31. Малышка с рогом и пушистая гвардия

День не заладился с самого утра. Конечно, если следуя нелепым традициям зеленомордых, называть утром то время суток, когда ты продираешь заспанные очи и выползаешь из уютного лежбища, чтобы порадовать окружающих своей перекошенной физиономией. Но какое же оно, к дьяволу, утро, если вокруг не видно ни зги, а просыпаешься ты от того, что на голову сыпется нечто, в молодости бывшее дождем, а ныне больше напоминающее содержимое помойного ведра, в которое предварительно стряхнули вековую пыль с полусотни древних фолиантов?!

И вот ты, отплевываясь от этой гадости и проклиная все на свете, сбрасываешь с себя насквозь промокшее одеяло, про себя отмечая, что подобного обращения оно уж точно не выдержит и завтрашней ночью тебе предстоит мерзнуть на холодном полу. Встаешь, попутно наступая на лапу спящему Могу. Под его возмущенный визг опрокидываешь на себя кастрюлю с остатками вчерашней каши. Падаешь, пытаешься подняться, разумеется, поскальзываешься у самой двери и под хихиканье успевших собраться мохнатых злодеев считаешь носом ступеньки, коих ровно шесть - не в первой.

А ведь это только начало!

Спустя час, когда ты заканчиваешь соскребать с себя остатки каши и выбираешься из реки, оказывается, что из относительно чистой и сухой одежды у тебя остался только комбинезон попугайской расцветки, который, в условиях перманентного осадного положения, висит на тебе мешком!

Разумеется, неприятности на этом не заканчиваются - стоит только начать собирать всех к столу, как выясняется, что есть, собственно, и нечего - последним съедобным продуктом была уплывшая вниз по реке каша.

Злая на духов, вечно лезущего под ноги Мога, мерзкую кашу, и на саму себя, ты собираешься в дорогу и отправляешься в путь... А, добравшись до перевала, понимаешь, что забыла дома флейту, и, ругая попавшегося под горячую руку все того же Мога, топаешь в обратную сторону. Полчаса ищешь инструмент по всем углам, после чего выясняешь, что флейта все это время была у пушистого гаденыша, и вновь обрушиваешься на него с проклятьями, которые эта упитанная физиономия пропускает мимо ушей.

Снова уходишь на поиски пропитания и в горах наступаешь на ус притаившегося в расщелине очу. От безвременной кончины в пасти этой зубастой твари тебя спасает лишь непомерная жадность последней - зеленая пакость уже явно не раз позавтракала и просто-напросто не смогла вылезти из засады, а раскормленные щупальца лишь лениво вздрогнули у тебя под ногами.

Так стоило ли удивляться, что именно в начавшийся столь "прекрасно" день тебя едва не поймала за руку торговка, когда ты попыталась свистнуть у этой жадины ароматную булку? А тому, что потом тебя едва не догнала стража из-за какого-то толстомордого альбиноса, загородившего своей тушей спасительный путь к отступлению? Впрочем, и то и другое меркнет перед тем, что сейчас ты висишь над пропастью, глубина которой не поддается сколько-нибудь разумному описанию, пойманная за шкирку спасительной веткой, которая уже добрых полчаса издает подозрительные потрескивания, намекая, что твоим мучениям вскоре придет конец. Безвременный, как водится.

От невеселых мыслей, которым предавалась Эйко, девочку отвлекли звуки шагов, приближающиеся со стороны Конде Пети.

Набрав в грудь побольше воздуха, чтобы громогласно заверещать: "На помощь!", она подавилась, сдавленно пискнув, и тихонько закашлялась, когда ветка за спиной издала протяжный стон.

Все это время крутившийся вокруг Мог первым углядел идущих по горной тропе путников и - скотина такая! - молниеносно ретировался.

- Мог, - сдавленно всхлипнула девочка. - Моженька, куда ты?.. Мо~ог... Мог, вернись, гнусный предатель!!!

Упитанный мугл с желтым помпоном над головой предпочел сделать вид, что не услышал ее и исчез за ближайшим поворотом тропы.

Минут пять невезучая воровка мысленно проклинала своего пушистого спутника самыми страшными проклятьями, а после почувствовала на себе чей-то плотоядный взгляд. Спустя несколько мгновений она ощутила жаркое дыхание, скользнувшее по шее, и громко икнула.

Вывернув голову назад, она с ужасом уставилась в недра черного провала, обрамленного частоколом мелких треугольных зубов, из которого к ней тянулся мясистый, налитый кровью язык.

На этот раз предупреждающее потрескивание ветви не сдержало вырвавшийся из груди крик. В довершение к которому Эйко, зажмурив глаза, отчаянно замолотила в воздухе руками.

- Не ешь меня, порождение преисподней! - заливалась она. - Я не вкусная! Я вообще не съедобная! У тебя будет несварение желудка и смерть твоя будет медленной и мучительной! Брысь, тварюга мерзкая!

Она кричала еще долго, сыпля проклятьями и мольбами, поминая каких-то "чертей" и прочие неясные сущности, похоже, придумывая их на ходу, а так же пополнила словарь нецензурных выражений подоспевшего Зидана парочкой забористых ругательств из фольклора Внешнего континента, чем моментально завоевала его глубочайшее уважение.

- Слышал, Квина? - улыбаясь, спросил он. - Девочка невкусная и нечего на нее так облизываться.

Ку печально вздохнул и отошел от края карниза, под которым болталась Эйко. Впрочем, голодные огоньки в его глазах померкли лишь на мгновение, а после вспыхнули с новой силой.

- Тот мугл выглядел... необычно, - после секунды раздумий заключил обжора. - Поймаю и съем!

Не обращая внимания на возмущенные крики девочки и заверения в том, что Мог тоже невкусный, Квина разбежался и, соскочив на тропу, бросился в погоню за скрывшимся муглом. Маленькое локальное землетрясение, сбросившее с вершин близлежащих скал несколько пузатых булыжников, окончательно доконало сухую ветвь, спасительницу неудачных воришек, и та с хрустом обломилась.

Огласив окрестности пронзительным визгом, девочка упала в объятия Зидана.

Поорав еще с минуту для пущего эффекта и понежившись у того на руках, девочка неуверенно приоткрыла один глаз, затем второй, потом захлопнула рот и, убедившись, что ей и впрямь ничего не угрожает (разве что сморщившийся от крика Зидан сбросит ее с обрыва), спрыгнула на землю. Отряхнулась.

- Меня Эйко зовут, - представилась малышка, словно ничего не случилось.

- Я - Гарнет, - чуть склонила голову принцесса и недовольно поджала губы, видя, что малявка ее бессовестно игнорирует.

Виви что-то тихо прошептал, но все прочие еще не отошли от звуковой атаки и его никто не услышал.

А вот Зидан представиться не спешил. Да и не до того ему было! В горле вора застрял здоровенный комок, который уже начавший синеть парень безуспешно пытался вытолкнуть из себя. Несмотря на это, он не спускал с девочки расширившихся от удивления глаз.

Эйко и впрямь выглядела довольно необычно... Вытянутая физиономия с хитрым прищуром - не ровня крысиной мордочке Фрейи, но заметно отличающаяся от человеческих лиц. Волосы непривычного цвета - синие с лиловым отливом. Ростом малышка была с Виви, и любой при взгляде на ее хрупкую фигурку безошибочно назвал бы ее ребенком, но при этом тонкие у плечей руки венчали непропорционально широкие, взрослые кисти. Завернутая от шеи до пят в тонкий, облегающий розовый шелк, она носила поверх него странного вида комбинезон: низ у того был темно-желтый, верх - ярко-красный, середина... середина отсутствовала. Одежды ей определенно были велики, пояс расслаблено висел на груди, и только пара коротких подтяжек мешала ему свалиться к ногам девочки. Огромных размеров башмаки из темно-зеленой кожи с широкими белыми раструбами держались на крошечных ножках каким-то чудом...

В общем и целом, выглядела Эйко по меньшей мере странно. Но не это так поразило Зидана. Немало он побродил по свету, всяких видел существ - и разумных, и нет... Но никогда, никогда не видел он девочки, у которой из-под копны густых, криво остриженных волос, прямо под выцветшим здоровенным бантом, красовался бы самый что ни на есть настоящий, острый маленький рог. Гладкий, словно отполированный, он лишь немного высовывался из-под волос и делал это столь естественно и непринужденно, что не оставлял сомнений относительно своей подлинности.

Когда молчание вора опасно затянулась, а Ее Высочество в четвертый раз окликнула Зидана, улыбка на лице Эйко увяла.

- Че уставился? - недовольно буркнула она. - Рогов никогда не видел? У самого вон - хвост болтается!

- Я?.. - наконец выдохнул Зидан и с наслаждением наполнил воздухом опустевшие легкие.

- Рогов? - переспросила принцесса, а после поспешила округлить глаза, впившись взглядом в незамеченную деталь анатомии новой знакомой.

Эйко обожгла ее гневным взором.

- Да вы совсем, что ли?.. - она красноречиво покрутила пальцем у виска. - Один с хвостом, другой с зубами и такой рожей, что не приведи духи, так еще и...

- Я - Виви, - представился черный маг, приподняв краешек шляпы, когда взгляд Эйко упал на него.

В ответ малявка стрелой метнулась за спину Зидана.

Осторожно высунувшись у того из-под мышки, она опасливо глянула на стушевавшегося Виви и, задрав голову, поинтересовалась: - А этот... в шляпе... он тоже с вами?

- Его зовут Виви, - строго напомнила принцесса, уже отошедшая от удивления. - Да, он тоже с нами.

Эйко задумчиво почесала голову у основания рога и опасливо вышла из своего ненадежного укрытия.

- Ну, если с вами... - неуверенно протянула она. - А то живут тут неподалеку одни... тоже в шляпах. Ну, заглянула я одному в карман - кто ж знал, что он так разобидится?! До сих пор кошмары снятся: глазищи - во! Пальцы в перчатках к горлу тянутся. Бормочет чего-то... Страх один!

Виви окончательно сник, но девчонка, уже придя в себя и набравшись наглости, протопала к нему и хлопнула мага по плечу.

- Ничего, мелкий, - усмехнулась она. - С тобой сработаемся!

Принцесса хотела поинтересоваться. к чему относилась последняя фраза, но прежде, чем она успела задать свой вопрос, Эйко вновь ввергла всех в ступор, непринужденно спросив:

- Ну, а тебя, хвостатый, как звать?

Парень расхохотался.

- Зидан... Зидан я! - сквозь навернувшиеся на глаза слезы прошептал он.

Эйко улыбнулась, довольная произведенным эффектом.

А вот принцессе все это решительно не нравилось, и ее дурное настроение быстро передалось и вору. Правда, не без помощи нежных девичьих пальчиков с острыми коготками, впившихся в бок, подобно когтям хищной птицы.

Последнее действие не укрылось от внимания воровки. Эйко прищурилась, окинула Гарнет с ног до головы оценивающим взглядом. Цокнула языком.

- А я вас видела в деревне зеленомордых... Вы, значит, муж и жена?

Развязная манера речи несколько не вязалась с напряженным голосом, а обращенный к принцессе взгляд откровенно сквозил неприязнью.

"Семейная пара" ответила дружно, но довольно противоречиво, за что Зидан удостоился болезненного тычка под ребра.

После недолгих раздумий, Эйко наконец заключила:

- Значит, еще не спали.

"Супруги" вспыхнули, но подходящего ответа найти не сумели.

Эйко же, проигнорировав их душевные метания, звонко хлопнула себя ладонью по лбу и, закусив губу, взглянула на уходящую вниз по склону тропу.

- Что ж это я... Надо догнать Мога, пока ваше чудовище его не сожрало!

Девочка бросилась следом за Квиной. Зидана же словно током прошибло и он ринулся следом. Правда, не сделав и дюжины шагов, подпрыгнул от очередного разряда, бросился назад, оттеснил Гарнет, стоявшую в опасной близости от обрыва, схватил ее за руку и поволок следом.

Оставшийся один посреди тропы Виви растерянно огляделся по сторонам, почесал основание шляпы, и, пожав плечами, потопал следом.

Бегала Эйко быстро. Быть может, природа от рождения одарила ее ловкостью и проворством, однако Зидан склонялся к мысли о том, что воровкой девочка была не слишком удачливой. И тот случай со стражей - далеко не первый. Вот и пришлось малышке потренироваться в этом виде спорта, чтобы добродушные идиоты из Конде Пети не наделали из нее шашлыков.

Будь вор один, он наверняка бы ее догнал, но, таща по узкой дороге, серпантином взбиравшейся в гору, за собой принцессу, спотыкающуюся на каждом шагу, Трибал за пару минут безнадежно отстал, а вскоре и вовсе потерял Эйко из виду.

Дорога, впрочем, была всего одна, и вопрос о выборе направления не стоял. Зато в голове родился другой: а с какой стати, собственно, они гонятся за этой девчонкой? Спасти ее мугла от вечно голодного Квины? Вряд ли... Тогда что же?.. Выходило, что гнало вперед Зидана обыкновенное любопытство, да еще какое-то неясное чувство в районе живота мешало плюнуть на все и остановиться. Оно же не давало вору отпустить ладошку основательно запыхавшейся принцессы, которая послушна бежала за ним, но от комментариев воздерживалась, чтобы не наглотаться витавшей над дорогой густым рыжем облаком песчаной пыли.

Поднырнув под низко нависший над тропой мост из окаменевших корней, оплетенных зелеными вьюнками, они выскочили на небольшую площадку под вершиной горы. Огляделись.

Вправо уходила узкая дорожка, круто сбегавшая вниз по склону к зависшему меж глубоких расщелин островку с причудливым каменным изваянием многорукого существа.

Тропа же поворачивала в противоположную сторону и заканчивалась у отвесной стены красного камня, к которой была заботливо прислонена неказистая с виду лестница.

- Наверх? - поинтересовалась принцесса.

- Похоже, - кивнул Зидан, неуверенно касаясь шаткой конструкции.

Принцесса обернулась, заметила спешащего следом мага и помахала ему рукой.

- Я вперед полезу, - обреченно вздохнув, заключил вор. - Если эта штука не обвалится - поднимайтесь следом.

Дождавшись согласного кивка, он неуверенно ступил на нижнюю перекладину.

Дерево под его ногой предупреждающе хрустнуло. Сглотнув, вор дотянулся до следующей ступеньки, ухватился за нее рукой, подтянулся... Лестница недовольно заскрипела, зашаталась, но выдержала.

- Ну как? - спросила снизу принцесса.

- Вроде, держится... - неуверенно отозвался Зидан, оглянувшись на девушку.

Лучше бы он этого не делал... Зависнув в трех метрах над землей, он смог окинуть взглядом протянувшийся с востока на запад огромный каньон, на краю которого сейчас стояла принцесса. Каньон, в который полетит он со свистом, если лестница под ним вдруг разъедется или обломятся хлипкие перекладины.

Зажмурившись, он мысленно выругался, поинтересовавшись у незримого собеседника - за каким бесом ему все это надо? Пришлось напомнить себе о том, что дорога все равно одна, а где-то там, за горами, обитает Куджа, в отношении смазливого личика которого у Зидана уже давно сформировались четкие планы.

Как ни странно, лестница выдержала. Взобравшись наверх, он махнул рукой принцессе и подоспевшему Виви.

- Только осторожнее, - на всякий случай предупредил он.

Когда Гарнет поднялась уже почти до самого верха, девушка обернулась, окинув взглядом гигантский разлом в тверди земли.

Зидан в тот же миг приглушенно застонал, словно наяву увидев, как расширяются от ужаса глаза принцессы, как она закрывает лицо руками и как падает вниз, разбиваясь о камни, а увлекаемая ее телом лестница опрокидывается через край, утаскивая за собой судорожно дергающую в воздухе руками фигурку черного мага...

Однако ничего подобного не произошло. Принцесса вскинула голову вверх и встретилась взглядом с вором. На лице девушки читался неприкрытый восторг.

- Сумасшедшая девчонка, - улыбнувшись, прошептал вор.

Когда принцесса, а следом за ней и маленький маг взобрались на вершину горы, Зидан с облегчением перевел дух. Раскрасневшаяся же принцесса подошла к краю обрыва и, приставив к глазам козырьком руки, вгляделась в даль.

- Потрясающе! - выдохнула она.

Зидан, взгляд которого до того был устремлен в клубящуюся на дне пропасти тьму, словно в непроходимую стену, лишь сейчас приподнял голову и изумленно уставился на простирающуюся впереди долину.

Сердце тут же кольнули болезненные воспоминания о погибшей Клейре; он словно вновь был там, в пустыне, у подножья громадного древа, густо оплетающего корнями все видимое пространство.

Только это самое пространство здесь оказалось значительно шире, да не наблюдалось гудящего за спиной щита из песка... А вот дерево с корнями было - еще какое!

Чудовищных размеров громада, возносившаяся к облачным небесам, увенчанная темно-зеленым куполом густой листвы. С огромных, скрученных жгутами веток свисали тысячи неподвижных лиан. И корни, миллионы корней всех форм и размеров, перепахавшие землю вокруг.

Приглядевшись, вор с изумлением отметил, что ствола у дерева нет. Вернее, нет единого ствола. Вместо него вверх тянулись сразу восемь исполинских древесных отростков, причудливо переплетаясь между собой, создавая опору чудовищных размеров кроне.

- Туман... - прошептал рядышком Виви.

- Что? - Зидан и принцесса вместе посмотрели на него.

- Там туман, - добавил Виви.

Трибал вновь окинул взглядом дерево и действительно заметил полупрозрачную серую дымку, медленно кружившую под кроной исполина.

- Какой? - пересохшими губами спросил вор. - Обычный?

Маг лишь пожал плечами.

- Это, наверное, и есть Храм, - высказала предположение принцесса. - Идем.

- Может, и Храм... - согласился Зидан, ступая следом за принцессой по тому самому мосту из окаменевших корней, переброшенному от одной горы до другой, а после спускавшемуся вниз по отвесному склону, к подножью "Храма". - Вот только не нравится мне он... Никто, кстати, не поинтересовался - в чем суть Церемонии и как часто уходившие к Храму возвращались обратно в деревню? - В отличик от принцессы, у Зидана гигантское растение своим видом не вызвало никакого душевного подъема, лишь наполнила душу унынием и посеяло в сердце... не то что бы страх, но весьма гнетущее беспокойство.

Но, видать, судьба еще при рождении вора решила разнообразить его пресное бытие. Не давая ни отдаться безудержной радости, ни впасть в глубокое уныние, ни просто побездельничать в свое удовольствие. И едва Зидан пытался пойти ей наперекор, она всякий раз напоминала о том, кто в его жизни главный. Как, например, и сейчас...

Земля (а, вернее, исполинские корни) под ногами путников вздрогнула. Семенивший рядышком Виви удивленно взмахнул руками и, не схвати его Зидан за шкирку, так бы и рухнул с тридцатиметровой высоты на проходящую под ними тропу, что явило бы собой продленную катастрофу - лестница позади жалобно шаркнула по камням, с треском рухнула на край обрыва и кувыркнулась через него, исчезнув в глубинах расщелины. А вот принцесса не устояла - шлепнулась на колени, попыталась подняться, но следующий толчок повалил ее на спину, и она с визгом покатилась по мостку.

Зидан был уверен, что корни у него под ногами сейчас обратятся клубком разъяренных змей и набросятся на них, пытаясь напиться человеческой кровушки - еще свежи были в памяти вора воспоминания о Злом лесе у подножья Александрийского плато. Но ничего подобного не произошло, хотя и толчки не прекращались. Тем не менее, разгоревшееся в груди пламя обещало в скором времени прожечь в нем насквозь внушительную дыру, а кто-то незримый, но вполне материальный отвесил под зад хорошего пинка, и вор со свистом полетел вдогонку за принцессой.

Девушку он нагнал быстро, на противоположном конце моста. Закусив губы, хлюпая носом и давя предательские слезы, она пыталась подняться на непослушные ноги и стряхивала с разодранных рук жесткий песок.

Слетевший следом Зидан подскочил к ней, схватил за плечи, заглянул в глаза:

- Ты как? В порядке?

- Жива, - болезненно морщась, ответила Гарнет.

Облегченному вздоху, так и рвавшемуся изо рта, не было суждено прозвучать. Воздух внезапно наполнился невыносимой вонью, первым которую почуял сморщившийся носик принцессы, следом за ним уже где-то разодранный нос самого Зидана, а потом в глазах принцессы отразился чей-то неясный силуэт, дохнувший на обоих тошнотворным смрадом.

Даже в расширившихся от ужаса глазах Ее Высочества Зидан смог разглядеть незваного гостя в достаточной мере, чтобы у него напрочь отпало желание оборачиваться.

Но одеревеневшие руки принцессы все же исхитрились ухватить парня за плечи и развернуть к принцессе спиной, подставив лицо вора под очередную волну гнилого воздуха и мелких капель желтой слюны.

"Это конец!" - Зидан испытал огромное желание зажмуриться, но тело уже перестало слушаться. Он тупо смотрел, как зеленокожий, заплывший жиром детина ростом с трехэтажный дом, выглянувший из-за поворота дороги, повернулся к ним, окинул плотоядным взглядом поросячьих глазок и вразвалочку зашагал навстречу.

При взгляде на его физиономию Зидан мог лишь отметить, что она типично бандитская и весьма уродливая, чему немало способствовал могучий шнобель картошкой. Прижатые к черепу лопухи ушей, короткий ежик из волос болотного цвета и неприятная ухмылка, обнажившая гнилые зубы.

Опустив взгляд чуть ниже и упершись им в здоровенное брюхо, свисавшее поверх кожаных штанов непомерных размеров, он с грустью подумал о том, что теперь знает, где нашли свое пристанище молодые пары, уходившие в Храм из деревни гномов, и проклял зеленомордых гадов, отправивших их прямиком в пасть чудовищу.

Обреченно уставившись на скованные кожаными штанами толстенные лапищи чудовища, он мимоходом отметил, что при внешней неповоротливости эта туша сможет догнать даже его в два-три мощных прыжка.

Когда великан потянул с пояса дубину (а, вернее, небольшое деревце с обломанными ветками), он еще успел огорчиться тому, что лестница позади упала и им некуда бежать, но сделал это машинально - бежать он в любом случае не мог. Тело не слушалось, мышцы свело судорогой, и даже мысли шевелились с трудом, парализованные невыносимым страхом.

- Зидан, - прошептала у него за спиной принцесса, - я...

Парень даже исхитрился повернуть к девушке голову, но та внезапно умолкла, оборвав фразу на середине. Застыл и Зидан, вслушиваясь в зазвучавшую над горами мелодию. Даже зеленокожий монстр позабыл о своей добыче. Вот только он вовсе не выглядел растерянно, наоборот - рожу его перекосила злобная гримаса, вздувшиеся на лапах мышцы словно одеревенели, на огромных лапищах, сжимавших дубину, побелели костяшки. Чудовище, бешено вращая глазами, закрутило по сторонам головой.

Источник музыки все трое обнаружили вместе. Монстр яростно взревел. Принцесса лишь удивленно открыла рот, а Зидан внезапно прорезавшимся голосом закричал:

- Беги, дура!!!

А Эйко, сидящая на небольшом плоском булыжнике в тени нависавших над нею скал, с безмятежным выражением на лице продолжала наигрывать на невзрачного вида флейте тихую, нежную мелодию.

Трибал рванулся вперед, но сделал лишь пару шагов и тут же вновь повалился на землю. Сбежавший по корням Виви, быстро оценив ситуацию, выбросил вперед руку, с которой сорвались три огненных шара и впились в тело людоеда. Но тот не обратил на них никакого внимания, только черная шерсть на мгновение вспыхнула и тут же погасла, присовокупив соответствующий запах к разлившейся в воздухе воне.

А монстр уже замахнулся дубиной, сделал несколько шагов вперед и...

Земля под ним стала вздыматься. Решительно шагавший вперед великан растерянно уставился на выросший под его ногой холм, затем, когда тот увеличился в размерах, отшатнулся назад и едва не растянулся на земле, а в новосозданной горе обозначились две глубокие бреши, через мгновение воспылавшие ярким изумрудным светом. Два острых пика увенчали ее лысую верхушку с обеих сторон. Середину каменного изваяния расчертила глубокая трещина, через секунду изогнувшаяся в ухмылке.

Зидан с не меньшим ужасом воззрился на выросшую из-под земли остроухую каменную голову с типично кошачьей физиономией, расплывшейся в игривой ухмылке. Почувствовал, как в спину ему ткнулся скатившийся кубарем маг. Услышал, как бросилась к тому принцесса и принялась трясти малыша за плечи. А потом все звуки потонули в протяжном волчьем вое. На фоне внезапно померкшего неба ярким росчерком промелькнул вскочивший на голову земляного великана зверь.

Это был волк с темно-синей шкурой и серебряной гривой, стрельнувший в сторону людоеда налитыми кровью глазами. Запрокинув голову вверх, он вновь завыл. По рыжему камню под ногами монстра побежали нити черных трещин. Великан заревел, лихорадочно вращаясь на месте. Попытался отойти, но в этот миг камень треснул и вылетевшая из земных недр каменная колонна, увенчанная каменной же сжатой в кулак пятерней, врезалась ему меж широко расставленных ног.

На мгновение поле брани накрыло пеленой тишины, и в ней тоненько прозвенел сдавленный писк великана. А затем с громогласным треском земля вновь пошла трещинами, и огромный гранитный кулак впечатался сложившемуся пополам людоеду в широкий лоб. Чудовище бухнулось на спину, кувыркнулось через себя, и, слетев с обрыва, кубарем покатилось по возмущенно трещащим корням.

В себя Зидан пришел довольно быстро - да и попробуй тут не приди, если одной рукой тебе пытаются отвернуть ухо, а другой тянут за нос!

- Ааа~ай!!! - взвыл он, вырываясь из цепких ручонок Эйко.

- Ну и кто тут дура? - возмущенно насупив брови и уткнув руки в бока, осведомилась девочка.

- Прости, - Зидан не нашелся, что еще сказать в такой ситуации и был вознагражден простодушной улыбкой.

- Да ладно, забыли! - рассмеялась девчонка, хлопнув парня по спине.

"Забудешь такое..." - потирая горящее огнем ухо, подумал про себя Зидан.

- А что случилось со Шляпой? - Эйко уставилась на распростершегося на земле Виви.

- Его зовут Виви! - гневно воскликнула принцесса, но тут же устыдилась - ведь Эйко как-никак спасла все их. - С-спасибо, что помогла, - выдавила она из себя.

- Пустяки, - махнула рукой девчонка. - Мы тут с ним часто играем...

- Играете?! - поперхнулся Зидан.

- Ну, да, - пожала плечами девчонка. - Он пытается меня съесть, а я от него прячусь. Или убегаю. Или как сегодня... Он крепкий - теперь уползет в свою берлогу раны зализывать, а через месяц другой снова в горах объявится!

Зидан лишь покачал головой.

- Знаешь, Эйко, я предпочитаю с тобой дружить!.. - натянуто улыбнулся он.

- Я тоже! - тут же воскликнула девчонка, при этом почему-то потупив взгляд.

- Приглашаю к себе в гости! Я живу тут, неподалеку. Мог, наверное, уже добрался до дома - вряд ли этот ваш Зубастик сумел им закусить...

Эйко огляделась, особо задержала взгляд на принцессе, но все же выдавила из себя:

- Всех... приглашаю.

- С радостью погостим у тебя денек! - расплылся в улыбке Зидан, у которого от всей этой беготни по горам уже проснулся аппетит. На принцессу он в этот момент предпочел не смотреть, и без того чувствуя, как взгляд Ее Высочества пытается проделать дыру в его черепушке.

Виви у их ног зашевелился и, пошатываясь, встал на ноги.

- О! Шляпа очнулся! - хлопнула его по плечу малявка. - Хлипкий ты какой-то, дружище!..

- Почему... почему ты не сказала, что умеешь призывать эйдлонов? - тихо спросила принцесса.

- Чего? - растерянно переспросила Эйко. В голосе девочки на этот раз не было ни раздражения, ни неприязни - лишь безграничное удивление. - Но ты ведь тоже можешь, могла бы и сама увидеть.

Гарнет не нашлась, что сказать, а девчонка тем временем продолжала:

- Конечно, могу. И я могу, и папа с мамой могли, и дедушка... - Она мотнула головой, словно стряхивая остатки удивления, и уже с нескрываемым нетерпением добавила: - Может, двинем уже, или так и будем на дороге стоять?

- Двинули! - решил за всех самопровозглашенный лидер, потеребив кончик хвоста, и зашагал по тропе.

- Эй, Хвостатый, - окликнула его Эйко, когда вор отошел от них шагов на двадцать. - Нам вообще-то в другую сторону! - Расхохотавшись, Эйко зашагала в противоположном направлении, а следом за ней устремились Виви и Гарнет.

Зидан лишь растерянно почесал затылок, развернулся и, недовольно поддевая носками ботинок валяющиеся тут и там мелкие камешки, потопал следом.

Спускались они медленно. Толстый слой пыли на буром камне за минувшую ночь превратился в жидкое месиво, и здесь, в тени скал, под массивными навесами горных террас, куда не заглядывало солнце, еще не успел подсохнуть. Ноги разъезжались, уцепиться было решительно не за что, а горка, по которой сбегала тропа, была достаточно крутой, чтобы, съехав с нее на пятой точке, можно было бы до самого вечера собирать по окрестностям кости.

Шли они споро, но уже у самого подножья, коротко вскрикнув, поскользнулась принцесса. Эйко, повернув на крик голову и мстительно ухмыльнувшись, не заметила крошечной кочки, вспухшей на гладком склоне, и секундой позже уже во всю вращала руками, пытаясь не бухнуться на спину. После чего уцепилась за шедшего рядом Зидана, в которого поспешила вцепиться и Ее Высочество. Зидан прорычал себе под нос что-то нелицеприятное, почувствовал, как в зад ему уперлись ладони мага, и под аккомпанемент повисших на руках дам, съехал к подножью горы.

Одарив спутниц тяжелым взглядом, он оглянулся на сбежавшего следом Виви и зашагал дальше. А за поворотом его ждал сюрприз...

Стоя на скалистом берегу и наблюдая, как стремительный водный поток разбивается о рыжие камни, как колышутся в такт дуновениям ветерка зеленые листья на ветвях низкорослых кустарников, облепивших перекинутый на другой берег мост из корней, Зидан совершенно ясно понимал, что он благополучно перегрелся, однако представшая его взору картина казалась настолько правдоподобной, настолько не похожей на подернутые дымкой пустынные миражи, что ему безумно захотелось поверить в ее реальность.

А вот принцесса, в отличии от него, не утруждая себя излишними сомнениями, расплылась в улыбке и, подбежав к берегу, растянулась на животе и потянулась рукой к сверкающей в солнечных лучах воде. Зачерпнув горсть, она жадно припала к ней губами и, повернувшись к спутникам, рассмеялась.

- Речка!

- Настоящая, - улыбкой ответил Трибал.

Виви приблизился и присел на корточки подле потянувшейся за новой порцией влаги девушкой, вглядываясь в стремительно бегущие волны.

- Речка! - передразнила принцессу Эйко. - Какая, к черту, речка?! Это океан! Тут просто место узкое, остров от материка всего сотня шагов отделяет. А вот пойдешь по течению или против - там уж через час пути другого берега видно не будет!

- А куда вторая тропа ведет? - Зидан, пользуясь случаем, решил расширить свои познания в местной географии.

- Какая вторая?.. - наморщила лоб Эйко. - А! По которой ты пошлепал?

- Угу.

- Туда, - не определенно махнула рукой девочка. - К дереву Ифа.

- А я думал, что это и Храм...

Эйко одарила его красноречивым взглядом.

- Этим зеленомордым палку в земле торчащую покажи, они и ей поклоняться будут! Никакой это не храм. Просто... просто дерево.

Девочка отвела глаза. Было видно, что она чего-то не договаривает и тема эта ей неприятна, а потому Зидан решил повременить с расспросами. Малышка же, наморщив носик, недовольно окрикнула Гарнет и Виви:

- Ну, вы до вечера тут прохлаждаться будете? Нам до дома еще часа полтора пилить! Или есть желание здесь заночевать, да с местными обитателями познакомиться?

Зидан был уверен, что Эйко их просто пугает, однако ни у кого из команды не возникло желания проверить правдивость ее слов. Они двинулись дальше.

Перебравшись по корням Ифа на другой берег, они спустились по пологому склону и вышли на высушенную солнцем равнину. Такую же красно-коричневую, как и все пустынные земли на этом материке. Кусочек Эдема остался позади и вскоре в памяти Зидана стал походить на кусочек красивого сна. Он то и дело поглядывал на принцессу, ожидая, что девочка вот-вот примется отплевываться от влажной грязи, в которую обратится выпитая ею вода. Но ничего такого не происходило, и вор понял, что он просто-напросто завидует. У него самого в горле уже давно пересохло, и он отчаянно ругал себя за то, что не присоединился к друзьям и не напился из... океана.

Криво усмехнувшись, Зидан всмотрелся вдаль. Впереди была лишь линия горизонта. Блеклая, подернутая рябью и белесой дымкой, тянущаяся от размытого темно-синего пятна на западе до неясных темно-зеленых силуэтов на востоке. Между ними же не было ничего, кроме бескрайней равнины, рассеченной надвое в нескольких километрах впереди островерхим угловатым холмом.

Вор с сомнением посмотрел на бодро шагающую девчушку, но выглядела та весьма бодро, а на лице играла улыбка, свойственная людям, смотрящим на стены родной обители. Еще раз усмехнувшись, Зидан махнул на все рукой. Пусть. Рано или поздно, они куда-нибудь придут, и нет смысла забивать себе голову бессмысленными волнениями. К несчастью, солнце, уже клонившееся к горизонту, все еще щедро дарило обитателям поверхности свое тепло, что лишь усиливало жажду, но Трибал твердо решил не показывать, как же дико он хочет пить, ведь их юная спутница, в отличие от принцессы, тоже пренебрегла возможностью утолить жажду... Хотя, кто их знает, призывателей, может, им и есть-то не нужно... и пить. По принцессе этого не скажешь, но случай на горной тропе, когда малышка с детской непосредственностью показала принцессе всю некомпетентность той в вопросах касаемо высших сил, заставил парня задуматься о разнице в уровнях мастерства этих двоих. Пусть малышка на вид и была на порядок младше Ее Высочества, опыта ей явно не занимать. И когда вор говорил, что предпочитает дружить с юной призывательницей, нежели враждовать, в словах его не было и намека на лесть. А вот изрядная толика страха, который он предпочитал называть осторожностью или воровской интуицией, имела место быть. Шутка ли - получить по темечку многотонной каменной глыбой! Может, с местными великанами малышка и "играла", а вот от него после таких развлечений и мокрого места не осталась бы.

Вор протер немедленно защипавшие от пота глаза и взъерошил намокшие волосы. В памяти живо возникли и добродушный старик Рамух в своей второй ипостаси, и всадник на восьминогом скакуне, уничтоживший Клейру, и чудовище прямиком из ночных кошмаров, сожравшее добрую треть Линдблюма и бесчисленное число его обитателей.

В горле заклокотал истерический смех. На глаза навернулись горькие слезы, а тело пробил озноб.

"Куда же ты лезешь, Зидан Трибал?!" - подумал он про себя. - "В какие игры решил поиграть? Кто будет соскребать твои останки с багровых песков забытых людьми пустынь? Что сделает с тобой красавчик со смазливым лицом, когда ты сам добровольно сунешься в его логово? Что будешь делать, когда мстительная правительница Александрии, уложив под пяту весь мир, объявит за твою голову награду? Впору закричать самому себе - беги, дурень, беги!.. Вот только куда?"

Зидан с тоской посмотрел на принцессу. Девушка немного погрустнела, наверное, и сама уж устала, но все еще решительно мерила пустыню шагами, иногда оглядываясь на семенящего следом Виви.

"Нет, не брошу!" - твердо, хотя и не слишком уверенно отбросил предательские мысли Зидан. - "Ни за что не брошу! С охотницей за головами я уже повстречался, встречу с Куджей пережил, а что до эйдлонов... Свои в обиду не дадут, от чужих прикроют... главное, чтобы ненароком сами не пришибли."

Чья-то мягкая ладонь на мгновение легла ему на плечо и ободряюще сжала его до характерного хруста костей. Трибал натянуто улыбнулся и поспешил размять пострадавшую руку. В лицо дохнуло свежестью и идти стало чуть легче. И вместе с жарой из головы вылетели все дурные мысли, забрав с собой воспоминания о тягостных душевных метаниях. Оставив лишь растекшуюся теплом в груди мысль: "Не брошу! Ни за что не брошу!"

- Вот мы и пришли, - вывел его из задумчивости голос Эйко.

Зидан приподнял голову, посмотрел перед собой, потом обшарил взглядом окрестности, словно ища опровержение посетившей его страшной догадке, но так его и не нашел, а потому спросил:

- И здесь ты живешь?!

