24. По горам и долам...

- Пчхи! - зажав невидимый под полами шляпы рот, чихнул Виви.

Зидан, лежащий рядом с ним на мокрой от росы траве, зашипел на мага. Вор напряженно всматривался в серую пелену, непроглядной стеной смыкавшейся в паре десятков метров впереди.

- Может, эта гадина смылась куда подальше и вернется через день или два... или вообще не вернется! - проворчала Фрейя. - И не шипи на меня! Лучше смотри, чтобы эта тварь не откусила тебе хвост - она давно к нему присматривается!

Трибал тут же поджал под себя мокрый взъерошенный хвост и опасливо оглянулся назад. На него смотрели два огромных немигающих глаза, в которых не было ничего, кроме бесконечного голода. Он уже сомневался в том, что стоило брать это существо с собой, но сделанного не вернешь, а признаваться в ошибочности своих суждений при Фрейе, поминутно напоминающей ему об этом, парень отказывался наотрез.

- "Почему нет, почему нет?" - издевательски передразнила "крыска", ожесточенно полосуя воздух коротким жестким хвостом. - Если эта тварь отгрызет мне во сне голову, я буду вечно являться тебе в ночных кошмарах!

"Тварь" растянула и без того широкий рот в довольной улыбке, обнажив два ряда острых, треугольных - как у акулы - коротких зубов и, вывалив гигантский мясистый язык, размерам которого позавидовала бы и корова, облизнулась.

Бурмецианку передернуло.

- А кто потащил нас через то болото?! - отпарировал Зидан и передразнил: - "Мы должны спешить! У нас нет времени! Я иду напрямик!" А ведь могли бы сделать крюк в два-три дня и добрались бы до твоего Хозяина безо всяких приключений!

- Проклятье! - парень вскочил на ноги и отряхнулся, окатив лежащих на траве веером брызг. - Где эта чертова курица?!

Проблем, быть может, и вправду было бы меньше, доверься бурмецианка чутью Зидана, и обойди они болота стороной. Однако Фрейя, как было сказано выше, заявила, что в то время, как враги разрушают ее родной город, они не могут заботиться о собственных шкурах, а если они боятся, то могут валить на все четыре стороны, а она идет напрямик.

До болот компания добралась без особых проблем, если не считать стайки плотоядных жуков, каждый из которых был размером с Виви, налетевшей на них практически сразу после того, как они покинули город. Маленький маг устроил им поистине незабываемое огненное представление, после которого лишенные крыльев твари поспешили уползти куда подальше. Да еще несколько странная добыча Фрейи, которую женщина приволокла в лагерь на исходе второго дня пути - бестия была явно родственницей знаменитой химеры, поменялись лишь составные части: тело льва, притом с весьма внушительными когтистыми лапами, которые наверняка прикончили не одно несчастное создание, а, быть может, и неосторожного путника; хвост скорпиона, если конечно у скорпионов бывают двухметровые хвосты толщиной в две руки; и чешуйчатая драконья голова с весьма внушительными клыками, торчащими из распахнутой пасти. Подтащив тушу монстра к костру, бурмецианка тогда самодовольно хмыкнула, после чего рухнула навзничь, и весь остаток ночи Зидан перебинтовывал многочисленные и весьма глубокие раны, чуть не прикончившие драгуна.

Как оказалось, все это были цветочки, по сравнению с тем, что ждало их на болотах!

Комары. Самые обыкновенные комары. Если эти создания и претерпели какие-то изменения под воздействием Тумана, то даровал он этим монстрам поразительную верткость и настырность в достижении своей цели... И было их столько, что если бы не огненное кольцо, сотворенное черным магом, вся эта голодная свора набросилась бы на отряд и растерзала его быстрее, чем целая армия неправильных химер под предводительством десятка драконов. Даже сквозь огненный барьер проклятые твари умудрялись добраться до путников, ступавших по услужливо накиданных кем-то деревянным мосткам, и впивались в шею, руки, ноги и прочие незащищенные части тела. Одна гадина даже умудрилась цапнуть Зидана за кончик хвоста, да так больно, что весь оставшийся путь парень, обмотавшись укушенным органом, жалобно поскуливал, любовно поглаживая его по шерстке. Далее изобретательные паразиты начали забираться под одежду и все, кроме Виви, от которого насекомые старались держаться подальше, то и дело вскрикивали после очередного укуса и хлопали себя по всему телу, пытаясь раздавить прожорливых тварей.

Прожорливые твари явно обиделись на то, что их титул перешел к комарам, и на смену звенящему облаку пришел рой действительно прожорливых мошек. Судя по тому, как те рьяно летали через огонь, на них Туман оказал существенно большее воздействие, нежели на комаров. И пока Зидан и Фрейя изображали из себя ветряные мельницы, отгоняя мошек, которые вырывали целые куски кожи и мяса больше себя раз в десять, Виви соображал, как бы избавиться от новой напасти.

Воспользовавшись отсутствием огненного барьера, вернулись комары, и от неминуемой гибели путешественников спасла лишь разгоревшаяся между маленькими хищниками война.

Этого времени магу как раз хватило на то, чтобы создать защитное поле, за пределами которого все в радиусе двадцати метров покрылось коркой льда, а настырные насекомые попадали наземь замертво.

Столь резкие перепады температур явно не понравились обитавшим в болоте жабам, если так можно назвать здоровенных слизких монстров размером со взрослого медведя.

Лед треснул, и на небольшой островок впереди выползли две болотные гадины, злобно зыркая по сторонам в поисках жертв. Найдя наилучших кандидатов в изможденной команде, жабы явно вознамерились доказать, что и они, болотные гады, способны потягаться силенками с черным магом, и, убери Виви барьер, всех троих на месте утыкало бы ледяными иглами. Видя безрезультатность своей атаки, умные твари решили зайти с другой стороны и, подняв мутную болотную воду в воздух, заключили стоящих внутри барьера в своеобразную темницу.

С минуту группа ничего не делала, надеясь, что жабы уберутся восвояси, но те терпеливо ждали, и очень скоро до "заключенных" дошло - чего именно: дышать становилось все труднее.

Тут уже пришел черед Фрейе и Зидану вступить в дело. Рыцарь-драгун с силой оттолкнулась от мостков, отчего на прогнившем дереве остались два глубоких отпечатка когтистых лап, и, прорвав и барьер маленького мага, и водную клетку гигантских жаб, взмыла вверх. Зидан же, полоснув водную пленку клинком, бросился вперед.

Цель они выбрали одну и ту же, и едва меч Трибала добавил монстру еще один "рот", как сверху на жабу обрушилась Фрейя, намертво пригвоздив ее к земле. Парень прыгнул ко второй бестии и метким ударом перерубил ей передние лапы, после чего, сделав в воздухе сальто, обрушил меч ей на спину, развалив гадину пополам. Впоследствии он узнал от Кресцент много нового о себе, притом далеко не все услышанные слова были цензурными - прыгая на жабу, вторым клинком он чуть не отрезал бурмецианке самое дорогое... хвост, естественно.

Выбравшись на более-менее твердый участок почвы, поросший высоченной травой, измотанные путешественники обнаружили двух муглов, о чем-то мирно чирикающих. Один из них был здоровенный и весьма упитанный, второй - вдвое ниже него и уже. Оба мугла не обращали на отряд ровным счетом никакого внимания.

- Прошу прощения, - обратилась к нему Фрейя, - не...

- Если вы хотите добраться до Бурмеции, - оборвал ее тот, что был большего размера и, видимо, старше, - вам придется повидаться с Хозяином Озера.

- А... - начал было Зидан, но мугл прервал и его:

- Грот Хозяина находится севернее этого места.

- Купо! Могстер, ты действительно много знаешь! - восхитился маленький мугл.

- Да, я знаю, - важно кивнул Могстер, надувшись от гордости, отчего стал еще больше.

Покинув странную парочку, Зидан сверился со своим внутренним компасом, и, удостоверившись, что север еще не поменялся местами с югом, нырнул в густую траву.

Идти сквозь заросли оказалось не многим приятнее. Трава была мокрой, видимо, от недавно прошедшего дождя, и щедро поливала группу, целя за шиворот. К тому же сверху на них сыпалась разнообразная травоядная живность, свалившаяся со своего насеста. Вреда от нее, конечно, никакого, но когда по тебе кто-то ползает, ощущение не из приятных.

Вывалившись из травянистых джунглей, команда оказалась перед небольшим водоемом, а, вернее, большой лужей, по которой весело скакали мясистые лягухи, оглашая все вокруг оглушительным кваканьем. Одна из них как раз прыгнула под ноги вора, и парень имел неосторожность поднять ее с земли.

Едва животина квакнула, как из травы вылетело нечто огромное, рыжее, с горящими плотоядными глазами и вываленным из огромной пасти языком.

Если бы неведомый монстр не заговорил - лежать бы ему в болоте с перерезанным горлом.

- Лягушка! Лягушка - хорошо! Ммм... - существо издало мечтательный стон.

Теперь Зидану удалось рассмотреть его получше. Это была явно гуманоидная форма жизни, хотя и весьма раздобревшая, отчего рыжая рубаха на нем в нескольких местах разошлась, и в прорехах мелькала голубоватая кожа, покрытая мелкими пупырышками. Нижнюю часть тела прикрывала простая бежевая юбка, из-под который выглядывали трехпалые лапы в рыжих сандалиях. На круглую голову был нахлобучен некогда белый поварской колпак, ныне перепачканный в болотной грязи, как, впрочем, и вся одежда. На шею, в существовании которой парень усомнился, был повязан передник, по которому шлепал ярко-рыжий язык, оставляя на нем изрядное количество слюны. Бледно-голубое лицо было начисто лишено носа и состояло лишь из двух больших глаз и пасти, усеянной зубами, тянущейся от уха до уха. В существовании ушей, впрочем, Трибал тоже не был уверен. Существо было начисто лишено каких-либо половых признаков, если не считать традиционно женской юбки, и под его определение больше всего подходило простое, но емкое "оно".

- Ты кто? - вымолвил несколько опешивший Зидан.

- Я? - существо покрутило головой из стороны в сторону, словно ища того, к кому мог обратиться парень, - Квина.

- Квина... - кивнул Трибал. - Квина, тебе нужна эта лягушка?

- Да, да! - немедленно закивало оно, параллельно несколько раз облизнувшись, - да, да!

- Хорошо, держи, - вор протянул Квине свою добычу.

В следующий миг рыжий язык с быстротой молнии прочертил воздух, смел лягуху и скрылся вместе с ней в пасти с тем, чтобы через пару секунд вновь вывалиться наружу.

- Моя, моя! - довольно закудахтало создание, облизывая несуществующие губы, на глазах у пораженных путешественников.

- Ты жалок, Квина, - донесся чей-то суровый голос с другой стороны "большой лужи".

На небольшом, но добротно сделанном деревянном мостке, дугой перекинутом через водоем, стоял еще один представитель странного семейства. Существо было одето в красно-розовый просторный сюртук, из-под которого выглядывали полы розовой шелковой юбки. Из-под розового же колпака, венчавшего голову, подобно короне, торчали золотые гребни. Вид у него... нет, все же у нее - что-то явно говорило о том, что новый участник действа именно женщина - был весьма суровый, картину портил лишь рыжий язык, все так же торчащий из пасти и болтающийся на груди, подобно своеобразному галстуку.

- Даже прокормить себя не можешь! - презрительно проговорила она.

Поманив рукой с зажатой в ней вилкой весьма внушительных размеров, женщина пригласила путников и своего нерадивого соплеменника за собой, как оказалось - в дом.

Домом это, правда, можно было назвать с большой натяжкой. Скорее - хижина. Стены были уставлены всевозможной посудой, под потолком висели бесчисленные котелки, один из которых как раз коптился над небольшим камином. По углам лежали здоровенные плошки и огромное количество мешков, в нескольких из которых, судя по белой пыли на полу, находилась мука. Над дверным проходом, в том месте, где в различных общественных заведениях частенько можно встретить голову какого-нибудь животного, висели две одинаковые рыбины с раскрытыми ртами, тянущиеся к холсту, исписанному непонятными символами.

- Ты никогда не станешь настоящим гурманом, Квина, если всю свою жизнь будешь охотиться на лягушек! - отчитывала своего соплеменника хозяйка жилища, заодно просветив компанию о его половой принадлежности.

- Но лягушки очень вкусны, Мастер Квале! - оправдывался их новый знакомый. - Здесь самые вкусные лягушки! Намного лучше, чем александрийские!

- Квина, ты блуждаешь в потемках, не видя света... - прошептала Квале, опустив голову. - Мир - это огромное место, не ограничивающееся парой болот! И там - огромное количество всевозможной еды! Александрия - это всего лишь одно королевство. Ты должен побывать в других местах и попробовать всевозможную еду.

- Выйти в мир?.. - пробормотал Квина, - звучит страшно! А там... есть лягушки?

- Конечно! - не слишком искренне воскликнула Квале. - Множество больших и вкусных лягушек! Все Ку любят лягушек. Лягушки - путь к совершенству. В мире существуют сотни болот Ку. Найди их, и ты познаешь много нового, станешь настоящим гурманом!

- Путешественники, - обратилась она к группе, у каждого из членов которой, сейчас возникло стойкое ощущение, что эта парочка свихнулась... или свихнулись они и просто напросто бредят, - пожалуйста, покажите Квине мир.

- Почему нет? - растерянно пробормотал Зидан, за что тут же получил ощутимый удар по ребрам от Фрейи, но было уже поздно.

- И я найду там лягушек?! - воскликнул их новый компаньон.

- В мире есть много вещей повкуснее лягушек, - задумчиво пробормотал Зидан, уже сожалея о нечаянно высказанном согласии, отчасти из-за того, что бок теперь ощутимо болел.

- Правда, правда?! - язык Квины задрожал, и он только что не прыгал от предвкушения. - Хорошо, я иду с тобой!

Фрейя еще раз двинула Зидану по ребрам и вышла из хижины.

Квале испустила облегченный вздох, а Зидан проскрежетал зубами.

- В чем дело, Виви? - осведомился парень, выходя из дома, глядя, как маг задумчиво всматривается в землю.

- Ммм... это... эта... Квале... - пробормотал он, - она выглядит в точности, как мой дедушка...

- Это существо? Как твой дед?!

- Да! - кивнул маг, - может, они знакомы?! Я хочу поговорить с ней.

Виви вновь нырнул под крытую соломой крышу хижины.

- В чем дело? - осведомилась женщина.

- Ум... вы знаете Квана? - смущенно начал Виви.

- Знать не знаю этого сумасшедшего! - тут же ответила та.

- Дедушка был немного странным, но... Так вы знаете его?! Откуда?!

- Я его не знаю!

- Дедушка выглядел точно так же, как вы...

- Разумеется! Мы ведь из одного племени!

- Но ведь вы...

- Я его не знаю!

- Честно?

- Ну конечно! Я не знаю этого старого психопата!

- Ладно... - пробормотал Виви, в голове которого теперь все окончательно перемешалось.

На пороге он еще раз оглянулся на женщину и вышел из дома.

Так в их команду и влился этот весьма странный субъект, которого Фрейя упорно продолжала считать опасным для общества монстром, от которого нужно поскорее избавиться, а Виви пытался выяснить что-нибудь о своем "дедушке", но все разговоры, обычно, сводились к гастрономическим особенностям лягушек и выгодному отличию линдблюмских особей по сравнению с александрийскими.

Целый день они потратили на плутания по болотам, и под конец таки вышли... к хижине Квале...

Та им объяснила, что после недавних дождей большая часть болота стала непроходимой, разве что они решатся плыть. Обрадованные этой новостью, они остались на ночь у нее, отказавшись лишь от угощения заботливой хозяйки - кто его знает, не из лягушек ли был сварен аппетитно пахнущий суп.

На следующий день они направились в обратный путь.

Выбравшись из зарослей, Зидан с горечью отметил, что двух муглов уже и след простыл - с каким бы удовольствием он открутил сейчас башку тому толстому всезнайке.

Покинув болота, они уже было собрались идти изначально предложенным Зиданом путем на север, в обход болот, по берегу океана, но тот вдруг вспомнил: когда они с принцессой рассматривали окрестности через телескоп, он углядел крохотные желтые точки, неспешно двигающиеся по зеленой равнине. Лишь много позже он понял, что подернутые дымкой Тумана желтые точки есть не что иное, как пасущиеся чокобо!

Этих огромных нелетающих птиц, живущих в лесах, но периодически выбирающихся наружу, чтобы пощипать травку, частенько ловили и использовали как ездовых животных. Многие люди держали специальные фермы, где разводили этих существ, однако вблизи помешанного на паровых двигателях Линдблюма их не наблюдалось.

После краткого совещания (что выглядело как словесная баталия меж Зиданом и Фрейей, за которой молча наблюдали Виви и Квина) было принято решение отыскать птиц и верхом на них за день добраться до Грота Хозяина Озера.

В том месте, где Трибал видел чокобо, они и вправду нашли следы этих птиц и даже несколько желтых перьев, но ни одной особи поблизости не оказалось.

От немедленной смерти парня спасло лишь своевременное появление мугла Мине, которая оказалась девушкой и представилась, как хранительница леса чокобо, указав на небольшой участок густо поросшей территории.

Из ее рассказа выяснилось, что чокобо благополучно мигрировали дальше на восток. В лесу остались лишь двое - ее друзья, Боко и Чоко. Причем последний вот уже несколько дней не появлялся, но в скором времени обязательно вернется. И если птицы будут не против, то они могут взять обоих и добраться на них до пещеры.

Боко сразу признал Фрейю, и было решено, что она и Виви поедут на нем, а вот Зидану и Квине придется ловить вольнолюбивого Чоко. Для этого парню была выдана странного вида морковка с фиолетовой ботвой. Сей овощ Мине назвала гизалем, и авторитетно заявила, что это - излюбленное лакомство чокобо, в подтверждение своих слов скормив такую же пришедшему в полный восторг Боко.

На следующее утро, переночевав под сводами леса, они вышли на охоту. И вот уже добрых четыре часа лежали в мокрой росе, вглядываясь в пелену тумана. Не того Тумана, а самого обычного, который возникает ближе к ночи и рассеивается по утру. Здесь он был особенно плотным и держался неприлично долго.

Зидан ничком рухнул на траву. "Чертова курица" показалась из-за леса и деловито прошагала мимо них.

Дойдя до того места, где на вытоптанной и выщипанной траве лежала заветная морковка, чокобо остановился, подозрительно принюхался и подхватил лакомство клювом.

Зидан и Фрейя, оба не сумевшие удержать победного клича, бросились из засады к застывшей птице.

Кресцент повисла у Чоко на шее, а Зидан лихо вскочил тому на спину и вскинул вверх руки, празднуя победу.

Чокобо меланхолично глянул на вцепившуюся в него женщину, потом выгнул шею, словно и не висело на ней добрых пятьдесят килограммов, назад и глянул на Трибала, а потом совершил легкий скачок вперед и вновь остановился.

Результат был поразительным - бурмецианку швырнуло так, что она, пролетев по воздуху метров пять, шлепнулась на землю и "блинчиком" преодолела метров пятнадцать, после чего еще десятка два катилась по траве. Зидан же под значительно большим углом взметнулся ввысь, кувырнулся несколько раз в полете, совершенно потерял ориентацию и пребольно шлепнулся на задницу.

