28. Возвращение в Линдблюм

Ее Величество королева была настолько не в духе, насколько это вообще возможно: девчонке вновь удалось удрать, прихватив драгоценный кулон, а эти недоумки-шуты оказались не лучше пустоголовых кукол, сваренных из кучи тряпья и Тумана; да еще и несколько девок из тюремной охраны были найдены мертвыми - оно, может, и к лучшему - будет лишний стимул поймать и повесить изменника-рыцаря, но и он, и эта наглая сучка, что командовала войсками Александрии, бесследно растворились где-то в лабиринтах под замком! А теперь ей, королеве, приходится покрывать предательницу, чтобы среди ее войск не началась смута!

Брана зло треснула веером о бордюр балкона и потянулась за новым, отшвырнув в сторону пришедший в негодность предмет обихода.

Ну ничего, пусть убегают! Теперь, когда она завладела силой, которой глупый случай одарил ее неблагодарную доченьку, лишь несколько месяцев, а, может, и недель отделяют ее от полного захвата власти над Туманным континентом! И уж тогда-то она их из-под земли достанет... и обратно зароет. А потом... потом весь мир будет лежать у ее ног! Конечно, есть еще Куджа... Этот нахальный тип ей нравился не больше всех тех, кого она собиралась стереть с лица земли... И после победы он, конечно, потребует свою долю... Нет, он попробует заграбастать себе все! Наверняка этот выскочка думает, что просто использует ее, королеву Александрийскую, а после того, как мир рухнет на колени, попытается избавиться от нее... Но она хитрее! Нужно лишь дождаться удобного момента и никакой дракон не убережет его от арбалетного болта, пущенного в спину... или капельки яда, оброненной в его бокал. Неплохо бы узнать, что пьет наша темная лошадка... Хотя... зачем мелочиться? Ведь теперь в ее руках оружие пострашнее какого-то там арбалета. Когда придет время, она ударит и ударит наверняка!

- Ваше Величество! - послышался от двери шепелявый голосок одного из шутов, и новая волна гнева, захлестнувшая Брану, положила конец очередному творению мастеров веерного искусства.

- Прочь с дороги, мелюзга! - зло прохрипел карлик, уже на подходе к королевской ложе, когда одна из стражниц преградила ему путь.

- Не стой у нас на пути! - поддакнул второй.

- Ее Величество не желает вас видеть! - холодно ответила девушка.

- Что вам надо? - поинтересовалась вторая, когда шуты бросились к другому проходу.

- Гости! - переглянувшись, выкрикнули шуты. - Гости Ее Величества прибыли! Они просят аудиенции!

- Я передам Ее Величеству, - помедлив, кивнула стражница - Оставайтесь здесь.

- Пусть войдут! - рявкнула королева, едва девушка приблизилась к ней. - А этих - вон отсюда, и чтобы глаза мои их больше не видели!

- Да, Ваше Величество! - Стражница отдала честь и поспешила вернуться на пост, где топталась парочка опальных шутов.

- Гости могут войти, - передала она им. - А вам следует немедленно покинуть замок.

- Что?! - ошарашенно уставились на нее карлики.

- Ее Величество очень недовольна тем, что вы позволили пр... преступнице сбежать. Если вы еще раз попадетесь Ее Величеству на глаза...

- Что же делать?! - перебил ее Торн.

- Не можем мы покинуть королеву! - поддакнул Зорн.

- Нужно позвать гостей! - шуты вновь переглянулись, согласно кивнули друг другу и бросились к выходу.

- Чудесно! - расплылась в злорадной ухмылке Брана, когда позади нее раздались звуки шагов. Многочисленные подбородки при этом расплющились, от чего синюшная физиономия королевы увеличилась едва ли не вдвое.

Вошедшая первой женщина деловито направилась к трону Ее Величества и мгновенно пришла в ярость, когда одна из девушек загородила ей путь.

- Мне назначено, - прошипела она ей, придвинувшись так близко, что рыжие волосы, стянутые на лбу банданой, хлестнули стражницу по лицу.

Та немного смутилась, но не отступила.

- Я должна сообщить Ее Величеству о вашем приходе. Таковы правила. Следите за своим поведением, когда находитесь...

В воздухе повис металлический звон, и у горла стражницы оказалось острооточенное лезвие огромного топора из черного металла, который женщина выхватила из-за спины и держала одной рукой. Второй она ухватила девушку за плечо и притянула к себе, так что лезвие коснулось ее шеи и скользнуло по ней вниз, сдирая кожу.

- Ты хоть поняла, на кого тявкнула, шавка?! - зашипела она ей на ухо. - Я Лина, охотница за головами. Самая лучшая охотница. И если ты посмеешь еще хоть раз раскрыть свой ротик в моем присутствии, то твою милую головку я отрежу совершенно бесплатно... Надеюсь, ты все поняла?..

Женщина толкнула стражницу в грудь, отчего та пошатнулась и рухнула на каменный пол, зашлась кашлем и вцепилась руками в саднящее горло. Лина хохотнула, закинула топор за спину, щелкнув зажимами, и направилась к королеве.

Вошедший следом за ней мужчина с густой темно-красной копной волос, заплетенной во множество спутанных прядей, лишь хмуро глянул на попытавшуюся преградить ему путь девушку и, ни слова не говоря, отодвинул ее в сторону, что было не так уж и сложно, учитывая, что он был на две головы выше ее, а в ладонях огромных мускулистых рук вполне уместилась бы голова стражницы.

- Рада видеть вас, Ваше Величество, - сдержанно поприветствовала королеву охотница за головами.

Мужчина же просто облокотился о бордюр и, скрестив руки на груди, отрешенно уставился себе под ноги.

- Слышала, ваши дела в последнее время идут не очень-то хорошо... - продолжила Лина.

- Мои дела никоим образом вас не касаются! - отрезала Брана и в голосе ее послышалась ощутимая угроза, отчего женщина немного попятилась назад. - И они идут просто прекрасно! Есть лишь одна маленькая проблема, ради решения которой я и наняла невежд вроде вас.

- Уверена, - оправилась от короткого шока женщина, - что вас интересует далеко не мое воспитание, Ваше Величество...

- И это действительно так... - задумчиво пробормотала королева, а после махнула стражницам, немедленно поспешившим удалиться. - Перед вами две задачи: вернуть кулон, похищенный принцессой Гарнет, и убить черного мага, таскающегося вместе с ней.

- Черный маг? - глухо осведомился мужчина.

- Брак. Безмозглый голем, вышедший из повиновения.

- А что если принцесса не пожелает добровольно расстаться с украденным? - поинтересовалась Лина.

- Единственное, что меня интересует - кулон. Если для этого тебе придется сперва отрубить ей голову - так даже лучше!

- Превосходно! - ухмыльнулась охотница. - Это как раз мне по вкусу. Счастливо оставаться, Ваше Величество.

Она отвесила шутовской поклон, чем немало позлила Брану, и поспешно покинула королевскую ложу.

- Это правда, что хвостатый парень путешествует вместе с принцессой? - спросил мужчина, поглаживая короткую бородку и все так же не поднимая взгляда от пола.

- Да, эта чертова мартышка! За его голову я заплачу отдельно!

- Вы ее получите, - серьезно кивнул он, а после перекинул ноги через бордюр и сиганул вниз.

Минуту спустя в ложу вбежала одна из стражниц, отдала честь и доложила:

- Флот готов к отлету, Ваше Величество!

- Чудесно... - протянула королева. - Еще немного и момент, которого я так долго ждала, настанет...

Ее Величество взмахом руки отпустила девушку, а после зашлась каркающим смехом.

Черное небо вновь и вновь рассекали ослепительно яркие вспышки молний, скользящих по краешкам тяжелых туч, изливающих на бушующий внизу океан бесконечные потоки дождя. Волны ревели над головой, заглушая раскаты грома, и соленые брызги летели в лицо девочке то слева, то справа, жаля кожу и вгрызаясь в наполненные слезами глаза.

Серый измочаленный парус отчаянно рванулся вслед очередному порыву жуткого ветра и, с треском оторвавшись от мачты, бросился на сжавшегося на корме ребенка, пудовым грузом придавив к дощатому дну.

Коротко хрустнув, сдалась до того упорно сопротивлявшаяся мачта, накренилась и, с треском обломившись у основания, рванулась за борт, просвистев у девочки над головой и врезавшись в тело закутанной в коричневый плащ женщины, утаскивая ее за собой.

- Мама!

Огромный водяной вал взвился вверх, на мгновение затмил собой небо, а потом обрушился вниз, погребая под собой лодку.

Холод, боль и страх сплелись воедино в крохотном тельце и зубастой тварью впились в самую душу.

- Мама...

Страх понемногу отступил. Сознание уже вернулось на свое законное место, и теперь разум пытался осознать новую реальность, выступившую на передний план, затмив собою уходящий в небытие кошмар. В ней уже не было так холодно, хотя вся одежда по-прежнему была пропитана влагой. Под ногами, а вернее под сжавшимся в комочек телом, была земля. Твердая земля, поросшая мягкой низкорослой травой, колышущейся на легком ветерке, а не прогнившие доски ветхой посудины, мечущейся по волнам бушующего океана, шум которого также исчез, сменившись мерным шелестом падающей с возвышения воды. Да и черные тучи, затмевающие небо от края и до края, бесследно растворились в ярком солнечном свете, пробивающимся даже сквозь закрытые веки. Боль, правда, никуда не исчезла, но притупилась. И уже не давила на грудь, не выжигала легкие изнутри, а растеклась по спине и правому боку. Тянущая, едва ли приятная, но отчего-то невероятно сладостная. Должно быть, просто потому, что свидетельствовала о том, что жизнь еще не покинула это бренное тело...

Носик повернувшейся на спину девушки втянул в себя прохладный воздух вместе с крохотным семечком какого-то растения, парившим в воздухе на белоснежном парашютике, сморщился и...

Принцесса смачно чихнула, окончательно вернув сознание на место, и тут же испустила душераздирающий вздох. Боль, показавшаяся сладкой со стороны, сдавила все тело. Холод, поднимавшийся от земли, пробежал по мокрой одежде, пробрал до самых костей и угнездился где-то в районе лопаток.

Гарнет разлепила глаза и поморщилась, чувствуя, как саднит онемевшая щека, на которой девушка пролежала несколько часов.

Голубое небо, на мгновение заполнившее все зрительное пространство, отступило на второй план, уступая место ветвям деревьев с дрожащими на ветру темно-зелеными листьями, краешку серой скалы, нависавшей над головой и деревянному носу люльки, угнездившемуся на ее вершине. Ни задней части их импровизированной повозки, ни самого возницы видно не было.

Морщась от ноющей боли во всем теле, принцесса приподнялась, опершись на руки, села. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила тело маленького мага, лежащее без движения на краю обрыва. Рядом с ним, со скалы ниспадали воды маленькой, но быстрой речушки, с шумом дробясь о камни где-то далеко внизу.

- Виви, - позвала она и, видя, что маг по-прежнему не подает признаков жизни, повысила голос: - Виви, ты жив?!

На этот раз ее крик возымел эффект: кончик остроконечной шляпы, сдвинутой на бок, шевельнулся, две маленькие ручки тут же поспешили ухватиться за полы головного убора и водрузили его на подобающее место. Тело мага приподнялось, и спустя минуту он уже стоял на ногах, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Несколько раз хлопнув себя по сюртучку, отряхивая его от налипших комьев грязи и мелких щепок, Виви повернулся к девушке, вперив ей в лицо взгляд своих светящихся глаз и, коротко кивнув, заковылял к ней.

- Я в порядке, мисс Гарнет, - покивал он, протянув девушке руку.

Гарнет инстинктивно ухватилась за нее и едва не отдернула свою, когда почувствовала, как кожаная перчатка сдавливается под ее ладонью, теряет форму, превращаясь в какой-то бесформенный комок кожи... Но все это продолжалось лишь секунду. Рука черного мага вновь приняла свои прежние очертания и с невероятной для такого маленького существа силой потянула девушку вверх.

- С-спасибо, - смущенно кивнула принцесса, не сводя взгляда с ладони. - А где Зи... Зидан? - девушка вновь чихнула, поспешно заслонив лицо рукой.

- Не знаю... - озадаченно покрутил головой Виви. - Может...

Они вместе взглянули на водопад и, не сговариваясь, бросились к краю обрыва.

- Зидан! - закричала девушка в мгновение охрипшим голосом.

Под ними не было ничего, кроме пенящейся воды, исчезающей за поворотом узкого каньона.

- Зидан! - крикнула она вновь и зашлась кашлем.

Маленький маг лишь пристально вглядывался в воду, видимо, пытаясь разглядеть тело вора под их толщей, но вскоре отрицательно покачав головой, заключил: - Его там нет.

- Но где же он? - Девушка обратила на него полный отчаяния взгляд. - Неужели он разбился и...

Закончить она не успела. Позади раздался шум падающих камней, отчаянная ругань и до боли знакомый голос разнесся над скалами:

- Где ты, старик?! Подожди!

- Зидан! - радостно воскликнула девушка и едва не рухнула вниз, поскользнувшись на влажном камне. - Зидан, мы здесь! - закричала она, отойдя от края, и поморщилась от острой боли, резанувшей горло.

- Проклятье, да покажись ты, старый... - на вершине скалы, той самой, куда забросило нос люльки, возник Зидан и удивленно уставился на друзей:

- Кинжал?! Виви?! Что вы здесь...

Остроконечный каменный "рог", на который взобрался вор, дрогнул и с грохотом обрушился вниз, увлекая за собой остатки их повозки и самого вора, в процессе кубарем скатившегося с него вниз и уцепившегося хвостом за ветвь растущего рядышком деревца, предательски прогнувшуюся под ним, позволив физиономии парня встретиться с каменистой почвой.

- Аргх, что б тебя! - закричал он, вскакивая на ноги и потрясая в воздухе кулаками. - Старый козел, где ты, покажись?!

К вящему ужасу стоящей возле водопада девушки, у нее за спиной раздался чей-то раскатистый хохот, а воздух буквально застонал под стопами неведомого существа, вошедшего в этот мир. Тело мага мгновенно обмякло и он плюхнулся на землю, сумев лишь повернуть голову в сторону неведомого чудовища.

Только Зидану не было никакого дела до трещавшего по швам мироздания. Он победоносно хрюкнул и, похрустывая костяшками пальцев, двинулся вперед.

- Какой смелый молодой... человек, - расхохотался неведомый гость. - А тебе не кажется, что я помог тебе найти друзей?

- И для этого нужно было поливать меня ледяной водой?! - гневно воскликнул парень, хлестнув себя хвостом, являвшим собой в высшей степени жалкое зрелище: мокрая взъерошенная шерсть, облепленная комками земли и прелыми листьями, делала его похожим на оконечность пса недавно выкупавшегося и только что основательно повалявшегося в грязи.

- А эта чертова туча, которая носилась за мной, осыпая градом?! Да у меня вся спина теперь в синяках! И эта треклятая скала наверняка рухнула по твоей милости!..

Не переставая изливать на пришельца из иного мира проклятия, Зидан тем временем подбирался все ближе к каньону, и когда до него оставалось всего несколько метров, прыгнул, скорчив зверскую физиономию и замахнувшись рукой для хорошего удара...

Лицо вора, правда, тут же вытянулось, потому что вместо древнего старика в старых шароварах и знававшей лучшие дни рубахе, парящего над пропастью, его взору предстала противоположенная сторона каньона, мгновением позже сменившаяся хищными зубьями скал, о которые вдребезги разбивались потоки ледяной воды.

Следом пришла острая боль, зародившаяся у основания позвоночника - это стоявшая рядом принцесса запоздало среагировала на бросок Зидана и поспешила ухватить его за многострадальный хвост, дабы уберечь от печальной судьбы, которую прочила ему несколькими минутами ранее.

В благодарность парень излил на нее такое количество отборной брани из репертуара портовых нищих, что уже после третьего витиеватого оборота лицо девушки приняло пунцовый оттенок, а секундой после загорелись и уши. Еще несколько пламенных высказываний и из прекрасных ушек Ее Высочества повалили бы клубы пара.

К счастью, этого не произошло. Возникший за спиной Трибала старик, зацепил парня за шиворот крючковатым пастушьим посохом и потянул назад.

- Хо-хо-хо! - глухо рассмеялся он, глядя на не на шутку разозлившегося Зидана, сверлящего его недобрым взглядом. - Ну прости, прости старика, храбрый молодой человек! В жизни такого древнего создания, как я, не так много развлечений. Я не мог устоять против возможности пошутить над тобой...

Он попытался изобразить на своем лице виноватую улыбку, утонувшую в ухоженной седой бородке, однако смеющиеся глубоко посаженные глаза сводили все его усилия на "нет".

- Вот я тебе сейчас засуну этот посох... - начал было вор, но пришедшая в себя после недавних потрясений принцесса мягким прикосновением остановила его.

- Но Гарнет, этот старый хрыч...

- Зидан, он... ты ведь не враг нам, да? - Девушка взглянула в глаза старика и те мгновенно утратили плясавшие в них до того озорные искорки, на место которых пришла непомерная грусть.

Старик воспарил над землей, задумчиво пожевал губами и, проплыв над головами путешественников, вновь завис над пропастью.

- Это зависит от вас, - туманно заметил он, протерев свободной рукой лысину и спрятав ее за спину. - Мое имя Рамух и, мне кажется, оно должно быть известно вам... Ваше Высочество. - Последнюю фразу он произнес с ноткой ехидства, чем еще больше разозлил Трибала.

- Я... я читала несколько книг, - задумчиво покивала девушка, копаясь в дебрях своей памяти, - там фигурировало некое существо, дух... по имени Рамух... властелин грома и молний... Это ты, да?

Последний вопрос явно был из разряда риторических, потому что те волны силы, что исходили от зависшего в воздухе подле водопада старика самым красноречивым образом подтверждали сей факт. Во всяком случае, человеком старик явно не был, а принцесса была уверена, что столь могущественные существа не опустятся до банального вранья.

Виви и вовсе потерял способность связно мыслить вблизи гостя из другого мира и лишь вяло следил своими немигающими глазами за скользящим над пропастью силуэтом, окутанным ореолом чуждой силы.

Один только Зидан не замечал ничего, кроме вконец завравшегося старика, к величайшему его сожалению, парившему вне досягаемости от его кулаков.

- Да какой он, к чертям собачьим, повелитель?! - воскликнул он и потянулся за висящей за спиной "глефой", но рука принцессы сжала его собственную ладонь, заставив остановиться.

- Что с тобой, Зидан?! - недоуменно воззрилась она на него. - Я не узнаю тебя!

- Да ничего! Я такой, как всегда, просто этот старый хрен меня основательно достал, и... - Трибал умолк, стремительно погружаясь в водоворот собственных мыслей.

В самом деле - чего это он? Около часа назад, когда на него обрушился ледяной душ, приведя в сознание, а этот старик довольно расхохотался над своей, как ему казалось, остроумной шуткой, Зидан высказал ему все, что о нем думает и уже вознамерился дать тому хорошего пинка, но неведомый гость внезапно растворился в налетевшем неизвестно откуда тумане. И вот тогда в душе Трибала разгорелась жажда мести. И с каждой минутой она горела все ярче, все жарче... И теперь он едва сдерживал себя, чтобы вновь не броситься на этого старика. А уж если бы ему удалось добраться... Великие духи, да ведь он хочет разорвать его на кусочки! Убить самым быстрым, но самым мучительным способом. Что же с ним такое творится?!

- Тебе известно, юная леди, что твоя магия разрушила место, которое вы, обитатели этого мира, зовете Клейрой? - не обращая больше никакого внимания ни на Зидана, ни на что бы то ни было еще, молвил старик, вперив в лицо девушке тяжелый взгляд.

Гарнет смогла лишь отрицательно помотать головой. Сердце в ее груди жалобно бухнуло о ребра и сжалось, тупой болью отозвавшись в груди.

- Эйдлон, пришедший в ваш мир, следует приказам призвавшего его, - печально продолжил старик, сделал короткую паузу и продолжил: - На этот раз он внимал гласу жадной и амбициозной женщины...

- Нет, - тихо простонала девушка и рухнула на колени, закрыв руками лицо, - мама... Я... я не могу поверить... не хочу в это верить! Моя сила... целое поселение, люди... Я... я не виновата! Я не... я не виновата...

Тело девушки затряслось от рыданий. По щекам покатились крупные солоноватые капли, оставляя на побледневшей коже блестящие в рыжем солнечном свете влажные следы. Она несколько раз всхлипнула и зашлась кашлем.

- Ну, конечно же, ты не виновата! - Зидан тут же позабыл о своих душевных метаниях и присел рядом с принцессой, нежно обняв ее за плечи. - Ты вообще была в этот момент без сознания! Твоей вины здесь нет!

- Он прав, - покивал старик, не отводя от девушки внимательного взгляда, - не ты стала причиной смерти обитателей вашего мира и гибели столь прекрасного места. Но я рассказал об этом не для того, чтобы увидеть твои слезы. Мне интересно - что будешь делать ты дальше?

- Я? - растерянно переспросила девушка, но спустя несколько мгновений на лице ее отразилась решимость: - Я остановлю маму! Я остановлю ее прежде, чем она вновь пустит в ход мою силу!

- Похвальное желание, - покивал старик, - но одного лишь желания мало. Что может сделать призывающий, лишенный силы? Что может он противопоставить порождениям его собственной силы?!

- Если у призывающего отобрали силу, он должен ее вернуть! - чужим голосом прохрипела Гарнет.

- И причинить еще больше разрушений? Унести из мира еще больше жизней? - старик подплыл к краю обрыва и навис над коленопреклонной девушкой.

- Нет... это не так. Я лишь хочу... хочу остановить свою мать... - голос принцессы стал глухим и раскатистым и каждое ее слово эхом разносилось по округе, лицо стало хищным, а глаза сузились, и взгляд их вперился в лицо старика. - Я хочу вернуть то, что по праву мое! - властно отчеканила она, так, словно хотела на века впечатать в камень окружающих их скал каждое слово.

- Девчонка! - взорвался старик, и крик его прокатился по округе, стоном отражаясь от поверхности вековечных скал.

Куда только делась добродушная улыбка: челюсти сжались, губы поползли вверх, обнажая стиснутые от злости зубы... В глубине опасно заблестевших глаз заплясали огни безумия. Внезапно налетевший порыв ветра бросил в лица друзей гору мелкого мусора, а когда те проморгались и вновь подняли взоры на старика, с тем уже произошли разительные перемены.

Удлинившаяся до самых стоп борода извивалась на ветру несколькими толстенными жгутами белоснежных волос, перехваченных в нескольких местах золотыми кольцами. Те, словно щупальца какой-нибудь глубоководной твари, хлестали своего хозяина по бокам и то и дело порывались удрать от него, бросаясь то вниз, то вверх, то в сторону опешивших беглецов.

Изумрудная роба и тяжелый темно-синий плащ, отороченный мехом, пришедшие на смену прежней одежде, яростно хлопали на ветру, заглушая шум водопада, и лишь треск, внезапно прорезавший воздух наряду с голубыми искрами электрических разрядов, зазмеившихся по древку могучего посоха темного металла, оказался в силах побороть эти звуки.

- Если ты думаешь, что я позволю какой-то соплячке одеть на меня ошейник, то сильно заблуждаешься! - проревел Рамух.

Рука древнего духа взметнулась к потемневшему небу и, выхватив из пустоты шипящую цепь электрических искр, метнула ее в застывшую на краю обрыва девушку, вытянувшую вперед свои руки.

Оглушительный взрыв сотряс горы, с вершин и склонов которых немедленно покатились вниз огромные валуны. Трибала отбросило в сторону, маленького мага прижало к земле.

Ее Высочество принцесса Гарнет коротко охнула и упала, опершись руками о землю, судорожно втягивая в себя воздух, пытаясь превозмочь сковавшую тело волну боли.

- Силы тебе не занимать, - прогрохотало над ее головой, - но надолго ли ее хватит?!

В руке древнего духа уже вновь извивались голубые молнии, шипя, как клубок разгневанных змей. Он было уже занес ее для очередного удара, но в последний момент остановился, окинул девушку задумчивым взглядом, а потом тяжело вздохнул.

Молнии выскользнули из разомкнувшихся пальцев и, ярко вспыхнув, истаяли в просветлевшем небе. Образ Рамуха подернулся дымкой, и на смену разъяренному духу пришел усталый древний старик, который с минуту повисел над пропастью, а после приземлился на землю, прошел к дереву, ветвь которого предательски подломилась под весом Зидана, и опустился подле него на траву.

- Подойди ко мне, девочка... - устало проговорил он.

В голосе старца уже не было ничего, что еще недавно останавливало кровь в жилах и подымало дыбом волосы. Это был тихий, но вкрадчивый голос пожилого человека. Очень старого и очень уставшего.

- Твои друзья... - он перевел взгляд на поднявшегося на ноги Виви, посмотрел на растянувшегося на земле Зидана и покивал каким-то своим мыслям. - Твои друзья могут подождать тебя внизу.

Он легонько пошевелил рукой и оба они растаяли в лучах солнца, наконец-то вновь показавшегося из-за спешивших прочь облаков.

- Ой! - коротко вскрикнула девушка и встревоженно глянула на старика. - С ними...

- С ними все будет в порядке.

- Вы перенесли их, да? - понимающе кивнула девушка. - Тогда... те люди, что были в Клейре... Вы и их тоже?..

Старик печально покачал головой.

- Нет, девочка, прости, но я уже очень давно обитаю в этом мире. Когда-то я был призван сюда, но призвавший меня погиб, так и не завершив ритуала. Я оказался заперт между своим миром и вашим. А эйдлон, утративший связь со своей родиной и лишенный силы призывающего, медленно, но верно теряет свои силы. Моих же сейчас едва хватает на простенькие фокусы, сродни тем, что ты уже видела. Я лишь ощутил, как полный силы эйдлон пришел в этот мир. Я мог лишь беспомощно наблюдать за деяниями рук его. К тому же... не в наших правилах вмешиваться в дела людей, тем более, если для своих злодеяний они используют наши же силы.

- Я понимаю... и я...

- Я знаю, девочка. Я все знаю. Но мой ответ...

- Пожалуйста! - Гарнет схватила старика за руку и с ужасом поняла, что это рука обыкновенного старика. Тонкая и слабая, обтянутая дряблой морщинистой кожей. Сухой и холодной. - Пожалуйста! Я должна остановить маму! Я... я готова на все! Можешь забрать мое тело, душу... Но прошу - помоги мне!

Принцесса почувствовала, что сейчас снова расплачется и до боли закусила губу.

- Ты сильная девочка, - улыбнулся ей дух. - Сильная, но все еще глупая... не стоит давать необдуманных обещаний разным иномирным тварям. Они могут и согласиться на твое предложение, и тогда этому миру не позавидуешь... не говоря уже о судьбе, которая постигнет тебя. Жить под властью тирана - далеко не всегда...

Он поднял голову, встретился с решительным взглядом пронзительных янтарных глаз и умолк, неодобрительно покачав головой. А потом бросил на девушку хитрый взгляд и в глазах его заплясали озорные огоньки...

- Принцесса! - Трибал вскочил на ноги и окинул взглядом стену обросших темно-зеленым мхом деревьев, плотным кольцом сомкнувшихся вокруг него.

- Мисс Гарнет исчезла, - сообщил обнаружившийся здесь же Виви. - И то существо тоже. А появилось это место.

- Проклятье! Этот старик опять сыграл с нами одну из своих фирменных шуточек! - Трибал треснул ближайшее дерево кулаком и тут же взвыл от боли, проклиная и это место, и его таинственного обитателя. - Нужно выбираться отсюда! - буркнул он, поборов желание шлепнуться на землю и долго и самозабвенно баюкать пострадавшую конечность. - Найдем принцессу и уносим ноги! Наверняка где-то здесь должен быть выход!

- Да, там есть спуск, - начал было Виви, однако Трибал уже зашагал в противоположенном направлении.

Сделав несколько шагов, он, коротко вскрикнув, засучил ногами по влажному и скользкому стволу дерева, после чего все-таки не удержался и рухнул вниз, сопровождаемый треском ломаемых сучьев, устремившись на встречу с каменным дном небольшого пруда.

Полметра ледяной воды спасли его от малоприятного знакомства с местными булыжниками, однако, вновь искупавшись, он взвыл, благополучно нахлебавшись этой самой воды, так как ушел в нее основательно, а после вылетел, как пробка из хорошенько взболтанной бутылки шампанского.

В округе, правда, не оказалось решительно ничего, за что можно было зацепиться, за исключением скользких, ветвящихся корней множества деревьев, на которые он поначалу попытался взобраться, но всякий раз благополучно скатывался вниз, с радостным "плюх!" вновь и вновь погружаясь в воду, которая уже после третьего раза перестала казаться такой уж холодной.

За отсутствием иного выбора мокрый с головы до ног парень, настроение которого не упало в район пяток лишь потому, что уже давно примерзло к позвоночнику, выбрался на небольшой островок твердой земли, на который по стволу накренившегося дерева к тому времени уже спустился маленький маг.

Правда, едва он развалился на земле, вслушиваясь, как вода из его ботинок с тихим журчанием возвращается в свою обитель, выяснилось, что он уже не ощущает за спиной тяжести верной "глефы", благополучно почившей на дне водоема после его падения.

Щелкая зубами от холода и поливая ни в чем не повинные деревья и омывающие их корни воды самыми затейливыми проклятьями, на которые только был способен, вор вновь ступил в мелкий пруд, встал на карачки и принялся выискивать в нем свое оружие, так как поднятый им со дна ил сделал некогда кристально чистую воду абсолютно непрозрачной.

С горем пополам справившись с поисками за добрую четверть часа, он вновь выбрался на берег и буркнув: "только молчи!" уже разинувшему было рот Виви (а он был уверен, что ухмыляющееся отверстие под шляпой мага уже раскрылось для язвительного замечания, на которые несчастный маг прежде никогда не был способен), начал стягивать с себя мокрую одежду.

Ветра здесь не было, и единственным малоприятным фактором был холод, поднимающийся от земли по босым ногам, но к этому неудобству Зидан быстро привык.

Он отыскал в округе несколько толстых отмерших корней, торчавших в разные стороны высоко над землей - видно, воды этого пруда некогда поднимались гораздо выше - с ловкостью профессионального дровосека отделил их от стволов, прибавил парочку старых сучьев и, сложив из них приличную кучку, при активном участии Виви запалил, после чего они вместе уселись у получившегося костра, не сговариваясь протянув руки к огню.

В это время парень и думать забыл о том, что нужно куда-то идти, спасать принцессу из лап злобного старикашки, да и самим спасаться от гнева Ее Величества королевы. Он просто наслаждался теплом, которое исходило от все жарче разгоравшегося костра и жмурился от удовольствия, словно разомлевший на солнце кот - даже тихонько замурлыкал спустя пару минут, когда шерсть на его окоченевшем хвосте расправилась и сбросила с себя последние капли воды.

Виви что-то пробормотал себе под нос и Трибал, бросив на него взгляд, поспешно отскочил в сторону.

- Т-ты куда уставился?! - воскликнул он, поспешно занимая наиболее выгодную позицию - на противоположенной стороне от костра.

- Просто... никогда не видел людей с хвостами, - задумчиво изрек Виви, словно только сейчас осознав тот факт, что у его компаньона в их странном путешествии наличествует сей предмет. - Мне было интересно, как он растет... тебе не больно?

- Нет! - буркнул Трибал, прячась от внимательного взора немигающих глаз юного натуралиста за взвившимся вверх пламенем. - И вообще твой приятель Пак тоже с хвостом.

- Но я не видел его без одежды, - справедливо заметил Виви. - Почему-то все кутаются в одежду... Дедушка рассказывал мне об этом обычае, но я так и не понял...

- А сам-то?! - выкрикнул со своей стороны Зидан, ощущая себя крайне неловко.

Маг задумчиво опустил взгляд на свои руки, потом коснулся ими пуговиц на сюртучке и озадаченно поскреб их спрятанными в кожаные перчатки пальцами. Похоже, то, что он сам носит одежду, так же являлось для него новостью, несмотря на привычку то и дело натягивать себе на голову шляпу. Обследовав пуговицы, он запустил руку внутрь и принялся обследовать свое тело. Быть может, в поисках хвоста. Трибал, уже пришедший в себя, с содроганием подумал, что ему очень не хочется, чтобы юный чародей начал сейчас раздеваться. Он уже привык к образу маленького мага и боялся того, что может скрываться под потрепанной одеждой.

И именно потому, что мысли вора были заняты проблемами куда более насущными, он сперва никак не отреагировал на прикосновение чего-то теплого и мохнатого к своему плечу. Несколько минут он просидел, задумчиво глядя в пламя костра и изредка бросая косые взгляды на мага, и лишь потом, превратив в своем воображение это самое мохнатое в подобие теплого и уютного одеяла, ухватился за его край и попытался накинуть себе на спину.

- Купо! - возмущенно воскликнуло "одеяло" и проворно отлетело в сторону.

Мгновенно побледневший Трибал, прилагая гигантские усилия, повернул вмиг утратившую гибкость шею в сторону и уставился на комок розового меха, вытаращившийся на него бусинками черных глаз.

- Купо? - повторило существо, чуть склонив набок голову - оказывается, у розового шарика была и она.

- Мугл? - наконец сообразил парень и облегченно вздохнул.

- Меня зовут Монти, купо! - поправил его комок меха и деловито проследовал к костру, покачивая головой, глядя на дрожащее пламя. - Не спалите мой дом! - пробормотал он и уселся на безопасном расстоянии от костра, следуя примеру Зидана, вглядываясь в языки пламени.

- Твой дом? - нерешительно отвлек его от созерцания Зидан, когда незапланированная пауза опасно затянулась.

- Купо, - меланхолично кивнул Монти, ткнув в сторону крошечной лапкой.

Зидан послушно взглянул в указанном направлении и только теперь увидел, что ствол старого дерева, у подножья которого они расположились, изрыт дуплами, забранными своеобразными решетками из тоненьких ветвей и прутиков.

- Это от мрачниц, - пояснил их незваный гость. - Гадины такие... на летучих мышей похожи, купо! По ночам тут так и шныряют... А еще недавно загнол откуда-то приперся. Решил поточить бивни о мой дом, купо! Зараза эдакая...

Малыш нахмурил брови, почесал лапкой нос и вновь уставился в огонь.

Этот маленький мугл был чрезвычайно серьезен, а это понятие в представлении Трибала, никак не вязалось с муглами.

- Слушай, Монти, а где мы? - задал вопрос Зидан и тут же был вознагражден осуждающим взглядом. Словно рядом с ним сидел не пушистый розовый комочек, а старый владелец какого-нибудь трактира, в котором Трибалу посчастливилось проснуться после дикой пьянки, о течении которой не осталось ровным счетом никаких воспоминаний.

- В горах, - после непродолжительной паузы ответил он, но потом все же сжалился над парнем: - Пинакль. Это на юго-востоке от Линдблюма.

- Ни хрена себе! - вытаращился на него Зидан. - Вот это нас занесло...

- А откуда вы здесь взялись? - без особого интереса поинтересовался их гость, секунду помедлил и добавил: - Купо.

- Один полоумный старик закинул, - хмуро буркнул парень и поежился, придвигаясь поближе к огню - солнце неумолимо клонилось к закату и воздух стал заметно прохладнее. - А вообще-то мы из Александрии...

- Александрии... - повторил мугл, задумчиво обнюхав ботинок Зидана, стоящий поблизости. - Там сейчас неспокойно... Письма приходят редко, но и тех что есть хватает, купо, чтобы это понять... Мой друг живет в Александрии... Недавно он писал, что королева что-то затевает... купо. А как по мне, принцесса выглядит куда подозрительнее...

- Ты видел принцессу?

- Нет...

- Тогда как же ты можешь судить, кто там и что затевает?

- А почему нет, купо? - Логика малыша явно была несколько своеобразной. - У тебя... есть орехи... купо? - Эта фраза уже была обращена к Виви.

Мугл ткнулся влажным розовым носом ему в подмышку и сантиметр за сантиметром исследовал его одежду, прервав самоанализ маленького мага, а потом нагло уткнулся под расстегнутую полу сюртучка. Забраться целиком под одежду мага ему не позволило разве что упитанное круглое тельце, упорное не желающее пролезать следом за головой.

- Н-нет, - смущенно замотал головой Виви, пытаясь отодвинуться от бесцеремонного гостя. - Извините, у меня больше нет орехов... у меня был всего один и я его уже отдал...

- Да? - бесстрастно переспросил мугл, чуть подавшись назад.

Его остроконечные уши высунулись наружу и крошечный красный шарик закачался над головой, но Монти еще с минуту не вылезал из-под полы сюртука, то и дело втягивая в себя воздух.

- Жаль... купо, - заключил он, наконец выбравшись из-под одежды мага, а потом вновь продемонстрировал свою убийственную логику вкупе с непоследовательностью мышления: - Хотите, расскажу вам историю?

- Валяй, - пожал плечами Зидан, который был не прочь скоротать таким образом время.

- Эту историю поведал мне дух здешних мест, - важно проговорил мугл и надолго задумался. Молчание его было столь долгим, а тело неподвижным, что в голову Трибала пришло, что он и вовсе задремал, но Монти внезапно продолжил...

Давным-давно, когда этот мир был другим, разразилась война. Тридцать три маленькие страны сражались с могучей Империей. Неведомо, почему они воевали, купо, но скорее всего они просто боролись за власть. Империя была сильна и у нее был могущественный лидер... а у маленьких стран такого лидера не было. Но однажды, когда тень поражения уже нависла над свободными странами, купо, пришел человек по имени Джозеф. Жил он один со своей дочерью и был у него долг перед людьми, потому с радостью он примкнул к сопротивлению и возглавил небольшой отряд, который отправился к пещере во льдах. В той пещере, купо, сокрыт был Колокол Богини, за который сразились воины с чудовищем жутким и завладев им, сумели преодолеть врата, что покой цитадели Империи от незваных гостей берегли. Но предали Джозефа и его людей, и на обратном пути попали они в ловушку. И Джозеф, купо, жизнью своей пожертвовал, чтобы войско от смерти спасти. Однако, воины уцелевшие так и не сказали Нелли, дочери Джозефа, о его гибели.

Монти умолк и молчание его на этот раз длилось куда дольше. Наконец Зидан не выдержал и поинтересовался:

- И?

- Это все, купо, - задумчиво ответствовал мугл.

- Как это - все?!

Монти лишь пожал плечами и уставился в огонь, но спустя пару минут добавил: - Дух еще спросил меня тогда... почему воины не рассказали дочери Джозефа о его гибели...

- И что вы ответили? - внезапно оживился Виви.

- Им было страшно, купо. Люди - это всего лишь люди. Герои они или нет. Они чувствовали свою вину. Ведь они остались живы, а он - умер.

- А мне кажется, - нерешительно проговорил маг, - они просто хотели, чтобы их герой жил вечно... Если не на земле, то хотя бы... где-то там... в глубине каждого из них, - маг постучал себя по груди и перевел взгляд на Зидана, демонстративно закинувшего руки за голову и растянувшегося на пропитавшейся жаром костра земле.

- Бред, - коротко, но веско заключил вор, закидывая ногу на ногу. - Герои, люди... Все это лишь пустые слова, которыми разбрасываются все, кому не лень. Зачем пытаться объяснить поступки персонажей какой-то истории? Этому парню, Джозефу, наверняка было наплевать, как его назовут через сотни лет! Не важно - как тебя называют...

