Мы собираемся избавить сии земли от тирании Хури. И для этого должны сплотиться! Понимаешь?» «Да», - кивнула Гласиэла.

Машери вздохнула: похоже, убедить Гласиэлу у нее все же не получится...

Китоне встала на защиту принцессы Хоурна, и та приказал ей отправляться к Монту и поведать ему о том, что происходит в стенах замка Бордис. «Что?» - опешила Шиноби. – «Я не могу так поступить! Если я оставлю тебя...» «Ты меня недооцениваешь», - улыбнулась Машери. – «Я докажу, что сумею выжить и без твоей помощи. Я доверяю тебе свою жизнь, поэтому поспеши. Я прошу об этом лишь потому, что уверена: я выживу!»

Китоне окинула взглядом противников наследницы престола Хоурна, после чего стремительно метнулась к окну, сиганула в него. «Она отправилась за Монтом?..» - озадачилась Гласиэла.

Наемницы встревоженно переглянулись. Виктора кивнула Люарте, и та бросилась следом за Китоне.

«Если я не ошибаюсь, эта шиноби служит Леонису», - обратилась к Машери Гласиэла, и та подтвердила: «Монт велел ей защищать меня». Гласиэла нахмурилась, пытаясь понять, что, в сущности, происходит. Кто друзья, а кто враги?..

«Гласиэла, не позволяй ей отравить свой разум», - вновь заговорила Виктора. – «Ты знаешь, что Монт никогда не придет сюда. Эта девушка пытается купить себе немного времени, чтобы отсрочить неминуемую смерть...» «Ты права», - согласилась Гласиэла.

Когда подоспел отряд Аделарда, воители под началом Энгелберта уже схлестнулись с солдатами Феннеса. Аделард и помыслить не мог, что воины Хоурна столь неожиданно обрушатся на врага...

Он поспешил разыскать на поле брани Энгелберта, и тот сообщил, что принял решение нанести удар первым – не дожидаясь, пока это сделает враг. «Да, но... что-то здесь не так», - молвил Аделард, созерцая позиции противника. – «Ты атаковал силы врага, находящиеся к северу от нашего положения. Но сейчас, похоже, противник отступает в восточном направлении, как будто собирается ударит в наш фланг». «И что?» - бросил Энгелберт. – «Очевидно, что ‘Солидус’ превосходит врага числом». «Это меня и тревожит», - признался Аделард, ведь противник, похоже, и не думал отступать.

Подоспевшая к командующим Кильфе призналась: она испытывает необъяснимую тревогу. Как будто расставленная ловушка вот-вот захлопнется...

«Если мы схлестнемся с врагом, но за спинами у нас будет река», - вслух размышлял Аделард, но неистовый Энгелберт лишь отмахнулся: «Ты слишком много думаешь. Мы разобьем противника здесь и сейчас, а затем совершим бросок к замку Везетты».

Он отдал приказ к атаке, и воины Солидуса сошлись с врагом в противостоянии...

«Ну конечно», - осознал Аделард, обернулся к Кильфе. – «У нас за спиной река. Они отрежут нам путь к отступлению с помощью того огромного корабля Стириэ...» «Да, похоже на стратегию Ранелл», - согласилась воительница. – «Значит, нам следует избежать ситуации, в которой мы вынуждены будем сражаться на два фронта».

Аделард приказал подначальным как можно дальше отойти от реки, дабы оказаться вне досягаемости возможного пушечного обстрела...

Китоне бежала через дикоземье, задаваясь вопросом: действительно ли леди Машери отослала ее по той причине, которую озвучила? Или же... решила пожертвовать собой ради нее?

Шиноби остановилась, размышляя. Если Машери погибнет... чувства ее к Монту тоже перестанут существовать. А Гласиэла не сможет и впредь оставаться нареченной короля Леониса, если своими руками сразит его любимую. «И Монт окажется свободен», - прошептала воительница. – «Конечно, он не обратит свое внимание на меня. Ведь я всего лишь шиноби. Мне запрещено любить короля, и никогда не познаю я его любви. Но... если рядом с ним никого не будет, я хотя бы смогу оставаться рядом. Мне достаточно и этого. Но, думаю, Монт будет опечален, если подобное произойдет. Смогу ли я вынести, если останется он в таком состоянии? Не смогу... Улыбка короля Монта – единственное, что я хочу видеть...»