Чоко неспешно подошел к нему и водрузил ему на грудь двупалую лапу, чудом не проткнув парня двадцатисантиметровыми когтями. Птица подняла вверх голову и победно закудахтала. Зидан готов был поклясться, что эта треклятая курица нагло над ним смеется.

Кажется, Трибал был единственным, кому путешествие на чокобо не доставило удовольствия. Мало того - оно доставило ему жуткий дискомфорт, если этим словом можно описать его состояние. Во всяком случае, в первые минуты он был на сто процентов уверен, что уже никогда не сможет ходить. Проковыляв враскоряку до небольшого скалистого выступа, он уселся на прохладный камень и блаженно простонал.

Оба чокобо, поняв, что в их услугах больше не нуждаются, ускакали в обратном направлении.

- Нет! - услышав крик бурмецианки, Трибал вмиг забыл о том, что ходить он не сможет никогда и бросился на голос.

- Давай, вставай! - Кресцент стояла на коленях подле бурмецианского солдата привалившегося к остову разрушенной колонны, части которой сейчас валялись повсюду бесформенными каменными глыбами.

Она трясла его и шлепала по щекам, то ли не замечая, то ли не желая замечать кровавых следов на камне и запекшейся крови у того на затылке.

Рядом лежал еще один солдат, и не добившись ответа от первого, Фрейя бросилась к нему:

- Проклятье, скажи что-нибудь!

- Черные маги... - Кресцент повернула к Зидану залитое слезами лицо, - кто управляет этими тварями?!

Подбежавший Виви отшатнулся, словно от пощечины, но его тут же поспешил успокоить Зидан:

- Все в порядке, они - не ты.

- Виви, я не хотела... - замотала головой драгун, но оборвала саму себя: - Скорее, мы должны защитить правителя!

- Я очень надеюсь, что Кинжал здесь не было, - прошептал Зидан, глядя на покрытый копотью арочный вход, остатки разломанных колонн и вереницы трещин, ветвящихся по скале.

Где-то глухо ухнуло - похоже, бой все еще шел.

- Пошли!

- Ты в порядке?! - Фрейя присела рядом с еще одним солдатом.

- Я... черные маги... - задыхаясь, отвечал тот, - мы ничего не могли сделать.

- Мы здесь, чтобы помочь, - подбежал Трибал. - Мы идем в Бурмецию!

- Я... я умираю... - выдохнул солдат. - Возьми... колокольчик... иди в Бурмецию... Черные маги... забрали наши... Правитель во дворце... защи...

Вложив в руку Кресцент маленький серебряный колокольчик, солдат обмяк и больше не шевелился.

- Я защищу его, клянусь! - прошептала Фрейя и бросилась по освещаемым факелами коридорам.

Вся команда последовала за нею.

Очень быстро они добрались до железной двери, преграждающей проход. На ней не было ни ручки, ни замочной скважины, да и шов, где сходились дверные створки, был едва заметен. Лишь наверху в небольшом арочном проеме висел колокол.

Фрейя нетерпеливо взмахнула серебряным колокольчиком, тут же залившимся мелодичным звоном, и миг спустя ему ответил колокол на двери. Все вокруг наполнилось низким гулом и двери распахнулись, пропуская группу вперед.

- Убить! - послышалось впереди.

Голос был неживой, лишенный всяческих эмоций.

- Убить! - подхватил его второй, точно такой же, просто донесшийся с другой стороны.

- Убить! - поддержал третий.

Они вбежали как раз вовремя, чтобы увидеть, как клубок пламени сорвался с рук черного мага, точной копии тех, что штамповали в Дали, и врезался в грудь бурмецианского солдата. Мужчину подняло в воздух и швырнуло в сторону - прямо в непроглядную пропасть.

Через нее некогда был перекинут каменный мост, но в недавних сражениях он был уничтожен, вероятнее всего, его подорвали сами бурмециане, отступая вглубь гор. Теперь меж его началом и концом были брошены весьма хлипкого вида доски, жалобно затрещавшие, когда по ним прошел Квина.

На той стороне моста был арочный проход в зубчатой "стене" - просто с другой стороны была выдолблена внушительных размеров яма, между которой и пропастью остался двухметровый слой камня, украшенного пурпурными мозаичными рисунками.

По стене проскакали двое уродливых карликов в шутовских нарядах.

- Кто это? - поинтересовался Зорн, указывая на вошедших.

- Не знаю этого я! - ответил Торн.

- Видел я раньше его, я знаю! - подпрыгнул Зорн.

- Знаю я, раньше не видел его! - замотал головой Торн.

- Не важно все это, убить их надо, да?

- Да, убьем их, а надо?

Черные маги, стоявшие по бокам от них, похоже, понимали мысли шутов лучше, чем они сами, и спрыгнули со стены вниз. Один из них на свою беду прыгнул прямо на доски и те с хрустом подломились, унося его с собой вниз. Второй, не обратив на это внимания, выбросил вперед руку, с которой сорвалась электрическая дуга. Точно такую же направил ему навстречу Виви. Раздался хлопок, и черный маг последовал в пропасть за своим товарищем, а всю команду отбросило в арочный проход.

- Свирепые монстры, вот кто они! - глубокомысленно изрек Торн, и вскрикнул, когда Зорн отвесил ему пинка:

- Беги!

Шуты скрылись в одном из тоннелей, а в арку заглянул третий маг:

- Убить!

Над плечом Зидана с каким-то приглушенным присвистом пролетела струя воды и ударила в грудь магу, который уже занес для атаки руку.

Уже в полете тот согнулся пополам, а затем впечатался в стену позади, после чего осел на пол бесформенной грудой тряпья, испустив облачко Тумана.

Все обернулись - позади стоял Квина, и слегка икал.

- Как ты?!.. - выдохнул Зидан.

- "Съев своего врага, ты познаешь его силу", говорит Мастер Квале, - то и дело икая, изрек представитель племени Ку. - Я этого не понимаю. Но когда-то я съел водяную собаку. Невкусная! Теперь я могу пускать воду.

Еще раз икнув, Квина подошел к останкам черного мага, принюхался и от отвращения его передернуло:

- Есть хочу!

Они бежали по витиеватым коридорам и бесконечным лестницам, отбиваясь от внезапно выползших изо всех щелей монстров. Преимущественно - шершней-переростков, так и норовящих насадить кого-нибудь из них на длинные острые жала. Такое и без всякого яда прикончит, проткнув насквозь.

К несчастью, один раз им довелось наблюдать за трапезой Квины. Нет, конечно, они уже видели, как это чудо слопало лягушку, потом оно ело в жилище Квале, и потом, на пути к лесу чокобо. Но это было не то... В одной из пещер, со сводов которой свисали бесчисленные сталактиты, им встретилась нага - огромная змея, верхняя часть которой более-менее походила на человеческую. Во всяком случае, у нее была большущая голова, поросшая розовыми волосами, и оскаленная пасть с двумя торчащими из нее клыками. А также две руки с подвижными пальцами, которыми она умело орудовала при обращении с каким-то выломанным куском камня, подозрительно похожим на меч. От змеюки исходил на редкость приятный аромат, под действием которого разум Зидана затуманился, и тварь уже не казалась ему такой уродливой, как прежде - вполне симпатичная девушка, если не считать толстый массивный хвост, ну да не ему ее за это судить. Из странного состояния его вывел шок - Квина с огромных размеров вилкой наперевес рванулся в ее распахнутые объятия, поднырнул под опускающийся ему на голову "меч" и вцепился в чешуйчатую шею. Тварь издала истошный крик и отчаянно забила хвостом по полу. По ее груди заструились ручейки темной крови. Еще несколько минут, и схватка закончилась, победителем из нее вышел Квина, но это был еще не конец... Монстр, а теперь Зидан был уверен, что перед ним никакое не разумное существо, а ничто иное, как мерзкое порождение Тумана, вонзил в разорванную шею вилку и начал по-хозяйски разделывать тушу, помогая себе зубами. Зидан, Фрейя и Виви, пораженные увиденным, медленно побрели по лестнице, огибающей пещеру. Спустя несколько минут их догнал улыбающийся своей плотоядной улыбкой Квина. Чистый, без каких либо следов крови на теле или одежде, он довольно проурчал и добавил:

- Я сыт!

И эта непосредственность, почему то изгладила все те неприятные ощущения, которые возникли у команды во время страшной трапезы. В конце концов, его жертвой становятся лишь монстры да несчастные лягушки, которыми питаются все, кому не лень.

- Квина, предупреждай пожалуйста, когда вновь соберешься кого-нибудь съесть... - попросил его Зидан, и, получив ответ в виде кивка, облегченно вздохнул.

- Дорогой!

В центре пещеры, на небольшом постаменте с лесенкой в три ступени, стояла мугл и отчаянно колотила пушистыми лапками по громадному колоколу, видимо, сорвавшемуся с потолка небольшого полукупола, вырезанного в скале, стены которого были изрезаны всевозможными барельефами и увешаны множеством колоколов поменьше.

- Ты слышишь меня?! Дорогой!!! Пожалуйста, скажи что-нибудь!

- Не ожидал увидеть здесь мугла, - прокомментировал Зидан, - что случилось?

- Мой муж! - мугл повернулась. - Он внутри колокола! Он заперт там, купо!!!

- Бедная малышка... - посочувствовала Фрейя.

- Бедный малыш, - не согласился с ней Зидан, - малышка, между прочим, на свободе!

- Мы отмечали здесь нашу свадьбу, - пояснила мугл. - А потом на нас напали какие-то ужасные клоуны! Мне было так страшно, купо!!!

- Это огромный колокол... - вздохнул Зидан, - я не знаю - сможем ли мы его сдвинуть...

- Пожалуйста!!! - взмолилась мугл.

Вдруг она насторожилась и принюхалась. Спустилась на одну ступеньку ниже и вновь втянула в себя воздух. Сбежав вниз, она подскочила к Виви и принялась его обнюхивать со всех сторон.

- П-привет... - недоуменно вымолвил он.

- О!!! О!!! Погоди... - она еще раз втянула в себя воздух, - это-это-это ты! Я знаю тебя! Ум... Эй-эй-эй! У тебя есть орех купо!

- Д-да, - кивнул Виви, - он у меня есть, я его...

- Правда? Правда? Правда? - перебила его мугл, - м-можно я возьму его? Пожа-а-алуйста, купо!

- Конечно, - кивнул маленький маг и, достав из-за пазухи орех, протянул его муглу.

- Купо!!! - восторженно подпрыгнула она. - Спасибо, спасибо, спасибо!

Мугл подбежала к колоколу и заговорщицким голосом проворковала:

- Дорогой, а у меня тут вкусный орех купо!

Колокол задрожал. Колокол загудел. Колокол заходил ходуном... и отлетел в сторону.

- Дорогой!

В воздух взмыл мугл:

- Купо! Я люблю орехи купо!

Выхватив у жены заветный орех, он обежал возвышение и скрылся из поля зрения.

- Дорогой?! - недоуменно проговорила она. - Куда же ты?!

И бросилась следом, затем вернулась, кивнула маленькому магу, поблагодарив, и побежала за мужем:

- Дорого~ой!

- Безумная парочка... - заключил вор.

Еще одна дверь распахнулась, заслышав звон серебряного колокольчика, и команда вбежала в просторную залу. Большую часть ее занимало озеро, мерцающее изумрудным светом. Его рассекала надвое мощеная голубым кирпичом тропинка, что тянулась от двери к проходу впереди. По бокам от нее стояли высеченные из камня змеиные головы, задумчиво и тоскливо глядя на полуразрушенное помещение - стены покрыты трещинами, барельефы осыпались, скульптуры сломаны, дорога устлана телами мертвых бурмецианских солдат и останками черных магов.

- Фрейя! - один из солдат шевельнулся. - Будь осторожна! Хозяин... Хозяин Озера сошел с ума! Им управляют какие-то клоуны...

В тот же миг из отверстия в стене скользнуло чешуйчатое тело и с легким всплеском исчезло в изумрудных водах.

Трибал и Кресцент встали с оружием наизготовку, по пальцам маленького мага пробежали электрические разряды, а Квина плотоядно облизнулся.

Воды озера взорвались. Огромная тварь поднялась на длинном извивающемся хвосте. Гибкое тело, покрытое голубоватой кожей, сверкало мелкими переливающимися чешуйками. Монстр словно раскинул руки, оказавшиеся длинными мускулистыми отростками с острыми пожелтевшими костяными выростами на концах. Вместе с ними в стороны раздвинулись еще две пары "рук" покороче, и между всеми ними натянулись перепонки, словно на крыльях летучих мышей. Тварь и использовала их, как крылья, то и дело взмахивая, помогая хвосту удерживать массивное тело над водой. Грудь создания была вогнута, из-за чего на спине образовывался горб, углубление это покрывали темно-красные чешуйки, и в нем, видимо, оно прятало свои "крылья". На короткой шее сидела змеиная головка. Маленькие, глубоко посаженные глазки. Зубастая пасть с длинными изогнутыми зубами, меж которых скользил узкий раздвоенный язычок. Монстр с силой взмахнул "крыльями" и воспарил над водой. Хвост его кончался увесистым набалдашником, на котором чешуйки и костяные выросты смешались между собой, образовав шипы всех размеров и форм.

Последним своим оружием Хозяин Озера и решил воспользоваться - пролетев над дорожкой, он саданул хвостом по Фрейе. Драгун успела лишь подставить свой трезубец под удар, и тот с глухим металлическим звуком переломился посередине, а женщина отлетела назад и рухнула в воды озера.

Квина не преминул тут же вонзить в мясистый хвост свою боевую вилку, да так удачно, что та каким-то образом, скользнув меж шипов, ушла под одну из крупных чешуек и глубоко увязла в плоти создания.

Зашипев, монстр тут же попытался вонзить клыки в своего обидчика, но тело его вдруг изогнулось от боли - "ручная" молния, сорвавшись с пальцев мага, оплела тело твари и словно цепью принялась его сдавливать.

Спасаясь от смертоносной удавки, монстр нырнул в воду и через мгновение показался снова - уже с другой стороны от дорожки. В том месте, где его тело оплела молния, осталась темная "выеденная" дорожка.

Тварь пристально взглянула на мага, и готовый сорваться с его пальцев новый разряд исчез. Маг стал пятиться, отчаянно выискивая что-то в карманах своего сюртучка.

Монстр же, на время позабыв о лишившемся своих сил маге, навис над барахтающейся в воде Фрейей.

Из хвоста монстра все так же торчала вилка Квины, и бурмецианка не преминула ею воспользоваться. Ухватившись за нее, она подтянулась и вскарабкалась на тело монстра. Отталкиваясь от него, драгун в два прыжка достигла головы монстра и всадила остатки трезубца ему в шею. Трезубец скользнул по чешуйкам и вошел чуть ниже. Монстр зашелся диким криком, отчаянно колотя хвостом по воде и дорожке, сбивая змеиные головы и круша стены. Вода вдруг вырвалась из берегов и, сомкнувшись над головами изумрудным куполом, обрушилась вниз... Да так и застыла в нескольких метрах зеленоватым льдом. Подле ног раскинувшего руки Виви валялась опустошенная бутылочка какого-то снадобья.

Лед треснул, и одна из стен взорвалась ледяным крошевом. Избавившаяся от остатков трезубца тварь вползла на дорогу, за неимением возможности парить под низким ледяным куполом, и приготовилась атаковать.

На секунду Зидан и монстр встретились взглядами, и вор понял, что это конец. Сейчас, когда бежать и отступать некуда, когда маленький маг, истратив все свои силы на последнее заклинание, упал на колени, ничего не слыша и не видя, когда против Хозяина Озера остались лишь он да безоружный Квина... Что-то внутри него взорвалось. Словно огненный шар, но окутанный водяной пленкой, поселился у него в груди. Нечто подобное он чувствовал, когда кто-нибудь из представительниц прекрасного пола попадал в беду. Именно это толкало его вперед, на помощь. А сейчас это чувство было в десятки раз сильнее. И он почувствовал, как это тепло растекается по жилам.

Крутанувшись, Трибал выбросил вперед левую свободную руку, и тело монстра пронзил ослепительно яркий луч чистого белого света. И этот свет, словно острейший скальпель, рассек что-то глубоко внутри него.

Хвост чудовища врезался в ледяную стену. Разгневанно зашипев, монстр распахнул "крылья", шкрябая костями по льду и разрывая перепонки об острые края разлома. Его глаза были мертвы.

Не дожидаясь, пока ослепшая тварь случайно заденет их или обрушит на них ледяные своды, Трибал бросился вперед. Размахнулся, прыгнул, повернулся и, пропустив клинок под рукой, что есть силы вонзил его в грудь монстра. "Глефа" прошла навылет, а затем с легкостью подалась назад, увлекаемая Зиданом.

Квина очень вовремя успел вырвать свой профессиональный инструмент из хвоста поверженного противника, потому что тот, рухнув на дорогу и загребая основой крыльев, подполз к краю обмелевшего озера и исчез в мутных водах.

Квина подошел к краю, глянул ему вслед и издал вздох сожаления.

- Что же случилось с Хозяином Озера? - прошептала мокрая до нитки Фрейя, выбравшись на дорогу, но потом решительно мотнул головой отметая все лишние мысли: - Нам надо спешить!

А в это время не менее мокрый, но уже от выступившего пота, Штейнер, с толстой короткой жердью, перекинутой через плечо, на конце которой болтался мешок размером с него самого, поднялся на самый верх лестницы у врат, соединяющих земли Линдблюма и Александрии.

- Совсем немножко осталось... - отдуваясь, бурчал он себе под нос. - Эти ворота, и мы в Александрии!

- Стоять! - двое стражников загородили ему проход.

Один был низенький, едва доставал ему до подбородка, а другой наоборот - выше его на пол головы.

- Какова цель вашего визита? - осведомил тот, что повыше.

- Я слышал, что нужны рабочие для ремонта врат, - соврал рыцарь. - Несу с собой пожитки, чтобы жить здесь и работать.

- Отлично! - обрадовался стражник. - Работы ведутся без перерыва, но лишние руки всегда пригодятся!

- Однако мы должны проверить ваш мешок, - напомнил тот, что пониже, - уж извините - правила.

Ничего не ответив, Адельберт скинул мешок с плеча и аккуратно поставил его перед стражниками.

- Два шага назад, - тот, что пониже, присел около мешка и начал возиться с веревкой.

- Откуда вы, - осведомился Высокий и не дожидаясь ответа продолжил: - ополчение разыскивает девочку и мужчину среднего возраста, примерно вашего роста. Не видели такую пару по дороге сюда?

- Этот узел такой крепкий... - выругался Низкий, отчаянно воюя с веревкой, в то время, как Штейнер лихорадочно соображал - что бы предпринять.

- Девочка, - продолжал стражник, - очень похожа на принцессу Гарнет из Александрии, - стражника, похоже, ничуть не интересовали ответы на эти вопросы, и задавал он их лишь потому, что так было положено по уставу, ему просто было отчаянно скучно и он искал, с кем бы перемолвиться словечком. - Трудно поверить, что у королевы Браны, с ее то внешностью, такая прекрасная дочурка.

- Фу! - Низкому удалось таки чуть ослабить веревку, и он немедленно пожалел об этом, - Ч-что это?! Что это за тухлятина?! Что вы несете с собой?! Фууу, гнилье какое-то...

- Гнилье?! - изумился рыцарь. - Я не несу ничего, что могло бы сгнить.