- Важно - кто ты есть! - закончил тихий голос у него за спиной.

Лимит потрясений на сегодняшний день явно уже был исчерпан, а потом Трибал не стал вскакивать, как ужаленный, а лишь лениво задрал голову и встретился взглядом со стариком.

- К несчастью, той, что путешествует вместе с тобой, это еще только предстоит понять... Она еще так молода... и, тем не менее, очень способна. Очень скоро ее сила вернется, а я... я выбрал ее своим повелителем. Я присмотрю за ней... и надеюсь, что вы тоже не оставите ее одну.

- Н-не оставим, - заплетающимся языком ответил Виви.

- Конечно! - беззаботно пожал плечами Зидан, что в его текущем положении оказалось несколько проблематично. - Это ты, значит, дух здешних мест?..

- Я самый, - довольно ухмыльнулся старик. - Во всяком случае, был им многие годы. Теперь мне придется покинуть это место... Хотя я и буду изредка наведываться сюда, когда моей повелительнице не будет угрожать опасность.

- Эх... набить бы тебе морду за твои шуточки, да вставать неохота, - вздохнул парень. - Ладно, старик, мир... Раз уж теперь нам придется путешествовать вместе...

- Ну... - Рамух почему-то смутился и довольно быстро проговорил, - мне, в общем-то, пора... А то твоему маленькому другу весьма трудно выносить мое присутствие в силу своей природы... А перед тобой мне еще нужно будет извиниться...

- Да, ладно, забыли, - отмахнулся Трибал.

- Дело все в том... - старик окончательно сник, - у меня осталась еще одна шутка в рукаве... и, боюсь, она уже запущена... Так что я заранее приношу свои извинения.

- Только без воды! - отчаянно взвыл Трибал, вскакивая на ноги.

- Нет, что ты! - замахал руками Рамух. - Никакой воды!

Он спрятал улыбку в своей окладистой бородке, озорно подмигнул парню и растворился в лучах догорающего светила.

Трибал же опасливо покосился вначале на небо у себя над головой, потом на землю под ногами и наконец уставился прямо перед собой встретившись со взглядом огромных янтарных глаз.

- Зидан? - слабо простонала девушка, взгляд которой медленно скользил сверху вниз по его телу.

Лицо ее мгновенно приобрело малиновый оттенок, а потом она рухнула навзничь, бултыхнувшись в воды пруда.

Трибал еще несколько секунд лихорадочно соображал - что же ему делать вначале: одеться или броситься на помощь. Потом нашел компромисс - сунул ноги в ботинки и побежал к утопающей принцессе.

Ее Величество стояла на мостике "Красной Розы" и со злорадной усмешкой на устах взирала, как огненный вихрь от земли до небес, метр за метром пожирает стены некогда величественного города. Стражники, застывшие с арбалетами на стенах, вспыхивали как свечки и обгоревшими остовами оседали на раскаленные камни. Закованные в броню воины застывали, когда языки ревущего пламени касались их доспехов, а потом падали, словно подкошенные, и огненный вихрь жадно всасывал в себя их предсмертные крики.

Город горел. Жилые дома простолюдинов, особняки знати, мастерские ремесленников и храмы белого мрамора. Все обращалось в прах под ударами ненасытного пламени. Пустыня оставалась там, где пронесся смертоносный вихрь. Покрытая трещинами выжженная земля. Мертвая и безжизненная.

Позади раздался стук в дверь. Когда Ее Величество не обратила на него никакого внимания, стук повторился. Уже более настойчиво. Вскоре дверь затряслась под тяжелыми размеренными ударами - похоже, гости решили во что бы то не стало добиться ее аудиенции.

Наконец дерево не выдержало, жалобно треснуло, и крепкие дубовые доски разлетелись в стороны под очередным ударом ручного тарана, окованный железом нос которого высунулся из пролома.

Она обернулась и увидела, как чья-то рука, просунутая в пролом, поднимает засов. Ухмылка на ее лице стала шире.

Дверь тем временем распахнулась, и внутрь влетело несколько смутных силуэтов, которые, впрочем, попав в свет масляного фонаря, стали различимы.

Маленькая назойливая обезьянка с человеческим именем выбросила в ее сторону свою лапу, и кинжал, просвистев по воздуху, впился в невидимый щит, воздвигнутый по мановению руки королевы. Огненные ленты, рожденные в руках черного мага, скользнули на мечи двух бросившихся на нее рыцарей, оплели их и вспыхнули синим колдовским пламенем.

К хищной ухмылке прибавился безумный блеск в глазах. С кончиков пальцев Ее Величества сорвались голубые искорки, а потом на палубу корабля обрушился шторм молний. Они с жадностью вгрызлись в тела рыцарей, прожигая их насквозь, оставляя за собой лишь обугленные отверстия в латах; пробежали по дощатому полу, оставляя за собой паутинку огненных нитей, и бросились в лица взвывших от боли друзей, застывших на пороге...

Порыв ветра, ударивший ей в лицо, заставил королеву вскинуть голову вверх, чтобы увидеть, как смерть в обличье драгуна летит к ней со сверкающим в лунном свете копьем, зажатом в цепких лапах бурмецианки.

Серебряный лунный свет скользнул по наконечнику. Выхватил из матового блеска руины догорающего Александрийского замка и почерневший от копоти обелиск, который с тяжелым стоном накренился и, поднимая с земли горы пепла, обрушился на руины города. Потом блеск померк, но в последний миг вернулся, чтобы запечатлеть напоследок обезображенное гримасой бессильной злобы лицо Ее Величества Гарнет Александрийской.

Бритвенно-острый наконечник копья с легкостью рассек ворох материи, скрывающей тело девушки, а потом насквозь пробил ее грудь, пролив на палубу несколько ярко алых капелек крови...

С тяжелым вздохом девушка открыла глаза и выпрямилась. Она с жадностью всасывала в себя прохладный ночной воздух, словно утопающий, чудом вырвавшийся из недр глубокого омута. Все тело было покрыто крупными каплями пота, особенно изобилующими на неестественно холодном лбу. Спустя минуту, когда дыхание ее пришло в норму, Гарнет поняла, что ее бьет озноб. Она поспешила нырнуть под мягкое теплое одеяло, коим были укрыты ее ноги, и ощутила, как неприятно трется о кожу влажная простыня. Тем не менее, это было лучше, чем сидеть в одном нижнем белье на прохладном ночном воздухе.

- Это был только сон... - прошептала она. - Просто сон.

- Да, просто сон, - прошептал кто-то рядом.

Девушка почувствовала, как чьи-то руки оплетают ее тело и прижимают к себе. Было тепло и приятно. Тело все еще знобило, но та буря эмоций, что захлестнула девушку, отодвинула такие мелкие житейские пакости на второй план.

В носу засвербило, девушка попыталась сопротивляться желанию немедленно чихнуть, уверенная в том, что столь неподобающая обстановке вещь наверняка разрушит чудесное наваждение, но все же не справилась с сей незамысловатой потребностью и позорно приняла поражение. В то же время по помещению прокатился ее могучий "чих".

Оное явно оказалось довольно маленьким, потому что эхо поначалу оглушило ее саму. К тому же неведомое создание, в чьих объятиях ей было так хорошо, внезапно вскочило и, треснувшись головой не то о стену, не то о низкий потолок, разразилось ругательствами. Вместе с тем кто-то завозился с другой стороны, и из темноты на нее уставилась пара больших желтых глаз.

- Ваше Высочество, вы пришли в себя? - деловито осведомился "некто", зажигая стоящую неподалеку лампу.

Оранжевый свет фонаря выхватил древесные стены, смыкающиеся в метре у нее над головой, темный проем входа, из которого легкий ветер приносил в помещение ароматы спящего леса, фигурку черного мага, дремавшего до того у входа в полном своем облачении, и полуголого заспанного Зидана, восседавшего не просто на ее кровати, если кроватью можно было назвать постеленный на древесный же пол довольно толстый матрас, прикрытый тонкой белой простыней, но и спрятавший ноги под ее одеялом!

Парень отчаянно жмурился и моргал, пытаясь привыкнуть к свету, и это дало девушке некоторую фору - несколько секунд, за которые в ее голове уже сложился четкий план действий, а звонко щелкнувший спусковой механизм привел его в действие.

Гарнет набрала побольше воздуха в грудь, а потом громко, как только могла, закричала, задрав голову вверх:

- Все во~он!

И нырнула с головой под одеяло, слушая, как торопливый топот ног перебивает эхо ее собственного голоса...

Остаток ночи они провели на свежем воздухе. Виви то и дело поглядывал на темнеющий провал входа в их временное жилище, предоставленное на ночь муглом, зябко переступая с ноги на ногу, но при этом не решаясь ослушаться недвусмысленного приказа принцессы. Зидан же был в весьма приподнятом состоянии духа: парень все еще помнил тепло тела девушки, мягкий аромат, исходивший от ее волос... Никогда он еще не был так счастлив, как сегодняшней ночью, и необходимость дрожать на тихом, но весьма настырном, ночном ветру не сильно подпортила его настроение.

А вот утро встретило задремавших путников неприятностями...

Спустя несколько часов после восхода из их пристанища показалась принцесса (к великому сожалению Трибала, уже обнаружившая свои вещи, оставленные там же сушиться), нетвердой походкой спустилась по стволу вниз и едва не рухнула на спешно подставленные руки парня. Она все же удержалась на ногах, мягко отстранилась и взглянула ему в лицо усталыми красными глазами.

- Что с тобой? - он недоуменно оглядел ее с головы до ног, потом стремительно стянул перчатку и приложил руку ко лбу девушки.

Та тут же отдернула голову, но короткого прикосновения хватило, чтобы Зидан понял, в чем дело.

- Да ты ведь больна! Наверняка простудилась после купания!

- Нет, все в порядке, - она слабо покачала головой, а потом, поморщившись, спросила: - После какого купания?..

- Не важно! - отмахнулся Трибал, в глубине души радуясь ее внезапной амнезии. - И какой, к черту, порядок?! Ты вся горишь! Иди назад и лежи, а я договорюсь с Монти...

- Нет! - тихо, но настойчиво оборвала его принцесса. - Я должна остановить маму! Мы... мы, кажется неподалеку от Линдблюма. Нужно спешить! Я предупрежу регента о том, какая теперь власть находится в руках королевы Александрии и попрошу его помочь. Их флот - наша единственная надежда. Мы соберем армию, разобьем войска Александрии... и арестуем мою мать!

- Мисс Гарнет, мне кажется, что вам будет лучше полежать здесь... - зашептал Виви, но осекся, встретившись со взглядом девушки.

Лицо той на мгновение озарилось яростью, но потом потеплело, она присела рядом с маленьким магом и коснулась его плеча:

- Прости меня, Виви... я знаю, ты заботишься обо мне... И ты не раз вытаскивал нас из неприятностей. Но... я должна, понимаешь? Это мой долг! Я принцесса Александрии и ответственность отчасти лежит... и... на мне... - под конец она зашлась кашлем и поспешила отвернуться в сторону.

С трудом девушка поднялась и встретилась с укоризненным взглядом Зидана. На этот раз парень был донельзя серьезен и смотрел на нее внимательно, без тени улыбки на вечно смеющемся лице...

- Я должна, Зидан, - умоляюще повторила она.

Трибал ничего не ответил, лишь осуждающе покачал головой и исчез в домике Монти. Спустя пятнадцать минут он вылез наружу, держа в руке увесистую пузатую сумку, а под мышкой - коричневый сверток.

Подойдя к терпеливо дожидавшимся его возвращения друзьям, он поставил сумку на траву и развернул сверток, на деле оказавшийся длинным толстым плащом. Этот предмет экипировки тут же был наброшен на плечи принцессы, охнувшей под непривычной тяжестью, но без возражений принявший этот скромный дар (который, вместе с набитыми в сумку продуктами, обошелся юноше во все оставшиеся к этому моменту гили, перекочевавшие в распоряжение не в меру практичного мугла... и на что он их будет тратить?..) С минуту он крутился вокруг девушки, как любящая мамаша вокруг ненаглядной дочки, затягивая ремешки и застегивая пуговицы. Потом отошел, окинул взглядом девушку и удовлетворенно кивнул.

- Ну... пошли, что ли? - предложил он, поднимая с земли сумку. - Путь нам предстоит долгий, да и скакать по скалам во мраке... Боюсь, Ее Высочество сломает там себе шею...

- Зидан... - нерешительно окликнула его принцесса, - ты что - обиделся на меня?

- Вот еще, - хмыкнул парень, криво ухмыльнувшись в ответ.

- Я же вижу, - тихонько шепнула она, взяв его за руку. - Не обижайся, пожалуйста. Мне очень нелегко сейчас... правда.

- Да, я знаю... - вздохнул Трибал и, приобняв девушку за плечи, мягко подтолкнул вперед. - Давай, Кин, мне действительно не очень-то хочется встретить ночь в этих горах... разве что ты передумаешь...

- Зидан!

- Ладно, ладно! - он поднял руки и обезоруживающе улыбнулся. - Но если я упаду и сломаю себе хвост, ты всю оставшуюся дорогу будешь нести меня на себе!

Принцесса утвердительно чихнула, и звонкий смех, разлетевшийся меж деревьев, мгновенно разрядил обстановку.

Надежда Зидана спуститься к подножью скал до темноты таяла с каждым часом. Далеко позади остался поросший древесной растительностью котлован, зеленая трава сменилась голыми островерхими скалами, а горный массив и не думал кончаться.

Их маленький пушистый знакомый указал направление, в котором следует идти, чтобы добраться до Линдблюма, да и принцесса то и дело изрекала туманные фразы, смысл которых сводился к тому, что идут они в общем-то верно.

Верно, но чертовски медленно... Принцесса, изначальна взявшая неплохой темп и шедшая наравне с Зиданом, уже через пару часов стала заметно отставать. По правде говоря, сам Трибал был уверен, что она не продержится и часа, но Ее Высочеству явно было не занимать упрямства. На нем она уверенно прошагала пару часов, а потом еще столько же, пыхтя изо всех сил.

Солнце уже давно перевалило за полдень, когда девушка наконец остановилась и присела на нагретый солнцем валун.

Лицо Гарнет было покрыто крупными каплями пота, но она и не думала избавляться от тяжелого мехового плаща. Наоборот - еще лучше в него закуталась, обхватив себя руками, и втянула голову в плечи.

- Кин, - позвал Зидан и вскоре оказался рядом с девушкой. - Совсем плохо, да?

Та упрямо помотала головой, но чуткие уши Зидана весьма отчетливо расслышали, как зубки принцессы выбивают мелкую дробь.

Никаких лекарств, как назло, у них с собой не было. Не оказалось их и у Монти. Да и Рамух, который вроде бы вызвался оберегать принцессу от всех напастей, либо посчитал мелочи жизни вроде банальной простуды слишком мелким поводом для вмешательства, либо попросту не мог ничего с ней поделать. Весело, ничего не скажешь...

- Кин, давай передохнем, - предложил он. - Посидим здесь часик, а потом снова двинемся в путь.

На мгновение он разглядел в глазах девушки искорки сомнения. Он знал, как ей плохо, ровно как и то, что она почти готова согласиться с его предложением. Остаться здесь до вечера, а вернее - до утра, потому что по ночам и вправду лучше по горам не бегать. Парень даже потянулся к переброшенному через плечо ремню сумки, намереваясь ее скинуть и заняться обустройством лагеря, но девушка решительно выпрямилась, поднялась и, ни слова не говоря, зашагала дальше по узкой тропке, виляющей меж скалистыми стенами.

Глухо выругавшись, Трибал поспешил следом.

А вот Виви, кажется, был тем единственным, кому выпавшее на их долю путешествие не было в тягость. Всегда спокойный и немного застенчивый, он стремительно мерил шагами горные тропы, то и дело крутя головой по сторонам, с жадностью впитывая новую информацию. Словно ребенок, только что появившийся на свет. Зидан вначале взирал на него немного завистливо, памятуя о том, что и сам недавно был таким же... ну или почти таким... беззаботным парнем, а теперь ему решительно не удавалось развеселиться, но потом улыбнулся и, хлопнув маленького мага по плечу, чем немало того озадачил, подбежал сзади к принцессе и поднял ее на руки.

- Ой! - вскрикнула та от неожиданности и попыталась высвободиться.

- Спокойно, Ваше Высочество, это похищение! Дубль два! Похищение из Александрийского замка с последующей доставкой пред ясные очи регента Сида! Не сопротивляйтесь и вашей жизни и здоровью ничего не будет угрожать!

Девушка вымученно улыбнулась, но потом попыталась высвободиться из рук парня: - Не надо, пожалуйста... поставь меня на землю...

- Ни за что! - категорично заявил Зидан. - Ты - моя добыча. А все свое я ношу с собой. Ну-ка, Виви, - последняя фраза адресовалась недоуменно взиравшему на них магу, - поднажми! Нужно поспешить! Я уже вижу башни Линдблюма! Вечером мы будем ночевать у подножья этих треклятых скал!

- Зидан, ты правда видишь башни? - спросила принцесса, обхватив парня руками за шею, так как он, не теряя даром времени, припустил изо всех сил. - Где? Покажи мне...

- Там, - неопределенно проговорил вор, ткнув пальцем в клочок девственно голубого неба над горизонтом. - Ты вряд ли увидишь, но когда мы спустимся...

- Я вижу, - перебила его принцесса. - Я, кажется, вижу их...

Зидан с сомнением посмотрел на свою ношу, но спорить не стал, а лишь еще быстрее потопал по каменным лабиринтам Пинакля.

Свое обещание Трибал сдержал. Вечер, правда застал их еще в горах, но прежде, чем покрывало ночи накрыло путников с головой, они все же спустились к подножью гор, где и остановились на ночлег.

Очень кстати подвернулась небольшая березовая рощица, ставшая их прибежищем на эту ночь и источником топлива для костра. Неподалеку пробегала мелкая стремительная речушка, спускавшаяся с гор. Воды ее были прохладны и неплохо бодрили тело и дух. От купания, правда, пришлось воздержаться, а принцессу заботливый Трибал и вовсе лишил возможности утолить жажду, прежде чем поставленный на огонь котелок, обнаружившийся в выданном Монти бауле, не зашелся клубами серого пара. Девушка, впрочем, смирилась с подобным неудобством, а после медленно и неторопливо влила в себя горячую жидкость.

Из сумки были выужены пакеты со съестными припасами, кои маленький маг тут же довел до готовности, малость поигравшись с огненной стихией. Пища при этом приобрела странноватый, довольно экзотический привкус, но усталым путешественникам явно было не до ее вкусовых качеств.

Покончив с ужином, Зидан и принцесса, глаза которой уже отказывались смотреть, завалились спать в заблаговременно развернутые и нагретые возле костра спальники. Виви вызвался дежурить первым, оберегая покой спящих от нежелательных ночных посетителей, и ни Зидан, ни тем более Гарнет не были против. Вскоре же сказалась накопившаяся за оставшийся позади день усталость, и они оба погрузились в сон...

Зидан был уверен, что Виви его разбудит. Где-нибудь среди ночи безжалостно растолкает, чтобы вор принял дежурство... Так что он был весьма озадачен тем фактом, что проснулся не от того, что кто-то тряс его за плечо, а от того, что солнце, висевшее уже высоко в небе, весьма настойчиво щекотало лицо настырными рыжими лучами.

Неподалеку лежала принцесса. Девушка с головой зарылась в свой спальный мешок и едва ли выглядела намного лучше, чем накануне. Пожалуй, даже хуже... Лицо ее было бледным, губы едва выделялись на его фоне... Парень с трудом поборол желание связать ее какой-нибудь веревкой попрочнее и продержать так несколько дней, прежде чем она поправится, но неминуемый гнев, который стал бы его наградой (а заодно и отсутствие веревки), заставили его передумать.

Вместо этого он сладко потянулся до хруста в суставах, широко зевнул и начал подниматься.

Аккурат в этот момент над его головой просвистела сосулька, едва не срезав парню кончик носа, и с чавкающим звуком впилась в чью-то плоть.

- Мать!.. - ошалело выдохнул Трибал, а потом стремительно выскользнул из спальника, перекатился в сторону и лишь после этого встал на ноги. Огляделся.

Из-за небольшого пригорка поднимался Виви. Маленький маг застыл на его вершине и приветливо помахал парню, после чего поспешил к месту стоянки.

Обернувшись, Трибал обнаружил какую-то тварь, распростершуюся в нескольких метрах от него. Упитанный такой шарик, поросший короткой коричневой шерстью, от которого в стороны были раскинуты метровые перепончатые крылья. При ближайшем рассмотрении оказалось, что монстр, в бездыханной тушке которого зияло сквозное отверстие, является счастливым обладателем внушительных размеров пасти с четырьмя тонкими длинными клыками. Размеры выпирающих глазных яблок тоже внушали уважение, а макушку сей очаровательной зверюги венчала пара заостренных к кончикам ушек. Лап не то вовсе не было, не то они были столь малы, что Зидан попросту не разглядел их. Ворочать же эту пакость с боку на бок у него не было никакого желания.

- Наверное, это те самые мрачницы, - задумчиво проговорил Виви, указывая на мертвого монстра. - Они всю ночь здесь кружили. Я как мог их отгонял... а потом одна из них утащила мою шляпу и мне пришлось гнаться за ней... - пожаловался маг.

- Так почему же ты меня не разбудил?!

- Зачем? - маг искренне пожал плечами. - Я и сам с ними справился...

Трибал не нашелся, что ответить, а потом коротко кивнул, хлопнув малыша по плечу, и принялся доставать оставшиеся после недавней трапезы продукты, готовясь к грядущему завтраку.

Принцесса проснулась спустя полтора часа. Зябко поежилась, вынырнув из своего спальника на прохладный утренний воздух, и тут же нацепила поверх комбинезона давешний плащ. После сей нехитрой манипуляции, заменившей на некоторое время долгие хлопоты по приведению себя в порядок, она скрылась в густых зарослях ивняка, напоследок грозно сверкнув глазами в сторону вора, решившего было ее сопровождать.

Вернулась она довольно скоро с выражением легкого испуга на лице.

- Зидан, там тела каких-то тварей... - доверительно прошептала она.

- Да, я знаю, - беззаботно кивнул парень, - это Виви постарался. Оказывается, те летучие твари, о которых предупреждал наш мохнатый друг, водятся не только в том котловане, но и на отрогах этих чертовых гор.

- Спасибо, - девушка повернулась к магу, гревшемуся у наспех разведенного огня. - Спасибо тебе большое, Виви!

- Н-не за что, - смущенно ответил тот и после небольшой паузы добавил: - Мисс Гарнет, вам лучше?

- Д-да! - энергично закивала девушка, старательно пряча глаза от своих спутников. - Мне намного лучше! Эта ночь практически полностью выбила из меня болезнь! Завтра я буду полностью здорова!

- Уху, - буркнул Зидан, - если к тому времени эта дрянь тебя не доконает...

Принцесса адресовала ему смущенную улыбку, слишком натянутую и бледную, чтобы быть искренний, но вор даже не обратил на это внимания и начал собираться в дорогу.

Новый день принес им новые беды.

Вначале, когда далеко впереди и впрямь замаячили башни столицы, настроение путешественников заметно улучшилось, даже на щеки девушки вернулся прежний румянец. Но время шло, километры поросших травой равнин оставались позади, солнце медленно, но неумолимо ползло по небесному своду, а цель их пути, казалось, и не думала становиться ближе.

Больше всего это выбило из колеи принцессу. Зидан был уверен, что завидев на горизонте замок, принцесса вознамерилась добраться до него если не сегодня же, то уж завтра точно. Он-то прекрасно знал, что впереди у них еще не меньше пяти дней пути, а с учетом того, что девушка, осознав ложность своих надежд, изрядно сникла и едва переставляла ноги, их путешествие могло затянуться на несколько недель.

Один только Виви был бодр и весел, насколько это понятие может быть применимо к человеку, лица которого Трибал не видел, а потому судил лишь по его поведению. Впрочем, и этого хватало, чтобы понять - маленький маг просто счастлив. Он торопливо шел вперед, не обращая внимания ни на мокрую от росы траву под ногами, ни на мелкие рытвины и колдобины, затрудняющие ходьбу, даже Зидану - парень привык к городам, а не брожениям под открытым небом. Как и в оставшихся далеко позади горах, он с интересом крутил по сторонам головой, словно губка впитывая новые для себя впечатления. Парень подумал, что если сейчас они доберутся до какой-нибудь тихой долинки, где меж разноцветных цветов порхают бабочки, с Виви станется начать за ними гоняться и вдыхать аромат этих самых цветов. Конечно, если ему есть чем вдыхать...

Как обычно, размышления о физиологии их компаньона навели вора на неприятные мысли, от которых он поспешил отмахнуться прежде, чем услужливое воображение представит ему сотни различных вариантов того, кто или что может оказаться под старой потрепанной шляпой, на которую столь неосмотрительно покусились ночные кровопийцы.

Но разочарование, постигшее принцессу, и мрачные предчувствия ее добровольного стража были далеко не главной опасностью, подстерегающей их на пути в Линдблюм.

Ближе к вечеру пошел дождь. Несильный, но настойчивый моросящий дождик. Когда эта мерзость пролилась на головы путешественников с потемневших небес, никто, даже занедужившая принцесса, не обратил на него особого внимания. Но поднявшийся следом ветер заставил их по-новому взглянуть на вещи: холодный северный ветер, в отличие от дождя весьма сильный, бил путникам прямо в лицо, безжалостно стегая их водными каплями. Порывы его становились все сильнее, и вскоре он всерьез стал мешать двигаться дальше.

Спустя час небо окончательно исчезло за серой пеленой облаков. Дождь и не думал становиться сильнее, но и лить не прекращал. А вот ветер - напротив - крепчал с каждой минутой.

Зидан взглянул на упрямо шагавшую рядом девушку, затем задрал голову вверх, поежился и наконец проговорил:

- Все, привал!

К его удивлению, принцесса не стала возражать. Не то сказывалось недавнее разочарование, не то наконец поняла, что от ее бездыханного тела будет мало пользы, когда дело дойдет до открытого столкновения с Браной.

Но за все приходится платить. И за столь легкую, пусть и маленькую, победу над упрямством Ее Высочества тоже... Вокруг не было решительно ничего, что хотя бы отдаленно напоминало бы подходящее укрытие на ночь. Голая равнина. Ни отвесных скал, в которых так часто образуются уютные пещерки, ни густого елового леса, где можно спрятаться от непогоды под пушистыми зелеными лапами... Ночевать же под открытым небом в такую непогоду... Трибал еще мог усомниться на свой счет, но для принцессы это было чистой воды самоубийством.

Но и бедам иногда приходит конец. Правда, в счастливые совпадения Зидану верилось с трудом, а потому прежде, чем поддаться радостному порыву подхватить и принцессу, и маленького мага на руки и броситься вперед, он сперва хорошенько зажмурился и неуверенно приоткрыл один глаз... Привидевшаяся ему впереди крыша одиноко стоящего домика не исчезла. Наоборот: за пеленой дождя он сумел разглядеть дым, поднимающийся из трубы и рваными щупальцами скользящий к небу меж струями дождя. Увидел и свет в окнах первого этажа - теплый, уютный.

Убедившись наконец, что жилище, представшее его взору, не мираж, сотворенный воспаленным воображением, он указал на него принцессе и маленькому магу... Спустя несколько минут они уже дружно неслись по высокой траве к спасительному оплоту людей посреди бескрайних равнин.

Леди удача, похоже, всерьез решила свести с ума компанию отчаянных путешественников своим переменчивым настроением: на нерешительный стук в дверь из дома показался двухметровый детина, лениво ковырявшийся в зубах грязными пальцами. Он окинул их безразличным взглядом, на секунду задержал его на Виви, а потом пробасил:

- Чего вам?

Просьбу пустить их переночевать великан, казалось, пропустил мимо ушей, но, выдержав долгую паузу, сообщил, что предоставит им место в чулане, и заломил такую цену, что будь даже у Зидана деньги, он скорее удавился бы, чем заплатил этому - по его собственному определению - "рехнувшемуся уроду".

Узнав, что денег у них нет, мужик, кажется, ничуть не удивился, но в безразличных прежде глазах зажглись плотоядные огоньки, хищно облизнувшиеся на застывшую на пороге девушку.

- Ну, я могу, конечно, сделать исключение... - с расползающейся по харе усмешкой начал было он, но Зидан решительно отступил в сторону, увлекая за собой спутников.

- Не надо, обойдемся! - зло буркнул он и поспешил прочь от дома, таща друзей за рукава.

Громила еще несколько секунд постоял на пороге, глядя в спину удаляющейся принцессе, потом сплюнул себе под ноги и хлопнул дверью.

- Зидан, ты чего?! - возмущенно воскликнула девушка, пытаясь вырваться. - Он же сказал, что сделает нам...

- Я ему сам сделаю... - мрачно пообещал парень, - без него как-нибудь обойдемся! Вон, смотри!

Он ткнул в сторону, и прищурившаяся принцесса увидела еще несколько домиков, практически незаметных в сгустившемся мраке.

В следующем доме на их стук никто не вышел. Виви удивленно ткнул рукой в заколоченные окна и поинтересовался: зачем хозяева забили их досками.

- А это своего рода приглашение посетить их жилище троице усталых путников, - криво усмехнулся вор и стал деловито ощупывать тяжелый навесной замок.

- Зидан, что ты делаешь? - нетерпеливо спросила принцесса, которая собралась уже идти к следующему дому и зажала ладошкой рот, пытаясь подавить очередной приступ кашля.

- Обеспечиваю нас крышей над головой, - ответствовал вор, уже ковыряясь в замочной скважине выуженной из-за манжета отмычкой.

- Ты что?! - начала было девушка, словно не она сама в компании парочки воров пробралась в чужой дом в славном городе Трено.

Но в этот момент замок тихонько лязгнул и повис на одной дужке.

- Прошу, - галантно поклонился парень, распахивая пошире дверь, но когда вода, стекающая по покатой крыше забарабанила ему по макушке, не выдержал и поторопил друзей: - Живо, живо!

Восторга на лице девушке явно недоставало, но спорить она не стала и покорно нырнула внутрь дома, следом за Виви, желтые глаза которого жутковато горели в темноте. Последним внутрь ступил Зидан, скорее нашарил, чем увидел небольшой железный крючок и весьма солидных размеров засов, закрыл дверь на оба этих нехитрых приспособления и отряхнулся, как только что выкупавшийся не по своей воле кот.

- Здесь есть фонарь, - заметил маленький маг и, не дожидаясь ехидного замечания вора, коротким щелчком пальцев зажег его.

По помещению разлился неяркий рыжеватый свет.

Трибал тут же сообразил, что будет не очень-то хорошо, если соседи увидят его в окне пустующего дома, поспешил замкнуть тяжелые пыльные занавески.

А вот перед искушением запалить большущий камин, рядом с которым была сложена целая поленница березовых дров, он не устоял.

Сухое дерево, словно насмехаясь над непогодой снаружи, быстро и весело затрещало, обдав расположившихся подле огня путников волной тепла. У стены обнаружился старый, но все еще мягкий и весьма удобный диванчик, обтянутый поистрепавшейся красной материей. На него без лишних возражений улеглась принцесса, избавившаяся от промокшего плаща и теперь мелко дрожавшая не от реального холода, а уже от поселившейся в теле болезни. Диван этот Зидан заботливо подтащил поближе к камину, впрочем в этом не было особой нужды - уже через полчаса прохладный воздух был безжалостно выдворен из жилища, а через час тепло достигло даже самых отдаленных уголков дома, где в паучьих сетях болтались мертвые мухи.

В двух солидных размеров бочках у дальней стены Трибал обнаружил запасы вяленого мяса, которое тут же употребил для приготовления ужина. В голове парня мелькнула мысль, что когда их приключение закончится, он вполне сможет устроиться поваром в какую-нибудь из столичных забегаловок. Запасы из весьма полегчавшей сумки так же пошли в дело.

Задремавшую принцессу парень безжалостно разбудил, справедливо рассудив, что питание не менее важно для выздоровления, чем здоровый сон и проследил за тем, что бы непослушная подопечная отдала должное его кулинарному мастерству.

Девушка, впрочем, погрузилась в сон, едва покончив с ужином. А Виви и Зидан еще несколько часов сидели у камина, сосредоточенно изучая языки пламени и каждый думая о чем-то своем, а потом последовали ее примеру...

Поутру отправившийся на разведку по дому Зидан, ко всеобщему неописуемому восторгу, обнаружил за одной из трех дверей вполне уютное помещение, выполняющее роль отхожего места. Тут же означился и умывальник с не очень свежей, но еще не затхлой водой. Воодушевленный своим успехом, он сунулся во вторую дверь и едва успел отскочить в сторону, прежде чем лавина из различных нужных в хозяйстве инструментов обрушилась на него.

Гарнет тут же проснулась, да и не мудрено - грохот был такой, что слышно было на добрую сотню метров вокруг. Трибал только надеялся, что еще слишком рано и никого нет на улице, чтобы сообразить - откуда донесся звон.

Впрочем, боялся он зря - дождь, начавшийся вчера, и не думал утихать. Выглянувший из-за приоткрытой занавески парень обнаружил, что это явление капризной природы все так же моросит, а холодный порывистый северный ветер играет с каплями, стегая ими мутные оконные стекла.

- Быр~р... - с чувством шепнула принцесса, возникшая у него за спиной.

Зидан тут же несколько поднял ей настроение, поделившись своей находкой и, обреченно взглянув на дрыхнущего без задних ног Виви, взялся готовить завтрак.

Девушке за эту ночь явно стало немного лучше. Но вместе с некоторой бодростью вернулось и фирменное упрямство Ее Высочества. Зидану стоило большого труда уговорить ее остаться здесь и дождаться, пока кончится дождь, но здравый смысл под конец все же возобладал и весь остаток дня они провели в доме. Прислушивались к редким шагам снаружи (к счастью, никто из местных обывателей не обнаружил следов взлома, да и хозяева дома явно не спешили проведать свое жилище, почувствовав неладное), сквозь узкую щелочку смотрели в окна и просто тихонько болтали о вещах, давно минувших дней, решительно не желая напоминать себе лишний раз о том, что ждет их впереди. В конце дня, когда ветер, кажется, начал выдыхаться, Трибал обнаружил на одной из многочисленных полочек оставленную хозяевами колоду игральных карт и принялся учить принцессу, закутавшуюся в найденный тут же плед, всем играм, которые знал сам. Позднее к ним присоединился и Виви, и спустя несколько партий вышел победителем, а потом прочно занял эту позицию, каждый раз посыпая рану уязвленного самолюбия Зидана солью невинной фразы: - Я снова победил, да?

В конце концов Трибалу это надоело, он демонстративно отошел в сторону, заявив, что карты - игра для детей, и уселся на диванчике принцессы. Девушка к тому времени уже давно вышла из игры и предпочитала наблюдать со стороны за поражениями парня. Оставшийся же один Виви принялся играть сам с собой, и это зрелище на целый час приковало к себе внимание обоих.

- Зидан... - неуверенно прервала молчание принцесса, оторвавшись от созерцания игры маленького карточного гения. - Я хочу тебе кое-что сказать...

- Да, что? - Зидан не сразу понял, чего от него хотят, но быстро пришел в себя и, прокрутив в голове вереницу давешних событий, почувствовал, что его уши предательски наливаются краской.

- Я... помнишь, тогда в горах... - пробормотала она и нерешительно умолкла.

Парень судорожно проглотил вставший в горле комок.

- Когда я проснулась в домике Монти...

Сердце Зидана бешено заколотилось.

- В общем... мне тогда приснился сон... Зидан?!

Парень с грохотом рухнул на пол, не удержавшись на подлокотнике дивана, на который переместился за время несвязного монолога Ее Высочества, и расхохотался.

- Зидан, что с тобой?! - встревоженно спросила девушка. - Ты не ушибся?

"Головкой не ударился?" - скользнула ехидная мысль в обретшем невероятную легкость сознании парня, и он рассмеялся еще громче.

Минут пять он катался в истерике, хохоча над собой и принцессой, но, увидев встревоженное лицо девушки, явно решившей, что парень сошел с ума, все же нашел в себе силы занять сидячее положение возле нее и, подавив настойчивые смешки, извинился.

- Давай дальше, что у тебя там со сном?

- Это не так важно, но... В общем, там, у водопада, старик спросил: зачем мне нужна сила... И я ответила, что хочу остановить маму... Но, что если, когда все закончится, я стану такой же?

- Какой - такой же? - нахмурился парень. - Синерожей толстухой?

- Нет, - девушка тихонько хихикнула, но быстро сникла, - в общем, я хотела тебя попросить... если когда-нибудь я обращу свою силу во зло, пожалуйста... Зидан, я хочу, что бы тогда ты...

- Этого не будет, - резко оборвал ее Зидан и хлестнул яростным взглядом.

Она отшатнулась от него, словно получила пощечину.

- Но...

- Этого не будет! - раздельно проговорил он, бросил взгляд на Виви и улегся подле камина, повернувшись к принцессе спиной. - Я спать, а ты как знаешь...

Принцесса некоторое время напряженно смотрела ему в спину, не решаясь ни подойти, ни сказать хоть что-нибудь. На душе ее стало чуть спокойнее - она верила словам Зидана - но тот сон все никак не шел из ее головы. Она укуталась поплотнее в плед и прикрыла глаза, а через несколько минут погрузилась в иной сон, глупый, бессвязный и в то же время прекрасный - потому что не было в нем ровным счетом ничего пугающего, а это сейчас было главным.

- Доброе утречко, - тоном прилежной ученицы проговорила склонившаяся над ним девушка.

Зидан с трудом разлепил глаза и досадливо поморщился - снилась ему всякая дрянь, которая не оставила после себя воспоминаний, но дурное настроение было ничем не хуже. Наверняка какая-нибудь пакость, навеянная вчерашним разговором.

Сфокусировав зрение на причине своего пробуждения, он со смешанным чувством удивления и радости обнаружил, что это никто иной, как Ее Высочество принцесса Гарнет Александрийская. Бодрая, веселая и здоровая. Полная энтузиазма и жажды великих свершений.

- Зидан, дождь закончился! - радостно воскликнула она. - Правда, на улице все еще мокро, но уж это-то мы переживем!

- А ты...

- Я здорова, как корова! - гордо ответствовала девушка и обиженно уставилась на расхохотавшегося вора.

- Как... как бык! Как бык!.. - отчаянно выл Зидан, борясь с приступом смеха и утирая выступившие из глаз слезы.

- Ааа... - растерянно протянула та, а потом легонько пнула парня ногой под зад: - Хватит ржать! Подъем!

Эта фраза повергла Трибала в новый приступ истеричного хохота, но в глубине души он был донельзя горд успехами своей ученицы, несмотря на то, что о своих обязанностях учить ее человеческому языку позабыл уже давно. Однако принцесса, видимо, времени зря не теряла и сама неплохо справлялась с этим нелегким искусством.

После третьего пинка он все же поднялся, прохихикал принцессе, что она делает успехи и, обнаружив на низеньком столике тарелку с чем-то съестным, набросился на еду.

- Виви сказал, что не голоден, а я доела остатки вчерашнего ужина, - заметила девушка. - А тебе приготовила завтрак сама... Тебе нравится? Я в первый раз...