- Ага! - жизнерадостно кивнула девчонка. - Добро пожаловать в Мэдайн Сари!

Зидан постарался удержать на своем лице беспристрастное выражение, но уголки губ упрямо поползли вниз. Не раз ему доводилось бывать на руинах древних святилищ в пору своих одиноких скитаний. И в рядах "Танталуса" он порой забредал в полуразрушенные склепы в поисках сокровищ, что позабытые всеми знатные господа и дамы минувших эпох хотели унести с собой на тот свет, но так и не смогли протащить мимо стражей загробного мира. Но никогда он не испытывал такой гнетущей тоски, которая охватила его при взгляде на Мэдайн Сари.

В тусклых лучах закатного солнца, перед путешественниками возвышалась гора каменного крошева. Словно бывшее здесь когда-то поселение сдавила чья-то гигантская ладонь и размяла в труху, пропустив ту через хищные узловатые пальцы.

Мелкая каменная пыль витала над уродливыми обломками каменных блоков. Тонкие, покрытые трещинами цилиндры колонн громоздились бесформенной грудой, подпирая валы битой черепицы. Под ногами валялись изодранные доски, источавшие тяжелый гнилостный запах. Тут и там под легкими дуновениями вечернего бриза подрагивали лохмотья выцветших на солнце тряпиц. А над всем этим простиралось глубокое темно-синее небо с неподвижно зависшими песочными облаками, подсвеченными багрянцем заката.

- Здесь все разрушено, - с грустью в голосе шепнула принцесса.

Эйко хотела ей что-то ответить, но в этот момент за ворохом дробленых камней что-то зашевелилось, запыхтело и тяжело прокосолапило по брызнувшему в стороны щебню. Следом пришла тишина.

Как по команде повернув головы в сторону груды камней, все настороженно вслушивались, приглушая дыхание. Руки вора сами собой потянулись к висящему за спиной мечу, но замерли на полпути. На вершине каменной россыпи вдруг возник и закачался из стороны в сторону огромный алый помпон.

- Мока! - радостно воскликнула Эйко.

Опасливо высунувшийся из своего укрытия мугл недоверчиво скосил глаза на незнакомцев и что-то пропыхтел.

Следом за ним из-за обломков колонны показалась еще парочка пушистых существ.

- Моко! Кимомо!

Сверху на голову Зидану посыпалась мелкая крошка, несколько раз больно стукнув по темечку и заставив отступить в сторону. Возмущенному взору парня предстала еще парочка муглов.

- Моррисон! - с не меньшим энтузиазмом воскликнула Эйко. - Моматозик!

Вся пятерка взявших их в кольцо муглов с интересом и опаской взирала на гостей, и с некоторой растерянностью - на юную призывательницу.

- А Мог? Где Мог? - покрутив головой, забеспокоилась Эйко. - Мога... съели?

Губы девчонки задрожали и искривились, изготовившись к запойному плачу с обильным слюноотделением, с шумом всосали в себя воздух и исторгли убийственной силы крик, вновь подвергнув команду героев нешуточному испытанию:

- Мо~ог!

- К-купо?

- Мог? - рыдания Эйко моментально стихли. Девочка внимательно оглядела развалины.

- Купо, - вновь послышалось из-за горы мусора.

- Мог!!!

Эйко бросилась вперед. Внушительная куча хлама зашевелилась, мелко задрожала, а потом выплюнула из открывшегося черного провала желтый помпон, немного присыпанный каменной крошкой.

Следом за шариком показался и его владелец - маленький меховой комочек, одаривший всех присутствующих хитрым взглядом, а после подозрительно уставившийся на девочку.

Прежде, чем Эйко успела сграбастать малыша, тот взвился вверх, изо всех сил работая маленькими крылышками, и взобрался повыше - на верхушку черепичного вала.

Эйко, затормозив подле крутого склона, подбоченилась и, гневно сверкнув глазами, уставилась на мугла.

- А ну, живо слезай!

- Купо? - вопросительно поинтересовался малыш.

- А я вот тебе сейчас...

- Куп-по! - Мугл хихикнул и показал девчонке язык.

- Ах ты, мелкая мохнатая дрянь!

Эйко запустила руку в широкие штанины и вытащила оттуда флейту... Ту самую флейту!

Зидан поспешил оттеснить принцессу в сторону и закрыл ее собой, правда, памятуя о давешнем сражении, встал так, чтобы в любой момент можно было поменяться с нею местами. Виви благоразумно шлепнулся на землю, безжалостно пачкая новую мантию, растянулся на спине и лишь приподнял голову, чтобы ничего не упустить.

Но наибольший эффект действие малышки произвело на провинившегося мугла. Он молниеносно слетел к ногам Эйко и что-то бойко затараторил на родном языке. Когда же Эйко, все еще хмуро, но уже спрятав в своих шароварах смертоносную флейту, стала ему отвечать на том же самом наречии, у Зидана сложилось впечатление, что он сходит с ума. Через пять минут, когда беседа закончилась и хозяйка здешних развалин, испустив обреченный вздох, потрепала мугла по розовой шерстке, у Зидана чуть не вырвалось предательское "Купо!", после которого он самолично явился бы в ближайшую клинику для душевнобольных.

- Ладно, - тем временем протянула Эйко. - Не сержусь я. - Потом насупила брови и добавила: - Но если ты еще раз...

Амнистированный мугл поспешно согнал с хитрющей физиономии растянувшуюся до самых ушей улыбку и с делано серьезным видом яростно замотал головой, после чего шлепнулся наземь, не то валяя дурака, не то и впрямь немного переусердствовав.

- Да, да, притворщик! - хмыкнула девочка. - Нечего тут комедию ломать! Сказала же - не сержусь. Все, пошли. Надо устроить наших гостей...

Мог мигом подскочил с земли и, важно кивнув, упорхнул за ближайший мусорный холм. Следом за ним поднялась в воздух и остальная часть пушистой авиации, а Эйко, обернувшись к своим гостям, махнула им рукой.

- Давайте за мной!

Ступая по развалинам, Зидан задумчиво созерцал затылок новой знакомой, размышляя о том, что здесь случилось. Несколько раз он порывался нагнать девочку и задать этот вопрос напрямую, но что-то все время его останавливало.

Тем временем стены обломков, высившиеся по обе стороны от узкой тропы, неторопливо истаяли. И Трибал зацепился изумленным взглядом за каким-то чудом уцелевший фонтан.

Он стоял посреди крошечной, мощеной булыжником площади. Верхушка четырехгранного обелиска была сколота и вода выплескивалась из рваной раны в каменном боку. Высокий бортик, опоясывающий его, тоже лишился значительной части, и прозрачные струйки сбегали на землю, убегая по тонкому, пробитому водой желобку, к одной из одиноко стоящих полуразрушенных стен.

Эйко что-то шепнула своим муглам. Те важно покивали и, вновь поднявшись в воздух, разлетелись в разные стороны. Рядом с девочкой остался лишь тот самый мугл с желтым помпоном.

- А ты останешься со мной, - согласно кивнула ему призывательница.

- Купо! - довольно отозвался малыш и... исчез.

Принцесса, которая как раз наблюдала за этой парочкой, изумленно ойкнула.

Эйко, довольная произведенным эффектом, обернулась к ней и ухмыльнулась.

- А... где он? - нерешительно поинтересовалась Гарнет.

- Вот здесь, - Эйко похлопала себя по широким штанинам.

- Он что - туда забрался?!

- Ага! Мог всегда со мной!..

Она еще раз хлопнула себя по штанам, и тотчас из них выпрыгнул крошечный меховой шарик, стремительно увеличившийся до размеров уже знакомого мугла, а после столь же быстро вновь исчез в одежде девчонки.

Зидан озадаченно почесал затылок. Принцесса основательно призадумалась над этими странными трансформациями. А Виви еще долго рассматривал пятую точку повернувшейся спиной девочки, пытаясь ухватить за хвост мечущуюся в его голове догадку, однако эти попытки так и не увенчались успехом. И никто из присутствующих не обратил внимания на то, каким внимательным и серьезным взглядом оглядел их исчезнувший Мог...

Хозяйка Мэйдан Сари (если, конечно, у руин вообще может быть хозяин) внезапно позабыла о своем гостеприимном намерении выделить гостям какой-нибудь уголок, где можно будет провести грядущую ночь и, ухватив Зидана за руку, оттащила его к стоящей неподалеку кособокой скамье.

Усадив на нее вора и усевшись напротив сама, она уставилась на него так, как смотрел бы кот на лужицу валерьянки. Для смущенного парня оставалось загадкой - почему она до сих пор не набросилась на него и не... съела, наверное...

Минуту спустя, Эйко прервала затянувшуюся паузу:

- Расскажи мне о себе!

- А... что рассказать? - озадаченно спросил Зидан.

- Все! - веско заключила она.

- Ну... все вряд ли получится... Мне, кстати, тоже интересно узнать о тебе.

- Правда?!

- Конечно. Вот, например, эйдлоны... и это место.

Однако Эйко, пропустив его слова мимо ушей, буквально засыпала парня вопросами:

- Откуда ты? Сколько тебе лет? Чем занимаешься? Куда идешь?

Она тараторила так, будто все эти вопросы пришли к ней одномоментно и она старалась задать их как можно скорее - чтобы не забыть, при этом совершенно не заботясь о том, успеет ли ее собеседник на них ответить.

- Так, подожди, - прервал словесный поток вор. - Давай по порядку! Вот, например, это место...

- Давай, - с готовностью перебила его девочка и продолжила с того места, на котором остановилась: - А что ты любишь есть? А эйдлонов? А муглов? А девушек?

Зидан обреченно вздохнул...

Беседа с Эйко отняла у Зидана не меньше часа. Причем поток бесконечных вопросов прервался лишь тогда, когда в животе у вора что-то недовольно заурчало, напоминая о том, что неплохо бы и перекусить. Он смущенно заерзал на скамье под остекленевшем взглядом малышки, чем привел ее в чувство. Та хлопнула себя по лбу.

- Черт, совсем позабыла про ужин! Я сейчас... я быстро. Вы... - она бросила неприязненный взгляд на Гарнет, - тут погуляйте с часик, а муглы вас к столу позовут.

- Ладно, - облегченно вздохнул Трибал, радуясь окончанию допроса. Правда, в глубине души вор был уверен, что за ужином он продолжится, но даже короткая передышка сейчас была в радость.

Виви куда-то ушел еще в самом начале беседы. Он походил вокруг площади, внимательно осмотрел фонтан, а потом ушел по одной из тропок, уводящих в лабиринты развалин - Зидан искренне надеялся, что там с ним ничего не случится.

Эйко, ненадолго прервавшись, предложила принцессе составить ему компанию, однако та, к видимому неудовольствию малышки, заявила, что лучше подождет здесь - и уселась на скамью на другой стороне площади.

Теперь подошедший к ней Зидан мог с головой окунуться в мрачные недра ее прищуренных глаз, безразлично смотревших куда-то сквозь него.

- Кин, ты в порядке?.. - он осторожно тронул девушку за плечо.

- Да, вполне, - холодно ответила та.

- Ты какая-то... не такая...

Она лишь пожала плечами.

- Ревнуешь что ли? - он вымученно рассмеялся, однако девушка шутки явно не оценила.

- С чего бы? - все тем же ледяным тоном осведомилась она.

Зидан не нашелся что ответить, однако в груди его вновь заворочалось задремавшее было недовольство. Его опять делали в чем-то виноватым и при этом упорно отказывались говорить - в чем. И хуже всего было то, что сам он тоже начинал чувствовать за собой некую вину и испытывал почти неодолимое желание извиниться, однако твердо решил сопротивляться ему до последнего - взяли моду на нем отыгрываться за свое плохое настроение!

- А вы, ребята, и впрямь только друзья? - Эйко, собиравшаяся уже уходить, обернулась к ним и окинула обоих взглядом. - Мне кажется...

- Мы больше, чем друзья, - сказала принцесса за призадумавшегося над ответом Зидана.

Голос ее потеплел. Примерно, как многометровый пласт льда под пробившимся сквозь плотную завесу туч одиноким блеклым солнечным лучиком.

- Мы - команда! Я, Зидан, Виви...

- Команда... - Эйко словно попробовала это слово на вкус. Потом спросила: - Как я и муглы?

Губы принцессы наконец тронула едва заметная улыбка.

- Да, наверное. Как ты и муглы...

Эйко же лишь серьезно покивала своим мыслям, а затем обратила взор к спикировавшему с небес муглу.

- Мока?

Они обменялись парой фраз.

- Хорошо, я сейчас, - кивнула муглу девочка и тот вновь улетел.

- Ну, я готовить пошла. Муглы вас позовут.

Она убежала. А Зидан присел рядом с принцессой и только сейчас заметил, что та вся дрожит - в спину девушке дул холодный влажный ветер, прорвавшийся сквозь развалины.

Он обнял ее за плечи, потянул к себе. Она подвинулась ближе, положила голову ему на плечо.

- Примем ее приглашение? - спросил вор. - Если не хочешь... можем уйти.

- Нет, - после паузы ответила девушка. - Нужно расспросить ее о Кудже, об этом "просто дереве"... А еще мне интересно - что здесь случилось. Кажется, когда-то здесь жили люди... или нелюди... Впрочем, какая разница?..

- Да, мне тоже интересно...

Зидан на мгновение прикрыл глаза и почувствовал, как проваливается в объятия Морфея. Он попытался уцепиться за ускользающий краешек реальности, однако им оказалась принцесса. Все еще дрожащая, но теплая, мягкая, уютная - совсем не то, что требовалось ему, чтобы задержаться в реальности. А жесткий холодный ветер все это время гулявший по развалинам, как назло стих. И Зидан провалился во тьму...

Темно-синие воды, подкрашенные закатным солнцем, с шумом накатывали на берег. Разбиваясь о скалы мириадами брызг, они шипели и пенились, неохотно отползая назад.

Несколько крошечных капель, подхваченных порывом ветра, упали на ладонь в кожаной перчатке. Взгляд немигающих желтых глаз отразился на ее поверхности.

Виви растер капельки по ладони и вновь всмотрелся в пучины неспокойного океана.

"Ты объяснил мне, что значит жить... Рассказал о смерти... Но разве умереть и остановиться - одно и то же? Ты дал ответ на один вопрос, а вместо него родились сотни... Откуда мы пришли? Мы вернемся туда после смерти? Короткий отрезок времени, соединяющий рождение и смерть - это и есть жизнь? Но для чего тогда жить? Родиться, чтобы умереть... А зачем рождаться?"

Маг прикрыл лицо ладошкой. Рука его мелко подрагивала, и он добавил еще один вопрос:

"Почему мне так холодно?.."

- Превосходно! - Эйко обтерла о свой комбинезон руки, подбоченилась и с довольным видом огляделась по сторонам.

Помещение - одно из немногих, сохранивших над собой крышу - "сверкало чистотой". Нет, конечно, каменный пол был по прежнему усыпан песком и ошметками грязи, мебель местами покрыта толстым слоем пыли, а порядок, в котором находилась разномастная кухонная утварь был понятен лишь здешней хозяйке. Однако все те жуткие грязные шмотки, прогнившие доски и чурбаки, заменявшие лавки и стулья, насквозь прогоревшие котелки и бесчисленное число черепков от расколотых тарелок и чашек - все это было надежно засунуто в раздувшийся от таких объемов шкаф, на который сейчас в пору было вешать табличку: "Не открывать! Опасно для жизни!".

- Молодцы! - обернувшись, девчонка улыбнулась шайке гордых от сознания собственной значимости муглов. - Хорошо поработали! Прекрасный дом, достойный принять под свою крышу моего Зиданчика!

Муглы дружно кивнули.

- Однако еще не время праздновать победу! - она наставительно подняла указательный палец. - Главное испытание еще впереди! Не думаю, что мой герой и эта расфуфыренная особа уже вместе! Пока до нее дойдет, что Зидан за ней ухаживает, пройдет целая вечность! А, значит, у меня есть время, чтобы вклиниться между ними!

Подставив затылок солнцу, она зашлась злобным хихиканьем.

Пользуясь моментом, сразу три пары обреченных глаз дружно вознеслись к хранившему безмолвие небу, моля об избавлении от страшной участи, ожидающей их, когда план этого злобного гения в цветастом комбинезоне потерпит фиаско. Уж они-то знали - кто в первую очередь попадется ей под горячую руку!

- Итак, - злорадно потирая ладошки, заявила Эйко, - приступим! Кто знает самый короткий путь к сердцу мужчины?

- Арбалетный болт, пущенный верной рукой, купо! - пафосно заявил Моматоз.

- Капля яда в бокале вина? - спросила Мока.

- Может быть, это... - поинтересовалась Кимомо, застенчиво вытаскивая откуда-то здоровенный топор.

Эйко зашлась в приступе кашля. Заботливая мохнатая лапка подсунула ей под нос хрустальный бокал с прозрачной жидкостью.

Девчонку прошиб холодный пот. Она выпрямилась, всмотрелась в смущенные глазенки Моки, после чего выудила у нее из-за спины темный пузырек, проверила плотно ли пригнана пробка. Затем подозрительно принюхалась к содержимому бокала, и лишь после этого облегченно перевела дух и опрокинула в рот его содержимое.

Вода. Мрачно отметила она про себя. Ну да, дождешься от них вина, как же!

- Так вот, мохнатые! - Эйко принялась мерить шагами кухню. - Путь к сердцу мужчины... даже если у него есть хвост... лежит через его желудок!

Мока обиженно пискнула, крутя в лапках темный пузырек.

- Я приготовлю обалденный ужин!

Теперь пришла очередь муглов зайтись в приступе кашля. Мока закинула в рот пузырек, высунула изо рта вмиг позеленевший язык и, театрально раскинув лапки, распростерлась на полу. Моматоз и Кимомо захихикали.

- Отставить! - рявкнула Эйко.

Через мгновение Муглы застыли по стойке "смирно".

- Итак, ваше мнение? - задан был вопрос тоном, подразумевающим лишь один - единственно верный - ответ.

- Ну, если что-нибудь вкусненькое, купо... Может быть... - неуверенно пробормотала Мока.

- Однако, нельзя забывать о форс-мажорных обстоятельствах, которые возникают на кухне всякий раз, когда Эйко берется приготовить что-нибудь отличное от ее фирменной "каши-с-комочками"... - Заметил Моматоз, поразмыслил еще и добавил: - Купо...

- Да и продуктов у нас не осталось... сегодняшняя вылазка закончилась неудачей, купо. - Кимомо задумчиво теребила рукоять топора. - Хотя, наши гости выглядят вполне съедобно... Разве что их...

- Отставить! - Эйко прошествовала к жалкого вида умывальнику и ополоснула раскрасневшееся лицо. - Гостей мы есть не будем! - Она оглядела всю троицу строгим взглядом, под которым они пристыженно потупились, хотя Кимомо так и не рассталась со своей "игрушкой".

- Продуктов у нас и впрямь не густо. Именно поэтому сегодня я сделаю все идеально!.. И с первого раза!

Муглы недоверчиво переглянулись, потом одарили хозяйку печальными усмешками. Эйко предпочла сделать вид, что этого не заметила.

- Что же касается провианта... Вы трое поможете мне его добыть!

- Не~е... - протянула Мока.

- Я спать хочу. - Моматоз демонстративно зевнул.

- Купо-по, - поддакнула Кимомо.

- Молчать!

Развалившаяся было шеренга моментально приняла прежний вид.

- Я приготовлю свое фирменно блюдо! Картофельную похлебку!

В сердцах троих розовых прохиндеев затеплились приятные воспоминания. Розовая команда мечтательно зачмокала губами. Моматоз потянул носом воздух - он уже чувствовал дивный аромат, поднимающийся от котелка, где на медленном огне доваривались идеальной формы кусочки картофеля, такие нежные и фантастически вкусные...

- Купо~о... - завороженно простонал мугл. - Похлебка - это вкусно!..

- Да-да, - покивала Кимомо. - Но в прошлый раз Эйко приготовила ее так, что у меня чуть помпон не отвалился!

Эйко надулась, но решила попридержать обиду - от этой троицы зависел успех ее коварного плана!

- Просто похлебку? - осведомилась Моко. - Маловато, купо! Вот если еще свежей рыбки пожарить...

Теперь к троице балдеющих от воспоминаний муглов добавилась еще и Эйко, отчаянно пытавшаяся справиться с обильным слюновыделением.

- Отличная идея, - томно простонала она. Потом встряхнулась: - И так, в нашем меню - картофельная похлебка и жареная рыба!

Муглы дружно кивнули.

- Моматоз, за картошкой! Кимомо - на рыбный промысел! Моко... Моко остается со мной и помогает готовить.

Отправленные на добычу провианта муглы сочувственно взглянули на обреченно вздохнувшую Моко и, махнув лапками Эйко, взмыли в воздух.

- Ну, Моко, за работу! - улыбнулась девочка, потом слегка погрустнев, выглянула наружу, взглянула на темнеющее небо и прошептала: - Дедушка... я не хочу больше быть одна. Помоги мне все сделать правильно...

- Странно это все... - Принцесса смотрела, как сбегают по фонтану струйки воды и мяла в своих руках ладонь вора, неведомо как очутившуюся у нее на коленях. - Мне кажется, что я когда-то читала об этом месте... Мэйдан Сари, деревня призывателей. И я - вот ведь странное дело - не помню ни строчки из прочитанного, представляешь? Но, глядя на эти развалины... Знаешь, они мне кажутся очень знакомыми. Словно здесь, а не в стенах Александрийского замка, я провела всю свою жизнь.

- Деревня призывателей... Интересно - каково это, с рождения общаться с духами, обладать этой... силой? Мне она не принесла ничего, кроме боли и разочарования... Мама, державшая меня под замком... Я... я искренне думала, что она заботиться обо мне, а оказалось, что я была лишь пленницей, смерившейся до поры со своей судьбой, а замок был моей клеткой. Если бы я только знала, что задумала мама... Я никогда бы не далась ей в руки... никогда... живой. Моя жизнь не стоит жизни стольких людей. Все ведь могло закончиться там, на крышах Александрии. Один неверный шаг... и множество жизней были бы спасены.

- Какой же глупой я была, Зидан... Почему не послушалась вас... почему не послушалась дядю?.. Сидела бы себе в Линдблюме... Зидан... почему я такая...

Шмыгнув носом и утерев выступившие на глаза соленые капельки, она вновь позвала:

- Зидан...

Ответа не было. Она повернула голову и от удивления даже раскрыла рот. Просидев так с полминуты, она все же нашла в себе силы вернуть отправившуюся в путешествие челюсть на место, потом привела лицо в порядок, окончательно прогнала слезы и самым грозным, на который была способна, голосом рявкнула в ухо беспардонно дрыхнущего Зидана:

- Подъем!!!

Трибал вздрогнул, открыл глаза, ошалело завертел головой по сторонам. Потом, отчаянно щурясь, попытался сфокусировать на девушке заспанный взгляд. Кое-как это ему удалось, и он, зевнув в лицо Ее Высочества, поинтересовался:

- Что случилось, Кин?..

- Ничего, - буркнула в ответ та. - Нашел подушку! А ну брысь, и чтоб до ужина я тебя не видела!

С этими словами она встала, стряхнув с плеча руку, которой Трибал продолжал ее обнимать даже во сне, и зашагала куда-то вглубь развалин.

Зидан же растянулся на нагретой коронованной особой лавке и вознамерился было снова уснуть, однако в спину ударил холодный ветер, быстро приведя вора в чувства.

Счастье, как обычно, было недолговечным.

Глядя на блеклые следы на тропе, оставленные сапожками принцессы, он задумчиво колупал лавку. Трухлявое дерево охотно дробилось под его пальцами.

Выпрямившись и отерев тыльной стороной ладони щеку, он растер в пальцах древесную труху.

"Великие духи, какая помойка..." - подумал он и поднялся на ноги. Еще раз огляделся по сторонам: - "Эти камни, доски... лет десять, наверное, уже лежат... А я так и не спросил Эйко - что здесь случилось..."

Посмотрев в ту сторону, куда ушла Гарнет, он решительно развернулся и пошел в противоположном направлении. Обижаться на девушку было глупо да и, по сути, не за что, но вот с нее станется раздуть свое шутливое "чтоб до ужина не видела" до размеров матерого загнола. А чего им сейчас не хватало для полного счастья - так это полноценной ссоры. Рассуждая таким образом, он шел куда глядели его заспанные глаза, отчаянно зевая, поддевая мелкие камушки носками ботинок и глазея по сторонам, в надежде увидеть что-нибудь еще, кроме бесконечных каменных завалов, гниющих досок и полуразрушенных остатков редких строений.

Глаза привели его к побережью океана, где на каменном выступе он нашел черного мага, вцепившегося в хлипкое ограждение и сосредоточенно созерцающего накатывающие на берег волны.

Он подошел, заглянул вниз через плечо малыша и присел рядом.

- Думаешь?

Виви кивнул. Повисла долгая пауза, растянувшаяся на добрую четверть часа. Они вместе смотрели на темные воды и каждый думал о своем. Наконец Зидан усмехнулся, поднялся на ноги и хлопнул мага по плечу.

- Знаешь, - сказал он. - Бросай ты это дело. Много думать - вредно.

Виви отрешенно кивнул, и Трибалу оставалось лишь безнадежно покачать головой, что он и поспешил сделать.

Откуда-то из-под мышки выскользнула округлая мордочка мугла. Он облетел Зидана по кругу и завис напротив лица.

- Добрый вечер, сэр.

- Добрый... наверное, - неуверенно улыбнулся Зидан.

- Госпожа Эйко просит простить ее за длительное ожидание и спешит заверить, что ужин будет готов в ближайшие полчаса, купо.

- Ну... ладно, - озадаченно пробормотал вор. - А ты... тебя как звать?

- Моррисон, сэр.

Зидан мог поклясться, что слышал, как заскрипела поехавшая крыша, когда мугл галантно поклонился, а после простер лапу в приглашающем жесте.

- Прошу вас, сэр, проследуйте за мной. Думаю, вам и вашей спутнице будет интересно взглянуть на стену эйдлонов.

- Стену?

- Да, сэр. Это удивительное место. Чудом уцелевший осколок истории, купо. Уверен, вам будет любопытно на нее взглянуть.

- Слушай, Моррисон... А ты не мог бы опустить все эти "сэры"?.. Ты, я так понимаю, здесь что-то вроде дворецкого?

- Это невозможно, сэр, - улыбнулся мугл, увлекая Зидана в лабиринты развалин. - Как вы совершенно верно заметили, я - дворецкий. Во всяком случае, я играю его роль... И "сэры" являются ее неотъемлемой частью. Любое несоответствие каноническим представлениям, и я безнадежно выйду из образа, нахватаюсь штрафных очков и буду вынужден, по итогам дня, мыть посуду, чего бы мне всеми силами хотелось избежать, что я с успехом проделываю вот уже три года... Купо.

Зидан рассмеялся.

- Так у вас здесь что-то вроде соревнования?

- Можно сказать и так, сэр. Как вы могли заметить, Мэйдан Сари - не очень веселое место. Здесь нечего делать. Мы, как можем, скрашиваем одиночество леди Эйко, но, поверьте, нам тоже не сладко. Едва ли вы знаете много о нашем образе жизни, но, поверьте, муглы не созданы для тихой одинокой жизни. Те ненормальные, что носятся по всему миру, доставляя представителям прочих рас почту - молодняк. Но и старики не могут долго обходиться без контактов с внешним миром. Мы любим путешествовать, исследовать новые места... любим приключения, а здесь... - Он лишь обреченно махнул лапкой.

- Слушай, Морис, а сколько тебе лет?

Мугл на этот вопрос лишь таинственно улыбнулся.

- Эх... Странный вы народ, - покачал головой Зидан. - Ты уж не обижайся. Но на нашем пути и впрямь встречались довольно странные представители твоего народа. Сумасшедшая парочка, души не чающая в орехах, один ненормальный товарищ в Клейре...

- Орехи... - летящий чуть впереди Моррисон приостановился и поравнявшийся с ним Зидан смог разглядеть на мордочке мугла мечтательное выражение. - У тебя ведь их больше нет, да?..

- Неа, - виновато развел руками Зидан.

- Ну и хорошо! Ничего хорошего эти... орехи... еще никому не принесли. Лучше не давайте их нам. Отказаться очень сложно, а они вызывают чудовищную зависимость... Куп-по-попупо, ягоды горя. А что касается сумасшествия... Клейра... это та самая Клейра, которая была уничтожена эйдлоном?

- Угу, - сумрачно кивнул Трибал.

- Так вот, Клейра, купо, как я слышал, долгое время была отделена от прочего мира песчаным барьером. Если все это время там и впрямь жил мугл, я могу ему лишь посочувствовать. Боюсь, бедняга полностью утратил рассудок.

- Ну, не знаю... - встал на защиту мугла Зидан. - Вообще-то он имел полное право испугаться... Когда перед тобой разевает пасть такая тварюга, как наш Квина... Тут у кого угодно сердце в пятки уйдет.

- Квина? Купо, это не тот бледнокожий ку с пастью от уха до уха, что охотился за Могом?

- Он самый, - заулыбался Зидан.

- Понятно... Что ж, могу заверить вас, сэр, что ваш друг неспособен обидеть и ребенка.

- Ну, знаешь... я своими глазами видел, как он без соли и перца схарчил живого монстра!.. Быр~р, до сих пор вспоминать противно... и жутко.

- Я ничуть не сомневаюсь, что ваш друг способен съесть и целого дракона. Но муглы ему не по зубам, поверьте.

- Ну уж, дракона... - недоверчиво скривился Зидана.

- Вполне может, - серьезно заверил его Моррисон. - У Ку даже существует предание о конце света. Примерный его смысл таков - когда настанет час конца всего, придет великий Ку, который возжелает проглотить весь мир и проглотит его. И, знаете, сэр, я бы не был абсолютно уверен, что это невозможно. Кто знает - может, с вами в команде путешествует будущий пожиратель миров.

Трибал, а следом за ним и Моррисон рассмеялись.

- Кстати, где он? - поинтересовался вор.

- Кто? Ку?

- Ага, он самый.

- Они с Могом опередили вас на пару часов. Он побродил здесь, пробовал грызть здешние камни, жевать песок, грызть черепицу. Потом некоторое время гонялся за нами, а после прыгнул в реку и уплыл вниз по течению - кажется, погнался за какой-то рыбиной... Как думаете, с ним все будет хорошо?

- Да ничего с ним не случится, - весело отмахнулся Зидан.

- Вам виднее, - согласился мугл, потом вернулся к прежней теме и оставленному без ответа замечанию, - а что до нашей странности, то, поверьте, сэр, мы и рядом не стояли с вами.

- Ну, как по мне, так люди совершенно обычные существа! Куда проще, обыденнее тех же бурмециан! Да и всякие четырехрукие ребята...

- Я говорю не о людях, купо. Я говорю о вас... о тебе.

- А я что - не человек? - возмущенно уставился на него вор.

Мугл в свою очередь бросил красноречивый взгляд на хвост, которым Зидан сейчас обмотал себя вокруг талии.

- Ну, подумаешь - хвост! С кем не бывает...

- Не в хвосте дело, - устало вздохнул мугл. - Было видно, что ему вовсе не хочется вдаваться в объяснения, однако банальное вежливость и желание поддержать разговор, вынудили его это сделать. - Сэр, вы никогда не задумывались - как нам удается доставлять письма в любой конец мира, любому адресату, где бы он ни был?

- Ну... не знаю... Сам я никогда вашими услугами не пользовался, так что, может, вам просто называют адрес...

Он умолк, глядя на насмешливую мордочку "дворецкого".

- А что - нет?

- Нет, купо. Все гораздо проще... хотя, в некотором роде, и сложнее... для понимания. Даже не так - непостижимо. Вы просто не поймете то, что я вам расскажу, хотя и сможете себе представить нечто похожее. Однако, чтобы понять до конца, это нужно почувствовать самому... В общем, у нас есть некое чувство. Шестое. Оно похоже на зрение, но простирается на весь мир. Мы всегда можем совершенно точно сказать - где находится тот или иной человек. Поэтому и знаем - куда лететь, чтобы доставить письмо.

- Точно! Тот мугл в Линдблюме нашел меня и передал письмо от знакомой из Александрии! А ведь я и сам не помнил, как оказался в той гостинице, и уж точно никому не говорил, что собираюсь туда наведаться!

- Вот, - наставительно подтвердил мугл. - Так вот, представьте, что вы идете по ночному городу.

- Трено?

- Ну... пусть будет Трено, - неуверенно согласился мугл. - Вокруг вас загораются огни. Одни яркие, другие тусклые, одни спокойные, другие дрожащие... Вы поворачиваете за угол и вместо обыкновенного фонаря обнаруживаете столп ярчайшего изумрудного пламени...

- И вот этот вот "столп" - я? - недоверчиво вопросил Зидан.

- Совершенно верно, сэр. - Я мог бы привести и другой пример, но, боюсь, он не очень вам понравится...

- Да чего уж теперь, валяй, - махнул рукой Трибал.

- Как скажите, сэр... Представьте обратную картину - долину, залитую солнечным светом. Или огромную площадь, на которую не падает ни единой тени от стоящих вокруг домов.

Зидан честно попытался представить и первое, и второе, и пришел к выводу, что с долиной дела обстоят на порядок проще.

- Нестерпимо яркий, режущий глаза солнечный свет, льющийся с девственно чистого неба, - продолжал тем временем его провожатый. - И вот, посреди этой долины или площади, зияет дыра. Черная, как самая непроглядная ночь. В которой исчезает солнце, от которой не отражается ни единого лучика света. И эта дыра - тоже вы, сэр.

По спине Зидана пробежал холодок. Ничего не скажешь - то еще сравнение. Нужно было и впрямь остановиться на столпе света... А потом Зидана вдруг осенило.

- Слушай, Морис, раз уж вы можете найти любого... Может, найдешь мне одного человека...

Мугл печально покачал головой.

- Но почему?! - едва не вскричал Зидан. - Ты ведь даже не знаешь - кого!

- Во-первых, мы никогда не используем свои способности для каких-либо иных целей, кроме как для доставки почты.

- Но... но это же все равно, что колотить огров волшебным скипетром!!! - взвыл Трибал. - Правила придуманы...

- Чтобы их нарушать... Мы слишком разные, Зидан, - тихо, почти шепотом заметил мугл. - Ни тебе, ни людям, никогда не понять нас. А мы слишком хорошо знаем вас всех. Поверь, ни к чему хорошему это не приведет.

- Но ты не понимаешь! - Зидан с трудом сдерживался, чтобы не схватить крылатого гаденыша за кошачье ухо и хорошенько встряхнуть. - На кону судьба целого континента! Если королеву Александрии не остановить...

- Я все понимаю, купо, - так же тихо прошептал мугл. - А вот вы пока видите лишь верхушку айсберга, не догадываясь, что скрывается под водой. Просто потому, что в жизни своей никогда айсбергов не встречали.

- Я...

- Юноша с пепельными волосами, восседающий на серебряном драконе. Его вы ищите, - жестко оборвал Трибала мугл.

- Да... - растеряно отозвался Зидан.

- Я не стал бы вам помогать. И никто из нашего рода не стал бы. Как я уже сказал, мы слишком хорошо вас знаем. Но не расстраивайтесь сэр, и не таите на нас злобу, - мугл вновь взял тон старого, умудренного жизнью дворецкого, и с печальной усмешкой закончил, - я бы все равно не смог ничем вам помочь - я не могу его отыскать. И никто не сможет.

- Почему? - оторопело уставился на него Зидан.

Вор даже остановился, но видя, что мугл тормозить не собирается, был вынужден броситься за ним в погоню. Последнее откровение поразило его, как гром среди ясного неба. За короткую беседу с этим странным и, наверняка, очень старым муглом, Зидан уверился в том, что способности этих удивительных существ воистину безграничны. И заявление о том, что они чего-то не могут, звучало теперь просто-напросто дико.

- Мне страшно, - просто ответил Моррисон. - Стоит мне попытаться найти его, как меня парализует невыносимый ужас. Это невозможно терпеть. Аура липкого страха повсюду следует за ним. У тебя такой нет...

- А я-то тут при чем?

- Вы с ним... разные, и, тем не менее, очень похожие. Думаю, во всем мире, вы ближе друг к другу, чем к любым из прочих его обитателей. Он, как и ты - столп света во тьме. Как и ты - черная дыра на залитой светом равнине.

Ощущение того, что он сходит с ума, достигло своего апогея. А потому Зидан сделал единственное, на что у него еще хватало сил: сложил из пальцев одной руки донельзя неприличную фигуру, показал ее темному небу и, рассмеявшись, заключил:

- Да пошел он!

- Вы очень интересное существо, сэр, - улыбнулся Моррисон.

- Да, я такой! - с гордостью заявил Зидан и, чтобы больше не портить себе настроение, поспешил переменить тему: - Слушай, Морис, а Мог - он кто? Я впервые вижу мугла с желтым помпоном! Да и вообще - странный он какой-то...