- О! - Высокий принюхался и понимающе закивал. - Линдблюмские огурцы! Деликатес... - не в силах выносить запах, он наморщил нос. - Сколько же вы их с собой взяли?!

- Они мне очень нравятся! - поспешно объяснил Штейнер. - Жить без них не могу!

- Да-да... - кивнул Высокий. - Все любители этого... кхм... деликатеса так говорят. Можешь идти.

- Удачи! - стянув покрепче узел, Штейнер взвалил его на плечо и направился через ворота.

"Мы внутри!" - облегченно вздохнул рыцарь, - "принцесса, ваш побег вновь удался! Нужно найти место, где нас не заметят..."

Адельберт огляделся по сторонам: снующие люди, повозки, переступающие с ноги на ногу чокобо... Взгляд рыцаря остановился на небольшой арке, скрытой в тени деревьев, у которой никого не было.

"Горизонт чист... подходит!"

- Эй, постой! - окликнул его от ворот низенький стражник.

Первым желанием рыцаря было броситься наутек. Потом, уже более трезво оценив обстановку, он хотел просто сделать вид, что не расслышал и скрыться из виду стражника, но все же он обернулся:

- Да?

- Подойдите, пожалуйста...

Штейнер медленно направился к стражнику, соображая, хватит ли у него сил справиться с теми, кто набежит во двор, схватись он со стражей.

- Стой! Не двигайся, пока я не скажу, - остановил его Низкий. - Теперь медленно, без резких движений повернись ко мне...

Левой рукой удерживая жердину с мешком, правой он потянулся к поясу, где висел его меч, обилием намотанной на него ткани превращенный в непонятно что.

- Пронесло, - выдохнул стражник, опасливо косясь на мешок, - вам потребуется пропуск, чтобы попасть на вершину врат. Я оставлю его здесь, заберете после того, как я уйду. - С этими словами стражник ретировался.

Облегченно вздохнув, Штейнер подобрал пропуск и прошел к примеченной ранее арке, где скинул с плеча мешок и поставил его возле стены.

Еще раз проверив - нет ли кого поблизости, рыцарь развязал узел.

- Я могу вылезти? - осведомился мешок.

- Конечно, принцесса.

- Тогда я вылезаю, проследи, пожалуйста, чтобы никто меня не заметил.

- Разумеется, принцесса, - отдав честь, рыцарь прошествовал к выходу из арки и стал высматривать возможную опасность.

За его спиной, из-за возвышающейся чуть ли не до самого свода арки груды ящиков, донеслось шуршание материи.

- Наконец-то, свежий воздух! - облегченно вздохнула Гарнет, выбравшись из мешка. Какой ужасный запах... у меня раскалывается голова...

Запах линдблюмских огурцов, несмотря на всю свою убойную силу, достаточно быстро улетучивался, но пока принцесса была вынуждена находиться внутри него, она перемяла немало овощей и вся ее одежда была покрыта зловонной мякотью.

На счастье, она нашла в гардеробе, предоставленном ей в замке, почти точно такой же комбинезон, который носила и сама, и не преминула захватить его с собой.

"Переоденусь-ка я, пока он не смотрит..." - подумала принцесса и принялась стягивать с себя одежду.

Естественно, именно в этот момент Адельберт решил проверить - не идет ли кто с другой стороны арки...

- Прин...

- Штейнер!

- Простите, м-мисс Кинжал, - спохватился Штейнер. - После случая в арке, он вообще опасался лишний раз даже посмотреть на принцессу, и еще реже - заговаривал с ней.

- Тебе придется называть меня так, пока мы не доберемся до Трено, - напомнила ему пунцовая Гарнет.

- Д-да, конечно... простите. Я буду называть вас так, пока мы не доберемся до Трено, а оттуда рукой подать до Александрийского замка.

Принцесса согласно кивнула.

- Ух ты! - восхищенно вздохнула принцесса, когда они дошли до железнодорожной станции.

На путях стоял огромный черный вагон, оба конца которого украшали позолоченные головы единорогов с гривами серебряных волос. Узкий, высокий, он напоминал сжавшуюся до предела и чуть выгнувшуюся дугой гусеницу. Швов не было видно и создавалось ощущение, что вагон так и отлили - сразу весь, а уже после прорезали отверстия для забранных золотыми решетками окон и дверные проемы.

- Он отвезет нас на вершину, - прокомментировал рыцарь.

- Мы почти на месте, да? - скорее констатировала, чем спросила принцесса. - И мы сделали это сами, без помощи Зидана.

- Эта мартышка никогда не нужна была вам!

- Смотрите, - Штейнер указал на небольшую пожелтевшую схему, висевшую на небольшом фанерном щите. - Ворота, которые мы миновали, называются Боденскими. Мы на Боденской станции, фактически, все еще внутри Линдблюма, - ведя пальцем по схеме, комментировал рыцарь, - сами ворота находятся на территории Линдблюма, а вагон перевезет нас через горы Аэрбс в Александрию. И вот это... ворота Трено, куда мы и направляемся! Город должен быть недалеко от них.

Пройдя мимо небольшого магазинчика, под названием "Альтаир", скучающий продавец которого активно пытался завлечь их к себе, они подошли к контролеру и предъявили пропуск.

- Все в порядке, - кивнул тот, - проходите.

В последний момент, когда полупустой вагон уже собирался отправляться, в него влетела розовощекая девчушка:

- Уф, еле успела...

- Фух... - принцесса плюхнулась на свободное место у окна, - я так устала...

- Это понятно, - кивнул рыцарь, - путь из Линдблюма нельзя назвать легким. Но вы держались просто отлично! К тому же ваша белая магия не раз спасала меня в боях с монстрами! Благодаря вам нам удалось найти и поймать чокобо, и, наконец, именно вы придумали использовать огурцы, чтобы пройти через ворота. Я восхищаюсь вашей храбростью и стойкостью, принцесса!

- Штейнер... - простонала девушка.

- Извините, привычка...

- Забудь, - усмехнулась девушка, - я тоже не раз ошибалась, когда Зидан учил меня говорить...

- У этой мартышки вообще не было никаких манер! - возмущенно затрясся рыцарь. - Однако... для столь непроходимой деревенщины у него неплохо варит котелок... И все же то, как он с вами говорил - просто неприемлемо! Хорошо, что мы от него избавились!..

Под мерное постукивание, вагон увозил их все дальше от безопасного Линдблюма, в страну, где все было пропитано тайнами, а в воздухе витали запахи заговора, предательства и безумия...

25. Королевство вечных дождей

Небеса были затянуты серыми тучами, щедро поливающими землю нескончаемыми потоками воды. Жесткие струи дождя нещадно били по лицам, оставляя на коже алые отметены, взрывали грязь под ногами и бесчисленными ручейками уносились вниз по пологому склону. То и дело сумерки прорезали всполохи рыжих молний, на мгновение освещая поросшую низкорослой чахлой травой равнину, тянущуюся до самого горизонта. Запоздалый гром тяжелой волной накатывал следом, а ему вторили отзвуки далеких пушечных залпов. Ни шум дождя, ни натужные завывания ветра не способны были заглушить их.

Зидан, на спине которого сидел маленький маг, из последних сил бежал вперед, стараясь не отставать от удаляющейся фигурки драгуна. Поминутно оборачиваясь, он выискивал в пелене дождя очертания Квины, но тщетно - грузный и неповоротливый, когда дело не касается еды, Ку еще в первые минуты бешеной гонки безнадежно отстал и скрылся из виду.

На мгновение оставив Виви без опоры, парень смахнул с лица волосы, которые мокрыми сосульками облепили голову и настойчиво лезли в глаза, нос и распахнутый рот, судорожно втягивающий в себя воздух наряду с водными брызгами. Вновь подхватив мага и встряхнув его, словно поправляя походный рюкзак, он бросился дальше.

Ноги то и дело проваливались в неглубокие лужи, по щиколотку уходя под воду. Увязали в размытой земле и с чавканьем вырывались на свободу. И с каждым шагом бежать становилось все труднее. Нет, ноги не болели, мышцы не ныли, но все тело окутала бесконечная усталость. Больше всего ему хотелось попасть в теплую уютную гостиничную комнату и завалиться на мягкую пуховую кровать, встреч с которыми он так старательно избегал. И спать, спать, спать целый день.

Глаза слипались. Зидан вскинул вверх голову, подставляя лицо безжалостным струям, и заморгал, промывая глаза. Не помогло. Он все так же хотел спать, а глаза казалось, наполнял мелкий песок.

Все его тело было сжато в комок, покрытый гусиной кожей. Трибал заметил это совершенно случайно, отметив про себя краешком сознания. Попытался расслабиться и тут же понял, что его дико знобит.

Ко всему прочему, где-то внизу живота зародилась тупая ноющая боль, немедленно отвоевавшая себе уютный уголок, а, укрепившись в нем, поползла во все стороны, сводя мускулы судорогой.

Виви, похоже, был в том же состоянии. Еще вначале он попытался сотворить простенькое заклинание, которое прикрыло бы их от дождя, но лишь испустил тихий стон и, повесив голову, уткнулся Зидану в спину.

Внезапно их проводник в королевстве вечных дождей исчезла из поля зрения Зидана. В панике он припустил вперед, затратив на этот бросок остатки сил, но фигура женщины растворилась в серой пелене.

Над долиной пронесся раскат грома и, следом за ним, тихий стон, донесшийся снизу. Только благодаря этом Трибал успел затормозить на краю невысокого обрыва, под которым в грязи растянулась рыцарь-драгун.

Фрейя загребала когтистыми лапками мокрую землю, силясь подняться, но ей удалось лишь встать на колени. Тело бурмецианки сотрясалось не то от рыданий, не то ее тоже знобило - по залитому дождевыми струями лицу этого понять было невозможно.

Соскочив вниз, парень поскользнулся, но все же удержал равновесие. Огляделся.

Прямо позади него была пещера. Или чья-то нора, вход в которую располагался в отвесном склоне. Поскольку спуск продолжался и дальше, вода в нее не попадала и изнутри тянуло сухостью. Пахло прелыми листьями.

Нырнув внутрь, и ощутив под собой сухую рассыпчатую землю, тонким слоем покрывавшую каменный пласт, он быстро пробежал по короткому тоннелю вглубь пещеры и, обнаружив, что небольшая "комната" необитаема, опустил мага на пол.

Виви, кажется, спал или же находился в бессознательном состоянии, что не меняло сути дела, и Трибал, усадив его у стены, к которой тот немедленно привалился, поспешил наверх.

Фрейя за время его отсутствия ползком преодолела еще метра полтора в противоположенную от входа сторону, и по тому, что назвала она его не иначе, как "Фрэтли", так же находилась без сознания.

Подняв перепачканного драгуна на руки, Зидан поспешил нырнуть под своды пещеры.

В его груди вновь затеплился крошечный огонек, от которого поспешили ретироваться и сонливость, и боль и озноб, но он знал, что это ненадолго и за каждую минуту, пока горит этот огонь, ему чуть позже придется заплатить.

После беглого осмотра территории было обнаружено несколько толстых древесных корней, выпирающих из трещин в каменных стенах. Удивляться этому, памятуя о том, что на поверхности не растет ничего, кроме чахлой травы, не было ни времени, ни сил. Орудуя клинком, Зидан порубил их на дрова в руку толщиной и побросал в центре пещеры. Немного провозившись с намоченным кремнем, он все же сумел выбить несколько искр и запалить сухую паутинку тоненьких травяных корешков, весьма кстати обнаружившуюся у самого входа.

От костра потянулся слабый дымок, от которого немедленно засвербело в носу и, неторопливо поднявшись к потолку, лениво пополз в сторону входа. На сухом дереве заплясали рыжие огоньки, и через несколько минут от костра потянуло теплом.

Поднявшись наверх облегчиться, Зидан некоторое время простоял у входа, вглядываясь в сплошную стену дождя. Он думал о Квине. Но вскоре на смену беспокойству пришла твердая уверенность, что этот обжора не пропадет, и парень поспешил спуститься вниз - глаза вновь наполнились невидимым песком, а мысли подернулись неясной дымкой.

Широко зевнув, он было подумал, что неплохо бы приготовить поесть, но следующий зевок, после которого из уголков его глаз скатились слезинки, а уши заложило, напрочь отбил у него охоту. Зидан лег рядом с костром, свернулся калачиком и мгновенно уснул.

Воздушный корабль возносился все выше и выше. Он не только презрел силу гравитации, подобно своим младшим братьям, что копошились сейчас далеко внизу. Он больше не зависел от этой серой мерзости, что зовется Туманом, и сейчас устремился ввысь к небосводу, затянутому черной, усыпанной серебряными блестками материей.

- Как красиво... - выдохнула девушка, облокотившись о борт корабля.

Они поравнялись с вершиной зеркального обелиска александрийского замка, зависли на пару секунд и продолжили вознесение. Все выше и выше...

- Да, моя королева, - поклонился юноша, - это все лишь для вас!

Подойдя сзади, он нежно обнял ее за талию и, зарывшись в густых черных волосах, с наслаждением втянул в себя воздух:

- Вы чудесно пахнете, Ваше Величество...

Девушка зарделась, повернулась в его объятиях и наградила легким поцелуем.

- Это самое чудесное свидание, которое было в моей жизни...

Ведя ее за руку, юноша спустился по лестнице и слегка толкнул дверь каюты.

- Я люблю тебя... - прошептала она, закрывая за собой дверь.

Он зажег свечу и неяркий оранжевый свет развеял тьму.

В полумраке послышался шорох одежды, на застланную шелковым бельем постель опустилось белоснежное платье.

- Я люблю тебя... - повторила девушка и шагнула вперед.

Сердце его бешено колотилось, и в такт ему по деревянному полу проскакала снятая ею подвеска.

Нежное лицо с порозовевшими щеками и чуть приоткрытый маленький ротик.

- Я люблю тебя... - в последний раз прошептала она.

- Я... - хотел было ответить юноша, но взгляд его остановился на замершем за ее спиной рыцаре.

- Штейнер! - вскричал он, - это вовсе не то, о чем ты подумал, мы просто...

- Я собираюсь... - каким-то чужим голосом проговорил рыцарь, - это съесть...

И сверкнул огромными алыми глазами.

Стон, исполненный боли и страдания, словно ножом вспорол сладкую дрему. На лицо пролилось несколько бледно-голубых капель. Отчаянно махая руками, Трибал пытался выбраться из-под вороха темно-синих волос и отползти назад. Когда же ему это удалось, он встретился с белым остекленевшим взглядам девушки... нет, твари с голубой кожей и копной синих волос, на бледной заостренной морде которой помимо безжизненных глаз и аккуратного носа застыла в немом крике разверзшаяся пасть с длинными, изогнутыми, пожелтевшими клыками. Тело ее содрогалось в конвульсиях, намертво зажатое в челюстях Квины.

Последний шевельнул набухшими желваками, вытянулся и тряхнул своей добычей. Послышался треск костей, и монстр, сложившись пополам, исчез во рту обжоры.

- Вкусно! - довольно проурчал он и уселся на пол.

Ошеломленный Зидан, протерев глаза, ошалело тряхнул головой, сбрасывая остатки сна, и огляделся. У самого входа лежала еще одна тварь с глубокой рваной раной на плоском животе без пупка. Тело третьей было разорвано пополам: нижняя часть валялась подле костра, а верхняя висела на стене, нанизанная на острый обломок сука - как раз того, который обрубил Зидан. Будь кровь, капли которой сейчас забрызгали пол пещеры, этих монстров красного цвета, зрелище предстало бы жуткое. Трибал был уверен, что его тут же вывернуло бы наизнанку. Однако вязкая голубая жижа никак не желала восприниматься как кровь. Да и из разорванных тел не вываливались обезображенные органы. Было ощущение какой-то сюрреалистичности происходящего. Словно не живые существа, а разорванные на части куклы... но находиться с их трупами в одном помещении парню решительно не хотелось.

- Спасибо, Квина, - сказал он, стягивая с сука туловище нимфы, - ты спас нас!

Тот окинул пристальным взглядом останки монстра, которые Трибал поволок к выходу, прищурился, облизнулся, но после мотнул головой:

- Сытый...

И опрокинулся на спину, растянувшись на том месте, где недавно спал вор.

Вытащив обе половинки нимфы наружу, Зидан бросил быстрый взгляд на мертвую бестию и немедленно зажмурился, замотав головой. Все-таки тело у этой твари было красивым, и немедленно вызвало в памяти прерванный сон.

- Кинжал...

Вслед за первым Трибал выволок и второе тело под струи чуть поутихшего дождя. Вначале он хотел их похоронить, но потом решительно отмел эти мысли - это были не люди, а мерзкие монстры, которые чуть их всех не сожрали. Он просто оттащил их подальше от пещеры, где как раз начинался чуть более крутой спуск и с силой бросил тела под откос. Те послушно покатились вниз и вскоре скрылись из виду, а Зидан поспешил назад.

Кресцент уже очнулась и сейчас, угрожающе нависнув над Квиной, допрашивала его:

- Где Зидан?! Что ты с ним сделал, монстр?!

Квина лишь шире растянул рот и довольно облизнулся. Представителю Ку сильно повезло, что в руках Фрейи сейчас не оказалось оружия.

- Я здесь, - парень поспешил успокоить бурмецианку, - не трогай его, он тебя спас.

- Спас меня? - недоверчиво переспросила Фрейя.

- Всех нас, - кивнул Зидан, указывая на лужицу голубой крови подле стены.

Подойдя к ней, женщина присела, обмакнула пальцы и поднесла к носу.

- Нимфы?

- Да, - покивал Трибал, - три штуки. Одну он слопал, двух других просто прикончил - я только что избавился от тел.

- А я сразу предупредила, что он опасен! Вот сожрет нас!..

- Фрейя!

- Ладно, ладно... - буркнула та и, повернувшись к развалившемуся у костра спутнику, добавила: - благодарю.

Квину, похоже, ничуть не заботили ни ее опасения, ни благодарности. Свесив язык на бок, он зажмурил свои вечно голодные глаза и уснул с сытой улыбкой на физиономии.

Кресцент хмыкнула и принялась рыться в немногочисленных запасах провианта, собранных ими в дорогу. Выудив откуда-то котелок, она вручила его Зидану и выпроводила наружу набрать воды, крикнув вдогонку, что если он вернется раньше, чем через час, она изжарит его на медленном огне.

Вернулся он не через час, а чуть пораньше, как раз для того, чтобы увидеть, как женщина натягивает свой плащ на замотанное плотно подогнанными бинтами тело.

Одарив его уничтожающим взглядом, бурмецианка водрузила полный воды котелок на импровизированный очаг из невесть где добытых рогатин, и побросала в него что-то из съестных припасов.

Спустя полчаса по пещере разнесся поистине божественный аромат, хотя столь высокой оценке он был обязан скорее тому, что путники больше дня ничего не ели.

Не иначе, как учуяв съестное, проснулся Виви и, зябко поежившись, подобрался поближе к костру. Глаза маленького мага светились ярким желтым светом.

- Ты как, в норме? - поинтересовался Зидан.

- Ага, - покивал маг, принимая от Кресцент, взявшей на себя роль и повара, и официанта, миску с ароматной похлебкой.