Слишком поздно она это сказала. Зидан уже набил себе рот содержимым тарелки и вовсю жевал его, когда вкусовые рецепторы наконец оправились от шока и высказались по поводу кулинарных способностей Ее Высочества.

- Очень... вкусно... - прохрипел Трибал, решительно не веривший до того момента, что мясо хоть чем-то можно испортить. - Это просто... великолепно.

- Правда?! - обрадовалась девушка. - А там еще осталось... когда съешь это, я могу положить добавки.

- Нет, думаю, не стоит... - деревянным голосом ответил Зидан. - Я на самом деле не так уж и голоден, так что этого... - он едва не прослезился при мысли о том, что его ждет впереди. - Этого мне вполне хватит...

- А остальное тогда завернем в дорогу?

- Давай лучше оставим здесь... вдруг вернутся хозяева дома... А мы у них мясо позаимствовали... Так хоть чем-то отблагодарим...

- Да, верно, - наивно покивала девушка, - надо во что-нибудь упаковать, чтобы не испортилось.

Мысленно Зидан посочувствовал несчастным, которые когда-нибудь опробуют плоды первого кулинарного опыта принцессы, но потом все его мысли заняла целая тарелка чего-то абсолютно несъедобного, что ему предстояло все-таки съесть... да еще и с блаженной улыбкой на устах, ведь взгляд больших, наивно распахнутых глаз этой дьяволицы в образе невинной девочки был устремлен на него...

Когда с пыткой едой было покончено, они собрали свои вещи и покинули уютный дом. Плащ, в который все эти дни заворачивалась девушка, они также оставили хозяевам жилища, так как девушка, похоже, и впрямь выздоровела и залезать в него наотрез отказалась, а тащить эту тяжесть желающих не было.

Выйдя из дома, Зидан, по настоянию принцессы, вернул на место замок и даже умудрился его закрыть, а девушка пообещала обязательно разыскать владельца дома и возместить ему убытки, которые тот понес за время их пребывания. Парень наградил ее взглядом критическим врача лечебницы для душевнобольных, но от комментариев по этому поводу воздержался.

- Так вот, значит, какие тут привидения... - раздался знакомый бас.

Из-за угла дома показался их давешний знакомец, отказавшийся впустить их к себе домой в компании еще троих парней. Каждый сжимал в руках здоровенные вилы, в определенных обстоятельствах являющиеся не менее грозным оружием, чем тот же трезубец.

- Виви!

Маг все понял без лишних объяснений; взметнувшиеся из-под земли языки пламени укрыли компанию незадачливых взломщиков от справедливого возмездия.

- Бежим! - гаркнул парень, и они ринулись прочь...

Следующие три дня прошли без особых приключений. Теперь, когда болезнь оставила принцессу, шли они быстро, даже быстрее, чем рассчитывал Зидан. Ночевали, где получится - когда в лесу, а когда и под звездным небом. Дежурили по очереди, отгоняя от лагеря назойливых визитеров, коих, правда, хватало и в дневное время, но верная "глефа" вполне сносно разбирала их на составные части, равно как и магия юного чародея, день ото дня становившаяся все смертоноснее...

Зидан все так же выполнял роль походного повара, а потому поводов для плохого настроения не было никаких. Столица становилась все ближе, и теперь это было заметно уже невооруженным взглядом. Погода тоже не преподносила неприятных сюрпризов, так что путешествие их было легким и очень приятным.

Парень, как самопровозглашенный лидер отряда сохранял относительное спокойствие, зорко вглядываясь вдаль на предмет затаившейся опасности, а вот Гарнет и Виви наконец-то дорвались до бабочек, коих на их пути оказалось великое множество, и, как и ожидал дальновидный Зидан, самозабвенно гонялись за ними по цветущим полям.

- Все слишком хорошо... слишком... - вздыхал вор, чувствуя что их безмятежному счастью вскоре наступит конец.

- Ваше Сиятельство! - в обеденную залу ворвался стражник.

- Что такое? - недовольно осведомился восседавший во главе стола оглоп. - Вы сошли с ума или просто позабыли о правилах придворного этикета? Министр, Артания, что творится в нашем королевстве?! Вначале злодеи беспрепятственно врываются в мои покои и превращают в это малоприятное существо, а теперь уже стражники позабыли о том, где их место!

- Что случилось? - вкрадчиво вопросил у растерявшегося солдата министр. - Я надеюсь, что дело действительно важное...

- Флот, сир!

- Что флот?

- Александрийский флот приближается к нашим берегам!

- Эвакуировать регента, живо! - взревел старик.

Стражник бросился к оглопу и бесцеремонно подхватил его на руки. Тот без лишних разговор впился стражнику зубами в палец, едва не укоротив его на пару фаланг.

Отчаянная ругань парня и возмущенная реплика регента потонули в обрушившемся на замок реве. Министр, обернувшись к окну, изменился в лице и, даром, что не молодой, бросился в сторону, растянувшись на мраморном полу.

Стекла брызнули в стороны и в комнату влетел огромный металлический шар, обратив обеденный стол в груду щепок.

- Уводи его! - заорал на стражника министр. - Парень, уводи, слышишь?!

- Да, сир, конечно, немедленно! - пришедший в себя гвардеец вновь подхватил на руки оглопа и бросился вон из комнаты.

Старик в ужасе смотрел, как металлический шар расчертили огненные полосы, а сам металл потемнел. К счастью, досмотреть представление до конца ему не удалось - чьи-то руки подхватили министра подмышки и вытащили из комнаты. За их спинами прогремел взрыв...

Целая армада боевых кораблей, выскользнувшая из-под покрова густого тумана, замерла на минуту под стенами города, а потом дала залп. Почти синхронно прогремели направленные к небу тонкоствольные мортиры, выплюнув языки рыжего пламени, и тысячи маленьких черных шариков устремились в небо, беззвучно дырявя низкие серые облака, с тем, чтобы спустя минуту рухнуть на город огненным ливнем.

Тяжелые ядра играючи взламывали стены домов. Пробивали крыши, выбивали стекла, а потом с коротким тяжелым свистом взрывались, разбрасывая вокруг капли жаркого пламени. Оно с жадностью вгрызалось в сухое дерево, на глазах покрывающееся черными пятнами, в мгновение ока сжигало ковры и занавески на окнах, а потом, завывая, как стая обезумевших собак, кидалось на сжавшихся в ужасе людей, слизывая плоть, оставляя лишь груды почерневших костей.

Обитатели города в страхе бросались на улицу, в вечерние сумерки, и завороженно глядели, как ночь превращается в день от пылающих в небе огненных болидов, несущихся им навстречу.

"Красная Роза" с Ее Величеством на борту медленно плыла над гибнущим городом. Языки пламени танцевали в глазах королевы и жуткий хохот вырывался из разинутой пасти. Нос жадно втягивал густой едкий дым пожарищ, и тот был слаще, чем самые дорогие благовония...

- Туда! - сквозь хохот кричала Брана.

И залп корабельных пушек превращал в руины очередное здание...

- Чертовы александрийцы! - прошипел солдат, срывая с себя неуместную более парадную форму. - Ничего, сейчас мы им... Скоро там?

- Сейчас, сейчас! Механизм заело, туго идет! Давайте, парни. Подсобите!

Солдаты, столпившиеся у двери ангара, ухватились за массивное колесо и дружно крутанули его, потом еще и еще... Тяжелые металлические створки со скрипом отъехали в сторону и солдаты военно-воздушных сил Линдблюма бросились в ангары, но там их уже ждали...

Темнота взглянула на них сотней желтых глаз. Пробасила слаженно и бесстрастно: "убить", осветилась светом множества багровых сфер, зависших на мгновение над ладонями черных магов, а затем впившихся в тела бойцов, прогрызая их насквозь.

Заслышав жуткие предсмертные крики товарищей, оставшиеся снаружи солдаты бросились прочь, но перед ними выросла живая стена, если термин "живой" вообще применим к демонам в остроконечных шляпах, вторгшихся в самое сердце города.

Стена качнулась вперед, переступая радужные брызги лопнувших пузырей, воздела вверх руки, прошептала приговор и тут же привела его в исполнение.

Застывшие в ангарах боевые корабли - гордость Линдблюма - взрывались под магическими ударами вторгшихся внутрь черных магов.

Языки пламени были повсюду, и они метр за метром пожирали гибнущий город...

Это случилось на исходе третьего дня пути. Им давно уже слышались отдаленные раскаты грома, но небо было чистым и лукаво подмигивало путникам мириадами звезд. Так что гроза, бушевавшая где-то вдали, никоим образом их не волновала.

Вот только когда они взобрались на пологий холм, вершина которого должна была стать их последней стоянкой перед визитом в столицу, они замерли, не веря своим глазам.

- Смотрите... - указал вперед Виви.

Но они и так смотрели. Смотрели во все глаза на руины некогда великого города. Полуразрушенные стены, покосившиеся башни... Грохот взрывов, яркие рыжие вспышки... "Красная Роза" в вышине и - они могли поклясться - смех королевы Браны, раскатами сотрясающий небеса.

- Нет! Принцесса! Стой! Кинжа~ал!.. - заорал Трибал.

Но Гарнет уже спрыгнула с небольшого возвышения, заскользила вниз по противоположенному склону, побежала...

- Виви, пошли! - крикнул Трибал и бросился следом.

Принцесса явно не рассчитала свою скорость и чересчур быстро разогналась. Ноги ее уже не поспевали за стремительно несущимся вниз телом. Она споткнулась и пролетела несколько метров по воздуху, потом рухнула на землю, снова подлетела и опять упала, пропахав твердую почву подбородком. Попыталась зацепиться за траву, повернулась вбок и кубарем покатилась вниз по склону.

Трибал, спешивший следом, едва не повторил ее скоростной спуск, но вовремя затормозил и в несколько больших прыжков достиг подножья холма.

Гарнет, умудрившаяся не только не свернуть себе шею, но и остаться в сознании, поднялась на ноги, но на этом запас ее сил и кончился. Ноги дрожали и уже не могли держать ее на весу. Подоспевший Трибал вовремя подхватил ее под руки и с жалостью посмотрел на ободранное лицо.

- Зидан... Мама... надо ее остановить, - заплетающимся языком пробормотала она.

Глаза девушки стали закатываться, а сама она заваливаться на спину.

- Эй, Кинжал, очнись! Очнись! Не смей падать в обморок! - закричал на нее парень и судорожно затряс за плечи. Почему-то ему казалось, что если сейчас девчонка отключится, то уже навсегда.

Как ни странно, это помогло. Гарнет моргнула, взглянула несколько туманным взором ему в глаза, потом, опершись на его плечи, приняла вертикальное положение и, приложив одну руку ко лбу, а второй сжав саднящий подбородок, проговорила:

- Нужно... остановить маму. Иначе она призовет эйдлона.

- Сумасшедшая! - сперва рявкнул Трибал. - Ты что - убиться решила? Куда тебя понесло?!

- Но мама...

- Да ты посмотри - от города одни руины остались! Если этого твоего эйдлона сюда еще не призвали, то уже поздно. Тут уже нечего больше рушить, некого убивать!

- Нет, - настойчиво покачала головой девушка. - Она его призовет... обязательно призовет. Я знаю...

- Да что за бред?! Принцесса, надо убираться отсюда! Пока кто-нибудь с этого летающего корыта нас не приметил! Идем, а то...

Он не договорил.

Неторопливо спускавшийся за его спиной маг вскрикнул и кубарем скатился вниз. Принцесса схватилась за грудь и опустилась на траву, по которой поднявшийся внезапно ветер пускал одну волну за другой.

- Что с вами?! - воскликнул парень, но натужный рев, донесшийся со стороны замка, стал лучшим из возможных ответов...

Из бездны океанских вод поднималось чудовище. В глубине души, Трибал если и ожидал появления какой-нибудь иномирной дряни, то того же Одина, что столь быстро и эффективно покончил у него на глазах с Клейрой, но это... Тварь не то что не была похожа на человека, она вообще ни на что не была похожа. Если бы не рев, который она издавала, Огромная полукруглая туша, размером с замок Линдблюма, была скорее обрамлением для чудовищной пасти монстра. И Трибал даже с такого расстояния мог поклясться, что это вовсе ни какая не пасть, а самые настоящие ворота! Двойные ворота, забранные обычно тяжелыми коваными решетками, которые ныне были подняты вверх, напоминая два ряда тонких редких зубов. Но эти самые ворота были обтянуты настоящей живой плотью. Неестественного темно-розового оттенка. Она свисала вниз рваными лохмотьями, трепещущими на ветру, туго обтягивала ребристую выгнутую дугой спину монстра.

- Мама... - прошептала принцесса, зажала рот ладошкой и опустила глаза.

Трибал же, наоборот, впился взглядом в неведомое чудовище и отчетливо видел, как по телу того прошла дрожь... Оно издало тягостный вой, а потом с шумом втянуло в себя воздух...

Первыми не выдержали стекла. Они обросли паутинками трещин, несколько коротких мгновений яростно сопротивлялись воле неведомой твари, а потом сдались и мириадами осколков устремились в зияющую пасть.

Следом полетели деревянные рамы, с черепичных крыш сорвались чешуйки и, обращаясь на лету глиняной пылью, устремились следом. Дрогнули стены и за пару секунд превратились в груды камней, воспаривших высоко над землей. Металлические конструкции и беспомощно барахтающиеся в воздухе солдаты, черные маги, меленькие дети и домашние животные, деревья, вырванные с корнем, водопроводные трубы, вырванные из земли, и сама земля... Все смешалось в небе над Линдблюмом и устремилось в пасть чудовища, где медленно и неторопливо вращался водоворот вечности...

Тварь исчезла так же внезапно, как и появилась. Рассыпалась ворохом белых искр, которые с шипением потонули в бьющихся о скалы волнах, а следом за ними полетели остатки поднятых в воздух предметов и людей...

Гарнет упала, зарылась лицом в траву и зарыдала. Правая рука ее остервенело царапала землю, левая - стирала с лица слезы бессилия.

- Не успела... я не успела... - шептала она. - Мама... что же ты... что же ты наделала?..

Трибал, не говоря ни слова, присел рядом и нежно взял ее перемазанную в грязи руку в свои ладони, а потом бросил хмурый взгляд на неторопливо плывущую к замку "Красную Розу", где безумная королева наверняка наслаждалась только что закончившимся представлением, а заодно и своей победой...

На том поле они провели весь остаток ночи. Принцесса плакала. Зидан и Виви безмолвно взирали на руины города...

Наутро девушка сообщила, что они идут дальше.

- Куда дальше? - непонимающе спросил Трибал.

- В Линдблюм!

- Да ты спятила! - повторил свой диагноз Зидан, но умолк, встретившись с девушкой взглядом.

- Мы идем в Линдблюм! - отрезала она. - Собирайтесь... я... должна узнать, что стало с дядей!

"Как жаль, что рядом нет Чугунки", - тяжело вздохнул Трибал. - "Вот уж на кого всегда можно было положиться в делах такого рода".

Но капитана рыцарей Плутона с ними действительно не было, некому было остановить принцессу, а потому уже через пару часов они достигли городских ворот...

Город выглядел не просто разрушенным. Зидану казалось, что лучше бы его стерли с лица земли, как Клейру. Он выглядел... жалко. Словно насмешка над своим былым величием. Уныло скрежетали лишившиеся цепей шестеренки, жалобно тикали часы, маятник которых был погнут и зацепился за край разбитой скульптуры... Ворота же и вовсе превратились в отдельно стоящую арку с сорванной решеткой - в стенах слева и справа от нее зияли огромные дыры. Повсюду валялись груды камней.

- Не верю... - жалобно всхлипнула девушка, зажмурив глаза. - Мама... как ты могла?..

- Виви, - Зидан явно не собирался предаваться душевным терзаниям, во всяком случае пока, - тебе нужно остаться здесь.

- Нет! Я пойду с вами! - попытался возразить маг.

- Послушай, Виви, - парень присел перед ним на корточки и положил руки тому на плечи. - Я понимаю, что ты хочешь помочь, но там наверняка полно александрийских солдат! Наверняка кто-нибудь из них тобой заинтересуется! Пойми, нельзя, что бы они тебя нашли!

- Ладно... - после некоторых раздумий вздохнул маг. - Я понимаю... Я спрячусь где-нибудь и дождусь вашего возвращения.

- Хорошо, - кивнул Зидан. - Принцесса, Кинжал, тебе тоже надо... - он взглянул в ее перемазанное грязью лицо, посмотрел на ссадины на щеках и подбородке, разбитую губу и следы засохшей крови под носом и невесело усмехнулся. - А, в прочем, и так сойдет. Вряд ли теперь тебя узнает даже собственная мать... Идем!

Выйдя на главную улицу центрального района, они едва не задохнулись от едкого черного дыма. Горящие здания потушили еще ночью, да и появление того монстра поспособствовала изжитию пламени из сердца города, но то тут, то там полыхали костры. Костры, в которых сжигали мертвых... Погибших с обеих сторон - жителей Линдблюма и выведенных из строя черных магов.

- Мама! Мама! Где ты? - доносился из переулка детский голосок. - Прошедшая мимо женщина в александрийской форме что-то недовольно буркнула про упрямых типов, не желающих признавать поражение.

Другая, стоявшая у входа в аэровокзал, судя по валяющимся невдалеке обломкам одного из такси, неработающего, окинула их пристальным взглядом и довольно вяло поинтересовалась:

- Приезжие? Будите оказывать сопротивление?

- Ага, до последней капли крови, - пробормотал в ответ Зидан.

- Вот это воля! - расхохоталась стражница. - Сражаться до последнего, несмотря на численное превосходство, наличие пушек, черных магов и этих странных тварей. Смело идти на смерть - вот что значит настоящая доблесть! Хвалю, свободны!

Они прошли дальше и остановились около кучки людей. Похоже, выжившие в разрушенном городе все-таки были... Трое - старик, молодой парень (кажется, его лицо было знакомо Зидану) и грузная дама средних лет окружили тело лежащего на земле черного мага.

Сперва Трибал подумал, что он мертв, но потом заметил, что рука его еще шевелится, а судорожно скрюченные пальцы пытаются уцепиться за истрескавшиеся камни мостовой.

- Прикончи его! - гневно прошипел старик и сплюнул на спину мага.

- Да, сейчас разобьем башку гаду... - кивнул парень.

- Эй, он же живое существо! - подбежал Зидан.

- Что ты сказал? - просипела женщина. Правая часть ее лица была обожжена.

Все обернулись.

- Может, Брана и сделала из них машины убийства, но они живые! - проговорил Зидан, внутри которого что-то сжалось при мысли о том, что на месте этого мага мог оказаться тот же Виви.

- Может, они и выглядят, как люди, но на этом их сходство заканчивается, - пожал плечами парень. - Не хочешь заглянуть ему под шляпу? Будешь приятно удивлен...

Зидана передернуло.

- То-то же... Я видел, как одну из этих тварей расплющило ядром, а остальные и глазом не моргнули... Очень... эффективных... монстров сотворила королева!

- Знаешь, мальчик, - сказал Зидану старик. - Мне плевать живой он или нет. Эта гадина убила моего сына!..

- И моего друга! - поддакнула женщина. - Мы хотим мести.

Парнишка выудил из кучи мусора какую-то толстую тяжелую трубу, подошел к корчащемуся телу мага, замахнулся и обрушил свое оружие на голову мага. Та коротко хрустнула, совсем как череп настоящего живого человека, а затем белое облачко густого Тумана выскользнуло из-под обмякшей груды тряпья.

- Вот видишь, - сказал парень и, отбросив в сторону трубу, направился прочь.

Старик и женщина последовали следом. Стоящие неподалеку александрийские солдаты, все это время с интересом взиравшие на происходящее, тоже куда-то разбрелись. Похоже, с черными магами их не связывали какие-либо узы...

Как оказалось, этой части города досталось меньше всего. Дома стояли на своих местах. Лишившиеся дверей, стекол, части покрытия с крыш, но стояли. А впереди были настоящие завалы из каменного крошева, в которое обратились некогда прекрасные особняки...

- Представляешь - на меня чуть корабль не рухнул! - доверительно делилась своими переживаниями с подругой какая-то женщина. - Чуть-чуть не задавил! Хвала великим духам, это был всего лишь небольшой "утенок"... А вот соседку... того, насмерть - в такси она летела в то время...

Ее подруга сочувственно покивала, а потом принялась таким же тоном пересказывать ей свои злоключения.

Тут же сидела старушка с опаленным лицом. Она все шептала, что ничего не видит и не может найти своих внуков, но решительно никто не обращал на нее внимания.

- Зидан...

- Нет, Кин...

- Но может?..

- Нет. У нас есть дела поважнее, - отрезал он и потащил девушку дальше, а та то и дело оглядывалась назад.

- Стойте! - остановила их девушка в форме александрийских солдат.

- Да? - Трибал отпустил принцессу.

- Вы - члены сопротивления? - поинтересовалась она.

"Ну просто святая наивность..." - подумал парень, а в слух сказал: - Конечно нет! Мы просто заезжие путешественники и скоро уйдем из города.

- Да?.. - печально вздохнула девушка. - Знаете... если вы все-таки члены сопротивления...

- Да нет же! Ни какие мы не...

- Все равно! Если вы вдруг встретите Джастина, передайте ему: то, что он делает - бесполезно. Он должен прекратить! Пусть распустит людей. Скажите, что его просила Николь. Он... поймет.

- Если встретим - непременно передадим, - заверила девушку принцесса.

- Спасибо вам, спасибо! - закивала та. - А вы не бывали раньше в Александрии? Знаете, мне кажется знакомым ваше лицо...

- Нет, нет, не бывали! - замахал руками Зидан. - Говорят - чудесное место, просто прекрасное! Туда дальше и отправимся...

- Ну... хорошо тогда... Не забудьте: если встретите Джастина - обязательно передайте ему мои слова!

С этими словами она убежала, а Зидан, наградив принцессу тяжелым взглядом, потащил ее дальше по руинам Линдблюма.

- Промышленного района больше нет. Стерт подчистую. Театральный серьезно пострадал, - донесся до них голос какого-то солдата.

- Пусть оставшиеся солдаты помогут разгрести завалы и займутся реконструкцией... сейчас от них все равно не будет никакой пользы, а мы должны обеспечить жильем всех... всех оставшихся в живых горожан.

- Дядя Артания, - радостно воскликнула принцесса, узнав голос говорящего, и бросилась вперед.

- Девочка моя! - изумился министр. - Великие духи, что с тобой стряслось?! Только не говори, что этой ночью ты была в городе! Мистер Трибал, что с вами приключилось?!

- Все в порядке, - замотала головой девушка и обняла старика. - А... с регентом все в порядке?

- Да, девочка, - кивнул старик. - Его Сиятельство в замке, цел и невредим. Давайте-ка я отведу вас к нему, а то ведь еще не поверите старику... - он улыбнулся и, махнув им рукой, свернул на одну из улиц.

29. Дальняя дорога

- Гарнет! - радостно воскликнул регент, насколько это было возможно в его нынешнем обличье. - Я думал, что эта полоумная баба сцапала тебя и посадила в тюрьму! Во всяком случае, так донесла разведка...

Оглоп соскочил с маленького, видимо специально сделанного для него, трона и попрыгал по балкону к вошедшей девушке.

- Зидан спас меня, - улыбнулась та. - Зидан и все остальные...

Регент смерил стоящего позади девушки вора внимательным взглядом, пошевелил усами и чуть кивнул: - Спасибо, гвок!

Польщенный Трибал выпятил колесом грудь и довольно заулыбался. Впрочем, едва взгляд его упал на развалины города, на которые отсюда открывался "прекрасный" вид, улыбка тут же сползла с его лица.

- Но Штейнер... Фрейя, Беатрис... - продолжила принцесса. - Они остались прикрывать наш отход... Они...

- О! Легендарная генерал Беатрис! Право, девочка, не стоит о них волноваться! Если с ними такой человек, как она - они не пропадут! Ну, а если в процессе погибнет это ваше жестяное ведро на ножках... - Сид сделал неопределенный жест рукой и злорадно ухмыльнулся.

- Я тоже так считаю! - воодушевленно подхватил вор, потом поправился: - В смысле, что им ничего не грозит. И мы тоже как-нибудь выкарабкаемся!

- Какой оптимистичный молодой человек... - вздохнул Фабул и, проковыляв к своему трону, взгромоздился на него и уставился на то, во что обратился некогда величественный город. - Когда-то и я был таким... и вот к чему это привело, гвок!.. Я знал, что Брана интересуется эйдлонами, но был слишком беспечен и недооценил угрозу. Может, гвок, я и заслужил это проклятое тело. Подумать только - первый Сид, сдавший город захватчикам... Что сказали бы сейчас мой отец, мой дед, прадед?..

- Они сказали бы, что вы поступили мудро, - ответил Зидан, глядя на поднимающиеся к небу клубы черного дыма. - Своим решением вы спасли множество жизней. Клейра сопротивлялась... и была уничтожена. На свете нет ничего важнее, чем жизнь. Пусть даже это жизнь под гнетом...

Гарнет вздрогнула, вспомнив слова Рамуха и до боли закусила губу. Она была так беспомощна. Не могла никого спасти, не могла остановить это безумие, уже унесшее тысячи жизней и едва ли готовое на этом остановиться.

- Возможно, ты и прав... - печально вздохнул оглоп.

- Сир, у нас тут еще один! Живой! - раздался крик стражника у входа на балкон.

- Прикончить его, сир? Он может напасть... Да не дергайся ты, малявка!

- Пустите! Пустите, я не из них! - услышали они знакомый голос маленького мага.

- Тогда почему ты одет, как они? - безапелляционно вопросил поднявшийся на балкон стражник и пихнул в спину ковыляющего впереди него Виви.

Тот не устоял на ногах и шлепнулся на пол, прокатившись по начищенному мрамору к ногам оцепеневших друзей.

- Что с ним делать, сир? - поинтересовался страж. - Прикончить или вернуть Александрии?

- Немедленно помогите ему подняться и выметайтесь вон! - гаркнул министр Артания. - Магистр Виви - почетный гость регента! - потом смягчился, понимая, что стража лишь выполняет свою работу и добавил: - Он не один из них. Это лишь маскировка для обмана врага.

- П-понимаю... - запинаясь, пробормотал гвардеец и бросился поднимать мага. - П-простите, магистр В-виви... Приношу свои глубочайшие извинения...

Малыш, поднятый на ноги, отряхнулся, смерил отшатнувшегося стражника своим фирменным взглядом янтарных глаз и промолчал.

- Нужно собрать побольше информации о королеве и ее дальнейших планах, - тем временем проговорил регент. - Нам известно, что причиной последних побед Браны, гвок, стал некий тип по имени Куджа. Он поставляет ей невероятно мощное магическое оружие.

- Оружие... моей маме? - переспросила принцесса, уже догадываясь, о ком идет речь.

- Да. В том числе, он поделился технологией создания этих самых черных магов, - регент пристально взглянул на Виви, от чего тот неуютно поежился и после паузы продолжил: - По донесениям разведки, он прибыл с севера, прилетев по небу на серебряном драконе.

"Это тот парень, которого мы встретили в Бурмеции!" - догадался Зидан.

- Следовательно, - подхватил Артания, - сам он прибыл с Внешнего континента.

Трибал недоуменно воззрился вначале на министра, а после перевел вопросительный взгляд на принцессу.

- В мире существует множество неизведанных материков, - зашептала она ему в ухо, - Внешний находится на севере от нашего, Туманного, материка.

- Остается лишь надеяться, что он единственный, - вещал тем временем министр, - кто поставляет королеве оружие.

- И если мы прикончим его!.. - воскликнули вместе Зидан и принцесса.

- Какие смышленые... - мрачно улыбнулся им министр. - Уберем со сцены Куджу, и Брана лишится своего оружия. Это послужит для всех уцелевших сигналом к контратаке! Нападение же на нее сейчас... равносильно самоубийству.

- В таком случае, мы прихлопнем этого гада! - заверил министра Зидан.

- Хорошо. Потому что это единственный выход. Именно Куджа стал причиной этой нелепой войны. Даже сумей мы поразить королеву, он найдет других желающих прибрать к рукам мир.

- Моя мама, конечно, сама виновата во всем... - прошептала девушка. - Но я никогда не прощу Куджу за то, во что он ее превратил!.. Я уничтожу его!.. Но мы должны спасти Штейнера и остальных! Если мама доберется до них...

- Боюсь, что в нашем распоряжении лишь горстка солдат, гвок, - печально развел лапками Сид. - Мы не можем отправить на поиски их, иначе жители Линдблюма останутся совсем без защиты.

- Кинжал, - Трибал развернул девушку к себе и заставил поднять опущенную голову, - я тебе говорю: все с ними будет в порядке! Чугунка, лучший рыцарь-драгун Бурмеции и генерал, которая смогла уделать меня! Да я не удивлюсь, если к нашему возвращению они от Александрии камня на камне не оставят!..

- А взамест Чугунки у тебя есть я! - лукаво усмехнулся вор. - И я не хуже нашего рыцаря буду защищать твою жизнь, клянусь!

- Хорошо... - вздохнула принцесса, высвобождаясь из рук Зидана. - Мы идем искать Куджу.

- Я тоже иду! - подал голос Виви. - Я тоже хочу найти его и узнать... о себе.

- Конечно мы тебя здесь не оставим! - рассмеялся Зидан. - А то, чего доброго, местные жители... - он оборвал себя и смущенно кашлянул. - В общем, отправляемся все вместе! Регент Сид, вы же одолжите нам самый быстрый воздушный корабль в мире?

- Корабли могут летать лишь там, где есть Туман, гвок. - Невесело усмехнулся регент. - А есть он лишь на нашем материке. Перелететь через окраинные скалы и плюхнуться в океан в нескольких милях от берега - вот тот максимум, гвок, которого вы добьетесь, отобрав судно у какого-нибудь бедняги-контрабандиста.

- А как же ваш новый корабль? Слышал - он может летать и без Тумана!

- Во-первых, гвок, он не закончен. А во-вторых: он в руках Браны. Эта жадная баба поставила два условия нашей капитуляции. Одним была сдача этого корабля. Другим... моя подвеска.

- Могу понять, зачем ей понадобился воздушный корабль, но зачем ей какой-то камень?! - удивился Зидан. - Пусть даже большой и красивый.

- Кто знает...

- Хорошо, берем лодку! Самую быстроходную посудину....

- Порт так же оккупирован александрийскими солдатами, гвок. И закрыт на неопределенный срок.

- Проклятье!!! - Зидан с размаху врезал по и без того покрытой трещинами ограде балкона. - И что вы нам предлагаете?! Плыть самим?!

- Можно и самим... - согласился Сид. - Но есть способ получше...

- Есть котлован у болот на северо-востоке от замка, - продолжил он, подойдя к краю балкона и направив взгляд к горизонту. - Первые монстры, появившиеся на нашем континенте, по слухам, были найдены именно там. Сеть связанных между собой тоннелями пещер, обнаруженная при раскопках, возможно, приведет вас на другой континент.

- На Внешний континент? - уточнила принцесса.

- На другой... - уклонился от ответа Сид.

- Звучит не очень-то обнадеживающе, - заметил Зидан. - Вы уверены? Уверены, что она приведет нас хоть куда-нибудь? Не заведет в тупик или не окажется проходом в жерло вулкана?!

- Гвок... не совсем... Но зато вам представится удивительная возможность это выяснить, гвок! Что может быть интереснее, чем исследовать неизведанные места, а?

- Да уж... - хмыкнул Трибал. - Впрочем, выбора, как я погляжу, у нас все равно нет?..

- Пожалуйста, защити принцессу, - очень серьезно проговорил регент. - Мы же будем готовиться к ответному удару. Министр Артания...

- Да, конечно... - старик вынес неизвестно откуда взявшийся поднос с тремя туго набитыми кожаными кошелями. - Здесь не очень много, но надеемся, что это поможет в вашем путешествии...

- Непременно поможет! - заверил его Зидан, сгребая финансы с подноса.

Физиономия его расплылась в широченной улыбке и приковала к себя взгляды всех присутствующих на несколько секунд, за которые кошельки вместе со своим содержимым таинственным образом затерялись в одеждах парня.

В отведенных гостям покоях было невыносимо душно и жарко. Два маленьких оконца, за которыми начиналось царство ночи, были наглухо закрыты: ветра все равно не было, а стоило лишь немного приоткрыть их, как в комнату тут же валил едкий дым, насквозь пропитавший руины Линдблюма.

Принцесса откинула прочь тонкое одеяло, которое полчаса назад еще приятно холодило кожу, но сейчас напиталось теплом ее тела и липким потом, а потому вызывало лишь отвращение.

Девушка спустила ноги на холодный каменный пол и зажмурилась от удовольствия. Встав с постели и разгладив влажную простыню, успевшую покрыться жесткими складками, она задумчиво поглядела на кровать, поморщилась и, нацепив ночнушку, выскользнула из комнаты.

- Дядя Сид? - неуверенно позвала принцесса, с удивлением обнаружив на вершине замка знакомый силуэт, угадывающийся в тени невысокой колонны.

- Гарнет? - отозвался тот и шагнул вперед.

Свет далекой луны цвета запекшейся крови немедленно заиграл на его лысой голове.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, - закончил он.

- А я вас...

Они надолго замолчали. Потом оглоп обернулся и запрыгал к тому месту, где еще недавно стоял телескоп, через который Зидан и принцесса в свое время разглядывали окрестности города. Теперь там была лишь порванная в нескольких местах металлическая рама, на которую и взобрался регент. Гарнет прошла следом.

Милосердная ночь скрыла от взора руины города, но поднимавшиеся даже досюда клубы черного дыма, от которого свербило в носу, а к горлу подкатывал кашель, не давали забыть ужасной трагедии.

- Дядя Сид...

Подул легкий, едва заметный ветерок и сразу же стало чуть легче.

- Я... хочу извиниться.

- Пустое, девочка, - махнул лапкой регент.

- Нет, я была не права... не надо было мне тогда убегать. Вы были правы! Я просто... просто думала, что вы только хотите защитить меня. Я не понимала... и вот, мама захватила меня, вытащила все мои силы, и с их помощью...

Сид не ответил.

- У меня в голове постоянно крутятся чьи-то слова. Я не помню когда и где их услышала... даже не уверена - слышала ли на самом деле, но они преследуют меня: "поздно просить прощения, никого не осталось в живых..."

- Это неправда, гвок... - проронил регент. - Мы все еще живы. И никогда не поздно просить прощения. Конечно, лучше не совершать ошибок вовсе, но если уж ты их совершила... что ж, хорошо, что ты не бежишь от этого.

- Вы сердитесь на меня, да? - наивно вопросила она, чувствуя, как дрожат губы.

Ветер подул сильнее. Ночная рубашка несколько раз хлопнула, рванувшись в сторону, и плотно обтянула спину девушки. По телу волной пробежал озноб.

- Сержусь, - после долгой паузы кивнул регент.

- Я это... заслужила... Из-за меня погибло столько людей.

- А сержусь не из-за этого, - тут же отрезал регент. - Ты - наследница александрийского престола, девочка. Мало кому из правителей удавалось не испачкать руки в крови, да и правили они недолго. Кто знает, может тебе еще придется убить больше людей, гвок, чем убила твоя мать.

- Нет, я...

- Не зарекайся, - перебил ее Сид. - Никто не знает, что уготовано ему судьбой. Но сержусь я на тебя не из-за этого. Ты ведь... обманула меня. Я всегда думал, что могу тебе доверять и вот... ошибся.

- Прости...

Сид взглянул в ее глаза своими черными пуговками, разгладил усы и усмехнулся: - Простил!

- Правда? - несмело улыбнулась та.

- Правда, правда... Смотри-ка: кажется, дождь собирается...

Ветер уже дул вовсю и тащил из-за горизонта тяжелые грозовые тучи. О камни разбилось первые крупные капли, несколько из них ударили по босым ногам девушки и та зябко поежилась.

- Ты бы оделась, простудишься... - заметил регент.

Девушка лишь отмахнулась.

- А что это там, внизу? - спросила она, подойдя к стене и взглянув на маячившие далеко внизу огоньки.

- Это александрийские солдаты в порту, - ответил Сид. - Грузят на корабли провиант.

- Но в Александрии не было голода! Зачем им это? Если уж они захватили Линдблюм, то почему не вывозят золото, драгоценности?!

- А они и не собираются возвращаться домой, - нелепо пожал плечами оглоп. - Девочка, ты так и не поняла: ни Куджа, ни твоя мать не остановятся, пока весь мир не встанет перед ними на колени. Брана... изменилась. Сокровища чужих стран ее не интересуют, ей нужна лишь власть... и клянусь, я бы многое отдал, чтобы узнать - чего добивается Куджа.

- Может быть, того же самого? Захватят мир, поделят его... Нет, скорее они попытаются избавиться друг от друга.

- Непременно попытаются, - согласно кивнул Сид. - И, если мне доведется ставить на одного из них, гвок, я поставлю на Куджу. Но... что, скажи мне на милость, помешало ему самому захватить мир? Почему, имея в своих руках столь грозное оружие, он поделился силой с Браной?

- Возможно, он просто хотел сделать все как можно быстрее. Ведь если ему бы пришлось драться еще и с Александрией... Каким бы ни был он могущественным, но на осуществление планов у него ушло бы несколько лет!

- Именно, девочка! Ты видела его? Как он выглядит?

- Да... видела, - кивнула принцесса и содрогнулась при воспоминании об этом жутковатом типе. - Это красивый молодой чело...

- Именно! Именно молодой! Скажи - что мешало ему потерпеть эти несколько лет, гвок?! Почему он так торопится, что добровольно поделился силой с твоей матерью, хотя наверняка знал, что как только их план будет реализован, она попытается всадить ему в спину нож?!

- Молодой, горячий...

- Глупости! Молодая и горячая - ты, да этот хвостатый мальчишка! Куджа - холодная и расчетливая тварь! И если он так спешил, значит очень скоро что-то должно произойти. И мне, девочка, это ой как не нравится...

Темное небо озарилось вспышкой молнии, а секундой позже их накрыл громовой раскат. И, словно то был сигнал, на землю обрушился ливень. Капли забарабанили по мостовым, застучали в немногие уцелевшие окна и с шипением упали на дымящиеся места былых пожарищ, прибивая к земле ошметки черного дыма.

- Пойдем, девочка, - махнул принцессе Сид. - Завтра вас ждет дальняя дорога, и если ты заболеешь, я точно тебя никуда не отпущу!

Вспомнив, ту жуткую слабость, из-за которой она не успела вовремя в город, Гарнет кивнула и поспешила следом за регентом, шлепая босыми ногами по влажным каменным блокам.

- А все-таки интересно: что Брана собирается делать дальше? - Зидан широко зевнул и потянулся.

Этой ночью он так и не выспался. Несколько часов провалялся на пуховой перине, чувствуя себя индюшкой, которую решили приготовить в собственном соку. Потом встал, открыл окно и несколько минут героически глотал едкий дым. После все-таки сдался, вновь закрыл ставни и улегся прямо на пол. Тот ненадолго принес облегчение и даже позволил парню забыться сном на пару часов. По прошествии оных, Зидан проснулся и понял, что идея спать на полу была величайшей глупостью в его жизни: спину ломило так, что на глаза сами собой наворачивались слезы.

За окном шел дождь, и он, скрепя зубами, проковылял к ставням, несмело приоткрыл, опасаясь вновь напустить в комнату дыма, но видя, что тот явно не спешит, махнул на все рукой и, распахнув окно, забрался под одеяло.