- Странный... - хмуро буркнул Моррисон. - Не странный он, а наглый... Думает, что умнее всех остальных!

Зидан озадаченно посмотрел на "дворецкого".

- А... чего он такого сделал?.. Вижу - ты его не любишь... Помпон, что ли, краской покрасил?

Зидан представил, как законодатель в мире мугловой моды наводит макияж, восстанавливая против себя консерваторов-сородичей, и невольно улыбнулся.

- Покрасил, говоришь?.. Можно сказать и так... А что до моего отношения... не люблю я таких... которые всех вокруг считают полными идиотами, купо!.. А, впрочем, ладно... этот пройдоха, по крайней мере, не оставляет госпожу без присмотра. А за леди Эйко нужен глаз да глаз!

- Понятно...

- Нет, - хмыкнул мугл, - вам, сэр, пока ничего не понятно. Но вы еще поймете... в будущем.

- А вы еще и будущее предсказывать умеете?! - изумился Зидан.

- Немножко, - лукаво усмехнулся мугл.

- А как насчет прошлого?

Мугл бросил на Зидана вопросительный взгляд.

- Что здесь случилось? Я вижу - здесь одни развалины. А ведь когда-то, лет десять назад, здесь, наверное, жили люди... Что произошло?

Мугл нерешительно завис в воздухе, затем облетел Зидана по кругу.

- Знаете, сэр, думаю, этот вопрос будет лучше задать леди Эйко.

- Ну да, как же... - недовольно пробурчал Зидан. - Ответит она! Тут ведь прям школа партизан! Одни секреты, да недомолвки!

Мугл вновь одарил его лукавой улыбкой, после чего указал лапкой вперед.

- А вот, купо, и ваша спутница! Зовите ее, и отправимся к стене.

Тем временем на расположившейся под открытым небом кухне Эйко как могла измывалась над картошкой. Что ей сделал этот незамысловатый овощ, оставалось под покровом тайны, но даже у старого палача навернулись бы на глаза слезы при одном взгляде на эту экзекуцию.

Моматоз, оказавшийся менее стойким, поспешил убраться подальше еще в самом начале, когда Эйко разделалась с первой картофелиной, превратив ту в ночной кошмар любого уважающего себя повара.

Кимомо, захваченная рыболовным азартом, не имела сомнительной радости лицезреть этот затянувшийся акт насилия над флорой, и лишь вынужденная оставаться при хозяйке Мока мрачно взирала на деяния рук девочки и была безмерно счастлива, когда та окликнула ее, чтобы выдать очередное поручение.

- Купо?

- Я тут почти закончила... - с сомнением пробормотала Эйко, оглядывая две громоздившиеся на столе кучки примерно одинаковых размеров: одну, из изуродованных картофелин, и другую, из картофельных же очисток. - Набери воды в котелок.

- А сколько? - поинтересовалась дотошная Мока.

- Ну... во-первых - на меня и Зиданчика, - принялась загибать пальцы Эйко. - Потом Шляпа. И еще эта... Гарнет, кажется. На нее, наверное, тоже придется готовить... А еще вы, пятеро, и Мог!

- Все, купо?

- Кажется, все... Давай, дуй за водой. А я тут пока... закончу.

Мока поспешно подхватила котелок больше себя раза в три и умчалась за водой. Эйко же с тоской оглядела плоды своих трудов и испустила трагический вздох. Потом вспомнила о том, что где-то она видела дохлого оглопа, которого, вроде бы, тоже можно добавить в похлебку - для аромата. Но, безуспешно проискав свою добычу, махнула рукой.

Как раз подтянулась Кимомо с ведром свежей рыбы, и Эйко, вооружившись ножом, продолжила свои издевательства, теперь уже над фауной.

"Скоро и до нас доберется!" - в ужасе подумали оба присутствовавших при этом мугла и поспешили убраться подальше.

- Эх, такую рыбину упустила! - на своем языке доверительно шепнула подруге Кимомо. - Здоровенная!!! Попалась на крючок, подтащила я ее к берегу, а из воды - ни в какую! Жаль, топор дома оставила...

- Отпустила? - с тоской поинтересовалась Мока.

- Пришлось, а не то она сама меня б в открытый океан утащила!..

Они подошли к высокому арочному проему в полуразрушенной, но еще не обрушившейся окончательно стене.

- Это она и есть? - спросил Зидан.

- Да, сэр. Подождите минутку...

Моррисон приземлился, подошел к вышедшему навстречу муглу и что-то быстро тому сказал. Мугл бросил на чужаков недовольный взгляд, потом нехотя отошел в сторону и демонстративно отвернулся.

- Чего это он? - шепотом поинтересовался Трибал, проходя под аркой.

- Моко - страж этого места, - пояснил Моррисон. - Он очень ревностно относится к своим обязанностям и недоволен тем, что госпожа позволила вам посетить это место.

- А что в нем такого особенного? - подала голос Гарнет. - Это какая-то святыня?

- Можно сказать и так, Ваше Высочество. Его сотворили предки леди Эйко, а их потомки многие поколения защищали. Здесь они запечатлели образы великих духов, которых им довелось повстречать.

Это и впрямь была стена, опоясывающая одиннадцать неровных каменных столбов, стоявших вокруг небольшого алтаря, от которого к небу тянулись тонкие струйки ароматного дыма.

- Твою мать!

Зидан дернулся в сторону и едва не повалил на землю принцессу. Прямо на него смотрела разинутая пасть чудовища, сожравшего на его глазах Линдблюм. И если бы только смотрела - она жила, будучи вырезанной в камне. Пристально следила за вошедшими... И наверняка до смерти хотела их слопать!

- Атомос, - мрачно заключила принцесса. - А там Бахамут.

- Это всего лишь картины, - проронил мугл.

Трибал недоверчиво посмотрел вначале на Моррисона, потом на Гарнет, затем вновь перевел взгляд к взиравшему на него страшилищу и с усилием отвел от него взгляд. Передернулся.

- Гадость какая...

- Это было священным местом для предков леди Эйко, - с толикой укоризны заметил мугл. - Госпожа приходит сюда каждый вечер и зажигает благовонья в память об ушедших...

- А кем они были? Откуда пришли? - спросила принцесса.

- Призывателями, - развел лапками "дворецкий". - Боюсь, что точнее на первый вопрос, вам не сможет ответить даже госпожа Эйко. Откуда они пришли - тоже не ясно. Но было это около пяти столетий назад. Они почитали природу и пытались слиться с ней воедино. Этот мир они называли Геей, а эйдлонов считали его хранителями. Через них они и искали свой путь к гармони...

- А нашли, видимо, нечто совсем другое... - мрачно заметил вор. - Часом, не это чудо с решеткой во рту здесь все разнесло и сожрало этих самых "предков"?

- Как я уже говорил вам, сэр, на этот вопрос вам лучше ответит госпожа, - непреклонным тоном ответил Моррисон. - Но готов вас заверить, что ни один из изображенных здесь духов не причастен к падению Мэйдан Сари. Ни один из них никогда не причинил бы вреда ни одному призывателю. Не знаю, нашли ли они путь к единению с природой, но гармонию с хранителями обрели.

- Зидан, - позвала принцесса. - Тебе ведь все это не очень интересно?

- Не то, чтобы неинтересно... - замялся вор. - Мне здесь просто не по себе...

- Тогда иди, не мучайся, - она мягко, но властно подтолкнула его к выходу. - А я еще похожу здесь, посмотрю на фрески...

Эйко стояла возле плиты и выбивала ногой нервную дробь. Пылающий ненавистью взгляд буквально прилип к черному котелку, над которым лениво колыхались блеклые облачка пара. В таком положении верные муглы оставили ее четверть часа назад, и сейчас, высунув пухлые мордочки из-за угла ветхой хижины, ставшей в последние годы для них домом, они внимательно наблюдали за хозяйкой, тихонько споря о том, сколько еще времени девочка будет пытаться довести до готовности жуткое варево, по ошибке прозванное картофельным пюре, взглядом своих прекрасных глаз. А заодно, кто будет первым дегустировать эту недоваренную кашу, перед тем, как ее содержимое отправится на корм рыбам.

В последнем вопросе мнения разделились - большая часть предлагала кандидатуру Моррисона, чтобы отыграться на хитром старикашке, уже не первый год выходившем сухим из любых передряг, регулярно случавшихся в Мэйдан Сари. Меньшая же, в лице обиженной в лучших чувствах Кимомо, хотела накормить ею Мога, сопроводив свое предложение напутствием: "Чтоб он сдох!".

- Ну, почему эта чертова плитка не фурычит?! - Эйко наконец прекратила свои упражнения в пирокинезе и со всей силы пнула плиту.

Та в ответ возмущенно задребезжала и клацнула на девочку металлической заслонкой.

Лицо же последней внезапно озарилось.

- Шляпа! - она звонко шлепнула себя кулачком по руке. - Он же маг! Наверняка сможет прибавить жару!.. Мог!!!

Маленький мугл с желтым помпоном моментально материализовался перед девочкой.

- Живо найди того мелкого мага в Шляпе. Виви, кажется.

Мог деловито отдал честь, после чего взмыл в воздух, описал круг над крышей лачуги и исчез из поля зрения хозяйки.

Эйко облегченно перевела дух. Потом сморщила носик и недовольно покрутила головой:

- Чем это так воняет...

Над чугунной сковородкой весело танцевали озорные язычки пламени...

Вечер незаметно подошел к концу. Кануло в глубины океана солнце. Холодный ветер разметал обрывки серого покрывала облаков. На землю пролился бледный лунный свет, озарив лицо облокотившегося на оградку Зидана и пробежав по шляпе черного мага, взиравших на засыпающий океан.

Эту идиллию прервал ненасытный монстрик, уже давно угнездившийся в животе у Зидана, и тот с тоской подумал, что обещанного ужина, видимо, сегодня уже не дождется.

Однако, на этот раз судьба оказалась милостива к вору. Обратив к нему свой лучезарный лик, она спустилась с небес в облике пушистого "дворецкого" Моррисона и скрипучим голосом возвестила о том, что Хозяйка приглашает своих гостей к столу, не преминув добавить вездесущее "купо!".

- Ура! - только и смог сказать оголодавший парень. - Я сбегаю за принцессой!

- А я уже здесь. - Девушка выплыла из темноты и улыбнулась Зидану.

Про себя Зидан подумал, что после столь продолжительного знакомства с творениями местных художников, сам бы он до конца жизни мог дарить окружающим лишь звериные оскалы. Потом улыбнулся, и они вместе пошли по направлению к невысокой постройке, воздвигнутой на руинах из остатков каменных стен, ветхих досок и огромного количества разного мусора, грудой наваленного на крышу лачуги.

Уже на пороге Зидан обернулся и удивленно воззрился на мага:

- Виви, а ты?

- Идите. Я... не хочу есть. - Немигающие глаза мага были по-прежнему прикованы к поверхности океана.

Зидан лишь вздохнул, а затем, махнув рукой, вошел в дом, из которого тянулись струйки ароматного пара, забивались в нос и проникали ему в самое сердце, не забывая при этом оставить нежное щемящее чувство в районе желудка.

Первым, что бросилось ему в глаза, была рыба. Вернее, рыбина! Здоровенная золотистая лупоглазая рыбина с серебристым брюхом, уложенная прямо на стол, если не считать какой-то тряпочки, бережно подстеленной под нее и едва выглядывающей из-под массивной туши. За ней с трудом угадывался значительно меньших размеров котелок. Его Зидан скорее учуял, чем разглядел. Но разносящийся по комнате запах от его содержимого буквально сводил с ума. В животе парня недовольно заворочался тот самый монстрик, напоминая о своем присутствии. Трибал, пододвинув к столу ближайший стул, уселся на него и лишь коротко заявил:

- Давайте есть!

В чем и Гарнет, и Эйко, и даже усевшийся напротив Мог, его безоговорочно поддержали.

Уже накладывая себе нечто, отдаленно напоминающее картофельное пюре, Зидан вспомнил обо всех вертевшихся на языке вопросах и поспешил их задать прежде, чем их новая знакомая возьмет инициативу в свои руки:

- Слушай, а что здесь случилось? Все эти развалины...

- Понятия не имею, - пожала плечами Эйко.

- То есть как?

- Просто, - она вновь пожала плечиками. - Какое-то бедствие - может стихийное, а может, и нет. Но это было десять лет назад - то есть за четыре года до моего рождения.

- И никто... никто не выжил?

- Почему же? Несколько человек все-таки уцелели. Мои мама и папа, например. Правда, они тоже умерли - я их почти не помню.

- Так ты последняя?

- Ага! - без тени скорби заявила девчонка. - Я еще смутно помню дедушку, но потом ушел и он. А потом пришли муглы, и мы жили вместе.

- Понятно... - Вор перевел взгляд в тарелку, вспомнил о еде и уже поднес ложку ко рту, когда Эйко вновь подала голос:

- Знаешь, почему мы встретились, Зидан? - спросила она.

Трибал смог лишь недоуменно промычать.

- Потому что я ждала тебя, моя прекрасная падающая звезда...

- Чего? - поперхнулся Трибал.

- Лорд Эвон, "Загаданное желание", - вместо Эйко ответила принцесса. - Пьеса такая.

Малышка сверкнула на принцессу глазами. Та ответила ей надменной ухмылкой. В помещении вдруг резко похолодало. А Зидан крепко призадумался над тем, откуда "последняя из рода" знает пьесу, которую играли за тысячи километров от ее дома.

- Ну?! - уже в который раз вопросили муглы, уставившись на привалившегося к стене "дворецкого".

Моррисон деловито почмокал губами, облизнулся. Потом отправил в рот очередную ложку картофельного пюре, скрябнув при этом по днищу маленького котелка, и задумчиво помахал ею в воздухе. Потом отщипнул кусочек от изрядно исхудавшей рыбины и отправил следом за пюре.

- Знаете, господа... Думаю, это все же можно есть.

В подтверждении своих слов старый мугл икнул и, с трудом поднявшись на лапы, неуверенно оглянулся на тощие крылышки у себя за спиной, после чего погладил до неприличия раздувшийся живот.

- Рискнем, - заключил он.

Подойдя к краю крыши, он кувыркнулся через край и, подобно тяжелогруженому баркасу, вынужденному лавировать меж прочими суднами, полетел куда-то прочь, неуклюже огибая препятствия, и, наконец, скрылся в сгустившейся темноте.

Мока, Моко Моматоз и Кимомо перевели взгляды на остатки своего ужина и взгляды эти были преисполнены тоски и разочарования. А на лицах каждого из них отчетливо читалось, что нет в мире справедливости и нет в нем более несчастных муглов, чем их неразлучный квартет.

- Благодарю, - поднявшись из-за стола, Гарнет отодвинула от себя тарелку с таким видом, что было ясно - принцесса ни на мгновение не могла предположить, что ее заставят мыть посуду.

Вместо этого девушка прошла в дальний конец комнаты и принялась с интересом изучать корешки стоящих на полке книг. Потрепанных, видавших лучшие дни, но все еще годных для чтения.

- Спасибо, - улыбнулся Зидан. - Было очень вкусно.

- Во~от... - протянула Эйко, застенчиво колупая пол носком ботинка. - Ты уже хочешь есть мою стряпню каждый день...

- Наверное, - рассмеялся вор. - Я вот что хотел спросить...

- Наверное?! - Настроение юной особы было на редкость непостоянным. Только что перед вором стоял маленький ангелочек, а сейчас его место занял самый настоящий дьяволенок! Пусть и однорогий. - Я, может, лучший ужин в своей жизни приготовила! А он...

- Эй, ну чего ты... Ужин был действительно вкусным, ничего против не говорю.

Девчонка надула губки и вышла из дома через заднюю дверь.

Принцесса, выудившая с полки одну из книг, коротко хмыкнула, не то прокомментировав поведение Эйко, не то свою находку. Она помахала книгой в воздухе:

- Лорд Эвон, "Загаданное желание".

Впрочем, голос ее тут же утратил ехидные нотки. Принцесса изумленно вскрикнула и едва не выронила книгу:

- Это же первое издание! Откуда?! Ему около пятиста лет!

Зидан согласно присвистнул, хотя его находка принцессы особенно не впечатлила - подумаешь, старая книга. Но, по крайней мере, с одной загадкой было покончено.

- Зидан, котелок принеси! - донесся снаружи голос девочки.

И Трибал поспешил подхватить со стола опустевший сосуд, про себя отметив, что он опять чувствует себя виноватым - и опять из-за женщины, пусть и мелкой.

- Туда поставь, - Эйко ткнула рукой в сторону внушительной горки посуды, возвышающейся в углу обнесенного невысокой оградкой заднего дворика.

- Эйко...

- Да?

- Что ты знаешь о том Храме-дереве?

- А что? - девочка повернулась к нему и очень внимательно вгляделась в лицо.

Трибал не выдержал и первым отвел взгляд. Потом почесал затылок и пробормотал:

- Ну, мы... хотели бы пойти в этот Храм.

- Это не Храм.

- Ну да-да, дерево!

- И войти вы туда не сможете.

- Это еще почему? У нас с Виви, знаешь ли, уже был опыт в карабканье по гигантским деревьям! Там, далеко на юге, есть другой континент, покрытый Туманом. И там есть... вернее были... два враждующих королевства - Бурмеция и Клейра.

- Я знаю про Клейру, - оборвала его Эйко. - Духи сказали мне. Но к дереву Ифа вы даже не подойдете!

- Ифа, говоришь... - Зидан прищурился и теперь уже пришел черед малышке отводить взгляд. - Сдается мне, что ты знаешь об этом дереве куда больше, чем говоришь... Признавайся - ты тут что-то вроде стража?

Эйко звонко рассмеялась.

- Ну, ты как скажешь! Куда мне?! Живу я тут! Просто живу!

- Эйко...

- Ладно-ладно! Я знаю про это несчастное дерево! Там заперли... эйдлона. Очень могущественного эйдлона, с которым они не смогли... договориться.

- А Морис заливал мне о стремлении к гармонии и единении с природой, - хмыкнул Зидан. - А на деле все вылилось в банальное рабство - слабых захватили, сильных заточили. Так?

- Нет! - Эйко гневно топнула ногой, но быстро сменила гнев на милость. - Это не так... Запертый в древе дух и вправду очень силен, но дело не в этом. Он, если можно так выразиться... немного того...

- В смысле?

- В смысле, свихнулся! Я его не видела, знаю лишь то, что прочитала из книг. В общем, неприятный это был тип. Вот его и заперли. А на страже поставили другого эйдлона. Можно сказать, их заперли вместе, чтобы один веками сторожил другого.

- Нда... лезть туда мне хочется все меньше...

- Вот и прекрасно! - расцвела в улыбке девочка. - И не лезь! И не надо! Лучше оставайся здесь! Можете все оставаться - сколько угодно!

- Увы, от моего желания здесь мало что зависит... Нам нужно попасть в это дерево! Эйко... пожалуйста, проведи нас внутрь.

- Спятил?! Я тебе только что человеческим языком сказала - низя туда! Съедят! Вот как этот ваш вечно голодный людоед. Только тот мясом питается, а эйдлон из вас душу выпьет!

- Эйко...

- Нет!!! Там печать восьмого уровня! Мне ее в жизни не восстановить! А после первой сотни лет заточения, чтоб ты знал, даже в сказках, духи становятся очень малоприятными в общении, но весьма охочими до чужих потрошков! Скормим ему эту вашу "принцессу"? Так ведь кожа до кости! Такой разве наешься?

- Нам очень нужно...

- Зачем?

- Я... - Зидан умолк. - Я не знаю.

Эйко красноречиво покрутила у виска пальцем и отвернулась. Зидану же не оставалось ничего другого, как молча удалиться.

Ее Высочество с головой погрузилась в изучение книг, и Зидан, понимая, что пытаться отвлечь ее в данный момент - занятие бесполезное, вышел наружу, где у ограды все также стоял Виви в развивающейся на холодном ветру черной мантии.

- Точно есть не хочешь? Там, на кухне, наверное, еще что-нибудь осталось...

Маг покачал головой.

- Иди-ка ты спать... Завтра будет тяжелый день. Нужно выспаться.

В подтверждение своих слов Зидан широко зевнул.

Виви кивнул, но не сдвинулся с места. Потом заговорил:

- Я пытался поменьше думать, как ты советовал... но у меня не получается.

- Это потому что мы разные, - философски изрек Зидан. - Не обязательно делать все, как я говорю... Да и говорю я в последнее время все больше одни глупости, - он досадливо поморщился.

- Я хочу... перестать думать. Не хочу больше... не хочу... И вместе с тем я не хочу терять эти... чувства.

- Ну... - Зидан развел руками, - тут либо одно, либо другое! В жизни и так куча проблем, чтобы усложнять ее другими вариантами.

- Это несправедливо... - Виви плотнее закутался в мантию и отошел от края.

- Да, - кивнул Зидан. - Но такова жизнь. Но, знаешь, есть у нее один неоспоримый плюс: выбор всегда за тобой!

- А что выбрал ты?

- Ты неисправим, - рассмеялся вор. - Я выбрал вас, ребята. Тебя, Кин, Чугунку и Фрейю, Бланка, Цину, Баку... и еще десятка два славных парней и девчонок, которых называю друзьями. Я решил, что буду защищать вас, чего бы мне это не стоило. И я не задумываюсь о том, хватит ли мне сил, смогу ли я это сделать. Я просто делаю, только и всего.

Эйко, сидящая на заднем дворике своего дома, запрокинула голову, подставляя лицо лунному свету:

- Я знала, - прошептала она. - Ты - моя судьба. Моя путеводная звезда. Зидан Трибал... я хочу быть с тобой. Всегда, куда бы ты не отправился. Я...

- Хочешь, расскажу один способ - как избавиться от тягостных мыслей? - тем временем продолжал свою речь Зидан.

- Да, - тихонько ответила за Виви девочка.

- Это старинный ритуал, которому научил меня старик... Пошли!

Виви неуверенно последовал за Зиданом и удивленно воззрился на него, когда тот протянул магу подобранную с земли палку. Потом вооружился такой же и сам.

- Возьми ее вот так, - показывал вор. - Держи крепко и... нападай!

- Я...

- Давай!

Маг неуверенно стукнул Зидана палкой по колену.

- М-молодец! - скривился вор. - Только постарайся бить в корпус.

- Х-хорошо, - неуверенно кивнул Виви.

- А теперь моя очередь - защищайся!

И еще долго с улицы раздавался стук палок, изредка перемежаемый приглушенной руганью вора. А Эйко все также сидела на заднем дворике, слушала и смотрела на звезды. Ее выбор был уже сделан. И теперь ей оставалось самое сложное - дождаться завтрашнего утра.

32. Хранитель дерева Ифа

Хрустальный мост вздрогнул под его ногой, задрожал, разливаясь мелодичным перезвоном... и замер. Он сделал еще шаг, на этот раз ступив уже не на шаткую конструкцию из синеватых льдинок, а на поверхность монолитного кристалла. Он уверенно пошел вперед, слыша, как звуки шагов тонут в кристальной перемычке меж островами.

На середине моста он остановился, поднял голову к небу и невольно сощурил глаза. Все оно нестерпимо полыхало лазурью, щедро одариваемое лучами голубого светила. Падая вниз, те раскрашивали мир вокруг в синие тона, а там, в вышине, разливались снежной белизной, заставляя слезы наворачиваться на глаза.

Когда его взор, скользнув по граням небосклона, спустился на землю, он увидел их. Они стояли совсем близко, молча взирая на него. Он был чужим. И лишь это заставляло взгляды извечно безразличных глаз неотступно следовать за ним.

В груди заклокотала необъяснимая ярость. Он сам не мог понять ее причины и недоуменно взглянул на то вздымающуюся, то опускающуюся грудь, распираемую жаждой убийства... и отшатнулся. Это было не его тело.

На глаза упала серебристая челка. Тело, завернутое в расшитый золотом шелк, вздрогнуло. По-девичьи тонкие руки с ухоженными пальцами задрожали. Он сделал еще шаг назад и почувствовал, что падает.

Бортик кристального моста, бросившись под ноги, перекинул его через себя.

Впереди развернулось белой скатертью небо. Маслянистые тени островов, зависших в вышине на тонких ножках, упали на нее черными кляксами. В спину ударил упругий поток воздуха, а после тело сковали толщи холодной воды.

Свет впереди быстро померк. Тело медленно опускалось на дно. Листья изумрудных водорослей нежно погладили его по щеке. Ледяные капли скользнули по горлу и, угнездившись в легких, растеклись по телу теплой волной.

Он вздрогнул и закрыл глаза, чтобы темнота поскорее приняла его в свои ласковые объятия...

- А?! - Зидан резко сел, уже понимая, что это был только сон, и пытаясь сообразить - какой должна быть реальность, потому что смутно понимал, что не сосредоточься он на этом, та вполне может раскрасить его нестриженую шевелюру серебряной краской.

Вспомнив про девичьи пальчики на месте его родной пятерни, он уже собрался тщательно изучить свою бренную тушку, чтобы убедиться, что та не порадует его сходством с телом из сна, однако в этот момент реальность дала о себе знать.

Она оказалась весьма жестокой, или скорее жесткой, а еще очень болезненной и громкой.

Потирая ушибленный лоб, парень разлепил глаза и уставился на сидящую напротив него Гарнет. Она точно так же терла ушибленный лоб, на котором розовел отпечаток его собственного и чуть слышно поскуливала, закусив губу.

По обе стороны от него стояли Эйко и Виви. В желтых фонарях черного мага, как всегда, нельзя было прочесть ничего. А вот в озорных глазенках "последней из рода" мелькали бесноватые искорки щенячьего восторга. Сейчас она как нельзя больше походила на однорогого чертенка, сотворившего пакость и теперь донельзя довольно глядящего на дело своих рук.

Почувствовав, что за шиворот ему стекают холодные капли, вор встрепенулся, помотал головой, обрызгав поспешно отскочивших друзей, и оглядел себя.

Во-первых, тело было его. От облепленных мокрыми волосами ушей до кончика взъерошенного хвоста. И это было здорово! Во-вторых, он (или большая его часть) был насквозь пропитан водой. Так, словно кто-то опрокинул на него целое ведро!

Из дальнего угла комнаты послышался металлический скрежет, очень четко прозвучавший в повисшей тишине. Все как по команде обернулись.

Это был Мог. Упитанный мугл, видя, что на него все смотрят, деликатно потупил глазки и что-то замурлыкал себе под нос, продолжая заталкивать под низкую широкую скамью что-то, весьма похожее на смятое и утрамбованное жестяное ведро, недовольно позвякивающее и скрежещущее о каменный пол при каждом пинке маленького дьяволенка.

- Та~ак! - Трибал гневно сверкнул глазами.

Мог стремглав шмыгнул к Эйко и скрылся в штанах. Откуда-то сверху раздалось хихиканье муглов. Сама призывательница поспешно спряталась за спиной Виви, благо роста они были почти одного. Принцесса же расхохоталась, продолжая растирать рукой ушибленный лоб.

Зидан оглушительно чихнул, поднялся и с видом оскорбленной невинности вышел вон.

Снаружи светило солнце. Оно уже давно вынырнуло из океана, и теперь его верхушка выглядывала из-за стены эйдлонов, озорно подмигивая Трибалу, когда мимо пролетали быстро несущиеся облака.

Парень еще раз отряхнулся, зябко поежился и в два прыжка оказался на крыше домика, откуда врассыпную бросились муглы. Растянувшись на чуть теплых камнях физиономией вниз, он подложил руки под голову и расслабился, чувствуя, как солнечные лучи согревают его тело.

Но уснуть второй раз ему было не суждено.

Не прошло и пяти минут, а снизу уже донеслось пыхтение, сопение, шуршание и тихие ругательства, столь изысканные и высокохудожественные, что способна на них была лишь одна.

Через четверть часа Гарнет все же забралась на крышу. И, тяжело дыша, подошла к неподвижно лежащему Трибалу. Присела рядом и осторожно тронула парня за плечо.

Зидан не прореагировал. Тогда принцесса ухватила на затылке вора прядь волос и осторожно подергала за них.

Вор недовольно заворчал. Взъерошенный кончик хвоста промелькнул перед лицом принцессы и свернулся над седалищем Трибала вопросительным знаком.

- Не дуйся, - тихо попросила принцесса.

В ответ раздалось невнятное бурчание. Впрочем, через секунду вор уже выпрямился и принялся отплевываться от налипшей на языке и губах грязи.

Принцесса тихонько рассмеялась, а Трибал встал, развернулся и решительно направился прочь.

- Извини! - запоздало крикнула принцесса. - Не уходи!

Она попыталась его за что-нибудь ухватить, и сделать ей это удалось, притом - весьма эффектно.

Вцепившись двумя руками в обезьяний хвост, она изо всех сил потянула за него на себя.

Зидан взвыл, но, влекомый своим мохнатым отростком, подался назад. Принцесса не устояла на ногах и шлепнулась на крышу. Сверху, спиной вперед, на нее приземлился вор.

Возмущенная реплика застряла у него в горле, когда он сообразил, на какой части тела Ее Высочества покоится его голова, и за что он так судорожно схватился руками (впрочем, их то он тут же разжал). В предчувствии зубодробительного визга и хорошей оплеухи, он внутренне сжался, но...

- Прости~и! - Принцесса ничего не замечала. Она лишь виновато заглянула ему в глаза, обвив шею и грудь вора руками, уткнулась носом ему в макушку. - Прости, я не нарочно!.. А утром... Утром мы все встали, собирались позавтракать и отправляться к этому странному дереву... А ты все спал и спал. Я хотела тебя разбудить сама, но Эйко сказала, что знает очень действенный метод. Я и подумать не могла, что они с этим странным муглом... - Принцесса покраснела. Может от раскаяния, но Трибал склонялся к мысли, что от неумелого вранья. В глубине огромных янтарных глаз бесстыдно плясали искорки веселья.

- Ладно, забыли, - пробурчал вор. Собрав всю волю в кулак, он все же высвободился из нежных ручек принцессы, понимая, что за пару лишних мгновений счастья сейчас потом придется долго расплачиваться.

Протянув Гарнет руку, он помог девушке подняться. Та оглядела свой походный наряд и грустно вздохнула. Да, сейчас бы в Ее Высочестве никто не признал бы благородную даму, наследницу Александрийского престола.

- Так, значит, идем? - кашлянув, спросил Зидан.

- А?.. - растерянно откликнулась девушка, хлопками сшибая пыль с филейных частей. Потом замерла, выпрямилась и изменившимся голосом сказала: - Да, разумеется. Если там видели Куджу, мы просто обязаны добраться до этого дерева!.. И остановить его!

- Тогда - двинули? - предложил Зидан, чувствуя, как с лица сползает блаженная улыбка. Гарнет вновь стала суровой и неприступной наследницей королевства. Чужой и холодной.

- Да... - она кивнула, а потом улыбнулась и добавила: - После завтрака!

И тень ее улыбки отражением вновь скользнула по лицу парня.

Зидан, Виви и Гарнет стояли на окраине Мэдайн Сари и смотрели на дорожку, вихляющую меж двух гряд обломков. Еще несколько минут назад на ней виднелись отпечатки ног, а сейчас дувший в спины ветер старательно стирал следы их пребывания в этом месте.

Было немного грустно оставлять здесь Эйко одну. Но Зидан утешал себя тем, что у нее есть муглы. А потом, когда закончится весь этот кошмар с драконами и властолюбивыми королевами, он вернется сюда и заберет девчонку на Туманный континент. Там ее можно будет куда-нибудь пристроить... хотя бы и в Танталус. Она весьма удачно впишется в труппу актеров, а живущий внутри нее дьяволенок сделает из малышки толкового вора... Тем более, что базовые знания в этом ремесле у нее уже есть.

А Гарнет...

- Зидан, - тихо позвала девушка.

- У?

- Я хочу вернуться сюда. Потом, когда все закончится. Это место... Оно выглядит ужасно, но, находясь здесь, я чувствую единение с миром. Словно... не знаю, как это описать! И та стена. На первый взгляд место жуткое, но если бы ты только знал...

- Ну, я и вправду далек от высоких материй, - хмыкнул Трибал, - но одно знаю точно: мы еще сюда вернемся. Это я могу тебе обещать!

- Спасибо, - серьезно кивнула девушка.

- Не за что, госпожа, - Трибал отвесил шутовской поклон, и они расхохотались.

- Ну... идем? Виви? - Улыбаясь, вор обернулся к маленькому магу.

Тот стоял на небольшом взгорке, поросшем жухлой травой и смотрел на перекатывающиеся внизу волны.

- Опять? - тоскливо вздохнул вор.

- Н-нет, - маг смущенно покачал головой, - я в порядке. Идемте...

И хотя их отряд лишился обжоры-Квины, каждый был полон решимости и уверен в победе. Они смогут, они прорвутся, они победят... Они пошли, и ветер, резко изменив направление, вновь подул им в спины - даже духи были на их стороне!

- Стоя~ять!

Повинуясь пронесшемуся над головами крику, все трое остановились и обернулись.

Между ними и разрушенной деревней призывателей по-прежнему никого не было. Недоуменно переглянувшись, они было развернулись, но в этот момент на них упала чья-то тень.

Вскинув головы, они ошалело уставились на несущуюся прямо на них... Эйко. Малышка пикировала на них с высоты замковой башни, а удерживающие ее за руки, ноги и края одежды муглы усиленно молотили крылышками, мешая хозяйке навеки воссоединиться с землей.

Когда до столкновения с оной оставалось несколько мгновений, Зидан и Гарнет, стоящие на пути летящей призывательницы, благоразумно отскочили в сторону, освобождая той посадочную полосу.

В воздух поднялось целое облако пыли. Секунду они еще наблюдали высоко задранную ногу в цветастых шароварах, скользящую по рыжим пескам местной пустыни, но вскоре грозного вида бурая туча, безуспешно пытающаяся оторваться от земли, всосала ее в себя, а через минуту наступила тишина...

Герои настороженно застыли, всматриваясь в песчаную мглу. Сзади послышался до неприличия громкий шорох - это Виви сделал осторожный шажок вперед и тут же замер, испугавшись произведенного шума.

А еще через минуту тишина разлетелась на сотню маленьких кусочков, забарабанивших по головам несчастной троицы. Из оседавшего пылевого облако послышался пронзительный ор.

Маленькими пушистыми (хотя уже и далеко не розовыми) шариками оттуда же вылетели, выкатились, выкарабкались и выползли уцелевшие после посадки муглы. Послышался кашель, ругательства. Кто-то (кто бы это мог быть?) громогласно чихнул, шмыгнул носом, втянул побольше пыли в легкие и продолжил душераздирающий вой.

Гарнет первая бросилась в песчаную тучу. Зидан бросил взгляд на черного мага, словно ожидая поддержки, но желтые глаза Виви не выражали ничего, а потому вор вздохнул, набрал побольше воздуха в грудь, натянул остатки верхней одежды на нос и с мученической миной (которую из-за импровизированной повязки так никому и не было суждено узреть) ступил следом.

Эйко сидела во внушительной колее, которую, судя по форме, пропахала собственной пятой точкой, кое-где (судя по перепачканной физиономии) подменяя ее носом. Трибал честно попытался восстановить картину падения импровизированного истребителя, но новый приступ девичьего плача вышиб из головы все мысли. Ну надо же так орать, а?!

Между тем тело юной призывательницы было окутано бледной, но хорошо заметной на фоне клубящейся пыли, изумрудной аурой. Зидан подумал, что это работа принцессы, которая уже доказала на примере Чугунки, что обладает кое-какими врачевательными талантами, однако, взглянув на удивленное лицо Гарнет, отмел это предположение как не выдерживающее выражения физиономии августейшей особы.

Эйко же продолжала вопить, и ее крик, резонируя в черепной коробке Трибала, грозил в самом ближайшем будущем разорвать ее вместе с содержимым, еще не успевшем вытечь из сворачивающихся в трубочку ушей.

Внезапно крик прекратился. Утерев мордочку рукавом (отчего последняя приобрела подобие боевой раскраски), Эйко захлопала глазами, потеребила прядь волос у основания рога, и задумчиво проговорила:

- Не болит.

После этого гордость военно-воздушного флота вскочила на ноги, кое-как отряхнулась, благо, помимо зареванной физиономии, грязь оставалась сухой и легко стряхивалась на ноги стоящих рядом Зидана и Гарнет.

Позади них пыльную мглу прорезала пара желтых глаз, а вскоре показался и их обладатель.

Виви внимательно осмотрел девочку с ног до головы и тем же задумчивым тоном, что минуту до этого Эйко, заключил:

- Живая.

- А то! - задорно хмыкнула девчонка. - Целехонька! Ну, чего встали? Пошли что ли?

- К дереву? - неуверенно спросила принцесса.

- А что - вы уже передумали?

- Нет, - растерялась Гарнет. - Но ты же...

- Ты же, я же... Говорила, не говорила, - передразнила ее маленькая нахалка. - Мало ли что тогда было. А сейчас - я иду с вами! И точка! Без меня вам туда все равно не пройти!