Получив свою порцию, Зидан почувствовал на своем затылке жаркое дыхание и непроизвольно отодвинулся в сторону. Фрейя как раз успела наполнить собственную миску, как Квина подхватил котелок прямо с огня и опрокинул остатки его содержимого себе в пасть. Бросив котелок на пол, Ку задумчиво оглядел всех присутствующих и остановил свой взгляд на миске Кресцент.

- Мое! - тут же подхватила ее женщина и, вооружившись ложкой, принялась жадно поглощать похлебку.

Квина обиженно засопел и вразвалочку прошел к стене, где вновь вывалил язык и погрузился в сон.

Трибал непроизвольно издал облегченный вздох и принялся за еду.

Отдых, а вернее его осмысленная часть, занял пару часов, после чего путешественники нехотя, за исключением жизнерадостно скалящегося Квины, покинули уютную пещеру.

Снаружи ничего не изменилось, разве что поутихший было дождь припустил с новой силой.

Тяжело вздохнув, Зидан поднял мага себе на плечи - спину невыносимо ломило - и шагнул под жесткие струи.

Серую стену прорезали темные силуэты. Их было несколько десятков. Медленно и неторопливо, выгнувшись полукругом, они шли прямо на них. Когда существа преодолели половину разделяющего их расстояния, появилась возможность их рассмотреть.

Это были огромные прямоходящие ящеры. Темно-зеленая пупырчатая шкура, трехпалые когтистые лапы, массивные хвосты для противовеса. Спины их украшали пары рыжих полупрозрачных гребней, тянущиеся от маленьких головок до кончиков хвоста. Рыжая пленка была натянута меж длинных костяных выростов, способных насквозь проткнуть любого, за исключением разве что толстого Ку. Пасти хищно оскалены, глаза налиты кровью. В передних лапах они сжимали парные топоры. Металлические, несколько грубые, с некрасивыми рукоятями и все же - топоры.

Один из них тут же просвистел над ухом Зидана и, чиркнув по камню, упал к его ногам вместе с отколотым куском скалы.

- Бежим! - закричал Трибал, и, ухватив за лапу бурмецианку, бросился в обратном направлении.

С трудом забравшись на уступ, он оглянулся и обнаружил, что Квина все так же стоит неподалеку от входа в пещеру, ухватившись короткими руками за намокший поварской колпак.

- Квина! - заорал он, но обжора не обратил на это никакого внимания.

Простояв так несколько минут, он неторопливо зашагал прочь. Трибал с ужасом вглядывался в пелену дождя, ожидая, когда же из нее вылетят метательные топорики, которыми ящеры нашпигуют несчастного Ку, а они все не летели. Да и волна ящеров застыла на месте, без каких-либо движений. Квина шел прямо на них.

На полпути Квина замер, повернулся и нетерпеливо махнул застывшему на краю Зидану.

Неуверенно спрыгнув вниз, парень осторожно последовал за ним. Следом шла Фрейя.

Когда до линии трехметровых гигантов оставалось меньше десятка метров, до слуха Трибала донеслось глухое рычание. Лишь через несколько секунд он понял, что это был раскатистый храп. Войско ящеров спало стоя.

Подобравшись к одному из них, Квина окинул его внимательным взглядом и принюхался, почти уткнувшись мордой в живот зеленокожего монстра.

- Невкусный! - он с отвращением отдернул голову и протолкался меж храпящих ящеров. Команда последовала следом.

- Слушай, ты как умудрился нас найти? - прервал гнетущее молчание Зидан.

Они шли уже часа три, но с момента встречи с ящерами не проронили ни слова.

- Пахнет... - задумчиво изрек Ку.

- Кто пахнет?

- Мартышка-монстр пахнет по-особенному... И шляпа-монстр тоже... но по-разному...

- Что?! - взвился Трибал. - Это кто тут мартышка?! Кто шляпа?! Меня зовут Зидан Трибал, ты, курица, а мага - Виви!

- Зидантрибал пахнет по-особенному... - ничуть не смутившись, изрек Квина.

- Черт! - выругался Зидан и зло шаркнул ногой по земле, с ног до головы окатив грязью идущую впереди Кресцент.

Гонка возобновилась, только теперь ее лидером был Зидан, изо всех сил несущийся вперед, а вслед за ним, изрыгая проклятья, и размахивая какой-то кривой палкой, неслась Фрейя, обещая ему долгую и мучительную смерть.

Остаток пути до Бурмеции прошел без каких-либо неприятностей и занял два с половиной дня. Зидан уже привык к сидящему у него на шее магу и почти не замечал излишнего веса. Хлопающая по спине "глефа" планомерно набивала ему синяки, но и на это он не обращал внимания. Фрейя, наконец, смирилась с тем, что как бы она не спешила, до Бурмеции им раньше все равно не добраться, и оставила попытки устраивать гонки на выживание, в которых неизменно сама же и проигрывала. Дождь лил большую часть пути, хотя на второй день небеса чуть просветлели, и на залитую водой равнину пролилось несколько ярких солнечных лучиков, но к вечеру тяжелые черные тучи вновь заволокли небо и дождь припустил с новой силой. Первую ночь они провели на ногах, потому что ночевать под открытым небом не было никакого желания. Зато под конец второго дня, измученные и уставшие, они добрались до крошечного участка елового леса и уютно устроились под разлапистым деревом.

- Так вот, значит, какой он - твой дом... - пробормотал Зидан.

Они стояли на мощеном серой плиткой мосту перед лишившимися створок воротами, увитыми каким-то диковинным широколистным растением. Стена была не высокой - метра два-три, и выполняла скорее декоративную функцию, нежели представляла собой серьезное оборонительное сооружение. Как, впрочем, и ворота, тонкие искореженные створки которых, сорванные с петель, сейчас валялись на дне неглубокого рва.

Виви поднял алое яблоко, несколько десятков которых высыпалось из мешков, лежащих на перевернутой телеге, обтер его о рукав и отправил в царившую под шляпой тьму. Квина последовал его примеру и, подхватив языком сразу несколько фруктов, закинул их себе в пасть, после чего пристроился у одного из мешков.

Трибал не стал говорить, что как нападающие, так и защитники города, вполне могли облить их ядом, и лишь понадеялся, что если это действительно так, анатомия этих двоих слишком отлична от анатомии прочих существ, и отрава им вреда не причинит.

- Прошло пять лет... - прошептала Фрейя. - Меня так долго здесь не было...

По заостренной крысиной мордочке сбегали капли воды.

- Не было ни одной ночи, в которую мне не снился бы родной дом... И я... вернулась... И я... я больше не эгоистичный ребенок! Пришло время выплатить долг правителю, как и подобает рыцарю-драгуну!

- Сколько пафоса! - хмыкнул Зидан. - Может, пойдем уже внутрь? Так уж и быть - помогу тебе выполнить твой священный долг, - с издевкой проговорил парень и зябко поежился - хоть и не признался он в сем, но совершенно не горел желанием следовать дальше.

- И я! - кивнул Виви, - я тоже помогу!

Квина обернулся с зажатым в зубах яблоком, судя по всему последним в мешке, заглотнул его и растянул рот в довольной улыбке.

- Идем, - кивнула бурмецианка и первой вошла в арку ворот.

Город не очень сильно пострадал в результате нападения. Мозаичные статуи стоящих на задних лапках крыс в человеческий рост. Кувшины с фруктами, выстроившиеся вдоль стен домов. Сами дома, лишь кое-где лишившиеся стекол. Стены стояли почти нетронутые, разве что несколько темных пятен... Вот только двери. Двери, распахнутые настежь или же просто снятые с петель. Двери, валявшиеся на мостовой грудой уже тронутых гнилью досок и двери, от которых не осталось и следа.

Унылые дверные проемы и тела... Тела лежали повсюду.

Кресцент зажала ладошкой рот и глухо застонала. Бурмецианские солдаты вперемешку с простыми обывателями. Мужчины и женщины, дети и старики. Все они лежали здесь. Это было не захватническое нападение. Это был геноцид. Весь город был вырезан начисто.

К горлу Зидана подкатил комок, он обнял женщину за плечи и привлек к себе. Однако та отстранилась, решительно смахнула с лица слезы и глухо зарычала, оскалив белоснежные зубы.

- Идем!

И они пошли. Они шагали по улицам пустого города, заглядывая во встречные дома, и везде они видели лишь одно - смерть.

И чем дальше они шли, тем хуже чувствовал себя Трибал. Дрожь пробегала по телу, когда он встречался со взглядами остекленевших глаз, взирающих на него со всех сторон. В одном из домов лежали трое: мужчина, женщина и маленький крысенок, которого они прикрывали собой. Так они и умерли, вместе, когда сожравший их плоть волшебный огонь ворвался в распахнутую дверь.

Парень понял, что он плачет и попытался унять слезы, но у него ничего не вышло.

- Как же так... как же так можно?..

Ему никто не ответил. Лишь кулаки Фрейи сжались так, что когти вспороли ладони и окрасились красным.

Везде и всюду одна и та же картина - распростертые тела, разбитые окна, опрокинутые цветочные горшки, сломанные детские игрушки. И Туман, по которому скользили чьи-то тени.

Прошло минут сорок, и они добрались до следующих ворот, в стене, окружавшей королевский дворец. Ворота были целы, а вот стене досталось куда хуже - тут и там в ней зияли огромные дыры, а несколько секций и вовсе осыпались. Один из стоявших у ворот каменных стражей - гордых рыцарей, закованных в латы с огромными трезубцами и массивными щитами поболе Зидана - лишился головы.

Фрейя толкнула створки ворот, но те не поддались. Тогда отряд проследовал до ближайшего пролома в стене и перебрался на другую сторону.

Впереди была арка, за которой вверх уходила длинная лестница, освещенная горящими на каменных стенах факелами.

- Зидан, - окликнула парня Кресцент. - Там, дальше, дворец правителя... Я не знаю, что нас там ждет, возможно...

- Фрейя, - Зидан коснулся ее руки, - мы так далеко зашли, что теперь нет смысла поворачивать обратно. Мы идем с тобой!

- Да, - кивнул Виви, - я хочу узнать - кем были эти маги и... кто я такой... Ведь я... я... наверное, даже не человек...

- А ты уверен, что хочешь это узнать? Действительно хочешь?! Тебе ведь придется жить с этим всю оставшуюся жизнь... - драгун присела на корточки рядом с ним и ухватила того за плечи, вглядываясь в лишенные зрачков желтые глаза.

- Да, - решительно кивнул маг, - хочу!

- Если верить нашему прожорливому другу, - несколько разрядил обстановку Зидан, - то мы с тобой, Виви, одного поля ягоды, а уж я-то точно знаю, что человек. А следовательно - и ты тоже. Так что не переживай! Все что бы ты здесь не узнал...

Трибал замолчал, а затем выхватил из-за спины "глефу":

- Кто-то идет!

Вниз по ступеням сбежал бурмецианский солдат, за ним следом спускалась женщина в желтом платье и двое крысят, жавшихся к ней.

- Кто вы?! - мужчина положил руку на рукоять меча и медленно потянул его из ножен. - Вы в союзе с черными магами?!

- Нет! - выкрикнул Трибал.

- Ложь! - отрезал солдат. - Вон один из них, прямо позади вас!

- Нет! - закричал Виви. - Я ничего не делал! Я никогда никого бы не тронул!

- Ложь!

- Он говорит правду, - вступила в разговор Кресцент.

- Фрейя?! - не веря своим глазам, изумленно воскликнул мужчина.

- Рада видеть тебя, Ден.

- Проклятье! Я не видел тебя тысячу лет! Где ты была?! Хотя... боюсь, сейчас не лучшее время для разговоров... Нужно убираться отсюда! Город кишит черными магами!

С этими словами он бросился вниз по лестнице, а следом за ним поспешила и женщина с малышами.

Уже у самой стены он обернулся и недоуменно воскликнул:

- Чего вы ждете?!

- Где правитель? - спросила Фрейя.

- Я не знаю... я не видел его во дворце... Проклятье, я не могу больше терять времени! У меня семья! Мы должны убираться отсюда! Фрейя, забудь о нем и уходи вместе со своими друзьями.

Он помог жене и детям перебраться через разлом в стене, глянул на Фрейю, а затем скрылся из виду.

- Я буду защищать свою родину и правителя, чего бы мне это не стоило! - сухо прошептала бурмецианка. - Идем во дворец!

Здесь, на вершине, дождь хлестал еще сильнее. Скорее всего, из-за порывов сильного ветра, бросавшего потоки воды им в лицо.

Разрушенные лестницы, погнутые перила, статуи, обращенные в груды обломков. Похоже, именно здесь, на последней линии обороны, состоялась самая жестокая битва, о чем свидетельствовали десятки тел, распростершихся на покрытом трещинами мраморе.

Следуя за Кресцент, перешагивая через мертвецов, они нырнули в какое-то помещение.

Здесь, на чудном постаменте, лишившимся одной из опор, восседал огромный каменный крыс, свесивший одну лапу вниз. Закованный в золотые, инкрустированные изумрудами доспехи, он гордо взирал вниз со своего насеста, сжимая в перекрещенных на груди руках огромные мечи с волнистыми лезвиями.

Прямо под ним сидел совсем еще юный бурмецианский солдат, зажимая лапой окрасившиеся алым бинты, стягивающие перебитую ногу.

Над ним стояла не менее юная девушка, и пыталась поднять его с пола:

- Давай, дорогой, мы должны уходить!

- Я... больше не могу... - задыхаясь, проговорил тот. - Идите без меня.

- Нет! Я не могу! Помнишь то обещание, которое мы дали друг другу?!

- Конечно, Вей, разве могу я забыть?.. Но сейчас я хочу лишь одного - чтобы ты и наш ребенок остались в живых! Пожалуйста, дорогая, роди здорового сильного ребенка и воспитай его достойным бурмецианцем!

- Кал... - пол лицу женщины текли слезы.

- Вы должны уходить, оба, - в этот момент Зидан как раз ступил внутрь, - идите в Линдблюм. Я уверен - регент Сид с радостью предоставит вам убежище!

- Мой муж... его ранили маги, он не может идти!.. Как...

- Осторожно! - заорал Трибал и бросился к ним.

Ухватив обоих за руки, он рванул их назад и отпрыгнул сам. И вовремя - три оставшиеся опоры постамента подломились, и огромная статуя рухнула на пол.

- Пронесло... - выдохнул Зидан.

- С-спасибо, - поблагодарил его солдат.

- Вей, Кал, вы тут?! - в помещение вбежал еще один солдат, судя по белой повязке, лишившийся в бою левого глаза.

- Да, Грей, - отозвался юноша, - как-то выжили... Поможешь?

- Разумеется! - Грей подбежал к своему другу и, подставив ему плечо, помог подняться.

- Спасибо вам еще раз, - кивнул тот Зидану, - быть может, мы еще встретимся... удачи...

- Береги себя, - кивнул ему Трибал и проводил взглядом удалившуюся троицу.

Обогнув рухнувшую статую, они вышли с противоположенной стороны помещения.

Зданиям, плотной стеной окружившим площадь, досталось основательно - крышу одного снесло начисто, в стене другого зияла брешь с оплавленными краями. Фонтан не работал, а затейливая золотая фигура в центре его оплыла.

А впереди... впереди возвышались руины дворца. Похоже, напавшие специально не расходовали свои силы по пустякам - приберегали их напоследок. Величественные статуи, на спинах которых лежал верхний ярус дворца, лишились кто рук, кто ног, кто головы, а некоторые и вовсе обратились в каменное крошево. Восточный участок крыши был разворочен и из пролома поднимались клубы густого белого дыма.

Вопреки ожиданиям Трибала, Фрейя не бросилась прямиком ко дворцу. Да и на ее лице ни дрогнул ни единый мускул - похоже, всю дорогу она готовила себя к тому, что увидит, и ни на что иное не рассчитывала. Вместо этого она подошла к одному из домов и скрылась в дверном проеме, а спустя несколько минут вернулась, держа перед собой трезубец бледно-голубой стали.

- Это арсенал, - пояснила бурмецианка, - был... Идем...

Они поднялись по небольшой извилистой лесенке и застыли у самых стен.

- Ужасно... - Зидан смотрел на некогда красивую статую, ныне валявшуюся бесформенной грудой камней подле покрытых трещинами ворот.

- Прости, Фрейя, но... - он покачал головой, - я сомневаюсь, что король выжил.

Женщина опустилась на колени и застыла, подобно каменному изваянию.

- Не думаю, что Кинжал была здесь... - почесав затылок, пробормотал он, - интересно, куда же ее понесло... Ладно, давайте обойдем дворец кругом, посмотрим - что, да как и...

Фрейя оттолкнулась от мраморных плит и взмыла вверх, приземлившись на голову одной из уцелевших статуй.

- Эй, какого черта?!

- Во дворце кто-то есть! - жестко ответила бурмецианка. - Чего вы ждете? Поднимайтесь!

- Как будто это так легко... - пробормотал Трибал и окинул статую задумчивым взглядом.

Еще раз вздохнув, он в несколько прыжков добрался до руки, сжимавшей огромный меч и, усевшись на ней, крикнул вниз:

- Давайте же!

- Сейчас... - отозвался Виви, а Квина, вдруг сорвался с места и побежал назад.

- Эй?! Куда ты?! Квина?!

Но его вопль канул втуне.

- Проклятый обжора, наверняка учуял что-то съестное... или кого-то... - прокомментировал Трибал. - Давай Виви, забирайся!

Маленький маг разбежался, прыгнул, и растянулся на каменной лапе.

Зидан испустил страдальческий вздох.

- Так, я пойду вперед, а ты догоняй - не хочу оставлять эту сумасшедшую одну.

- Какого?! - возмущенно начал было вор, когда обнаружил Фрейю, присевшую за одной из низенький статуй, сжимавших во вполне человеческих руках колокола, но та гневно на него зашипела.

Трибал присел рядом и осторожно выглянул наружу.

Все-таки бурмецианцы были прекрасными скульптурами, но Зидану начинало казаться, что они чуть свихнулись на этом занятии, потому что сейчас на него было устремлено несколько сотен немигающих глаз. Бесконечные ряды статуй, подобных тем, за которыми прятался он, высились по периметру огромного кольца, опоясывающего соответствующих размеров площадь. А прямо напротив него пребывала гигантская скульптура, в десятки раз превосходящая размерами ту, что едва не придавила Кала и его жену. Весь облик опиравшегося на каменный меч крыса пропитывала мудрость. Взгляд каменных глаз был живой и проникал в самую душу. Морда первого правителя Бурмеции воплощала в себе верх благородства и совершенную красоту, насколько ее мог оценить Зидан. Внизу, меж его ног, используя клинок, как спинку, находился королевский трон, вырезанный из цельного куска гранита. А подле него стояла...

- Брана?! - выдохнул вор.

- Я знала, что за всем этим стоит она! Мерзкая жирная тварь! - зло прорычала Фрейя.

- А та? - Зидан указал на застывшую подле королевы Александрии женщину.

- Видимо, генерал Беатрис, - хмуро ответила Фрейя, - рыцарь с каменным сердцем, не ведающий жалости...

- Беатрис?

- Да, Беатрис, - его голос был словно музыкой для ее слуха. - Слышал, что она одна из сильнейших воинов во всем мире. Непревзойденный мастер меча... Хотел бы я сразиться с ней...

- Сир Фрэтли, вы все еще настаиваете на поездке?