Исполненная решимости привести Монта на помощь леди Машери, Китоне продолжила бег через дикоземье Везетты...

Незамеченные, Джуриаль и Лизетта наблюдали за происходящим. Они сразу узнали Виктору и Люарту... но что эти двое делают здесь?.. «Наверное, бежали в Везетту после того, как ограбили Ликерос», - предположил Джуриаль. «Разумно», - согласилась Лизетта. – «Оставаясь в этих скованных льдами пределах, они могут не опасаться возмездия со стороны Рундалла. Так что мы предпримем?»

«Хоть и в долгу мы перед Ликеросам, нет нужды искать отмщения за нацию, ныне уничтоженную», - рассудил прагматичный Джуриаль. – «Но, похоже, эти двое опять замыслили что-то недоброе».

Двое переглянулись: если покончат они со злокозненными наемницами, наверняка обретут благосклонность со стороны могущественных господ. Однако Виктора и Люарта гораздо искуснее их в сражении... «Нашел время на слабоволие», - хмыкнула Лизетта. «Ну а ты как считаешь?» - развел руками Джуриаль. – «Мы чуть было не погибли в войне между Ликеросом и Рундаллом».

Отчаянно пытаясь сообразить, как им следует поступить, двое наблюдали, как Гласиэла и Виктора устремляются к Машери, дабы покончить с нею.

Оставаясь на вершине холма, Ранелл и Мельния наблюдали за кипящим на равнине сражением.

«Битва за нами», - констатировала Ранелл, и Мельния обернулась к ней: «Ты довольна собой? Мы могли бы взять победу просто силой... Но ты доказала, что являешься куда более сильным стратегом, нежели Кильфе или кто-либо иной».

Ранелл почтительно поклонилась. Мельния приблизилась к ней вплотную, промурлыкала: «Но это показывает твою любовь ко мне». Она устремилась прочь, а Ранелл, донельзя довольная, вновь устремила взор на равнину. «Слышала, Кильфе?» - прошептала она. – «Я – величайший стратег в Ардре! И лишь я нахожусь в фаворе у леди Мельнии».

Когда отряд, ведомый Энгелбертом, оказался в ущелье, прогремел взрыв. Командующий, Фредерика и Лорензо выжили чудом... но подначальным их повезло куда меньше.

Трое озирались по сторонам: что же взорвалось?.. Над головами их что-то пронеслось – в отдалении раздался еще один взрыв... Подоспевшие Кильфе и Аделард сообщили, что обстрел ведет флагман, на борту которого находятся солдаты Везетты.

«Мы решили примкнуть к вам, предположив, что в хаосе сражения солдаты прекратят обстрел, ибо рискуют попасть в своих», - пояснил Энгелберту Аделард.

Обстрел равнины продолжался; выжившие офицеры и солдаты Хоурна бросились в укрытие. Не ведали они, что Аббот и Игена не собираются прекращать обстрел, ибо жизни воинов Везетты их нисколько не заботили. Им было приказано покончить с вторгшейся армией, и именно это они и собирались сделать.

«Их замысел состоял в том, чтобы загнать нас в пространство между силами на земле и на воде», - пояснила сподвижникам Кильфе. С кораблем они ничего поделать не могут, посему оставалось одно: продвигаться в направлении замка.

Противостоя силам Фенесса и неся потери, солдаты Солидуса отчаянно пытались прорваться из окружения...

Сержес, Северо и Юни заметили шиноби, куда-то бегущую. Неужто она из Леониса?..

«Странно все это», - заметил Северо. – «Чтобы силы Леониса явились с юга...» «Предположу, что эта шиноби – охранница леди Машери», - молвил Сержес.

Юни натянул было тетиву, собираясь подстрелить шиноби, но Сержес упреждающе поднял руку, запрещая ему это делать. «Хочешь сохранить ей жизнь?» - удивился Юни. – «Если она проделала столь долгий путь из замка Бордис...» «...То явно ищет подкреплений», - закончил за нее Северо. «Означает ли это, что Виктора и Люарта напали на них в замке?» - вопросил Юни.

Трое заметили, что по стопам шиноби следует Люарта!

«Мы отправляемся в замок Бордис!» - принял решение Сержес.

Загнанная в угол, израненная, Машери выронила посох.

«Это конец», - бросила Гласиэла, медленно приближаясь.