Душно было по-прежнему, и заснуть решительно не получалось. Где-то неподалеку разразилась гроза, но она была столь короткой, что не успела напитать воздух свежестью, а тяжелый дух пожарищ все еще витал над разоренной столицей. К тому же, продолжала ныть спина и это отнюдь не способствовало скорейшему погружению в царство сладостных грез. Но хотя бы жара спала и это позволило хоть ненадолго прикорнуть, когда первые лучики солнца уже высунулись из-за горизонта.

Правда, грезы оказались не слишком сладкими. До полноценного кошмара они правда тоже не дотянули, но были достаточно мерзкими, чтобы Трибал не прикончил пришедшего его будить слугу, нагло ворвавшегося в его комнату через час после рассвета.

- Осторожнее! - Гарнет ухватила парня за шиворот и потянула к себе.

Пронесшийся мимо опускающегося лифта металлический крюк скользнул по кончикам волос парня.

- Ах ты, черт! - выругался тот и поспешно отшатнулся прочь.

- Зидан...

- Ммм?

- Нам действительно нужно идти на Внешний материк? - спросила девушка, отвернувшись от него и задумчиво скользя взглядом по уносящимся вверх хитросплетением шестерней и тросов.

- Опять за старое! - всплеснул руками вор. - Ты ж сама говорила, что хочешь пойти!

- Да но... что если ты или Виви пострадаете?..

- Беспокоишься о нас?! - Трибал попытался обойти ее и заглянуть в лицо, но та старательно избегала его настойчивых взглядов.

- Разве принцесса не должна заботиться о своих верных защитниках? Если с вами что-нибудь случится, мне будет сложно... одной...

- А может, дело в чем-то другом? - прищурился Зидан.

- В чем, например?! - Гарнет резко обернулась, подбоченилась и смерила его пристальным взором. - Ну?

- Да шучу я, шучу, не обращай внимания! - неестественно громко расхохотался Зидан, но потом посерьезнел и добавил: - Со мной ты будешь в безопасности, Кин! И не переживай за нас - все будет хорошо!.. Так все-таки идем?

- Идем... - устало вздохнула девушка. - Не хочу, что бы мама сотворила подобное еще где-нибудь...

- Вот и славно! И ты, и Виви - под моей защитой, - усмехнулся вор.

- Спасибо.

На нижнем уровне, где располагалась платформа, от которой в разные стороны уходили тоннели - один, ведущий в порт, и другой, тянущийся под землей и выходящий к низине за пределами линдблюмского плато - они встретили Виви. Маленький маг явно обрадовался им и поспешил навстречу.

- Так вот где ты был! - воскликнул Зидан. - А я уж испугался, что про тебя позабыли.

- А где дядя Сид? - спросила у мага девушка.

- Ммм... он сказал... - Виви поскреб полу шляпы и процитировал: - "Гвок-гвок, жди здесь!"... и куда-то ушел.

- Как же это на него похоже... - вздохнула девушка.

- А он не уточнил: как долго? - ни к кому не обращаясь, проворчал Трибал.

Ждать пришлось недолго. И нескольких минут не прошло, как из-за поворота тоннеля показался здоровенный оглоп и проскакал по рельсам к стоящим на платформе друзьям, сопровождая каждый прыжок привычным: "гвок!"

- Я сделал это! - воскликнул регент, соскочив с рельс и зашелся мерзким и немного жутковатым хихиканьем. - Я застопорил вагонетку посреди тоннеля!

- Зачем?! - удивленно воскликнул Трибал.

- А будут знать, как шастать по моему замку, гвок! - злорадно ответил оглоп. - Ладно, нечего тут околачиваться. Вот - садитесь в ту, - он ткнул лапкой в вагонетку, стоящую на путях второго тоннеля, - и дуйте отсюда, пока александрийская солдатня не прибежала!

- Спасибо, старик, - усмехнулся Зидан, и влез в странного вида повозку. - Принцесса, прошу...

Гарнет, а вслед за ней Виви поспешили забраться следом.

- До свидания, дядя Сид, - махнула рукой девушка. - До встречи!

- До свидания, девочка, - кивнул регент. - Береги ее, хвостатый, гвок!

- Меня зовут Зидан! - возмутился вор.

- А я тебе не старик! - отпарировал тот и навалился всем телом на находящийся рядом рычаг.

И Зидан и Гарнет, которым уже довелось в свое время, пусть и по отдельности, прокатиться на этом чуде науки и техники, поспешно убрали внутрь небольшой открытой кабины руки и непроизвольно вжались в сидения, втянув головы в плечи. Только Виви ничуть не испугался предстоящей поездки и с интересом вглядывался в полумрак тоннеля, ожидая когда тот бросится им навстречу.

Тот не заставил себя долго ждать: вагонетка лениво двинулась вперед, проползла по рельсам пару метров, а после, мгновенно набрав чудовищную скорость, исчезла в тоннеле.

- Вот и все, - довольно усмехнулся регент. - Пора делать ноги, пока сюда не приперлись эти девки и не сделали из меня отбивную.

Регент на секунду задумался, припоминая, слышал ли он, чтобы оглопов употребляли в пищу, но на ум пришли лишь мысли об оглоповом масле, технология приготовления которого была ему неизвестна. Потом зло стукнул себя лапкой по лбу, едва не кувырнувшись при этом на спину, посетовал на проклятое тело и чахнущий мозг, и поспешил к лифту...

- Оглоп вместо регента и шуты взамест солдат! Что за сумасшедшая страна?! - пробормотала девушка, сидящая на краю платформы и задумчиво изучающая ногти на босой ноге.

Рядом лежали стянутые поножи, которые за минувшую ночь основательно натерли ей ноги.

- Да уж... сейчас бы ванну принять, - мечтательно простонала другая, пытаясь почесать ножнами вспотевшую спину. Широко зевнула и добавила: - И на боковую.

- Точно... - поддакнула первая. - Хотя нет - нужно перед отплытием по магазинам пройтись!

- Да, точно! Слышала здесь продаются просто обалденные украшения!

- Да-да! А мне еще рассказывали о здешних магазинах оружия! В Александрии то давно кроме бутафорских золотых сабель ничего не найдешь! А здесь, представляешь, из мифрила делают! Можно запросто себе такой меч прикупить... не хуже офицерского!

- Тогда идем?

- Конечно, идем, вот только закончим погрузку...

- Да закончишь ее, как же! - фыркнула девушка и продолжила остервенело скоблить между лопаток кончиком ножен. - Я тебе говорю - это все та "гвокающая" тварь! Надо было пойти и прирезать пакость! Может, монстр какой... тут водятся монстры?

- Да нет, вряд ли... - махнула рукой первая. - Не будут же они жить на монстрятнике!

- Как знать, как знать... Под Александрией вон, говорят, монстры водятся. Приведения там всякие...

- Да врут! И вообще... стой! Мы же их разбомбили!

- Кого?!

- Монстров?!

- Да при чем здесь монстры?! Магазины! Город же в руинах!

- Точно... Тьфу ты... а я-то уж губу раскатала... Не стоило королеве это чудовище на город насылать... хватило бы и нас с черными магами...

- Да тише ты! - цыкнула на девушку подруга и огляделась по сторонам.

Как раз вовремя - с причала к ним шла офицер.

- Обоим два наряда вне очереди! - закричала та, еще издали.

- За что?! - в один голос воскликнули девчонки, спешно приводя себя в подобающий вид.

- Кто дал команду "отбой"?! Почему прохлаждаетесь?! Мы там от жары дохнем, а эти с...

- Да не виноваты мы, мэм! - запротестовала одна из них, пытаясь негнущимися пальцами застегнуть ремни поножей. - Машина заглохла! Вагонетка остановилась! Девчонки побежали за этими клоунами - никто ж из наших не знает, как ей управлять!

- Четыре наряда вне очереди! - гаркнула та.

- За...

- За пререкание со старшей по званию и врожденную тупость! Предупреждать надо, идиотки! - Офицер пнула стоящее неподалеку пустое ведро, то просвистело над головами онемевших девчонок и заскакало по шпалам.

Махнув кому-то рукой, она зло сплюнула себе под ноги.

- Вы две - за мной! - скомандовала она подбежавшим девушкам. - А вы, - она смерила взглядом проштрафившихся девчонок, - марш за следующей партией.

- А на чем мы...

- Да хоть в зубах! - рявкнула та. - Чтобы к моему возвращению корабль был забит до отказа!

Когда несчастные подскочили и в ужасе бросились вглубь тоннеля, она послала им вдогонку несколько многообещающих угроз, в несколько не литературной форме объяснив, что сделает с ними в случае, если те по какой-либо причине не успеют в срок. Потом махнула рукой оставшимся девушкам, пунцовые уши которых уже готовы были свернуться трубочкой, и решительно зашагала следом.

У "Драконьих врат", как именовалась конечная станция следования вагонетки, за четверть часа домчавшей Зидана, Гарнет и Виви с нижнего уровня линдблюмского замка к подножью плато, компанию встретил некий малоприятный тип. Небритый мужик с выпирающим пивным брюхом, в заляпанной тельняшке, ботинках на босу ногу и драных коротких шортах.

Сошедшая первой принцесса невольно отшатнулась, когда это чудо вынырнуло из-за колонны, в тени которой дожидалось их прибытия, и протянуло к ней свои волосатые лапищи. Ойкнув, она зажала рот ладошкой и поспешила спрятаться за спиной ступившего на платформу Зидана.

Парень моментально оценил и алчный блеск в бегающих глазах незнакомца, немало поведавший вору о роде занятий того, и физические данные странного типа, после чего расслабился и убрал руку с рукояти "глефы": от такого можно было опасаться разве что подлого удара в спину, но никак не открытой атаки "в лоб". Мужик же явно был готов на все ради звонкой монеты и служил исключительно самому себе... ну и тому, кто больше заплатит - временно.

На его физиономии расплылась широкая ухмылка - он явно был доволен произведенным на девушку эффектом.

- Я от регента, - сказал этот товарищ, окинув каждого цепким взором. - Он просил вам кое-что передать...

Мужик махнул им рукой, приглашая следовать за ним, и вновь нырнул за колонну.

Зидан бросил через плечо взгляд на принцессу, понимающе улыбнулся ей и прошел следом.

- Вот, - тип ткнул в сторону трех объемистых рюкзаков, прислоненных к ограждению.

- Что это?! - в ужасе воскликнул Трибал, представляя, себе как они с этими рюкзаками попрутся невесть какими путями черт знает куда.

Скорее из любопытства, нежели всерьез вознамерившись тащить на себе эту тяжесть, он попытался приподнять один из них - тот, что был чуть больше двух других. Когда со второго раза это ему удалось, он заключил, что внутри рюкзака наверняка спрятался бравый капитан Адельберт Штейнер в полном своем рыцарском облачении.

- Что там?.. - вопросил он, глядя на мужика.

- Понятия не имею! - пожал плечами тот. - Мне было сказано - передать. Я передал. Остальное меня не касается... Ну, бывайте!

С этими словами он вновь вышел на свет, отвесил Гарнет шутовской поклон и, усевшись в вагонетку, укатил в замок.

Словам его Зидан не поверил ни на йоту. Подобный тип просто не смог бы удержаться от возможности поживиться чужими деньгами! Да и что душой кривить - сам Зидан не упустил бы подобной возможности.

Махнув рукой друзьям, он присел на корточки подле неподъемного рюкзака, развязал стягивающую его веревку и заглянул внутрь. За его спиной возникли Гарнет и Виви, с нескрываемым любопытством разглядывающие переданные им припасы.

А внутри чего только не было! Помимо самых разнообразных продуктов, среди которых, к несчастью, оказались и знаменитые линдблюмские огурцы, сдержать умопомрачительный запах которых не мог даже плотный пакет, в который те были упакованы, в рюкзаке обнаружилась пара плотных матерчатых свертков, в одном из которых оказался спальный мешок, а в другом - палатка. Обнаружились там и деревянные колья для ее установки, и топор, и охотничий нож. Не забыл министр Артания (ну, а кто же еще позаботился об их экипировке?) и о походной фляге, котелке, некоем подобии небольшой сковороды со съемной ручкой... даже складной вертел, состоящий из трех частей, и металлические рогатины для него! Создавалось впечатление, что они отправляются не сражаться со злодеем-Куджей, а выезжают за город, на пикник. Именно выезжают, потому что для того чтобы тащить весь этот полезный в хозяйстве скарб, им непременно понадобились бы чокобо... ну или парочка здоровых парней вроде Штейнера.

Трибал запоздало подумал, что недооценил возможности того странного типа, который доволок рюкзаки сюда на своем горбу.

- Ну, и что будем делать? - насмешливо проговорил парень. - Есть у кого-нибудь перо и бумага? Думаю: написать благодарственную записку министру и регенту и оставить ее здесь.

- Есть, - машинально кивнула принцесса и указала вглубь рюкзака.

Трибал рассмеялся.

- Ладно, смех смехом, но я эти мешки на себе не попру! Я и один-то от земли с трудом оторву, а уж топать с ним куда-то... А вас с Виви они и вовсе раздавят. Да и переться на край света с такой дурой за спиной... либо застрянем где-нибудь, либо... Да, короче, нереально это!

- Но продукты-то можно взять?.. - неуверенно сказала принцесса. - Вдруг там, на другом материке, не будет никакого жилья... и палатку...

- Что - не нравится спать под открытым небом? - хмыкнул Трибал. - Тогда еще и котелок прихватим... и топор, чтобы дров нарубить... Ну ладно, Кин не дуйся, - оборвал себя вор, видя, что девушка всерьез вознамерилась на него обидеться. - Но ты же сама видишь - нам это все не утащить. А по поводу еды... все, что попытается съесть нас, можем слопать и мы. А уж от желающих нами пообедать отбоя не будет, будь уверена!

Девушку передернуло.

- Я могу попробовать... - неуверенно начал Виви.

- Попробовать что? - взглянул на него Зидан.

- Уменьшить их...

Маленький маг положил на самый объемистый рюкзак руку и вперился в него пристальным взором.

Довольно долго ничего не происходило, но вот толстая ткань как-то резко сжалась, пошла мелкой рябью, а после огромных размеров дорожный мешок уменьшился вдвое.

- Великолепно! - выдохнула принцесса, немного подумала и добавила: - Просто класс!

- Класс-то класс, - скептически заметил Трибал, вновь приподнимаю рюкзак, - вот только легче он от этого не стал... Кстати, увеличить то ты его при необходимости сможешь?..

- Смогу, - с несвойственной для него решимостью кивнул Виви.

- Мда... нет, не годится... - замотал головой Трибал. - Ну что ж мы их - волоком потащим?!

- А можно я?.. - попросила Гарнет.

- Валяй! - хмыкнул вор и отошел в сторонку. - Только не надорвись...

Девушка окинула задумчивым взглядом только что уменьшенный маленьким магом рюкзак, потом нагнулась и без видимых усилий приподняла его. Взвесила в правой руке, пожала плечами и нацепила на спину.

- Не такой и тяжелый... - добавила она, несколько раз встряхнув его, и обратилась к Виви: - А эти два можешь?

- Могу, - кивнул в ответ тот и незамедлительно уменьшил и их.

Один рюкзачок принцесса взяла в левую руку, другой - в правую. Помахала ими в воздухе и заключила:

- Их понесу я!

Зидан, с лица которого давно уже сползла саркастическая ухмылка, почувствовал, как отвисшая челюсть шлепнулась ему на грудь.

- Дай... - Это было единственное слово, которое парень смог из себя выдавить.

- Пожалуйста...

Принцесса протянула ему один из рюкзачков, дождалась пока пальцы вора сомкнутся на лямке и убрала руку. В тот же миг враз потяжелевший рюкзак ухнул об пол, увлекая за собой Зидана, так же растянувшегося на камнях платформы.

Но как не силилась Гарнет сохранить на лице невинное выражение, ей не удалось побороть лукавую улыбку, помимо ее воли тронувшую губы. Девушка тихонько рассмеялась.

- Это все проделки того старика?! - наконец догадался Зидан.

- Не совсем, - принимая из рук вора рюкзак, ответила Гарнет. - Скорее мои, но Рамух объяснил мне - как это сделать. Так что... если нет других желающих - сумки понесу я...

Первый день путешествия выдался скучным и на редкость коротким. Скучным, потому что с неба не пикировали злодеи, восседавшие на серебряных драконах, не маячили на затянутом Туманом горизонте нестройные ряды неведомых монстров, а земля, хотя и была мягкой и податливой после дождя, наотрез отказывалась уходить из-под ног. Коротким же... Да не бывают такие дни короткими! Всенепременно тянутся как резина и угнетают этим всех тех несчастных, коим приходится их проживать. Но этот был исключением...

Неверная тропинка, периодически теряющаяся в зарослях травы, удобно ложилась под ноги и уводила все дальше от захваченного спятившей королевой города. Солнце то и дело пробивалось сквозь Туман и легкие перистые облачка и, освещая путешественникам путь, торопливо клонилось к закату. Казалось, еще недавно принцесса весело скакала по темно-зеленому лугу, покрытому золотыми каплями росы, размахивая, словно пушинками, неподъемными рюкзаками в обеих руках, а Зидан мстительно думал о тех полчищах хищных маленьких тварей, что подстерегают ее на болоте и знакомства с которыми ей посчастливилось избежать в прошлом... А вот уже солнце лишь едва выглядывает из-за горных пиков, смутно угадывающихся где-то далеко впереди, и вечерний сумрак окутывает все вокруг.

Зидан широко зевнул, да так, что в уголках глаз выступили слезы. Физической усталости он не чувствовал, но все его естество хотело лишь одного - спать. Через несколько минут зевком ответила принцесса и бросила робкий взгляд на шагавшего рядом юношу. Одни лишь Виви продолжал, не сбавляя темпа, шагать по тропинке, и к тому моменту, когда последние лучики солнца исчезли из виду, оставив лишь рыжеватый след на небосводе, вырвался вперед, а потому не сразу заметил, что его спутники отстали.

- Что-то случилось? - обернулся он и зашагал назад.

- Думаю, на сегодня хватит... - пробормотал Зидан. - Кинжал устала, а до болот рукой подать! А ты сам знаешь, какие веселые там обитатели... не хотелось бы ночевать там, разве что в хижине Квале... Хотя нет... кто знает чего ждать от этих психов!

- Я не устала! - запротестовала принцесса и в подтверждение своих слов еще раз широко зевнула. Смущенно добавила: - Разве что немножко...

- Короче, привал! - заключил вор. - Заодно попробуем провести ночь, как цивилизованные люди, - он кивнул в сторону рюкзачков, которые принцесса уже сбросила на землю, и Виви взялся за восстановление их изначальных размеров.

Через пару часов, когда обессиленные Зидан и Гарнет рухнули на уже высохшую и теплую траву подле весело трещавшего костра, парень заключил, что эти самые "цивилизованные" люди - самые несчастные существа в мире!

Вначале все было просто прекрасно: он присмотрел парочку стоящих неподалеку сухостойных деревьев, повалил их несколькими ударами топора и порубил на дрова. Правда, попутно пару раз огрел себя обухом по голове и спине, не рассчитав силы замаха, но это все мелочи. Получившиеся поленья сложили горкой, и Виви коротким взмахом руки запалил их. Когда огонь немного опал, вор нанизал на вертел несколько маленьких мясных тушек, так же обнаруженных в рюкзаках, и, водрузив оные на рогатины, вместе с принцессой пошел ставить палатку, наказав магу периодические поворачивать их будущий ужин, дабы тушки прожарились равномерно.

А вот дальше начались трудности. Оказалось, что ветер, весь день носившийся где-то вдали от маршрута их следования, только и ждал момента, когда незадачливые путники попытаются натянуть тяжеленную кожу палатки на металлический каркас. Стоило лишь ненадолго потерять бдительность, отвлечься, как стремительный порыв срывал ее, вырывал из земли уже вбитые клинья и накрывал с головой шипящего какие-то проклятья Зидана и повизгивающую - не то радостно, не то испуганно - принцессу. Когда же спустя полтора часа им, наконец, удалось справиться с этой нелегкой задачей, ветер, по закону мирового свинства, тут же утих, а воздух наполнился ароматом жареного мяса...

Последний, правда, висел совсем недолго и очень быстро сменился горьковатым дымом, густо валившим от оставшихся на вертеле угольков, которые Виви продолжал старательно поворачивать - чтобы лучше прожарились...

Впрочем, запасы провианта у них были знатные, и горячий, достаточно вкусный походный ужин они себе обеспечили.

- Слушай, а кто такой Квале? - внезапно поинтересовалась девушка, когда с едой было покончено и они вместе с Зиданом развалились на траве, заложив руки за голову и разглядывая звездное небо.

- Это она, - поправил принцессу Трибал. - Одна ненормальная, обитающая здесь, на болотах. Вроде она из какого-то племени "Ку"... Первый раз встречался с подобными созданиями!

- Она... красивая?

- Ну... Кому как... но явно не в моем вкусе! Но тебе она, думаю, понравится...

- А кто в твоем вкусе?..

- Девушки, с розовым оттенком кожи, нормальных размеров ртом, стандартным набором зубов и не вываливающие себе на грудь язык при каждом удобном случае, - серьезно ответил Зидан, а потом рассмеялся.

- Тебя послушать, так она - какое-то чудовище... - недоверчиво и с некоторой досадой отозвалась принцесса.

- Да, по сути, так и есть. Ну, говорят эти ребята на общем языке... А так - чисто монстры! Их же, к слову и едят... Хотя, чего они только не едят - и монстров, и лягушек... даже муглов - представляешь?!

- Нет... - честно ответила Гарнет. - А ты-то откуда знаешь? Неужели эта твоя Квале попыталась попотчевать вас подобной экзотикой?

- Нет, конечно... на самом деле она самая нормальная из них... ну, то есть видел-то я их немного - всего двоих, но из них она была самой нормальной! Виви говорит, что на деда его похожа... Сомнительно что-то, но мало ли...

- Она говорит, что не была с ним знакома... - вставил маленький маг, задумчиво созерцавшей всполохи пламени.

- Как-то подозрительно она это говорит, - рассмеялся парень. - Врет, наверное.

- Наверное... - тихонько повторил маг.

- А второй? Ты говорил, что кроме Квале знал еще кого-то из этого племени, - напомнила принцесса.

- Ааа, ну да! Квина.

- Тоже "она"?

- Нет, почему? Этот как раз таки "он". Да и какая в конце концов разница?! - требовательный и непривычно холодный тон девушки Зидану решительно не нравился. На душе стало как-то противно, и захотелось немедленно либо встать и уйти, либо извиниться, словно он в чем-то перед ней провинился - вот только не знал в чем.

- Никакой, наверное... ну и что он?

- Да ничего! - буркнул в ответ Трибал и отвернулся. Почти сразу же он почувствовал себя полным идиотом и миролюбиво пробубнил: - Психом он был... но забавным. Представляешь - песок в Клейре сожрать попытался! Говорил, что вкусный...

- А где он сейчас? Я так понимаю, он почему-то отправился с вами? Но я его не видела...

- Да, представляешь - поперся за нами в Бурмецию, а затем и в Клейру для того, чтобы попробовать новой еды! По дороге - добрую половину монстров слопал!

Принцесса за его спиной тихонько рассмеялась, и ее звонкий смех мгновенно разрядил атмосферу.

- Тебе смешно, - Трибал перевернулся на другой бок и взглянул в ее улыбающееся лицо, - а вот была бы на моем месте... Знаешь как жутко - живого еще монстра слопал! Вот так - без соли, без перца... Сырого... Живого монстра сожрал!

- Жуть...

- Вот! - многозначительно кивнул парень, перевернулся на спину и вновь взглянул на звезды. К горлу медленно подкатил тугой ком. А улыбка, на секунду вернувшаяся на лицо, угасла. Он помедлил немного, сглотнул и вмиг севшим голосом продолжил: - Он... был с нами там, в Клейре... И остался в ней, когда город уничтожили...

Зидан скосил глаза в сторону и увидел, что принцесса плачет. Тихо, без всхлипов, зажав рукой рот. Из больших янтарных глаз скатывались слезы и бежали по лицу, маленькими капельками оседая на темно-зеленой траве.

- Эй! Перестань сейчас же! - Трибал моментально оказался подле Гарнет и прижал ее голову к груди. - Не плачь, слышишь?!

Принцесса послушно кивнула и заревела еще пуще.

Но то была лишь минутная слабость. Вскоре она мягко отстранилась от вора, встала, отряхнув с нового дорожного комбинезона налипшую грязь, решительно вытерла кулачками слезы и прошла к палатке. Уже откинув полог, она обернулась, взглянула на Зидана и проговорила:

- Я убью Куджу!

В сузившихся глазах принцессы отразилась ослепительная вспышка расчертившей безоблачное небо молнии.

- Я буду караулить первым! - крикнул вдогонку Зидан.

- Не надо, - донесся ответ скрывшейся в палатке принцессы, - Рамух присмотрит за нами.

Зидан отчетливо понял, что спорить с девушкой в этом ее состоянии бесполезно, да и никакого желания, по правде говоря, куковать треть ночи не смыкая глаз у него не было. Хотелось лишь поскорее провалиться в забытье, что он и сделал. Так и не достав спальника, не перебравшись в палатку - уснул на относительно голой земле под открытым небом. Как и надлежит спать любому антисоциальному элементу, далекому от цивилизации и живущему по своим собственным законам, ради своих собственных идеалов. Пусть временно и поступившему на службу интересам бывшего регента и опальной принцессы.

Зидан не мог скрыть разочарования. Мерзкие летающие твари, рой которых он приметил еще не подходе к болотам, когда почва под ногами стала противно похлюпывать, а в воздухе завис гнилостный запах стоялой воды, куда-то спешно ретировались едва, их маленький отряд ступил в обитель здешних гадов.

Маленькие птахи безбоязненно перелетали им дорогу, порхали меж стеблей тростника. Скрипели под ногами деревянные мостки. Мутные воды изредка вздрагивали, когда маленькие лягушата, гревшиеся на теплых камнях, с легким всплеском ныряли в них, лишь только их накрывали тени путников.

И все... ни пронзительного звона комариных крыльев, ни натужного кваканья чудовищных размеров жаб, выбиравшихся из глубин. Болото словно вымерло, вернее, вымерли те его обитатели, которыми Зидан надеялся попугать зазнавшуюся, как ему казалось, и не в меру возгордившуюся после своей маленькой нечестной победы принцессу.

Гарнет, к слову, все так же тащила на себе три миниатюрных и вместе с тем неподъемных рюкзачка, но той легкости и радости, с которой вчера она носилась по лугу, в ней почти не осталось. Она неуверенно ступала по подгнившим мосткам, вздрагивала, когда очередная пичуга пролетала у нее над головой и то и дело опасливо косилась на воду.

Трибал не сразу заметил перемену в ее настроении. Уж больно сильным было его разочарование по поводу неудавшейся маленькой мести. Но стоило ему повнимательнее приглядеться к девушке, когда они остановились на развилке - два дощатых настила тянулись в разные стороны - как на душе у него потеплело.

Странное дело - стоило принцессе хоть на мгновение дать волю чувствам, проявить хоть каплю слабости, и Зидан моментально оттаивал. Становился мягким, податливым и готов был мурлыкать от счастья. Но едва Гарнет брала себя в руки, становясь грозной и величественной наследницей трона Александрии, он мгновенно мрачнел, настроение портилось и хотелось убраться куда подальше, поджав хвост. Он даже попытался пристыдить себя, вбить в тупую башку, что радоваться чужой слабости гадко и мерзко... но ничего с собой поделать не мог. Когда же губы девушки трогала улыбка, когда в глазах начинали плясать озорные огоньки... На душе у него становилось совсем тоскливо. Наверное, он понимал, что от той веселой взбалмошной девчонки, за которой он бегал по Александрийскому замку, вскоре не останется ничего. Все реже она улыбалась, все реже смеялась. Не важно - найдут ли они способ остановить королеву, смогут ли покончить с Куджей - она уже никогда не станет прежней...

Он бы смог... Он никогда не считал себя частью общества. Никогда не отождествлял себя с остальными... существами, населявшими мир. Отчасти этому способствовала уникальная внешность, отчасти образ жизни, который вел он и его коллеги танталусовцы. Но даже с ними - с Баку, Маркусом, Бланком и Цинной - его связывали лишь дружеские чувства. Изредка он вспоминал о них, был безмерно благодарен выручившим его парням, но не чувствовал ни тоски по покинутой шайке, ни желания вернуться.

А она не сможет. Не забудет ни смерти людей, ни гибели города, ни тяжелого дыма пожарищ. И, если им удастся остановить королеву...

Резкий треск ломающихся досок вернул Зидана к реальности. Он увидел, как потерявшая равновесие девушка стремительно падает в темные, затянутые ряской воды, а ноги ее проваливаются меж разошедшихся в стороны половинок досок.

Кляня себя последними словами, Трибал ринулся на помощь. Подхватил принцессу подмышки и потащил на себя. Ноги его скользнули по влажным мосткам и он, одновременно вытолкнув назад Гарнет, ухнул в воду.

Принцесса, в панике загребая воздух руками, несколько раз огрела своего спасителя походными сапожками по физиономии, благо вода несколько смягчила удары, и выкарабкалась-таки на уцелевшие доски. Тут же спохватилась и кинулась назад, пытаясь ухватить торчащую из воды руку Зидана.

На помощь подоспел и Виви - поднял парня со дна вместе с массивным пластом торфа и огромной сферой воды, после чего не очень-то деликатно швырнул подле принцессы.

- Ты в порядке? - синхронно поинтересовались маг и принцесса.

Зидан в ответ прокашлял что-то неразборчивое, отплевываясь от воды и болотной растительности, странным образом успевшей набиться ему в рот...

Следующие несколько часов, благо солнце еще только подбиралось к зениту, они посвятили просушке. Разбрелись по разные стороны небольшого участка тростниковых зарослей и разложили насквозь промокшую одежду на горячих камнях.

Принцесса, в отличие от Зидана, у которого явно складывались непростые отношения с водной стихией, пострадала значительно меньше. Даже не выпущенные до конца рюкзаки лишь немного намокли от поднятых Трибалом брызг, и их содержимое не пострадало.

Зато теперь их новенькие костюмы, любезно выданные министром Артанией в Линдблюме, смотрелись ничуть не хуже тех, в которых им довелось путешествовать прежде: грязные, вонючие, с темно-зелеными и коричневатыми разводами. Словом, так, как и должно выглядеть одежде приличного путешественника, а не придворного щеголя.

Вот только стоять голым посреди болота, чувствуя, как ноги постепенно увязают в хлюпающем грунте меж поросших осокой кочек, было несколько неуютно... К тому же Зидана не оставляло ощущение, что что-то здесь не так: куда, скажите на милость, исчезли все чудовища, куда исчезли эти маленькие кровососущие твари?! Вот сейчас как налетят... и поминай как звали.

Вода в глубокой "луже" неподалеку булькнула, заставив Трибала вздрогнуть. Когда же поверхность ее вздыбилась и на берег вывалилось нечто жуткое, облепленное слоями медленно стекающей грязи, он побелел, как мел.

Сев на какую-то особо колючую кочку, парень взвыл, вскочил на ноги, потом рухнул на колени и принялся шарить по земле в поисках верной "глефы", не сводя при этом взгляда с чудовища, которое медленно расправляло свои телеса, росло на глазах и процесс этот явно не собирался заканчиваться...

Наконец Трибал вспомнил, что оружие осталось там, у мостков, вместе с Виви.

"Виви!" - мелькнула в голове спасительная мысль.

Сломя голову, он бросился прочь от страшилища, спотыкаясь о кочки и то и дело вскрикивая, когда босые ноги натыкались на острые сучья и жесткие стебли травы.

- Виви, спасай! Нужна твоя помощь! - выкрикнул он, выбежав на тропинку.

- Что случилось?... - взволнованно обернулась принцесса.

Она была уже здесь. Высохшая и одетая. Стояла подле рюкзаков и расчесывала слипшиеся пряди гребнем - вероятно, тоже обнаружившимся в их поклаже.

- Зидан... - вмиг ослабшим голосом прошептала она и выронила свое орудие из рук.

- На Внешний континент собрались, да, купо? - протопало мимо них "чудовище". - Вход в тоннель находится на этом болоте. Поспрашивайте Ку - должна же быть хоть какая-то польза от этих обжор, купо!

Мугл невозмутимо прошел мимо, бормоча что-то про грязевые ванны, полезные для шерсти, и скрылся в зарослях тростника на противоположенной стороне.

Из оцепенения парня вывел звук падающего тела и легкий всплеск...

- Гарнет!!!

Принцесса открыла глаза и в первые мгновения не поняла, где находится. Не поняла она этого и в мгновения последующие. Те стремительно складывались в секунды, минуты, а растерянность принцессы столь же быстро перетекала в панику.

Она - принцесса Гарнет, наследница трона Александрии. Это короткая мысль была единственной истиной в безбрежном океане непонимания, воды которого стремительно смыкались над ее головой.

Над головой - серая хмарь. Не то поздний вечер, не то раннее утро. Под ногами - сухие стебли травы, а рука нащупывает холодную влажную землю. Кажется, она лежит на подстилке... неизвестно где. Тишина, непривычная и незнакомая, нарушается лишь редкими "кваками" болотных лягух, да шелестом колышимого ветерком тростника.

"Болото!" Вот оно. Точно, они с Зиданом и Виви отправились на болото неподалеку от линдблюмского плато, а после...

Что было после, принцесса не помнила. Пелена, скрывающая за собой воспоминания, сквозь которую видны лишь смутные очертания разрозненных кусочков памяти, перемешавшихся между собой и какими-то дикими видениями не то из далекого прошлого, когда восприятие девушки было иным, не то из нелепых, абсурдных снов, один из которых ей снился около получаса назад.

Гарнет повернула голову на бок. Странно, но боли, с которой она уже привыкла встречать мир после очередного незапланированного погружения в царство Морфея, не было. Вот только голова была тяжелой и поворачивалась с трудом, нехотя. Да еще влажные волосы плотно облепили затылок и шею, и немного мешали.

Да, так и есть - болото. И слева, и справа - плотные заросли тростника. Впереди - узкий проход между ними, куда уходила мощеная полусгнившими досочками тропа, на обочине которой и лежала девушка.

Принцесса приподнялась, стряхнула с живота мелкий растительный сор, и огляделась.

Никого - ни Зидана, ни Виви - рядом не было. Не было и странного мугла, облепленного с ног до головы грязью - вспомнила она и его. Гарнет силилась припомнить - почему лишилась сознания, однако мысли упирались в глухую стену.

В спину подул ветер. Уже настоящий, не сильный, но настойчивый ветер, а не его редкие отголоски. Стало зябко и... страшно.

Пусть с самого детства она пребывала в одиночестве, сторонясь придворных особ и даже собственной матери, предпочитая созерцать Александрию из окна спальни или читать книги, уединившись в дворцовом саду. Но всегда рядом были люди. Простые обыватели, прогуливающиеся по улицам города, стражники за дверью, невероятно умный и чрезвычайно рассеянный доктор Тот... а еще неугомонный телохранитель Штейнер, который сейчас в компании бурмецианки и опального генерала прячется где-то от гнева королевы.

Сейчас же она была совсем одна. Зидан, Виви - где они? Может, пошли на поиски какой-нибудь старой коряги, чтобы пустить ее на дрова, а может стали жертвами болотного гада, и вот сейчас он пожалует по ее душу.

Ветер стал сильнее. Пробежал рябью по воде, волной прошелся по жухлой траве и зашелестел тростником.

На мгновение девушке показалось, что она застыла посреди ревущего океана. На крохотной лодчонке, что так часто снилась ей в последние годы, но стремительно истаивала в памяти после пробуждения. Темно-зеленые с желтизной воды вокруг шли волнами, набрасывались друг на друга, пенились и шипели, как клубок растревоженных змей...

А потом наваждение кончилось, резко и стремительно вернув принцессу к реальности: сквозь заросли тростинка к ней стремительно приближалось чудовище.

Она скорее не увидела, а почувствовала его - что-то в движении травы, невдалеке от прохода было не так. Слишком уж резко и хаотично дергались макушки травы. Слишком громко она шелестела и с треском ломалась под ударами могучих лап.

Гарнет стремительно вскочила на ноги, подалась вначале вперед - к проходу меж стенами тростника, но чудовище мгновенно изменило курс, и девушка подалась назад. Нерешительно отступила, взглянула на вереницу уходящих во мрак мостков, влажно поблескивающих в свете выступившей из-за облаков луны - все-таки дело шло к ночи - и поняла, что бежать бесполезно. Осторожно ступать по непрочным опорам бессмысленно - монстр без труда нагонит ее, а нестись сломя голову... смерть под толщей болотных вод ничем не лучше смерти в пасти чудовища...

А еще... "Еще" не было. Стоило болотным зарослям расступиться, выпустив из своих недр жуткого зубастого монстра с горящим плотоядным взором, как волна ярости затопила сознание принцессы, смела все прочие мысли и оставила лишь дикое, неодолимое желание убивать.

Столь же яростный крошечный огонек на задворках разума шепнул ей о твари по имени Куджа, которую их маленький отряд отправился изничтожить за те злодеяние, которые этот гад причинил, но гнев, наполнивший тело Гарнет, не требовал дополнительной подпитки. Он и так лился через край.

Ноги девушки оторвались от земли, глаза закатились, а затопившую на секунду взгляд тьму разрезали блики молний. Оглушительный треск и ослепительное сияние, с которым голубые молнии пробежали по вытянутым рукам Ее Высочества, отгородили ее от мира, и вместе с тем смертоносным вихрем обрушились на одного его обитателя, посмевшего посягнуть на жизнь призывающей.

- Гарнет! - Зидан вскочил на ноги и бросился к окну.

Ночь за ним обратилась в день. Ослепительная вспышка на несколько минут ослепила его, а раскат грома заставил рухнуть на пол, вместе со множеством кастрюль, сковородок и прочей кухонной утвари, висящей на стенах хижины Квале.

Едва отойдя от шока, он бросился к двери. Хлопнул по плечу сидящего рядом Виви, тут же подхватил обмякшего мага, который стал стремительно заваливаться назад и едва кубарем не выкатился наружу.

Разбираться с последствиями обморока маленького мага не было времени - Зидан просто не мог заставить себя остановиться. Он лишь прислонил паренька к косяку, зачем-то поправил чуть съехавшую в бок шляпу и стремглав выскочил наружу.

В мелком пруду неподалеку от хижины болотной поварихи кверху брюхом плавало с десяток лягушек. У обочины тропинки неподвижно лежали какие-то пичуги. Вокруг не то и в самом деле воцарилась гробовая тишина, не то это Трибал лишился слуха после недавнего взрыва - иначе не назовешь.

Приглушенные, еле слышимые шаги доказали ему, что оба варианта имеют право на существование, а потому не имеет смысла забивать себе голову подобной чепухой, тем более, когда Гарнет в смертельной опасности. Ее Высочество, девушка, которую он беспечно бросил на болоте и побежал за помощью к единственному знакомому здешнему обитателю... единственному, оставшемуся в живых. Будь проклята эта вежливость, которую его угораздило подцепить, слишком уж много проводя время в обществе знатных особ - нужно было просто притащить девушку в хижину, а там уж интересоваться - можно ли это сделать, и не питается ли местное народонаселение принцессами. И будь проклята эта ненормальная повариха, готовая любую мало-мальски серьезную беседу превратить в театр абсурда и затянуть его на целый час.