- Да, прошу, пойми меня, моя дорогая... Сейчас в Бурмеции все спокойно, но прочие страны день ото дня накапливают силы. Я не знаю, способна ли моя алебарда защитить правителя... и тебя... Я должен уйти.

- Я не знаю, как буду жить без вас, сир Фрэтли...

- С тобой все будет хорошо, Фрейя. Ты сильная, ты справишься. Верь в себя, верь в свою судьбу! А я... когда-нибудь я обязательно вернусь в Бурмецию.

- Обещай мне это!

- Обещаю...

- Фрэтли... - прошептала драгун, - ты нарушил свое обещание. И не оставил мне ничего, кроме слухов о своей смерти. Но я не верю в это... ты не мог умереть. Я не поверю, пока не увижу тебя собственными глазами... И, если придется, я буду вечно скитаться по миру... Фрэтли...

- Эй, ты в порядке? - наклонился к ней Трибал. - Чего ты бормочешь?

- Я в порядке, просто... думала о прошлом...

- Все еще не можешь забыть о нем, да?

Зидан выпрямился, но тут же вновь рухнул на колени:

- Кто это?!

По площади плавной походкой прошел человек. Трибал не мог понять - мужчина то или женщина, он лишь видел белоснежные волосы, ниспадающие тому на плечи, да серебристый плащ, колыхающийся на ветру.

- Мне очень нравится этот дождь... - мелодичным голосом проговорил он, подойдя к королеве. - Каждая капля поет песнь во славу нашей победы...

Он запрокинул голову, подставив лицо под струи дождя, и откинул назад волосы.

- О да, это великая победа, - закивала Барна, которая даже под проливным дождем не переставала обмахиваться веером. - Куджа, твои черные маги просто великолепны! Они весьма и весьма облегчили нашу экспансию! Осталось только найти короля и разобраться с ним раз и навсегда, тогда эти крысы не посмеют восстать!

- Беатрис, - она раздраженно повернулась к женщине, - почему так долго?!

- Не знаю, Ваше Величество, - тихим покорным голосом ответила генерал, - Зорн и Торн с магами прочесывают окрестности, но пока безрезультатно.

- От тебя никакой пользы! - сплюнула королева.

- Если так угодно Вашему Величеству, я присоединюсь к ним и возглавлю поиски, - все с той же апатичной интонацией ответила женщина и направилась прочь.

- В этом нет смысла, - остановил ее незнакомец, - отличительная особенность крыс - чувствовать, когда их шкурам грозит опасность. Они первыми бегут с корабля и ищут себе новое жилье. Думаю... они уже на пути в песчаную обитель. Слишком поздно, вы позволили королю улизнуть.

- Песчаная обитель? - нахмурилась королева, - ты же не имеешь ввиду Клейру?! Если это так, то достать их оттуда будет нелегко...

- Клейру защищают песчаные бури. Атаковать их - чистое самоубийство! - прокомментировала генерал.

- Мерзкие маленькие крысы! - прошипела Брана, поднатужилась и очередной веер с треском разлетелся в щепки. - Куджа, что ты можешь предложить? Уверена, что у тебя достанет сил справиться с этой... маленькой проблемой...

- Разумеется, Ваше Величество, - театрально поклонился незнакомец, - вы узрите всю мою мощь во всем ее великолепии. Уверен - вы останетесь довольны. Генерал, собирайте свои войска у Клейры. Крысы, загнанные в угол, сражаются до последнего, боюсь, что моих магов будет недостаточно...

- Похоже, у нас проблемы... - шепнул Зидан.

- Этот человек... кто он?! У меня от него мурашки... - поежилась Кресцент.

- Не знаю, никогда... никогда не видел его раньше. Похоже, они собираются напасть на Клейру... меня всегда интересовало - почему ее называют городом иллюзий?

- Не знаю... Клейра была изолирована долгие годы... Если мой народ сможет добраться туда, он на какое-то время будет в безопасности...

- А что это за место?

- Клейра находится неподалеку отсюда. Давным-давно, между ней и Бурмецией разгорелся конфликт, причина которого мне не известна. Сейчас это закрытое для всех место, защищенное песчаными бурями...

- Смотри, - оборвал ее Трибал, - кто-то идет.

На площадь выбежал бурмецианский солдат:

- Бурмеция никогда не падет! Приготовьтесь умереть! - выкрикнул он, занося для удара короткий меч.

- Идиот! - воскликнул Трибал.

- Его убьют! - подхватила Кресцент.

И они, не сговариваясь, прыгнули вниз.

- Ты бросаешь вызов генералу Беатрис? - холодно осведомилась женщина.

- Б-беатрис? - бурмецианский солдат судорожно сглотнул.

- Я ценю твою храбрость, но не жди от меня пощады.

- Держись! - проорал Зидан, отвлекая на себя внимание, и приземлился за спиной женщины. Рядом опустилась Фрейя.

- Вначале тебе придется сразиться с нами, - Кресцент взмахнула трезубцем, рассекая потоки дождя.

- Мы позаботимся о них, - кивнула она солдату, - беги, найди правителя и, во что бы то ни стало, защити его жизнь!

- С-спасибо... Фрейя, - кивнул он и поспешил убраться прочь.

- Двое против одного? - улыбнулась генерал.

- Трое... - послышался голос Виви, и маленький маг плавно опустился на площадь.

Беатрис хмуро глянула вначале на него, потом перевела взгляд на того, кого королева называла Куджей, но тот - это все-таки был мужчина, хотя с удивительно женственными чертами лица и не по-мужски стройным телом - лишь невинно развел руками.

- Это... оскорбление... - женщина провела рукой по шелковой повязке, закрывающей потерянный глаз. - В свое время я расправилась с сотней воинов, не думаете же вы, что какая-то шайка оборванцев способна меня одолеть?!

Фрейя бросилась вперед, рассекая воздух своим новым трезубцем.

Женщина легко уклонилась от этого удара, перехватила ее руку и с размаху всадила кулак в живот противнице. Бурмецианка задохнулась и рухнула наземь, ударившись головой о мраморные плиты.

С рук Виви сорвалась до того безотказно действующая молния... и потонула в ладони генерала. Секунда, и женщина с невероятной скоростью рванулась вперед и ударила мага раскрытой ладонью в грудь. Раздался треск, от одежды Виви поднялось облачко пара, а его самого отшвырнуло к дальней стене, где он и замер без единого признака жизни.

Беатрис поднырнула под просвистевший над ее головой клинок, и уже было собралась повторить трюк с Фрейей, но ей навстречу несся второй. Женщина едва успела подставить руку в массивной латной перчатке. Лезвие "глефы" скользнуло по ней и, распоров ткань белого одеяния, ушло вниз.

Генерал отпрыгнула назад, но Зидан решительно не собирался давать ей шанса передохнуть - он вновь и вновь наносил удары, выписывая акробатические приемы, вращая оружие так, что сделай женщина хоть одно неверное движение, как хищные клинки превратят ее в фарш.

Внезапно она остановилась, и Трибал, чувствуя близость победы, ринулся на нее.

Раздался звон, и его оружие, вращаясь вокруг собственной оси, улетело в сторону, а затем со звоном проскакало по площади, увлекая за собою взгляд вора.

Слишком поздно понял он свою ошибку, обернулся и лишь увидел рукоять инкрустированного бриллиантами двуручного меча, зажатую в кулаке генерала.

Удар, глухо клацнувшие челюсти, золотые россыпи, наполнившие взгляд, и тупая боль, растекающаяся по лицу.

- Слишком слабо... - вздохнула женщина, задумчиво изучая алую полоску на коже, в том месте, где клинок Зидана вспорол ее одеяние, - неужели здесь нет никого, кто был бы достоин сразиться со мной?!

- Идем, - нетерпеливо бросила Брана, - мы должны готовиться к атаке на Клейру!

- Да, Ваше Величество, - поклонилась женщина и поспешила за удаляющейся королевой.

- Еще одна крыса? - донесся мелодичный голос. - А это, кажется, брак... И мальчик, который может доставить нам некоторые трудности...

Зидан никак не мог сфокусировать взгляд, изображение двоилось и плыло перед глазами. Однако он все-таки узнал в склонившемся над собой Куджу, а за ним... Зидан не был до конца уверен, но, кажется, это был огромный серебряный дракон.

- ...но мы ведь любим преодолевать трудности, правда? - улыбнулся Куджа. - Ведь без них жить так скучно...

Он откинул со лба мокрые волосы, развернулся и пошел прочь.

- До встречи, - помахал он рукой, взобравшись на спину дракона. - А теперь - летим...

И серебряный дракон взмыл в затянутое грозовыми тучами небо...

26. Здравствуй и прощай, Трено

- В последнее время случилось так много бед... - задумчиво пробормотал высокий стражник, стоявший на страже Борденских ворот.

- Ты о нападении на Бурмецию? - поинтересовался скучающий Низкий. - Кажется, на них напала армия солдат в остроконечных шляпах... Проклятье, я хочу сражаться на передовой, а не загибаться от скуки здесь!

- Да?.. - промычал Высокий. - А я вот не люблю воевать... Не понимаю - зачем вообще развязывать войну?

- Странный ты, - хмыкнул Низкий, - зачем же тогда пошел в солдаты?

- Тот мужик, - сменил тему Высокий, - с огромным мешком, что прошел недавно, не показался тебе подозрительным?

- Да, не особо...

- Интуиция?

- Можно сказать и так... Во всяком случае, я твердо знаю, что люди, которые едят Линдблюмские огурцы - хорошие люди... пусть я и ненавижу эту мерзость!

- И он еще называет странным меня! На себя бы посмотрел!

- Да... наверное, ты прав... Быть может, потому я и оказался в этой дыре...

А вышеозначенный мужик-с-мешком как раз склонился над сидящей у окна девушкой и прошептал:

- Контролер сказал, что мы скоро прибудем на станцию. Прин... Кинжал? - Штейнер вгляделся в лицо девушки и почесал короткостриженный затылок, ненадолго освободившийся от шлема. - Похоже, она спит...

"Принцесса думает, что все эти слухи о королеве - правда..." - удрученно подумал рыцарь. - "Но это не может быть правдой! Ее Величество никогда не начала бы войну! Принцесса сама убедится в этом, когда поговорит с ней. Ох... нет, не время думать об этом, нужно сконцентрироваться на своей основной задаче - защищать принцессу!"

- Вагон прибыл на конечную станцию...

- Спасибо вам, - протирая заспанные глаза, проговорила принцесса, выходя из вагона.

- Берегите себя, - улыбнулся контролер. - Слышал, вы направляетесь в Александрию - тогда подождите немного, пока прибудет следующий вагон.

- И сколько времени это займет?

- Ровно столько же, сколько занял путь наверх. Эта канатная дорога была построена восемь лет назад как символ мира между Александрией и Линдблюмом. Два вагона связаны между собой, подобно гирям в часах: когда один поднимается вверх, другой опускается вниз. А помогают им паровые машины, изобретенные в Линдблюме.

- Хорошо, - кивнула принцесса, - еще раз спасибо, до свидания.

- Штейнер? - девушка окликнула стоявшего к ней спиной рыцаря, но тот не отозвался, - Штейнер?!

- Д-да, принцесса.. - выдохнул он, повернулся и тут уже умолк под суровым взглядом карих глаз.

- Адельберт, - по слогам выговорила девушка, - как ты меня назвал?

- Это Александрия! - после небольшой заминки радостно воскликнул рыцарь. - Мы, наконец, дома!

- Мы... дома... - повторила принцесса.

Станция находилась высоко в горах, и с открытой платформы открывался поистине чудесный вид. Поросшие лесами холмы и подернутые дымкой Тумана равнины, далекие горные пики и несущие свои воды, весело поблескивающие в лучах солнца, речушки.

- Но я все еще не вижу замка... - с грустью добавила девушка.

- Александрия не ограничивается одним лишь замком, - засмеялся рыцарь, что далось ему с некоторым трудом, уж больно непривычен был для него этот процесс.

- Эй, ты смеешься надо мной?! - возмущенно воскликнула принцесса.

- Я?! Нет! Как можно?! - замахал руками Адельберт, старательно пряча улыбку.

- Ладно, Штейнер, я ведь просто шучу... идем.

Зал ожидания больше походил на маленькое уютное кафе. Круглые деревянные столики, сколоченные из неровно отпиленных досок, были хаотично разбросаны по залу, укрытому от непогоды черепичной крышей. Подле каждого из них стояло по две-три табуретки, также не отличавшихся изящностью работы, а на самих столиках стояли масляные лампы, в которых метались неяркие язычки пламени.

Народу было не то, чтобы много, но большая часть столиков оказалась занята. Рыцарь углядел один свободный в дальнем конце зала, в уголке, где царил полумрак, и, сочтя это отличным местом для отдыха, направился туда, ведя за собой принцессу.

Едва они сели на табуретки, к ним подошел официант, бросивший подозрительный взгляд на принцессу, и взгляд этот рыцарю очень не понравился. По этой причине он наугад ткнул пальцем в предложенное меню и облегченно вздохнул, когда молодой человек ретировался.

Основной контингент этого заведения составляли рабочие, приехавшие на починку врат. Радость по этому поводу испытывали единицы, а большая часть жаловалась друг другу на то, что их угораздило угодить в эту дыру, и единственное, что их здесь удерживает - более-менее солидная заработная плата.

Гарнет неуютно поежилась, подумав, что во всем этом, пусть и косвенно, виновата она.

- Вагон, следующий к подножью врат, отправляется, - возвестил мужчина, стоявший за низенькой стойкой у самого входа.

- А-а, черт! Я опоздал! - донесся снаружи до боли знакомый голос.

Через пару секунд в зал ожидания ввалились двое: Маркус и Цинна.

- Проклятье, я опоздал на поезд! - причитал как всегда чумазый механик. - Что же теперь делать?!

- Ну, ты сам собирался посмотреть окрестности, - невозмутимо заметил Маркус.

- Ох, если босс узнает об этом, он меня прибьет!..

- Значит, такова твоя судьба... - без тени иронии заметил Маркус, поправляя бандану.

- Спасибо, друг! - голос танталусовца полнился сарказмом, замешанном на обиде. - Я всегда знал, что ты поможешь мне в трудную минуту! Давай... - его боевой запал поугас, - давай съедим еще по пирогу...

Не успели друзья подойти к барной стойке, как перед ними, словно из-под земли, вырос рыцарь, сверкая начищенными доспехами, которого Гарнет лишь на минуту потеряла из поля зрения.

- Ах вы... - рыцарь не нашел подходящего слова, во всяком случае цензурного, которое способно было охарактеризовать воров, и, чуть помявшись, продолжил гневную тираду, - вы снова вознамерились похитить принцессу?!

- Рожа этого железного дровосека кажется мне знакомой, - задумчиво пробормотал Цинна, задумчиво почесывая щетину, - кто он?

- Да как ты...

- Капитан рыцарей Плутона, - перебил его Маркус.

- Ах да, припоминаю, - закивал механик, - знаешь, брат, ты на редкость хреновый актер!

Адельберт лишь глухо зарычал, а затем бросил взгляд на девушку:

- Принцесса, держитесь подальше от этих антисоциальных элементов!

- Вы, должно быть, Маркус, - обратилась девушка к осклабившемуся в довольной ухмылке вору, - что вы здесь делаете?

- Боюсь, я должен задать вам тот же вопрос, принцесса... Что вы здесь, черт возьми, делаете?!

- Довольно! - прорычал рыцарь, - принцесса, мы сейчас же отсюда уходим! Нельзя...

- Штейнер, хватит, - простонала девушка. - Неужели я не могу просто поговорить со своими друзьями?

- Друзьями?! Принцесса, да они...

- Адельберт Штейнер!

- Да, прин... мэм... мисс Кинжал! - капитан вытянулся по стойке "смирно", отдал честь, запутался в обращениях и совсем стушевался.

Девушка одарила своих похитителей нежной улыбкой и пригласила присоединиться к их трапезе.

Официант как раз принес заказ Штейнера и поспешил за заказанными Цинной пирогами, высочайшие гастрономические достоинства которых оценили все... За исключением рыцаря, который все это время буравил танталусовцев недобрым взглядом, на который те отвечали вполне миролюбивыми улыбками.

Время за едой пролетело незаметно, и очень скоро мужчина за стойкой возвестил:

- Поезд, отправляющийся в Александрию, прибыл.

- Нам пора! - воскликнул Цинна и направился к выходу.

- Эй, ты же едешь в Линдблюм, - напомнил ему друг.

- Да, но ты-то - в Трено. Я тебя провожу.

- Похоже, Маркус тоже едет в Трено, - подола голос принцесса, когда танталусовцы вышли из зала, - идем, Штейнер... Штейнер?.. - Рыцарь сидел на табуретке за одним из столиков и сосредоточенно изучал латные поножи. - Штейнер, ты на меня злишься?..

- Н-нет, никак нет! - подскочил рыцарь и опрометью выскочил наружу.

Этот вагон ничем не отличался от того, на котором девушка и рыцарь поднялись от подножья врат. Разве что контролером был молодой розовощекий мальчишка, который приветливо улыбался всем входящим, тем не менее, не забывая проверять пропуска.

- Удачи! - Цинна крепко пожал руку друга своей мозолистой лапищей и хлопнул того по плечу.

- Спасибо, - кивнул танталусовец, - я спасу нашего брата!

- Брата?.. - Девушка подошла к механику и поинтересовалась: - А зачем Маркус собирается в Трено?

- По делам, - загадочно ответил тот и осклабился, продемонстрировав пожелтевшие зубы.

- По делам? - переспросила девушка.

Но узнать, что это за дела, ей не удалось - контролер объявил о том, что вагон отправляется и ступил в дверной проем.

Адельберт тут же схватил принцессу за руку и вбежал с ней внутрь, продемонстрировав улыбающемуся пареньку пропуск.

Кивнув, тот указал на ряды свободных мест, после чего закрыл дверь и, ухватившись за рычаги управления, привел вагон в движение.

Гарнет отыскала взглядом Маркуса, который в одиночестве сидел на скамье подле окна, закинув ногу на ногу, и, подперев рукой подбородок, задумчиво скользил взглядом по проплывающим за окном деревьям.

- Извини... почему ты едешь в Трено? - обратилась она к нему.

- Чтобы спасти нашего брата, - ответил он.

- Кого?

- В мире есть лишь один человек, которого я называю своим братом - Бланк... Он остался в Злом Лесу, когда тот обратился в камень...

Девушка кивнула, давай понять, что понимает о ком идет речь.

- Мы долго искали способ вернуть его к жизни... и нашли... Говорят, на аукционе в Трено мелькал один предмет... золотая игла, на которую наложены чары, позволяющие снимать все формы окаменения...

- Понимаю, - кивнула девушка, - а как же Цинна? Почему он не отправился с тобой?

- Он едет в Линдблюм, чтобы рассказать остальным на тот случай... на случай, если что-нибудь случится.

Принцесса вновь кивнула.

- Теперь моя очередь задавать вопросы, - очень серьезно посмотрел на нее танталусовец. - Да ты садись, - кивнул он на место напротив.

- Я слушаю, - Гарнет послушно села.

Невольно обернувшись на стоявшего у дверей рыцаря, она похолодела: на секунду ей показалось, что Адельберт сейчас набросится на Маркуса и разорвет его голыми руками. Вместо этого капитан лишь прошел к ней и уселся рядом, демонстративно положив руку на рукоять замотанного в тряпки меча, и смерил вора недобрым взглядом.