Усмехнувшись, Виктора метнулась к Гласиэле, целя трезубцем ей в спину. Машери оттолкнула Гласиэлу... и трезубец пронзил ее тело...

«Виктора», - опешила Гласиэла, с ужасом взирая на тело принцессы, распластавшейся на каменном полу. – «Ты... целила в меня?» Губы Викторы искривила злая усмешка. «Время игр прошло, так?» - хмыкнула она...

Гласиэла, пребывая в полнейшем смятении чувств, склонилась над раненой Машери. «Почему ты?..» - выдохнула она, и прошептала принцесса: «Хорошо... Ты не пострадала».

«Виктора, объяснись!» - потребовала Гласиэла. «Что именно объяснить?» - усмехнулась та. «Ты напала на меня!» - возмущенно воскликнула Гласиэла. – «Если бы Машери не закрыла меня своим телом, я...» Виктора рассмеялась в ответ, и, обратившись к наводнившим чертог солдатам Гласиэлы, принадлежащим к подразделению Спираре, произнесла: «Пришло время покончить с Машери!»

Воины послушно обнажили клинки, но Виктора бросила: «Ох вы маленькие жалкие идиоты! Я не к вам обращалась!» В зал вбежали воины Везетты, и две стороны сошлись в противостоянии.

С кривой ухмылкой на устах Виктора наблюдала, как солдаты убивают друг друга – в точном соответствии с ее замыслом. Напрасно Гласиэла молила наемницу прекратить воцарившееся в замке Бордис безумие...

Прозвучал выстрел; пуля пронзила ногу бегущей Китоне, и шиноби распласталась на земле, но тут же вновь вскочила, изготовилась к бою.

К ней медленно приближалась Люарта, сжимая в обеих руках мушкеты; стало быть, та последовала за ней следом... «Хочу кое о чем спросить тебя», - бросила наемница. – «Вы ведь собираетесь нанести удар по замку Везетты? И как же вы собираетесь это сделать?» Китоне молчала, упрямо сжав зубы... «И почему молчим?» - осведомилась Люарта, и бросила шиноби: «Совсем рехнулась? Думаешь, я возьму и все открою врагу?» «Врагу?» - произнесла Люарта, будто пробуя слово на вкус. – «Наверное, в настоящее время так и есть».

«В настоящее время?» - нахмурилась Китоне, и Люарта кивнула: «Именно. Я ведь не присягала Хури на верность». «...И что же ты задумала?» - осведомилась шиноби. «Я просто таскаюсь с Викторой, потому что с ней весело», - пожала Люарта плечами. «И все?» - удивилась Китоне. – «Ты убиваешь людей по столь тривиальной причине». «А разве вы, шиноби, чем-то отличаетесь?» - парировала наемница. – «Вы ведь убиваете своих же сородичей за деньги... Но сейчас о другом. Так ты расскажешь мне, что вы задумали, или нет? Если нет, то я прикончу тебя – здесь и сейчас. Ты ведь осознаешь, что в таком состоянии не выстоишь в сражении со мной?»

Китоне изготовилась к бою, и Люарта вздохнула: «Боюсь, ты не поняла меня. В отличие от Викторы мне не очень интересна победа в текущем конфликте Везетты. Я думаю, что поражение Везетты пойдет во благо». «Почему?» - удивилась Китоне, и пояснила Люарта: «Если Хоурн и Леонис будут уничтожены, Везетта распространит свою власть над восточными землями Ардры. И следующее противостояние случится между Везеттой и Рундаллом. По мне – донельзя скучный исход».

«Ты хочешь, чтобы в мире воцарился еще больший хаос?» - вопросила Китоне. «О, еще как!» - воскликнула Люарта. – «Разве это плохо?» «Из-за таких как ты...» - начала было шиноби, и Люарта выстрелила ей под ноги, и Китоне осеклась. «Не выношу, когда мне читают нотации», - пояснила наемница, и, опустив мушкеты, молвила: «Ладно, раз уж ты исполнена решимости идти до конца, думаю, я тебя отпущу на этот раз».

Наемница устремилась прочь. «Почему ты так поступаешь?» - крикнула Китоне ей вслед. «Сколько раз повторять?» - закатила глаза Люарта. – «Мне наплевать на то, что произойдет, если это позволит мне весело провести время. А если я заскучаю, в следующий раз тебе так не повезет».