- Кин? - Зидан посмотрел на девушку.

Та лишь раздраженно передернула плечами. Когда малышке угрожала опасность, она первой бросилась к ней на помощь, но сейчас, когда перед ними вновь оказался вполне живой и полный энтузиазма бесенок, который собрался составить им компанию, она резко охладела к их новой знакомой.

- Сам решай.

С этими словами она двинулась прочь, демонстративно не оборачиваясь назад. Виви засеменил следом. И в компании Эйко остался лишь Трибал.

- Ну, пошли, что ли? - неуверенно предложил он, а потом добавил, чтобы поддержать разговор. - Знаешь, а ты крепкая! Навернись я с такой верхотуры, так и костей бы не собрал... А ты вон...

Договорить он не успел. В штанах Эйко что-то зашевелилось... Впрочем, что, а вернее - кто, стало сразу ясн, по выпрыгнувшему из складок ткани желтому помпону. Следом за ним, на волю выбрался мугл.

Вел сообщник Эйко по воровскому промыслу себя довольно странно. Простояв с полминуты, раскачиваясь из стороны в сторону, словно колос на ветру, он оперся о ногу хозяйки и что-то невнятно пробормотал. Судя по недоуменному взгляду Эйко, она его тоже не поняла. Потом мугл сделал неуверенный шаг в сторону и, влекомый завалившейся на бок головой, влетел в ногу Зидана, обвиснув на ней, как...

- Ты сколько выпил, друг? - выпучился на него Трибал.

Мугл поднял на него ясные глаза и осуждающе икнул, давая понять, какой бесчувственной сволочью он считает нового знакомого хозяйки. Зидан смутился и помог малышу подняться, бесцеремонно встряхнув за шкирку.

Впрочем, Мог неудовольствия столь варварским отношением к его особе не выказал, а лишь еще раз икнул (на этот раз, как показалось Зидану, благодарно) и, ухватившись лапками за желтый помпон у себя над головой, потянул его вверх.

Только тут парень увидел, что "антенна", покачивающаяся над головой пушистого (и розового, в отличие от соплеменников, которым повезло меньше) мугла, мягко говоря погнута. На деле же ее только что не завязало узлом. Кое-как выправив ее, Мог оглядел свою хозяйку уже более сфокусированным и вместе с тем осуждающим взглядом, под которым она стыдливо потупилась (так вот кому в первую очередь досталось от столь своеобразного приземления!). Потом он взглянул на Зидана, покивал каким-то своим мыслям... и вперился в пустое пространство, отделявшее их друг от друга (последнее, кстати, еще минуту назад было как минимум вдвое больше, а за малявкой, с невинным выражением на физиономии созерцавшей закрытое пылевым облаком небо, не тянулась цепочка маленьких семенящих шажков, подкрадывающейся к добыче плотоядной зверюги).

Трибал обернулся и, увидев уже знакомый частокол треугольных зубов, не задумываясь, махнул рукой.

- Брось, Квина, он несъедобный! И вообще пошли уже, а то принцесса с Виви...

На середине фразы, неприятная мыслишка ("а Квины-то с нами больше нет") закралась в его голову, легонько кольнув краешек сознания. Попала она явно удачно, потому что в следующую секунду вора передернуло от ушей до кончика хвоста. Сердце в груди гулко ухнуло, стукнулось о ребра, оборвалось и рухнуло куда-то в район если не пяток, то уж тазобедренного сустава точно.

- Бежим, - прохрипел он вмиг севшим голосом, сгреб деревянными руками в охапку Эйко и... побежал.

Позади раздался рев. Земля, до того предательски не подававшая признаков жизни, задрожала, словно готова была разродиться по меньшей мере фонтаном кипятка, а то и небольшим вулканом, раскрывшимся прямо у них под ногами.

Задыхаясь от набившегося в рот песка и закрывая рукой глаза, Зидан, держащий под мышкой Эйко, вылетел из пылевого облака. Впереди стояли Гарнет и Виви. Повернувшиеся на грохот, они ошалело смотрели на то, что аршинными скачками сокращало дистанцию между собой и улепетывающей добычей. От лица принцессы отхлынула кровь, глаза расширились, а рот приоткрылся не то в изумлении, не то в беззвучном крике. Что было написано на физиономии маленького мага (как, впрочем, и существование оной) оставалось загадкой.

В себя они пришли почти одновременно. Виви треснул крючковатым посохом оземь, да так, что осколки сплавившегося песка брызнули в разные стороны. Посох, даром что деревянный, не пострадал, зато изрыгнул из навершия сразу три хищно метнувшиеся в зубастого врага молнии.

В этот момент Зидан, получив смачную затрещину от собственного шестого чувства, уже летел, вытянувшись в воздухе в струну и прижав к груди брыкающуюся малявку, морально и физически готовясь к жесткой посадке.

Несмотря на то, что последняя не заставила себя долго ждать и метра три он проехался по камням на левом боку, своей интуиции он был безмерно благодарен, так как за секунду до этого над его головой пронеслось убийственное заклинание черного мага, вполне способное превратить его в нечто немногим отличающееся от обугленного полена. То ли в запахшем озоном воздухе разлилась грозовая свежесть, то ли прикосновение рванины Леди-с-косой так на него подействовало, но, несмотря на раздирающую боль в руке, Зидан ощутил прилив бодрости и очень быстро вскочил на ноги.

Как раз для того, чтобы в метре от его головенки просвистел стальной посох размером с приличную башню, который буквально расплющил нечто зеленое и зубастое, надвигавшееся на него.

Полыхнуло. Повинуясь все той же интуиции, Трибал закрыл глаза рукой за секунду до вспышки, поэтому от светового удара пострадал не так сильно, как вскрикнувшая позади него Эйко и еще кто-то, разразившийся чудовищным ревом. А вот от последовавшего за ним грохота он уберечься не смог. Вначале режущее слух шипение перекрыло рычание монстров, плавно переходящее в душераздирающий вой, а следом пришла полная тишина, да такая, что едва не лопнули барабанные перепонки. Трибал рухнул на колени, закрывая руками уши, на которые что-то невидимое и неслышимое, но вполне осязаемое давило так, что на глаза навернулись слезы.

Через какое-то время, показавшееся Зидану вечностью, боль утихла. А в ушах жарким воском разлилась тишина уже иного рода. Он помотал головой, поднялся с колен и с облегчением отметил, что слышит, хотя и весьма приглушенно, как хрустит под ногами песок.

Разлепив наполненные слезами глаза, он поморгал, утирая лицо рукавом, поднял голову... и встретился взглядом с шагавшим на него чудовищем.

Это был зеленокожий великан, заметно меньше того субъекта, что повстречался им на горном перевале, но все еще выше Зидана раза в полтора. О весе толстой зеленокожей твари вор предпочел и вовсе не думать. В отличие от своих собратьев, чьи почерневшие останки были буквально размазаны по пустыне, этому посчастливилось куда больше. То ли его отбросило заклинание Виви, то ли сам он дальновидно не лез вперед и удар Рамуха лишь вскользь задел его. В общем, он был жив, но судя по внешнему виду - ненадолго. Некогда зеленая шкура почти вся почернела и пошла пузырями, левый рог был обломан у самого основания и о его размерах можно было судить лишь по уцелевшему правому - длиной с руку. Левый же глаз лопнул и вытек, засохнув на сомкнутых веках, правый, налитый кровью, злобно косил на вора. Над головой чернел пучок обуглившихся волос. На губах твари пенилась розовая слюна. Из небогатого одеяния сохранилась только скукожившаяся набедренная повязка да ожерелье из почерневших черепов на шее. В лапе монстр сжимал острый обломок копья.

Зидан успел лишь моргнуть, а зловонная полумертвая громадина уже нависла над ним, занеся над головой остатки своего оружия. Впрочем, вору хватило бы и простого удара кулаком - после него он на метр ушел бы под землю.

Потянувшись за так и не пущенным еще ни разу в ход клинком, вор с ужасом понял, что не успеет даже защититься, не то что контратаковать врага. Мысленно он уже простился с жизнью, но тело продолжало бороться, цепко сомкнув пальцы на рукояти "глефы" и потянув ее из-за спины.

Монстр ударил, и Зидану потребовалось приложить немало усилий, чтобы не зажмурить глаза. Остатки копья в лапе гиганта разлетелись в щепы. Кулак врезался во что-то невидимое, но вполне материальное, прикрывшее парня, и тот, без долгих размышлений, ударил сам.

Алые лезвия меча без малейшего сопротивления разрезали незримую стену и вгрызлись в брюхо чудовища, вспарывая его, как мясницкий нож курицу.

Гигант тихо захрипел, схватившись за распоротый живот. На землю меж почерневших пальцев полились тягучие капли. Рухнув на колени, он вскоре упал на бок, скорчившись и скребя лапами сухую землю.

Трибал невольно отступил на шаг. А на его месте возник неслышно подошедший Виви. Нижний конец посоха ткнулся монстру в висок и единственный глаз, до последней секунды неотрывно следивший за вором, остекленел и угас. Земля подалась вниз, расступаясь под умершим монстром, а после сомкнулась над хохолком почерневших волос.

Тугие пробки, все это время сидевшие у парня в ушах, наконец растворились и он услышал тихую мелодию флейты, которую наигрывала сидящая позади Эйко.

Окровавленный меч выпал из рук Зидана и тяжело звякнул о землю. Вор не обратил на это внимания, лишь сглотнул вставший в горле комок и продолжил смотреть остановившимся взглядом на то место, где только что лежал поверженный им противник.

Мелодия оборвалась. На его плечо легла рука и потянула, разворачивая к себе. Вторая коснулась щеки, и ему пришлось встретиться взглядом с принцессой. Ее янтарные глаза светились пониманием. Он наклонился к ее лицу...

В последний момент он остановил себя, присел, подобрав с земли оружие и, отступив на шаг, со злостью закинул его за спину, закрепив в перевязи.

- Идем, - мрачно махнул он рукой. - Не будем ждать, пока прибегут новые.

И они двинулись в путь. Молча, каждый думая о своем...

Солнце медленно ползло по небу, лениво ворочая рыжими лучами, упирающимися в красные камни пустыни. Жара, пик которой миновал уже несколько часов назад, не торопилась спадать и давила на головы путникам, подобно раскаленному прессу. Мысли оттого текли неторопливо, то и дело спотыкаясь, цепляясь друз за друга, вступая в вялые перепалки, и иногда срывались с языка пустыми, ничего не значащими фразами, а то и вовсе бессвязным бормотанием.

На душе у Зидана было гадко. И дело даже не в том, что перед внутренним взором парня продолжал биться в предсмертной агонии израненный монстр, к которому вор испытывал нечто смахивающее на сострадание, хотя и прекрасно понимал, что на его месте мог оказаться он сам. Мысли то и дело возвращались к шагающей рядом принцессе.

Странно, но несмотря на то, что шли они все вместе, одной компанией, девушке удавалось держаться в стороне... от него. Она шагала по истрескавшейся земле и песку рядом с черным магом, старательно не смотря в его сторону и внимательно изучая камни у себя под ногами. Рядом крутилась Эйко, явно недовольная тем, что на нее никто, даже "Шляпа" не обращает внимания, но до нее вору не было дела.

Он думал, какие они с Гарнет разные. И каждое новое испытание, уготованное им судьбой, лишний раз это подтверждало. Несколько часов назад, стоя над умирающим чудовищем, он видел в ее глазах понимание, но там не было и тени сомнения, ни капли сожаления... Зато там, в Линдблюме, когда эйдлон пожирал город и его обитателей, она плакала... а он... а он желал лишь отомстить спятившей королеве. Принцесса. Она была рождена править и не могла смотреть, как гибнут люди. А он, даже видя собственными глазами, как гибнет Клейра, чувствовал лишь злость, и память о сотнях погибших во взрыве быстро поросла быльем. Ее Высочество не могла жалеть умирающего монстра, который хотел ими пообедать, а он испытывал к нему больше жалости, чем ко всем тем незнакомым ему людям, которые умирали на их пути. Наверное, это правильно. Наверное, люди и не должны испытывать жалости к монстрам. И только чудовище, подобное им самим, может проявить сострадание...

Трибал вяло мотнул головой, встряхнув содержимое черепной коробки в надежде на то, что это поможет перенаправить мысли в иное русло. На душе было до того противно, что хотелось плюнуть на все, остановиться, бухнуться наземь и никуда не ходить.

Внезапно нахлынувшая апатия была столь сильной, что на секунду вор поддался ей и замер, глядя себе под ноги. Мгновением спустя послышался короткий вскрик - так в их маленьком отряде могла вскрикнуть только Принцесса - после чего послышался звук падения.

С трудом оторвавшись от созерцания пыльных ботинок, вор недоуменно уставился на развалившихся на земле принцессу и мага. Оба ошарашенно вертели головой, а принцесса прижимала правую руку ко лбу.

Обернувшись в поисках Эйко, Зидан обнаружил, что малявка не только стоит (чуть позади него), но еще и мстительно улыбается, глядя на поднимающуюся принцессу.

Чувствуя неладное, Зидан протянул вперед руку и, то и дело пытаясь ухватиться за воздух (хотя и понимал, что выглядит при этом довольно глупо), осторожно двинулся вперед. Поравнявшись с друзьями, он почувствовал, как его рука ткнулась во что-то невидимое, но вполне материальное.

Гарнет и Виви последовали его совету и очень скоро все трое ощупывали невидимую преграду.

Потом они вместе обернулись к ухмыляющейся девчонке и вперили в нее взгляды.

Гарнет успела лишь приоткрыть рот. Виви, кажется и вовсе не собирался ничего говорить. Зато Зидан коршуном накинулся на вздрогнувшую от неожиданности призывательницу:

- А предупредить было слабо?! - Он и сам не знал, что на него нашло, но вместе с гневной отповедью из души ушла и гнетущая усталость. Следующую тираду он оборвал после первых же слов, вспомнив, что перед ним всего лишь ребенок. Ребенок, которого легко обидеть...

Впрочем, скорее "дьяволенок". Маленькая нахалка и не думала обижаться. И чувство стыда явно было ей чуждо. Для проформа она с минуту поколупала неподатливую почву носком башмачка, старательно пряча взгляд, чтобы озорные искорки не так сильно бросались в глаза спутникам. Потом "виновато" пожала плечами и философски заметила:

- А я предупреждала, что здесь печати!

Здесь... По негласной команде, троица сделала новый поворот вокруг оси и взглянула сквозь прозрачную завесу.

- Пришли, - подвел итог Трибал.

На самом деле, это заявление было весьма преждевременным. Огромное дерево - "Храм" наивных гномов - хотя и заметно подросло с того момента, когда Зидан внимательно изучал его, и ныне закрывало собой добрых две трети всего видимого пространства, однако до того места, где восемь гигантских исполинов сплетались между собой и тянули массивные одеревеневшие тела к забранной белесой дымкой кроне, было весьма неблизко.

Да и не видели, если честно, друзья никакого "места" - все вокруг было затянуто серым маревом "Тумана". Того самого, что заслужил право именоваться с большой буквой, будучи героем сотен кошмарных историй и тысяч не менее жутких фактов на родном и далеком Туманном континенте.

Серые клубы медленно выкатывались из "ствола" дерева метрах в пятидесяти над поверхностью и, сползая по переплетенным отросткам, растекались по земле. Тогда, с вершины перевала, им хорошо было видно, что от дерева Ифа во все стороны тянутся бесчисленные корни всех оттенков зеленого и коричневого. Но теперь лишь кое-где из океана серой мути поднимались толстые изгибы корней, обвитые жирными шипастыми лианами.

Ближе к ним "океан" понемногу мелел. И у невидимой границы растекался блеклой лужицей, упирающейся в защиту печатей и изредка ощупывающей стены своей темницы маленькими щупальцами, словно надеясь отыскать в ней брешь.

- Туман, - подал голос давно уже молчавший Виви. - Это... плохое место.

- Да уж, надо думать! - натянуто усмехнулся Зидан. - Ну что, сносим эту стеночку и идем внутрь? Искать приключения на свои многострадальные... головы? - Трибал обернулся на подобравшуюся поближе Эйко и добавил: - И без сопливых обойдемся!

Малявка хмыкнула, надув губки, но тень обиды моментально растворилась на хитрющей физиономии. Она вскарабкалась на небольшой, нагретый солнцем валун и, скрестив ноги, приняла выжидательную позу, насмешливо глядя на вора.

В глубине души Зидан, конечно же, понимал, что не ему - хвостатому чуду - тягаться с мощью древних призывателей. Но после столь пламенной речи отступать было поздно. Позор ждал его в любом случае и насмешки маленькой нахалки придется стоически терпеть еще долгое время. Но если он попытается, пусть и неудачно, то хотя бы будет выглядеть не так жалко в глазах... спутников.

Так что, решительно повернувшись к защитному барьеру, он собрал все свои силы, набрал побольше воздуха в грудь, встряхнул ладонями, сжав их в кулаки и... вежливо постучал. Кто знает, может сейчас его спросят: "кто там?" и великодушно пригласят войти!..

Увы, чуда не произошло.

Стараясь не смотреть в сторону довольно ухмыляющейся малявки, он еще несколько раз стукнул кулаком в невидимую стену, потом отошел шагов на десять. Жестом попросил всех разойтись. И, с разбегу, двинул обеими ногами в купол. Тот не издал и звука.

Оттолкнувшись от гладкой поверхности, Зидан спрыгнул на землю и недовольно уставился на пустое пространство перед собой. Что-то буркнув себе под нос, он достал из-за спины творение черного мага, замахнулся...

Тихая мелодия флейты разлилась в воздухе. Сделала его густым, вязким, так что руки с занесенным для удара оружием потонули в нем, а потом сами собой опустились.

Все посмотрели на Эйко.

Девочка сидела на облюбованном камне с закрытыми глазами и с отрешенным выражением на детском личике одну за другой извлекала из музыкального инструмента чарующие мелодии.

Они обволакивали, успокаивали, нежно касались тонких струнок души, дарили покой и умиротворение... А еще они были прекрасны!

Зидан не смог бы сказать - сколько времени длился этот чудесный концерт. Кажется, вечность... вот только очень короткую. Привалившись в обнимку с "глефой" к невидимой преграде, он еще с минуту блаженно ловил слухом отголоски стихающей мелодии... а потом внезапно ощутил себя подрубленным деревом, которое с треском заваливается в бок. Именно в тот момент, когда единение с этим новым для него образом достигло пика, короткий удар о землю развеял наваждение.

Чувствуя, как от ушибленной руки по телу растекается боль, Трибал ошалело хлопал глазами, пытаясь прийти в себя. Впрочем, и это его состояние не продержалось достаточно долго. Едва к его лицу подползла какая-то белесая туманная гадина и деловито запустила пару склизких жгутов в нос, он, отчаянно ругаясь, вскочил на ноги и принялся стряхивать с себя ошметки неправдоподобно густого Тумана.

Сзади послышался заливистый смех Эйко.

Оборачиваясь, вор был полон решимости обрушиться на маленькую гадину со столь отборной бранью, что у нее до конца дней пропало бы желание смеяться. Но, натолкнувшись на строгий взгляд Ее Высочества, смутился и виновато опустил глаза.

- Ну... пойдем, что ли? - поинтересовался он у спутников.

Гарнет пошла вперед. Виви, поправив полу шляпы, заковылял следом. А Трибал, выждав удобный момент, сверкнул глазами в стороны рогатой паршивки.

- А ты... - многообещающе (но достаточно тихо) прорычал он.

Но Эйко лишь весело рассмеялась и, прошмыгнув мимо него, бросилась догонять остальных.

Этот ее смех обладал удивительным свойством. Он мог в мгновение ока вывести Трибала из себя, и он же за пару секунд совершенно обезоруживал парня.

"Ну вот. Раньше тобой крутила одна девчонка. Теперь их стало две", - подумал вор, с тоской вспоминая те славные времена, когда ими, танталусовцами, могли крутить только деньги. А голову вскружить - лишь еще большие деньги.

Он уже собрался идти догонять принцессу (и остальных), когда взгляд его упал на ползущее мимо белесое покрывало Тумана. Вытягивая вперед лохмотья оборванных краев, оно медленно, но настырно покрывало сантиметр за сантиметром, уже перебравшись через ту невидимую черту, за которую прежде его не пускал защитный барьер... двинувшись на покорение Внешнего континента.

"Что же мы натворили?" - с горечью подумал вор. Ему очень хотелось, чтобы все это было не напрасно.

Зидан, уже успевший отвоевать свое место главы отряда, первым спрыгнул с одного окаменевшего корня на другой, проходивший под первым, и подал руку опасливо поглядывающей вниз Гарнет. Потом помог спуститься Виви и Эйко, по очереди взяв каждого под руки и спустив вниз.

Первые несколько часов по густому ковру из сплетенных лиан их маленький отряд шагал довольно бодро. Но когда на смену широкой тропе, ведущей к таинственному древу, пришел толстый и скользкий корень, густо поросший бурым мхом, их скорость заметно снизилась. Поскользнувшись, шагавшая впереди принцесса успела лишь короткой ойкнуть, и мгновением позже исчезла в сомкнувшемся у нее над головой Тумане.

Трибал тогда бросил друзьям, чтобы не шевелились и сиганул следом. На дикой скорости промчавшись по извивающемуся скату, он нагнал принцессу, скользившую немногим медленнее на том, чем пришлось, и сцапал ее за руку, когда та, оглушив его визгом, слетела на очередном повороте в пропасть, глубина которой из-за клубящегося внизу Тумана не поддавалась измерению.

Впрочем, стоит отдать Ее Высочеству должное: в отличие от той же Эйко, ее душераздирающий крик оборвался сразу же, едва уцепившийся хвостом за лиану парень крепко сжал ладонь вокруг ее запястья.

Вытянув девушку назад, он помог ей выбраться обратно и, к немалому удивлению, обнаружил Виви и Эйко именно там, где их и оставил. Ни его, ни ее не сцапали монстры, не уволокли щупальца Тумана, да и сами они, проявив чудеса благоразумия, оставались на месте, а не бросились на поиски приключений. Хотя... судя по тому, с какой постной миной девчонка взирала на мага, заслуга эта была целиком и полностью его.

Так или иначе, с тех пор за юношей прочно закрепилось место ведущего, а принцесса, Виви и Эйко безропотно давали ему возможность переставлять их с места на место, словно безвольных кукол. Каждому из них очень хотелось жить.

Они двинулись дальше. Зидан, осторожно шагавший впереди и зорко всматривающийся в серую муть, упорно старался отогнать дурные предчувствия. Учитывая то, сколько раз ему уже пришлось в буквальном смысле на руках переносить друзей через широкие дыры, предательски показывающиеся из-под дымки Тумана лишь в тот момент, когда вор заносил над ними ногу, сделать это было не сложно - ноющие мышцы охотно переключали внимание на себя и самозабвенно жаловались на нелегкую судьбу.

Но и эта тема была не слишком радостной и довольно сильно мешала сконцентрироваться. Так что в конечном итоге все мысли вора свелись к размышлению на тему "почему же нас не встречают?".

Не то, чтобы ему было обидно и он так уж сильно жаждал встречи с местными обитателями, веками томившимися в заточении, не говоря уж о каком-то там охочем до чужих внутренностей спятившем духе... Но отсутствие хоть какой-нибудь нечисти в том месте, где Туманом насквозь пропитано буквально все, мягко говоря, настораживало.

Его не покидало ощущение, что впереди их ждет весьма радушный прием. Это самое "впереди" он ждал за каждым поворотом тропы, на каждом перекрестке переплетающихся корней, становившихся все толще и толще, а оно упорно отползало все дальше и дальше.

С момента, когда они только начали свой путь, его неотступно преследовало чувство, что на него кто-то смотрит. По коже табунами бегали мурашки. Затылок буквально дымился от недобрых взглядов. Но он, прожив всю свою жизнь (пусть еще и довольно короткую) на Туманном континенте, прекрасно знал, что этому чувству верить нельзя. Нет, оно не обманывало, просто Туман... Туман всегда на тебя смотрит. Глядит, облизывается, скалит зубы. А вот нападает он не всегда. Можно сказать, редко... Конечно, если сравнивать с тем, сколько раз он мог это сделать, до того, как какая-нибудь тварь - привет из ночного кошмара - попытается вцепиться тебе в шею, оттяпать ногу или хотя бы ополовинить количество пальцев. К тому же сам он всегда чувствовал опасность куда более остро, чем другие, и сейчас инстинкт самосохранения сыграл с ним злую шутку. Опасность была повсюду и оттого это умение лишь мешало сосредоточиться на основных органах чувств, отчего он всерьез опасался проморгать реальную угрозу.

Несколько раз его посещали внезапные приступы страха. Не животного ужаса перед неизвестностью, а вполне логичного опасения, что они заблудились или идут вовсе не в том направлении. Обычно такое случалось, когда они подходили к месту очередного переплетения древесных отростков. Но слишком уж настойчиво кто-то невидимый подталкивал его свернуть то в одну, то в другую сторону, отчего в юноше крепла мысль, что он на верном пути. А все это - происки все того же Тумана... или заточенного эйдлона. Второе было бы предпочтительнее - значит, заключенный здесь дух их боится и не хочет, чтобы они до него добрались.

"Добрались до духа?" - тут же рассмеялся глупой мысли Зидан.

Но на смену нервным смешкам тут же пришел неприятный холодок, угнездившийся глубоко в душе еще в тот момент, когда Трибал глядел, как тянутся щупы Тумана прочь от дерева. Если этот эйдлон точно такой же, как и те немногие, что ему уже довелось видеть, то он-то как раз может запросто добраться до них сам. И с тем же успехом - смыться отсюда куда подальше. И если он поступит... поступил... именно так, то что он сделает в первую очередь?.. Безумный эйдлон, запертый здесь много веков назад. Превратит в пыль то, что осталось от Мэдайн Сари? Накинется на добродушных гномов (в тот момент он не думал о том, что эти самые добродушные зеленокожие коротышки отправили их на съедение людоеду)?

Через некоторое время ему пришлось оставить и эти мысли. Логику спятившего эйдлона ему все равно никогда не постичь (во всяком случае, Зидан искренне на это надеялся), а значит, и незачем забивать голову пустыми предположениями.

Он вновь тоскливо вздохнул, напомнив, что все это они делают ради того, чтобы остановить Куджу, который, судя по всему, может натворить бед куда больше, чем один-единственный престарелый эйдлон, пусть даже и трижды безумный. Эта парочка друг друга стоит!

Оторвав взгляд от белой дымки под ногами, к которой тот будто прилип и очень неохотно поддался воле хозяина, он взглянул вперед...

Крикнуть "ложись" он не успел бы при всем желании. Рефлексы его еще никогда не подводили, мышцы были тренированы (хотя до мощи Чугунки ему, конечно, было ой как далеко), но вот привыкшей отпускать шутливые замечания язык явно не успел бы вытолкнуть даже это короткое слово. Не говоря уже о том, что никто из шагавших позади него не успел бы ни услышать, ни тем более отреагировать на его команду... А летящий прямо в них веер толстых костяных стрел грозил сделать добрую дюжину дырок в каждом!

Зидан сделал единственное, на что у него хватило времени и воображения - рухнул под ноги шагавшей позади Гарнет, повалив принцессу на колени. Шагавшие следом за Ее Высочеством Виви и Эйко попадали сами, и вся их процессия с дружным воем соскользнула в пропасть.

Открыв глаза, Зидан не увидел ничего. Ничего кроме серой мути Тумана.

Вор попытался встать и почувствовал, как тяжелое покрывало давит на грудь, вжимая его в землю. О том, что это была именно земля, не свидетельствовало ровным счетом ничего, но думать так было спокойнее. В конце концов, провалявшись без чувств неизвестно сколько в месте подобном этому, можно было очнуться и в пасти какого-нибудь чудовища. Впрочем, можно было и вовсе никогда не очнуться, но об этом было лучше не думать, тем более, что свое посмертное существование Зидан представлял как угодно, но только не так.

С немалым усилием парень сел. Потом, не без помощи рук, поднялся на ноги и огляделся. Разочарованно вздохнул. Не было видно ни зги.

Осторожно шагнув в сторону (в надежде если не нащупать, то хотя бы наступить на кого-нибудь из спутников), он почувствовал, как прогибается под его весом "земля". Присев и ощупав ее ладонью, Зидан убедился, что стоит на ковре из мелких переплетенных между собой лиан. Одни шипастые паразиты душили других, те в свою очередь третьих, а они...

Впереди полыхнуло.

Каким бы плотным ни был Туман, он не смог полностью сожрать лучи рыжего света, родившегося впереди.

Быстро обежав пространство вокруг, Трибал убедился, что рядом нет никого из друзей, и бросился к свету.

Древесный ковер пружинил и поскрипывал под ногами. Влажный, насыщенный Туманом воздух душными волнами бил в лицо. А впереди уже слышался треск горящих деревьев и монотонный нарастающий гул вырвавшегося на волю пламени.

Сотню метров, отделявшую его от места, где резвились языки огня, он преодолел за десять секунд. Первым, что он увидел, было дерево. Огромное дерево с корявыми ветками, росшее прямо на почерневшем от гари гигантском корне, обвитое струями огня.

Затем вор увидел Виви. Черный маг почему-то стоял на коленях и опущенный взгляд был прикован к лежащему перед ним посоху. А с двух вытянутых вперед рук с шипением срывались ленты пламени.

Вдруг правая рука мага безвольно обвисла вдоль туловища. Тело его дернулось, огонь пролился на "землю", но затем вновь вгрызся в почерневший ствол дерева...

А Зидан с удивлением заметил, что там, где только что резвилось пламя, кора была окутана паром и последние рыжие искры стремительно гаснут одна за другой.

Дерево вздрогнуло, пошатнулось и, наклонившись всем... стволом, потянуло к магу охваченные пламенем ветки.

Трибал рванул из-за спины меч.

Вторая рука черного мага обреченно опустилась, и в этот момент Зидан встал между ним и чудовищным порождением Тумана.

Зазубренные лезвия описали в воздухе круг, прежде чем черные ветви дотянулись до них, а затем пустились в пляс, вновь и вновь разрезая серую муть перед вором алыми бликами.

Оружие не подкачало. Резать живую плоть или мертвые, наполненные мерзкой субстанцией ветви - ему было все равно. В стороны брызнули щепки, обрубки ветвей, корявые сучья. Бешено вращаясь, не думая ни о чем, повинуясь рефлексам, Зидан ринулся вперед и вскоре почувствовал, как меч кромсает кору истошно трещавшего дерева.

Не задумываясь о том, как можно убить дерево, но точно зная, что все, что шевелится, тянет к тебе свои загребущие... ветки и жаждет крови, можно обездвижить на веки, он рубил его, и все дровосеки вселенной, почившие и ныне живущие, в этот момент переворачивались в своих гробах и кроватях от столь бездарной работы - глубокие, сочащиеся черным соком порезы, сантиметр за сантиметром покрывали изгибающийся ствол. Тот уже опрокинулся, не сломавшись, а неестественно согнувшись у основания, и Зидан, вскочив на него, продолжал рубить и кромсать, пока одно из лезвий, совершив очередной удар, не вошло в тело чудища по самую рукоять, да там и застряло.

Тяжело дыша, вор выпрямился, утер высыпавшие на лоб градины пота, покачав оружие из стороны в сторону, извлек его из тела противника и окинул взглядом последнего.

Дерево было мертво. Во всяком случае, оно уже не пыталось никого сожрать, не тянуло кривые ветки (возможно, потому, что лишилось их) к горлу юноши, и вообще вело себя как самое обычное дерево... согнутое, помятое, истекающее черной жижей.

И к этой... твари Зидан не испытал и капли сочувствия. Лишь довольно ухмыльнулся, облизнув пересохшие губы.

- Зидан...

Он обернулся на голос. На границе видимости стояла принцесса и в ужасе смотрела в его сторону.

- Все в порядке, Кин, - бросил он, улыбнувшись, и спрыгнул вниз.

Девушка почему-то вздрогнула и отступила назад.

- Что случилось? - удивился Трибал.

Но она не ответила, лишь сделала еще один шаг назад, в Туман.

Парень подался следом, но тут где-то высоко вверху раздался протяжный вой. Потом крик - так обычно верещала Эйко. Затем сквозь плотную пелену Тумана забрезжил зеленый, стремительно приближающийся свет.

Гарнет выбросила в его сторону руку, и в нескольких метрах от предполагаемой земли свет замедлил падение и поплыл к ним. Вскоре из марева показалась удивленная, но весьма довольная мордочка Эйко. Впрочем, радостная улыбка при виде друзей мигом сошла с ее лица, едва за спиной послышались странные звуки... так стучат друг о друга сухие поленья, если бросить их в кучу.

Принцесса опустила руку, и маленькая призывательница тут же шлепнулась на задницу, обиженно надув губки. Впрочем, она тут же вскочила и, бросившись поднимать на ноги Виви, завопила:

- Бежим! Там скелеты!

- Скелеты? - удивленно воззрилась на нее принцесса.

Но скептическая мина спала с ее лица, еще толком не успев проявится. Из Тумана и впрямь вышли... скелеты.

Вполне себе ходячие костяки с ошметками высохшей плоти. И, кажется, никто из них не спешил рассыпаться грудой костей! Наоборот - шагали они дружно и уверенно, вращая по сторонам лысыми черепами и щелкая беззвучно развеваемыми челюстями.

- Скелеты... - слабо выдохнула принцесса.

В глазах девушки плескался суеверный ужас.

Виви с помощью Эйко кое-как поднялся на ноги. Подобрал с земли посох и неуверенно сделал шажок в сторону Гарнет. Покачнулся, но, поддерживаемый малышкой, устоял. Шагнул вновь, уже увереннее, но о бегстве явно было можно только мечтать.

Все воззрились на Зидана. А тот...

Лениво спрыгнув с поверженного древа, он размял уже совершенно отдохнувшие мышцы, обвел спутников насмешливым взглядом и зашагал прямиком к выходившей из мрака нежити.

- Бежать от них? - Он ухмыльнулся в лицо принцессе и поудобнее взялся за "глефу". - Пусть лучше они бегут от меня.

Небольшая армия нежити, которой в видимом пространстве становилось с каждой секундой все больше, тем временем все множилась. И, если и способна была думать (хотя всех, кроме Зидана в этот момент удивляло то, что ее мертвые солдаты вообще способны передвигаться), то думала так же, как вор. Уверенно топая костлявыми ногами по древесному ковру, они неспешно доставали из грудных клеток собственные ребра и, сжимая их в лишенных плоти кулаках, шли вперед.

Один из впереди идущих мертвяков взмахнул своим "оружием" и метнул его в Зидана.

Тот и не подумал увернуться - выхватил короткий обломок ребра из воздуха перед самым лицом, многообещающе хмыкнул и запустил обратно. Осколок кости вошел прямо в глазницу страшилищу. То дернулось, схватилось обеими руками за череп, запустила пальцы внутрь и принялось выковыривать осколок из недр пустой головы.

Зидан расхохотался. Его смех словно послужил сигналом. И сразу несколько десятков костлявых рук вскинулись вверх. Парень осклабился, сжал покрепче "глефу" и бросился вперед.

Ни одна из брошенных костей не достигла своей цели. Слишком медленно они летели, слишком ясно видел их Зидан. Туман для него вдруг стал прозрачным. Нет... не так, он стал кристально-чистым. Таким, каким никогда не суждено стать обычному воздуху. Он больше не мешал, но помогал видеть. Лезвия безошибочно точно находили цели. Рассекали летящие в юношу кости прямо в полете, превращая их в труху.

Чувствуя, что уже не бежит, а словно парит в Тумане, он врубился в нестройные ряды нежити, и те брызнули в стороны осколками костей. Оружие, сделанное черным магом, с невероятной скоростью описывало вокруг него кольцо за кольцом, обрисовывая контуры идеальной сферы, внутри которой все кости, принадлежащие не Зидану, мгновенно обращались в муку.

Он услышал свой смех. Так заливисто и свободно он не смеялся уже очень давно. И ничто теперь не мешало ему наслаждаться жизнью. Да, именно жизнью. Внезапно он понял, что все его прежнее существование немногим отличалось от состояния этих ходячих скелетов. Вечно скованный рамками морали и обязательств, обремененный ответственностью и глупыми желаниями, он не жил, а только влачил существование. Это было похоже на пробуждение после долгого, нудного сна. Отчетливый и яркий мир, пришедший на смену унылой иллюзии.

Зубья алых клинков рубили ребра, крошили в прах позвонки, раскалывали черепа, отсекали безмозглые головы от мертвых тел.

Вот один враг протянул к нему слишком длинную лапу... Хряц! Он укоротил ее вдвое.

Вот другой занес чей-то ощетинившийся ребрами позвоночник над головой... - Хрррыщь! Лезвие, описав полукруг, рассекло его на две половинки.

Трибал был счастлив. По-настоящему счастлив: так, как не был никогда прежде. А Туман услужливо рисовал перед ним новые цели и обещал, что их будет еще много, очень много, и никто не посмеет разрушить эту идиллию.