- Где Зидан? - не обращая внимания на Штейнера, спросил Маркус.

- Мы... разделились в Линдблюме, - старательно подбирая слова, ответила девушка, глядя в окно.

- Значит, избавилась от него, как только он доставил тебя в город... - прокомментировал вор.

- Нет! - запротестовала девушка. - Просто... просто он относился ко мне, как к ребенку...

- Ясно, - коротко кивнул мужчина, давая понять, что разговор окончен, после чего вновь уставился в окно.

Гарнет почувствовала себя неуютно.

- Скажи... - тронула она его за руку, - я могу тебе чем-нибудь помочь?

- Ты о чем?

- Ну, это ведь отчасти по моей вине Бланк остался в том лесу...

- Благодарю - нет. Я все сделаю сам.

- Но, может быть, я смогу...

Вагон ощутимо тряхнуло, он замедлил свой ход и остановился.

- Что это было?! - вскочил Штейнер, а вместе с ним еще половина пассажирова вагона.

- Должно быть, проблемы с двигателями, - ответил контролер, - пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Я сбегаю - проверю.

Парень лишь высунулся из вагона, как тут же отшатнулся назад, захлопнув за собой дверь, и вжался в стену.

- Эт-то демон! - заикаясь, выдавил он. - Демон в ш-шляпе!

- В шляпе?! - переспросила девушка.

Они переглянулись с рыцарем и мрачно кивнули, подтверждая общую догадку, после чего выбежали из вагона. Адельберт на ходу разматывал свой меч.

- В чем дело?! - недоуменно воскликнул Маркус и бросился следом.

- Что это за тварь?! - танталусовец судорожно вцепился в рукоять меча, висящего на перевязи за спиной.

Черный Вальс перешагнул рельс и неверной походкой двинулся к выбежавшим из вагона людям. Маг был далеко не в лучшей форме: искореженные крылья лохмотьями свисали у него за спиной; одежда была изодрана так, словно ее владелец скатился с вершины самой высокой горы и каким-то чудом остался в живых; остроконечная шляпа была надломлена, и ее конец болтался из стороны в сторону. Каким-то чудом уцелевший посох маг сжимал изломанными пальцами обеих рук, наставив его конец на трех путешественников. Он выглядел бы жалко, если бы не взгляд из-под пол потрепанной шляпы... взгляд, полный безумия и желания убивать...

- Миссия... принцесса... - проскрежетал Вальс.

- Это не тот, который преследовал нас в прошлый раз? - под хищным взглядом твари девушка невольно отступила назад.

- Готовься к смерти, монстр! - Штейнер, наконец, высвободил из плена ткани свой меч и выступил вперед. - На этот раз я тебя прикончу!

- Почему ты продолжаешь преследовать нас?! - выкрикнула Гарнет.

- Миссия... принцесса... - как заведенный бубнил маг.

- Бесполезно, он не понимает, - Маркус сплюнул на землю и, поигрывая мечом, начал осторожно приближаться к Вальсу.

- Уничтожить... всех! - прошипел тот и выбросил руки с жезлом в сторону вора.

Ледяные сосульки разбились о невидимую стену.

Маг резко обернулся, хищно осклабился и, стремительно подскочив к девушке, со всей силы ударил ее изломанной лапой.

Гарнет отшвырнуло в сторону. Шлепнувшись наземь, она прокатилась по каменистой почве и стукнулась спиной о внушительных размеров валун.

Адельберт взревел, подобно быку, завидевшему красную тряпку, и обрушил меч на мага.

Тот и не подумал уклониться - перехватил лезвие меча рукой, словно тот был не смертоносным оружием, а детской деревянной игрушкой. По клинку поползли морозные узоры. Рыцарь успел лишь отдернуть руки, когда изморозь покрыла рукоять. Меч упал на землю и разлетелся десятками ледяных кристаллов.

Вальс взмахнул рукой, и с его пальцев соскользнули пять огненных полос, которые хлестнули рыцаря по рукам, которыми он в последний момент успел заслонить лицо.

По посоху пробежали электрически разряды, и парная молния отбросила назад и рыцаря, и вора, повалив обоих на землю.

Разразившись безумным смехом, маг вознес руки к небу, отбросив посох, и в его ладонях вспыхнули языки пламени. Огненная сфера разрасталась с каждой секундой под беспрестанное хихиканье Вальса, неторопливо приближавшегося к распростертому на земле Маркусу.

Глаза мужчины в ужасе расширились, когда маг начал медленно опускать огненный болид вниз. Он уже распрощался с жизнью, ожидая магического удара, который обратит его в пепел, когда огненная сфера разлетелась веером оранжевых искр.

Маг захрипел и принялся загребать руками воздух. За его спиной стояла принцесса, и сжимала в руках посох, нижнюю часть которого она воткнула в спину чудовища.

Вальс вывернул шею и отчаянно потянулся к ней руками, вокруг которых воздух подернулся дымкой. Однако тут на помощь принцессе подоспел рыцарь: оттолкнув девушку, он всем своим весом навалился на посох и тот с неприятным чавкающим звуком пробил монстра насквозь.

- Спасибо, - выдохнул Маркус, поднимаясь с земли.

Принцесса же присела подле груды тряпья, в которую обратился их преследователь, и прошептала:

- Почему?.. Почему они преследовали меня?..

- Бурмеция была атакована армией черных магов, - хмуро проговорил вор.

- Я знаю, - печально кивнула девушка.

- Эти твари уничтожили практически всех жителей...

Гарнет лишь промолчала.

- Кто же в ответе за это?!.. - пробормотал Штейнер, носком ноги катая по земле осколки своего меча.

- Ты смеешься?! - на лице Маркуса даже появилось некое подобие улыбки.

- На что ты намекаешь?! - начал было рыцарь, но его оборвала принцесса:

- Довольно, Адельберт. Я знаю - кто в ответе за это.

- Принцесса?..

- Мы почти дома... Мне как можно скорее нужно попасть в замок и поговорить с мамой!

- Значит, ты понимаешь - кто стоит за атакой на Бурмецию... - вздохнул Маркус.

До конечной станции следования вагона оставалось несколько минут. Принцесса и танталусовец сидели на своих местах подле окна, а Штейнер, не находя себе места после недавнего боя, мерил шагами вагон, чем немало нервировал и пассажиров, и парня-контролера, который хоть и продолжал ему приветливо улыбаться, но было видно, что он уже на пределе.

- Конечно, - печально кивнула девушка, - я не такая, как Штейнер...

- Ты изменилась...

- Ты о манере разговора?

- Не только.

- Ну, многое случилось за последнее время...

- Ясно.

- Кстати! - воскликнула она. - Я ведь прошла уже через множество битв! Я настоящий профи!

Маркус лишь недоверчиво выгнул бровь.

- Я пойду с тобой и помогу добыть тебе эту "иголку", чтобы спасти Бланка!

- Похоже, выбора у меня нет... - печально кивнул вор.

- Именно! - радостно заулыбалась девушка. - Смотрите, Маркус, Штейнер! Там вдали - Трено! Это ведь он, да? Я никогда здесь не была, но много читала о нем. Как же мне хотелось хоть раз увидеть все своими глазами!

"На самом деле она ничуть не изменилась..." - подумал мужчина и грустно улыбнулся.

- Вот мы и на месте, - сказал Маркус, выходя из вагона. - Раз уж мы вместе решили идти в Трено, то нам сейчас нужно двигаться по дороге на восток...

- Что еще за "вместе"?! - тут же вскипел Адельберт, однако под взглядом принцессы немедленно умолк.

Это было очень тихое и мирное место, хотя и весьма непопулярное, о чем свидетельствовала хотя бы небольшая площадь на выходе со станции. Мощеная булыжником, она была почти вся засыпана девственным песком, по которому уже давно не ступала нога человека. По ее периметру стояли три гранитные плиты. На одной из них, центральной, было выбито: "Ничто не разлучит наши страны. Одинадцатый регент Линдблюма, Сид VIII." Две другие были указателями: "Дали" - было написано на левой, и "Трено" - на правой. Некогда каждую из плит венчала голова единорога, но сейчас навершие одного из указателей исчезло, а сам он был покрыт сеточкой трещин. Рядом был небольшой бассейн, в который с шумом падала ледяная вода из массивной черной трубы, но и он знавал лучшие годы: часть каменной кладки отсутствовала, и вместо нее лежали прогнившие доски, меж которых вниз сбегали струйки воды и уносились куда-то маленьким ручейком.

Дорога, шедшая на восток, привела их к мосту над довольно глубокой пропастью. Прочность этого сооружения вызывала вполне обоснованные сомнения: основой его служили обычные доски, сколоченные в блоки по две-три штуки, и большую часть из них уже тронули темные пятна гнили. Настил был и того хуже, и явно не раз проламывался под ногами путешественников, о чем говорили множественные дыры в нем. От некогда наличествующих перил остались лишь жалкие огрызки по обеим сторонам моста.

Маркус вызвался идти по нему первым и - о, чудо! - мост выдержал! Следом за настилу прошла принцесса. А далее наступил момент истины. Будучи более, чем уверенным, что столь хрупкая конструкция не выдержит груза его рыцарской чести, Адельберт поспешно разделся до подштанников, попросив принцессу отвернуться, и заставил танталусовца перетаскать его латы на другой конец моста, после чего крадущейся походкой перебрался по нему сам. Мост при этом несколько раз зловеще треснул, от чего сердце рыцаря ушло в пятки, откуда потом он его долго доставал, напоминая себе, что он рыцарь, и страх не достоин его высокого титула.

Наконец они добрались до массивных крепостных ворот, стоявших на возвышении меж двумя обрывами, к которым вела заросшая травой тропинка. Изучив пропуск, один из стражников лениво потянул за рычаг, после чего огромные кованые ворота с жутким грохотом рухнули на землю, зазвенев спущенной с тормоза цепью.

- Удачи на дорогах, - зевнул стражник и махнул им вслед рукой.

Трено. Некогда это была всего лишь пограничная застава, обитатели которой пристально следили за раскинувшимся внизу королевством Линдблюм. Молодым и готовым при первом же удобном случае всадить нож в спину соседа. Маленький замок в горах, ютившийся на островке посреди небольшого озера.

Высокие горные гряды окружали его с трех сторон, что позволяло, не страшась удара в спину, сконцентрировать все оборонительные силы у "парадного" входа. Кстати, именно из-за них выросший на месте той заставы город прозвали "темным" - лишь на краткий миг солнцу удавалось заглянуть в это царство вечной ночи, показаться над горными пиками, с тем лишь, чтобы спустя несколько минут скрыться из виду.

Время шло, а война все никак не начиналась. А меж тем на заставу прибывали все новые солдаты, многие из которых тащили за собой целые семьи, дипломаты и торговцы, на плечи которых легла ответственность за обеспечение здешних жителей провиантом и предметами первой необходимости. И всех их надо было где-то селить - очень скоро замок стал тесноват и уже был не в силах вместить в своей утробе всех желающих.

Тогда территория вокруг озера обросла частными домами и гостиницами. Многие заезжие торговцы открыли здесь свои лавки. Не прошло и года, как все вокруг преобразилось. Дома всех форм и размеров плотным ковром покрыли прилегающие участки территории. Некоторые же освоили и водные просторы, возведя посреди озера всевозможные увеселительные заведения, покоящиеся на массивных сваях.

Соскучившиеся по простой жизни люди мигом помогли хитрым дельцам разбогатеть. А когда в руках одного человека скапливается хоть сколько-нибудь большая сумма полновесных гилей, сама собой появляется необходимость в роскоши. Отвечая требованиям богатеев, в Трено хлынул поток мастеров культуры и искусства. Гениальные архитекторы возводили для них особняки, достойные и королевских особ. Художники заполняли своими творениями картинные галереи, а музыканты услаждали слух публики на спешно возведенных концертных площадках. И многие из деятелей культуры и искусства также остались здесь жить.

Так родился город.

Разумеется, столь разительная перемена не осталась незамеченной, и туристы со всей Александрии ринулись любоваться красотами "темного" города. Не осталось это незамеченным и в столице, а посему к потоку простолюдинов присоединились и некоторые дворяне. Последние очень быстро оценили достоинства проживания в Трено, главным из которых были все те же горы, которые мешали пристальному взору королевы следить за делишками ее верноподданных. А делишек и маленьких шалостей у каждого за спиной накопилось бы на три пожизненных срока в самых глубоких казематах королевского замка. Здесь же, владея огромными состояниями, благородные дворяне могли позволить себе все, что угодно и, не опасаясь кары со стороны правящей династии, опускались все глубже в пучины разврата, не стесняясь удовлетворять самые гнусные свои желания.

С приходом дворян город претерпел очередное изменение, и на этот раз отнюдь не в лучшую сторону. На улицах появились нищие, лишившиеся крыши над головой бродяги. И редко кто дошел до такой жизни самостоятельно. В большинстве случаев это была заслуга тех самых дворян, бравших то, что им хотелось и отнюдь не всегда бывших в настроении за это расплачиваться. А за их спиной стояла Александрия, которая, может, и не одобряла их действий, но кто ж ей расскажет?

За несколько лет город оброс трущобами, где в неказистых домиках, подобно первым поселенцам, ютились лишившиеся всего горожане. Многие талантливые и образованные люди потеряли веру в жизнь, спились и влачили жалкое существование, ожидая, когда болезни и голод покончат с их мучениями.

Когда же выдающимся деятелям культуры и искусства не на что купить кусок хлеба, а "элита" общества лишь потакает своим порочным прихотям, соря деньгами и разрушая чужие жизни, на звук монет и запах крови приходят бойцы за народное счастье. Оные с превеликой радостью готовы помочь власть имущим расстаться со своими сбережениями, дабы возвеселился и возрадовался простой люд, от них пострадавший. Веселья и радости с них достаточно - не раздавать же честно наворованное, право слово!

Так, за какие-то полвека обычная пограничная застава, утратившая свое стратегическое значение после подписания мирного договора, превратилась в огромный город, оплот дворянства. Город, щеголяющий перед приезжими архитектурными изысками и культурными достояниями. Где жизнь никогда не останавливается, и кружится в вальсе бесконечных балов и светских приемов... А на деле - болото, засасывающее в свои недра все новые и новые жертвы, где зеленую ряску на поверхности беспросветно черных вод скрывает ковер фальшивых и неправдоподобно ярких цветов, источающих сладкие, но смертельные для всего живого запахи.

Дорога от станции к городу, стоящему на горной террасе, из окна вагона показавшаяся лишь небольшим отрезком пути, который принцесса вознамерилась преодолеть максимум за час, на деле заняла у путников весь остаток дня.

Маршрут проходил по пустынным районам, поросшим низкой травой и редким кустарником. Это и не удивительно - солнце было редким гостем в этих краях, а каменистая почва полностью исключала возможность появления здесь чего-то кроме чахлой травы и жалкого вида кустиков.

Тьма, к слову, не заставила себя ждать, и едва путешественники преодолели первый километр пути, солнце исчезло за горными пиками, оставив после себя лишь рыжую тень, скользящую по остроконечным горным вершинам.

Заросшая травой, то исчезающая, то вновь появляющаяся дорога, хотя правильнее ее было бы назвать тропой, все время виляла, меняя направление - то обходила невидимые в полумраке препятствия, то уходила к небольшому, в два-три дома, хуторку... Всего подобных поселений на их пути оказалось несколько десятков, а единственная тропинка считала своим долгом заглянуть в каждый из них, то и дело отклоняясь от прямой между канатной дорогой и "темным" городом.

Возглавляла шествие Гарнет, подогреваемая своими же собственными живописаниями всех красот дворянской обители, о которых она, подобно заправскому гиду, болтала без умолку всю дорогу. При этом сама принцесса ни разу в Трено не бывала, но очень много читала об этом легендарном городе и теперь спешила выплеснуть на своих путников все почерпнутые из книг знания.

Рядом с девушкой шел Маркус. Вор не отставал от нее ни на шаг, но рассказы слушал вполуха. Он-то прекрасно знал, что собой представляет "темный" город на самом деле. К тому же танталусовец предпочитал следить за дорогой и прилегающими окрестностями - Туман, может, и не забирался так высоко в горы, но кто может поручиться за то, что монстры не забрались сюда сами?! Да и разбойники нет-нет, да появлялись в этих краях. Ко всему прочему именно Маркусу выпала честь стать новым телохранителем принцессы, ибо бравый капитан плелся далеко в хвосте отряда, пыхтя, как паровоз.

Во-первых, Адельберт Штейнер считал своим гражданским долгом споткнуться о каждый камень, лежащий на дороге, и провалиться ногой в каждую встречную яму. Отчаянно ругаясь, он с каждым последующим столкновением - сиречь каждые две минуты - все больше багровел, пока, наконец, лицо бравого капитана не приблизилось по цвету к свекле.

Во-вторых, на свет его физиономии слетелась целая стая комарих. Эти милые насекомые в подметки не годились своим собратьям-убийцам с линдблюмских болот, но обладали не меньшей настойчивостью и упорно лезли рыцарю в лицо. Некоторым из них не посчастливилось влететь в широко открытый рот пыхтящего капитана, где они и нашли свой бесславный конец.

Некоторое время Адельберт героически не обращал внимания на жужжащих тварей, но потом его запас терпения иссяк, и, издав жуткий рев, он принялся хлопать себя руками, пытаясь прибить надоедливых насекомых. Окрестности наполнились металлическим звоном.

Комарам до этих его попыток не было никакого дела. С царственным спокойствием насекомые проскальзывали меж пальцев рыцаря, садились ему на нос, а, дождавшись, когда ладонь в латной перчатке начнет движение в их сторону, отлетали и гнусно хихикали над капитаном. Последнее - наблюдение самого Штейнера, и правдивость этого факта ставится под сомнение ввиду невменяемости самого капитана...

И все же они добрались. Гарнет, со светящимися любопытством глазами, чуть ли не вприпрыжку вбежала в ворота города. Когда же со всех сторон на нее нахлынуло прекрасное, девушка не удержалась и испустила сладостный стон...

- Восхитительно! - выдохнула она, созерцая освещенные фонарями фасады зданий. - Трено... как прекрасен этот город!

Две проходящие мимо дамы, облаченные в пышные платья, похоже, были совершенно согласны с принцессой, но при этом твердо уверены, что некоему чумазому созданию в потертом рыжем комбинезоне совершенно нечего делать в дворянской обители. Они прикрыли лица золочеными веерами, но ровно настолько, чтобы те не скрыли сморщенные от отвращения носики и искривленные в лишенной теплоты ухмылке губы.

Но принцесса Александрии всецело отдала свое внимание архитектурным прелестям города и не видела, не слышала ничего вокруг.

Следом вошел Маркус. Местные красоты его ничуть не волновали, тем более что в свое время он на них уже насмотрелся. А поскольку он прекрасно знал, что две трети города стоят на костях погибших и растоптанных надеждах выживших, Трено не вызывал у него ничего, кроме отвращения.