Китоне бегом бросилась прочь, выбросив наемницу из головы...

Верные Гласиэле солдаты пали, и теперь воины Везетты окружали дочь короля Хури, рядом с котором оставались лишь Кадия, Мерилука и Миранда. Трое последних были взяты в кольцо противниками, однако воительницы были исполнены решимости прорваться к своей госпоже, противостояла которая Викторе.

Наемница забавлялась, нанося Гласиэле все новые раны, наслаждаясь ее смятением и беспомощностью. «Гласиэла... не слушай ее...» - прошептала Машери, с трудом цеплявшаяся за сознание.

«Но ты мне нравишься, честно», - призналась Виктора противнице. – «Ты относилась ко мне как сестре, так ведь? Поэтому я проявлю капельку милосердия. Дам тебе возможность сгладить разлом между нами. Убей ведьму из Хоурна».

«Но... я...» - растерянно выдавила Гласиэла, бросив взгляд в сторону распластавшейся на каменном полу Машери. «Ты забыла? Она пыталась украсть у тебя Монта», - настаивала Виктора. – «Неужто ты готова позволить этой женщине продолжать жить? Все, чего она касается, обращается в тлен. Убей ее! Возьми свое копье и пронзи ей сердце!»

«Нет, не могу», - отрицательно покачала головой Гласиэла. «Почему?» - вопросительно изогнула бровь Виктора. – «Какая у тебя причина пощадить ее?» «Слова, которые Машери сказала мне только что», - отозвалась Гласиэла. – «Она сказала... что мы похожи... И я поняла, что это правда. Машери и я...» «Нет», - отрезала наемница. – «Ты не имеешь ничего общего с этой женщиной».

«Виктора, ты плохо разбираешься в людях», - отметила Гласиэла. «Что?!» - поразилась Виктора, и пояснила Гласиэла: «Ты совсем не понимаешь меня». Она перехватила копье, дабы продолжить бой, и обещала Виктора, что не проявит пощады к противнице.

Конечно, Виктора теснила Гласиэлу, насмехаясь: «Ну что? Это все, на что способна принцесса Везетты?.. Я так понимаю, ты на пределе. В этом случае... я стану тобой. Я положу конец Хури и взойду на трон Везетты». «Вот к чему ты стремилась с самого начала...» - осознала Гласиэла, и Виктора утвердительно кивнула: «Наконец-то все части головоломки сложились воедино. А сейчас приготовься к смерти!»

«Стоять! Все произойдет не так!» - произнес голос, и Машери узнала в двух выступивших из теней индивидах наемников, коих встретила она по дороге к замку. «Давно не виделись, Виктора», - бросил наемнице Джуриаль. Виктора молчала, прожигая обоих взглядом...

«Вы с ней знакомы?» - вопросила Машери, и Джуриаль подтвердил: «О, с ее предательской натурой мы более чем знакомы. Мы с Лизеттой были наемниками на службе у Ликероса, и жили себе припеваючи». «А затем появилась Виктора», - добавила Лизетта. – «Она похлопала ресницами перед королем, и вскоре получила теплое место в королевской страже». «Но к королевству она даже подобия любви не испытывала!» - в гневе воскликнул Джуриаль, и молвила Лизетта: «Она приложила руку к восстанию Рундалла. И дело не в том, что она неожиданно разделила идеалы Рундалла...» «Она не только посодействовала падению Ликероса, но исчезла, прихватив с собой сокровища королевской семьи», - процедил Джуриаль. «Понимаете теперь?» - обратилась к Гласиэле и Машери Лизетта. – «Она предаст державу, перед которой в долгу, лишь для того чтобы удовлетворить свои желания».

Двое напомнили Машери, что странствуют, пытаясь отыскать нового господина, и принцесса Хоурна молвила: «Что ж, хорошо. Я нанимаю вас в качестве личных стражей».

Джуриаль и Лизетта обнажили оружие, и осведомилась Виктора: «Вы думаете, что сумеете изменить исход сражения?» Она кивком указала на двери зала, ступили в который офицеры Эквито. «Сражайтесь за будущую королеву Везетты!» - приказала Сержесу Виктора, уверенная в своем триумфе.