Что-то кольнуло его. Что-то инородное, противное этой идиллии. Воспоминание о минувшем сне, когда лучи солнца радужной реальности затмило проплывшее мимо зыбкое бледное облачко.

Он отмахнулся от этого и, не переставая смеяться, врубился в новую группу монстров. Уже не столько отвратительных, сколько жалких. Несчастных. Он не убивал их, а освобождал от столь унылого существования. И те радостно бросались на клинок своего освободителя.

Новый удар - меч ударил плашмя и в пыль размолотил череп скелета. И тут же снова в его идеальный мир проникли непрошеные гости. Они измазали белоснежные стены домов грязью, разбили чудесные витражи в окнах, наполнили свежий воздух удушливым дымом.

Трибал поморщился и, зарычав, разрубил нового монстра. И в тот момент, когда Туман подсунул под лезвие "глефы" нового врага, услышал отчаянный крик, расколовший сказочный мир грохотом обрушившейся на кухне посудной полки.

Трибал открыл глаза.

Бессознательно завершая выпад, он развалил очередной костяк пополам, отскочил назад, уходя из-под удара, и обернулся.

Бешено колотящееся в груди сердце болезненно сжалось.

- Гарнет! - Шевельнулись его губы.

Девушка лежала на коленях отчаянно трясшей ее за плечи Эйко. Из живота девушки торчал длинный обломок кости. Грязный комбинезон Ее Высочества на глазах становился еще темнее от крови, а она лишь скребла руками по телу. Но почему-то сбоку, от ноги и до живота.

Обернувшись на хруст, Зидан, еще не придя в себя, рефлекторно отрубил голову новой твари, а потом бросился к друзьям.

Рухнув на колени возле принцессы, он почувствовал, как защипало глаза, а грудь болезненно сжалась. Заглянув в лицо девушки, он не увидел ничего, кроме боли.

- Кин... - прошептал он, а потом закричал: - Кин!!!

Девушка вздрогнула, перевела на него мутный взгляд. Уголки ее губ дернулись, но это не было даже тенью улыбки.

Оттолкнув Виви и Эйко, он схватил девушку на руки. Рывком поднял. Скомандовал:

- Бежим!

И, не оборачиваясь, бросился прочь.

Туман обрушился со всех сторон. Теперь он стал вновь серым, непроницаемым и, кажется, еще более плотным. Трибал не видел даже того, что находится в десяти метрах впереди. Просто бежал, смотря то себе под ноги, то на Гарнет, стоны которой то и дело переходили в крик.

Мимо пролетела костяная "стрела" и развалилась надвое, стукнувшись во взбирающийся наверх корень.

Зидан продолжал бежать, чувствуя, как жаркий воздух с неимоверным трудом вырывается из легких и с еще большим пробивается внутрь.

Позади послышался неровный перестук чьих-то лап, и он поневоле обернулся. Это были всего лишь Эйко и Виви, скакавшие верхом на совершенно обычном матером волчаре - Виви лежал без чувств у того на загривке, а Эйко подпрыгивала на спине, крепко держась одной рукой за шерсть, а другой прижимая к губам флейту. Трибал с яростью затолкал в глубины своего естества все чувства, в том числе и любопытство, чувствуя, что если сейчас хотя бы позволит себе удивиться чему-нибудь, то просто упадет без сил. И тогда... А эти мысли он просто скомкал и выбросил прочь, перескакивая между сплетавшихся друг с другом корней, карабкавшихся куда-то вверх.

Внезапно Туман кончился. Так, словно кто-то перекрыл вентиль. И это событие все-таки смогло удивить Трибала, который, прежде чем рухнуть на колени, успел обернуться и посмотреть назад.

Позади низвергался водопад. Если, конечно, опустить тот факт, что вместо с шумом разбивающейся о камни воды то был беззвучно скользящий по корню Туман.

Нахлынувшую тишину разрушил вскрик Гарнет. Он же привел в себя Зидана и даже дал ему силы, чтобы подняться, сделать несколько шагов прочь от арки, в которую он вбежал, и опустить девушку на каменный пол.

Рядом возникли Виви и Эйко, уже без своего ездового волка. Виви, еще явно не до конца придя в себя, тут же рухнул навзничь, а Эйко осторожно заглянула в лицо принцессе.

Зидан последовал ее примеру и вздрогнул. Бледное, покрытое красными пятнами лицо девушки блестело от пота и слез. Веки были полуприкрыты, но глаза смотрели в пустоту. Дышала Гарнет ровно, но очень слабо, и продолжала, хотя уже и не так активно, терзать руками свой бок, где на комбинезоне уже были видны длинные следы ногтей.

Трибал перевел взгляд на торчащую из живота девушки кость. Схватился за нее двумя руками и резко дернул на себя. Тут же зажав рану выгнувшейся дугой принцессы рукой, и с ужасом ощутил, как в ладонь ударили горячие струйки крови.

Он с мольбой посмотрел на Эйко. Что-то прошептал, но его губы лишь слабо шевельнулись, а язык отказывался повиноваться. Во рту было сухо и солоно.

- Что? - заметила его усилия Эйко.

- Выл... вылечи ее, - совладав с речью, выдавил из себя Зидан.

Взгляд малышки скользнул по телу принцессы и примерз к сочащимся из-под ладони вора алым ручейкам.

- Я... я не могу! - замотала она головой и отшатнулась. - Я не могу!

- Можешь! - безапелляционно заявил вор.

- Не могу... не умею...

- Пожалуйста!

- Я не...

Она продолжала пятиться, глядя уже не на рану, а в глаза Зидану. А в голове того сменяли одна другую картинки, как он приставляет к ее горлу меч и...

Трибал зажмурился, опустив лицо и два прозрачных ручейка, сбежав по его лицу, сорвались каплями с шевельнувшихся губ:

- Пожалуйста...

Его рука нащупала ладонь принцессы. И та тут же сжалась, крепко ухватив его за пальцы. Потом расслабилась и обвисла, но он продолжал ее держать.

- Зидан... - тихо позвала принцесса.

Он открыл застланные слезами глаза, моргнул, стряхивая мутные капли. Она смотрела на него. Еще живыми, но уже невидящими глазами. Он коснулся ее лица ладонью. Щека дернулась. Потянувшись, Зидан хотел привлечь ее к себе, но тут тело девушки вздрогнула, она сама повернулась на бок и, закашлялась, окропив его руки багровыми брызгами.

А потом мир потонул в мелодии флейты. Тихая, едва уловимая вначале, она стремительно набирала громкость и темп, и вскоре зазвучала так, что в ней потонули и шумное дыхание Виви, и кашель принцессы, и его собственный крик. Она была короткой, но яростной и столь жизнеутверждающей, веселой и ребяческой, что напрочь разрушила ту атмосферу безысходности и страха, что все это время конденсировалась вокруг умирающей девушки.

Ее тело засветилось изумрудным светом. Дыхание на мгновение остановилось, а затем выровнялось. Глаза закрылись, но перед этим взглянули в лицо Зидану. Прижавшиеся к животу колени расслабились, ноги вытянулись, и жуткая рана на животе заросла тонкой розовой пленочкой, а через минуту исчезла так, словно прежде ее и не было... Ее Высочество шумно вздохнула, прижала к груди руку Зидана и... захрапела.

Трибал зажмурился, помотал головой, потом поднял взгляд на Эйко... Малявка, поймав на себе его потрясенный взгляд, картинно охнула и осела на пол, опустив голову на живот удивленно воззрившегося на ее Виви. Секунд через пять она на мгновение приоткрыла один глаз, но заметив, что Зидан все также смотрит на нее, тут же его вновь зажмурилась и издала тяжкий вздох.

Зидан расхохотался.

Проснулся Трибал от липкой холодной мысли: "я уснул". Он вздрогнул, разлепил глаза и уже во второй раз подивился тому, что и он сам и его спутники живы и, в основном, здоровы. Хотя и изрядно помяты. Девушки мирно спали - Гарнет так и не очнулась после исцеления, а притворщица-Эйко до того хорошо притворялась изможденной, что не заметила, как уснула. Только Виви сидел на каменном полу и его немигающие глаза были прикованы к арке входа, за которой все так же струился ниспадающий откуда-то сверху туман.

К слову о камнях и том месте, где они оказались - только сейчас вор нашел в себе силы оглядеться по сторонам. Это была пещера, хотя, учитывая то, что располагалась она внутри дерева, правильнее было бы назвать ее дуплом. Но дупла, как смутно подозревал Зидан, не бывают такие габаритов, что внутри можно запросто разместить небольшой двухэтажный дом с чердаком и треугольной крышей, да еще пару пристроек и небольшой садик... конечно, если все это удержится на узком каменном перешейке, проходящим по центру этого... дупла, и сворачивающегося метрах в тридцати в маленький островок, зависший над затянутой Туманом пропастью... Так что все-таки юноша для себя окрестил это временное пристанище именно пещерой и как следует ее осмотрел.

Зрелище (разумеется, за исключением габаритов) его откровенно разочаровало. Ни в какое сравнение с Ледяной пещерой неподалеку от деревушки Дали или грота, который они миновали на пути в Бурмецию, она не шла. И не столько потому, что вместо путанных лабиринтов и ведущих в неизвестность ходов это был всего лишь одинокий зал с потолком-полусферой, а просто не было в нем решительно ничего, за что мог бы уцепиться взгляд.

Арочный вход, влажные изрытые оспинами стены, потолок без всяких наростов, черная пропасть с серой мутью на дне и узкий каменный перешеек, тянущийся от входа к ее центру, на котором они и расположились.

Зидан провел по полу ладонью, и перед его взором возник образ огромного языка древнего чудовища, в пасть которого они по собственной воле забежали. Такой же шершавый, мокрый...

Его передернуло, и он поспешил встать.

Виви, до того не замечавший парня, обернулся, и тому показалось, что маг улыбнулся... неуверенно и печально.

Помотав головой со слипшимися волосами, Зидан прогнал от себя все дурные, а главное глупые, мысли и хлопнул мага по плечу.

- Караулишь?

К его удивлению, Виви серьезно кивнул.

- Ты... со вчера здесь стоишь? - удивленно добавил вор.

Маг кивнул и посмотрел в сторону выхода. Клубы Тумана нехотя пропускали внутрь лучики солнечного света. Закат? Или наоборот...

- Сколько мы спали?

- Полдня, - просветил его Виви.

- Мда... - только и смог выдавить из себя Трибал.

Стоило переться на край света в обитель безумных духов и ходячих скелетов, чтобы поспать в столь чудной обстановке! Такими темпами они продрыхнут все на свете!

С этой мыслью Трибал было направился будить Эйко и Гарнет, однако заслышав тот самый зов, сопротивляться которому не было ни сил ни желания, отбежал от места стоянки и, встав на краю пропасти, использовал ее, как ему показалось, наилучшим образом, напоследок злорадно глянув в Туманную глубину.

Растолкать Эйко не составило особого труда. Малышка открыла глаза, сладко потянулась, обхватила его за шею и... потянулась к вытаращившемуся вору, сладко чмокая губами. Впрочем, Зидан довольно быстро отошел от шока, и, ухватив малявку за шкирятник, пару раз хорошенько встряхнул. Это помогло, во всяком случае, от утренних поцелуев он успешно отвертелся, зато едва повернулся к принцессе, как тут же почувствовал, как по его хвосту кто-то нежно протопал и с визгом бросился прочь.

А вот принцессу он так и не добудился. Ровное дыхание и безмятежное выражение на лице не оставляли поводов опасаться за ее жизнь, но просыпаться она отказывалась наотрез. Тихо шептала что-то неразборчивое себе под нос, пыталась зарыться под несуществующее одеяло, едва не стянув с Зидана штаны, и закрыть уши подушкой, отчего пострадала и без того рваная рубаха - стоило признать, что за время путешествия Ее Высочество изрядно окрепла и теперь ее девичьи ручки вполне могли при необходимости кому-нибудь что-нибудь открутить.

После очередного неудачного раза, когда Гарнет тяпнула его зубами за палец, которым он пытался пощекотать ей нос, Трибал сдался, опустился перед ней на колени и взял на руки. Девушка тут же обхватила его руками за шею и тихонько всхрапнула в ответ на недовольное фырканье, кряхтенье, сопение, и прочие маловразумительные звуки, которые издавала за их спинами Эйко.

Следом поднялся со своего наблюдательного пункта Виви, и они зашагали по узкому перешейку. Почему-то ни у кого из них ни на секунду не возникло мысли повернуть назад и выйти из своего убежища. Словно что-то тянуло их дальше, одновременно подталкивая в спину и только что в голос не крича: "вам - туда!"

Так или иначе, чутье (или чьи-то настойчивые советы) их не подвело. В центре "пещеры" их и впрямь ждало нечто.

- Спорю на две сотни гилей, что эта штука не деревянная! - прокомментировал увиденное Зидан.

Желающих поддержать его спор не нашлось, потому что круглую "штуковину" в центре небольшой площадки и впрямь трудно было бы назвать деревянной. А странные символы, которыми сплошь была покрыта поверхность "штуки", лишали ее еще и права природного происхождения.

- Выглядит довольно древней, - продолжил вор свои умозаключения.

Виви согласно кивнул, а Эйко насмешливо фыркнула, обойдя платформу кругом... а потом быстро стукнула по ней каблучком ботинка и проворно отскочила назад.

- Что за...

На краткий миг Зидану почудилось, что изрезанный таинственными знаками камень утратил серый окрас, и из-под слоя пыли, которая под влиянием влаги превратилась в вязкую кашицу, мелькнули лучики света.

Он присел на корточки рядом с кругом и осторожно дотронулся до него рукой.

Так и есть - камень засветился ровным белым светом.

- Ну? - Трибал повернул голову к Эйко, во взгляде которой сейчас весело плескался коктейль самых разнообразных чувств, щедро приправленных опаской и любопытством. - Есть идеи?

Малышка встрепенулась и, неопределенно пожав плечами, посмотрела на вора.

- Наверное, нужно на это встать.

"Ну да, конечно. Что может быть проще?" - отрешенно подумал вор. - "Просто встать на неведомую штуковину и надеяться, что сверху на тебя не обрушится другая, тонким слоем размазав по камням... вона - и желобки специальные имеются!"

После этой мысли глубоко отпечатавшиеся в камне символы приняли довольно зловещие очертания и навели на мысли о кровавых и весьма болезненных жертвоприношениях.

Взглянув на абсолютно гладкий потолок, Зидан немного успокоился. Кажется, сверху на него ничего падать не собиралось. Да и рука продолжала мирно лежать на платформе, не спеша покидать хозяина.

Прежде чем решиться на эксперимент, парень по очереди коснулся плиты всеми частями тела, которыми смог до нее дотянуться и лишь после этого, глубоко вздохнув и смахнув со лба бисерины пота, полностью ступил на край.

"Если после этого я останусь жив, а Баку когда-нибудь узнает о столь интеллектуальном способе исследования древних артефактов, я очень сильно пожалею, что меня не распылило по всей округе..." - отстраненно подумал вор, просто для того, чтобы хоть на секунду перестать думать о том, как друзья будут соскребать его останки с этого треклятого камня.

Однако, прошло несколько томительно долгих мгновений, а он по-прежнему оставался цел и невредим. Не то, чтобы это его сильно огорчило, но и плита больше не подавала никаких признаков жизни. Нет, она продолжала светиться и... и все!

Он недоуменно посмотрел себе под ноги. Несколько раз притопнул ногой и прошелся по камню взад-вперед. Потом обернулся к затаившим дыхание Виви и Эйко (по крайней мере, насчет Эйко он точно был уверен), и виновато развел руками.

- Знаешь, - почесал он затылок. - Я ничего не хочу сказать против этих твоих предков, или кто там соорудил эту штуковину?.. Но, мне кажется, светильники такого рода... это уж слишком... оригинально!

Он улыбнулся. Улыбка вышла такой искренней и довольной, что еще секунду провисела в воздухе после того, как ее обладатель с громкими криками, которым разнесшееся по пещере эхо стало цензурой, провалился вместе с платформой в черный зев шахты, открывшийся оторопевшим друзьям.

Потом оба они бросились к краю провала и опасливо глянули вниз. Эйко тут же ойкнула и попятилась назад. Виви же пошатнулся и чуть было не кувыркнулся вслед за улетевшей платформой, однако вынырнувший из-за края Зидан вовремя толкнул мага в грудь, усадив более надежной частью тела на каменный пол.

Окинув его и Эйко рассеянным взглядом, он обернулся и последовал примеру друзей - заглянул в темноту. Свет и так еле-еле пробивавшийся сквозь занавесь Тумана, наотрез отказывался после этого переться еще и туда, поэтому даже острое зрение Зидана не смогло углядеть в шахте ничего... кроме замаячившей через минуту светящейся платформы, стремительно поднимающейся наверх. Подползая к краю отверстия, она заметно сбавила темп и очень аккуратно встала на место.

- Так, - глубокомысленно изрек Трибал и задумался над продолжением. - В общем, нам туда... наверное.

Лица друзей (в том числе и посапывающей принцессы) весьма недвусмысленно утверждали обратное. Но на правах лидера отряда Зидан их демонстративно проигнорировал и продолжил:

- В общем, я сейчас туда спускаюсь. И, если все нормально...

- Я с тобой! - тут же заявила Эйко.

- И-и я! - поддержал ее Виви, при этом стараясь отползти подальше от платформы.

Зидан вздохнул и перевел взгляд на принцессу. Та продолжала спать, но на этот раз ее лицо источало прям-таки волны решимости (в основном, рожденные отнюдь не желанием спускать вниз, сколько нежеланием оставаться наверху).

Впрочем, уж кого-кого, а Гарнет он бы точно здесь одну не оставил. А, если подумать, то и не одну не стоит. За все время их совместного путешествия, Зидан твердо уяснил одно - Ее Высочество и приключения, которые она регулярно находит на свои августейшие части тела - вещи неразделимые.

- Ладно, идем все вместе, - сдался он и взял принцессу на руки.

Вместе они шагнули к платформе, переглянулись и одновременно ступили на нее.

- Поехали! - внезапно развеселившись, выкрикнула Эйко.

В нахлынувшей после этого тишине, каждый отчетливо услышал, как безжизненный камень у них под ногами саркастически поинтересовался: "Да неужели?!"

Но после недолгих раздумий платформа все-таки засветилась и, вначале медленно, а потом все быстрее, устремилась вниз.

Зидан облегченно вздохнул и, услышав точно такой же вздох со стороны Эйко, подумал о том, как же переменчивы их желания. Впрочем, был и третий вздох, хотя правильнее было бы назвать его стоном. Его издал Виви, который уже без помощи вора принял наиболее устойчивую позицию, усевшись в центре плиты, и старательно смотрел только на черный бархат своего балахона.

- Ты чего, Шляпа?! - заботливо хлопнула его по плечу малышка, отчего маг едва не упал.

- А в-вы не б-боитесь, высоты? - заикаясь, выдавил из себя Виви, в памяти которого сейчас проносились жуткие воспоминания о походах по Александрийским крышам, а следом за ними - десятки мятых фигур в остроконечных шляпах, падающих вниз с борта летающего корабля.

- Брось! Пока я рядом - все будет пучком! - заверила его гордо выпятившая грудь Эйко, и на ее лице растеклась не предвещающая ничего хорошего ухмылка.

Поездка оказалась недолгой. Хотя с точки зрения Виви, который к обещанию Эйко отнесся с легким недоверием, она могла бы быть и покороче. А внизу их встретила... темнота.

Нет, не та темнота, что облюбовала себе место под шляпой черного мага, не мрачная темнота древних подземелий и уж точно не первозданная темнота! Всего лишь самое обыкновенное отсутствие света... Хотя вернее будет сказать - полное отсутствие, захватившее их врасплох, едва последней соскочившая с платформы Эйко отошла от нее шагов на пять, и та благополучно унеслась ввысь.

Недоуменному удивлению друзей не было придела, но отвисшие челюсти, выпученные глаза и прочие атрибуты данного состояния, темнота скрыла так же, как скрывала все вокруг.

В наступившей тишине послышались чьи-то шаги...

- Ай! Зараза! - выругалась темнота и бережно прижала к груди многострадальный хвост.

- Прости! - виновато отозвалась она же, натолкнувшись на что-то мягкое и матерчатое.

- Шлеп, - заключило оно, рухнув в нее же.

- Мама? - сонно откликнулась она.

- А? - раздалось со всех сторон.

Впереди забрезжил свет. Бледный, едва уловимый, но в кромешной тьме он был подобен молнии, рассекшей надвое простыню туч. Взгляды всех мгновенно переключились на него. А свет тем временем приближался. Не становясь ярче, он лишь выхватывал из темноты очертания объектов, отбрасывая мутные короткие тени.

- Что это? - шепотом поинтересовалась Эйко, на лицо которой уже лег круглый отпечаток янтарного цвета.

- Свет, - пожал плечами Зидан и потянулся за мечом.

Однако оружие им не понадобилось. Не прошло и пары минут, как ширящаяся полоска света лизнула грани вросшего в дерево кристалла, и тот отозвался на это прикосновение, разлившись таким же светом. Во тьме стали понемногу разгораться другие кристаллы, торчащие из стен, пола и потолка, если, конечно, внутренности все того же дерева можно так называть.

Очнувшаяся и уже поднявшаяся на ноги принцесса подошла к ближайшему кристаллу, присела рядом с ним и удивленно шепнула:

- Это цветок...

Но в царящей здесь тишине даже шепоту достало силы разлететься во все стороны и эхом забарабанить по окаменевшей коре.

- Угу, цветок, - согласно кивнул Зидан, подойдя к ней.

Вполне себе обычный цветок, если вы привыкли видеть растущие на деревьях цветы, лепестки которых успешно заменяют прозрачные кристаллы, с каждой секундой все ярче разгоравшиеся золотым светом.

- Кин, ты в порядке?

- А? - Ее Высочество с трудом оторвала взгляд от удивительного растения, перевела его на озабоченное лицо вора и сморгнула. - Д-да, все в порядке! Только... голова болит... и еще я ничего не помню. Только... Зидан! Зачем ты нас толкнул?!

Вор тяжело вздохнул.

- Спасаешь их, спасаешь, и вот она - черная неблагодарность!

Видя, что так просто гримаску негодования с лица принцессы ему не прогнать, он устало махнул рукой и скомандовал:

- Давайте, двигаем дальше! - И уже обращаясь к Гарнет, добавил: - Пошли, по дороге расскажу.

Рассказ вышел коротким. И после его окончания следы легкого недовольства все еще читались на лице девушки. То ли она была возмущена столь безрассудным поступком вора, то ли окончательно прониклась духом искателей приключений и теперь злилась, что проспала все самое интересное.

Наверное, будь на ее месте сам Зидан, он думал бы именно так. Но, будучи счастливчиком, которому довелось поучаствовать во вчерашнем "приключении", он был бы совсем не против пережить его на этом самом "ее" месте.

Так или иначе, вскоре разговор сам собой угас и они продолжили свой путь в ставшем уже привычным молчании в то затухающем, то вновь разгорающемся свете кристальных цветов.

Извивающаяся "тропа" уводила их вниз, огибая выступы стен, и периодически скользила под ногами из-за обильного количества осевшей на ней влаги. С каждой сотней шагов воздух становился все плотнее, насыщаясь каплями Тумана, отчего дышать становилось тяжелее, а по телу то и дело пробегали стайки мурашек, заставляя яростно чесаться, соскребая с кожи засохшую грязь и оставляя саднящие царапины.

В золотое сияние уже полюбившихся цветов внезапно (исключительно так происходят все события, не сулящие ничего хорошего) вкрались изумрудные искорки. Спустя несколько минут ходьбы они стали столь отчетливыми, что их заметили все. Новый цветок, встретившийся у них на пути, походил скорее на огромный светящийся изумруд, и Трибал невольно отвлекся на остановившуюся подле него принцессу.

- Зидан... - позвала она его, а когда подняла голову, вдруг отшатнулась и выкрикнула, указывая пальцем за спину вора: - Зидан!!!

Парень бросился вперед (то есть, на подавшихся следом за Ее Высочеством друзей), пригнув голову и на ходу оборачиваясь, готовый принять на кровожадно сверкнувшие клинки меча удар неведомого врага.

Но увидев его, он застыл. Мышцы одеревенели, на лице застыла каменная маска, запечатлев на губах удивление, и лишь глаза его продолжали жить. Глаза, в которых плескался ужас.

На них надвигалась Смерть.

Любой житель любого города Туманного континента, попросите вы его описать - как выглядит Смерть, безошибочно, пусть и с некоторыми вариациями, нарисует в вашем воображении образ эдакой мрачноватой фигуры в бесформенном балахоне, с козлиным черепом вместо головы и внушительных размеров сельскохозяйственным инструментом в костлявых руках. Чудовище из детских сказок (во всяком случае, тех из них, что сочиняли авторы, которые очень не любили маленьких детей), персонаж страшных историй, роль, исполненная сотнями разных актеров тысячи раз, образ, запечатленный на свежих картинах и присыпанных пылью веков гобеленах. И Трибал готов был поклясться, что точно так же представляют это существо из загробного мира и местные гномы, и любители полакомиться болотными лягушками Ку, и... Словом, все, кому довелось прожить хоть несколько лет под куполом этого мира.

Он понятия не имел, как так вышло и чья больная фантазия породила это чудовище... Но точно знал одно - прямо сейчас оно надвигается на него, неспешно проплывая в изумрудном свете над блестящим "полом", а он не может даже пошевельнуться.

Трибал попытался разозлиться и сбросить странное оцепенение, но в результате только еще сильнее ощутил свою беспомощность и услышал, как с тихим стуком выпала из его рук "глефа" и, выбив из окаменевшего дерева фонтанчик серых брызг, бряцая, заскользила вниз и где-то затихла.

Смерть была уже рядом... Или был? Или было? Наверное, все-таки было...

Из горла Трибала вырвался глупый смешок, завис перед ним облачком пара и рассыпался о складки рваного балахона. Существо застыло перед вором.

Осознав, что смотрит тому куда-то в живот, вор задрал голову и увидел, как вверх взметнулась коса. Про себя он отметил, что чудовищных размеров древко прошло сквозь окаменевший потолок, не встретив ни малейшего сопротивления, но что-то подсказало ему, что в отличие от потолка, который продолжал все так же нависать над уродливым козлиным черепом, его тело просто развалится пополам... а может, и не развалится. Может, сгорит в языках черного пламени, или... словом, он был уверен, что обязательно умрет и непременно каким-нибудь донельзя гнусным образом.

А потом пришло безразличие. Какая, в сущности, разница? Ведь он умрет. И даже если он просто упадет замертво, освобождая Смерти дорогу, это ничем не лучше, чем обратиться в горстку пепла или залить тут все кровью и содержимым распоротого брюха...

А затем пришла злость. Такая дикая и необузданная, что на секунду ему показалось, что сейчас он сам обратится в прах, сожженный разгоревшемся в груди пожаром. Перед глазами мелькали лица друзей. Гарнет, Виви, Эйко... Все они сейчас стояли у него за спиной. Прижавшись к стенам узкого коридора и друг к другу. Смотрели поверх его головы в пустые глаза козлиного черепа, смотрели, как опускается ему на голову черное лезвие. Смотрели и понимали, что за ним придет и их черед. И так же, как и он, не могли двинуться с места. Так же, как и он...

Он вперил взгляд наполненных злобой глаз в пожелтевшую кость. Почувствовал, как заскрипели сжатые зубы. Как пожар, разгоревшийся в груди, растекся по окоченевшему телу, и то вновь обрело способность двигаться. Протянул вперед руку и с мрачной обреченностью осознал: "поздно"!

В глазницах черепа полыхнули алые огни. Коса описала полукруг и нанесла удар. Зидан приложил все усилия, чтобы не зажмуриться, отчетливо понимая, что открыть глаза ему уже будет не суждено. Но, несмотря на это, свет на мгновение померк, словно кто-то насильно сжал его веки... сжал, а потом разлепил.

Сзади послышался вскрик и сухой треск ломающихся костей.

Охваченный ужасом вор обернулся и увидел, как... рассыпается в сероватую костяную муку длинная костлявая шея неведомого гада, высунувшегося прямо из стены. Но когда начала рассыпаться и стена, а свет скользнул по истлевающим аркам ребер, до него, наконец, дошло, к чему прижались его друзья. И от понимания этого ему сделалось дурно. Огромный, действительно огромный и мертвый (теперь уже окончательно) дракон. Который даже в свое посмертное существование едва не ухитрился сожрать его друзей, даром, что переваривать их ему было бы нечем. А...

Он обшарил взглядом коридор и увидел уплывающую вверх по проходу фигуру. С той же неторопливостью она скользила дальше, обходя свои владения, с высоко поднятой над головой косой.

- Уходим... Уходим, живо! - приказал Трибал, и его друзья, не дожидаясь повторной команды, бросились вниз, спеша убраться как можно дальше.

Подобрав оброненный меч, он последовал за ними, но у очередного поворота замер и обернулся. По телу вора пробежал озноб. Тварь с козлиным черепом стояла вверху, и взгляд залитых рубиновым светом глазниц был прикован к нему.

На мгновение свет в глазницах потух, и он смог заглянуть внутрь "головы" чудовища. Ему позволили туда заглянуть. Там уже была не тьма. Нечто совсем другое. Злобное, враждебное всему живому. И Зидан отчетливо понял - кем бы ни была эта мерзость, Смертью или сторожевым псом этого места - она несколько превратно понимает слово "человеколюбие", и вместе с тем костяным чудовищем с превеликим наслаждением сожрала бы и всех остальных, но...

На этом самом "но" поток откровений прервался. Глазницы черепа заволокла непроницаемая темнота, и фигура исчезла за поворотом.

- Зидан?.. - донесся до него крик принцессы.

- Иду! - отозвался он и побежал следом за остальными.

- А ты откуда ее знаешь? - первой подала голос Эйко, обогнав Зидана и заглянув ему в лицо.

- Кого? - на секунду остановился он, потом обогнул девчонку и пошел дальше, внимательно глядя себе под ноги.

Стены коридора стали понемногу расширяться, а вот петляющая из стороны в сторону тропинка оставалась прежней, отчего по обеим сторонам от нее обрисовались довольно внушительные трещины, соскользнув в которые, можно было запросто вывихнуть или переломать конечности, чего Зидану ну очень не хотелось.

- Смерть.

Трибал вновь остановился. Посмотрел сверху вниз на вновь забежавшую вперед девчонку, потом на друзей. На лицах всех (равно как и в глазах черного мага) застыло выжидательное выражение.

Вор выразительно покрутил у виска пальцем и продолжил путь.

- Никого я не знаю, - буркнул он.

- Но она же нас не съела!

По спине вора вновь пробежали мурашки. "Не съела". Выходит, не ему одному в голову пришли подобные мысли...

- А ты не рада?

- Рада, но остановилась-то она, когда ты на нее посмотрел!

- Бред, - фыркнул Трибал.

Но тут в беседу включилась Гарнет:

- Нет, Зидан, Эйко права. Я чувствовала... то есть Рамух... Мы знали, что она хочет нас убить.

- И что, когда я на нее посмотрел, она устыдилась? - саркастически хмыкнул вор.

- Нет, она по-прежнему хотела нас убить...

- Вот видишь!

- Но не убила! Ты... остановил ее!

- Ну да, да, конечно. Ладно, если вам всем так будет проще, отныне можете звать меня "Повелителем мертвых"!

Эйко хихикнула, а вот Гарнет подошла, взяла его за руку, заставив остановиться и посмотреть на нее, и с каменным выражением произнесла:

- Зидан, я серьезно.

- А мне кажется, что это я серьезен, а вы ломаете какую-то комедию, - огрызнулся вор, вырвав руку и зашагав дальше. - Какая-то гадина, рожденная Туманом и имеющая отдаленное сходство с вымышленным персонажем, встретилась нам в таком обыденном и безопасном месте, как это, и, несмотря на то, что только что подкрепилась доисторической зверюгой размерами с небольшой воздушный корабль, почему-то отказалась отобедать еще и нами! Желающие могут догнать ее и покормить лишними частями тела! А я со своей стороны могу с уверенностью сказать - я с "этим" не знаком, вижу в первый и, надеюсь, в последний раз!

- Зидан...

- Что "Зидан"?! Вы мне еще предложите позвать это милое создание с нами, надрать задницу Кудже! Думаю, после того, как мы выпустили на этот континент море Тумана, уже никто не обидится, если мы прошагаем по нему с армией мертвецов за спиной, разорим несколько селений, истребим этих милых зеленомордых ребят из Конде Пети.

- Зидан, я не это имела ввиду!

- Да неужели?! - он обернулся и схватил девушку за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза. - Неужели, Ваше Высочество, в вашу умненькую головку еще не забрела такая мысль?!

В глазах Гарнет блестели слезы.

- Т-туман... - неуверенно подал голос Виви.

- Что? - Трибал отпустил принцессу и посмотрел на мага.

Утирающая слезы рукавом, девушка тоже взглянула на мага.

- Здесь много Тумана.

- И что? - недовольно переспросил Зидан, обводя взглядом дорогу. Лично он никакого Тумана не видел.

- Им здесь все пропитано, - продолжил маг. Пол, стены... тут почти нет чистого воздуха, только Туман.

- И...

- Свихнемся сейчас, вот что! - подытожила Эйко. - Чего тут неясного?

- Что за бред?! Я вполне нормально себя чувствую!

- Ага, заметно, - скептически заметила девчонка. - И взгляд у тебя такой добрый, ласковый. Еще бы черепушку тебе на морду одеть для полного сходства...

- Я... - до Зидана начало, наконец, доходить. - Гарнет... прости!

Он прижал плачущую девушку к груди, но та отстранилась, покачав головой.

- Нет, не надо... - она еще раз утерла лицо, и то за несколько мгновений окаменело. - Ты прав, я действительно думала... так. Теперь я понимаю - это неприемлемо. Это... это все Туман. Давайте уйдем отсюда... нужно поскорее разобраться с этим местом, а потом выбираться наружу, пока мы все тут не сошли с ума.

Она развернула вора на сто восемьдесят градусов и мягко толкнула.

- Да, конечно... - кивнул Зидан и пошел дальше, про себя добавив: - "Ваше Высочество".

Стены окончательно расступились, выпустив путников в огромную шахту, все так же освещаемую светом уже изумрудных цветов. Тропа здесь окончательно утрачивала сходство с некой плоскостью и толстым щербатым корневищем уходила вниз, спиралью спускаясь по стволу шахты. А вверх, пронизывая ее кольца, не переставая бил настоящий гейзер Тумана. С монотонным гулом, он поднимался откуда-то снизу, подобно струе пара из перекипевшего чайника, и уносился куда-то вверх, где его окрашивал бледный, едва уловимый солнечный свет.

Стараясь не обращать на этот поток внимания, а смотреть исключительно себе под ноги, чтобы не сверзиться с предательски скользкого корня, они спустились на несколько витков вниз, где корень нырял в арочный проход и исчезал за поворотом нового тоннеля. Зидан поддерживал за плечи пущенного вперед Виви, который то и дело норовил завалиться то в один бок, то в другой, и никак не мог оторваться от созерцания изумрудной бездны.

Оказавшись в тоннеле, все они облегченно перевели дух и устроили привал.

К вящему ужасу Трибала и под одобрительные комментарии Принцессы, Эйко (полностью игнорируя оные) добыла из своих безразмерных штанин не только нашедшего в них приют Мога, но и нечто, что, по ее заверениям, можно было есть. Несмотря на способ переноски продуктов, неуютную атмосферу, а также тот факт, что эта самая еда была немного надкусана или пожевана (к чему оставленный без обеда Мог, конечно же, не имел никакого отношения), на пищу набросились все... все трое - Зидан, Гарнет и Эйко. Виви неопределенно помотал головой и отошел в сторонку, а обиженный, объеденный и несправедливо обвиненный Мог составил ему компанию.

Подкрепившись и дождавшись возвращения принцессы, исчезнувшей на пару минут в шахте, они двинулись дальше.

Впрочем, путь их оказался довольно коротким. Коридор вывел их в новую шахту. Но на этот раз куда огромнее. И все здесь было залито ядовито-зеленым светом. Можно было бы сказать, что помимо этого он еще и пульсировал, но это означало бы, что он становился то ярче, то темнее. На самом же деле, его состояния измерялись, как "очень яркий" и "слепящий". Они сменяли друг друга, лишая возможности разглядеть что бы то ни было, кроме каменных стен и огромного, застывшего в центре корня, оплетенного спиралью толщиной немногим уступающей самому корню. Круглые наросты и хищно вытянутые в стороны колья шипов придавали ей донельзя отвратный вид. Словно чудовищных размеров змея душила кусок дерева, оплетая его на всем протяжении.

Сойдя со ставшего уже родным корня и ступив на каменный выступ, Зидан осторожно подошел к пропасти и заглянул через край.