Вползший следом за ним рыцарь вначале всецело разделял его позицию по этому поводу. Дорога так измучила несчастного Штейнера, что он возненавидел этот город всем сердцем. Впрочем, стоило ему добраться до стоявшего невдалеке от ворот фонтана, стащив рукавицы и шлем, сунуть голову под холодные струи и смыть с себя трудовой пот, как он вмиг переменил свое мнение. Он довольно долго и пристально смотрел на стражников, и душа его пела. Вот кого не хватает рыцарям Плутона! Этих рослых, крепких мужиков. Адельберт скользил по ним завистливым взглядом, с замиранием сердца глядел, как один из них грубыми мозолистыми пальцами почесал небритую физиономию и зло зыркнул на входящего в город человечка в каких-то лохмотьях. Казалось, еще секунда, и Адельберт не выдержит: сгребет обоих в охапку и вприпрыжку помчится к Александрийскому замку, дабы посадить этих бойцовских псов на цепь и выставить в пример своим белошвейкам. Однако тут рыцарю на глаза попался хмурый танталусовец, и его захлестнула печаль. Горечь утраты сковала душу и выплеснулась в виде гневной тирады:

- Это такие, как ты превратили столь чудесное место в трущобы!

- Ну, раз тебе так неприятно здесь находиться, - бесстрастно проговорил вор, - мы покинем Трено, как только украдем то, зачем пришли.

- Украдем?! - к счастью, из-за накатившей злобы, голос рыцаря превратился в змеиное шипение. - Да как ты смеешь?! Ты думаешь, что я позволю провернуть подобное у меня на глазах?!

- Есть идеи получше? - пожал плечами Маркус.

- Есть или нет, я не собираюсь в этом участвовать!

- А тебя с нами никто и не звал... - пожал плечами танталусовец.

- Ты смеешь говорить такое мне?! Да я...

- Эм...

- И не перебивай!

- Оглянись, - устало вздохнул вор.

- Что... - рыцарь резко повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть исчезающую за поворотом улицы Гарнет.

- Принцесса! - выкрикнул он. - Нет... только не это... За восемнадцать лет службы я еще никогда... Это все из-за тебя и твоих мерзких дружков!

Рыцарь повернулся к Маркусу, но тот бесследно исчез.

- Проклятье! - Капитан сплюнул себе под ноги, добавив пару крепких ругательств. - Так, Адельберт Штейнер, ты не имеешь права жаловаться. Нужно найти принцессу!.. Найти, и доставить в замок! Целой и невредимой!

Принцесса шла по узкому арочному мосту, задумчиво глядя в темно-зеленые воды раскинувшегося внизу озера. Первый восторг уже схлынул и на поверхность выплыли замызганные стены, узкие улочки, по которым были разлиты помои - похоже, многие жители не утруждали себя и выливали их прямо из окон домов на головы прохожих... ну или под ноги.

Кроме разодетых дворян, величаво шествовавших небольшими компаниями по чистеньким набережным, ей на глаза начали попадаться нищие. Из одежды на многих из них не было ничего кроме потертых штанов, а даже ей в теплом комбинезоне было отнюдь не жарко.

Глаза девушки наполнились грустью. Конечно же, в глубине души она ожидала чего-то подобного. Понимала, что существуют неравенство место благородными и простолюдинами. Она видела, и не раз, как придворные во дворце наказывают слуг, заставляя их выполнять грязную и ненужную работу, но...

Когда на глаза принцессе попалась женщина с обнаженной грудью, которую какой-то благородный лорд прижал в темном закутке к стене, а она даже не пыталась сопротивляться, она бросилась бежать. Бежала она недолго, буквально сотню метров. Остановившись, девушка подумала, что надо вернуться. Остановить этого человека, который своими поступками позорит честь всего дворянства. Ведь она - принцесса. Выше ее слова лишь слово ее матери! Но эту мысль она тут же отогнала. Она не ребенок. Она не станет предаваться подобным идеалистическим порывам и наивным предположениям. Если она выживет после подобного заявления - и то хорошо. А даже если ей удастся наставить на путь истинный одного дворянина или упечь его за решетку... В этом городе слишком много зла. Практически все благородные слои поражены подобной проказой. И никто, ни она, ни даже ее мать, не посмеют пойти против такого количества дворян. Слишком много крови из-за подобных действий пролилось в прошлом. И поддайся она своим желаниям сделать мир лучше, в Александрии может разгореться гражданская война. А ее... ее могут убить.

Впервые Гарнет поняла, что она боится умереть. А еще она боялась не суметь добраться до матери. Девушка не знала, что с ней случилось, но была уверена, что та в большой беде. И ее долг - остановить тот адский механизм, который ее мать привела в действие.

- Держи его!

Погрузившаяся в свои мысли девушка встрепенулась и едва успела отскочить от пробежавшего мимо парня. Мальчишке было лет семнадцать. Из одежды на нем были лишь запачканные грязью штаны и порванная в нескольких местах рубашка.

Следом за парнем пробежал стражник, гремя по камням металлическим набойками на сапогах.

"Карманник?" - подумала девушка. - "Нужно быть поосторожнее..."

Она даже не услышала, а скорее почувствовала, как лопнула тесемка, которой к поясу был привязан кошель с гилями.

Ойкнув, принцесса поспешно обернулась, но увидела лишь как некое четырехрукое создание с огненно-рыжей шевелюрой юркнуло в башенку с винтовой лестницей, к которой уходило одно из ответвлений моста.

- В-вор! Держи его! - совсем как стражник прокричала она, и бросилась за убегающим грабителем.

Адельберт остолбенело наблюдал за действом, разворачивающимся в переулке.

Вначале лицо рыцаря залилось краской стыда, а потом он побагровел от захлестнувшего его гнева.

Дворянина, страстно впившегося в губы тихо скулящей женщины, спасло лишь отсутствие у рыцаря меча. Подлетев к нему, Адельберт рывком дернул его назад, а потом со всей силы двинул закованным в железо кулаком в лицо.

Мужчина лишь коротко булькнул. В унисон с ним щелкнула выбитая из сустава челюсть, и вместе со своим владельцем ухнула на землю.

Атаки со стороны спасенной женщины бравый капитан никак не ожидал, а потом лишь ошарашено потер пламенеющую после удара щеку. Жертва насилия же одарила его гневным взглядом, поправила свои лохмотья, прикрывая грудь, присела подле распростертого на камне мужчины и быстро обыскала его карманы. Выудив туго набитый кошель, она одарила рыцаря еще одним злобным взглядом и поспешно ретировалась.

- Это было легко! - рыжеволосый вор довольно хмыкнул, подбрасывая на ладони увесистый кошель. - А... Черт!

Сзади послышались шаги. Четырехрукий быстро огляделся по сторонам и шмыгнул за три низенькие елочки, росшие на берегу озера.

Буквально через пару секунд из башенки вылетела взлохмаченная девушка и остановилась на развилке.

Одна дорога шла вверх вдоль берега озера, мимо нескольких шикарных особняков. Другая - так же вдоль озера - вниз. На всем ее протяжении под низкорослыми деревцами стояли столики, покрытые белоснежными скатертями, за которыми сидели благородные дамы и господа и неторопливо пили горячий ароматный чай, изредка отправляя в рот одну-две виноградинки из стоящих на столе блюд. Между столиками бегали официанты, ежеминутно кланяясь то одним, то другим, унося грязную посуду, принимая и принося заказы.

Девушка посмотрела вначале вверх, как раз туда, где за елками спрятался Четырехрукий, потом вниз и, приняв решение, побежала по нижней дороге.

- Пронесло, - вышел из кустов Четырехрукий. - А она симпатичная... Эх, нельзя таким хорошеньким девушкам одним гулять по "темному" городу... Злачное местечко... пора валить отсюда!

Все еще ошарашенный после "благодарности" спасенной им женщины, Штейнер пробрел по мосту до какой-то старой полуразрушенной башни, некогда, видимо, бывшей дозорной. Задумчиво глянул на обвалившийся край моста, на мутные воды озера под ним, и, развернувшись, двинулся обратно.

Дойдя до маленькой башни, винтовая лестница внутри которой вела на нижний уровень города, он еще раз осмотрелся по сторонам в поисках принцессы, но увидел лишь хмурого стражника, который, чертыхаясь, прошел мимо него. Кажется, он кого-то упустил...

Почесав макушку металлического шлема, Адельберт нырнул в башню и застучал по каменным ступеням.

"Во что же превратился этот город?!" - вздохнула принцесса, осматриваясь по сторонам.

Она уже потеряла всякую надежду настичь вора и отобрать свои деньги, да и как, в сущности, она бы это сделала? В том, что четырехрукий мужик выше ее наголову добровольно отдаст отнятые у нее деньги, девушка сильно сомневалась.

Теперь же, когда погоня окончилась, из темных уголков города вновь выползла вся чернь, что старательно пряталась от света поскрипывающих фонарей по мрачным подворотням и закоулкам.

Гарнет было собралась подняться по узкой лесенке, ведущей на верхний ярус города, но на ее последних ступеньках сидел вдрызг пьяный мужик, подле ног которого растеклось содержимое его же желудка.

- Ох... наверное, мне не сюда... - выдохнула принцесса, когда пьяница перевел на нее свой блуждающий взгляд и недобро заулыбался.

Девушка поспешила ретироваться и направилась в другую сторону - к квадратной площадке перед массивными воротами в стене древнего замка. Подле нее как раз ошивался чудаковатого вида старичок, которого, как ей показалось, чума, поразившая жителей Трено, не смогла бы коснуться при всем желании.

- Извините, - обратилась она к нему, - вы не слышали о волшебной игле, что недавно была продана с аукциона?

- Ах? - старик обернулся к ней и близоруко сощурился, потом сделал к ней один маленький шажок, опираясь на крепкую трость, и растерянно улыбнулся. - Моя жена? Она умерла три года назад!

- Нет, нет, - замотала головой девушка. - Я ищу предмет, который способен снять окаменение...

- Правда?! - растерянная улыбка стала чуть шире. Старик оправил алый сюртук и поправил съехавший на бок галстук. - Я себя отлично чувствую! Но, спасибо, что спросили. Хоть я и стар, но все еще здоров и полон сил!

- Б-большое спасибо... - смущенно улыбнулась ему девушка и пошла прочь.

- А вы еще молоды! - крикнул ей вслед старик. - Не сдавайтесь, и у вас все получится! Удачи!

- Извините, вы не видели здесь прин... то девушку... - Адельберт ухватил за рукав шедшего мимо него четырехрукого мужчину. - Она очень красива, на ней комбинезон, примерно того же цвета, что и ваши волосы...

- Нет, никаких длинноволосых красоток! - чересчур поспешно воскликнул тот.

- Эй, я не говорил, что у нее длинные волосы!

- А я не говорил, что спер у нее деньги!

С минуту оба они таращились друг на друга, а затем одновременно закричали.

- Вот ее кошелек, забирай! - вор сунул в руку рыцаря кошель и, выскочив из рубахи, за которую его крепко держал рыцарь, бросился наутек.

- Ах, ты... стоять! Вернись, трус! - бушевал Штейнер, с досадой швырнув кошель наземь и засовывая за поясной ремень рубаху рыжеволосого вора.

Сообразив, что делает, рыцарь выругался, подобрал с земли кошель, швырнул на его место рубаху о четырех рукавах и растоптал ее.

Маркус тем временем прохаживался по самым злачным районам города. Нищие, проститутки, воры и бандиты - все так называемые "антисоциальные" элементы проживали здесь, в халупах на окраине города.

Без труда найдя нужный ему бар, мужчина толкнул грубо сколоченную деревянную дверь и исчез в темном "предбаннике". Встретившись взглядом с угрюмым охранником, которому больше подошло бы определение "вышибала", он прошел дальше и стукнул по прилавку.

- Привет, как жизнь?

- Какая, к черту, жизнь?! - недовольно пробормотал владелец заведения, по совместительству выполнявший еще и роль бармена.

Повернувшись к вошедшему, он несколько секунд изучал гостя, а после весело разулыбался:

- Маркус! Где, черт побери, ты пропадал все это время?!

- То здесь, то там.

Бармен криво ухмыльнулся и кивнул в зал. - Тебя там кое-кто ждет...

Маркус кивнул и спустился по скрипящей лестнице вниз, где за одним из столиков, заняв сразу два места, сидел Баку и с аппетитом отправлял себе в рот нечто мясное, в отличии от остальных посетителей этого заведения орудуя при этом не руками, а ножом и вилкой.

Вор устало плюхнулся на единственный свободный табурет и, ухватив кончиками пальцев с тарелки босса полоску мяса, отправил ее себе в рот.

- Ты опоздал, - сухо заметил глава преступной группировки.

- Путь был длинный, а я устал как собака!..

- Если это были извинения, то они не принимаются, - хмуро ответил ему Баку и отодвинул тарелку, когда вор потянулся еще за одним кусочком мяса. - Нам пора.

- Ты нашел ее?! - сразу встрепенулся Маркус.

- Разумеется. У одного из дворян. Поплывешь туда на лодке и украдешь иголку.

- Будет сделано, босс! Я сделаю все, что бы спасти нашего брата!

- Не сомневаюсь - за тобой должок...

Адельберт Штейнер взобрался по короткой каменной лесенке, которая показалась ему подъемом на высоченную гору, и устало прислонился к стене замка. Ноги гудели, глаза слипались. Тело отказывалось двигаться. Все, о чем он сейчас мечтал - рухнуть на землю, прямо здесь, и уснуть.

Однако, вместо этого рыцарь тяжело вздохнул и пошел дальше. На глаза ему попалась вывеска: "Оружейный магазин".

Он инстинктивно положил руку на пояс, где раньше всегда носил свой меч и почувствовал себя ужасно одиноко без верного куска острооточенного металла.

Решив, что для защиты принцессы ему, так или иначе, понадобится оружие, он решительно толкнул дверь и вошел внутрь.

Изнутри магазин выглядел весьма внушительно. Меж массивных каменных колонн возвышались исполинские статуи рыцарей. Пол, представляющий собой массивную решетку, приходился им на уровне пояса. Настоящий же пол, на котором они стояли, находился метрах в двух под рыцарем и был покрыт темными пятнами, которые хотя и вряд ли являлись кровью, но были весьма на нее похожи.

Под потолком на толстой цепи висела простая люстра с оплывшими свечами, ни одна из которых сейчас не горела. Вместо этого помещение освещали несколько подвешенных по периметру фонарей.

Еще одной примечательной особенностью было чересчур большое скопление народа. Люди стояли вдоль стен на небольших каменных выступах, переговаривались друг с другом и явно не собирались делать здесь покупки - ну что может понадобиться в оружейной лавке двум благородным дамам, обмахивающихся розовыми веерами?! Они чего-то ждали.

По тому, как вошедшие уставились на рыцаря, ему на секунду показалось, что ждали они именно его.

- Простите, - обратился он к продавцу, стараясь не замечать устремленных на него взглядов. - Мне нужен меч.

- Не извольте беспокоиться, - к немалому удивлению Штейнера, продавцом оказалась старуха. Она улыбнулась ему беззубым ртом и поинтересовалась, - какой суммой располагает господин?

Мужчина лишь открыл рот, а потом сник, поняв, что сумма в его распоряжении весьма невелика. Даже больше - она ничтожна. За эти деньги ему не достать и куска железа, не говоря уже о мече. Правда, были еще деньги принцессы, но рыцарь скорее продал бы последние трусы, чем притронулся к деньгам Ее Высочества.

Продавщица, словно прочитав его мысли, тутже обратилась к нему:

- Похоже, у вас временные затруднения с финансами?.. Но это дело поправимое! Я готова отдать вам свой лучший меч совершенно бесплатно!

- Как?! - ошарашено выдохнул рыцарь.

- Очень просто, - старуха нырнула под прилавок и вытащила на свет божий здоровенный двуручник, отливающий бледным голубоватым светом. - Очень гармонично сочетается с вашими доспехами, сир рыцарь.

- Так вот, - продолжила бабка, видя, что рука покупателя уже потянулась к мечу, - я отдам вам его совершенно бесплатно, но за это вам придется выступить на арене.

- Арене? - переспросил капитан, опасливо косясь на залитый кровью - теперь было совершенно ясно, что это именно кровь - пол в двух метрах под собой.

- Не переживайте, - замахала руками женщина, - выиграете вы или проиграете - меч ваш до конца жизни!

Сомневался рыцарь недолго. Пальцы его руки сомкнулись на рукояти меча. Он серьезно кивнул и сказал:

- Я согласен. Какие правила?

- Чудненько!.. - приторно сладким голоском пропела старуха. Столпившиеся люди поддержали ее аплодисментами. Когда же они стихли, старуха хитро глянула на рыцаря и прошамкала, - никаких правил.

Продавщица дернула за какой-то рычаг, и решетка ушла из-под ног рыцаря.

Штейнер глухо брякнулся на пол и с минуту пролежал на спине, ошалело соображая: что же произошло. В чувство его привел скрежет металла о камень. С трудом поднявшись и помотав головой, дабы вернуть ясность мысли, он уставился на черный проход, который до того момента загораживали металлические прутья решетки. А из прохода в него впились два огромных налитых кровью глаза.

- Эй, что за дела?! - внезапно севшим голосом прохрипел рыцарь.

В ответ толпа наверху заулюлюкала.

Ничего более сказать он не успел, потому что обладатель алых глаз коротко щелкнул клювом и выскочил из прохода прямо на него.

Острые, как бритва когти чиркнули по камню в том месте, где только что стоял мужчина. Он отскочил в сторону и развернулся к неведомому противнику, та так и застыл.

Над ним возвышался грифон. До этого момента он видел этих гигантских химер с туловищем льва, а головой и крыльями орла лишь на картинках, да слышал несколько баек, что травили рыцари в его взводе. Однако, до конца он даже не верил в их существование. Видимо - зря.

Тварь была вдвое выше его. Когда чудовище распахнуло крылья и встало на задние лапы, огласив оружейный магазин пронзительным криком, она едва не задевала стены арены кончиками крыльев. Перья у монстра были темно-синие, с легким красноватым отливом. Огромные трехпалые лапы венчали чудовищных размеров когти. Лысая же голова твари была снабжена жутким оружием убийства - изогнутым клювом не меньше полуметра в длину, коим оная то и дело плотоядно щелкала.

Монстр явно был не прочь покрасоваться перед остолбеневшим рыцарем, но время, отпущенное тому, кончилось, и грифон бросился в атаку.

Играючи повалив рыцаря на пол, монстр взгромоздился сверху и вцепился в плечи Штейнера своими когтищами. Доспехи, купленные им в Линдблюме, оправдали вложенные в них средства - выдержали. Тогда монстр изогнул шею и с размаху ударил мужчину клювом.

Тот едва успел отдернуть в сторону голову - в десятке сантиметров от него на полу образовалась внушительная выбоина.

Чудовище затрясло головой и вновь закричало. Инстинктивно Штейнер заслонил руками лицо и тут же порыв внезапно налетевшего ветра впечатал его в пол почище любого грифона.

Несмотря на прочные доспехи, кожа на правой руке рыцаря лопнула, словно кто-то провел по ней скальпелем, а потом натянул ее. Еще один воздушный удар и на руке появился еще один хирургически точный разрез. Из сочленений доспеха выкатилось несколько алых капель, а по руке рыцаря кровь уже вовсю бежала ручьями.

Толпа наверху бесновалась.

Грифон вновь закричал, и в этом крике рыцарь услышал свой смертный приговор. Вновь, повинуясь интуиции, он отдернул голову, а когда массивный клюв врезался в пол, чиркнув по его шлему, что есть силы, рубанул по шее чудовища мечом.

В этот удар он вложил остатки своих сил, понимая, что другого шанса ему уже не представится.

Шея чудовища хрустнула, и на лицо Адельберта хлынула горячая кровь...