Мозг парня лихорадочно работал, жонглируя бредовыми мыслями, как заправский циркач, а ноги с не меньшей скоростью несли его по узкой тропинке.

Вылетев из зарослей на небольшую полянку, если это понятие применимо к относительно сухому клочку земли посреди болота, он вперился взглядом в застывшую в нелепой позе принцессу: тело выгнуто коромыслом, правая рука простерта в сторону, а левая протянута к небу, где сорвавшейся с цепи ветер разгонял сейчас налетевшие невесть откуда черные тучи.

- Кинжал! Кинжал, что с тобой?! - Он подскочил к девушке, обхватил ее одной рукой за талию, другой за плечи и несколько раз встряхнул, со страхом глядя на белки неподвижных закатившихся глаз. - Кинжал!

Когда судорога, сковавшая принцессу, наконец прошла, тело ее обмякло, а голова в такт бешеным рывкам Зидана принялась мотаться из стороны в сторону, и девушка наконец пришла в себя.

- Аййй~и... - пронзительно, тонко и протяжно закричала она.

Трибал тут же опомнился, закончил сеанс терапии и отпустил принцессу. Та тут же схватилась за поясницу, закусила губу и, тихонько поскуливая, опустилась на землю - напрочь лишившуюся травы, сухую, с хрустящей коричневатой коркой.

- Зидан... - простонала она.

- Кин, с тобой все в порядке?! - взволнованно спросил парень.

- Нет. Со мной абсолютно не все в порядке, - жалобно прохныкала та. - У меня раскалывается спина, болят глаза и я убила его...

Зидан проследил за взглядом принцессы... и шлепнулся рядом с ней на землю: на выжженном пятачке напротив них сидел Квина. От посеревшей тушки болотного обжоры валил в меру густой пар, а из задранного вверх уголка рта выползала узкая полоска дыма. Из другого угла свешивался оранжевый, с налетом копоти язык, лениво колышущийся на поутихшем ветру. Черные бусинки глаз неподвижно смотрели в диаметрально противоположенном направлении. В нескольких местах на его одежде расцвели вычурные дыры с обожженными краями, бледно-голубая шкура за которыми покрылась налетом сажи.

- Квина, - выдохнул Трибал.

- Квина? - простонала принцесса. - Это тот, который погиб в Клейре?.. - А потом до девушки наконец дошло, что она натворила. - Зидан, я... Я убила его?! Убила вашего друга?!

От волнения дыхание ее перехватило. Она стала судорожно хватать ртом воздух, но тот отказывался лезть в легкие и лишь тихонько хлопал в такт сжимающимся губам.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы в этот момент не ожил уже дважды погибший Квина.

Зверюга лениво свел зрачки глаз в районе переносицы, коей у него никогда и не было, приоткрыл рот, обнажив почерневшие зубы и, задумчиво вздохнув, выпустил из себя плотный клуб дыма.

С минуту все трое наблюдали за тем, как тот неторопливо поднимается вверх, а потом так же дружно вздрогнули (вернее вздрогнули Зидан и принцесса), когда побежденное девушкой чудовище испустило душераздирающий крик, сопроводив его очередным дымным выхлопом - ни дать, ни взять огнедышащий дракон - и бросилось к темным болотным водам. Взмыло вверх, чего никто не ожидал от столь грузной туши, и здоровенной каменюгой рухнуло вниз, подняв сноп брызг.

Гарнет и Трибал обменялись ошалелыми взглядами, перевели их воду, к поверхности которой поднимались внушительных размеров пузыри, а после с минуту созерцали спину мерно колышущегося на поднятых им же волнах Квины, всплывшего-таки из болотных глубин. Еще раз обменялись взглядами и, разразившись криками, бросились его спасать.

- Удар молнии и взрыв под ногами - это смешно! - отрезала Квале. - И вы могли бы не вытаскивать его из болота - незачем было мокнуть.

- Но он же мог утонуть! - запротестовала Гарнет.

- Квина?! Утонуть?! Невозможно! - безапелляционно возразила повариха, мерно помешивая содержимое котелка - их будущий ужин (на этот раз Зидан зорко следил за тем, что та клала в него, и был уверен, что супом из лягушатины их потчевать не собираются, больно жирно - деликатесы на пришлых переводить). - Когда я пыталась его приготовить, мне пришлось прибегнуть к куда более действенным средствам, но увы... Хотя... топить его я не пробовала... может и получится... проверить бы на досуге... хотя... Нет, без шансов.

Зидан и Гарнет переглянулись. Скорее по привычке, чем намеренно - уж больно часто в последнее время они это делали. И он, и она были в замешательстве и никак не могли взять в толк - шутит хозяйка жилища или говорит всерьез. По меланхоличному выражению ее, с позволения сказать, лица трудно было об этом судить, вот только живущий где-то невообразимо глубоко в ее хищном взгляде голод то и дело лукаво подмигивал парочке из темноты зрачков, делая весьма недвусмысленные намеки. Радовало лишь то, что их гостеприимная знакомая была не в восторге от их потенциальной гастрономической ценности. Вопрос же: откуда у нее вообще познания в этой области, и вор, и принцесса, не сговариваясь, задвинули в самые дальние уголки любопытного разума - от греха подальше.

- Кажется, ваш друг пришел в себя, - заметила она, не глядя, ткнув в сторону шевельнувшегося мага.

- Виви! Ты как? Живой?! - потряс его за плечо Зидан.

- Кажется... да, - неуверенно пробормотал маленький маг и, как обычно, натянул пониже шляпу.

Вместе с ним ожил и заворочавшийся в углу Квина. Несколькими точными движениями языка он облизал физиономию, собрав с нее ряску, тину и комки земли. Не открывая глаз, все это прожевал, довольно икнул, а потом скатился с небольшой лежанки на пол и, перебирая всеми четырьмя лапами, пополз в сторону висящего над огнем котла, от которого уже тянулись ароматные пары.

Квале сняла со стены здоровенную вилку, больше похожую на небольшой трезубец, и отточенным движением метнула ее в сторону крадущегося "охотника". Та вонзилась в пол аккурат перед мордой Квины, глубоко уйдя в дощатый пол и остановила дальнейшие поползновения обжоры в выбранном направлении. Тот в свою очередь оплел ее языком, задумчиво пошлепал им по полу и наконец открыл глаза.

- Не вздумай, Квина! - предостерегла его повариха, когда толстяк попытался, не вставая с пола, перелезть через внезапно возникшее на его пути препятствие. - Я уже говорила, что больше не буду тебя кормить! Ты сам должен найти себе пропитание. Не умея таких простых вещей, ты и близко не подойдешь к познанию Истины.

Квина в ответ издал горестный вздох и столько боли, столько мольбы было в нем, что даже Зидану стало немного жалко этого опасного для общества индивида, которого он еще недавно оплакивал как безвременно погибшего на чужбине.

Однако Квале была непреклонна. С минуту Квина буравил ее спину жалобно-плотоядным взором (жуткое зрелище), а после понуро выбрался из хижины и отравился к пруду - ловить своих любимых лягушек, уже успевших отойти от шока и нынче тихонько квакающих в ночи.

- А вас попрошу к столу, - кивнула путникам Квале. - Такого супа вы не испробуете больше нигде!

Надо сказать, заснуть в обществе двух кровожадных монстров (а иначе Гарнет, не имевшая счастья совместного путешествия с одним из них, не могла относиться к представителям племени Ку), оказалось не так то просто. К тому же суп, оказавшийся на вкус весьма недурственным, через пару часов запросился наружу. Стоило же девушке лишь привстать с импровизированной постели, как тут же вскинулся Зидан, немедленно приставший к ней с расспросами. Пришлось ждать не меньше часа, пока тот уснет, героически сопротивляясь велениям супа и зову природы. И лишь когда с его стороны послышалось мерное сопение, она решилась: стремительно вскочила и, едва касаясь пола, выскользнула на улицу к спасительным зарослям тростника. Именно в такие минуты Гарнет с тоской вспоминала о тихой и комфортной жизни во дворце...

Вернувшись, она улеглась на циновку подле дальней стены, несильно стукнулась лбом о прислоненную тут же сковороду, отозвавшуюся натужным гулом, и через несколько минут задремала, а потом и вовсе погрузилась в пучины сновидений, не обошедшихся ни без Зидана с Виви, на пару пытавшихся ее съесть, ни без болотных обитателей во главе с облепленным грязью муглом, которые спасли ее из лап начинающих людоедов с тем, чтобы приготовить вкуснейший суп, на который профаны, вроде ее компаньонов, никогда не были и не будут способны.

Утро встретило их мелким моросящим дождем. Небо было ровным и серым. Над болотом зависли облачка бледно-зеленых испарений, а тропинки меж зарослей устилал густой туман. Такой густой, что было видно, как он расползается в стороны при каждом шаге.

За легким завтраком, за процессом приготовления которого бдительно следил проснувшийся первым Зидан, Квале поведала путешественникам о том, что где-то на болоте действительно есть вход в старые тоннели, однако сама она там никогда не была, по причине весьма прозаичной - там нечего есть. Тем не менее, указав примерное направление, она порекомендовала взять с собой Квину - мол, тот знает дорогу.

Каким же простодушным глупцом иногда умел становиться Зидан! Каким великим мастером гипноза оказалась Квале! Никто из их группы ни словом не возразил против подобного решения, и лишь отойдя на значительное расстояние от хижины, до них наконец дошло - на какие мучения они себя обрекли. Аккурат, когда проворный язык Квины подцепил один из рюкзачков принцессы, выпустившей от неожиданности его из рук, и отправил в свою ненасытную пасть. Это действо далось ему не с большим трудом, нежели принцессе. Он довольно облизнулся, заурчал... и стал медленно раздуваться прямо у них на глазах. Видимо атмосфера желудка болотного жителя обладала некими специфическими свойствами, в том числе расщепляла чуждую магию.

Когда их вечно голодный спутник увеличился едва ли не вдвое, процесс роста остановился, а потом столь же стремительно пошел вспять. Под конец Квина сыто икнул, облизнулся и, прищурившись, сосредоточил взгляд своих бусинок-глаз на втором рюкзаке.

Впрочем, совместными усилиями остатки провианта удалось отбить. И несколько погрустневший Ку, обиженный на весь белый свет, потопал вперед, указывая дорогу, бормоча себя под нос что-то о голодной смерти и предвкушении встречи с "ням-нямками"...

Они проплутали по болоту не меньше часа, когда их проводник внезапно свернул с протоптанной тропы, нырнул в заросли тростника.

- Квина, куда ты?! - закричал вслед ему Зидан.

- Пахнет! Пахнет ням-нямками! - крикнул в ответ тот и со всех ног ломанулся в одному ему ведомом направлении.

- Стой, Квина! Нам нужно найти место раскопок! Стой!

Но куда там?! Легче было бы остановить взбесившегося загнола, чем почуявшего добычу Ку! И Зидан, Гарнет и Виви пустились следом за ним.

- Подожди, Квина! Подожди! Стой... - ни на что не надеясь, кричал тому вслед Трибал.

Они бежали вначале по прямой, по колено проваливаясь в вязкий грунт, потом свернули в сторону - земля тут была чуть плотнее и выдерживала их вес, в отличие от веса Квины, после которого остались глубокие отпечатавшиеся следы его лап.

Они да поломанные стебли травы, примятые к земле, служили отличным ориентиром, однако от беготни по болотам становилось не по себе. Пусть монстры по непонятной причине и затаились в его глубинах или же вовсе ушли отсюда, но что стоило оступиться, провалиться в затянутую ряской яму, наполненную водой, и уйти на дно со всем снаряжением. Ни одно место не любит, когда проходящие мимо путешественники относятся к нему без должного почтения, а некоторые - в том числе и болота - умеют за это жестоко мстить.

Но опасениям Зидана не суждено было сбыться - после бешеной, но короткой гонки - совсем как тогда, на пути в Бурмецию - они выскочили на мощеную каменными плитами площадку, подле приземистого обветшалого сооружения, больше похожего на склеп, к черному зеву которого, перекрытого здоровенной насквозь проржавевшей цепью, вела короткая каменная лестница, по сторонам которой высились покосившиеся от времени колонны.

У входа в развалины сидела целая компания здоровых лягух и о чем-то оживленно переквакивалась. Завидя несущегося к ним монстра, они бросились врассыпную и через секунду исчезли из поля видимости. Разогнавшийся Квина пронесся мимо, влетел в проход "склепа", перекувырнулся через цепь и растянулся на холодных плитах. Потом привстал, ухватился за ржавые звенья и попытался выпрямиться, но изъеденный влагой металл не выдержал, с коротким треском надломился, и Квина кубарем выкатился назад, сосчитав головой ступени и приземлился подле ног выбежавшей следом компании.

- Они убежали... - жалобно простонал Ку и, сунув лапу себе в рот, принялся ее обсасывать.

- Мы нашли его! - не обращая внимания на стенания обжоры, воскликнул Зидан. - Это наверное и есть вход в тоннели!

- И мы туда пойдем?.. - поежилась принцесса, глядя на застывшие над входом статуи толстых крылатых уродцев, взиравших на путников безжизненными глазами - у древних зодчих явно были довольно специфические представления о красоте.

- Конечно! Пройдем тоннели и мы на Внешнем материке! - Глаза Зидана горели азартом, наконец-то страсть к приключениям, о которой за минувшими событиями он позабыл, дала о себе знать. - Давайте внутрь!

Нырнув в темный проем, они зашагали по скользким ступеням, цепляясь за неровные стены. Один только Виви уверенно шагал впереди всех и, кажется, даже радовался темноте. Наконец маленький маг спохватился, слепил из воздуха комок неяркого света и подвесил у себя над головой. Тот осветил влажные у основания и сухие вверху изрытые стены, а также цепочку покрытых трещинами ступенек, уводящих вниз. Ступени были частыми и очень узкими. Трибал, едва путь его озарился светом, уверенно зашагал вниз, перешагивая по одной, а то и по две ступени за раз, а вот принцесса, наоборот, еще сильнее уцепилась за стену и старательно опускала ноги на каждую из опор, весьма живо представив себе, как она скатится по ним вниз, стоит ей лишь раз оступиться.

Вскоре впереди забрезжил свет - настоящий, не искусственный, и вновь потянуло свежестью. Очень скоро они вышли из узкого прохода и... вновь оказались под открытым небом. Высоко вверху торчали обломки некогда наличествующего купола, останки которого ныне лежали внизу бесформенной кучей камней и осколков мутных стекол. Лестница же продолжала спускаться вниз, минуя наполовину обвалившиеся каменные стены, в некоторых местах сохранившие следы непонятных символов, заключенных в широкие окружности. Тут же попалось им и лезвие гигантского топора, подвешенное на истлевшей цепи у очередного поворота. То, что цепь истлела, стало понятно, когда от легкого прикосновения Зидана она оборвалась, а сорвавшееся с нее лезвие поскакало вниз по ступеням. И не успело-то миновать и десятка ступеней, как что-то коротко тренькнуло и точно такое же навершие топора на цепи подлиннее и покрепче просвистело над лестницей и вонзилось в стену, частью разрезав, а частью раскрошив камень.

- Ой! - вздрогнула принцесса.

- Все назад, - лишь секундой позже скомандовал Трибал.

- Откуда здесь это? - дрожащим голосом спросила девушка. Она уже была морально готова к встрече с неведомыми чудовищами, но никак не ожидала быть зарезанной такой вот примитивной, но весьма смертоносной ловушкой.

- Откуда-откуда, - проворчал Зидан, - землекопы оставили, откуда ж еще?! Может, от мародеров, а может, от чудовищ... Давайте за мной и чтобы след в след... Особенно тебя касается, Квина. Не знаю, насколько ты живучий, но сомневаюсь, что пара килограммов железа пойдет тебе на пользу.

Ку облизнулся, но на всякий случай кивнул, а потом и поотстал, старательно пытаясь попасть своими лапищами в маленькие грязные отпечатки от башмаков Трибала.

- Мне здесь не нравится... - подал голос до того молчавший Виви, озираясь по сторонам. - Здесь все... мертвое.

- Уху, - кивнула в знак согласия принцесса.

- Ой, да ладно вам! Мы еще до тоннелей не добрались, а вы уже ноете! - недовольно буркнул Зидан, все внимание которого было сосредоточено на каменных ступенях - высматривал пусковой механизм очередной ловушки, предназначенной для незваных гостей.

И, тем не менее, даже ему было немного не по себе. Чем глубже они спускались, тем лучше были видны следы разрухи, запустения. Обвалившиеся проходы, нагромождения камней, закрывающие путь. Широкие, в палец толщиной трещины, змеящиеся вдоль стен. Да и в былые годы хождение по этим местам едва ли можно было назвать приятным времяпрепровождением. Место было... зловещим. Жутковатые фрески, скалящиеся со всех сторон барельефы, изображающие головы каких-то чудовищ. Взиравшие на путников статуи крылатых монстров... Да еще черные провалы заваленных камнями проходов, словно пустые глазницы скелета, буравили долгими взглядами их спины и обдавали пробирающим до костей холодом.

Оттого все, за исключением разве что Квины, единственной заботой которого было наполнение своей утробы, испустили облегченный вздох, когда спуск кончился и перед ними возник проход, забранный массивной решеткой.

Зидан уцепился за нижнюю перекладину, попытался приподнять ее и, к немалому удивлению всех присутствующих, та подалась. С тихим скрежетом поднялась вверх, осыпав голову вора каменной пылью.

- Давайте внутрь, я подержу... - прокашлял зажмурившийся парень, старательно отплевываясь от набившегося в рот песка - Квина на его месте наверняка был бы в восторге.

Когда его спутники оказались по другую сторону решетки, он перевернулся, ухватившись руками за нее руками с другой стороны, и осторожно опустил ее на место. Едва ли здешние обитатели, если они имели место быть, не услышали этого металлического скрежета, но уж лучше так, чем с шумом обрушивать ее на каменный пол. В конце концов, если они соберут лишь половину здешних монстров, а не всех, хуже будет разве что всеядному Ку, но ему-то хватит и половины, во всяком случае, от своей доли добычи Зидан готов был с радостью отказаться в его пользу. Особенно если это спасет оставшиеся запасы провианта, кои все так же тащила на себе принцесса, уже наученная горьким опытом и зорко следящая за перемещениями Квины.

Внутри было тепло и сухо. Как оказалось, эти два фактора зачастую являлись решающими при оценке очередного места злоключений маленького отряда. Капли дождя, так и не успевшего набрать полную силу, тоненьким ручейком стекали к каменному желобу, теряющемуся в углу широкого коридора. Каменный пол за ним был сух и относительно чист, если не считать сухих комков земли да мелкой пыли, ковром устилавшей их путь.

Стоило им сделать лишь пару шагов вперед, как темнота отступила перед светом нескольких рыжих ламп, закрепленных по сторонам тоннеля. Что являлось источником света, было сложно понять, но судя по плотным, холодным на ощупь стеклянным колпакам, внутри горел не огонь. Во всяком случае, не обычный огонь. Что привело в действие систему освещения, занявший позицию лидера в отряде Зидан так же не понял и это ему не нравилось - с таким же успехом он мог пропустить и смертоносную ловушку, которая положила бы конец их походу. И никто никогда уже не узнал бы о постигшей их незавидной участи.

А между тем они наконец добрались до самих тоннелей. Уже не рукотворные стены шли по бокам, а покрытый неровными выбоинами камень монолитной скалы. Кое-где, правда, попадались и творения рук людей, как, например, высокая булыжная насыпь, поджидавшая их за очередным поворотом. Из проема меж камней с тихим плеском выливалась вода, и, судя по количеству, это была вся влага, которая уже успела пролиться на землю в окрестностях раскопок. Стены взирали на них зубастыми стальными ликами зловещих масок. Кое-где были и искусственные "стены" - так за еще одним поворотом дороги тянулась гладкая, аккуратно сложенная из отшлифованных кирпичей стена с перегороженным решеткой проходом. От него вглубь подземелья уходила вырытая в камне дорожка. Скорее даже колея, правда, всего одна, но довольно широкая, идущая прямо по центру.

Любопытство оказалось сильнее осторожности, и Трибал приник к металлическим прутьям, пытаясь что-нибудь разглядеть за ними, но кроме неясного, скрытого пеленой мрака силуэта чего-то громоздкого, так ничего и не увидел.

Покончив с осмотром достопримечательностей, путники двинулись дальше. Но не прошли и десятка метров, как услышали металлический скрежет позади - медленно и неторопливо вверх уползала та самая решетка.

Все как один инстинктивно попятились назад, едва не ухнув с насыпи вниз. А подземелье тем временем содрогнулась от чудовищного удара, эхо которого надолго повисло в воздухе. В следующий момент из открывшегося прохода на них вылетело нечто...

Это был явно какой-то механизм, тут нечего и гадать, и с такой же уверенностью Зидан мог сказать, что оный является венцом творения какого-то древнего ученого-конструктора, больного на всю башку.

Металлическая тварь, выкатившая из своей берлоги на паре кривых колес с короткими шипами, вонзающимися в камень, словно нож в масло, пронеслась по коридору и врезалась железной мордой (очередная жуткая маска) в стену. Резко развернулась, срезав чудовищных размеров копьем, заменявшим ей правую руку, несколько светильников со стен. Тут оказалось, что голов у чудовища две - вторая, с длинными гнутыми рогами, торчала у него меж колес, а рядом с ней - еще одна пара коротких когтистых четырехпалых лап, которыми монстр вцепился в землю, сжался, как тигр, готовящийся к прыжку, и ринулся к оцепеневшим путникам.

- Назад! - скомандовал Трибал, первым отойдя от шока, и бросился на чудовище. - У этой твари где-то должен быть сердечник! Если удастся его... Мать...

Каким же огромным это чудовище оказалось вблизи. Расправившее механические плечи, выпрямившись в полный рост, чудовище едва не касалось головой потолка.

Трибал неуверенно потянул из-за спины "глефу", а его противник в ответ мощным ударом левой руки - той, что подлиннее - снес себе верхнюю "голову", оказавшуюся плоской, и подхватил ее, словно щит. Нижняя же металлическая маска раскрыла свою пасть, а одна из маленьких лап - Трибал готов был поклясться - поманила его к себе.

- Да вы шутите... - простонал вор, взирая на своего противника, а потом что есть силы заорал: - Бежим!!!

Он едва успел отпрыгнуть от мощного удара копья, развернулся и бросился прочь. Механический монстр бросился было следом, но его оружие глубоко вонзилось в камень и это дало беглецам несколько секунд форы.

Квина, надо отдать ему должное, на этот раз бежал ничуть не медленнее самого Зидана, а вот Виви заметно поотстал от бегущей впереди принцессы. Ко всему прочему, вор скорее даже не заметил, а почувствовал очередную ловушку, подстерегающую их на пути, и закричал принцессе: - Ложись!

К счастью та послушалась моментально, а потому лезвие очередного топора скользнуло мимо нее, просвистев в сантиметре над головой.

Парень подхватил так же растянувшегося на земле мага, догнал принцессу и, поставив ее на ноги, схватил за руку и потащил за собой.

Монстр же наконец высвободился из каменных оков и пустился за ними следом.

Остро отточенные лезвия и свистящие над ухом арбалетные болты засверкали перед глазами. Трибал отдался на волю своему чутью и всемогущей удачи, благо ни то, ни другое его еще не подводило, и понадеялся, что этого не случится и сейчас.

Монстр позади них просто-напросто сносил эти жалкие охранные приспособления и мчался все быстрее и быстрее, вращая колесами, с каждой секундой настигая своих жертв.

За очередным арочным проемом в каменной стене их ждала пропасть с перекинутым через нее деревянным мостом.

Чудовище было уже совсем рядом. Трибал отпустил мага и принцессу, пихнув обоих в спину, да так, что они едва кубарем не скатились по маленькой лесенке, ведущей в очередной каменный коридор.

Парень выхватил из-за спины "глефу", развернулся и, не дожидаясь удара монстра, подпрыгнул вверх и обрушил клинок на него. Удар, впрочем, пришелся на молниеносно подставленный щит, а ответный взмах копьем едва не прикончил Трибала.

Итог этой битвы наверняка был бы печален, если бы в этот миг под колесами механизма не затрещали доски. Удар же чудовищного копья в основание моста довел начатое до конца - опоры не выдержали и надломленные доски вместе с механическим монстром ухнули в пропасть.

Виви тем временем нырнул в проход и остановился, не зная, что делать - бежать дальше или подождать друзей. Следом за ним вылетела Гарнет и, налетев на мага, повалила его на землю и упала сама.

- Ой, извини, Виви... ты в порядке? - Она помогла магу подняться.

- Да, я в норме... осторожно!

Принцесса послушно отскочила в сторону и это спасло ее от столкновения с Квиной, следом за которым выскочил и Зидан, умудрившийся, следуя примеру принцессы, повалить на землю обжору.

- Пронесло... - выдохнул он, привалившись к стене и пытаясь отдышаться.

- Эх... не сильно и помогло... - послышался чей-то разочарованный вздох.

- Кто здесь?! - тут же вскочил Зидан.

Из-за поворота коридора вышла рыжеволосая женщина с огромным топором за спиной и, не обращая внимания на застывшего с "глефой" наизготовку Зидана, подошла к принцессе.

- Я искала вас, Ваше Высочество... - улыбнулась она.

Увидев, что незнакомка не спешит нападать и, похоже, знает принцессу, Зидан несколько расслабился, а через секунду и вовсе растаял.

- Что в таком жутком месте делает столь очаровательная особа? - промурлыкал он, без тени смущения скользя по ней лукавым взглядом. - Как вас зовут? Или я могу звать вас просто - красавица?

Он уже закинул ногу за ногу, приобняв одной рукой глефу, а другой перебирал шерстку на кончике хвоста.

Правда,сильный удар по ребрам, доставшийся от принцессы, мигом привел его в чувство.

- Хватит флиртовать с каждой встречной девчонкой! - зашипела она на него, так словно он только этим и занимался. Опять какие-то необоснованные претензии - и что с ней творится?!

Тем не менее, Трибал растянул рот до ушей и рявкнул, подражая Штейнеру, отдав честь: - Есть, Ваше Высочество! Так точно Ваше Высочество!

Но это шутовство явно не развеселило принцессу. Она лишь отмахнулась к нему, а сама тем временем помрачнела, прищурилась и спросила у женщины: - Вас прислала моя мама?

- Меня зовут Лина. - Рыжая вначале сочла нужным ответить на вопрос Зидана. - И да, Ее Величество просила меня найти вас, принцесса.

- Что ей нужно? - сухо спросила девушка. - Я не вернусь в Александрию.

- Вы мне не нужны, - пожала плечами женщина.

- Зачем же вы меня искали?!

- Вы мне не нужны. Мне нужен кулон, который вы стащили у своей матери. Верните его, принцесса. Он принадлежит королеве.

Девушка отступила назад, глядя прямо в глаза охотнице за головами и медленно покачала головой.

- О, я бы на вашем месте не спешила давать неправильные ответы... - мрачно посоветовала женщина.

Стремительным движением она выхватила из-за спины топор и с громким лязгом всадила его в каменный пол. Облокотилась на рукоятку двумя руками и положила сверху подбородок.

- Вам удалось сбежать от той милой машинки, но от меня вы живыми не уйдете, Ваше Высочество... Не дурите, принцесса! Отдайте мне кулон и можете проваливать... Ну? Сейчас же!

Похоже, запас терпения Лины был на исходе.

Внимание же Зидана все это время было приковано к фигуре воительницы. Вначале он скользил взглядом по загорелым, бугрящимся мышцами обнаженным ногам, а после перевел его на верхнюю часть туловища женщины, туго стянутую грязноватым лифом. Потому смысл этой фразы не сразу дошел до него...

- Милой машинки... - повторил Трибал слова Лины, а потом, наконец, понял, о чем она говорит: - Так это ты выпустила на нас того монстра?!

- Возвращение кулона важнее безопасности принцессы, - пожала плечами женщина.

- Что ты имеешь в виду?..

- Только то, что уже сказала. О возвращении принцессы в целости и сохранности меня никто не просил. Ее Величеству нужен лишь кулон.

- Эй, да ты с ума сошла! Неужели ты...

- Хватит! - Лина вырвала из пол свой топор и взвалила его себе на плечо. - Хватит испытывать мое терпение! Давай сюда кулон!

- А мы отказываемся... - наконец пришел в себя Зидан. - Катись отсюда, и не видать тебе этого камешка, как собственных ушей!

Парень хрустнул суставами пальцев и встал между принцессой и охотницей за головами.

- Упертые уродцы, - прошипела в ответ та. - Ну, будь по-вашему...

Зидан ждал удара, но не думал, что он окажется таким сильным. Даже бой с Беатрис не смог избавить его от снисходительного отношения к представительницам прекрасного пола. Он готов был защищать их, но драться, всерьез, в полную силу...

А между тем лезвие черного топора со свистом рассекло воздух и, столкнувшись с "глефой" Зидана, отбросило парня к металлической ограде у края насыпи.

В левой руке Лины зашипел ослепительно яркий голубой шар и рванулся к Трибалу, однако на его пути возник Виви. Маг перехватил смертоносный снаряд двумя руками и швырнул назад. Женщина ловко отскочила в сторону, выпустив из рук свое оружие, и точным ударом ноги снесла маленького мага с пути. Виви пролетел добрых три метра и, шлепнувшись на ступени лестницы, уводящей за поворот, покатился вниз.

Тут Лина взывала от боли - стоящий позади нее Квина, вооружившись своей смертоносной, невесть откуда взявшейся вилкой, всадил оную охотнице в зад... За что, правда и поплатился - очередным ударом ноги женщина отправила толстяка вслед за Виви.

Очухавшийся Трибал замахнулся на нее "глефой", но с секунду помедлил - не смог ударить - и возникший в следующее мгновение в руках Лины топор переломил его оружие пополам, вырвал половинки из рук, а удар рукоятью обрушил парня на пол.

Оставшаяся без охраны принцесса еле успела отскочить от просвистевшего рядом топора и встретилась взглядом с безумными глазами девицы.

- Хватит! Отдай мне кулон! - заорала та и вновь ударила своим чудовищным оружием.

- Никогда! - выдохнула принцесса.

- Тогда... придется... снять... его... с твоего... трупа! - прохрипела Лина, каждое слово сопровождая ударом.

Некоторые из них едва не достигли цели - распороли рукав рубашки принцессы и, скользнув по нежной коже, окрасили его алым.

- Смотрите, Выше Высочество... Это кровь! Скоро вся ты будешь залита ею с головы до ног! Я буду убивать тебя медленно, что бы ты смогла понять - какой дурой была, когда...

Договорить она не успела - принцесса ударила. Ударила тем единственным, что было у нее под рукой - маленьким рюкзачком.

Лина даже не сочла нужным уклониться от удара, лишь попыталась отмахнуться от него, как от назойливой мошки... как выяснилось - напрасно. Удар оказался столь мощным, что выбил из руки женщины топор, а саму ее развернуло кругом и подбросило в воздух.

Гарнет же, не теряя времени даром, размахнулась и еще раз ударила ее рюкзаком - на этот раз снизу вверх. Раздался треск ломающихся костей, а тело охотницы за головами врезалось в куполообразный потолок.

Рухнув на землю, Лина немедленно вскочила, но ноги ее предательски дрожали, а изо рта стекала розовая слюна. Она неуверенно потянулась к лежащему на полу топору, но тут же ей в живот врезался пущенный принцессой, словно ядро, рюкзак. И она, сложившись пополам и обхватив его руками, снеся спиной металлическую ограду, ухнула вниз и покатилась по склону насыпи...

- Зидан? - принцесса присела рядом с растянувшимся у стены вором. - Ты как?.. Зидан? Зидан! Зидан!!!

Солнце палит, как умалишенное. Голубое небо без единого облачка. Шелест деревьев над головой. Он в очередной раз перевернулся на циновке и довольно мурлыкнул, глядя сквозь прищуренные веки на пышущее жаром светило.

Потом лениво приподнялся, повел плечами, и стремглав бросился вниз, по склону холма к блестящей водной глади. Высоко подпрыгнул и нырнул, подняв веер брызг.

Выбрался на поверхность, встряхнул намокшими волосами и тут почувствовал на своем затылке чье-то дыхание. Обернулся.

- Что здесь делает такой симпатичный молодой человек? - поинтересовалась симпатичная рыжая женщина, лукаво прищурившаяся в свете золотого солнца. Из одежды на ней не было ничего, кроме насквозь промокшего белого лифа.

- Купаюсь... - пробормотал в ответ он.

- Купа~аешься? - протянула незнакомка. - Неужели один?

- Один... - сдавленно кивнул он, чувствуя, как его ног касается ее гладкая мускулистая ножка.

- А хочешь потрогать меня... здесь? - осведомилась та, медленно распутывая узелок на груди.

Его руки непроизвольно потянулись вперед, но тут из воды вынырнула еще одна девушка.

- Принцесса?!

- Да... хочешь потрогать и меня?

- И меня... - довольно осклабился вынырнувший позади него Квина.

- И меня, и меня, и меня... - хором закричали окружившие его люди.

- И меня!!! - с борта зависшей над озером "Красной Розы" спрыгнула Брана и, затмив своей тушей солнечный свет, устремилась к нему, на лету сдергивая с себя королевские одеяния.

- Нет!!! - воскликнул Зидан и вскочил на ноги.

Тут же его голову пронзила острая боль, заставившая рухнуть на пол и едва вновь не выбив сознание из бренного тела.

Он открыл глаза, но вокруг царила тьма. Правда, он не успел даже как следует испугаться - рядом послышались торопливые шаги.

- Зидан, Зидан, ты очнулся?! - Взволнованный голос Гарнет.

- Да... кажется... Я ничего не вижу... и обо что-то ударился.

- Подожди секунду...

Послышались звуки ударов, темноту наполнил ворох ярких искр, потом тихие неразборчивые ругательства в исполнении Ее Высочества, и, наконец, обреченный крик: - Виви!

Вскоре послышались шажки маленького мага и помещение озарилось неярким светом крошечного язычка пламени, перекочевавшего из его рук на фитиль восковой свечи.

Свет выхватил из мрака очертания маленькой кельи, вырубленной прямо в скале. Зидан лежал на небольшом матрасе в углу. Рядом, перед нишей в стене, на которую девушка поставила свечу, стоял грубо сколоченный табурет. Над головой нависал массивный каменный выступ.

- Зидан, ты хочешь...

- Чего?! - задохнулся от ужаса парень и вжался в стену.

- Пить или есть... - неуверенно закончила девушка и озабоченно взглянула на него, потом приложила руку ко лбу. - По моему, ты здоров... но я не уверена... - заключила наконец она.

- Да нет... то есть да, со мной все хорошо! - закивал Трибал. - Водички бы...

- Сейчас.

Принцесса исчезла. Остался лишь Виви, с интересом рассматривающий вора.

- Ты-то как? С тобой все в порядке? Эта гадина нехило тебя приложила!

- Я в порядке... Тебе досталось больше...

- Подумаешь, - хмыкнул вор. - Получил рукояткой по башне. Сколько я провалялся без сознания? Час? Два?..

- Ну... я не уверен... Но, кажется, около недели...

- Что?! - Трибал вновь повторил недавний рывок с постели, закончившийся тем же результатом, и, обхватив раскалывающийся лоб руками, свалился на матрас. - Как?.. Виви, почему? Что случилось? И где мы?

- Когда я пришел в себя... - начал Виви, - я услышал крики мисс Гарнет... то есть мисс Кинжал... то есть...

- Я понял, дальше!

- Она звала меня и я отозвался... Она помогла мне подняться, и потом мы вместе искали Квину... Она сказала, что тебе плохо и тебя придется нести... Мы пошли искать Квину... и нашли его. Потом мы нашли гаргана...

- Так вот чем здесь воняет! - воскликнул Трибал, которого с момента пробуждения не покидало ощущение, что воздух пропитан каким-то знакомым запахом.

- Да, это навоз гарганов... - покивал Виви.

- И что было дальше?

- Мисс Кинжал... то есть мисс Гарнет... то есть принцесса... она и Квина перенесли вас к гаргану и уложили в повозку... И мы все сели в нее и отправились на нем дальше.

- А что с той рыжей?

- Мисс Гарнет... принцесса... сказала, что набила ей... эээ... морду, и скинула вниз... а потом мисс Лина убежала.

- Вот это да... и что дальше?

- А дальше ты упал.

- Как упал?! С гаргана?!

- Да... ты разве не помнишь?

- Нет... последнее, что я помню, как это сволочь двинула мне по башке. А потом - ничего.

- Ну... ты проснулся и схватил принцессу...

- Схватил?

- Да... сверху... А она назвала тебя... эээ... чертовым похотливым извращенцем и толкнула... а ты выпал из повозки и упал... Потом мы за тобой вернулись, и Квина, и мисс Гарнет... то есть Кинжал... снова несли тебя по тоннелю. Потом мы нашли нового гаргана и он привез нас сюда.

- Охренеть... - вот и все, что смог выдавить из себя в ответ Трибал.

Парень совершенно не представлял себе, как теперь объясниться с принцессой, хотя... Она, вроде, не выглядела чересчур возмущенной... Может, удастся это тихонько замять...

- Так где мы? - наконец повторил он свой вопрос, придя к мысли, что первым ничего объяснять не станет и вообще сделает вид, что Виви ему ничего не рассказывал.

- Это стоянка охотников за сокровищами.

- Чего?! Здесь что - еще и люди есть?!

- Да... но они пришли не тем путем, которым мы. Они сказали, что есть множество путей ведущих сюда... Они думали, что и мы - искатели сокровищ...

- А среди них есть кто-нибудь... с Внешнего континента?

- Мисс Кинжал тоже спросила их об этом, но они все... местные. Правда, несколько человек сказали, что знают путь, которым можно добраться до Внешнего континента. Но мы не могли отправиться без тебя, не могли проверить.

- Ясно... а какие сокровища они здесь ищут?

- Не знаю, - пожал плечами маг. - Они все время стучат... ну, топориками... по земле и что-то из нее выковыривают. Какие-то камни...

- Зидан, я принесла воды, - в его комнатушку вбежала принцесса и сразу стало невыносимо тесно - маленькая келья явно не была рассчитана на такое количество народа.

- Спасибо, - кивнул Зидан и, сделав над собой чудовищное усилие, взглянул ей в лицо и улыбнулся.

- Не за что. - Девушка ответила ему такой же улыбкой. Теплой, искренней.

- Есть будешь?

- Буду, - ответил Трибал.

Ранним утром следующего дня (во всяком, случае местные обитатели уверяли, что это именно раннее утро, а не, скажем, поздний вечер) они вышли из своих маленьких домиков, предоставленных им старателями в обмен на обещание ничего здесь не добывать и никому об этом месте не рассказывать. Выспавшиеся, сытые и основательно залатанные. Зидан в основном - весь его торс был туго перевязан плотными бинтами, так что он еле-еле дышал. Гарнет даже предложила остаться здесь еще на несколько дней, но Трибал был непреклонен. У принцессы пострадала лишь рубашка, а мелкие порезы, оставленные лезвием жуткого топора охотницы за головами, затянулись сами собой уже на следующий день, хотя и оставили после себя отметины. Всякий раз, когда взгляд вора касался левой руки девушки, где на тыльной стороне ладони красовался свежий шрам, его сердце сжималось от боли, а в груди начинал клокотать неумолимый гнев.