Яростный поток изумрудного света едва не ослепил его. Вор отпрянул, однако успев заметить десятки перемычек, надежно удерживающих корень в центре ствола. Одна такая перемычка была совсем близко, и прежде, чем поток света отбросил его назад, он заметил, что та вырастает прямо из корня, но при этом по форме больше напоминает идеально равную, отлитую из металла балку, чем древесный отросток.

Это место ему нравилось все меньше. А что-то внутри отчетливо подсказывало Зидану, что их цель находится внизу, отчего спускаться туда совсем не хотелось.

- Посмотри, что я нашла! - услышал он голос Эйко.

- Слезь оттуда немедленно! - в ответ раздался взволнованный возглас принцессы.

- А вот и не слезу!

Трибал обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть донельзя глупую рожу с высунутым языком, которую девчонка адресовала Гарнет, но заметив, что на нее смотрит Зидан, мгновенно смутилась.

- Слезай, я сказала! - Гарнет пошла к девочке.

А Трибал оглядел то, на чем последняя сидела. Это штука очень походила на еще одну платформу. Она не подавала никаких признаков жизни, но то, что крепилась она к той самой шипастой спирали, спускавшейся по корню вниз, наводило на определенные мысли.

- Кажется, она может отвезти нас вниз, - озвучил он свою мысль.

- А нам надо вниз? - поинтересовалась принцесса, которая уже забралась на платформу и цепко ухватила за шиворот Эйко, которая, в свою очередь, примеривалась, как бы ее получше цапнуть за руку.

- Похоже, что надо, - не совсем уверенно кивнул вор. - Давайте-ка попробуем все вместе.

Виви покорно залез на платформу, и уселся в центре, уткнувшись носом себе в коленки. Гарнет отпустила Эйко, и челюсти последней клацнули в сантиметре от ее пальца. Девчонка не удержалась на ногах и плюхнулась на вздрогнувшего от неожиданности Виви.

- Ой, прости, Шляпа!

Она попыталась подняться на ноги, но в этот момент Зидан запрыгнул на платформу, и та без предупреждения рухнула вниз.

Эйко вновь свалилась на Виви, со злорадной ухмылкой пронаблюдав, как приземлилась на пятую точку Гарнет. Трибал же, отчаянно махая руками, все-таки удержался на ногах и с удивлением отметил, что - во-первых - они еще не разбились, во-вторых, продолжают спуск, а в-третьих он не ощущают даже дуновения ветерка, хотя по всем правилам их должно было уже снести с платформы и скинуть в пропасть.

Впрочем, расстраиваться раньше времени он не стал. Защитный купол, о который, видимо, разбивались потоки встречного ветра, вполне мог и отключиться, бешено вращающейся вокруг спирали платформе достаточно было резко остановиться, чтобы их размазало все о тот же купол, а уж что касается первого пункта, то и сам Зидан не дал бы ломанного гиля за то, что эта древняя штуковина, заменявшая надежную лестницу, не развалится прямо под ними, или не оторвется, или...

Трибал инстинктивно пригнулся, когда у них над головами просвистела одна из перемычек и, воспользовавшись случаем, решил уже не разгибаться и присоединился к сидящим в центре платформы друзьям.

Внезапно (а это, как уже было сказано, не сулит ничего хорошего) обе девушки вздрогнули и в один голос заявили:

- Там кто-то есть!

Трибал удивленно посмотрел на них.

- В каком смысле?

- Там... есть... кто-то, - пояснила принцесса.

Они переглянулись с Эйко. И на этот раз в их взглядах уже не было неприязни. Лишь понимание.

- Живой, - закончила за принцессу малышка.

- Куджа? - предположил Зидан, покрепче сжав рукоять меча и стараясь не смотреть по сторонам - от проносящихся мимо стен ему делалось дурно.

- Не знаю... - пожала плечами Эйко.

- Вряд ли... - покачала головой принцесса.

- Ну, думаю, скоро мы это выясним... - заключил вор. - Эй, Виви, ты чего?!

Маг стоял на краю платформы и смотрел вниз. Полы его шляпы смялись о защитный купол и, кажется, только он и не давал Виви свалиться вниз.

- Та фабрика в Дали... по производству черных магов... - проговорил он.

- По производству? - навострила уши Эйко.

- Фабрика, на которой создали меня...

- Виви, - Гарнет подалась к нему, но маг лишь покачал головой.

- Не надо... Я... Меня ведь и вправду создали... там... Я такой же, как и они... как те маги из деревни. Это правда. Там ведь использовали Туман?

Принцесса неосознанно кивнула. Стоящий к ней спиной Виви то ли почувствовал это, то ли и не нуждался в подтверждении своих слов. Он прислонился к невидимому барьеру и заглянул вниз.

- Туман... черные маги... Значит, если он здесь, то производство... снова?..

- Мы это выясним! - Трибал подошел к нему, развернул к себе и заглянул в желтые глаза.

- И остановим Куджу! - добавила принцесса.

Движение платформы понемногу замедлилось. Стены перестали кружиться вокруг в хороводе и, наконец, движение прекратилось. Платформа замерла у странного места. То, что раньше Зидан посчитал единым корнем, здесь расползалось на множество более мелких, тонких отростков, разбегавшихся в разные стороны.

Не дожидаясь, пока платформа устанет их ждать и уволочет обратно вверх, маленький отряд поспешил с нее соскочить, однако она осталась на своем месте и не думала возвращаться наверх.

Зидан с тоской подумал о том, как они будут выбираться наверх. Все эти технологии ему до жути не нравились. А еще он помнил, что предыдущая платформа вернулась на свое место, закупорив дыру в "потолке". Хотя ее-то, наверное, можно как-нибудь опустить... правда, там их ждет пещера, за пределами которой - армия нежити. Та самая, в командиры которой Гарнет уже записала своего хвостатого телохранителя.

Он поспешил отогнать прочь эти мысли. Туман и впрямь действовал на него... странно. А в преддверии боя с Куджей и его ручной зверушкой серебряного цвета, лучше было бы сохранить хоть немного здравого смысла.

- Шляпа, пошли со мной! - Эйко схватила Виви за рукав и потащила в сторону. Корни там волнами сбегали вниз, наподобие ступенек.

- Н-но, - слабо запротестовал маг.

- О, ты позволишь маленькой девочке одной разгуливать по этому жуткому месту?

Волоча его за рукав, она сбежала вниз. Пробежала в одну сторону, в другую. Потом исчезла из поля зрения.

- Э... эй! Там ведь могу быть... монстры! Там может быть Куджа, вернитесь! - закричал им вслед Трибал.

- Зидан... - девушка взяла вора за руку и покачала головой. - Тут никого нет. Ни-ко-го.

- Но вы ведь сказали...

- Посмотри вниз, - она указала рукой в сердце яростного сияния.

- Знаешь, я еще не совсем уверен, что хочу ослепнуть... - запротестовал, парень, но получил ощутимый тычок локтем под ребра.

- Смотри! - приказала Гарнет.

И он посмотрел.

Странно, но сияние, едва не ослепившее его там, наверху, здесь было куда слабее. Во всяком случае, на него можно было смотреть без жуткой рези в глазах, хотя все после этого представало уже несколько в ином... цвете. Но главное, он увидел, на чем они стояли...

- Знаешь... - облизнув пересохшие губы, пробормотал он. - У создателей этого места было довольно странное... чувство юмора.

Это была арфа. Огромная арфа, с рамой, сплетенной из корней, и тонкими струнами, тянущимися вниз, в самое сердце океана медленно ворочавшейся изумрудной субстанции. Тонкие пульсирующие струны, вбиравшие ее в себя, и поднимавшие наверх, наполняя живительной сущностью бесконечные корни дерева Ифа.

- Интересно - сколько веков этот... механизм здесь находится.

- Думаешь, это не обычное дерево? - натянуто улыбнулся вор.

- Сомневаюсь, - ответила ему принцесса такой же улыбкой.

- Я пойду найду этих двоих. А то еще свалятся...

- Хорошо, - кивнула принцесса. - Идите сюда, подумаем - что делать дальше.

Трибал кивнул и сбежал следом за Виви и Эйко.

Их обоих он нашел сидящими на самом краю. Они о чем-то перешептывались, глядя вниз.

- Зидан? - Эйко махнула рукой вору. - Посмотри, правда, красиво?

- Правда, правда... - с сомнением кивнул Трибал, опасливо глядя на Виви, который, похоже, в раз растерял всю свою боязнь высоты и теперь наверстывал упущенное, а то что в данный момент играло роль пола, по-прежнему оставалось скользким и весьма ненадежным. - Вы бы отошли от края...

- Да, брось! Ты посмотри, какая там красота!

- Давайте-ка лучше поднимемся обратно... Нужно решить, что делать дальше.

- А чего тут решать? Вы же сказали, что этот ваш Куджа здесь! - удивилась Эйко. - Давайте спускаться!

- Куда?! - опешил Зидан.

- Туда, - Эйко ткнула рукой вниз.

- Ну, знаешь ли... я сомневаюсь, что Куджа там... Это... даже для него было бы чересчур! - В этот момент Трибал ни на секунду не сомневался в своей правоте.

- А зачем же мы тогда сюда лезли? - возмущенно уставилась на него девочка.

- Ну... мы сейчас подумаем...

- Раньше надо было думать! - она фыркнула и бесцеремонно оттащила Виви от края, и потащила за собой. - Пошли, Шляпа, посмотрим, как они будут ду...

На полуслове она умолкла.

- Зидан... кажется что-то... приближается.

- Что приближается? - не понял Трибал.

- Сверху! - вдруг заорала девочка.

- Гарнет! - в унисон ей взревел парень и бросился обратно.

"Арфа" вздрогнула. Зидан еле устоял на ногах. Позади раздался крик, но судя по тому, что он не собирался стремительно удаляться, никто вниз не свалился.

Поднявшись наверх, он увидел принцессу. Девушка поднималась на ноги, отряхивая штаны.

- Ты как?

- В порядке! - откликнулась она. - Упала от неожиданности... Зидан! Что-то...

- ...приближается! - перебил ее Трибал. - Да-да, знаю, давай вниз, быстро!

Они спустились по ступеням, подбежали к озирающимся по сторонам Виви и Эйко... и тут что-то пролетело за их спинами. Трибал заметил лишь быстрое движение уголком глаза.

- Что это было?!

- Что-то пролетело... - как-то сдавленно прошептал Виви.

Девушки же ничего не заметили, но обе смотрели теперь себе под ноги, словно видели что-то, происходящее там, внизу, прямо сквозь корни дерева.

Стены... ожили. Залитый изумрудным светом камень пришел в движение. Задрожал, судорожно сжался, словно внутренности гигантского организма. А затем прямо перед ними из пропасти вырвалось... нечто!

- Значит, это был не Куджа... - прошептал Зидан.

И та же самая фраза раздалась у него в голове. Промелькнула отчетливой мыслью, но грубой, инородной, насильно вбитой в его сознание.

Он оглядел представшее перед ним существо. Возможно, встреча со "Смертью" еще была свежа в его памяти, а может, к чему-то подобному он и был готов, едва спустился сюда. Но чудовище не вызвало в нем страха, лишь... отвращение. Как нечто ненормальное, противное природе. А таким было все его естество.

Вцепившись сотней проворных корней в край "арфы", оно извивалась на сплетенном из тех же корней туловище. Ни ног, ни лап, ни крыльев у твари не была. Был огромный кусок камня, вымазанного грязно-зеленой жижей, насаженный на верхнюю часть туловища, и уродливая голова, подвешенная на тонкой шее. Рогатая, снабженная парой жвал по бокам судорожно дергающейся пасти и с горящим во лбу рубином.

"Куджа!" - Зидан вцепился в это слово, как голодный пес в кусок мяса.

- Где он?! Где Куджа?! - выкрикнул он.

"Я не знаю", - раздалось у него в голове.

- Кто ты? Это ты создаешь Туман?! - в свою очередь выкрикнула принцесса.

"Я хранитель. Я не создаю Туман. Туман - побочный продукт процесса очистки".

- Но ты распространяешь его! - заявил Трибал.

"Да".

- По корням... - догадался Виви.

"Да".

- Но зачем?! - сжала кулачки Гарнет.

"Отравление Туманом увеличивает агрессию. Агрессия приводит к войнам. Войны - к краху цивилизаций".

- Почему ты все нам это рассказываешь?.. - Виви шатало из стороны в сторону.

"Потому что вы спрашиваете."

- Ты говоришь... правду?

"Я не умею лгать."

- И Куджа хочет, чтобы... - начала Гарнет.

"Куджа использует побочный продукт иначе. Он создает из него оружие. Такое оружие, как ты".

Черные провалы, заменявшие чудовищу глаза, впились в сжавшуюся фигурку черного мага.

Виви лишь закрыл голову руками, опустив полы шляпы.

- Хватит! - выкрикнула Эйко. - Давайте спалим этого гада! Он меня раздражает!

Трибал вздохнул. Впрочем, что все закончится именно так, он тоже знал. Поэтому внутренне был готов.

- Если мы уничтожим тебя, здесь и сейчас... медленно проговорил он. - Туман перестанет вырабатываться.

"Я не создаю Туман".

- Да или нет?!

"Да".

- Отлично, тогда за дело!

И Зидан без предупреждения рубанул сразу по пятерке ближайших корней.

Раздался звон, словно ударил он не по дереву, а по металлической болванке. Завибрировавший меч едва не выскользнул у него из рук. На корне не осталось даже зарубки.

Он отпрянул и тут же почувствовал, как что-то зашевелилось у него под ногами. Отскочить в сторону он уже не успел, и толстый корень, извернувшись, стеганул его по руке.

Меч он не выпустил, зато вместе с ним отлетел метра на три и, врезавшись во что-то плечом, почувствовал, как руку скрутило болью. Сжав зубы и бросив "глефу", он поднял руки, пытаясь вправить вывих. В это время над головой раздался раскат грома, эхом прокатившийся по пещере.

- Нет! - что есть силы заорал он, сам еще не до конца осознавая почему, но было уже поздно - посох Рамуха по самый набалдашник воткнулся в тело хранителя. Полыхнуло.

Первое, что он услышал - истошный визг Гарнет и сдавленный писк Эйко. И тот, и другой мгновенно оборвались, и подброшенные на метр вверх девушки бесчувственными кулями шлепнулись на землю, растянувшись перед подергивающимися корнями монстра.

Виви, которого отраженный удар не задел, шатался из стороны в сторону. Он тяжело опирался на посох, а второй рукой пытался сотворить что-то отдаленно напоминающее огненный шар. Это ему даже удалось - хранитель терпеливо ждал, пока маг закончит плетение заклинания - и комок пламени вонзился в туловище хранителя.

Раздался треск. Запахло дымом. И вскоре фигура хранителя была уже полностью объята огнем.

Вот только не верил Зидан в такой исход. Не верил и боялся поверить. Не могло быть все... настолько просто!

Виви вспыхнул, как спичка.

Зидан отметил сперва это, и лишь потом восстановил в памяти предшествующие события, стараясь прокрутить их в голове медленнее, чем они происходили на самом деле... Тварь просто... плюнула в мага чем-то липким, что мгновенно прилипло к его балахону и через долю секунды уже жадно вгрызалось в него самого.

- Виви... - он хотел закричать, но из горла донесся лишь сдавленный стон.

Рука встала на место, но кто-то словно выкачал из него все силы и желание сражаться. В тот момент, когда он нанес удар и тот не достиг цели, он уже смирился с поражением... Как глупо, как несвойственно для него. Ведь Баку всегда учил их сражаться до конца (или бежать - смотря по обстоятельствам). А он стоит столбом и не может ни броситься на врага, ни бежать... Бежать, бросив друзей...

Виви лежал ничком. Языки пламени кружились над ним, жадно вылизывая черный балахон, забираясь за шиворот, обвивая шею...

"Кукла, отвергшая свое предназначение", - прогрохотало в голове Трибала. - "Это не правильно. Куджа сделает правильных кукол. Теперь ты".

Голова повернулась к Зидану. Объятое пламенем тело вытянулось и наклонилось вперед, так что волосы на голове вора подались назад от жара.

"Еще одна кукла", - прокомментировал хранитель. - "Тебя нужно перебрать".

Раздался треск. И на этот раз Трибал не смог сдержаться и зажмурился в предчувствии удара и грядущей боли. Но вместо них он услышал стон. Такой стон издает подрубленное дровосеком дерево, падая на землю. Такой стон издал хранитель, тело которого изогнулось от чего-то, весьма похожего на боль.

Трибал удивленно осмотрелся и увидел... Виви.

Вокруг мага по-прежнему плясали языки огня, но они уже не вгрызались в его тело. Они тянулись в сторону хранителя, корни которого были крепко скованы ледяной скорлупой, стремительно карабкавшейся вверх. Хранитель издал еще один протяжный стон, и корка льда сковала его голову.

- Виви... - позвал Зидан, но маг не шелохнулся.

Языки пламени, окружавшие его тело, метнулись вперед и вгрызлись в лед. Вверх поднялось облако густого пара, окрашенного в бледно-зеленый цвет.

В мгновение ока они растопили лед и принялись лизать стонущую, трещащую кору. А корни чудовища уже вновь сковала полупрозрачная короста.

Огонь, лед, огонь, лед. Виви бил не переставая. Правая рука мага горела. Левая, а вместе с ней и большая часть туловища - покрыта изморозью.

С оглушительным треском тело хранителя раскололось пополам. Голова лишилась одного рога и обвисла на скрючившейся шее на границе разлома. Еще один удар, и она с треском оторвалась от туловища. Новый удар, и тело хранителя рухнуло под ноги мага.

Но тот и не подумал остановиться. С его рук уже не срывались заклинания. Они били в два непрерывных потока, сжигая, замораживая и раскалывая.

Не прошло и минуты, а подле Виви не осталось ничего, кроме кучки мелких углей, лежащих на дне глубокой черной воронки. Он обернулся, и Трибал сглотнул вставший в горле комок. Глаза мага пылали белым огнем.

Он развел в стороны руки и потоки льда и огня ударили в стены. "Арфа" вновь содрогнулась, сверху посыпалось каменное крошево.

- Виви, не надо!!! - в ужасе закричал Зидан.

- Не позволю... больше... не позволю... - Услышал он в ответ шепот мага.

А потом ладони Виви повернулись в его сторону... И мир сделал то, что уже не раз собирался сделать за этот долгий-долгий день - померк и ушел из-под ног.

33. "Ваше Величество..."

Из царства Морфея к суровой действительности Зидан вернулся уже ставшим привычным за многие дни странствий способом - очнувшись. Реальность приветливо помахала ему грязным каменным потолком и, дождавшись ответного кивка, застыла, создавая видимость стабильности мироздания.

Смутно догадываясь, что лежит он в том, что одна юная призывательница гордо именует домом, Зидан для верности все же скосил глаза вниз, где сознание, толкающее его на весьма безрассудный шаг - спустить ноги на пол - рассчитывало этот самый пол обнаружить. Тот оказался куда ближе, ибо как раз на нем вор и возлежал, если не считать кем-то заботливо подложенной под голову мешковины.

Лишенный возможности спустить ноги с кровати, за неимением таковой, Зидан попытался встать и был донельзя обрадован тем, что ему это удалось хотя бы наполовину. Едва туловище вора - не без помощи рук - приняло вертикальное положение и подперло спиной так удачно оказавшуюся рядом стену (отнюдь не для того чтобы остаться в этом положении, а лишь для того чтобы вновь пошатнувшейся реальности было на чье плечо опереться), все материальное естество вора заныло где от резкой, а где от тупой и тянущей боли, пронзившей его от макушки до пят.

Деликатные намеки организма на то, что лучшим состоянием в ближайшие несколько дней для себя любимого он считает исключительно лежачее, несколько притупились, когда в голове начали разворачиваться картины минувшего. Поначалу мутные, монохромные, они понемногу обретали более осмысленные очертания, пока не застыли перед мысленным взором трехмерной цветной панорамой, растянутой и слегка перемешанной во времени, кое-где погрызенной, но все же достаточно четкой.

С присущей ему жизнерадостностью, Зидан отметил, что он все еще жив и сидит, по всей видимости, в Мэйдан Сари, а не плавает мордой вниз в том красивом изумрудном болотце, в глубинах дерева Ифа с тридцатью тоннами окаменевшей древесины на спине. А значит и с его друзьями, наверняка, все в порядке. И то, что он не помнит ничего с того момента, как всеми любимый маг направил на него свою магию, ничуть его не печалило. Быть может, он даже набрался бы наглости и, поддавшись уговорам своего естества (которому в вопросах поддержания жизни в его бренной тушке доверять можно всяко больше, нежели взбалмошному сознанию), сполз со стены на пол и всхрапнул часиков еще эдак двадцать, но...

В дело вмешалось то самое пакостное чувство, которое обожало втравливать своего хозяина во всякие неприятности, бросая на помощь бедствующим дамам и прекрасным принцессам. Несильно кольнув в то место, откуда вырастала мохнатая гордость воришки (коей, без сомнения, являлся хвост), оно подбросило Зидана на полметра в воздух и помогло занять относительно устойчивую позицию на паре нижних конечностей, проигнорировав вялые возражения организма, уверяющего, что ему было бы комфортнее, стоя на четырех. Затем, деликатно вытолкав из черепной коробки те мысли, что не вытекли из ушей в момент прыжка, оно нежно вложило в сознание новую строчку: "Дубина, хватит лежать, быстрее найди Гарнет!" После чего, наживив ее по краям строительными гвоздями, несколькими меткими ударами здоровенного молотка зафиксировало в голове и, удовлетворенно отвесив хозяину пинка, задремало.

Не в силах сопротивляться столь ненавязчивому вмешательству в мыслительный процесс, Зидан покорно проследовал до маячившего в трех метрах выхода и, щурясь не столько от света, сколько от его ожидания, выглянул наружу.

Солнце уже наполовину утонуло в спокойной глади воды.

Оглядевшись по сторонам, Зидан окончательно убедился, что находится в том, что осталось от деревни призывателей, а значит, ничего плохого не случилось. Осталось найти друзей и выяснять поточнее - что же все-таки произошло. Однако прозвеневший в воздухе визг оказался не самым хорошим помощником в этом деле. Он хоть и указал направление, в котором следует вести поиски, но моментально согнал с лица вора слабую полуулыбку, развеял чудное наваждение, что хотя бы один день у них все будет тихо, мирно и хорошо... И главное - разбудил еще не полностью погрузившееся в сон то самое чувство, которое секундой позже заставило его лихорадочно оглядеться в поисках оружия и, не найдя оного ни снаружи, ни внутри дома, довольно грязно выругаться и броситься на выручку попавшей в беду даме.

Добежав до фонтана, мирно журчавшего, несмотря на все минувшие и продолжавшие сотрясать Мэйдан Сари передряги, Трибал остановился и осмотрелся в поисках нового указателя пути. Тот нашелся довольно быстро и оказался пятеркой муглов, стоявших на пятиметровом "холмике", в который превратилось обрушившееся многие годы назад здание; создания сии уставились в одном направлении, которое от Зидана этот "холмик" и скрывал.

Бросившись по узкому проходу меж осыпающихся гряд камней, он выбежал к стене эйдлонов и оглянулся на муглов.

Те заметили его и стремительно спикировали вниз, обступив тесным кольцом.

- Что случилось?! - задал Зидан самый прозаичный вопрос.

- Эйко...

- Украла...

- Женщина...

- Рыжая...

- С топором...

Слаженно отрапортовал пушистый квинтет.

Сознание Зидана мигом выдало образ пышногрудой красавицы, отправившей его в нокаут по дороге на этот радушный континент, и он поспешно взбежал по осыпающемуся склону к тому месту, где стояли муглы.

Прежде чем посыпавшееся вниз каменное крошево сдернуло вора с гребня холма, он успел бросить быстрый взгляд за кольцо стены и убедиться, что его подозрения оправдались.

В центре обиталища созданий, выбравшихся из кошмара шизофреника, стояла давешняя знакомая.

Без зазрения совести попирая алтарь кожаными ботинками, она держала в вытянутой руке отчаянно брыкающуюся Эйко, словно та ничего не весила. Ладонь другой покоилась на рукояти небрежно закинутого на плечо топора.

- А где остальные? Где... Мог? - тяжело вздохнув, спросил вор.

- Ваши спутники внутри, сэр, - ответствовал, по всей видимости, Моррисон. - А Мог... смылся куда-то, трусливый гаденыш! Всегда был трусом, и что в нем нашла госпожа?..

- Понятно. Ладно, пойду я, что ли... туда. Отвоюем вашу хозяйку!

- Удачи вам, сэр! Нам будет вас... То есть, я хотел заметить, что это очень смело - идти на бой без оружия.

Криво усмехнувшись, Зидан сбежал вниз и направился к стене эйдлонов, мысленно приказав себе не отвлекаться на тамошних уродцев, а заодно и воспринимать рыжеволосую красотку как врага, а не потенциальный объект желаний, недостойных защитнику Ее Высочества.

- Кого я вижу! - улыбка охотницы за головами обещала вору, вбежавшему на импровизированную арену грядущего сражения, все мыслимые пытки, которым она подвергнет его прежде, чем позволит умереть. - А эта маленькая гадина уверяла, что ее доблестный рыцарь смылся в неизвестном направлении! Ваше Высочество, разве мама не говорила вам, что врать нехорошо?..

Наемница спрыгнула с алтаря и молниеносным прыжком подскочила к девушке, держащей в руке свой драгоценный кулон. Гарнет лишь коротко охнула, когда пальцы воительницы сграбастали его, а затем упала на колени, держась за пошедшую пятнами щеку, по которой пришелся удар бестии.

- Знаешь, - обнажила она зубы, - я и впрямь собиралась забрать эти побрякушки и тихо свалить, несмотря на то, как эта маленькая сучка со мной обошлась. Но теперь я просто не могу устоять перед искушением, преподнести Ее Величеству твою обезьянью мордашку, а остальное скормить здешней живности.

Она потянула из-за спины топор, крадучись приближаясь к юноше.

- И знаешь, хвостатый, ты будешь стоять очень неподвижно, пока я буду тебя убивать. Ты можешь кричать и молить меня о пощаде. Возможно, отрубив тебе руку или две, я даже соблаговолю оставить тебя в живых, если ты будешь достаточно искренен. Но если ты хотя бы шелохнешься, вместо твоей головы на землю упадет ее!

Лани встряхнула притихшую было Эйко и та истошно заверещала, попыталась вывернуться и тяпнуть женщину за палец, за что немедленно получила рукоятью топора по лицу и, заскулив, обмякла.

Наемница провела языком по губам и еще на шаг приблизилась к вору. После чего лениво стряхнула с плеча топор и - по-прежнему одной рукой - занесла его для удара.

- Пара слов на прощание? Боюсь, что после того, как я с тобой поработаю, ты, если и останешься жив, то сможешь разве что кричать. Впрочем, в этом я сильно сомневаюсь. Достали вы меня все.

А Зидан застыл, скрученный по рукам и ногам внутренним "я", которое наотрез отказывалось подвергать опасности жизнь малышки-призывательницы, несмотря на все протесты прочего естества, упорно уверявшего, что жить с грузом вины на душе еще можно, а вот с отрубленными конечностями - не очень.

Отрешенно глядя, как колышется в воздухе готовое ударить лезвие топора, он обвел присутствующих взглядом и вернулся к созерцанию шагнувшей вперед наемницы.

Гарнет, или просто жизнь на этом не очень-то приветливом континенте, оставили немало следов на теле и одежде некогда прекрасной охотницы. Кожа на ботинках истрепалась и в нескольких местах была не то чем-то проткнута, не то прогрызена длинными и острыми зубами... или когтями. В изодранных шортах зияли неумело заштопанные дыры. Кое-где в просветах виднелись темно-коричневые рубцы заживших ран. Кожа на плечах не привыкшей к обилию солнца жительницы Туманного континента слезла, а на ногах и руках виднелись не аппетитные россыпи разнокалиберных волдырей.

И, глядя в обезображенное мстительной ухмылкой лицо, Зидан не испытывал к ней ненависти. Скорее жалость. А еще был страх. Страх за Эйко, Гарнет, Виви и... за себя. Вновь ощутив на себе ледяное дыхание смерти, Трибал испытал невообразимую жажду жить.

Рядом, скованный таким же, видимо, страхом стоял Виви. Маленький маг, неведомо как вытащивший их из того жуткого древа, который тоже боится умереть. Как и сидящая на земле принцесса, с ужасом глядящая на чудовищный топор, порхающий в руке наемницы. Кажется, она напрочь забыла о своей силе... А может, как и он сам, боится зацепить Эйко. Интересно - если Лани все же ударит, ответит ли Гарнет. Важен ли он для нее?.. Впрочем, что значит "если", ведь топор, наконец, замер на секунду и медленно поплыл вниз, словно воздух внезапно сделался тугим и плотным.

Глядя, как лезвие медленно скользит чуть в стороне от его головы, метя в левую руку, он с той же ленцой отметил, что если бы не этот странный паралич, он вполне мог бы не только увернуться, но и обезоружить наемницу. Вот только какая-то часть его существа была категорически против возможности подвергнуть малышку опасности даже на короткое мгновение. Ведь всегда остается шанс, что он не успеет...

Промелькнувшая мимо тень смела прочь и Лани, и почти достигший жертвы топор, разгневанно звякнувшей об одну из колонн.

Время поспешило воспользоваться удобным шансом и вернулось из болота в привычное русло. Повисшая в воздухе Эйко шлепнулась на землю и разревелась. Но едва подбежавшая к ней принцесса помогла малышке подняться, замолкла, утерев ладошками глаза, и оглянулась в поисках своей обидчицы. Последней, впрочем, было явно не до нее.

Повиснув в метре над землей, она пыталась оторвать от груди мускулистую лапищу, отливавшую зеленцой, вжимавшую ее в стену. Здоровенный детина, которого все присутствующие могли лицезреть лишь со спины, тряхнул алой гривой слипшихся в неприглядные сосульки волос и что-то тихо прорычал.

В ответ наемница плюнула ему в лицо и попыталась пнуть, пользуясь тем, что тянуться было недалеко.

Громила играючи перехватил ее за эту самую ногу, оторвал от стены и со всего размаху приложил о землю.

Лани заорала, а Зидану внезапно захотелось прикончить своего спасителя. Впрочем, сделав над собой чудовищной усилие, он все же поборол его и остался на месте, наблюдая, как детина лениво наклонился к ней и что-то вновь рыкнул в самое ухо.

Наемница, наконец, умолкла. Тщетно пытаясь зажать одной рукой льющуюся из носа кровь, она сунула другую в карман шорт и вытащила камень Ее Высочества... а потом еще один. Швырнув оба в физиономию мужчины, она, почти не шевеля челюстью, прошипела, что его голову она тоже отрежет.

После чего проковыляла к валяющемуся на земле топору, не без труда подняла его и, волоча за собой, прошла к выходу. Ни на кого не глядя и смотря лишь себе под ноги, покачиваясь из стороны в сторону при каждом шаге. Никто не стал ее останавливать, и еще долго они слышали, как топор воительницы стучит по камням, медленно удаляясь прочь вслед за хозяйкой.

- Спасибо вам, - первой нарушила затянувшееся молчание принцесса.

Она слегка склонилась перед незнакомцем и шагнула к нему, протянув руку к поблескивающим в его лапище камням. Однако тот, проигнорировав ее жест, прошел мимо, едва не сбив девушку с ног.

Подойдя к алтарю, он положил драгоценности в центре и повернулся к Зидану, демонстративно игнорируя всех остальных.

- Дерись со мной, - коротко рыкнул он.

Удивиться вор успел, а вот среагировать - нет. Нежданный спаситель и новый противник исчез. А через мгновение дикая боль, пронзившая спину Трибала, помогла ему, презрев гравитацию, оторваться от земли и совершить короткий полет, в конце которого он с хрустом впечатался физиономией прямо в пасть нарисованного на стене Атомоса и сполз вниз, оставляя за собой размазанный алый след.

Где-то позади запоздало вскрикнула принцесса. Скорее всего не от страха или жалости к несчастному вору, а просто от неожиданности.

Зидан перевернулся на спину и с трудом повернул голову в сторону алтаря, к которому неторопливо шел Красноголовый, протягивая толстые узловатые пальцы к лежащим на том камням.

- Почему? - с трудом выдохнул Зидан, поднимаясь с земли.

После некоторых неудачных попыток ему все же удалось занять относительно устойчивую позицию на четвереньках и посмотреть мутным взглядом на повернувшегося к нему незнакомца.

- Ты ведь помог нам...

- Я вам не помогал, - сухо отозвался тот. - Просто мне расхотелось работать со стервой, которая прячется за спиной ребенка. Наш наниматель хочет получить эти побрякушки. И, раз уж ты проиграл...

- Мы только начали! - Трибал выплюнул собравшуюся во рту кровь, утер разбитое лицо и рывком встал.

- Все назад! - добавил он, увидев, что Виви сделал шаг вперед и уже поднял руки, готовясь сотворить что-то без сомнения убийственное. - Мы будем драться один на один.

Маленький маг секунду помедлил, но все же отступил. Гарнет неодобрительно нахмурилась, а вот Эйко наоборот радостно взвизгнула и даже захлопала в ладоши, расстреляв парня очередью восхищенных взглядов.

"Дурочка", - мимоходом подумал вор.

"Идиот", - меланхолично подбодрил его внутренний голос, рыцарский кодекс которого начинался и заканчивался на страницах спасения прекрасных дам.

Лицо наемника не дрогнуло, но когда тот чуть приподнял голову, Зидану показалось, что он увидел пляшущие в его глазах искры безумного и бесшабашного веселья.

- Продолжим? - вопросил он и, не дожидаясь ответа вора, выбросил в его сторону руку.

Выработанные за долгие годы рефлексы не подвели вора и на этот раз. Дернув в сторону головой, он не столько увидел, сколько почувствовал, как мимо правого уха скользнуло что-то стальное, хищно звякнувшее, вонзившись в стену у него за спиной.

Силуэт противника размылся и Зидан, наученный горьким опытом, прыгнул вперед. Это было новой ошибкой. На секунду перед его физиономией возникло лицо Красноголового, а затем сильный удар в живот выбил из легких весь воздух и отшвырнул вора к ставшей уже ненавистной стене.

Едва затопившая сознание боль чуть-чуть отступила, парень перекатился в сторону. Вовремя - на то место, где он только что лежал, вороном обрушилась громадная тень, чиркнув по камням чем-то острым, похожим на когти.

Вскочив на ноги и борясь с дурнотой, Трибал прыгнул за ближайшую колонну и увидел, как пронесшиеся мимо метательные диски вонзились в стену в десятке метров от него.

В лицо ударил порыв ветра, и Зидан грохнулся задом на землю. Уже уходя в сторону, он увидел, как нога незнакомца, толщиной в его две руки, врезалась в колонну над головой.

Бросившись бежать вдоль стены, он услышал, как с мелодичным звоном в нее один за другим вонзаются смертоносные диски, оставляя после себя глубокие разрезы и выбивая осколки камней.

Очередное лезвие прогудело у него перед носом и воткнулось в стену. Другое застряло в колонне, мимо которой он пробегал. А звон все висел в воздухе, отдаваясь у него в голове. Он становился все сильнее, вместе с тем не переставая оставаться чарующе-мелодичным.

Удивляясь собственной выносливости и отгоняя назойливые причитания второго "я", вещавшего что-то о путях отступления и сохранности его драгоценной шкурки, он продолжал бежать, раз за разом минуя ставшие уже расплывчатыми силуэты, то возникающих впереди, то вновь исчезающих за оставшейся позади колонной.

Звон все усиливался и теперь это уж точно не могли быть звуки крошащей камни стали. Больше это походило на звон... хрустального колокольчика, который звучал все громче, но оставался таким же маленьким и хрупким.

Раздался треск, и юноша физически ощутил, как осколки хрусталя сыплются ему на плечи. А вместе с ними обрушились на землю тонны песка и глины, выпуская из каменных клеток причудливые, прекрасные и жуткие тела запечатленных художником духов.

Зидан остановился.

Мир словно скомкали в тугой комок и выбросили прочь, оставив вокруг лишь бесконечное серое ничто и хоровод окруживших его созданий.

Непривычно суровый и властный Рамух с туго перевязанной черными лентами бородой. Козлоногий монстр с огненно-рыжей гривой. Обнаженная дева с голубой кожей, покрытой морозными узорами, и ледяным блеском в сапфировых глазах. Сильно уменьшившийся в размерах Атомос, не утративший, тем не менее, ауры отвращения и страха.

Череда чудовищных рож (тех, у кого они имелись) затопила сознание вора и едва не выдавила содержимое черепной коробки, отдавшись тупой болью, растекшейся по всей голове.

Он упал на колени, закрыл глаза и почувствовал, как на его плечо опустилась тяжелая рука. Человеческая рука. Боль отступила.

Открыв глаза, он увидел лишь стоящего напротив него Рамуха. Прочие обитатели ночных кошмаров застыли туманными силуэтами на периферии зрения, и у Зидана не было никакого желания вновь вглядываться в их морды.