Командующий Эквито кивнул, приказал солдатам атаковать... Наемники из Ликероса сдержали натиск солдат Феннеса... «Сержес, почему ты на ее стороне?» - вопросила Гласиэла. – «Ты ведь тоже желал узреть конец тирании Хури! Почему же ты поступаешь так?!» «Сперва я надеялся на тебя, но затем осознал, что это бессмысленно», - отозвался Сержес. – «Но ты не особо отличаешься от Хури». «Ты не прав!» - воскликнула пораженная Гласиэла. – «У меня нет ничего общего с этим монстром!»

«Есть», - отрезал Сержес. – «Хури убивает людей своей тиранией. Ты делаешь то же самое своей мягкостью. Везетта не изменится никогда, и не важно, кто восседает на троне. Борьба за власть будет продолжаться вечно, а страдать будут невинные миряне державы, которые в итоге расстанутся с жизнями. Везетта заслужила свое уничтожение. Именно за это и сражается Эквито».

«Тогда почему же ты примкнул к Викторе?» - спрашивала Гласиэла. – «Она собирается сместить Хури и править Везеттой». «Когда вы с Хури будете повержены, мы прикончим Виктору», - безразлично пожал плечами Сержес. – «Она наши намерения знает...» «...И всецело приветствует», - усмехнулась Виктора, наслаждаясь сложившимся положением.

Обратившись к поникшей Гласиэле, отчеканила Виктора: «Сержес и его солдаты перешли точку невозврата. Хочешь узнать, как они оказались здесь? Они убили Вадима!» Новость потрясла Гласиэлу; она воззрилась на Сержеса, и тот подтвердил: «Да, это так». «Непростительно!» - воскликнула Гласиэла, изготовилась к бою.

Виктора приветствовала продолжение конфликта; все марионетки исполняли отведенные им роли.

Китоне сумела разыскать небольшой отряд, возглавляемый Монтом, следовал коий через дикоземье Везетты. Король подхватил обессиленную девушку, когда готова та была рухнуть наземь. «Что произошло?» - спрашивал он. – «Почему ты здесь?» «Ты должен спешить в замок Бордис», - выпалила шиноби. – «Если не поторопишься, леди Гласиэла покончит с леди Машери». «Понял», - кивнул Монт, не тратя времени на расспросы.

Шепот приблизилась к Стерну, который оставался у входа в собор Динверк, и, запрокинув голову, созерцал небо. «Смотря на небеса, я задаюсь вопросом о сути собственного существования», - пояснил Стерн телохранительнице основателя Святилища Кристалла. – «Возможно, я всего лишь темное пятно на земле».

«Многие считают, что поражение от рук Монта оказало на тебя немалое влияние», - произнесла Шепот, и Стерн усмехнулся: «Многие, но не ты?» «У меня нет человеческой души, и я их слабо понимаю», - призналась креатура Садали. – «Однако, мне показалось, что ты можешь быть даже рад своему поражению». «Может, и так», - задумчиво произнес Стерн. – «Монт стал человеком, достойным трона Леониса». «И у тебя нет сожалений?» - удивилась Шепот, и отвечал Стерн: «Я просто следовал своей судьбе. Мне не о чем сожалеть... Но, что более важно... ты ведь разыскала меня по какой-то причине?»

«Мы отправимся в Леонис», - заявила Шепот. «В Леонис?» - поразился Стерн. – «А как же миазмы, распространившиеся над землями королевства?..» «Об этом беспокоиться не стоит», - молвила телохранительница настоятеля. – «Наши маги разработали зачарованные одежды, в которых яд будет не страшен». «И зачем же нам в Леонис?» - спрашивал Стерн, и отвечала Шепот: «Мы кое-что ищем. И твоя помощь необходима, чтобы это отыскать».

Стерн пожал плечами: что ж, пусть будет так. Остальное он узнает, когда придет время.

Противостояние в замке Бордис продолжалось.

Гласиэла то и дело бросала тревожные взгляды в сторону Машери, и та, заметив это, покачала головой, молвив: «Не тревожься обо мне. Монт ждет тебя. Ты станешь сражаться за него. Поняла?» «Хорошо», - кивнула Гласиэла.

Сержес и Виктора повергли Джариаля и Лизетту, и наемница прошипела, обращаясь к Гласиэле и Машери: «Бежать вам некуда».

Виктора сошлась в противостоянии с Гласиэлой, но та сражалась с удвоенной силой, повергла противницу, стерев ухмылку с лица той. «Предлагаю отступить», - предложил наемнице Сержес, и та, скрестив взгляды с Гласиэлой, отчеканила: «Я буду ждать тебя в замке Везетты. Там мы покончим со всем этим».