- Ничего, - беззаботно отмахивалась от него девушка. - Вот выйдем на поверхность, на солнышко - они вмиг потемнеют и станут совсем невидны.

Ну да, ну да... Конечно, рассказывай сказки. Будто он шрамов никогда не видел. Радовал хотя бы тот факт, что и оставившая их рыжая чертовка не ушла невредимой. Судя по рассказу Ее Высочества, выходило, что той досталось куда больше, чем всем им вместе взятым. Обидно было только, что весь их запас провизии подошел к концу. Переложенные в один рюкзак палатка, спальники и различная утварь сохранились и ныне тихонько позвякивали за плечами принцессы, а вот почти целый рюкзак с провиантом и медикаментами достался этой рыжей стерве - интересно, сумеет ли она извлечь из этого пользу или не сможет расколдовать уменьшенные Виви вещи. Судя по тому сверкающему шарику, которым она собиралась его прикончить, эта женщина обладала какой-то разновидностью магии... Вот бы и ему... А впрочем, что "ему"? Тогда, в гроте Хозяина Озера, он колдовал не хуже того же Виви... Вот бы еще делать это несколько более осознанно, когда захочется, а ни когда припечет...

За этими нехитрыми мыслями, Зидан, а вместе с ним и остальные члены команды добрались до "станции", подле которой уже висел кверху ногами гарган и нетерпеливо щелкал жвалами. Рядом стоял один из старателей и поглаживал его хитиновые пластины.

- Ну, наконец-то! - проворчал он. - Вам бы только бедное животное мучить... знали бы вы - каково ему стоять на одном месте!

- Ладно-ладно, старик! Спасибо за все, - отмахнулся Зидан.

- Так, значит, эта зверюга доставит нас к выходу на Внешний материк?

- Может, доставит, а может, и нет... - пожал плечами мужик. - Я только знаю, что есть один старый тоннель, тянущийся далеко на север - всяко за пределы нашего континента. А уж куда он вас приведет и приведет ли вообще хоть куда-то...

- Понятно. Опять лезем черт знает куда, не разбирая дороги. Что ж, повезло в прошлый раз, надеюсь, повезет и сейчас, - заключил Зидан. - Едем!

Они забрались в люльку и уселись поудобнее. Зажгли фонарь. Квина, к удивлению Зидана, не проявил никакого интереса к новому знакомцу (гаргану, а не мужику, хотя и к мужику тоже). Словно и не было его вовсе. Для всеядного чудовища, коим по сути являлся Квина, подобное поведение было в высшей степени странным. Из расспросов мага и принцессы, Зидан понял, что и на пути сюда Ку вел себя столь же странно. Сам же Квина объяснил это весьма лаконично: "невкусный". Видать, не таким уж и всеядным был их знакомец...

- А как этой штукой управлять? Как попасть в этот ваш северный тоннель? - спросил Трибал.

- А никак. Вам, во всяком случае. Об этом уж я позабочусь... Эти звери, как я уже говорил, очень не любят подолгу стоять на одном месте, поговаривают, что они даже спят на ходу... не знаю - я вообще сомневаюсь, что им нужен сон. Да... А еще они очень не любят воду. Каждый из тоннелей оборудован специальной системой. По трубам постоянно подается горячая вода - там, под нами, горячие источники - а в некоторых местах, на развилках, они оборудованы специальными котлами... И когда нужно направить гаргана по одному из маршрутов, мы запускаем эти котлы, нагреваем воду и та через специальные клапаны вырывается наружу струями пара. Вот и все...

- И мы еще мучаем животных... - проворчал Трибал. - Ладно, трогай!..

И они тронулись...

Дорога оказалась долгой и невероятно однообразной. Поначалу мимо них проносились леса, сродни строительным, которыми старатели, словно паутиной, оплели массивные участки скал и планомерно ковыряли их своими "топориками" - кирками. Но чем дальше они уезжали от центра, тем меньше становилось и лесов, и работников. Подземелье вновь становилось тихим, пустынным, безлюдным.

Наконец исчезли всякие признаки присутствия человека. Гладкие стены, в которых местами отпечатались силуэты каких-то древних животных, растений. Влажный потолок, с которого изредка срывались капли и падали в неторопливо несущую свои воды неизвестно куда подземную реку. Ее перебирающий лапками по чудовищных размеров корню неведомого растения гарган словно и не замечал, а вот от каждого удара крошечных капелек о свое тело вздрагивал, как от боли, и то и дело издавал жалобные вскрики...

На некоторое время вышеупомянутый корень приковал к себе внимание Зидана. Что же это за растения такие? Чьи корни тянутся на протяжении многих километров, прошивая насквозь твердые каменистые породы, соединяют меж собой целые материки?! Единственный достойный обладатель подобных корней на памяти Зидана - древо, на вершине которого была расположен стертый в прах Браной город Клейра. Но будь оно даже в десять... да хоть в сотню раз больше - зачем тянуть свои корни к другим континентам, если океан вот он - рядом. Копни на полсотни метров вверх и весь запас океанических вод - твой. Однако, не найдя достойного объяснения данному феномену, Зидан довольно быстро потерял к нему интерес и вместо этого занял свой разум иным вопросом...

Где Туман? Где монстры, которые, по словам регента, пришли этими тоннелями к ним с Внешнего континента? В приснопамятных тоннелях, соединяющих Александрию и Трено, он был. Были там и монстры. И это несмотря на то, что тоннели многие годы никем не использовались, а, следовательно, пищи для чудовищ, кроме друг друга, не было. А здесь, в месте, где уже, как оказалось, не первый год целый штат старателей роется в горных породах в поиске "сокровищ", нет ни одного монстра. И Тумана нет - чистая, незамутненная водная гладь на дне тоннеля.

Сказать по правде, Зидан уже всерьез опасался, что он ошибся, и там, куда они направляются - будь то Внешний континент или что-то еще, нет ничего. Лишь голая выжженная пустыня без признаков жизни, и они будут обречены... съесть Квину, ну а потом спешно возвращаться назад - за провиантом.

Впрочем, и эти невеселые мысли вскоре оставили его. Прошло часов пять, а гарган и не думал останавливаться - бежал себе по толстенному корню и не обращал никакого внимания на своих пассажиров. Влажные участки, где с потолка капала вода, остались позади, и теперь обрадованный этим фактом зверь бежал еще пуще прежнего, при этом не вскрикивая каждые десять минут. Но, в отличие от него, сидящие в люльке не испытывали никакого удовольствия от поездки.

Вскоре задрожал и погас их фонарь. В свете магического пламени Виви, они сменили фитиль, благо оных им в дорогу дали с избытком, и тоннель вновь озарился неверным светом. Вот только на что тут было смотреть? Голые стены. Кое-где покрытые вьющимися растениями.

Один раз они, правда, пролетели мимо странного места - в отвесной стене были вырезаны лица каких-то квадратноголовых существ, из приоткрытых ртов которых лилась вода. Вся стена была покрыта зелеными листьями какого-то растения, а на вершине сверкала золотом какая-то причудливая статуэтка, установленная на каменном постаменте. Сюда бы тех археологов - вот бы они обрадовались...

Но стена осталась позади, и ничего более в том же духе им не попадалось.

Они поели, истратив половину выданного им старателями провианта. Поспали. Проснулись и снова поели, прикончив запасы. Очень скоро они выяснили, что сон - это наилучший способ коротать время. Это же простое решение сняло и проблему с поиском отхожего места - нет свидетелей, нет и причин для стеснения. Но к концу следующего дня, когда в животах было пусто, а во рту пересохло - хоть проси своего возницу притормозить, чтобы путники набрали воды - длительная дорога доконала всех. Квина изнывал от голода и, находясь в полудреме, все бубнил о "ням-нямках" и слезно умолял вернуть его в родное болото, где водятся такие вкусные и питательные лягушки. Зидан и принцесса на пару сходили с ума от скуки... один лишь Виви, ухватившийся руками за борт скользил по стенам неподвижным взглядам, но и на него это однообразное зрелище производило угнетающее воздействие судя по тем тихим редким вздохам, которые он время от времени издавал.

В очередной раз засыпая, Зидан подумал, что если завтра они не доберутся хоть куда-нибудь, им придется связать Квину - голодное чудовище просто-напросто их всех сожрет.

Однако связывать никого не пришлось. На следующий день гарган остановился... Это была просторная светлая пещера, явно находившаяся на поверхности, а не на океанском дне. Путники, уже разучившиеся ходить, с трудом вывалились из люльки и, махнув на прощание вознице, поковыляли прочь.

Насекомое щелкнуло челюстями, развернулось и неторопливо двинулось в обратный путь. То ли у него и вправду был какой-то разум и зачатки сострадания, в соответствии с которыми он и домчал путников сюда "так быстро", то ли, несмотря на всю свою любовь (по уверениям мужика-старателя - просто безмерную) к прогулкам по подземным тоннелям, их членистоногий друг все-таки притомился.

Измученный же долгим вынужденным бездельем, маленький отряд скрылся за поворотом тоннеля и вскоре увидел мерцающий впереди свет. Несколько томительных минут, потраченных на подъем, и они выбрались к солнцу. Такому ласковому и нежному... если бы оно еще не пекло так голову и не выжигало глаза, зараза...

Бескрайняя выжженная пустыня, насколько хватает глаз. Хрустящая, покрытая трещинами земля под ногами. Палящее солнце над головой.

Сердце Зидана оборвалось - неужели самые страшные из его кошмаров начинали оживать?!

Вот только радостный крик Квины не вписывался в общую картину.

- Ням-нямки! - закудахтало их ручное чудовище и стремглав бросилась куда-то в сторону.

Зидан оглянулся. Синий океан, волны которого пенятся и бьются о скалистый берег. Лес вдалеке, над которым парят диковинные птицы. Неясные силуэты домов, от крыш которых в небо тянутся тонкие струйки дыма. Стадо загнолов, щиплющих травку на далеком лугу. Радостный Квина, с вилкой наперевес стремительно сокращающий расстояние меж разинутым зубастым ртом и ничего не подозревающим стадом. Воздух, кристально чистый и такой вкусный, что хочется раствориться в нем без остатка.

- Здесь нет Тумана! - воскликнул Зидан. - Гарнет, здесь нет Тумана! Мы добрались! Не знаю куда, но мы все-таки добрались! Черт, как же здесь...

Стоп! Квина. Загнолы... Ох, мать...

- Квина, стой! - закричал вслед обжоре Зидан, бросился было следом, потом оценил ту стремительность, с которой все загнолы, как по команде, обернулись на его зов. - Беги, Квина! Беги!

И, следуя собственному совету, подхватил Виви, схватил за руку принцессу и бросился в противоположенную сторону - к видневшимся вдали шапкам темно-зеленого леса.

30. Конде Пети

Солнце уже давным-давно вскарабкалось на девственно чистый небосвод, но его лучи лишь сейчас пробились сквозь кроны деревьев и принялись играть в пятнашки с удирающими от них тенями на чумазой физиономии спящего вора.

Впрочем, вора ли? Последнее похищенное им сокровище само возжелало быть украденным и ныне мирно посапывало на соседней ветке. Кража волшебной иглы, вернувшей Бланка к жизни, если задуматься, тоже завершилась провалом. И хотя из прошлого за парнем тянулась длинная цепочка антиобщественных деяний, ныне он походил больше на искателя приключений, нежели на бандита "Танталуса".

Так или иначе, развалившегося на морщинистой ветви Зидана раззадорившиеся солнечные зайчики явно не обрадовали. Он попытался отмахнуться от них, что-то невнятно пробубнил себе под нос, зевнул, клацнул челюстью и, перекатившись на спину, проснулся.

Как раз вовремя, чтобы успеть уцепиться хвостом за дубовую ветку, тем самым предотвратив незапланированное падение.

Продрав глаза, он зябко поежился - под пологом леса было еще довольно прохладно - и одарил сумрачным взглядом развалившуюся под деревом тушу.

Местные загнолы, с которыми давеча путникам пришлось познакомиться поближе, оказались куда здоровее своих собратьев с Туманного континента. Кто знает: может, эти исполинские монстры и не были рождены Туманом, наоборот - были исконными обитателями этого мира. А там, вблизи разрушенного Линдблюма, Туман лишь ослаблял их, готовя к какой-нибудь жуткой мутации! А может, несчастная жертва фестиваля охоты была еще детенышем, не успевшим отрастить жуткие трехметровые бивни, да нагулять побольше веса... В любом случае поверженный Зиданом и Фрейей зверь и в подметки не годился здешним обитателям.

Именно это рыжее чудовище, похоже, благополучно уснувшее, и загнало вчера троицу на дерево в глубине леса. Попыталось вскарабкаться следом, а после неудачи яростно взревело и около часа таранило их убежище, пытаясь повалить вековой дуб. Поединок разрешился вничью.

Ко всему прочему, где-то высоко, в кронах деревьев, гнездились птицы, громогласные крики которых долго не давали уснуть. Он видел их лишь издали, и по достоинству смог оценить лишь когда одна из бестий пронеслась над лесом, на секунду затмив огромными крыльями свет закатного солнца и едва не сбив всю троицу с насеста мощным порывом ветра.

Внешний континент радушно принимал гостей...

- Ой! - На соседней ветке проснулась принцесса. - Он все еще тут?

- Уху, - кивнул Зидан, наблюдая, как девушка, боязливо посматривая вниз, сползает к стволу.

Юноша вообще достаточно неохотно смирился с необходимостью спать в столь экзотическом месте. За себя он мог поручиться (хотя, как показало его пробуждение, напрасно), но был уверен, что либо принцесса, либо маг ночью обязательно свалятся вниз - на радость свирепому чудовищу. Однако, Гарнет заверила его, что за ней присмотрит Рамух, а Виви просто присел меж двух суков у самого ствола, надвинул на вечно горящие желтым огнем глаза полу шляпы и застыл. В таком положении маленький маг прибывал до сих пор.

- Виви, - позвал его Трибал. - Подъем, пора уходить!

Маг пошевелился. Выпростал из карманов сюртучка спрятанные в перчатках руки - приподнял краешек шляпы. Потом приподнялся, глянул вниз и прокомментировал:

- Лежит...

- Ага... можешь что-нибудь сделать?

Маг пожал плечами, почесал поистрепавшийся головной убор и развел руками, всем своим видом показывая, что ничего нового со вчерашнего дня ему придумать не удалось.

Притаившийся в животе Зидана зверек глухо булькнул, а потом негромко заурчал. Парень с тоской припомнил вчерашнюю погоню, в пылу которой были утрачены остатки провианта (Ее Высочество в горячке битвы зашвырнула оным в харю загнола, чем привела того в неописуемую ярость). Что тут скажешь, если с деревом эта туша и сыграла вничью, то их команду разгромила наголову. Ни вышеупомянутые ядро-сумки, ни внушительных размеров огненные сферы, которыми Виви без устали забрасывал чудище добрых полчаса, сидя на дереве, не принесли желаемого результата...

- Есть хочу, - буркнул вор. - Давайте спускаться.

- А как же этот?.. - девушка опасливо покосилась на монстра.

- Спит, вроде... вот и пускай спит. Не сидеть же нам здесь весь день, дожидаясь его друзей или этих... пернатых!

- А Квина? - спохватилась Гарнет.

Весьма запоздало надо сказать - об их зубастом соратнике никто не вспоминал с тех самых пор, как он радостно бросился навстречу стаду загнолов.

В воздухе, как ей и положено в подобных случаях, повисла тишина. Не звенящая, чему мешало мощное сопение исполинской твари, шум листвы, скрип веток и прочие бесчувственные звуки, но вполне гнетущая...

Через полминуты все трое, махнув рукой на бесплотные надежды почувствовать скорбь и весь трагизм ситуации, весьма бодро спускались по морщинистому стволу, попеременно шикая друг на друга (в этом увлекательном занятии, переполошившем пол-леса, принимал участие даже Виви) и тут же отпуская шуточки касаемо схватки болотного жителя с коллективным бессознательным в лице возмущенного стада (в этой части маленький маг участия не принимал).

Сопящая тушка, надо заметить, развалилась под деревом весьма неудобно в том смысле, что все хоть сколько-нибудь низко растущие ветви качались аккурат над ней, а с обратной стороны дерева, от которой осталось весьма немного (привалившийся к дубу загнол обтекал большую его часть), прыгать было достаточно высоковато. Но выбора у них в любом случае не было, так что Зидан подхватил мага под мышку и в один прыжок оказался на земле. Мягкий удар прокатился по притихшему лесу подобно раскату грома.

Удостоверившись, что зверюга все также мирно похрапывает у него за спиной, Трибал поставил Виви на землю и на цыпочках обошел дуб стороной.

Гарнет, распластавшаяся на нижней ветке, начала осторожно перебираться вперед. Ловить падающую с высоты двухэтажного дома девушку, какой бы миниатюрной она не была, Зидану не улыбалось. Потому было решено, что принцесса доберется по веткам как можно дальше, а после парень позаботится о том, чтобы она не сильно потопталась по спящему зверю.

Однако дерево, которое за минувшую треть суток побывало на всех кругах древесного ада, не выдержало подобного надругательства, коротко хрустнуло, и нижняя ветвь, разразившись оглушительным треском, обломилась, вписавшись сучковатым окончанием в бок загнола. Все это произошло под недолгий, но оттого не менее пронзительный визг принцессы, совершившей незапланированное сальто и приземлившейся пятой точкой на короткую мускулистую лапу загнола, попутно выдернув клок из бирюзового гребня, а освободившимися руками уцепившись за пожелтевший рог, едва не свернув голову монстра на бок.

На этот раз тишина была гробовой. Даже листья умерили свой радостный шелест до настороженного трепета. Лес и все его обитатели (ну или почти все, чему компании стоило бы несказанно обрадоваться), вперили взоры в загнола и его будущую жертву. Где-то на границе слышимости Зидан отчетливо услышал скрежет могильных плит...

Смачный хрюк, несколько булькающих звуков и мощный раскатистый храп, донесшиеся из глотки чудовища, мгновенно разрушили всю трагичность момента. Спасовавшая перед неодолимым желанием троица дружно издала облегченный вздох; принцесса при этом еще тихонько поскуливала и дула на ободранные ладони.

Зидан помог ей подняться и, яростно рассекая воздух руками, продемонстрировал ей и юному магу, как сильно он хочет, чтобы они немедленно убрались из этого леса.

Те не замедлили подчиниться, а Трибал, бросив через плечо косой взгляд на храпящее чудовище, едва не взвыл от нахлынувшего желания съездить тому ботинком по роже. А еще горько пожалел об утраченном в бою с рыжеволосой бестией оружии, половинки которого теперь будут медленно истлевать под натиском ржавчины в сырых и мрачных тоннелях под океаном.

Приложив колоссальные усилия, чтобы не пасть жертвой своих желаний, Зидан испустил протяжный вздох и двинулся следом за удаляющейся парой, сполна оценив их внешний вид со спины. Принцесса в грязно-рыжем изодранном комбинезоне и позеленевшей, некогда белой рубашке, со спутанными волосами непонятного цвета, усыпанными древесной трухой и замысловато вплетенными прелыми листьями, вышагивающая по лесу с гордо поднятой головой и поднесенными ко рту руками. И маг, нынче походивший на неведомым образом пришедшую в движение кучу тряпья, выстиранного в самой грязной из всех существующих луж, утопающий в мокрой от росы траве по самую шляпу.

Он с содроганием подумал, как должен выглядеть сейчас сам. Окинул доступную для обозрения часть тела, потом взглянул на хвост, походивший больше на переживший свой век ершик для чистки бутылок, и понял, что путешествие в компании королевской особы (впрочем, как и пребывание в весьма не бедствующем "Танталусе") сделали его весьма притязательной личностью, во всяком случае касаемо собственного внешнего вида. Иначе как объяснить весьма глупую, но навязчивую мысль: "лучше умереть, чем жить с позором", забрезжившую в уголке сознания?..

Он был уже на границе леса, когда тоненькая сухая веточка предательски хрустнула у него под ногой... Зидан даже не предал этому значения, пока не понял, что сопение позади него оборвалось чересчур резко, а земля вдруг утратила прежнюю прочность, задрожала и пошла ходуном.

Проклиная все на свете, парень прыгнул вперед, уходя от бивней разъяренного зверя, и молниеносно обернулся.

Сзади никого не было...

А через мгновение (столь короткое, что мозг Зидана не успел переваривать эту шокирующую информацию, но уже выстроил несколько возможных причин таинственного исчезновения гигантского монстра - одна невероятнее другой - и принялся прокладывать к ним цепочки логических звеньев), откуда-то сверху донесся задушенный рев и что-то грузное и мохнатое пронеслось у него над головой.

Взглянув вверх, Трибал увидел, как исполинская птица, цепко сжимая в когтях судорожно дергающегося загнола, ломая сухие сучья деревьев и обдирая с веток зеленые листья, взмыла ввысь и исчезла за изрядно поредевшими кронами деревьев.

Жадно пожирая воздух - уже не столь сладостный, каким он показался вору вчера - он бросился к застывшим неподалеку Гарнет и Виви, схватил обоих за руки и потащил прочь, искренне надеясь, что снаружи их не поджидает еще несколько пернатых чудовищ или остатки вчерашнего стада...

Но опасениям экс-вора было не суждено сбыться...

С недавних пор он вообще стал замечать, что все неприятности, следующие за ним по пятам, имеют обыкновение случаться исключительно внезапно. Он мог часами бродить под пологом мрачного леса, идти по скрытым пеленой Тумана равнинам или спускаться в зловещие (и, кстати, весьма зловонные) подземелья, но пока руки его крепко сжимают рукоять оружия, пока сам он напоминает сжатую до предела пружину, готовую в любой момент стремительно распрямиться и броситься на затаившегося во мраке врага - его жизни ничто не угрожает. Но стоит лишь на секунду расслабиться, допустить хотя бы мысль, что с ним ничего не случится, как опасности с радостным улюлюканьем бросаются на него со всех сторон.

Потому, выходя из подлеска, Трибал опасался изо всех сил - даже пот выступил на лбу и мелкими капельками пополз по грязным щекам. Не на шутку разыгравшееся воображение с тем же усердием рисовало в сознании всевозможные неприятности, которые могут поджидать маленький отряд снаружи: от банальной орды плотоядных монстров (можно подумать, что монстры бывают какими-то еще!) до личной встречи со спятившим Куджей, готовым обрушить с небес на мир огромный огненный шар...

Этот наигранный страх, плавно перетекающий в панику, оказался настолько мощным, что подобно взрывной волне прокатился по миру. Две парящие в небе хищные птицы конвульсивно дернулись и за неимением рук, которыми можно было бы схватиться за сердце, камнем рухнули в прибрежные воды. Обитавшая в соседнем болоте чудовищных размеров змеюка, как раз вознамерившаяся выползти из своего дома и поискать добычу повкуснее в окрестностях, подавилась только что пойманной жабой и поспешила зарыться в илистое дно. Пара весьма охочих до человечинки мимиков, поджидающих своих жертв в темной пещере, прикинулась камнями, да так хорошо, что осталась ими навеки. А озлобленный на весь белый свет мальчишка-отшельник, обитающий у северной оконечности континента, которому на роду было написано в будущем стать темным властелином и поработить мир, вдруг резко изменил свое мировоззрение и занялся изучением бабочек...

А еще он коснулся древних, веками дремлющих сил. Скованных могущественными чарами в стародавние времена, похороненными под волшебными печатями и таящими в себе угрозу всему живому. Коснулся и заинтересовал их, заставляя приподнять несуществующие веки, плотоядно облизнуться и воззриться хищными взорами на крошечную хвостатую фигурку, опасливо выглядывающую из своего укрытия за тоненьким деревцем...

Но ничего этого Зидан не знал. А потому, не увидев ни на расстилающейся впереди равнине, ни в небе над ней никакой опасности, он перевел дух, утер рукавом вспотевшее лицо и, махнув стоящим позади друзьям рукой, скомандовал:

- Пошли! Горизонт чист!

Горизонт и вправду был чист, о чем все трое вскоре изрядно пожалели. Во всяком случае, Зидан и Гарнет, которые то и дело обменивались хмурыми взглядами, а потом косились на шагающего между ними мага. Весьма недобро косились, как ему казалось, а потому Виви прилагал все усилия, чтобы казаться таким же измученным и запылившимся, как они. Последнее ему явно удавалось лучше всего.

А солнце тем временем жарило так, что комья грязи, налипшие на волосы путников, окаменели, и лишь благодаря этому те еще не принялись завиваться от жары.

Потеть было решительно нечем, равно как нечего было пить. Никакой радости по этому поводу никто не испытывал. Во рту было сухо, а в горле с каждым часом все сильнее першило. Глаза (во всяком случае, те, что не напоминают два фонаря) обратились в узкие щелочки, но даже это не мешало мелким песчинкам, наполнявшим воздух, в них попадать, а после с хрустом собираться у переносицы. Ветер, дувший в спины, был весьма прохладным и нес с собой влагу, и каждый его порыв отдавался в мозгу Зидана неразрешимым вопросом: "как в этой сырости можно умирать от жажды и изнывать от жары на холодном ветру?!"

А впереди, на причудливом каменном мостике, переброшенном с невысокого восточного плато к горной гряде на западе, стояли дома. Жилые и манящие... Которые упорно отказывались становиться хоть сколько-нибудь ближе!

- Слушай, Кин... - не выдержал Зидан. - Этот Рамух, он ведь, вроде, дух грома и молнии... Пусть наколдует какой-нибудь дождик! Еще немного и я, кажется, начну понимать Куджу - живя в этом пекле, поневоле озвереешь!

Наткнувшись на тяжелый взгляд принцессы, Зидан поспешно умолк и тысячу раз проклял себя за плоский юмор, однако Гарнет лишь вздохнула и, проигнорировав последнюю часть фразы, ответила:

- Бесполезно, я уже спрашивала...

- И что?

- И то!.. - многозначительно буркнула девушка. - Он принимает солнечные ванны!

- Че? - Трибал остолбенел.

- Че слышал, - передразнила принцесса. - Идем, немного осталось. Надеюсь, нас примут в том поселении...

- А это точно не мираж? - подозрительно поинтересовался вор, все же двигаясь вслед за удаляющейся принцессой и следующим за ней магом. - Слышал, бывают такие штуки от жары. Придем - а там нет ничего! Или вообще не придем - будем шлепать по этой пустыне, пока не уткнемся в какую-нибудь гору или не дойдем до противоположной оконечности материка...

- Никогда не слышала, чтобы одно и то же казалось сразу нескольким людям одновременно! Я вот вижу странную деревню, стоящую на каменном перешейке. А ты?

- И я, - вздохнул Трибал. - А ты? - Вор обратился к Виви.

- Я... нет, - пожал плечами черный маг. - Должно быть, это мираж.

И вор, и принцесса, как по команде, уставились на него:

- То есть как? Там нет деревни?!

- Ну... - неуверенно протянул Виви. - Дома я вижу, только стоят они не на каменной шейке... пере... а на двух толстых корнях. Вроде тех, по которым бегают гарганы.

Под удивленными взорами друзей он вконец стушевался и пробормотал: - Но, если это мираж, значит это не так уж и важно, да?

- Угу, - буркнул Зидан. - Пошли - на месте разберемся, что это за мираж и на чем он там держится!

- Пошли, - согласно кивнула принцесса и первой зашагала вперед.

Напрасно... В первые секунды, когда нога принцессы ткнулась во что-то мягкое, плавно подавшееся под ее весом вниз, она лишь скосила взгляд на едва заметный бугорок на земле. Потом, когда нога увязла в нем по самую лодыжку, она вскрикнула, замахала руками, и, уцепившись за ворот жалобно треснувшей рубахи Зидана, попыталась отвоевать у неведомого чудовища свою конечность.

Это стоило ей немалых усилий, однако ногу она все же высвободила. Как раз вовремя: у нее еще осталось несколько мгновений, дабы предать глазам идеально круглую форму - так всякой приличной девушке подобает встречать ужасающую тварь, поднимающуюся из земных недр.

Новый монстр, с бесформенной головы которого ниспадали водопады песка и слетали комья прессованной глины, был поменьше песчаного голема, которого Виви заключил в стеклянную темницу из его же собственной плоти в далекой и ныне разрушенной Клейре. Однако принцессе, лишенной сомнительной радости лицезреть предыдущее дитя земли, вполне хватило и этого. Когда же, прорезав шелестящее полотно, в нее вонзились алые бусинки глаз, а напротив лица разверзлась чудовищных размеров пасть, она не выдержала...

- Ра~аму~у... - взвыла она, и ее голос потонул в раскате грома.

Яростный порыв ветра заграбастал окружающий их воздух, заставив зайтись в приступе удушливого кашля, скомкал его в тугой жгут и, описав вокруг девушки полукруг, отшвырнул прочь Зидана и Виви.

Солнце несколько секунд боролось с накрывшим небо бархатным покрывалом черными тучами, но куда там!.. Расчертив враз посеревший мир белесым зигзагом, в плато на востоке ударила молния. Скользнув по кромке скал, она спрыгнула вниз, бешено завертелась и рассыпалась мириадами искр, выплюнув из своих недр поджарого мужика, тело которого, прикрытое лишь серой набедренной повязкой, вздымалось под натиском напряженных мышц. В правой руке он сжимал искрящийся сапфировым светом посох (в первое мгновение показавшийся очухавшемуся Зидану причудливым зонтом на длинной рукояти), которым он яростно полосовал воздух над собой. И каждый удар, отдаваясь треском в ушах, высекал из темного небосвода сверкающих чудовищ, с длинными змеиными телами. Каждое из них, яростно шипя, оплетало посох тугими кольцами.

Лишь только последняя тварь заняла подобающее ей место, принцесса вскинула над головой руки. Вторя ей, воздел к небу посох Рамуха. Их совместный рев, словно удар молотом по голове, оглушил Зидана, а свет от сорвавшихся с посоха молний острой болью резанул по глазам. На мгновение мир исчез за плотной, неподвластной ни свету, ни звуку ширмой. Когда же чья-то властная рука сдернула ее прочь, Зидан понял, что с неба на них несется целый океан воды, радостно блестящей в свете рыжего солнца...

Удар оказался довольно болезненным. К тому же выбил из легких остатки воздуха и вдавил голову парня в разлившуюся по земле бурую массу, которую тот немедленно попытался вдохнуть.

Кашляя, отсмаркиваясь и отплевываясь от набившейся куда только можно грязи, Трибал с трудом поднялся на ноги, так и норовившие разъехаться в стороны. Скосив глаза в сторону, он обнаружил качающегося на волнах и спешно уносимого в сторону океана мага, которого он настиг в один большой прыжок и мощным рывком вздернул за шиворот в воздух... После чего чертыхнулся и распластался на скользкой земле.

Позади раздался звонкий шлепок - парившая в метре над землей принцесса рухнула в воду той своей частью, коей и надлежит падать вниз, дабы избежать переломов и сотрясения внутренних органов. Впрочем, тут ей явно не повезло. Несмотря на спешно убывавшую воду, несколько смягчившую удар, коснувшись земли, она просидела лишь секунду, а после с визгом вскочила, потирая точку соприкосновения. Маленькая, утыканная иголками зеленая кочка дождалась, покуда принцесса нашарит ее взглядом, а потом исчезла, зарывшись под землю. Из крошечной ямки с глумливым бульканьем выплыло несколько пузырьков.

- Э-это... Что э-это было? - чуть заикаясь, спросила принцесса у подбежавшего Зидана.

Того куда больше волновал иной вопрос, но поскольку никаких мало-мальских цензурных вариантов формулировки он так и не придумал, решил сперва ответить ей:

- Видимо, вот оно... - указал он на скрытый водой силуэт.

Они подошли к лежащей на земле помятой фигуре, с пол минуты ее изучали, а после застыли, изумленно взирая на...

- Это Квина! - прокомментировал пришлепавший сзади Виви.

Вода мерно колыхалась над перекошенной в безумной ухмылке физиономии обжоры. Вываленный из пасти язык в точности повторял ее движения, лишь изредка отклоняясь в сторону от вырывающихся из утробы пузырьков. Глаза болотного чуда неторопливо вращались в разные стороны.

- Я его?.. - сморщила носик принцесса.

- Да нет, вряд ли! Ты ведь уже пыталась! - заверил ее Зидан.

И точно - не прошло и минуты, а глаза Квины пришли в относительно нормальное состояние. Он втянул в себя облепленный грязью язык, задумчиво почмокал губами. Выпустил длинную струйку пузырьков, а после вытаращился на склонившуюся над ним троицу, хватаясь лапами за несуществующее горло.

Ему все же достало мозгов выпрямиться и с громким хрюканьем втянуть в себя воздух. Позади Квины в земле виднелся глубокий отпечаток.

- Еда? - поинтересовался он, отплевавшись от воды.

- Ты почему в земле лежал?! - воскликнул Трибал.

Квина задумчиво почесал голову с посеревшим, прожженным в нескольких местах, смятым в гармошку поварским колпаком. На морде отразилась напряженная работа мысли. Изрек:

- Большой - клыкастый - вкусный. Много клыкастых - тяжелый... - еще раз почесав голову, он тоскливо вздохнул: - Есть хочу...

Обрушившаяся с неба вода уже спала, оставив после себя лишь вязкое месиво.

Поднявшись на ноги, Квина прошлепал по грязи к отверстию, в котором исчезла зеленая кочка. Принюхался, и издал еще один протяжный вздох. Из недр его адской котельной донеслось утробное урчание. Чем-то шмыгнув, обжора развернулся, вгляделся в далекие силуэты домов, и, не обращая внимания на спутников, бодро затрусил к ним.

Облепленная грязью, мокрая от ушей до кончика хвоста троица обменялась обреченными взглядами... и потопала следом.

- А ты оказался прав, - Зидан хлопнул мага по макушке остроконечной шляпы, которую тот тут же принялся поправлять.

Вор насвистывал себе под нос простенький мотивчик, разглядывая пару огромных корней, вгрызавшихся в камень у них над головами. Невероятно древние, покрытые темно-зеленым мхом и оплетенные корнями потоньше (что не мешало им быть чудовищных размеров в сравнении с корнями обычных деревьев), припорошенные песком, издали они действительно походили на каменные мостки. А, может, и впрямь давно окаменели?..

- Ну, что - ползем наверх? - поинтересовался вор.

- Но ведь дорога идет дальше... - пробормотала принцесса, с сомнением поглядывая на четырехметровые отвесные скалы, возвышающиеся с двух сторон.

- Не знаю, как наш вечно голодный друг, а я вот точно не собираюсь жрать местную живность. Как минимум - не имею такой возможности, скорее уж она меня. А без еды я не собираюсь бродить по здешним местам в поисках обходного пути! - ответил Зидан.

- А как мы туда поднимемся? - поинтересовался Виви.

- Вот-вот! - подхватила принцесса.

Впрочем, девушка тут же выпучила глаза: за спиной Трибала медленно оторвавшись от земли, в воздух поднялся Квина и, вальяжно помахивая лапами, проплыл у вора над головой и скрылся за ближайшим корнем.

- Во! - проследив за ее взглядом, кивнул Зидан. - Видала?

- Разве оно уже летает?.. - нервно рассмеялась Гарнет.

- Значит, летает, - пожал плечами вор. - Короче, ползем вверх!

И в два прыжка он оказался на растительной опоре. Взглянув на замявшихся у подножья принцессу и Виви, он страдальчески воздел глаза к небу, а после окинув окружающее пространство цепким профессиональным взглядом, приметил свисающую с одного из корней лиану.

Оторвав паразита от дерева, он проверил лиану на прочность и, оставшись доволен, скинул вниз, и, дождавшись, когда принцесса возьмется за нее, отошел от края и принялся вытягивать ее наверх. Девушка за последние несколько часов явно прибавила в весе.

Махнув рукой на возможность слететь с края и пропахать носом землю, Зидан проковылял к краю и глухо выругался, увидев, что двумя метрами ниже болтаются оба его спутника. Девушка одной рукой держалась за лиану, а другой крепко обхватила мага, руки которого явно были не приспособлены для подобных занятий.

Проклиная всех известных из великих духов, он продолжил вытягивать эту парочку, заранее приготовив массу красочных ругательств, которую вывалит им на головы, едва те окажутся наверху.

Однако и этой маленькой радости было не суждено сбыться - к тому моменту у обливающегося потом Зидана во рту пересохло настолько, что он не смог вымолвить не единого слова!

- Благодарю! - воспользовавшись его беспомощностью, улыбнулась принцесса и воззрилась на причудливую постройку впереди.

Виви лишь кивнул вору, как тому показалось - смущенно. И присоединился к созерцающей местные архитектурные изыски принцессе.

Впрочем, посмотреть и впрямь было на что: прямо на них темным арочным проемом взирал вход в донельзя странное сооружение. Словно огромный каменный дом, усаженный между толстенными корнями. Стены, сложенные из разномастных прямоугольных камней, были изрыты узкими оконными проемами. А над ними торчали крыши домов, увенчанные дымящими трубами - их-то и приметили издалека путешественники. Судя по тому, что многие корни (те, что помельче) плотной сетью оплели стены поселения, лет ему было не мало. Так выглядят обычно древние руины, сродни тем, что послужили им проходом в межконтинентальные тоннели. Однако, сама стена выглядела довольно целой, да и клубы дыма не оставляли сомнений, что здесь кто-то живет.

- Странная... деревня... - вымолвил Зидан, наконец отдышавшись, но все еще с трудом выдавливая из себя слова.

- Может, это какой-то храм? - неуверенно пожала плечиками принцесса.

- Выглядит вкусно! - мечтательно протянул Квина и облизнулся. - Внутри должно быть много вкусной еды!

Обжора довольно прытко преодолел небольшой участок "мостка" и исчез в черном проеме.

- Думает только о жратве! - буркнул Трибал и, приставив руку "козырьком" ко лбу, вгляделся в голубую полоску, протянувшуюся где-то у самого горизонта.

- А ты о девчонках! - вступилась за Квину принцесса.

- Ты права, Кин, - вздохнул вор. - Все мои мысли лишь о тебе!

Он обернулся, адресовав окончание фразы тому участку пространства, в котором еще недавно находилась принцесса. Занимавший ныне ее место Виви смущенно кашлянул и, не найдя достойного ответа, поправил шляпу и пошел следом за удаляющейся девушкой.

Трибал печально вздохнул. Чего-то подобного он и ожидал. Радовало лишь то, что обычно после каждого облома с ним случалось что-то хорошее. И, выманив этой утешительной мыслью на лицо вялую улыбку, он поспешил следом...

- Ралли-хо! - радостно выкрикнуло зеленое чудовище, выскочившее из-за угла.

- Твою же мать! - в свою очередь воскликнул Зидан, безуспешно пытаясь нашарить за спиной покойную "глефу".

- Ралли-хо! - повторило чудовище, чуть наклонив угловатую морду с жиденькой бородкой и лихим ирокезом посередь гладко выбритого черепа.

Трибал затравленно огляделся и увидел, что еще один монстр в разноцветной шерстяной накидке стоит в узком проеме между принцессой и Квиной, волчком вертясь между ними, отчего массивные золотые кольца, гроздьями свисавшие из проколотых ушей, ноздрей, бровей и вообще откуда только можно, сталкивались друг с другом, издавая мелодичный звон.

Третий монстр, или вернее сказать - третья, нависала над Виви, сверля маленького мага свирепым взглядом.

- Ралли-хо! - грозно повторил тот, что крутился между Квиной и Гарнет, избрав своей целью девушку, а Квина, в тот же миг, исчез за его спиной.