Рамух отнял руку, и вор, непроизвольно потянувшись за ней, поднялся на ноги. Впрочем, тут же он об этом пожалел, потому что грохнувший со всех сторон глас едва вновь не усадил его на невидимый пол.

- Рожденный, чтобы сеять смерть, но выбравший служение жизни, - говорил повелитель бурь и десяток голосов вторил ему. - Ты отринул свое предназначение. В твоих руках сердце этого мира. Береги его. Погибнет сердце, умрет и надежда.

Закончив свою краткую и преисполненную пафоса речь, от которой у Зидана заслезились глаза (вовсе не от полноты чувств, а от дикой боли в стремящихся свернуться трубочкой ушах), духи исчезли, а из-под серой бесконечности проступили очертания вполне знакомого мира, который очень быстро уходил у него из-под ног.

Подброшенный в воздух бесхитростным пинком, Зидан врезался в застывшего в полете Красноголового и со всей силы ударил того кулаком в грудь. А после удивленно отметил, что продолжает висеть в воздухе и таращиться на то, как по завиткам черной шерсти на груди наемника скачут крошечные рыжие огоньки. Обернутое ледяной коркой колено врезалось здоровяку в живот - несчастное брюшко вора было отомщено. А затем, ударив наемника сцепленными вместе руками, Трибал послал его сквозь неподатливый воздух к земле.

Грянул гром.

Красноголовый метрах в пяти-шести под ним рухнул на землю, подскочил и покатился в сторону, звеня о камни стальными когтями, закрепленными на кистях кожаными ремнями, и теряя по пути сыплющиеся из расстегнутой сумки диски.

Он еще услышал дружный удивленный возглас девушек, поймал на себе взгляд желтых фонарей черного мага, а потом ощутил, что в воздухе его, в общем-то, ничего и не держит и поспешил вернуться на землю.

Особой любви к оной после приземления, он, впрочем, не испытал, и зверски взвыл, отбив себе все конечности. После этого с чувством выполненного долга перекатился на спину и взглянул на качающееся в вышине темнеющее небо.

Вид неспешно плывущих вдаль облаков вскоре сменили две озабоченных мордашки спутниц, к которым вскоре примкнула закрывшая весь обзор шляпа черного мага.

- Зидан, ты в порядке?! - озабоченно спросила принцесса.

- Лучше не придумаешь, Ваше Высочество! - через силу улыбнулся он. - Посмотрите, что с этим типом. Кажется, я его слишком сильно приложил...

К неудовольствию второго "я", разом лишившегося внимания двух юных дев, устремившихся к наемнику. Зидан же, опершись на плечо маленького мага, который, что особенно удивило вора, даже не пошатнулся под его весом, поднялся на ноги и проковылял к алтарю, после чего, не особо задумываясь о том, осквернит ли он тем самым святыню, уселся на него и прикрыл глаза.

Через минуту даже сквозь сомкнутые веки он увидел, как заиграл где-то неподалеку голубоватый свет, изредка меняющийся на бледное изумрудное свечение. Затем услышал короткую перепалку между Гарнет и Эйко, которые о чем-то живо спорили.

Прошло немного времени, и раздался сухой кашель пополам с хриплым сопением. Организм, лишенный зрения, весь обратился в слух и ловил каждый вздох приходящего в себя наемника.

Продолжать сидеть стало почему-то неудобно, и Трибал нехотя поднялся. Борясь с легким головокружением, он прошел между колоннами, в каждой из которых торчало по острому диску, и приблизился к поверженному противнику. Большую часть его ран, похоже, девушки оперативно подлатали - какие замечательные целительницы из них бы получились, а вместо этого одна ворует, а другая носится по миру в поисках мести. С их помощью наемник сумел принять сидячее положение, прислонившись спиной к стене. При приближении вора он поднял голову и медленно моргнул.

- Ты победил, - хрипло выдохнул он. - Давай.

- Чего давать?

- Добей меня! - сжав зубы, прорычал наемник.

- Вот еще! - возмутилась Эйко, притопнув ножкой. - Мы что - зря тебя лечили?!

- Делать мне больше нечего, - заключил Трибал. - Можешь с чистой совестью валить на все четыре стороны.

- Ты смеешься? Я... пытался тебя убить.

- Ну, я тоже не слабо тебя приложил. Украденное ты вернул. Нам нечего делить, и мы оба живы - это же классно!

На лице здоровяка было написано отвращение.

- Проиграл бесхребетному чучелу... - Красноголовый сплюнул под ноги и с трудом поднялся.

- Сам чучело, - беззлобно хмыкнул Зидан.

Незнакомец смолчал. Оттолкнувшись от стены, прошел к ближайшей колонне и, коротко рыкнув, вытащил из нее диск. Положил себе в сумку на поясе, сделал еще несколько шагов... и рухнул на землю, громко треснувшись широким лбом.

- Значит, ты вытащил нас всех оттуда? - вор взглянул на маленького мага, внимание которого было приковано к порхающим в незакрытой печи лепесткам огня.

Тот отстранено кивнул, и разговор, завязавшийся было, когда Гарнет поведала об удивительных способностях Виви, сумевшего вытащить их из объятого пламенем дерева (или чем там на самом деле была эта штуковина с ее милыми обитателями), снова потух.

Принцесса сидела одна, в уголке, на грубом табурете. В точке дальше всех отстоящей от Зидана, и что-то подсказывало вору, что место она выбрала отнюдь не случайно.

Эйко, против обыкновения, тоже сидела молча, уставившись в опустевшую тарелку, и теребила в руках драгоценный камень.

Со двора доносился размеренный храп Красноголового, заботливо уложенного на голые камни под звездным небом.

Муглов тоже не было ни видно, ни слышно. Даже вездесущий Мог и старина Моррисон куда-то запропастились.

На душе было весьма тоскливо.

- Дедушка... - прервала общее молчание Эйко, - велел беречь мне этот камень. А я...

- Да брось, все же кончилось хорошо! - едва ли не выдавил из себя Трибал.

- А еще он говорил, что я не должна покидать этих мест, пока мне не исполнится шестнадцать... - не обратив на его слова внимания, продолжила девочка. - А я... я хочу пойти с вами! Зидан... ты возьмешь меня с собой?

То ли ему показалось, то ли принцесса в своем уголке и вправду вздрогнула.

- И что ты хочешь от меня услышать? - глядя в глаза малышке, усмехнулся вор (уже на порядок веселее). - "Нет, оставайся здесь! Исполни завет деда?" Ты ведь уже все решила, верно? Так зачем обманывать себя?

Девочка неуверенно улыбнулась.

И в этот миг в комнату... прокрался Мог. Вначале в двери появился его желтый помпон, потом из-за косяка выглянул один глаз. За ним - другой. Высунув мордочку и оглядевшись по сторонам, он сделал несколько шажков вперед и тут же юркнул к стене, пытаясь слиться с жившими у ее подножья тенями.

Что-то грохнуло. На пол посыпалась кухонная утварь. И на сиротливо съежившемся пухлом мугле сошлись взгляды всех присутствующих. Даже храп наемника со двора стал заметно тише и настороженнее.

- Мог! - радостно воскликнула Эйко.

Комочек меха распрямился и неуверенно взглянул на хозяйку.

- Вот ты где, глупышка! - радостно протянула она, поднимаясь из-за стола. - Ну что ты трясешься. Думаешь - я на тебя разозлилась?

Наивный мугл опасливо подошел поближе и не успел даже пискнуть, когда ручонка юной призывательницы схватила его за шкирку.

- Да я просто в ярости! Гнусный предатель, ты ведь обещал мне! Обещал, что больше никогда не оставишь одну в опасности! Как ты мог?! Как у тебя совести хватает после этого смотреть мне в глаза?! Маленький пройдоха! Все мне правильно про тебя говорил Моррисон! Мелкий трусливый негодяй!

Она шмякнула испуганно сжавшееся существо, способное вызвать сейчас лишь сочувствие, на стол, нависла над ним и приблизилась, так что кончики их носов едва не соприкасались.

- Ну?! - требовательно вопросила Эйко. - Что ты скажешь в свое оправдание?!

Мугл что-то залепетал и с каждым словом его тоненький голос становился увереннее, а гримаска гнева сходила с лица девочки.

С трудом оторвавшись от этой умильной картины, Зидан с улыбкой взглянул в том направлении, где еще недавно сидела принцесса, и обнаружил, что Ее Высочества там уже нет.

Поднявшись со своего места, он по широкой дуге обогнул примиряющуюся парочку, тронул за плечо мага и вопросительно указал на дверь. Тот кивнул, и вор вышел наружу.

Холодало. Может, он уже привык к дневной жаре, а может к ночи температура вблизи океана и впрямь значительно опустилась... По коже побежали мурашки, и Трибал поспешно огляделся по сторонам. Наметанный глаз сразу же обнаружил следы принцессы на песке, ведущие прочь от дома и он быстро зашагал по ним.

Обогнув площадь с размеренно журчащим фонтаном, он свернул на небольшую тропку, по которой ходили явно не так уж и часто. Петляя между каменными глыбами, она довольно круто уходила вниз, к тихому плеску накатывающих на берег волн. И еще издали юноша услышал, как теплый и милый сердцу голос принцессы напевает уже знакомую мелодию.

- Ла-лалала-ла-ла-ла-лала... Лалалалала-ла-лалала...

Она сидела в небольшой потрепанной лодочке, качающейся на волнах. В центре посудины торчала небольшая покосившаяся мачта, на макушке которой болталась ветхая тряпочка, бывшая некогда маленьким парусом. Дыр в бортах лодки было множество, но она уверенно держалась на воде за счет двух пар массивных бочек, закрепленных у обоих бортов.

От небесных невзгод ее хранил узкий каменный перешеек, переброшенный между скалистым берегом и рукотворным каменным исполином, на котором еще не полностью стерлись следы инструментов древних мастеров. Вбежав под эту импровизированную арку, Зидан и нарушил уединение принцессы.

- Ой! - Та смущенно умолкла. - Зидан...

- Ты очень красиво поешь, - улыбнулся вор. - Продолжай.

Но девушка лишь еще больше смутилась и покачала головой.

- Брось, у тебя и впрямь великолепный голос! До меня, конечно, тебе далеко, но из нас вышел бы неплохой дуэт! Надо только название придумать... Как тебе такое: "Обрученные судьбой"?.. Эй!

Холодная вода, вырвавшись из сложенной "лодочкой" руки Ее Высочества, довольно метко угодила ему в физиономию.

- Может, и получился бы. Но название фиговое, - улыбнулась та.

- Какие речи! - восхитился вор.

- Это все ты виноват. Испортил невинное дитя, - усмехнулась Гарнет.

- Ваше Высочество, да будут Великие духи свидетелями, моей скромной персоны тут и рядом не валялось! И если Ваше...

Новая порция воды растеклась по довольной мордахе вора.

- Да иди ты нафиг, - отмахнулась девушка и как-то очень грустно добавила, - неправдоподобно...

- Пафоса маловато? - вор перебрался на борт лодки и присел напротив принцессы.

- И не только его, - с той же грустью добавила принцесса. - Спасибо, Зидан.

- А? За что это?

- За все... То, что я оказалась здесь... живая... это только твоя заслуга. Все, что я пыталась делать сама, заканчивалось провалом. Даже маму я остановить...

Она умолкла и отвернулась.

- Да брось, Кин! Причем здесь я?! Ты вспомни, как эту рыжую бестию в тоннеле отмутузила! Как...

- Угу, ты еще вспомни, как мы потом от загнолов драпали, - хлюпнула носом принцесса и протерла кулачком глаза.

- Ну, ты и тогда держалась молодцом! Как ты тогда сумкой одному промеж бивней бабахнула!

Принцесса прыснула.

- Ага, и как потом с дерева слезала...

Тут уже пришел черед смеяться Зидану.

- Да, ни при чем тут я. Просто у нас получилась действительно классная команда! Виви, Чугунка, Фрейя... даже эта Беатрис оказалась неплохой теткой! Теперь вот еще Эйко к нам присоединится... - увидев, как помрачнела принцесса, он поспешно заткнулся.

- Я помню, Зидан, - тихо ответила Гарнет. - Я не забыла о них. И я сделаю все, чтобы их... помощь не оказалась напрасной!

- А вот сейчас пафоса уже чересчур! - прокомментировал Трибал, за что и получил новую порцию холодной воды, сбежавшей по волосам за шиворот.

- Злодейка, - прокомментировал он.

- Зидан...

- Ммм?

- А почему ты пошел со мной?.. Штейнер и Беатрис верны своему долгу... А все остальные... Это твои друзья. Они пошли, потому что ты был рядом. К тому же и у Виви, и у Фрейи есть повод искать мести. Но почему ты...

- Долг... нет, Кин, из-за одного только долга Чугунка бы не носился за тобой по всему свету! Да и Виви...

- Ты не ответил...

- Ну, как сказал старина Ипсен...

- А это кто? - перебила его принцесса, так поспешно, словно не хотела, чтобы он закончил.

- Ты не знаешь Ипсена?! - изумился Зидан. - Да быть того не может! Про него же любая мелюзга...

- Зида~ан, - промурлыкала принцесса, зачерпывая еще воды.

- Ладно, ладно! Рассказываю! Этому мужику была посвящена куча постановок! Вполне себе реальный дядечка, и довольно известный путешественник. Собственно, вся его жизнь - одно большое путешествие.

Он жил где-то в Александрии чуть ли ни с детства. Обжился, прикупил домик и открыл таверну. Обзавелся друзьями, в общем, жил себе и жил, а в один не слишком прекрасный день, ему принесли письмо. Рваное, грязное, размокшее. В общем, единственное, что он смог разобрать: "возвращайся домой". А родная деревенька этого мужика располагалась на противоположной оконечности материка! Это сейчас над Туманным континентом летают корабли. А тогда везде приходилось бродить пешкодралом...

- Прямо, как нам... - улыбнулась девушка.

- Да нет, нам еще повезло! А вот ты представь - как бы мы без корабля из Дали в Линдблюм добирались!

В общем, собрался он домой, бросил все - клиентов, заведение, друзей... Кроме одного. Был у него самый, пожалуй, верный друг - Колин. Он-то и отправился вместе с ним. И если бы не он, сгинул бы старина Ипсен в утробе какой-нибудь Туманной гадины. Кораблей тогда не было, а вот монстров, может, и побольше, чем сейчас. В общем, на пару с другом, раскидали они всю эту живность плотоядную и шли себе и шли... И однажды Ипсен спросил друга: "Колин, почему ты пошел со мной?"

- И... что тот ответил? - тихо прошептала девушка, опустив голову.

Зидан встал со своего места и подошел к принцессе, присел подле нее на корточки и заглянул в пылающее лицо:

- Потому что мне так хотелось.

Ни он, ни она не заметили, как лодка медленно отплыла от причала и заскользила по поверхности золотистого океана, вдоль берега Мэйдан Сари...

- Зидан... - девушка подняла голову и посмотрела вору в глаза.

- Гарнет... - шепнул в ответ он и улыбнулся, потянув девушку за плечи.

- Ой! - принцесса внезапно вскинула голову, и губы вора ткнулись в покрытый брызгами воды подбородок.

- Что такое? - он поспешно отпрянул, хотя все его естество готово было прилипнуть и к этому участку кожи Ее Высочества и не отлипать уже никогда.

- Ты разве не слышишь? - Гарнет завороженно смотрела куда-то вверх, в небо, чуть выше видневшихся отсюда руин обители призывателей. - Песня... моя... песня. Кто-то ее поет!

Трибал слышал только звук стучащего в груди сердца, да слабый плеск волн, где-то далеко-далеко. Но все же он постарался услышать, попытался сконцентрироваться и...

- Ла-лалала-ла-ла-ла-лала... Лалалалала-ла-лалала... Ла-лалала-лалала... Лалалалала-лалалалалала-лалала... Лалала-лалала-лала~а...

- Смотри! - прошептала принцесса.

Но Зидан уже и сам видел...

Часть стены эйдлонов, что возвышалась над самым обрывом, была словно охвачена огнем. Лучи солнца, краешек которого едва высовывался из-за горизонта, буквально прожигали ее насквозь, и та пылала, словно сделана была не из глины и камня, а из чистейшего горного хрусталя. Свет дробился, плясал на вершине стены и раскаленными добела ручейками стекал по камням.

- Да, красиво, - улыбнулся Зидан.

Но улыбка скоропостижно скончалась, едва юноша взглянул на принцессу.

В глазах Гарнет стояла боль. По щекам катились градины слез. Прищуренные веки норовили сомкнуться, но девушка, похоже, заставляла себя смотреть дальше...

- Кин, что с тобой?! - он схватил ее за плечи, но принцесса уже ничего не замечала...

Мэйдан Сари горела. Огни пожарищ вспыхивали один за другим на пирамиде рушащихся зданий, возносившейся к затянутому тучами низкому небу. Грохот камней, треск черепицы, вой пламени, крики и стоны умирающих людей тонули в реве взбесившихся волн и гуле хищных вихрей, протянувших щупальца к земле, чтобы разорвать в клочья то немногое, что уцелеет после пожара.

Она сидела на самом дне крошечной лодчонки, съежившись в промокший насквозь комок, и двумя руками сжимала чью-то ладонь. Только она и не давала ей вылететь из суденышка, когда то, взобравшись на гребень вздыбившейся волны, падало вниз, в прожорливую утробу беснующегося океана.

- Небо, помоги!.. - раздался над ее головой женский возглас.

Но небо оставалось безучастным. И лишь бесстрастно взирало на все гигантским алым оком, распахнувшемся в клубке грозовых туч...

Усыпанный серебряной пылью лоскут черного шелка, пришедший на смену кошмару, пульсировал бледным розовым светом. Рев волн стих до едва слышимого плеска. От жуткого ветра осталось лишь легкое дуновение. Грубое и мокрое днище ветхой посудины исчезло вслед за остальными участниками видения, вместо него было что-то мягкое и теплое, поддерживающее ее в воздухе и несущее прочь.

Попытавшись зарыться в это чудесное парящее одеяло, вынесшее ее из бездны кошмара, Гарнет с удивлением заметила, что ее руки сомкнулись на чьей-то шее, и поспешно распахнула глаза.

- Очнулась...

Лицо Зидана озарила нежная улыбка.

- Ой, - отозвалась принцесса.

Буря эмоций, захватившая в тот момент девушку, была подобна взрыву, в свое время породившему вселенную. Но когда вихрь хаоса в ее голове утих, в сознании осталась всего одна мысль: она находится в положении, весьма неподобающем для благородной леди. И, повинуясь скорее инстинктам, нежели голосу разума, который, в отличие от тела, еще не успел окончательно прийти в себя, Ее Высочество поспешила это исправить.

Взвизгнувшую принцессу Зидан поймал за мгновение до того, как ее озадаченное личико, на котором запоздало проступила печать испуга, повстречалось бы с твердью мироздания - жесткой и пыльной.

Перевернув девушку и поставив на попытавшиеся подогнуться нижние конечности, Трибал отступил назад и обвел ее критическим взглядом скульптора, разглядывающего творение чужого авторства.

- Кин, выглядишь ты...

- Нормально, - поспешно буркнула принцесса, поправляя грязные взлохмаченные волосы, которые, в отличие от лица, с землей таки пообщались.

- А...

- И чувствую тоже.

- А чего в обморок грохнулась? - ничуть не смутившись, продолжил допрос юноша.

- Ни... - начала было Гарнет, но новый водоворот хаоса подхватил поднимающую голову обиду и уволок в дальние уголки сознания, наполнив оное совсем иными мыслями, начисто вытеснив все остальные.

- Зидан! Я была здесь!

- Приплыли... - улыбка Зидана померкла. - Знаешь, Кин, давай-ка пойдем в дом. Тебе точно надо отдохнуть!

- Нет, ты не понимаешь! Я... была здесь, когда Мэйдан Сари горела!

- Чему тут гореть-то? - вор выразительно оглядел окружавшие их руины.

- Не знаю, но она горела! И еще вихри! И глаз!

Видя, как пропорционально количеству сказанных слов глаза Зидана наполняются тревогой о ее душевном здоровье, принцесса умолкла, несколько раз глубоко вздохнула и медленно проговорила:

- Когда зазвучала та мелодия, я внезапно увидела... сон. Или видение. Я была в лодке с... мамой. Была буря, начиналась гроза. И я видела, как горит это место, а вихри разбирают его на камни. И еще небо смо... На небе был большущий красный глаз, прямо над этим местом.

- Слушай, Кин, я, конечно, никогда особо не интересовался историей, особенно историей королевской семьи... Но, если бы ты и Брана решили покататься на лодке близ берегов другого континента (если вообще существует такая лодка, которая не утонет под весом твоей мамаши), то, поверь, об этом бы ходили легенды! А поскольку ничего подобного ни я, ни кто бы то ни было еще, не слышали, то, сдается мне, что в то время, как здесь что-то горело и рушилось, ты играла себе в куклы в Александрийском замке и думать не думала ни о каких морских прогулках, равно как и твоя...

- Моя мама умерла, - тихо оборвала его речь принцесса и села на нагретый солнцем булыжник.

Зидан смерил ее очень долгим взглядом, пронизанным нерешительностью. Потом, пытаясь отогнать от себя мысли о том, что он будет делать с сумасшедшей принцессой, присел рядом.

Молчание затянулось надолго. Неподвижно сидя, они изучали жизнь крошечных насекомых, то и дело, пробегающих в пыли под ногами.

- Моя мама умерла, - наконец нарушила тишину девушка. - Десять лет назад. Знаешь, когда вырастаешь, понемногу забываешь детство. В этом нет ничего странного... если только ты не помнишь вообще ничего. Все мои воспоминания начинаются с шестилетнего возраста... А до того... пустота.

Помню, когда я была маленькой, мы много времени проводили с Беатрис. Она рассказывала мне смешные истории из своего прошлого. Знаешь, она ведь в детстве была жуткой размазней. Вечно плакала по любому поводу, дворовые девчонки ее задирали. Она и в военное училище поступила, когда ее в очередной раз довели до слез. Я тогда тоже... ну... взгрустнулось мне, и она мне много всего рассказала.

- Забавно, непобедимая Беатрис... - улыбнулся Трибал.

- Ой, ты только никому не рассказывай! Она очень просила не трепаться... а я вот... ее сдала...

- Могила, - улыбнулся вор.

- В общем, рассказывала она мне что-то из своего детства... а мне до слез было обидно, что я своего не помню. Ничегошеньки! Но...

Был один сон. Он преследовал меня всю жизнь. Пока... пока ты меня не похитил. Мне снилось, что я плыву в лодке. Со мной - еще одна женщина. Мы обе закутаны в плащи, но... краешек лица, уголки глаз я видела. Та женщина... она была похожа на меня. Очень похожа... Моя мама.

Снова повисла неловкая тишина.

- Слушай, а может, это все-таки просто сон? - с надеждой спросил Зидан. - Ну, бывают же сны, которые просто сны! И тебе сейчас приснился он же, просто немного иначе. Ты была здесь, со мной, вот, в дополнение к воде и лодке, прибавилась еще и Мэйдан Сари. Совпадение!

- Зидан... ты вправду веришь в такие совпадения?

- Не очень, - вздохнул вор. - Я просто не хочу, чтобы ты грустила. Ведь если...

- Да... при дворе никогда не слышали о женщине, похожей на Гарнет Тил Александрос семнадцатую... После всех тех ужасов, что натворила моя мама... Брана... мне не хочется думать о том, почему... Но мне кажется... я хочу верить, что она ни при чем. Просто я доплыла до Александрии, а мама нет.

Но в одном я уверена. Я была здесь. Я... родилась здесь! И я видела, как погибло это место... А грустить... грустить я не буду. Не сейчас. Не время.

Гарнет подняла голову и слабо улыбнулась.

Зидан кивнул, и они вновь уставились под ноги.

- Зидан...

- Да?

- А я вспомнила, как молилась у стены эйдлонов. Когда я впервые увидела ее... то есть думала, что впервые, это место меня буквально пленило. А теперь я вспомнила, что порой сидела там часами. Когда мне было грустно, когда больно, когда хотелось отдохнуть, я шла к стене эйдлонов.

- Знаешь, если бы я в детстве все свободное время проводил в кругу этих чудищ, мне бы тоже по ночам снились кошмары!

Они тихонько рассмеялись.

- А где твой рог?!

От прозвеневшей где-то над ними фразы, они подскочили с камней и развернулись. На холме, озаренная багрянцем заката, стояла Эйко, сложив на груди руки и притопывая ножкой, пуская вниз по склону мелкие камни.

Долго это продолжаться не могло и очередной камушек, влекомый вниз силой тяжести, потащил за собой соседние, дабы было не так грустно скакать по головам нижележащих собратьев. И, сопровождаемая пронзительным визгом, лавина каменной крошки обрушилась к ногам подавшихся назад Зидана и Гарнет. Верещащая Эйко на полном ходу врезалась в ноги кое-как устоявшей принцессы.

- Цела? - без обычного холодка в голосе спросила Ее Высочество.

- Угу, - отозвалась девочка и, чуть отстранившись, задрала голову вверх. Повторила: - У тебя нет рога! Почему?

- Подслушивала?! - грозно навис над ней Трибал.

Малышка поспешно спряталась за спину принцессы.

Вор расхохотался.

- Не знаю, - пожала плечами принцесса, на губах которой тоже заиграла улыбка. Куда живее и радостнее предыдущих. - Нету.

- И ты принцесса, - добавила Эйко. - С другого материка.

Гарнет кивнула.

Девочка прищурилась, посмотрела вначале на нее, потом на Зидана, снова на нее, тоскливо вздохнула, и довольно натянуто улыбнулась:

- С возвращением. Добро пожаловать домой.

- С-спасибо.

Затем Эйко проворно ухватила девушку за руку, отвела от Зидана шагов на десять и, заставив наклониться, что-то шепнула.

Гарнет зарделась, вырвалась их хватки малышки, яростно замотала головой и попыталась что-то возразить, но Эйко лишь хмыкнула и, протопав прочь, бросила через плечо:

- Пусть победит лучшая... сестренка!

Вскоре ее комбинезон дикой расцветки скрылся за поворотом тропинки.

- Ну что, Кин, пошли? Или, может, еще покатаемся на лодке?..

- А? Н-нет, нужно поесть! То есть, поспать! Прости, я так устала... Я пойду. Ты катайся... если хочешь. Ну, все, приятных снов, - сбивчиво проговорила она и, сорвавшись с места, бегом бросилась по следам Эйко.

Зидан озадаченно обозрел опустевшие лабиринты руин. Обернулся и посмотрел на бегущую вниз, в бухту, тропинку. Вздохнул. А после подумал, что, несмотря на все переживания, это был прекрасный день! Одно воспоминание о том, как он ткнулся губами в подбородок Ее Высочества, вернуло к жизни маленькое кладбище оглопов, разместившееся где-то в районе желудка, и толпы маленьких жучков на радостях пустились в пляс, сотрясая все его естество...

Продрав глаза солнечным утром нового дня, Зидан кое-как привел одеревеневшее тело в вертикальное положение и, громогласно зевнув, вышел из отведенных им с Виви апартаментов, чьи пустующие интерьеры маленький маг так и не почтил своим присутствием.

Вид низко висящего над океаном солнца поверг юношу в уныние. Когда он ложился, краешек настырного золотого диска уже показался над горизонтом - большую часть ночи он бесцельно слонялся по округе, глядел на звездное небо, слушал тихий шелест волн и вспоминал в какой-то мере удавшийся поцелуй. На душе тогда было странно, в животе кто-то ворочался, а в голову лезли самые разные мысли, начисто отбивая желание спать... А теперь ночное бдение давало о себе знать. Впрочем, едва нос Трибала уловил божественный во всех отношениях запах, ароматное облачко которого прилетело со стороны кухни, общую разбитость сняло, как рукой, и, влекомый запоздало пробудившимся голодом, Зидан едва ли не вприпрыжку помчался к обители Эйко.

Нестройное "Купо!" обожравшихся муглов и приветливые улыбки встретили его на пороге. Смущение пополам с разочарованием, написанное на мордашках прекрасной... четверти присутствующих без слов говорили о том, что явился оголодавший вор очень вовремя, потому что именно в данный момент решалась судьба его порции.

Хищно прищелкнув зубами и вильнув хвостом, он уселся на освободившийся табурет, с которого скатился увеличившийся раза в два Мог, и притянул к себе теплый котелок. На вид его содержимое (как и все, к чему прикладывала свои ручонки юная хозяйка), выглядело до дрожи омерзительно. Но проникающий в самую душу аромат играючи поборол инстинкт самосохранения и, вооружившийся деревянным черпаком, Зидан принялся за еду.

- Так куда мы теперь? - мурлыкнула Эйко, одарив отодвинувшего котелок вора полным вожделения взглядом.

В ответ Зидан поперхнулся горячим содержимым глиняной кружки (изрядную часть которого составляли горячая вода, какие-то листья, пыль, песок и осколки этой самой кружки) и выплеснул остатки на себя.

- Мы? - переспросил он.

- Ну да. Мы же хотели изловить этого Куджу и надавать по шее, так?

Уцепившись за это самое "мы" вор порылся в памяти и действительно извлек оттуда скомканное и отправленное в мусорную корзину воспоминание, в котором малявка просила взять ее с собой, а он... Мысленно надавав себе подзатыльников, Зидан тяжко вздохнул:

- Не знаю. Надо искать. Мы думали, что в этом дереве у него нечто вроде жилища. Местные уверяли, что частенько видели его там. Но Куджи там не оказалось, хотя тамошняя тварюга и знала о нем... Стоп!!! Эта тварь знала Куджу! Он там бывал. Дерево производило Туман, чтобы оно там не говорило про побочный продукт. Туман нужен Кудже для производства магов! Не будет Тумана - остановится производство. Остановится производство...

- И он придет выяснить, почему! - подхватила принцесса.

Они оба вскочили из-за стола.

- Надо бежать обратно! К дереву! Если какой-нибудь сердобольный охотник еще не подстрелил его белобрысую зверушку, значит, он может примчаться туда весьма быстро!

- Я с вами! - тут же заявила малявка, похоже, все еще опасавшаяся, что это самое "мы" не возымело эффекта и ее на этот раз с собой не позовут.

- Да куда уж без тебя, - хмыкнул вор.

Принцесса лишь согласно кивнула.

- А меня возьмете?..

В помещении резко потемнело. Все обернулись к дверному проходу, который полностью заполнил собой Красноголовый.

На месте былых ран остались широкие шрамы, которые, впрочем, весьма гармонично вписались в переплетение застарелых. Мерно постукивая носком башмака, наемник стоял, сложив на груди руки, и безразличным взглядом смотрел в глаза Зидану.

- С нами? - сглотнул вор.

Наемник кивнул.

Девушки встали со своих мест и, бочком обогнув стол, переместились за спину Зидана.

- А почему бы и нет?! - хмыкнул вор, отойдя от шока. - Мы тут собираемся надрать уши одному злодею, так что лишние руки нам не помешают!

- Хорошо, - вновь кивнул Красноголовый. - Я оторву ему голову, а вы надерете уши.

Вор попытался выдать самую искреннюю улыбку, на которую был способен.

- Зидан, ты что творишь?! - зашептала принцесса ему в самое ухо.

- Все нормально, - не разжимая губ, промычал в ответ вор, пытаясь уверить себя, что все и впрямь нормально.

- Хочу, чтобы ты меня правильно понял, - продолжил наемник. - Мне просто интересно, как я мог проиграть такому заморышу, как ты.

- О, хочешь разведать секрет моей силы? - хмыкнул Трибал.

- Именно. А потом свернуть тебе башку. Устраивает?

- А можно как-нибудь обойтись без второго? Ходить задом наперед будет довольно неудобно... к тому же хвост. Обычно на него и так все таращатся, а если он будет еще и спереди... понимаешь?

На темно-зеленом лице наемника появилась ухмылка, блеснули тронутые желтизной зубы.

- Посмотрим. Ты мог меня убить, но не убил. За тобой долг. Когда я пойму, почему проиграл - я хочу еще раз сразиться. Ты не можешь отказаться.

- Как скажешь! - беззаботно кивнул Зидан, даже не пытаясь загнать слова Красноголового в рамки логики и здравого смысла. - Добро пожаловать в команду! Дамы и черные маги, в нашем отряде прибыло! Как тебя звать-то?

- Зови как хочешь.

- А давайте будем звать его Амарант? - пискнула из-за спины Эйко.

Внимание присутствующих переключилось на нее.

- Ну... это цветочек такой... - стушевавшись, пробормотала девочка. - Красненький...

Повисла тишина, в которой отчетливо было слышно, как бьются в груди сердца, как вырывается из легких воздух, как с трудом взгромоздившийся на стол Мог слизывает остатки похлебки со стенок котелка...

Серебряный дракон скользил высоко над землей. Раскинутые в стороны крылья рассекали упругие столпы восходящего воздуха и были неподвижны, - махать ими, как какой-нибудь перелетной птахе, величественному зверю было бы не к лицу. Сверкающая на солнце кожа мелко подрагивала, тонко звеня полупрозрачными чешуйками. Тихо шелестели длинные широкие перья, неуловимо подправляя курс.

Всадник сидел в самом начале широкой, длинной, прямой, как стрела, шеи дракона, по-дамски свесив ноги с одной стороны. Взгляд его блуждал по выжженной солнцем пустыне, стремительно проносящейся далеко внизу. Наконец он увидел их - пятерку путников, остолбенело задравших вверх головы. Губы всадника тронула легкая улыбка.

Когда смазанные скоростью и расстоянием силуэты остались далеко позади, он посмотрел вперед. От темно-зеленой кроны, полусферой закрывавшей дерево Ифа, его отделяло лишь несколько минут полета.

Затем взгляд скользнул по глади раскинувшегося до самого горизонта океана. Там стремительно, на поднятых парусах и выжимая все силы из паровых двигателей, летела по волнам стайка маленьких, словно игрушечных, корабликов.

Прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись, Куджа облизнул высушенные ветром губы. Веселье начиналось.

- Опоздали, - тихонько прошептала Гарнет.

Девушка опустила голову и растерянно посмотрела на Зидана.

- Опоздали... - понурившись, повторил он.

- Значит, за ним вы охотитесь? - осведомился наемник, продолжая всматриваться в опустевшее небо.

Ему никто не ответил.

- Ну, может он нас не заметил, - предположила Эйко. - Придем туда попозже. Пока он будет ползать в тех тоннелях, выяснять, что случилось, пока выберется, а мы - раз, ждем его у входа!

- Раз... - отстранено повторил вор.

- Ну, да - раз и...

- Какие же мы дураки! Виви!!!

- Д-да? - маг чуть отступил и нерешительно посмотрел на подскочившего к нему вора.

- Виви, ты же можешь нас перенести прямо туда! К дереву! Как в тот раз! Ты ведь можешь, правда?

Маг секунду помедлил, потом медленно кивнул.

- Я... я перенесу... сейчас.

Перед тем, как поток тьмы захлестнул Зидана, на мгновение лишив чувств, он успел услышать, как бросившаяся к ним принцесса закричала:

- Не надо!

Прежде, чем его естество было равномерно размазано по всей длине бесконечности, Зидан запоздало вспомнил, что после предыдущего прыжка сквозь пространство он пронзил еще и изрядный отрезок времени, валяясь без памяти, пока его подопечные с успехом искали новые неприятности. И лишь понадеялся, что на этот раз они не станут ждать его пробуждения и помогут ему прийти в себя.

Однако на этот раз многострадальное сознание решило остаться со своим хозяином, о чем тут же и пожалело.

Пощечина Ее Высочества обожгла щеку. Инстинктивно дернув головой, Трибал треснулся затылком об обнаружившийся позади ствол дерева, габариты которого не давали усомниться в том, где именно они находятся (конечно, если Виви не перепутал все на свете и не доставил их в Клейру - то-то смеху будет!).

- Ауч! Своих бьют! Я в норме! - поспешил выкрикнуть Зидан, видя, что Ее Высочество твердо вознамерилась своротить ему челюсть.

- Зачем, Зидан? - прошептала девушка, опустив руку.

- Чего зачем-то? - потирая ушибленную голову, спросил вор.

- Зачем нужно было просить Виви? Мы ведь и сами могли дойти...

- Так ведь нужно было быстро! - искренне удивился вор. - Да и вообще, зачем стаптывать ноги, если под рукой всегда есть...

Увидев, как блеснули слезы, ручейками скатившиеся из глаз принцессы и повисшие на верхней губе, юноша поспешно умолк.

- Ты чего, Кин? - он осторожно тронул девушку за плечо и заглянул в лицо. - Ты чего плачешь?

Сняв с плеч его руки, Гарнет отошла в сторону, отвернулась и утерла лицо. Потом указала в сторону.

Зидан послушно обернулся, и по спине его пробежал холодок.

- Виви?..