Виктора, Сержес и их солдаты покинули замок Бордис.

Гласиэла и Машери, обессиленные, опустились на каменный пол, не в силах поверить в то, что еще живы. Джуриаль, Лизетта, а также Миранда, Мерилука и Кадия держались в стороне, не мешая их тихой беседе. Уроженцы Ликероса были исполнены глубочайшего уважения к своей новой госпоже. Ведь та ни разу не попыталась оправдать себя. Ведь Машери приняла истину, и не стала направлять гнев на свою противницу, и теперь они, похоже, нашли общий язык. «Да, она оправдывает свою репутацию как принцесса Хоурна», - согласилась с наемниками Миранда, и те изумились: их новая госпожа... принцесса Хоурна?! «А вы что, присягнули ей на верность, даже не зная об этом?» - озадачилась Миранда.

«Я должна была выйти замуж за Мурагу, дабы упрочить связи с Фенносом», - рассказывала тем временем Машери Гласиэле. – «Но во время поездки в Феннес мы были атакованы разбойниками... и спасены Монтом. Я думала, что способна переступить через себя, отринуть собственные желания... Но, наблюдая за Монтом, осознала, что сама идея оказаться в Феннесе приводит меня в ужас. Я начала задумываться о том, что произойдет, если Леонис сокрушит Феннес... В ту пору я считала Монта неопытным воином, которого смогу заставить плясать под свою дудку. Но вскоре осознала, что за добротой его скрывается внутренняя сила... Я мечтала, чтобы он оказался тем, кто избавить сей мир от войн, его снедающих. Хотела бы я увидеть такой мир. В нем никто не станет проливать слезы из-за нежеланных браков...»

«Я тоже хочу это увидеть...» - тихо произнесла Гласиэла, и, когда Машери с удивлением воззрилась на нее, пояснила: «Я была дочерью любовницы короля, и после убийства истинного наследника оказалась вовлечена в конфликт, в основе которого стоял вопрос престолонаследия. Если бы я смогла унаследовать трон, но избавила бы своих родных от нищеты, в которой они прозябают. И я сражалась. Я была столь она, что не знала даже, как владеть копьем, и все равно продолжала сражаться. Тогда-то я и повстречала Монта... Нам обоим было не более десяти лет. Мой отец, Хури, шепнул, что я буду с Монтом... Он был львенком без клыков, но оставался старшим сыном рода Леонисов. Стерн унаследует трон Леониса, в то время как Монта примут в Везетте. Хури считал, что это лучший способ упрочить альянс с Леонисом. И в то же время он просчитывал последствия разрыва этого самого альянса... Он считал Монта слабым, полагал, что им будет легко манипулировать, а как придет время – то и избавиться. Я не испытывала любви к Хури, но считала, что смогу использовать Монта, если это послужит во благо моей семьи. Так я думала изначально, но... Думаю, в дальнейших объяснениях нет необходимости. Его доброта вскоре стала столпом, к которому стремилась моя душа».

«Так и знала, что мы с тобой похожи», - улыбнулась Машери, и Гласиэла кивнула: «Я тоже это поняла. Сражаясь с тобой, я осознала... что мы одинаковы». «И не только в прошлом, но и в будущем», - отметила принцесса Хоурна. «Ты права», - вздохнула Гласиэла. – «Западный Рундалл – не единственная угроза. Святилище Кристалла вскоре станет таковой для всех нас».

«Мы должны объединить восточные земли Ардры и противостоять силам, кои выступят против нас!» - постановила Машери. – «И у меня к тебе есть предложение. Давай принесем друг другу клятву сестринства». «И ты готова сделать это с такой, как я?» - изумилась Гласиэла, и Машери утвердительно кивнула: «Именно потому я и хочу этого».

И двое принесли священную, нерушимую клятву...

...Вбежав в тронный зал, Монт зрел распластавшихся на полу Машери и Гласиэлу; обе умиротворенно улыбались.

«Что здесь происходит?» - опешил Монт, обернулся к собравшимся чуть поодаль воинам. Как бы то ни было, с Машери и Гласиэлой все было в порядке, и это главное. Ныне их армии могут атаковать замок Везетты... и объединить, наконец, земли восточной Ардры!..

  1  2  3  4  5  6  7