- Ралли-хо?.. - неуверенно переспросила принцесса.

- Р-рали-ху? - пискнул в свою очередь Виви.

- Ралли-хо! - радостно воскликнули монстры и тут же убрались с дороги. Спутники Зидана немедленно исчезли в одном из коридоров.

- Эй! Подождите... - Трибал рванулся было следом, однако ему в грудь ткнулась раскрытая ладонь "монстра".

- Ралли-хо! - терпеливо, но настойчиво вновь повторил он.

Ростом он был на голову ниже Зидана, но стоял непоколебимо, подобно скале. Раскрытая ладонь давила в грудь. Бугрившиеся мышцами руки походили на отлитые из бронзы.

- Да пропусти ты меня, тупая скотина! - зарычал Трибал.

- Тупая скотина? - переспросил монстр. - Ты ошибаешься, я - гном!

Зидан подавился очередной гневной тирадой.

- Ралли-хо - наше наисвятейшее приветствие! Ответь на приветствие - и проходи.

- Не ответишь - вход в деревню гномов для тебя закрыт! - добавила прислушивающаяся к их разговору женщина, видимо, посчитавшая гостя редкостным тугодумом.

- Подождите, я...

- Ралли-хо! - разом воскликнули они.

- Тьфу, пропасть! Ралли-хо! - сдался Зидан.

Гном тряхнул многочисленными кольцами и расплылся в улыбке. - Добро пожаловать!

- Угу, - буркнул Трибал.

Он попытался пройти вперед, но гном цепко ухватил его за руку и, привстав на цыпочки, поднял ее вверх.

- Только в будущем, когда говоришь приветствие, поднимай высоко вверх руку... да, и рот открывай пошире! - Он выпустил из стальной хватки руку Зидана и еще шире растянул в улыбке рот, в уголках которого торчали землистого цвета клыки.

Мимо прошлепал толстый лопоухий малец, по пятам за которым бежала собаченция размером с него самого, виляя хвостом с такой скоростью, словно пыталась взлететь.

- Еще чужаки? - пробурчал он, демонстративно сморщив приплюснутый нос. - Просто проходной двор какой-то!

- Эй, постой! - загородил ему дорогу Зидан. - Ты не видел здесь такого... странного парня? Зовут Куджа...

- Ты странный, - наклонив набок голову, проронил карапуз.

- Да, нет! Он такой... ну, весь такой... зловещий! - попытался объяснить Зидан.

- Ты тоже выглядишь зловеще! - пожал плечами малыш.

Не найдя, что ответить, Трибал обогнул его и двинулся дальше по коридору, а карапуз совершенно непоследовательно выкрикнул ему вслед: - Когда-нибудь я обойду весь мир со своей собакой! - Пес радостно тявкнул.

- Люди здесь такие странные... - Виви нырнул в очередной арочный проем, разделяющий залитые солнцем площадки, по которым сновали гномы, и темные коридоры, по которым, впрочем, также сновали гномы.

Маленький маг смутно догадывался, что он заблудился в хитросплетениях местных дорог, но масса новых впечатлений затмевала все прочие чувства. Бродя по залам, он разглядывал каменные полы, отшлифованные тысячами ног до такой степени, что границ между камнями, на ощупь, вовсе не существовало. Стены же покрывали загадочные символы, непохожие друг на друга - не то древние письмена, не то местная разновидность изобразительного искусства. Часть стен были сложены из неровных каменных блоков, часть представляла собой цельные пласты горных пород. Сложно было даже представить - как местные обитатели тащили их в свое жилище. Впрочем, может, это странное поселение и не их рук дело?..

- Стоять! - послышалось у него за спиной.

Маг торопливо обернулся, неравно поправляя шляпу, и выпалил заранее приготовленную фразу, присовокупив к ней непроизвольно выскользнувшее восклицание:

- А~а! Простите, я...

- И куда это ты, интересно, собрался?! - на него строго взирала разодетая в шитые золотом одежды гномиха. Правда, не совсем на него, а куда-то в район его остроконечной шляпы. Даже будучи небольшого роста, она все еще на полголовы была выше Виви. - И что ты здесь постоянно слоняешься?

- Не лезь, куда тебя не просят! - донеслось сзади зычное рычание.

Виви обернулся и встретился бы взглядом с мускулистым детиной, если бы был чуть повыше, но гном также взирал на поникший кончик его шляпы.

- Я... - попытался оправдаться Виви, но тут сильная рука мягко, но весьма сильно оттеснила его в сторону.

- Да кем бы ты был без меня?! - гневно вскричала гномиха.

- Умолкни, старая курица!

- Ах, так?!

- Да, так!

- Значит, я старая?!

- Еще какая!

- Значит, я курица?!

- А то!

- Тогда и готовить ты будешь себе сам! Понял?!

- Алмаз мой всебесцветный, - тут же сменил тон гном.

- Изыди!

- Изумруд ты мой ненаглядный! Сапфир небесный! Ну, не злись!

- Марш на мельницу! - рявкнула женщина, для убедительности притопнув ногой!

- Есть! - подскочил тот и стремглав исчез в одном из залитых светом проемов.

- Ленивый и ни на что не годный муженек! - вздохнула гномиха. - И за что мне такое наказание? Хм... - она обернулась к магу и сделала круглые глаза - словно лишь сейчас его увидела. - Мелкий ты какой-то... и как же ты все на себе-то утащишь?.. Ну, ладно - передавай привет остальным!

Она исчезла, оставив Виви в полной растерянности стоять посреди опустевшего коридора.

"Местные люди меня не боятся..." - со смесью удивления и радости подумал он, и добавил к этим мыслям еще одну: - "Как же отсюда выбраться?.."

Тем временем, в совершенно другой части поселения гномов, торговке в ничем не примечательной овощной лавке, коих здесь было великое множество, пришлось проявить недюжинную выдержку, чтобы не дать деру, когда в дверной проем (если так может называться проем, наличие двери в котором и не предполагалось) влетело зубастое чудовище и вперилось в нее голодным взором.

- Ням-нямки! - прогудело оно, втянуло воздух невидимым носом и облизнуло морду.

- Р-ралли-хо, - нервно икнув, выдавила из себя гномиха.

- Ралли-хто? - переспросил Квина, взгляд которого метался по прилавкам, заваленным незнакомыми (но однозначно съедобными) предметами.

Продавщице этого вполне хватило и она, вымученно улыбнувшись, выдавила из себя: - Чем могу помочь?

- Ням-нямки! - повторился ку, удивляясь бестолковости собеседницы. - У тебя есть ням-нямки?

- Д-да, конечно! - закивала та: профессионализм потихоньку брал свое, вытесняя животный ужас. - Вот, пожалуйста, выбирай!

Обведя прилавки царственным жестом, она добавила: - Конде Пети славится своими овощами и фруктами на весь континент!

Квина окинул лавку цепким взором и остановил его на большущей пузатой тыкве с маленьким зеленым хохолком на макушке. Такой огромной, что не уместившись ни на одном из прилавков, она лежала на полу и доходила обжоре до подбородка.

- Ты еще не был... была... - гномиха на мгновение замялась, но потом нашла выход из положения: - Вам еще не доводилось видеть наши плантации? Те, что на верхнем ярусе?

Квина отрицательно покачал головой и подобрался поближе к объекту своего вожделения.

- Зря! Народ отовсюду валом валит поглазеть на них!.. - заметила продавщица, окончательно придя в себя, и, неприязненно поморщившись, добавила: - И ворует...

- Воровать - плохо! - со знанием дела покивал ку, и еще раз облизнулся.

- Вот и я о том же! Вот взять бы их за... - зеленокожая поперхнулась незаконченной фразой.

Глаза ее вылезли из орбит и, не будь она еще столь молода и успей обзавестись вставной челюстью, та непременно выпала бы из разинутого рта и шлепнулась на каменный пол.

Впрочем, юную гномиху можно понять: не каждый день у тебя на глазах в ткани мироздания открывается брешь, в которой исчезает здоровенная тыква, веса которой лишь немного не хватало до центнера.

- Вкусно! - прокомментировал обжора и, довольно похлопав себя по чуть вздувшемуся животу, потянулся за лежащим по соседству диковинным фруктом, размеры которого лишь немного уступали предыдущей жертве гастрономических исследований.

- С вас тысяча гилей, - глухо клацнув челюстью, прохрипела продавщица.

- А? - Квина отправил добычу в свою утробу и озадаченно взглянул на женщину. - Ты берешь за это монеты?

- Конечно! - внезапно окрепшим голосом возопила гномиха и, почувствовав под собой твердую почву, пошла в наступление, медленно огибая прилавок. - Если ты не платишь за товары, значит ты их воруешь! Гони деньги, ворюга!

- Н-нет! - воскликнул обжора, отпрыгнув назад. - Т-только не я! Я - гурман!

- Ты наглый вор! Верни, что сожрал!

- Не~ет! - истошно завопил Квина и бросился прочь.

Наспех вооружившись здоровенным кабачком, торговка бросилась следом, но на пороге лавки остановилась и обреченно вздохнула: - Вот так всегда...

Принцесса героически преодолела очередной лестничный марш и с ненавистью взглянула на залитую солнцем площадь, окруженную высокими выщербленными стенами домов с узенькими оконными проемами. Как и следовало ожидать, здесь тоже никого не было. Кому охота торчать в этих каменных джунглях в такую жару?! С другой стороны, где-то эти странные коротышки должны обитать! Можно, конечно, спуститься вниз и поискать источники информации там, однако ни один из встреченных ей гномов ни о каком Кудже и слыхом не слыхивал, да и зря она, что ли, сюда карабкалась?

Девушка утерла рукавом пот со лба и с тоской подумала о милой сердцу Александрии, оставшейся где-то далеко, за океаном. Вздохнув, Гарнет потопала по одному из узких пыльных проходов меж домов, но, сделав лишь несколько шагов, остановилась, прислушалась.

Откуда-то сбоку раздавались еле слышные голоса.

Забежав за угол, она с победоносным видом рванулась к темному низенькому арочному входу и еще с порога выпалила:

- Извините, пожалуйста, вы не...

На этом самом "не" ее монолог прервался, и она едва не лишилась чувств от резкого запаха, ударившего в нос. Голова моментально закружилась, ноги стали ватными и, предательски задрожав, начали медленно сгибаться. Девушка изо всех сил уцепилась за косяк и обвела помещение мутным взглядом.

Здесь было темно и прохладно. Конечно, если сравнивать с залитыми солнцем улицами гномьего поселения. Единственными источниками света служили две узкие бойницы в дальней стене. А над камнями, пусть и теплыми, не дрожал раскаленный воздух... Правда, это с лихвой компенсировал огромный металлический агрегат, стоявший посреди помещения и занимавший не малую его часть - он изо всех сил пыхтел, выпуская упругие струи пара, который, видимо, и был источником умопомрачительного запаха.

- Хотите чаю? - выросла перед ней чья-то фигура, заставив шарахнуться прочь.

- Ч-чаю? - тяжело дыша, прошептала принцесса. - Нет, спасибо...

Фигура безразлично пожала плечами и исчезла за агрегатом.

Прошло еще несколько минут, прежде чем дрожь в конечностях унялась, а разум пришел в относительно стабильное состояние. Дышать все еще было тяжело, однако Гарнет и впрямь смогла узнать аромат чая. Вот только сила его превосходила все мыслимые пределы.

Помотав головой, девушка выпрямилась, оправила измочаленную одежку и, на мгновение зажмурившись, оторвала руки от косяка и ступила внутрь.

- Извините, пожалуйста, - повторила она, попытавшись привлечь к себе внимание посетителей.

Те (к слову, их насчитывалось ровно пять), давно уже вернулись к прерванному разговору и не обратили на нее никакого внимания.

- А мне вот нужно искать жену своему мальчику... - вздохнул один из них.

- Да, пора бы уже, - согласно кивнул второй.

- Да кому твой Вильям сдался? - насмешливо вставила гномиха, разливавшая в этот момент тягучую коричневую жидкость по огромным деревянным кубкам.

- Ты смотри - еще одна чужачка к нам пожаловала, - ничуть не смущаясь того, что говорит во весь голос, заявил третий. - И чего им всем от нас надо?

Первый гном перевел осоловелый взор на принцессу, некоторое время внимательно изучал ее, а после расплылся в довольной улыбке, обнажив сгнившие зубы.

- Эээ... привет, мне... - Гарнет еще раз попыталась вклиниться в разговор, однако ее перебила хозяйка заведения - та самая фигура, предложившая ей чаю:

- Ты что?! Она ж еще совсем девчонка! Рано ей о Церемонии думать!

- Да, она тебя на голову выше! - возмутился второй.

- А кто-нибудь из вас видел...

- Я бы и сам не прочь за ней приударить... - выдал доселе молчавший гном.

- Да, не собираюсь я ни за кого из вас выходить!!! - взорвалась принцесса.

Все без исключения посетители повернулись к ней и одарили тяжелыми осуждающими взорами. Потом, как по команде, перевели их на содержимое своих стаканов, выпили, нацедили из агрегата еще и продолжили:

- Нет, мордашка у нее может и симпатичная, но тело... Вот хотя бы взять бедра...

Квина сидел на нижней ступеньке лестницы. Вернее сказать, он по ней равномерно распределился. Так, что тем редким прохожим, кому нужно было подняться или спуститься по ней, приходилось жаться к стенам домов и на цыпочках пробираться мимо него. Надо заметить, что толстолапые карлики, изображающие из себя стадо хромых балерин, являют собой зрелище весьма примечательное, и едва ли кому-то из обитателей этого мира доводилась видеть нечто подобное, как до, так и после, однако болотного жителя это ничуть не забавляло. Квина грустил.

Он грустно взирал на свои короткие лапы, грустно крутил ими мясистый язык, уныло облизывался и бросал преисполненные грусти взгляды на заваленные едой прилавки. В животе у него то и дело что-то грустно урчало.

Мимо него прошествовала оживленно беседующая троица гномов:

- Что б ему пусто было!

- Пусто или нет, но с этим надо что-то делать! Один раз или два - я еще понимаю. Но теперь это вошло у него в привычку!

- Ну, и что ты предлагаешь с ним сделать?

- Прежде чем что-то делать, неплохо бы его сперва поймать!

- Ага, а потом сварить и съесть - чтоб неповадно было!

Гномы расхохотались. А Квина, услышав столь милые сердцу слова, подскочил со ступеньки, едва не раздавив очередного бедолагу, пытавшегося в этот момент протиснуться мимо него, и бросился вслед за ними.

- Стойте! У вас... ко... У вас ко... ко... кон...

Гномы недоуменно переглянулись, глядя на пытавшегося что-то выговорить Квину. Наконец тот сдался:

- Делитесь рецептами?

Они вновь переглянулись - озадаченно. Потом на лице одного из них расплылась понимающая улыбка и он расхохотался:

- Да нет, что ты! Это мы об одном воришке... паршивец опять спер у нас еду!

- Я не воришка! - возмутился ку.

- Да ты то тут при чем? - удивился другой гном. - Речь то не о тебе! Хотя... постой ка... Ты что - и есть тот самый...

- Я не вор!!! - возопил Квина и со всех ног бросился наутек.

- Стоять!!! - заорала ему вслед троица гномов и бросилась в погоню.

В поднявшемся переполохе никто не заметил, как из-за одного из прилавков вынырнула маленькая ручонка и принялась деловито обследовать лежащие в пределах досягаемости припасы. Вслед за ней показалась мохнатая лапа...

- Виви!

Маг обернулся и радостно замахал рукой Зидану.

- Я уж думал, вы все потерялись! - подбежал к нему вор. - Где Гарнет, Квина?

- Они... потерялись... - растерянно пробормотал маг.

Зидан приоткрыл рот, чтобы выругаться по этому поводу, однако пронзительный и до боли знакомый крик, разнесшийся по округе, заставил его подавиться заготовленной фразой.

- Извращенцы!!! - визжала принцесса.

В груди Зидана взорвался тугой комок силы и растекся по телу горячей волной.

Что-то глухо рыча, он метнулся на голос, на ходу ухватив прислоненную к стене дома старенькую метлу на коротком, но довольно толстом черенке.

- Гарнет, я уже иду, уже иду... уже... иду! - шептал он себе под нос.

Он свернул в ближайший проулок и буквально потонул в густом облаке пара.

- Зидан?! - растерянно пискнула залившаяся краской принцесса.

- Гарнет! - радостно отозвался он.

А потом они на полном ходу встретились лбами и с дружным воем рухнули на каменные плиты. Лучи закатного солнца скользнули по лицам и скрылись за мрачного вида тучей, незаметно подкравшейся к материку с юга, а порыв ветра, пробившийся сквозь стены каменного бастиона, заглушил, подхватил и унес прочь слова благодарности, коими наследница трона Александрии щедро одарила своего храброго стража...

Толстое полено, охваченное языками пламени, коротко хрустнуло и раскололось пополам, осыпав металлический лист снопом оранжевых искр.

Маленький маг, сидевший перед импровизированным камином (пузатой печкой из черного металла), перевел взгляд на них. Искорки еще несколько секунд мерцали, всеми силами борясь за свое существование, а потом сдались и угасли. Два немигающих глаза вновь уставились в недра печи. Языки пламени пытались вырваться наружу и жадно лизали стенки металлической клетки.

Трибал стоял у открытого окна и мрачно взирал на темные тучи, изрыгающие потоки дождя. Такие желанные сегодня утром... Ныне они казались зловещим напоминанием о мертвом городе, который и сейчас, наверное, омывали струи дождя на далеком Туманном континенте. Ветер метался меж каменных стен по лабиринту из домов и узких дорожек, хлопал навесами над прилавками торговцев и бросал в лицо жесткие дождевые струи.

Однако гномья твердыня не спала. Она, словно презрев обычаи всех уважающих себя поселений, не погрузилась в коматозную дрему при первых же признаках надвигающейся бури. Да, зеленокожие детишки тут же поспешили домой, но лишь затем, чтобы позвать на улицу своих родных. Веселая толпа гурьбой хлынула из домов, чайных, магазинчиков и гостиниц. Торговцы наскоро упаковали свои припасы и присоединились к общему веселью. На центральной площади взметнулось рыжее пламя, разметав по стенам длинные резкие тени. И едва на крыши домов упали первые капли, над Конде Пети дружно стукнулись друг о друга и рассыпались мелодичным звоном драгоценные украшения, торчащие у ударившихся в безумную пляску гномов изо всех мест.

- Психи... - заключил Зидан.

Словно в ответ на его мысли, в дверь (уникальную и единственную во всем поселении, если верить словам горничной) яростно забарабанили и зычный голос с той стороны проорал:

- Просыпайтесь! Просыпайтесь! Дождь идет! - Хозяин гостиницы, похоже, ни на секунду не сомневался, что только глубокий сон мог стать причиной того, что его постояльцы еще не выскочили наружу.

Впрочем, дожидаться их гном не стал - производя чудовищный шум, сбежал на первый этаж и, выскочив из дома, бросился к центральной площади, неуклюже пританцовывая на ходу.

Трибал отошел от окна, поплотнее закрыв его толстой шкурой. Вздохнул и потер основательно припухший лоб. Впрочем, он тут же и замер, напоровшись на мстительный взгляд Гарнет.

Девушка лежала на маленькой кроватке у дальней стены, завернувшись в теплое одеяло так, что из-под него высовывались лишь кончик носа да пара прищуренных глаз... ну, и хороших размеров шишка, алеющая на лбу.

- Чего? - вжался в стену Зидан. - Я же уже извинился!.. Я, между прочим, тебя спасать бежал!

Принцесса не ответила, только щелочки глаз стали еще уже, а в углу что-то опасно зашипело. Трибал поспешно отскочил прочь и исчез за тяжелой "занавеской", спеша скрыться от благодарной девы, которую он имел несчастье спасти от так и не установленной опасности.

Пламя дрожало под градом дождевых капель. Оно яростно боролось с водной стихией, извивалось, шипело и обращало тысячи маленьких врагов в пар, однако на их месте появлялись новые и подобно своре голодных собак бросались на загнанного в угол зверя... Рядом с костром стояло несколько факелов. И один за другим они гасли.

Прошло около четверти часа, и остался один лишь костер. Пламя в нем опало и теперь жалось к земле, лишь изредка приподнимая рыжую голову, но тут же вновь припадая к каменным плитам. Те уже потемнели от скопившейся влаги - огонь больше не мог сдерживать натиск дождя и капли насквозь пробивали рыжую плоть.

Пламя умирало. Медленно, но неотвратимо. Оно могло бороться еще час или два, но дрова уже отсырели, и угасшие огоньки больше не бодрили своим теплом, а небо над головой и не собиралось светлеть. Оно умрет, сколько бы не пыталось бороться. Не сможет выстоять против ополчившегося против него целого мира... Они умрут...

Зидан закусил губу, зажмурился и, резко повернувшись, шагнул прочь от окна. В грудь ему ткнулось что-то мягкое и теплое. Он открыл глаза и оказался нос к носу с закутанной в одеяло принцессой. Та оторвала взгляд от гаснущего костра и взглянула ему в лицо...

- Смотри - дождь прямо-таки липнет к тебе! - натянуто улыбнулся Зидан и смахнул ползущую по щеке принцессы каплю. - Не переживай: мы найдем Куджу, обещаю! И он дорого поплатится за свои злодеяния!

Гарнет кивнула и прильнула к груди вора. Одеяло медленно поползло с ее плеч...

В этот миг ночь за окном взорвалась огненным вихрем. Они резко обернулись и увидели, как столб рыжего пламени с яростным ревом устремляется к темным небесам. Даже с такого расстояния они почувствовали волну тепла, разошедшуюся от "костра". Танцевавшие вокруг него гномы бросились врассыпную, но отбежав на безопасное расстояние, остановились и, как ни в чем не бывало, продолжили свой причудливый танец.

Принцесса поплотнее укуталась в одеяло. Зидан же опустил взгляд и встретился глазами с Виви. Ему показалось, что маленький маг улыбается. И эта улыбка заразила и его, и принцессу. Они весело рассмеялись и приникли к оконному проему, вместе любуясь на причудливое представление...

Впрочем, чувство безмятежного счастья покинуло их почти мгновенно - из темного проема меж двух домов на них смотрело существо, которое давно уже отвоевало себе угол в ночных кошмарах и прочно в нем обосновалось. Взгляд немигающих желтых глаз буравил застывшую у окна троицу.

- Виви, постой! - Зидан торопливо обернулся, услышав топот маленьких ножек, но маг уже скрылся за протяжно скрипнувшей дверью.

Парень обернулся и увидел, как фигура в черном балахоне и остроконечной шляпе исчезла во тьме. Через секунду на улицу выскочил Виви и бросился следом за ней.

Зидан взглянул на костер. Колонна огня продолжала танцевать на горке золы...

- Подожди!.. - выкрикнула ему в спину принцесса, однако ее крик возымел тот же эффект, что и окрик Зидана на маленького мага.

Припомнив все ранее произнесенные парнем ругательства, она скомбинировала их в хитроумную многоэтажную конструкцию и, с выражением озвучив, бросилась натягивать комбинезон.

Зидан нагнал мага у выхода из деревни. Тот что-то пытался втолковать отчаянно зевавшему гному, но из-за сбивчивой речи у него это получалось плохо.

- Где маг? - выдохнул запыхавшийся вор.

- Маг? - удивленно воззрился на него гном.

- Горящий взгляд, черный балахон, остроконечная шляпа!

- А! Мистер Шляпа! - заулыбался зеленокожий. - Он ушел к своим!

- К каким своим?! Куда?

- Ну... по правде говоря, - замялся гном, - я точно не знаю - куда. Шляпы живут в лесу, на юго-востоке.

- Так их... много?

- Прилично, - пожал плечами коротышка. - Они порой заглядывают к нам - продают разные диковинные штуки, покупают взамен еду, да хозяйственные инструменты...

Гном широко зевнул, шмыгнул носом и, убедившись, что новых вопросов не последует, куда-то утопал.

К этому моменту подоспела и запыхавшаяся принцесса. Зидан быстро пересказал ей новость и спросил:

- Что будем делать?

- Я иду их искать! - на удивление твердым голосом отозвался Виви.

- Я с тобой! - тут же поддержала мага принцесса.

И они вместе зашагали прочь.

- Эй! А мое мнение никого не волнует?! - обиделся Зидан.

- А ты разве не обещал меня защищать? - осведомилась принцесса.

- Да, но, может, мы все-таки дождемся утра и более... солнечной погоды?

Гарнет пожала плечами и поспешила за уже прилично оторвавшемся Виви...

До леса было рукой подать. Два или три километра по щедро сдабриваемому влагой плато, и Гарнет, Виви и плетущийся чуть позади Зидан ступили под сень невообразимо древнего высокоствольного леса.

Кроны деревьев вздрагивали от водяных струй где-то высоко вверху. Внизу же листьев не было вовсе. Тонкие и прямые стволы, на первый взгляд вовсе лишенные жизни, были покрыты толстой морщинистой корой, иссохшейся за долгие годы, а кое-где стояли голыми, словно ошкуренные. И высились они так плотно прижавшись друг к другу, что запросто сошли бы за чудовищных размеров частокол, обзаведшийся кое-где прорехами, но все еще способный сдержать натиск незваных гостей, кем бы они ни были. Лишь торчащие в разные стороны сучья да обломки мертвых ветвей свидетельствовали о том, что некогда эти "столбы" выросли здесь сами.

Стоило компании немного углубиться в лес, как на них опустилась тьма. И тут же Зидан ощутил на себе чей-то пристальный голодный взгляд. Над шляпой Виви задрожал и повис крошечный язычок белого пламени. Но, несмотря на свои размеры, этот маленький осколок огненной стихии в мгновение ока разогнал мрак, а заодно и осветил обладательниц голодного взора...

Это были совы. Ветви просто ломились под тяжестью этих нахохлившихся бестий с приплюснутыми мордами. Недовольно щуря желтые фосфоресцирующие глаза, они отворачивались от мага и прятали головы под покрытые бурыми перьями крылья, недовольно щелкая клювами и оглашая окрестности натужным "у~ху".

Говорить о каком-либо уюте, когда сверху на тебя то и дело капает вода (а при первом же порыве ветра просто-таки обрушивается целыми ведрами) не приходится. Однако жалкие его остатки окончательно покинули Зидана, и ему стало основательно не по себе.

Виви уверенно шагал впереди маленького отряда, освещая дорогу. Неясная тропинка удобно ложилась под ноги шедшей следом принцессе. А вот вор, по пятам которого кралась тьма, то и дело цеплялся за вылезшие на тропу корни, посылал проклятья в адрес "пернатых тварей", перемежающиеся причитаниями по поводу сыплющихся за воротник капель.

Спасать принцесс? Пожалуйста! Сражаться с возжелавшими власти над миром злодеями? Нет проблем! Но почему этого нельзя делать днем и при нормальной погоде?!

Настроение Зидана упорно стремилось к нулевой отметке. И тот факт, что единственным безоружным из всей компании был он, ничуть не способствовал его улучшению.

С мрачной миной парень наконец признал, что уже минули те времена, когда он был единственной опорой и защитой опальной принцессы.

Подумать только - еще совсем недавно он в одиночку защищал Ее Высочество от первого Вальса, сражался с его ледяной зверушкой... Потом они вместе расправились с еще парочкой, прикончили спятившую змеюку на пути в Бурмецию, а потом... Потом все пошло кувырком. Начиная с позорного поражения генералу Беатрис, бегства из Александрийского замка (интересно: как там Чугунка и Фрейя?..) и заканчивая еще одним проигрышем в бою с той рыжеволосой...

"А теперь Гарнет обрела силу, способную..." - Трибал зажмурился, чтобы отогнать видения исчезающей в огне Клейры и руин Линдблюма.

Гарнет обрела силу. Виви тоже становится сильнее с каждым днем, да и все меньше походит на того застенчивого, неуверенного волшебника, которого Зидан впервые увидел на представлении... И только он остался прежним. Не только не стал сильнее, но и утратил оружие, а вместе с ним, похоже, и остатки воли...

Большая часть естества вконец расклеившегося вора была уже далеко за пределами той реальности, которую он привык называть настоящим, когда отдельный фрагмент последнего, приняв вид трухлявой коряги, развалившейся на тропе, схватил его за ногу и мощным рывком вернул на землю. Причем оная стала намного ближе, чем когда-либо хотелось Зидану, и через короткий миг, за который он успел лишь пошире открыть рот, два любящих сердца, под стук зубов, сплелись в сладостном, но весьма болезненном поцелуе.

Перед глазами вора закружились в хороводе мириады крошечных звезд. Боль, растекшаяся от челюсти по всем лицу, едва не отправила его разум в очередное астральное путешествие.

Морщась, то и дело сплевывая на землю солоноватую слюну и осторожно, кончиком языка, проверяя, все ли зубы на месте, Зидан поднялся и обвел лес затуманенным взглядом.

Он даже не понял сразу, что именно увидел. Голова наотрез отказывалась соображать и согласилась лишь вычленить из общей картины две удаляющиеся по тропе фигурки, никак не отреагировавшие ни на его падение, ни на окрик. Потом мысли вора беспокойно зашевелились, но не совладав с болью, пришли лишь к заключению, что что-то было не так. Лихорадочные попытки привести свою верхнюю оконечность в норму отняли у Зидана еще несколько драгоценных секунд, не оставив надежды предотвратить нависшую над его друзьями опасность.

Когда сухие ветви хилых кустиков вдоль тропы шевельнулись, прогнулись под тяжестью подавшихся вперед существ и коротко хрустнули, сознание Зидана прояснилось. Внезапно, как водится. Вот только слишком поздно - он совершенно ясно понял, что ему не успеть...

По обочине тропы скользили тени. Жирные, маслянистые, они порой отрывались от земли и свет плывшего над шляпой Виви огонька отражался от их гладких багровых тел. Но ни маг, ни принцесса их не замечали. Шли какой-то странной, неестественной походкой, чуть пошатываясь из стороны в сторону и опасно кренясь то влево, то вправо на поворотах тропинки. Шли, неумолимо приближаясь к вывороченному из земли дереву, в тени корней которого таилось нечто хитрое, злобное и голодное...

В душе вора родилась робкая надежда, что прожорливым чудовищем окажется невесть откуда взявшийся Квина. Родилась и тут же угасла, стоило паре крошечных янтарных глаз прорезать темноту и впериться злым взглядом в Зидана.

Тело безвольно обмякло. Ноги переплелись меж собой и застыли, опасно балансируя на грани падения. Вор почувствовал, как на его конечностях затянулись петли тонких, невидимых глазу, но невообразимо прочных нитей, и чья-то когтистая лапа с садистской неторопливостью потянула их на себя.

Это ощущение длилось лишь секунду, за которую Гарнет и Виви сделали еще несколько шагов на пути к смерти. Их жизни уже были целиком во власти чудовища и теперь вся разница заключалась лишь в том - умрут они мгновением раньше или позже.

Неведомый кукловод взвыл от боли, когда чья-то незримая рука сгребла все нити в единый пучок и дернула так, что едва не оторвало чудовищу когтистую лапу. А потом встряхнула их еще раз, и Зидан на себе испытал весь незабываемый букет ощущений, которые уже дважды пришлось пережить несчастному Квине...

Его крик пронесся по лесу, заставив перепуганных сов в ужасе сорваться со своих насестов, а тех, что имели наглость в это время спать - попадать пернатыми кулями на землю.

Пронзивший все тело заряд энергии выгнул парня дугой, отразился малиновым светом в глубине закатившихся глаз, а после скользнул в вырвавшиеся вперед ладони и сорвался с них потоком пурпурного пламени.

Сухая трава в мгновение ока обратилась в ничто, обнажив мертвую высушенную землю. Останки кустов вспыхнули и тут же угасли, оставив за собой узенькую дорожку черного пепла. Затрещали ветви деревьев над головой. Сухие стволы охватило жадное пламя. Слизнув остатки коры и обглодав толстые сучья, оно ринулось обратно на землю и набросилось на кинувшиеся врассыпную тени. По лесу пронесся тонкий протяжный визг, оборвавшийся долей секунды позже, но еще долго висевший в воздухе в виде умирающего эха. Зидан рванулся вперед...

Пролетев серой тенью над тропой, цепляясь за немногие уцелевшие в огне сучья и отталкиваясь от стволов, он в мгновение ока оказался рядом с монстром. Но и тот уже отошел от потрясения.

Мощный удар, который парень не смог увидеть, но прекрасно почувствовал, отбросил его назад, выбив из легких воздух. Шлепнувшись на тропу, Трибал стремглав поднялся, однако сверху на него обрушилась чудовищная тяжесть, заставив распластаться по земле. Голова ворочалась с трудом, но он мог поклясться, что ничего на нем нет. Да и вес распределился по телу неправдоподобно равномерно, словно обволакивая каждую его клеточку.

Гарнет и Виви остановились в метре от чудовища. То уже могло броситься на них и растерзать, однако все его внимание было сконцентрировано на Зидане.

"Пока я сопротивляюсь, оно не тронет их!" - Мысли с трудом протискивались сквозь жернова боли, стальными тисками сдавившей голову. - "Гарнет... Я спасу тебя... Гарнет!"

- Гарнет!!! - проорал он и единым рывком выпрямился.

Земля под его ногами продавилась - подошва ботинка уже скрылась под сухой коричневой коркой. На лбу набухли крупные капли пота. Сердце в груди колотилось сильнее, чем поршни Туманной машины "Прима Висты".

И тут на него обрушился новый удар. Такой же безупречный, как и давивший сверху невидимый груз, он пришел отовсюду.

Кожа по всему телу треснула, и невидимые когти потащили ее вверх, отдирая от плоти. Кости натужно затрещали. Глаза глубоко ввались. От лица отхлынула кровь. Мир взорвался режущей, колющей, рвущей и крушащей болью. Тело горело огнем, а спина обливалась холодным потом. Крик застрял в горле, мешая освободиться от кошмара и не давая вздохнуть.

- Зидан... - услышал он тихий голос в уголке сознания.

- Простите, Ваше Высочество... - попытался прошептать он, но лишь безвольно шевельнул губами.

- Зидан! - его словно хлестнули по лицу жесткой кожаной перчаткой.

Прозвучавший голос был хриплым и неприятным. Властным, с нотками презрения. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не мог бы принадлежать принцессе, однако именно он взбудоражил все его нутро. Это был голос того, кто вырвал его из-под контроля мерзкой бестии, и он явно был раздосадован тем, что ему пришлось вмешаться вновь. Что ж, по крайней мере, третьего раза не потребуется - в этом парень был уверен точно.

Прутья невидимой клетки разлетелись бесцветными брызгами. Трибал взмыл вверх и коршуном обрушился на скованную животным ужасом тварь.

Чудовище - грузное пернатое существо с маленькой головкой, напоминавшее обожравшуюся сову, коей отчасти и являлось, за мгновение до его удара взмахнуло большущими крыльями, и воздух на пути вора сгустился, полоснув тремя острыми клинками по лицу. Вор не обратил на это никакого внимания и взмахнул рукой.

Монстр попытался отгородиться от него еще одной невидимой клетью, на этот раз спасая собственную шкуру. Губы Трибала расползались в неприятной ухмылке, когда пальцы, сейчас до жути напоминавшие когти этой гадины, без малейших усилий вспороли барьер и вонзились в теплую плоть.

Пернатая бестия огласила лес тонким криком. Попыталась выклевать Зидану глаза, но тело ее парализовало от боли. С быстротой молнии Зидан разрывал ее на куски. Словно заправский мясник, разбирая тушу на части. В стороны летели окровавленные перья, плоть с противным хлюпаньем, чавканьем и дребезжанием рвалась под его пальцами. С безумной улыбкой, от уха до уха, он ухватился за кривой позвоночник и дернул на себя. Позвонки с хрустом рассыпались и поскакали по дороге. Тело монстра обмякло и грузно бухнулось на залитую кровью землю.

Тут же парня повело. Уголки губ его дрогнули, искривились и медленно поползли вниз. Веки набухли тяжестью. Из раздираемых болью легких наконец вырвался отработанный воздух и окровавленные губы судорожно втянули в себя новую порцию. Вот только зачем?..

Голова кружилась, все вокруг было залито алым, но он все-таки смог разобрать сотни крошечных кровоточащих ранок, расчертивших его кожу. Они чесались, невыносимо саднили, и на каждой из них набухали темные капли. А вместе с ними из него уходила и жизнь.

- Зидан! Зидан! - Может, это пришли в себя принцесса и Виви. А может тот неведомый голос у него в голове.

Он уже совсем ничего не мог различить. Перед глазами плыла серая муть. Хотелось лишь, чтобы все это поскорее закончилось. Неважно как - только бы поскорее. Он так устал, он хочет отдохнуть. Он спас друзей - он заслужил это право...

За темнеющим мутным занавесом вспыхнула пара желтых огней.

"Это Виви", - догадался Зидан. - "А может, и не Виви..."

Темнота сомкнулась над ним.

- Зидан! Зидан!!! - принцесса в отчаянии трясла вора за плечи.

Вид окровавленного парня, привалившегося к стволу, был первым, что она увидела, когда очнулась.

- Зидан! Очнись, Зидан!

Она влепила ему несколько пощечин, но голова Зидана лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону и поникла, опустившись подбородком на неподвижную грудь.

Рядом зашевелился Виви. Придя в себя, маленький маг не устоял на ногах и шлепнулся на землю, озадачено крутя по сторонам головой. И тут же принцесса почувствовала меж лопаток чьи-то взоры.

Резко обернувшись, она подавила крик, зажав ладошкой рот. Из темноты один за другим выходили черные маги.

Капельки света тонули в лоснящихся черным бархатом балахонах, скрывающих под собой мятые фигуры рожденных Туманом. А из-под широкополых шляп на нее уставился десяток идеально круглых глаз. Желтых, но с темно-рыжей окантовкой по краям.

Четверо магов остановились в дюжине метров от нее. Один же шагнул вперед и воздел правую руку.

Гарнет вскочила с колен. Тело ее содрогнулось от прошедшей по нему волны силы. И с выброшенной вперед руки сорвался целый пучок молний... потонув в раскрытой ладони черного мага.

Принцесса вскинула руки к небу, и черные тучи озарили землю сапфирным светом... Яростно клокочущий электрический разряд вновь потонул в ладони мага, скользнул по его телу и с гулким ударом растворился в земле.

Девушка в третий раз обратилась к силе Рамуха, но там, где раньше был безбрежный океан силы, ныне дрожала, покрытая рябью, маленькая лужица на дне глубокого котлована. Она выбрала ее досуха, но с пальцев лишь сорвалась россыпь крошечных искр и, не долетев до врага, они угасли, коснувшись земли.

Рука черного мага опустилась. Он шагнул вперед, но не к принцессе, а к умирающему вору.

- Нет! - закричала Гарнет.

Еще секунду назад она была уверена, что не может даже стоять на ногах, однако сейчас нашла в себе силы встать между магом и вором, раскинув в стороны руки.

- Виви! Виви, пожалуйста, помоги! - взмолилась она.

Но Виви лишь завороженно смотрел на своих сородичей и не вымолвил ни единого слова.

Другой маг, стоявший до того позади, развел руки и тотчас между ними заклубилось рыжее пламя. Длинные гибкие языки извивались, сплетаясь в тугой моток бурлящего огня. Лицо девушки обдало жаром и она зажмурилась, ожидая удара. Но его не последовало...

- Остановись, Сто девяносто второй. - Голос был густым и властным.