Маг сидел у ствола исполинского древа и... дрожал. Прежде, Зидан никогда не видел, чтобы его спутник и друг хоть как-то реагировал на окружающую среду - будь то холод подземелий, сырость болот или палящая жара пустыни. И в свете этого мелкие, едва уловимые подрагивания мантии Виви, выглядели неестественно и жутко.

- Что... с ним? - облизнув пересохшие губы, спросил Зидан.

- Я... в порядке, - раздался очень тихий ответ. Краешек черной шляпы приподнялся. Из-под нее сверкнул очень бледный серовато-зеленый свет, некогда бывших янтарными глаз. - Только отдохну... немножко.

Шляпа вновь опустилась. На минуту маг застыл и со стороны показался бы просто ворохом ткани, который кому-то вздумалось затащить... Зидан только сейчас осознал - как же высоко их закинул Виви. Огромная бесплодная пустыня, синяя гладь океана, узкая кромка болот на востоке - расстелились перед ним, как на ладони. Но минута прошла, и тело черного мага вновь сотрясла крупная дрожь.

- Ему нельзя так делать, - тихо проговорила девушка. - В прошлый раз он несколько часов не мог прийти в себя. Он... Зидан, он сказал, что умирает!

Трибал не нашелся что ответить.

- Эти... проклятые куклы! Это они его научили! - зло выкрикнула принцесса.

Зидан покосился на мага, но тот никак не прореагировал на слова девушки.

- Зидан, пожалуйста, никогда больше не проси его об этом! Если он... если...

Принцесса вновь поспешила отвернуться.

- А... где остальные? Эйко, и этот, красноголовый? - поспешил сменить тему вор.

- Пошли на разведку... Зидан, прости. Прости, что ударила. Ты ведь не знал.

- Да ничего! - жизнерадостно улыбнулся вор. - Зато привела меня в чувство! Конечно, больше я...

- Летит!!! - донесся сверху пронзительный голосок Эйко.

Через секунду, под дикий визг, заглушающий треск ветвей, откуда-то с верхних ярусов дерева рухнул Амарант, держащий под мышкой отчаянно брыкающуюся и что есть мочи орущую Эйко.

Вырвавшись, девочка бросилась прочь и поспешно спряталась за спиной у Зидана.

- Психопат несчастный!

Наемник проигнорировал ее замечание и указал вперед.

- Прилетел... - прокомментировал Зидан. - Все на...

Он запнулся. Посмотрел на съежившегося у ствола Виви, на смотрящую в небо Гарнет, на Эйко, рассматривающую шелестящую высоко вверху темно-зеленую крону.

- Амарант...

- А?

- Спусти остальных вниз. Я...

- Что?! - в один голос воскликнули призывательницы.

- Я справлюсь сам. Скручу этого белобрысого и спущу вниз, а там...

- Понятия не имею, что это за тип, и мне по большому счету плевать, как ты собираешься его скручивать, но лично я бы не пошел на дракона с пустыми руками... - флегматично отметил наемник.

- Чё это с пустыми? - удивился Зидан.

Затем до него медленно начало доходить. Его верная "глефа" осталась где-то в недрах дерева (а, может, хозяйственная Эйко припрятала ее в Мэйдан Сари). А он и думать о ней забыл, когда разношерстная компания покидала деревню! И ведь никто не обратил внимания!.. Кроме наглого наемника.

- Мне ты крепко вломил, но с драконом не прокатит, - добавил Амарант.

- Слушай, у тебя ж дофига всех этих дисков и прочих режущих штук! Одолжи мне, а сам спусти ребят!

- Нет, - коротко ответил наемник.

- Почему?!

- Это мои "штуки".

Зидан взвыл.

- Вот-вот! Амарант, спусти этого хвостатого вниз, а мы пойдем наверх! - мстительно высказалась принцесса.

Эйко, уже перебравшись поближе к принцессе, одарила его обиженным взглядом и также была преисполнена решимости топать вверх.

"Вот и заботься о них после этого!" - уныло подумал Трибал.

- Ладно, - сдался вор. - Пойдем все вместе. Только вот Виви...

- Я... пойду, - маг с трудом приподнялся и сделал пару неуверенных шагов. Покачнулся и поковылял дальше.

Все, затаив дыхание, смотрели, как тяжело переставляет ноги маленький маг, внутренне готовясь к тому, что вот сейчас ноги подогнутся, и он растянется на импровизированном полу. Однако Виви так и не упал. Подошел к Зидану и приподнял краешек шляпы. Глаза его были все того же мутного серо-зеленого оттенка. Разве что светились теперь чуть-чуть по ярче.

- Я пойду, - вновь повторил он.

Зидан лишь обреченно вздохнул.

- А как мы будем забираться наверх? Если искать...

Тут его речь оборвал жуткий треск, донесшийся сверху. Все инстинктивно отпрянули и прижались к стволу. Зидан попутно схватил мага за плечи и подтащил к остальным.

- Похоже, прилетел, - шепнула Гарнет, прикрывая голову руками, от посыпавшихся сверху древесных ошмётков.

- В любом случае, - продолжила девушка, - просто стоять здесь бессмысленно! Нужно подниматься. Пока он будет бродить внутри дерева, мы разберемся с драконом! А потом встретим его!

- А, может, его там просто завалить? - предположила Эйко. - Ну, вход?

Гарнет отрицательно помотала головой.

- Там наверняка есть и другие выходы. Да, если бы был и один... Этого гада нужно... нужно... Нужно, чтобы он точно не сбежал! А из дерева он рано или поздно обязательно выберется!

- Ну... тогда идем, что ли? - почесал затылок Зидан.

- Идем! - кивнула девушка.

И они пошли. Метров через десять обернулись, недоуменно посмотрели на продолжавшего стоять у ствола Амаранта.

- Волосатый, а ты не с нами? - вновь заняв позицию позади Зидана, крикнула Эйко.

- Мне все равно, конечно, но не легче просто закинуть мелких наверх? - проговорил тот.

- Эээ... кого? - переспросил Зидан.

- Вот этих, к примеру, - наемник по очереди ткнул узловатым пальцем в девочку и чёрного мага.

- А ты сможешь?

- На тебе девчонка, - вместо ответа сказал Амарант.

И прежде, чем остолбеневшая от такой наглости принцесса успела придти в себя, ухватил за шкирку своих жертв и, под короткий визг одной из них, взбежал по вполне себе отвесному стволу дерева. Уже метрах в двадцати кверху он повис, вонзив стальные когти, закрепленные на левой руке, в ствол. Качнулся и, выбросив тело вверх, исчез в листве.

- Зидан! - захлопнув открывшийся от возмущения ротик, выдохнула принцесса. - Ты это слышал?!

- Слышал, слышал, - пробормотал он. - Наёмник, дикие люди, манерам не обучены... Забирайтесь, Ваше Вашество!

- Ах ты!..

Договорить принцесса не успела. Зидан ловко пролез у нее между ног и выпрямился. Коротко взвизгнув, девушка повисла у него на спине.

- Держись крепче, Кин! - бросил Трибал. - Руки будут заняты.

Прикинув, какая из ближайших лиан выглядит понадежнее, Зидан разбежался и прыгнул. Ручки принцессы стальными тисками сдавили горло, а ноги обвили его за талию. Визг резанул по ушам.

Закинув себя вместе с пассажиркой на первую лиану и прыгнув к следующему паразиту, он мимоходом подумал, что если Куджа за то время, что они не виделись, еще не полностью оглох, то об их присутствии ему теперь весьма хорошо известно. Этот крик был слышен и в сердце этого треклятого дерева!

- О! Кажись, целы! - прокомментировал Зидан. - А я всё гадал - кого из них ты уронишь по дороге!

Шутку вора не оценил никто. Принцессе это было, конечно, простительно - она едва сумела сползти у него со спины и осела "наземь", борясь с подступающей тошнотой. Амарант и без того, кажется, был напрочь лишен чувства юмора. Виви эта прогулка среди ветвей тоже не пошла на пользу. А вот на Эйко это было не похоже. Уж на возмущенную реплику с ее стороны, он уж точно мог рассчитывать! Реплики не было.

Все трое, первыми добравшись до такой верхотуры, что смотреть вниз нет никакого желания, неподвижно стояли в сплетении толстых ветвей, спиной к забравшимся следом Зидану и Гарнет, и никак не реагировали на их появление.

- Так, так, так... А вот и остальные зрители. Вы вовремя. Представление начнется с минуты на минуту... - обогнув застывшую троицу по широкой дуге, навстречу к ним выступил Куджа. Тот самый, которому в данный момент полагалось прогуливаться по внутренностям дерева-исполина.

- Предвосхищая ваши удивленные крики, скажу - да, это я. И ни к чему превращать грядущую драму в фарс.

- Ты... - выдохнул Трибал.

Беловолосый мужчина в пурпурных и белых шелковых одеяниях сокрушенно покачал головой.

- Наверное, при такой публике это бесполезно, - продолжил он, - но попытаюсь опередить и ваш следующий вопрос: ваши друзья, в особенности вот тот, которому чужда гигиена (хотя это же можно сказать обо всех вас), были слишком грубы и не расположены к культурной беседе. Почему-то им показалось, что напасть без предупреждения, сзади, это неплохой шанс покончить со мной... Надеюсь, вы будете более благоразумны и не станете швыряться в меня, чем попало.

Подойдя к наемнику, он положил свою руку на его кисть и сдавил. По сжавшемуся кулаку Амаранта побежали струйки крови. Алой, в отличие от его странного цвета кожи.

- Прости, я не нарочно.

Он обернулся к остолбеневшим Зидану и Гарнет. На лице их врага играла легкая полуулыбка.

- Не волнуйтесь. К тому времени, как здесь развернется основное действие, они придут в норму. В отличие от вас, почему-то твердо вознамерившихся меня убить, я не желаю вашей смерти. Смерть сама по себе омерзительна, и я предпочитаю держаться от нее подальше.

- Значит, поэтому ты убиваешь чужими руками?! - рявкнула пришедшая в себя принцесса.

- О, юная принцесса! Вы также прекрасны, как и в прошлую нашу встречу. И еще прекраснее, когда злитесь! Однако, я опечален. Вы обвиняете меня в таких жутких вещах, однако в них нет и капли истины! Я никого не убиваю.

- Ты свел с ума мою маму, тварь!!! - закричала принцесса.

Из глаз девушки брызнули слезы пополам с голубыми искрами. Зидан обхватил ее обеими руками и едва сумел удержать, когда девушка рванулась вперед с твердым намерением выцарапать белобрысому парню глаза.

- Ваше Высочество, - грустно проговорил тот. - Я и пальцем не тронул вашу драгоценную матушку. Я лишь дал ей то, чего она так страстно желала. Это ее беспредельная жадность и... беспросветная глупость принесла смерть соседям вашего королевства. Я тут - совершенно не при чем!

- Это ты сделал чёрных магов! Ты отдал ей власть над эйдлонами! - закричала принцесса, пытаясь вырваться из хватки вора.

Куджа меланхолично прохаживался перед ней взад-вперед и вспышки гнева девушки его нимало не волновали.

- Не отрицаю. Я сотворил чудо жизни! Туман - застарелая гниль, расползшаяся по континенту. Из вонючего компоста я создал новых существ! Я - творец, а не убийца. Разве моя вина в том, что твоя одержимая властью матушка возжелала использовать их, как оружие в войне? Что до эйдлонов... согласись, тебе вовсе не нужна была эта сила. А Ее Величество ее страстно желала. Так почему бы не отдать то, что тебе совершенно не нужно тому, кто в этом так нуждается? А то, как она воспользовалась этой силой, опять же говорит лишь о ее гниющей душе, а не о моем коварстве.

- К слову, о магах, - встрял в беседу Зидан, продолжая удерживать вырывающуюся принцессу и чувствуя, как по его телу то и дело пробегают легкие электрические разряды, - мы тут очень мило побеседовали с одним полоумным духом внутри этой деревяшки, а он после этого откинул копыта. Попутно он рассказал, что вы на пару владели тут маленьким предприятием по производству Тумана, так что теперь ваше дельце накрылось медным тазом!

- Ну и что? - меланхолично пожал плечами Куджа.

От такой реакции смутилась даже принцесса и перестала вырываться.

- Но ведь... - начал было Зидан, и не нашелся, что еще сказать.

- Но ведь что? - подбодрил его Куджа. - Давайте, расскажите - какие еще злонамеренные планы я, по вашему мнению, строил на счет этого... дерева. А еще ответьте на один вопрос... Вы и впрямь так страстно желаете умереть?

В воздухе запахло гнилью. Вонь налетела так внезапно, что принцессу едва не вывернуло наизнанку. Зидану пришлось не многим лучше.

Резко обернувшись, они нос к носу столкнулись с разинутой пастью серебряного дракона. Горячий смрадный воздух вырвался из нее и обдал их лица. Оба поспешно отпрянули, и едва не рухнули вниз, неудачно ступив на тонкий слой переплетенных между собой веток.

- Давайте на миг представим, что своими нелепыми обвинениями и пустыми угрозами вы вывели меня из себя. Или, что мне внезапно просто захотелось вас убить. Так что же вы будете делать?.. Впрочем, боюсь, над этим вопросом вам бы пришлось размышлять в желудке этого прекрасного зверя...

Повисла долгая пауза, заполненная лишь шумом дыхания дракона да перестуком сердец.

- Но это конечно - гипотетически. Возжелай я вашей смерти, и вы пошли бы ему на завтрак еще там, в пустыне. Надеюсь, вы не решили, будто остались незамеченными?

- Однако мы заговорились, - он одарил их печальной улыбкой. - А, между тем, остальные действующие лица уже на местах. Подойдите сюда. Вам, как моим особым гостям, предоставлена шикарная возможность наблюдать всё действие с лучших мест!

Ни Зидан, ни Гарнет не помнили, как пошли за устремившимся прочь беловолосым парнем, но очнулись они уже на краю древесной кроны, глядя на бескрайний темно-синий океан, раскинувшийся невообразимо далеко внизу.

- Вот, Ваше Высочество, - промолвил Куджа, - взгляните на вашу обожаемую мамочку...

Но Гарнет его уже не слышала. Она смотрела, как по поверхности океана скользят такие знакомые корабли с александрийскими флагами, реющими над пятиугольными парусами:

- Не правда ли - чудное зрелище? - улыбнулся Куджа. - Согласитесь, Ваше Высочество, амбиции вашей драгоценной матушки сравнимы лишь с ее тупостью! Этой жирной корове показалось мало одного континента. Ей понадобились и другие. А попутно она решила избавиться и от меня... Могу поспорить, в ваши наивные головы, не раз забредали мысли о том, что это я собираюсь грязно использовать ее, а затем предать. Как забавно, что все вышло с точностью наоборот, а?

- Мама... - принцесса опустилась на колени и закрыла лицо руками. - Зачем, мама?

- Великолепно сказано, Ваше Высочество! - одобрительно улыбнулся белобрысый. - Прекрасное открытие нашей чудной пьесы... Как жаль, что она будет короткой, а финал уже всем известен! Однако я вынужден вас оставить. Не могу заставлять вашу дражайшую матушку ждать.

Он подошел к серебряному дракону и легко вскочил ему на загривок.

- Прощайте, Ваше Высочество. Прощайте, бестолковые марионетки судьбы.

- Стоять! - рявкнул враз пришедший в себя Зидан. - Не знаю - Брана на тех кораблях или нет, и зачем она сюда плывет, но одно мне известно наверняка - за всей той хренью, что в последний год творилась на Туманном континенте, стоишь именно ты! Ты, белобрысый урод! И это твои руки в крови по самые плечи! Из-за тебя погибла Клейра! Ты устроил геноцид в Бурмеции! Ты разрушил Линдблюм! Ты породил черных магов как бездушных боевых машин! Везде, где случалось какое-то дерьмо, везде замешан ты!!!

Куджа вновь улыбнулся.

- Вы, конечно, убили хранителя древа, но Туман от этого никуда не исчез. Годами он пропитывал землю, струился по корням, перетекая с одного континента на другой. И это нельзя зачеркнуть в одночасье. А вы... даже не представляете, что можно смастерить из первосортной гнили! Взять бульон из концентрированного Тумана, вскипятить на жарком огне, равномерно помешивая, добавить щепотку злобы и каплю презрения, залить все варево коктейлем повиновения - просто, не правда ли? Вот так рождаются чёрные маги. Но это мелочи. Из Тумана можно слепить много всего... интересного.

Они, не сговариваясь, обернулись. Часть ствола дерева осыпалась, и теперь в темном провале разгорались бледные фонарики глаз. Совершенно круглые, матовые, белесые, с россыпью черных крапинок зрачков. И они приближались. А напротив выхода из импровизированной пещеры стояла Эйко, парализованная заклятьем, и лишь сбегающая по щеке крупная градина пота говорила о том, что девочка все видит, все слышит и все чувствует:

В спину ударил упругий порыв ветра. Зидан едва устоял на ногах. Гарнет рухнула на колени, но тут же вскочила и бросилась вперед, к Эйко. Трибал еще обернулся и проводил взглядом устремившегося прочь дракона. Потом и он ринулся следом.

Друзья вышли из оцепенения все вместе. И вовремя - Эйко завизжала и бросилась прочь, выскользнув из попытавшихся обвить ее тело черных шипастых щупалец.

Ударил гром, и темнота пещеры озарила вспышка молнии, сорвавшейся с пальцев Гарнет. На мгновение она осветила нечто бесформенное и до отвращения мерзкое. Потом свет исчез. Запахло палёной костью. Затем воздух наполнился уже знакомыми гнилостными миазмами.

- Он... ушел, - тихо проговорил Виви.

- Да, сбежал, гад! - сплюнул Зидан. - Блин, надо было сразу ему вломить чем-нибудь по башке! А то болтал, болтал, а потом свалил, уродец белобрысый!

Громыхнуло. Да так, что у всех присутствующих, кроме разве что Виви да невозмутимого Амаранта, по непробиваемой роже которого понять было решительно ничего невозможно, заложило уши.

Зидан и Гарнет первыми бросились на прежнее место, услужливо подготовленное для них Куджей. Остальные устремились следом.

Картинка с точки зрения зрелищности предстала перед ними и впрямь впечатляющая. Серебряный дракон с крохотной фигуркой седока на спине стрелой метался в небе, то пикируя вниз, к самой поверхности воды, то взмывая к облакам. А огромный александрийский флот (похоже, и впрямь под командованием Браны), палил из всех орудий по нему, пытаясь зацепить верткого зверя. Пушки, выплевывая снопы оранжевых искр, посылали в небо стальные шары, на лету разворачивающиеся в огнедышащие зубастые снаряды, раздувающиеся до чудовищных размеров и взрывающиеся, поливая все вокруг потоками пламени.

Вскоре в дело вступили и черные маги. Их крохотные фигурки были едва видны на таком расстоянии. Но когда в небо ударили ветвящиеся молнии, а огонь стал рождаться прямо из воздуха, было сложно найти иную причину столь странным природным явлениям.

Однако серебряный дракон и его всадник ловко уходили от каждой атаки, кружа над флотом, не атакуя, а лишь уворачиваясь, словно чего-то ждали.

- Я... должна ей помочь, - прошептала принцесса.

- Чего? - Воззрился на нее Зидан. - Кому "ей"?

- Я должна помочь маме! - твердо заявила девушка.

- Кин, да ты с ума сошла! Она ж пыталась тебя убить!.. Да она всех нас пыталась убить! И кучу невинного народа завалила! Может, этот Куджа и порядочная сволочь, но в этом он точно прав!

- Подождать пока они поубивают друг друга, и добить уцелевшего, - флегматично изрек Амарант. - Так легче всего справиться и с тем, и с другим. Хотя... я в любом случае ставлю на белобрысого.

Принцесса закусила губу. Потом замотала головой.

- Я... должна ее спасти! Она просто... просто запуталась! Это все он, он сделал... это... с мамой.

- Кин, но... но ты ведь сама говорила - твоя мама давно... Эта полоумная баба - не твоя мать! Она...

- Нет, Зидан, - покачала головой принцесса. - Именно она моя мама. Она вырастила меня. Она... она любила меня. Зидан, ты не понимаешь... Она не всегда... никогда не была такой. Она была веселой и доброй. Это все он... Зидан, я должна ее спасти!

Трибал возвел глаза к небу, по которому ветер откуда-то с запада гнал большущую грозовую тучу.

- Но что ты предлагаешь делать? Плыть к тем корабликам, размахивая белыми тряпками и кричать: "мы пришли с миром"? Тогда впору делать ставки - разнесут нас тамошние маги, спалит Куджа или утащат под воду здешние обитатели!

- Я не знаю... Хотя нет, знаю! Эйко!

Малышка все это время косящаяся одним глазом на мелькающего серебряной стрелой дракона, а другим на черный провал пещеры, в которую ее едва не уволокли, вздрогнула.

- А?

- Ты говорила, что для того, чтобы запечатать того полоумного духа, здесь оставили другого - сторожить его!

- Да...

- Где он?!

- Внизу, на берегу... Эй, ты что, хочешь чтобы он...

- Хочу! - отрезала принцесса. - Все живо идем вниз! Зидан?

По требовательному выражению лица Ее Высочества вор понял, что от роли транспортного средства ему не отделаться, и покорно присел подле нее.

Амарант по привычке подхватил Эйко и Виви, несмотря на бурные возражения со стороны первой. И они двинулись прочь...

Уже стоя на краю большой старой ветви, примериваясь - куда будут прыгать, Зидан и Амарант услышали за спиной тихий скребущийся звук. Одновременно обернувшись, они нос к пасти столкнулись с самой мерзкой тварью, которую Зидану довелось повидать (исключая самого Куджу, конечно). Чудовище даром что было метра два ростом и добрых три в длину, подкралось к ним почти беззвучно и лишь предательски затрещавшие мелкие веточки под десятком когтистых лапок спугнули его добычу. Хитиновые пластины на передней части туловища уже разошлись, обнажив черный провал пасти без признаков зубов, возбужденно пульсировавший в ожидании жертв и истекающий зеленоватым, дурно пахнущим соком.

Не глядя куда, оба они сиганули вниз. Чудовище, издав тонкий пронзительный писк, а затем мощный, вполне соответствующий габаритам рёв, бросилось следом.

Листья хлестали по лицу. Руки разрывала тянущая боль, пронзавшая плечи и локти, когда приходилось хвататься за становившиеся все толще ветки исполинского древа.

Вопль принцессы, преследовавший его с момента встречи с тварью, прервала вежливая просьба ненадолго заткнуться, которая банально шокировала девушку, а потому возымела эффект.

Где-то уже значительно ниже, когда Трибал и Амарант поравнялись и нацелились на одну и ту же окаменевшую лиану, едва не рухнув с нее оба, мимо них пролетела вниз та самая тварь и с чавкающим звуком шлепнулась на один из несущих корней.

Еще минут пять они изображали из себя парочку обезьян - мартышку и орангутанга, после чего поняли, что дольше так не продержатся и, выбрав место поудобнее, спрыгнули с веток на корни и побежали вниз по ним.

Куджа не обманул. Остатки Тумана, похоже, и впрямь пропитывали все вокруг. А осев на растения и подсохнув на солнце, не испарились, а превратились в вязкую, вонючую и ужасно скользкую жижу, которой покрыто было абсолютно все.

В довершение всех бед, позади раздался уже знакомый визг голодного чудища, а над головами, буквально в десятке метров, проревел огромный огненный шар, превратив в угли несколько здоровенных толстых ветвей, что не добавило никому оптимизма.

На полной скорости они бежали вниз. Поскальзываясь на корнях, уворачиваясь от лезущих в лицо и норовящих располосовать руки острых лиан и ветвей. Поминутно оборачиваясь - не показалась ли там тень их голодного преследователя.

Когда ноги уже начали заплетаться и вор несколько раз оступился (чего не скажешь об Амаранте - опытный наемник бежал ровно и быстро так, словно подобным бегом с препятствием он занимается каждый день), Эйко, висящая под мышкой у Красноволосого, выкрикнула: "Туда!", - указав в сторону рукой.

Они изменили направление и вскоре выбежали к маленькой полянке, в центре которой громоздилась массивная статуя свернувшегося кольцами морского змея с разинутой пастью. Корни и ветви дерева старательно огибали это место стороной. Лишь мелкая, низкорослая травка дрожала по периметру.

Судя по звуку плещущихся неподалеку волн, они были совсем близко от океана. И, похоже, добрались-таки до земли, что Трибалу после памятного подъема наверх казалось фантастикой.

Гарнет соскочила со спины Зидана, подбежала к статуе и с разбега рухнула на колени, наверняка ободрав их.

Опустив руки на невысокий постамент, она что-то зашептала себе под нос. Губы ее едва уловимо шевелились. Так прошла минута. А затем она выпрямилась и обернулась.

Трибал как стоял, так и рухнул на землю. Эйко вздрогнула. Даже Амарант неуверенно шагнул назад. Ясный лик Ее Высочества в тот момент преобразился до неузнаваемости. Бледная кожа с голубоватым отливом вся пошла мелкими белыми пятнами. Глаза напрочь лишились привычных радужки и зрачков. Вместо них на фоне исчерченных алой сеткой сосудов глаз плескались ярко-голубые тени. Она подслеповато прищурилась, поднесла руки к лицу и те засветились бледным лазурным светом.

Однако прокомментировать преображение наследницы Александрийского трона никто не успел. Девушка закрыла глаза и потерла их переставшими светиться руками. К лицу вернулись краски. Не переставая тереть глаза и открывая по очереди то один, то другой, она, щурясь, окинула взглядом друзей и обреченно помотала головой.

- Это... очень сильный эйдлон. Он согласился даровать мне свою силу... но она сейчас бесполезна. Ею Куджу не достать.

- А если жахнуть молнией? - предложил вор. - Ты Рамуха подключишь, еще Виви... - он с сомнением посмотрел на мага, но тот довольно твердо кивнул. - Вот, еще Виви поможет.

В этот момент в небе как раз полыхнула яркая вспышка. За ней последовал характерный треск, а после и негромкий рокот.

- Кое-кто уже пытается, - с грустью вздохнула девушка. - А Рамух... он... боится.

- Чего?! - уставились на нее Трибал и Эйко.

- Боится... не знаю, как объяснить. И он не знает. Но я сомневаюсь, что смогу его вызвать. А если и смогу... в общем, не будет у нас ни грома, ни молнии... Вся надежда была на этого эйдлона... Жаль, но он никак не сможет помочь защитить маму...

- Это же Левиафан! Легендарный морской змей! - включилась в беседу Эйко. - Да, вот если бы нам нужно было все эти кораблики потопить!..

- Нужно идти к берегу! - твердо заявила принцесса. - Может быть, мы что-нибудь придумаем! И... я хочу видеть, что там происходит.

Она пошла первой. Остальные потянулись следом. Зидан и Эйко все время оглядывались на оставшуюся позади статую - не объявится ли их преследователь. Но тот, похоже, основательно отстал или сам стал чьей-нибудь добычей. И до берега они добрались относительно быстро. Как раз чтобы увидеть незабываемое светопреставление!

Выпорхнув из облака серого дыма, серебряный дракон взмыл в небо, затем резко спикировал вниз, пролетел над самой водой, поднял крыльями двухметровую волну и обрушил на один из кораблей. За борт посыпались люди и черные маги. А дракон вновь поднялся, полетел в сторону и приземлился на берегу в километре от них.

- Что он делает? - удивленно воскликнула Эйко.

- Такое впечатление, что играет с Ее Величеством, - пробормотал в ответ Трибал.

Вновь громыхнули пушки и в Куджу, представлявшего весьма удобную цель, ударили огненные шары. Берег заволокло черным дымом, в прорехах которого плясали багровые языки пламени.

- Попали! - воодушевленно выкрикнула Гарнет.

- Сомневаюсь, - меланхолично ответил Амарант.

Когда гарь и пламя опали, спутникам предстал целый и невредимый Куджа, уже не сидевший, а лежавший на спине у дракона. С такого расстояния было плохо видно, но Зидан был уверен, что лежит он, подложив руки под голову и, наверняка, что-нибудь насвистывает себе под нос.

- Да он же над ними издевается!

Похоже, эта мысль пришла не только в его голову. А, может, на кораблях просто закончились снаряды, а магам потребовалась передышка. Пушки затихли. Корабли прекратили сближение и остановились, приспустив паруса. На несколько минут повисла спокойная тишина, нарушаемая лишь плеском прибрежных волн да гуляющим ветром.

Океан вспыхнул. Вся вода, насколько хватало глаз, обратилась в живое, прожорливое пламя. Лишь под сгрудившейся эскадрой александрийских кораблей остался крохотный пятачок водной глади.

А затем из сердца огненного водоворота вырвался чёрный, как смоль, гигантских размеров дракон.

Ринувшись ввысь, он взмыл под самые тучи, окончательно заволокшие небо и раскинул чудовищные крылья. Прежде, чем солнце исчезло за темной пеленой облаков, оно успело осветить матовые пластины хитиновой брони, спускающиеся с угловатой приплюснутой головы зверя к мускулистым плечам. Голова, шея, спина, даже крылья и длинный толстый хвост - все было надежно укрыто ими, словно кто-то нацепил на дракона специально для него смастеренный доспех.

Чудовище перевернулось, обратившись к Зидану мордой, и продемонстрировало темно-желтое брюхо, бугрящееся узлами мышц. Изогнув шею, оно разверзло пасть и исторгло протяжный полу-рык, полу-свист, от которого едва не заложило уши.

А затем, запрокинув голову к небу, эйдлон засветился пурпурным светом и дыхнул в сторону приподнявшегося на своем драконе Куджи.

Зидан ожидал увидеть длинную струю огня. Вместо этого к берегу устремились комки пурпурной же слизи. Но едва они ударились в берег, как тот взорвался вихрями пламени. Огонь затопил все побережье. Столпившаяся на, казалось бы, безопасном расстоянии компания поспешно отступила прочь, но до них он все-таки не добрался, хотя еще несколько минут и плясал на корнях дерева Ифа метрах в ста от них.

- Бахамут, король драконов.

- Это самый сильный эйдлон! Он не может проиграть. Мама... мама не проиграет.

Зидан восторга принцессы не разделял и уже прикидывал, как они будут валить эдакую тушу, когда она, покончив с Куджей, обратит внимание на них.

- Эй, Амарант, ты, кажется, что-то там ставил на Куджу?..

Наемник только вытянул вперед руку и указал куда-то на небо.

Все проследили за направлением и не смогли сдержать удивленного возгласа.

- Выбрался, гад! - не без толики уважения ударил кулаком о ладонь Зидан.

А в небе на своем серебряном чудище и впрямь парил Куджа.

К немалому удовольствию Трибал отметил, что от этой парочки валят клубы дыма, да и сам дракон уже не так сверкает своими чешуйками. Похоже, им все же крепко досталось.

- Не важно! Он может бегать сколько угодно - рано или поздно Бахамут его достанет! - уверенно заявила принцесса. - Он обязательно победит!

Уверенность в этом у остальных как-то разом сошла на "нет". Зидана не покидало неприятное ощущение, что такая сволочь, как Куджа, просто не может проиграть какому-то там эйдлону, будь он трижды самым могущественным, если до этого сам же и вручил ключи от его клетки в руки Бране! А значит, он что-то затевает, и уж точно не пафосное самоубийство! Будь его воля, он прямо сейчас сграбастал бы друзей в охапку и оттащил от этого места как можно дальше. К примеру... в Линдблюм. Или еще куда-нибудь.

- Ты прекрасен, король драконов, - Куджа, выпрямившись в полный рост, стоял на спине серебряного дракона, поднимающегося все выше к темным тучам.

По бледному лбу сбежала одинокая капелька крови, окрасив в розовый прядку волос. Коснувшись ее, юноша поднес покрасневшие пальцы к лицу и коснулся их языком. Губы его растянулись в довольную улыбку. В глазах плясал восторг.

- Ты даже задел меня, Бахамут... немного...

Черный дракон тем временем и сам поднялся вверх. Завис перед Куджей, с шумом втягивая в пасть воздух и помахивая тяжелыми крыльями.

В ответ тот воздел к небу руки, и черное облако расчертила зигзагом бледная полоса.

- Смотрите! - воскликнула Эйко. - Там глаз!

В небе и впрямь распахнулось огромное блеклое око с жутким красно-рыжим зрачком.

- Мог? Куда ты?!

Зидан обернулся и увидел, как девочка бросилась прочь вслед за улепетывающим муглом. Он потянулся было к принцессе, чтобы все-таки осуществить свое желание, но та поспешно отстранилась и вперила взгляд в небо. Губы ее беззвучно шевелились.

- Это он, Зидан, - наконец вымолвила она. - Тот самый глаз, который я видела в детстве... когда была разрушена деревня.

И тут мир ушел у вора из-под ног. Внезапно исчезло все - принцесса, Виви, Амарант. Исчез океан и земля под ногами. Исчезли небо и горизонт. Остался только внимательный глаз, взирающий на него откуда-то сверху. Все остальное потонуло в ядовито-малиновом свете.

Мысли выбило из головы, словно по ней треснули пудовым молотом. Ноги подогнулись, и он упал на колени. Однако боли не последовало, зато голова была готова лопнуть от натуги, вбирая в себя малиновое сияние, продолжавшее низвергаться на него с исчезнувших небес.

Так же внезапно, как и пропало, все вернулось на круги своя. Зидан огляделся по сторонам. Все его спутники лежали на земле, сжимая обеими руками головы.

Глаз в небе никуда не исчез. И малиновый свет продолжал литься, правда, теперь уже был не столь ядовитым и, не задерживаясь в голове, проходил сквозь него, не доставляя видимых неудобств. Парящий в вышине Куджа со своим драконом, похоже, также чувствовал себя вполне комфортно, чего не скажешь об александрийском флоте. За борт посыпались новые люди и черные маги, пытающиеся в водных пучинах скрыться от ненавистного света.

Досталось и Бахамуту... Дракон ревел так, словно из него, по меньшей мере, без наркоза вытаскивали душу. Хлопая крыльями, он бешено крутился в воздухе, безжалостно хлестая себя хвостом, а затем камнем рухнул в воду. На секунду он полностью исчез под ней. Затем на поверхности появилась голова.

Это было совсем близко от берега, так что Зидан даже сумел разглядеть, что на приплюснутой уродливой морде нет ни носа, ни глаз. Лишь огромная пасть, которая обратилась в сторону дрогнувшего строя кораблей, всосала в себя воздух, а потом сплюнуло серией пурпурных комков.

Корабли разметало в первые же секунды. Прокатившаяся над океаном волна пламени слизнула алые паруса. Стоящие на палубе воительницы дружно закричали, срывая с голов шлемы и хлопая по запылавшим волосам руками в латных перчатках.

Черные маги отрешенно смотрели друг на друга, глядя, как их пожирают жадные языки огня. Кто-то бросился в воду. Остальных снесло ударной волной, разметавшей большую часть флота на мелкие щепки.

Не прошло и минуты, как от всей эскадры остались лишь обломки. Подняв над водой когтистыми лапами останки флагманского корабля и сбросив их вниз, Бахамут закрутился волчком и во вспышке прорезавшей небеса молнии исчез.

Исчез и глаз в небе. Разбежались прочь черные тучи. Начали приходить в себя остальные...

Когда я все рассказал Кин, она бросилась к берегу, искать уцелевших. Мы с Амарантом отправились на поиски Эйко и довольно быстро нашли ее. Вернувшись к берегу, мы увидели, как огромная волна, прокатившись по океану, выволокла на берег александрийских солдат. Некоторые были уже мертвы. Другие кашляли, отплевывались от воды... а потом искали своих подруг. Не прошло и часа, а над побережьем уже стоял дружный горестный вой.

Странно, но ни одного мага на берег так и не вынесло. Только несколько шляп, которые подобрал немного оклемавшийся Виви.

Гарнет до самого вечера простояла на берегу, с помощью эйдлона вытаскивая из океана мертвых и последних уцелевших. Брану мы нашли уже ближе к ночи, случайно натолкнувшись на нее на пляже.

Королева едва дышала. Огонь выжег ей глаза и обезобразил лицо.

Не знаю, почему Бахамут обратился против того, кто его вызвал, но я, вроде бы, должен был быть счастлив... Но когда я позвал Кин и увидел, как она плачет...

Мы отошли в сторонку, но даже оттуда я хорошо слышал их диалог.

- Дочка?.. Это ты?

- Да, мама. Я здесь, рядом.

- Хорошо... Я рада, малышка. Рада, что ты нашла меня теперь, когда я свободна от застилавшей глаза жадности...

- Мама...

- Ты плачешь?.. Не надо, малышка. Я счастлива. Я уже и забыла это чувство. Последний... последний раз мне было так хорошо, когда... я смотрела, как ты играешь с папой. Я ухожу, малышка... Прости, что оставляю на тебя последствия...

- Мама, нет!..

- Не плачь... Королеве не пристало плакать. Ты сумеешь управиться с Александрией куда лучше меня, малышка... Ты сумеешь... Вы сумеете... Ваше Величество...

  1  2  3  4  5  6  7