Жар в тот же момент опал, и принцессу сразу продрала дрожь.

- Их нужно убить! Ты что, не видишь - это люди!!! - Голос второго черного мага, казалось, ничем не отличался от голоса первого, однако в него вкрадывались дребезжащие нотки, делая его ломким и неприятным. - Они нашли нас, пришли в наш новый дом! Они вновь хотят...

- Довольно! - оборвал его первый. - Разве ты не видишь? Один из них умирает. Ко всему прочему, с ними путешествует этот малыш... А мы все дали обет...

- К духам обеты! То, что один из них умирает нам лишь на руку! Убьем девчонку - сможем и дальше жить спокойно! Что до этого мага... должно быть они держат его в рабстве, как когда-то и нас! Смотри - он даже не способен говорить!

- Ты сможешь жить спокойно, убив это дитя? Или ты забыл день своего рождения?

- Я... нет, Двести восемьдесят восьмой, я не забыл.

- В таком случае мы поможем этим людям, а после выясним - зачем они пожаловали в наши владения.

Гарнет нерешительно приоткрыла глаза. Маги неторопливо приближались. Все тем же строем - один впереди, четверо сзади.

- Мы не причиним зла, девочка, - прогудел ей в лицо маг. - Позволь, мы поможем твоему другу.

Принцесса видела лишь огромные фосфоресцирующие глаза, глядящие на нее из-под полы шляпы. Лишь когда руки мага аккуратно обхватили ее за талию, приподняли над землей и переставили на другое место - аккуратно, словно антикварную вазу - она поняла, что все еще стояла над телом бездыханного вора, раскинув руки.

- Вы разговариваете... - выдохнул пришедший в себя Виви.

- Ты, я погляжу, тоже, - заметил главный из отряда магов и бросил через плечо, - вот видишь, Сто девяносто второй: малыш разговаривает! - Потом он вновь обратился к маленькому магу: - Как тебя зовут?

- Виви, - икнул тот.

- Странное имя... А меня можешь звать - Двести восемьдесят восьмым. Но у нас еще будет время поговорить - нужно помочь вашему другу... он ведь вам друг?

- Да, да, - закивал Виви. - Господин Зидан... то есть господин Трибал... ой... Он... очень хороший! Он спас нас!

- Вот и чудесно...

Четверо магов тем временем обступили полулежащего вора. Они нагнулись, возложили ему на грудь ладони в кожаных перчатках и... Ударили.

Тело Зидана выгнулось от пронзившего его электрического разряда. Гарнет коротко взвизгнула и вжалась в дерево, росшее позади, лихорадочно ища в себе хотя бы крупицу силы...

- Спокойно, девочка, - проговорил Двести восемьдесят восьмой. - Твой друг остановился. Его нужно запустить снова, пока это еще возможно. Иначе его придется закопать в землю... Смотри!

Гарнет перевела затравленный взгляд на вора и облегченно вздохнула, видя как начала мерно вздыматься и опускаться его грудь.

- Теперь мы отнесем его в деревню, - заключил черный маг. - Мы не умеем исцелять оболочку магией, но умеем готовить мази, которые это делают. На нас, правда, они действуют плохо, но те странные люди, которые говорят "ралли-хо", охотно меняют их на свои товары. Вашему другу они должны помочь.

Маги просунули руки под тело Зидана, подняли его, развернулись и зашагали во тьму. Двести восемьдесят восьмой помог подняться Виви и они двинулись за остальными.

Принцесса стояла и завороженно смотрела, как исчезает во мраке эта странная процессия. Когда силуэты шагавшей позади пары почти исчезли, маг остановился, обернулся и взглянул на девушку. Она вздрогнула и поспешила следом.

Когда взору Ее Высочества открылась деревня черных магов, она поняла, что их маленький отряд мог хоть целый год бродить по этому лесу, но так ничего бы и не обнаружил. Ее просто-напросто не было! Точно такой же участок леса, как и все прочие: все те же сухие "столбы" с топырящимися в разные стороны мертвыми ветками, старые сучья под ногами, мелкие пучки сухой травы, торчащие из истрескавшейся земли, да кое-где лужицы оранжевого песка... вот только сов не было. Но стоило одному из магов воздеть к темным кронам руки, как по лесу пробежала мелкая рябь. Словно круги на воде от брошенного камня. И лес изменился: на смену изъеденным древоточцами голым стволам пришли морщинистые величавые ели с роскошными темно-зелеными лапами, черная, как смоль, земля, покрылась ковром из опавших иголок, и даже небо, кажется, чуть просветлело...

А еще Гарнет поняла, что если черные маги - наделенные извращенным подобием жизни куклы - смогли так надежно укрыть свой дом, то у них нет ни малейшего шанса отыскать тот гадючник, из которого выполз Куджа... разве что он сам любезно согласится проводить их...

По спине принцессы пробежал холодок - а что, если этих магов он и послал? И теперь они ведут их прямо в западню?! Девушка сжала кулачки и приказала себе об этом не думать. В конце концов, жизнь Зидана сейчас целиком в их руках, ну а если ей предстоит встреча с заклятым врагом - пусть так. В конце концов, именно ее она и искала... Вот только что она будет делать, оказавшись перед ухмыляющейся физиономией этого типа? Она была уверена, что с новой силой, которую даровал ей Рамух, непобедима! А выяснилось, что против черных магов она бесполезна, да и сил у нее совершенно не осталось. На глаза навернулись предательские слезы.

- Не бойся, девочка.

Гарнет вздрогнула и отшатнулась. Проткнутая двумя пятнами света тьма, клубящаяся под шляпой черного мага, была в нескольких сантиметрах от ее лица.

- Мы не сделаем вам ничего дурного. Мы дали обет никогда не убивать... больше не убивать.

Это прозвучало совсем не убедительно, но принцесса кивнула.

Вместе они вошли под сень этого нового, живого леса и девушка поняла - они пришли.

С высокого холма, обильно поросшего сочной, зеленой, приземистой травой и весьма подозрительными грибами, вниз сбегала утоптанная тропинка. У его подножья она разбегалась в разные стороны, подбираясь к дверям крытых соломой хижин и петляя между ними же. При взгляде на сами строения на глаза Гарнет вновь навернулись слезы. Но теперь это были слезы радости - Ее Высочество разразилась звонким заливистым смехом, обратив на себя недоуменные взоры провожатых. Но она не могла ничего с собой поделать - слишком долго у нее на душе не было ничего, кроме страха и боли, а смотреть на эти произведения искусства местных зодчих без хотя бы улыбки было решительно невозможно!

Под остроконечными соломенными крышами, стоя на круглых дощатых "воротничках", прятались покатые стены, взиравшие в разные стороны парами светящихся "глаз" и приветливо улыбаясь длинным рыжим разрезом, расчертившим их "от уха до уха"...

Ее смех обратил на себя внимание и остальных жителей деревни... Из округлых окон высовывались фигуры в фиолетовых сюртуках, звенели золочеными бляхами на ремнях и озирались по сторонам, придерживая полы шляп. Иные выскочили наружу, сжимая в руках кто молоток, кто топор, кто ощетинившуюся метлу. А еще те немногие, что в эту ненастную погоду были на улице... Все они в конечном итоге уставились на холм, на хохотавшую принцессу, на Зидана, лежащего на руках собратьев и... разразились дружным криком: - Люди пришли! Спасайтесь!!!

Когда Зидан пришел в себя, ночь уже заканчивалась. Но тяжелые грозовые тучи все так же висели на небе и не давали лучам рассветного солнца разогнать мрак. Дождь уже кончился, но редкие тяжелые капли продолжали то и дело постукивать где-то снаружи.

Он попытался вспомнить минувшие события и это ему с трудом удалось. Впрочем, он лишь отметил их, понадежнее закрепив в своей памяти. Он должен был умереть, но раз все еще жив - все путем.

Приоткрыв глаза, он осторожно повернул голову, пытаясь понять - где находится. Он ожидал приступа боли, но его не последовало. Вместо боли была страшная слабость во всем теле. Веки вновь начали наливаться свинцом.

Борясь с сонливостью, юноша все же оглядел и себя, лежащего на кровати под какой-то тряпицей, и маленькую клетушку, освещенную одинокой свечкой, стоявшей на неказистого вида тумбочке, и принцессу, дремавшую на стульчике подле его кровати. В своих ладошках она сжимала его правую руку.

Трибал попытался аккуратно высвободить конечность, но девушка тут же вздрогнула, заморгала, щурясь от неяркого света, взглянула на вора и на лице ее расплылась неуверенная улыбка. Через секунду она уже сграбастала парня за шею, придавив того к кровати. Впрочем, эти мгновения оказались тоже весьма быстротечными - Гарнет отстранилась, смущенно потупилась, стыдясь внезапному порыву, а после вновь взглянула на Зидана и прошептала:

- Я рада, что ты жив...

- Я тоже, - вяло усмехнулся в ответ он.

Повисла долгая пауза. Потом вор прикрыл глаза, не в силах больше бороться с сонливостью, но твердо пообещав себе, что тут же не провалится в пучины сновидений. Спросил:

- А где это мы?

- В деревне черных магов.

- Вы что - перебили их всех? - удивился он и тут же зашелся в приступе кашля.

Попытавшись подняться, он наткнулся на руку принцессы, которая мягко, но настойчиво придавила его к кровати. В нос ударил какой-то резкий запах, а в губы ткнулась деревянная кружка, наполненная вязкой жидкостью.

- Пей.

Трибал послушно глотнул. Жидкость оказалась весьма приятной на вкус... по крайней мере, пока большая ее часть не оказалась в желудке Зидана. Только тогда язык очнулся от коварного обмана, жертвой которого стал его хозяин, и рот наполнился невыносимой горечью. Парень сморщился, приоткрыл рот, и, подражая Квине, вывалил язык.

- Это лекарство, - виновато пояснила принцесса.

Видя, что это не очень обрадовало Зидана, она поспешила ответить на его вопрос:

- Нет, мы... не трогали их. Вернее, это они не тронули нас, а тебе - помогли.

- Тогда понятно, - все еще морщась от мерзкого привкуса, вздохнул Зидан, - они просто втерлись к тебе в доверие и своими отварами решили отравить. Начали, похоже, с меня...

Принцесса улыбнулась.

- А где Виви? Он, наверное, обрадовался, встретив сородичей?

- Не знаю, - помедлив, ответила Гарнет. - Вроде бы да, но он, кажется, и сам не уверен - рад ли этой встрече...

- У него шок, - авторитетно заявил Зидан и подавил новый приступ кашля, опасаясь получить новую порцию жуткого зелья.

- Наверное... Он был здесь, с нами - только недавно вышел. Я за него волнуюсь...

- Он просто решил оставить нас наедине...

- Я серьезно! - возмутилась принцесса. - Что если другие маги обойдутся с ним грубо?

- Ну, если уж они не прикончили нас там, в лесу, вряд ли они на такое способны...

- Но...

- Гарнет, он просто пытается разобраться в себе. Он ведь никогда не видел себе подобных, за исключением тех марионеток: "Убить! Убить!"... Может, здесь он найдет то, что так долго искал...

- Виви что-то ищет?

- Место, которое он может назвать домом. Место, где ему будет хорошо.

- Может... может, ты и прав.

Повисла еще одна пауза. Потом принцесса вскочила со стула и отошла в сторону, все еще сжимая руку Зидана.

- Ты ведь еще не видел, да?... Посмотри, посмотри на стену!

Он чудовищным усилием воли приоткрыл один глаз и взглянул на стену позади принцессы. На его лице появилась слабая улыбка.

- Определенно, на этом материке живут сплошь одни ненормальные!

Гарнет села на свое место, и они тихонько рассмеялись.

- Зидан... когда ты говорил про дом, мне показалось...

- Хочешь послушать сказку? - оборвал ее Трибал. - Давным-давно...

- Ты опять меня дразнишь? - вздохнула принцесса.

Но Зидан не обратил на ее реплику внимания.

- ...жил один мальчишка. Он не знал, откуда он родом..

- Зидан?..

- С раннего детства он мечтал найти место, где родился. Место, которое видел лишь во снах.

- ...Зачем?

- Может, он хотел узнать больше о себе, о родителях, о том месте, которое могло бы стать его домом... Однажды, он покинул дом своего отчима и отправился на поиски. Единственное, что он помнил о доме - голубой свет, который видел во сне.

- И он нашел его?

- Нет... Ведь он был всего лишь маленьким мальчиком, а голубой свет - не лучшая путеводная звезда... Он вернулся к своему отчиму. Как думаешь - что сделал тот?

- Обрадовался возвращению приемного сына?..

- Да, нет - отчим закатал рукава, хрустнул суставами, занес повыше свои кулачищи и...

- Не может быть!

- Бум. Шлеп. Бам.

- Но почему?!

- Не знаю... Но не это удивило мальчишку... Его отчим улыбался. Улыбался, после того, как избил сына.

- Ужасно...

- Нет. Ведь глядя на эту улыбку, мальчишка понял - это место и есть его дом. Он до сих пор ищет место своего рождения, но дом, где его любят и ждут, у него есть!..

- Думаю, - тихо закончил Зидан, - Виви такой же. Он ищет место, куда можно вернуться. Место, где его будут ждать.

- Как думаешь - он останется в деревне?

- Кто знает... Это ему решать...

Двое магов стояли у невысокого кургана, из которого в разные стороны торчали палки, и висели на них всевозможные наряды, хлопающие на ветру. Весьма ветхие, изодранные и насквозь промокшие. На одной из них - той, что торчала на самой вершине, - была нахлобучена потрепанная шляпа.

- Извините... - позвал Виви.

Маги обернулись. Одного он уже знал по имени - это был Двести восемьдесят восьмой. Сейчас он уже избавился от своего мрачного походного облачения и был в привычном сюртуке поверх серой рубахи, подпоясанным золоченым ремнем, и в золоченых же поножах. В руках маг держал массивный посох ростом с него самого. Второго он не знал.

- Он пришел с теми двумя? - сумрачно поинтересовался он.

- Он хороший, Петьдесят шестой. - Невидимые губы мага растянулись в улыбке. - Загляни ему в глаза - он такой же, как мы... Даже лучше - он не запятнал себя кровью невинных.

- С-спасибо, - пробормотал смущенный малыш. - А что вы здесь делаете?

- Ты имеешь в виду нас всех? Всех магов?

Виви кивнул.

- Мы бежали из Александрии.

- Но ведь... так далеко...

- Да. Мы хотели поселиться и жить в мире там, где нет людей... Вот нам и пришлось переплыть для этого океан. Тут, правда, есть довольно интересные зеленокожие человечки, но они другие... они не мешают нам жить. Кажется, себя они называют гномами.

- Понятно... а что это за место? - Виви указал на курган.

- Это... как бишь там его... - замялся маг.

- Кладбище, - мрачно подсказал Пятьдесят шестой.

Виви вздрогнул и отступил на шаг назад.

- Здесь похоронены наши друзья, - продолжил Двести восемьдесят восьмой.

- Но что случилось?..

- Понимаешь...

- Я пришел сюда с Тридцать шестым, - перебил Пятьдесят шестой. - Мы бежали вместе. Нам многому пришлось научиться... Поначалу было страшно. Очень страшно. Но мы помогали друг другу и в конечном счете пришли сюда. А потом, в один из дней, Тридцать шестой перестал двигаться. Остановился. Перестал ходить, говорить... Мой друг... сказал, что это называется "смерть". Он сказал, что мы должны похоронить его. И мы похоронили. Я только не понимаю - зачем. Ведь когда-нибудь он снова начнет двигаться... и будет очень грязным.

С минуту они молча стояли. Потом Пятьдесят шестой развернулся и зашагал по направлению к хижинам. А Виви осторожно потянул оставшегося мага за край сюртука и спросил:

- Это болезнь? Или он был ранен?

Тот молчал.

- Ответь, пожалуйста!

Черный маг вздохнул.

- Потому что срок нашей жизни ограничен.

- Сколько?.. - сдавленно произнес Виви. - Сколько из вас... остановилось...

- "Остановилось"? - насмешливо переспросил маг, но потом погрустнел. - Ты ведь знаешь, что такое жить... и что значит умереть. Ты хочешь знать - сколько из нас уже умерло?

- Я...

- С того момента, как мы сюда добрались - семеро. Я сразу понял, что наш жизненный цикл ограничен, едва остановился первый.

- И сколько... сколько вы можете жить?

- Один год. Есть небольшие отклонение, но обычно мы перестаем двигаться через год после производства.

- И все... все об этом знают?

- Нет, - маг покачал головой. - Я никому об этом не говорил. Если они узнают... будут чувствоваться себя так же, как я.

- А что... чувствуешь ты?

- Я не знаю, - вздохнул маг и присел на краешек внушительных размеров пня, подвинулся в сторонку и жестом предложил Виви присоединиться. - Наверное, это страх... Я не хочу останавливаться. Хочу сбежать от всего этого. Но жизнь в деревне с друзьями наполняет меня радостью. И это перевешивает страх перед смертью. Ты ведь, наверное, чувствуешь нечто подобное? Путешествие с друзьями наполняет твою жизнь смыслом...

Виви задумчиво посмотрел на затянутое тучами небо и кивнул.

Маг вновь улыбнулся невидимой улыбкой.

- Если ты не торопишься, мы могли бы еще немного поговорить...

- Конечно, - охотно кивнул Виви, чуть помолчал и спросил: - А почему ты бежал?

- Ты... помнишь, как родился?

- Нет.

- И я нет... просто проснулся, а рядом со мной лежал человек... Его тело было покрыто кровью. Я испугался и побежал со всех ног прочь. Оглянувшись, я понял, что уже далеко за линией фронта... Там было много таких, как я, и мы решили все вместе бежать... Мы изрядно помотались по свету, ища место, где нас бы не нашли люди, а потом остановились здесь. Это место стало нашим домом.

Виви кивнул.

И еще долго они сидели на сыром пеньке, под редкими капельками дождя, пока тучи над головой не развеялись, а высоко в небе не засияло рыжее солнце.

Убедившись, что Зидан в очередной раз погрузился в сон, Гарнет выпустила его руку, поднялась со стула и прошлась по комнате, разминая затекшие члены.

Выглянув из левого "глаза" хижины (принцесса не сумела сдержать улыбки), она зажмурилась от яркого света, лившегося с голубого небосвода. Потом бросила взгляд через плечо на парня и вышла наружу, тихонько притворив за собой дверь.

- Доброе утро! - обратилась она к проходившему мимо магу.

- Доброе утро, друг! - машинально ответил тот.

Отойдя на несколько шагов, он вздрогнул, остановился и опасливо покосился на девушку. Потом кивнул и торопливо зашагал прочь.

Быть может, жители деревни все еще не доверяли чужакам, даже не смотря на протекцию Двести восемьдесят восьмого, который был здесь неофициальным главой, пусть один из магов и согласился предоставить в их распоряжение свою хижину на пару дней. А, может, они все еще помнят тот жуткий хохот, которым огласила окрестности принцесса минувшей ночью...

Но на душе у Гарнет было так тепло и спокойно, что она даже не обратила на это внимания.

Улыбаясь всем вокруг, Ее Высочество отправилось исследовать место своего пребывания.

Первой остановкой стала примечательная хижина. В деревне, конечно, все хижины были примечательными с точки зрения нормального человека, однако эта была примечательна тем, что была вовсе не примечательной: маленький домик, все так же крытый соломой, без окон (но с дверью). На двери красовалась весьма узнаваемая фигурка маленького чокобо.

Мимо пролетел мугл. Пожалуй, его присутствие здесь поразило принцессу больше всего. Она отпрянула назад и проводила комочек розового меха с крылышками и красным помпоном удивленным взглядом. Впрочем, тот тоже удивился встрече с человеком в таком месте и продолжал лететь вперед, вывернув шею чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Так они и смотрели друг на друга, пока это чудное создание на полном ходу не влетело в ближайшую елку, по стволу которой благополучно и съехало на землю, собирая по пути многострадальной головой каждую встречную ветку.

Какое-то время (весьма непродолжительное) девушку обуревало глубокое раскаяние, но затем совесть позорно капитулировала и принцесса смущенно хихикнула, после чего осторожно постучала в дверь.

Та под ее кулачком чуть приоткрылась и принцесса заглянула внутрь.

Пол внутри был устлан мягкой подстилкой. Под потолком крутились лепестки искусственного цветка, обдувая помещение свежим воздухом. Стены были увешаны неумело нарисованными картинками, изображающими странных пернатых чудовищ с хоботами вместо клювов, которых при хорошо развитом воображении можно было принять за чокобо.

В центре же лежала куча соломы, из верхушки которой высовывалось огромных размеров яйцо.

- Посторонним нельзя! - Из-за кучи вышел черный маг и смерил принцессу строгим взглядом. - Покиньте помещение!

- Но я ведь не заходила внутрь! - оправдалась принцесса.

Маг оглянулся и из-за кучи появилась его точная копия.

- Покиньте дверной проем, - сказал он.

- Хорошо, - обиженно поджала губы принцесса. Но любопытство не давало ей просто закрыть дверь и уйти: - А что вы здесь делаете?

Маги переглянулись, потом один из них сказал:

- Это яйцо досталось нам от старой чокобо. Она остановилась и мы ее похоронили.

- Мы должны заботиться о яйце и тогда из него появится маленький чокобо - так говорит Двести восемьдесят восьмой, - закончил второй.

- А вы... когда-нибудь выращивали чокобо? - поинтересовалась девушка.

- Нет.

- Но как же вы тогда будете о нем заботиться?

Маги недоуменно переглянулись.

- Вот мы и научимся, - заключил наконец один из них.

- А можно его потрогать?

- Нет! - хором выкрикнули черные маги.

- Ну пожалуйста... я очень осторожно!

- Не...

- Очень-очень-очень осторожно и очень-очень-очень быстро...

Маги вновь переглянулись, потом один кивнул:

- Ну хорошо, только быстро!

Гарнет вошла внутрь, присела на корточки возле яйца и положила руку на скорлупу. Две пары желтых немигающих глаз все это время следили за ней.

Скорлупка была теплой и едва девушка коснулась ее, как та вздрогнула под ее рукой.

- Ой! Он толкается...

- Да... - прошептал маг. - Скоро вылупится... Ну, а теперь...

- Покиньте помещение! - хором выкрикнули маги.

Деревня оказалась довольно большой. Ноги у принцессы изрядно устали, за то время, что она бродила по извилистым дорожкам. Один раз ей на секунду почудилось, что она потерялась: куда ни глянь - всюду одинаковые хижины с ехидными "мордами". Впрочем, проходивший мимо черный маг помог ей разобраться, в какой стороне находится временный "госпиталь", и девушка уже собиралась вернуться к Зидану, когда хлопнувшая дверь хижины, мимо которой она проходила, привлекла к себе ее внимание.

Робко постучав, она толкнула дверь. Та открылась.

Войдя внутрь, она напоролась на недобрый взгляд, которым одарил его черный маг, которого девушка сразу узнала - это был Сто девяносто второй - тот самый, что чуть не изжарил ее в лесу. Почему-то она была уверена, что это именно он. Он был особенным.

- Чего тебе надо? - осведомился он.

- Я...

- Это наша деревня, девчонка. Наша. Мы ушли сюда, чтобы никогда больше не видеть ваши мерзкие лица. Не слышать вашего голоса. И вот вы добрались до нас и здесь...

- Да! - поддакнул голос из-под потолка.

- А... кто вы такой? - поинтересовалась девушка, глядя на еще одного мага, сидящего на подлокотнике чудовищных размеров стула, между массивных ног которого помещалась целая лаборатория - пузатые стеклянные шары, связанные змеевиками и несколько горелок под ними.

- Я... Эээ... Я - Тридцать второй, - суетливо ответил тот, беззаботно болтая ногами.

- Он тот, кого вы выгнали из собственного дома! - хмуро заметил Сто девяносто второй.

- Но мы ведь не нарочно! Когда поправится наш друг, мы тут же уйдем!

Маг окинул ее скептическим взглядом, прищурился и сложил руки на груди. Сейчас он как нельзя больше походил на одного из Вальсов, и это пробудило в памяти принцессы неприятные воспоминания.

- И этого мелкого парня вы наверняка заставили привести сюда, да?! Люди... только и думаете, как бы нас использовать!

- Нет! - яростно замотала головой принцесса. - Это не так! Я здесь затем, чтобы остановить того, кто посылал вас на войну!

- Правда? Тогда вы хорошие! - воскликнул Тридцать второй.

- Ложь! - отрезал Сто девяносто второй. - Все люди лгут и ты, девчонка, не исключение!

- Это правда! Я не могу сидеть, сложа руки и смотреть, как гибнут...

- Люди? - насмешливо осведомился маг.

- Не важно! Люди или черные маги - этого не должно быть! Мы могли бы жить в мире!

Дверь позади нее отворилась и в хижину вошел Трибал.

- Зидан! Что ты здесь делаешь?!

- Да вот - услыхал знакомые речи - дай думаю, зайду! - рассмеялся он и тут же зашелся кашлем.

- Зидан, тебе нужно лежать!

- Да ладно, я уже почти выздоровел! - отмахнулся он, а потом обратился к магам: - Вот что, парни, мы пришли сюда затем, чтобы найти парня по имени Куджа, который и заварил всю эту кашу. Найти и отвернуть ему голову. Если вы что-нибудь знаете - скажите и мы не будем вас больше беспокоить!

- Куджу, значит... - насмешливо повторил черный маг. - А вам, людям, не приходило в голову, что он наш создатель и мы можем не пожелать вам помочь? Может, мы просто свяжем вас и доставим к нему, а?

- Так ты знаешь, где он?! - мигом утратил всю шутливость Зидан.

- Нет... - помедлив, ответил Сто девяносто второй. - Это была просто шутка.

- Шутка? - переспросил Тридцать второй. - Это больно?

- Это смешно.

Зидану стоило большого усилия воли не съездить по скрытой тьмой ухмыляющейся физиономии черного мага. Но он сдержался, быть может, отчасти оттого, что все еще не мог побороть в себе тот страх и отвращение, которые испытал еще в ледяной пещере, сражаясь с первым Вальсом.

- Вы не сможете ничего сделать Кудже, - голос мага утратил и язвительные, и дребезжащие нотки, - он сотрет вас в порошок. Я не знаю, где он, и никто из нашей деревни не знает. Но если вы так стремитесь умереть - его серебряного дракона видели на северо-западе континента. Неподалеку от Храма.

- Где? Какого храма? - хором выкрикнули Зидан и принцесса.

Маг пожал плечами.

- Спросите у этих полоумных гномов. Это они рассказывали.

Трибал хлопнул себя по лбу и от этого чуть не рухнул на пол. Голова у него закружилась и принцессе пришлось подхватить его под руку.

- Великие духи, какие же мы идиоты! Спрашивали про Куджу, а про его ящерицу-переростка забыли!

- Ни на секунду в этом не сомневался, - вновь ухмыльнулся Сто девяносто второй.

- Значит, там его оплот... - вслух подумал Зидан.

- Нет, - возразил маг. - Просто ему понадобилось кое-что, скрытое в той части материка.

- Что?

- Мне повторить или тебя интересует - что именно он ищет?..

- Ты... знаешь?

- Знаю.

- Ну так говори!

Маг задумчиво поскреб полу своей шляпы.

"Издевается, гад!" - подумал Зидан, кулаки которого так и чесались.

- Пожалуйста... - попросила принцесса.

Маг вздохнул.

- Источник Тумана.

- Что? - вновь переспросил Зидан и помотал головой. - Какой источник? Какого Тумана? Здесь ведь его нет!

Маг пожал плечами.

- Понятия не имею. Мне сказал об этом Тридцать шестой за день до того, как остановился. Он ничего не объяснил, да мне и не было до этого никакого дела. Если это вам поможет - хорошо. Впрочем, в любом случае, если вы встретитесь с ним, он разотрет вас в очень мелкую пыль, которую развеет по ветру. Считайте, что я вас предупредил.

- Понятно, - хмуро кивнул Зидан. - В любом случае спасибо. Ты нам помог.

Маг снова пожал плечами.

- Да, кстати, что это за штуки у тебя за спиной? - поинтересовался вор.

Принцесса уже стояла в дверях, и недовольно оглянулась.

- Сомневаюсь, что твой крошечный умишко сможет понять всю гениальность моего творения, потому скажу проще: это часть синтезатора.

- Ммм... - Вор прищурился. - А что ты можешь... синтезировать?

- От вил и граблей, - Сто девяносто второй указал на прислоненные к стене сельскохозяйственные инструменты, - до звуков, - на этот раз кивок был обращен в сторону причудливого устройства с широченной медной трубой.

По лицу Зидана расползлась довольная ухмылка...

В деревне черных магов они провели еще день. Раны Зидана зажили и, несмотря на то, что тело его еще не избавилось от оков слабости, он уже мог вполне нормально передвигаться, не падая в оборок при каждом удобном случае.

Небо было ясное, легкий утренний ветерок играл чистыми волосами - в обнаружившемся неподалеку пруду они в кои то веки искупались, - а один из черных магов, как оказалось, превосходно умел обращаться с иголкой и подлатал их видавшую виды одежку. С заплатками она смотрелась не так эффектно, как с болтающимися лоскутами, но в использовании была куда практичнее.

Они стояли у подножья холма.

Зидан любовно поглаживал шикарное во всех отношениях орудие убийства, которое неохотно согласился сделать ему Сто девяносто второй (предварительно не отказав себе в удовольствии поиздеваться над парнем) - двухметровую "глефу", испускающую бледно-бирюзовое сияние, с укрепленной рукоятью, которую теперь не разрубит ни одна нахальная девица!

Принцесса озиралась по сторонам, высматривая маленького мага, но того не было видно...

- Похоже, он все-таки остается... - проговорил Зидан.

- Но я думала...

- Подождите! Подождите меня! - И черная тень, промелькнув между хижин, замерла подле них.

Оба в изумлении уставились на маленького мага. На нем колыхалась черная роба - та самая, что как магнит притягивала лучики света и не отпускала их обратно. Маленькая, специально сделанная для него. А на голове была надета такая же черная шляпа с красивым белым пером. В руках Виви сжимал крючковатый посох из причудливо сплетенных между собой ветвей.

Он приподнял полу шляпы и одними глазами улыбнулся.

- Друзья наказали мне посмотреть мир. А потом вернуться домой и все им рассказать!

- Оу... - только и смогла произнести принцесса.

- А я только понадеялся, что у нас с Кин будет возможность остаться наедине... - вздохнул Зидан, а потом схватился за голову: - Проклятье! Мы ведь совсем забыли про Квину!.. Как думаете - он сожрал уже всех гномов или только их большую часть?..

- Думаю, нужно поскорее вернуться и выяснить это! - заявил Виви.

Его спутники согласно кивнули, и троица двинулась в обратный путь.

Как ни странно - деревня вместе с ее обитателями уцелела. Да и Квина обнаружился в весьма сытом, хотя и чем-то опечаленном состоянии духа. А вот с Храмом возникли некоторые сложности - оказалось, что проследовать через деревню к нему могут лишь прошедшие некую Церемонию, и компании пришлось угробить добрую половину дня на поиски первосвященника.

- Эй, папаша, это не ты, часом, святой отец? - уже без всякой надежды осведомился Зидан у седого бородатого гнома, бродившего взад-вперед по самому темному и самому дальнему коридору, оканчивающемуся тупиком, в который их занесло по чистой случайности.

К его удивлению, "папаша" невозмутимо ответил:

- Совершенно верно, я - Отец Давид.

Зидан прислонился к прохладному камню и устало поинтересовался:

- Ну и за каким бесом вас сюда занесло, Ваше Преподобие?

- Я лишь смиренный слуга великих духов и следую их зову, а их пути неисповедимы. - Гном ухмыльнулся себе в бороду.

- Ну ладно, - махнул на него рукой Трибал. - Слушай, нам надо выйти из деревни.

- А чем я вам в этом могу помочь?

- Нет, ты не понял - нам с другого конца...

- О! Но по традиции лишь те, кто прошел Церемонию, могут подойти к Храму!

- Да ты что?! - притворно изумился Зидан. - Ну так мы тебя затем и искали, чтобы пройти эту треклятую Церемонию! И что вообще за церемония такая?

- О, это священнодействие, в котором мужчина и женщина сочетаются священным союзом!

- Так... это типа свадьба? Медовый месяц, все такое?

- Я не очень понимаю, о чем ты, но главное, что ты меня, кажется, понял...

- Значит, мы можем отправиться к Храму, если пройдем эту церемонию? - уточнила принцесса.

- Именно так.

- Слушай, Кин, - смущенно почесал затылок Зидан. - Я понимаю, что это звучит...

- Тогда давайте поскорее так и сделаем! - с этими словами она взяла Зидана под руку и обворожительно улыбнулась первосвященнику.

Зидан зашелся в приступе кашля.

- Тебе плохо?! - ужаснулась девушка. - Подожди, сейчас, мне тут передали одну скляночку того снадобья...

- Кин... Гарнет... подожди! Подожди секунду! - Зидан еле поспевал за решительно шагающей вперед принцессой.

Та притормозила и обернулась.

- Ты разве не понимаешь? Это же свадьба! - Последнее слово он проговорил по слогам.

- Да, но ведь нам нужно как-то пройти к Храму! - пожала плечами девушка.

- И ты считаешь, что это достаточно веское основание?!

- Да ладно тебе, - отмахнулась принцесса и отвернулась.

Помещение, отведенное для церемонии, было весьма примечательным: располагалось оно на самых верхних ярусах, в центре гномьего поселения. Просторная, залитая светом, лишенная крыши зала. В центре часть пола напрочь отсутствовала и можно было полюбоваться на снующих внизу гномов. Метров тридцать - отсюда сверзишься - костей не соберешь! А над этой брешью нависали две перекинутые дугами перемычки, на которых громоздилась странного вида конструкция. Вот только эти мостки были искусственными - отлитые из ярко-рыжего сплава каких-то металлов. То же, что покоилось на них, больше всего походило на лодку, от бортов которой остались лишь вертикально торчащие "крылья" позади, которую кто-то пытался переделать в карету, устлав ее дно пышными коврами, а дерево покрыв толстыми слоями золота и серебра, но не озаботившись приделать к ней колеса.

Девушка взбежала по перемычке к "карете", взошла по маленькой лесенке из четырех ступенек и выжидающе взглянула на Зидана.

Тому не оставалось ничего иного, как последовать за ней и занять место по правую руку.

На возвышение у дальней стены напротив кареты взошел первосвященник и два гнома, занявших позиции слева и справа от него, но стоявшие чуть позади. Церемония началась.

- Духи гор и лесов! - взвыл Давид.

- Духи гор и лесов! - вторила ему пара гномов, энергично махая над головой руками.

"И как я в это вляпался?" - судорожно думал Зидан.

- ...оберегайте этих молодых людей в начале их совместного пути...

"Так! Нам просто нужно пройти эту церемонию, чтобы добраться до храма! Ничего большего!"

За этими размышлениями парень благополучно пропускал речи священника мимо ушей. То и дело он бросал взгляды на принцессу, а вот та, стояла неподвижно, смотрела прямо в рот без умолку вещавшему гному и никак не реагировала на присутствие Зидана.

"О чем же она думает?.. И вообще, она должна была разозлиться, сказать: нет, ни за что!"

- ...в болезни и здравии...

"Мы просто пытаемся выйти из деревни..."

- ...пусть духи даруют вам силу пройти через все испытания...

"Неужели я ей нравлюсь?!"

- ...и мудрость, чтобы не сбиться с пути...

"Я, наверное, был просто неотразим в ту ночь, в деревне магов!.. Может, тогда она на меня и запала?!"

- ...да благословят небеса этих молодых людей! Отныне вы муж и жена!

- Гарнет... - осторожно позвал Зидан.

Та обернулась.

- Мы теперь... ну, вроде как... муж и жена, - он почесал затылок.

- Так как насчет... поцелуйчика?! - с этими словами он совершил стремительный бросок в надежде схватить Ее Высочество и впиться в ее розовые губки сладостным поцелуем... но руки парня сграбастали лишь воздух. Тело, не обнаружив под собой предполагавшейся опоры, шмякнулось на дно "лодки", глухо клацнув челюстью.

Принцесса тем временем уже сбежала вниз и, не оборачиваясь, прошла к выходу из залы.

- Недотрогу из себя изображает? - мрачно прокомментировал Трибал, недовольно отбарабанив по дну пальцами, встал и поплелся следом.

- Ну что - настало время отправиться в свадебное путешествие? - усмехнулся Зидан, украдкой потирая ушибленную челюсть.

- Запомни - мы муж и жена до тех пор, пока находимся здесь. - Принцесса одарила его взглядом прищуренных глаз и направилась в сторону выхода из деревни, который охраняла пара внушительного вида гномов.

- Счастье так мимолетно... - вздохнул вор.

- А как же мы? - подал голос Виви.

- Меня нельзя оставлять! - поддакнул Квина. - Я голодный!

- Идем, что-нибудь придумаю, - кивнул Зидан и поспешил за женой.

- Привет! - махнул Зидан парочке гномов. - То есть: ралли-хо!

- Ралли-хо! - отозвались те.

- Мы молодожены - Зидан и Гарнет.

- Поздравляю! - синхронно отозвались гномы. - В Храм идете?

- Именно, - кивнула принцесса, - вы нас пропустите?

- Конечно! - одновременно кивнула эта странная пара и отошла в сторонку.

- Пойдем, дорогая. - Зидан протянул принцессе руку.

Та уже собиралась что-то ответить, но тут позади раздался чей-то душераздирающий крик:

- Вор! Держи вора!

Сразу после этого мимо них пронеслась девчонка, ростом с Виви, в пестром наряде и с ярко-синими волосами. У нее еще, кажется, был... впрочем, нет - наверняка показалось!

- Мог, скорее! - прокричала она и бросилась удирать.

Следом за ней на огромной скорости промелькнула упитанная тушка мугла. Какого-то странного мугла, но ни Зидан, ни Гарнет так и не смогли понять - что же с ним не так.

По пятам беглецов бросилась неразлучная парочка зеленокожих братьев.

- Что происходит?

- Не знаю... - пожал плечами парень. - Пойдем, посмотрим...

Они побежали следом за охранниками и довольно быстро настигли их - парочка стояла у западного выхода из деревни и с тоской смотрела вдаль.

- Убежала, - прокомментировал один из них.

- И дальше нам путь заказан...

- А кто это был? - спросил у охранников Зидан.

- Воры, - презрительно поморщился первый гном.

- Все время таскают у торговцев еду, - печально закончил другой.

- Надо сообщить о краже, - синхронно вздохнули они и потопали прочь.

И едва они скрылись из виду, как сзади послышался торопливый топоток. Виви и Квина, то и дело оглядываясь, спешили к молодоженам.

- Проскочили под шумок? - ухмыльнулся вор.

- Ага, - кивнул Виви.

- Мда... мы могли бы и не проходить ту Церемонию... - пробормотала принцесса.

- Да, ладно тебе - отмахнулся Зидан. - Зато будет, что потом вспомнить!

- Ты забудешь об этом, как только мы покинем это место. - Ее Высочество наградила Зидана еще одним красноречивым взглядом. - Нам надо спешить, идемте.

И она, Виви и Квина устремились вслед за удравшими воришками по толстому окаменевшему корню какого-то исполинского растения, а Зидан, чуть поотстав, с тоской взглянул в спину удаляющейся принцессы и вздохнул:

- Да, дорогая...

  1  2  3  4  5  6  7