- Семьсот гилей!

- Тысяча гилей!

- Тысяча сто гилей!

"Похоже, здесь проводят аукционы..." - Принцесса прошла по мраморному полу к рядам стульев, большинство из которых занимали дворяне, и присела на свободное место. - "Может быть, здесь я смогу узнать что-нибудь о том, кто купил..."

Взгляд девушки непроизвольно упал на мужчину с белоснежными волосами, стоявшего на балконе и с легкой улыбкой наблюдавшего за сидящими в зале...

Штейнер очнулся от резкого запаха и отшатнулся от поднесенного к самому его носу пузырька. Больно стукнувшись спиной о деревянную спинку кровати, он застонал и ошалело огляделся по сторонам, пытаясь понять - где же он находится.

Комната больше всего напоминала ему королевскую опочивальню. Мебель из красного дерева. Повсюду золото. Белоснежные потолки с изящной лепниной, забранные шикарными коврами стены...

Молодой же женщине, сидящей подле него, как нельзя кстати подошел бы титул королевы этих хором. Не то чтобы она выглядела как-то по-особенному, но вот то, что было на ней - изящная шелковая шляпка, шелковое же платье, усыпанное драгоценными камнями, брильянтовое колье на шее... Ног женщины Штейнер не видел, но мог поспорить на свое месячное жалование, что она обута в изящные белые туфельки с вышивкой, сделанной золотыми нитями.

Фигура у незнакомки была весьма... выдающейся, и платье с неприлично глубоким вырезом едва сдерживало груди, на которые волей-неволей уставился рыцарь, тряся головой в попытках избавиться от наваждений.

- Великие духи... - выдохнул он.

- Можете звать меня и так, сир рыцарь, - она нежно улыбнулась ему и коснулась пальцами кончика носа пунцового Адельберта.

- Где я?.. Кто вы?! - только и смог выдавить он.

- Вы так доблестно сражались с тем жутким чудовищем, сир, что я не могла позволить тем людям оставить вас там погибать! Мои слуги отнесли вас сюда, ко мне домой, и позаботились о ваших ранах.

Штейнер бросил быстрый взгляд на правую руку - она была туго перевязана чистыми бинтами с несколькими крохотными алыми пятнышками.

Только тут Адельберт понял, что на нем совершенно нет одежды, и поспешил натянуть на себя одеяло.

- Г-где моя одежда?! - выдохнул он.

- Не волнуйтесь, все ваши вещи - вот там, - она простерла руку в дальний угол комнаты, где были аккуратно сложены его латы, а на рядом стоящем стуле лежала одежда, которую он надевал под доспехи.

- Но, - она лукаво улыбнулась и приблизилась к капитану, опершись коленом о кровать, отчего из-под задравшегося платья стали видны белые кружевные трусики, - не спешите, сир, одежда вам не понадобится.

- П-почему, - простонал Штейнер, вжавшись в стену и натянув одеяло до самого подбородка.

- Потому что за совершенный подвиг вам полагается награда... - прошептала она ему на ухо, обдав ароматом духов.

Женщина резко выпрямилась и отвернулась от него:

- Мой муженек, скотина, опять развлекается с какой-нибудь девкой! Ну, я ему... - она оборвала сама себя и, повернувшись к рыцарю, вновь нежно проворковала, - ни о чем не волнуйтесь, сир рыцарь. Подождите всего десять минуточек, и мы с вами заберемся на самые вершины блаженства...

Десять минут спустя Адельберт был уже вне досягаемости похотливой особы. Борясь с головокружением, он с максимальной скоростью шел по улицам "темного" города, скользя по прохожим мутным взглядом.

- Безумный город... сумасшедшие люди... обитель порока... - бормотал он себе под нос.

Адельберт и сам не понял, как его угораздило заглянуть в огромный двухэтажный дом, в котором проводились аукционы - видать, сама судьба направляла его - но зашел он удачно.

- Принцесса! Т-то есть, мисс Кинжал... Хвала великим духам, я нашел вас!

- Штейнер... - вздохнула она, - я просто искала...

Запнувшись, она окинула рыцаря внимательным взглядом:

- Что случилось?! Ты выглядишь... помято...

- Н-ничего, - яростно замотал головой рыцарь, отчего мир пустился в бешеный хоровод. - Просто немного устал с дороги...

- Правда? - недоверчиво переспросила принцесса, - а где Маркус?

- Не знаю, - буркнул рыцарь, сразу придя в себя.

- Может быть, ему больше повезло в поисках... Ты идешь? Я в любом случае...

- Можете рассчитывать на меня, пр... мисс Кинжал! - и поспешно выбежал на улицу, правда, отнюдь не потому, что спешил заняться поисками танталусовца, а потому, что его желудок, взбунтовавшись против столь быстрой смены изображения в глазах своего владельца, решил внести и свою лепту в общий хаос и выплеснуть наружу остатки своего содержимого.

- Этого человека я, кажется, видела раньше, в замке... - задумчиво проговорила девушка, стоя у выхода.

Она еще раз бросила взгляд на балкон, но там уже никого не было...

Маркуса им искать особо не пришлось. Следуя рекомендациям Штейнера, они отправились в наиболее злачный район города, где принцесса, обрадованная возвращению своих капиталов, тут же поспешила щедро осыпать ими местную шпану, которая, в благодарность, за пару минут вычислила местоположение искомого субъекта.

Девушка без проблем пробралась в недра бара, а вот рыцаря громила-охранник притормозил, скосив взгляд на висящий у того за спиной, фактически, трофейный меч.

- Мы нашли ее, - вместо приветствия кивнул девушке Маркус.

- Замечательно! Теперь мы спасем Бланка! Когда мы выходим? - обрадовалась девушка.

- Мы выходим прямо сейчас, а ты... Ты все же решила идти с нами?

- Конечно! Идем!

Маркус открыл небольшую дверь в дальнем углу заведения и нырнул во тьму. Следом за ним вошла принцесса. Позади раздались ругань и нечленораздельные ругательства, после чего лестница заскрипела, и по ней сбежал рыцарь, с отчаянным криком:

- Принцесса!!! Пожалуйста, подождите!!!

- Босс ждет в доке, - ответил вор на немой вопрос девушки, когда они вышли на улицу.

- Босс, ты имеешь в виду...

- Да, - Маркус усмехнулся, - в мире есть лишь один человек, которого я называю своим боссом.

Быстро пройдя по сложной системе полуразрушенных каменных мостиков, лестниц и накиданных через проломы дощатых полотнищ, они спустились к воде. Все это время за ними по пятам бежал рыцарь, выкрикивая вслед девушке: "Подождите! Подумайте о последствиях, вы ведь принцесса! Стойте! Это может быть ловушкой, нельзя доверять ворам! Если Ее Величество об этом узнает..."

Внизу, на мостках, подле небольшой, но крепкой на вид посудины, их поджидал Баку.

- Принцесса, - весьма серьезным тоном обратился он, причем так, словно виделись они буквально пять минут назад, - а вы знаете, что кража со взломом - это преступление?.. Я бы на вашем месте крепко призадумался...

- Я хочу быть уверена в том, что ничего больше вы не украдете, - жестко отпарировала девушка.

Никто из присутствующих не нашелся, что ответить.

Первым нарушил молчание Маркус. Он спрыгнул в лодку и коротко кивнул остальным:

- Идем.

- Проклятье, я иду с вами! Я ведь должен защищать Ее Высочества от дурного влияния различных преступных элементов!..

- Как знаешь, - пожал плечами Маркус.

Баку же отвернулся и задумчиво глянул на темные воды.

- Все время твердишь о долге, а своих мозгов у тебя нет?.. - поинтересовался глава Танталуса.

- Моя обязанность - защищать принцессу! - прорычал Штейнер.

- А я думал, - не поворачиваясь, продолжил Баку, - что общение с Зиданом изменило тебя, но... Ты ничуть не изменился! Ты вообще знаешь, кому обязан своим присутствием здесь?..

- Что?! О чем ты?

- Пожалуйста, хватит, - вздохнула принцесса, забираясь в лодку, - идемте...

- Как дела в Бурмеции? - осведомился аукционист.

- Отлично, - Куджа скрестил на груди руки и задумчиво потер пальцами подбородок. - Мое присутствие там не требовалось. Эта слониха... и мелкие назойливые насекомые... Они оскорбляют меня одним лишь своим присутствием!

- Вам нужно отдохнуть...

- Дело еще не окончено, - отмахнулся парень. - Нужно уничтожить остатки разбежавшихся паразитов.

- Мне отправиться в Клейру?

- Да, думаю, ты легко справишься с этим...

- Разумеется, сир, - аукционист низко поклонился. - В таком случае я немедленно начну собираться в дорогу.

- Кстати, - остановил его Куджа, когда мужчина уже собирался уходить. - Вы не видели сегодня в толпе симпатичную девушку?

- Девушку, сир? Мне устроить свидание?

- Нет... не стоит. Канарейка сама летит в открытую клетку... Ни за что бы не подумал, моя дорогая, что встречу тебя здесь. Похоже, это судьба... Прошу, не останавливайся. Еще не время давать отдых твоим нежным крылышкам. Лети домой, к матери, моя маленькая канарейка. Я тоже приму тебя дома с распростертыми объятьями...

Лодка почти бесшумно рассекала водное зеркало. Маркус без единого всплеска опускал в воду длинный шест, отталкивался им от дна, поднимал над водой и вновь опускал в воду уже с другого борта.

"Что ты делаешь, Адельберт Штейнер?" - спросил рыцаря внутренний голос.

"Помогаю ворам совершить преступление", - честно ответил тот, а потом нахмурился, - "не отвлекаться! Я должен защищать принцессу! Я должен в целости и сохранности доставить ее в замок!"

"Защитить принцессу".

"Отвести ее обратно в замок".

"Сосредоточиться на своем долге".

"Я должен верить Ее Величеству. Она бы никогда не причинила никому зла!"

"Нет мозгов?! Чушь! Да и как простой рыцарь может постичь помыслы августейшей особы?.. Не нужно обращать внимания на болтовню этих преступников. Просто думай о том, что нужно доставить принцессу в замок..."

"А он... надеюсь, я его больше никогда не увижу. Он преступник, навлек на меня и принцессу столько опасностей! А если мы встретимся вновь, я должен буду..."

"Это ты во всем виноват!" - девушка обошла Маркуса и встала на карме лодки, глядя на удаляющийся причал. - "Если бы ты не относился ко мне, как к ребенку, я бы не гонялась сейчас за волшебными иголками... Почему я это делаю?!"

"Потому что Бланк спас тебя?" - подсказал внутренний голос.

"Да, он спас меня", - согласилась Гарнет. - "Он спас мне жизнь и это малая часть того, что я могу сделать, дабы выплатить ему свой долг... Но раньше... я о таких вещах не задумывалась..."

Справиться с замком оказалось до неприличия просто. Пробравшись внутрь поместья, они некоторое время проплутали по коридорам, пока не добрались до некоего подобия склада.

- Здесь, - прокомментировал Маркус.

- И как же мы найдем иголку среди всех этих коробок?! - ошарашено спросил Штейнер.

- Элементарно, - раздраженно ответил Маркус и, взяв первую попавшуюся коробку, раскрыл ее, - проверим их всех!

Внезапно наверху послышался шум, а потом по лестнице кто-то начал спускаться.

- Тихо! - прошептал Маркус, прячась в углу и положив руку на рукоять меча, - кто-то идет!

Кем-то оказался коротышка в алом плаще с белыми полосами, цилиндрической шляпе и очках с толстенными стеклами. Очки венчали невероятных размеров нос, не меньше двух десятков сантиметров. При этом он отнюдь не был тонким и скорее напоминал птичий клюв.

Коротышка остановился у подножья лестницы и принялся ожесточенно постукивать тяжелым ботинком по мраморному полу, при этом накручивая на пальцы прядь красных зачесанных назад волос.

- Не могу поверить, - проговорил он, - в такую ночь... в такую ночь, у меня закончились чернила! Нужно поскорее найти их и вернуться в обсерваторию...

Ученый сделал несколько шагов вперед.

- Сейчас я его... - прошептал Маркус и потянул из ножен меч.

- Нет! - остановила его девушка, внезапно узнав чудаковатого ученого, и выбежала из укрытия.

- Доктор Тот... - девушка приложила правую руку к груди и почтительно склонилась. - Рада вас видеть.

С минуту коротышка, чьи мысли явно были вдали от этого места, обшаривал помещение блуждающим взглядом, потом сфокусировал его на девушке и от удивления раскрыл рот.

- П-принцесса Гарнет?! - не веря своим глазам, проговорил он и на всякий случай протер кружевным платочком линзы очков. - Девочка моя, вы ли это?! Что... что вы делаете здесь?!

- Это я, доктор Тот, - улыбнулась ученому Гарнет. - Много чего случилось... но конкретно сейчас мы заняты поисками волшебного предмета - золотой иглы, снимающей окаменение.

- Доктор Тот?.. - изумленный рыцарь вышел из-за угла и уставился на коротышку. - И вправду...

- Вы его знаете? - все еще шепотом поинтересовался Маркус.

- Доктор Тот - выдающийся ученый, - продекламировал Адельберт. - Он с юных лет был учителем Ее Высочества.

- О, мастер Штейнер! - всплеснул руками доктор. - Прошу вас, чуть тише, иначе вы разбудите хозяина этого поместья.

- Прошу прощения, доктор Тот, - смущенно потупился рыцарь. - И, касательно нашего пребывания здесь... принцесса говорит чистую правду - мы лишь заняты поисками предмета, способного спасти одного человека. Мы вовсе не собираемся воровать что-либо еще или же...

Сверху послышался звук открываемой двери, на лестницу пролился тусклый свет.

- Внизу кто-нибудь есть? - донеслось сверху.

- Вот видите... - вздохнул ученый. - Бегите отсюда, да поживее! Я знаю, о чем вы говорите, и достану этот предмет. От входа в город идите налево - там будет огромная старая башня. Это - мой дом. Приходите туда завтра, и я отдам вам то, что вы ищите. Ну же, бегите скорее!

Принцесса торопливо отвесила еще один поклон, поблагодарила коротышку и бросилась следом за выбежавшими из помещения сообщниками.

Едва они скрылись во мраке коридоров, по лестнице сбежал молодой парень с фонарем в левой руке и зловеще поблескивающей саблей в правой.

- Доктор Тот?! Так это вы...

- О, как хорошо, что вы пришли! - всплеснул руками ученый. - У меня закончились чернила. Вот я и пришел их поискать. Не подсобите?..

- Разумеется, доктор, - кивнул парень, - одну секунду. Только в следующий раз сразу идите ко мне - хозяин будет очень недоволен, если что-нибудь из его вещей пропадет!

- Значит, этот ваш Торт вот так запросто согласился отдать искомый артефакт? - хмуро осведомился Баку, глядя на своего подчиненного.

- Его зовут Тот, - поправил босса Маркус. - Да, он так и сказал.

- Да какая разница, как его зовут! - прорычал главарь банды и сплюнул себе под ноги. - Мне не нравится, что жизнь одного из моих парней находится в руках какого-то старикашки!

Он устало вздохнул и отправил в рот очередной кусок мяса, запив его изрядным количеством медовухи.

- Ладно, черт с вами! Если он отдаст вам "иголку" - пусть так. Принцесса, - Баку перевел взгляд на сидящую в уголке зала девушку, - я надеюсь на вас.

- Конечно, - кивнула девушка, - я обещала, что помогу спасти Бланка!

Глава Танталуса одарил ее долгим внимательным взглядом, а после, хмыкнув, отправил в рот еще один кусок мяса.

- Тогда, можете занять комнаты здесь, наверху. С хозяином я договорюсь. А это местечко всяко безопаснее, чем те гостиницы в центре! Отдыхайте, это приказ. А завтра попретесь к вашему Тоду.

- Он Тот...

Баку проигнорировал замечание своего подчиненного и продолжил трапезу...

Маркус растолкал их ни свет, ни заря. Конечно, если отбросить тот факт, что данная фраза не имела ни малейшего значения в городе вечных ночей. Позавтракав в полупустом заведении, они, подгоняемые танталусовцем, поспешили на встречу с ученым.

Жилище доктора они нашли без труда, тем более, что и Гарнет, и Штейнер уже имели возможность увидеть ее, а Маркус так и вовсе знал город, как свои пять пальцев.

Наверх вела спиралевидная лестница, описывающая широкие круги по периметру древнего сооружения. Подъем по ней живо напомнил телохранителю Гарнет о начале их приключения, когда он, обливаясь потом, взбирался на вершину одной из башен александрийского замка в поисках принцессы. Волей-неволей рыцарь улыбнулся, посмеиваясь над своим неудавшимся полетом. Теперь-то он мог оценить всю курьезность момента - тогда ему было не до смеха.

Обычно сдержанный Маркус сейчас явно прилагал все усилия, что бы не броситься бегом вверх по лестнице, спеша достать средство для спасения своего "брата".

- Принцесса! - расплылся в улыбке доктор Тот, завидев поднявшихся на вершину башни девушку и ее спутников. - Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Скромная обитель выглядела весьма странно, но как нельзя кстати подходила своему владельцу. Каменные стены и деревянный купол, укрывающие просторную комнату от непогоды, ничем не были покрыты - лишь голый камень да шершавые доски. Впрочем, просторной комнату можно было бы назвать, кабы львиную долю ее пространства не занимал гигантских размеров глобус, опоясанный кольцом деревянных мостков для хождения вокруг него. Глобус был метров пять в диаметре и покоился на трех массивных деревянных балках. Часть его поверхности отсутствовала, и из дыры, к краю которой была прислонена небольшая лесенка, торчали доски каркаса. Поверхность карты планеты состояла из бесчисленного множества маленьких, плотно подогнанных друг к другу кусочков.

Тот небольшой участок свободного пространства, что остался меж стеной и макетом планеты, занимали шкафы, забитые книгами, дверцы которых были так плотно прижаты друг к другу, что было неясно - как хозяин сего жилища добирается до их содержимого.

Впрочем, наиболее часто используемые ученым книги вместо того, чтобы пылиться на полках, были разбросаны по всей комнате. Под люстрой с горящими свечами, с которых то и дело падали капли воска, расплываясь белесыми пятнами на обложках фолиантов. На втором "этаже" - небольшом выступе перед кольцом мостков. Под маленькой кроваткой, приютившейся в самом дальнем уголке комнаты, а так же на ней. Книги были повсюду.

- Вы здесь живете?! - несколько ошарашено поинтересовалась девушка.

- С тех пор, как я покинул Александрию, - ответил доктор Тот, - я долго скитался в поисках спонсора для своих исследований. И, наконец, в Трено мне улыбнулась удача.

Док на минуту умолк, а потом, окинув Гарнет с ног до головы пристальным взглядом, добавил: - Вы выросли, принцесса, и стали красивой леди. Я рад...

- А мы рады, что с вами все в порядке! - выступил вперед рыцарь и склонил голову в знак почтения.

- Мастер Штейнер, а вы все так же храните верность Ее Высочеству и защищаете ее жизнь?..

- Так точно! - по-военному отрапортовал Адельберт.

- Я рад, - повторил ученый, а затем бросил взгляд на Маркуса и выудил из нагрудного кармана маленький сверток. - Артефакт, который вы искали - вот он.

С этими словами доктор вложил сверток в руку вора.

- Я надеюсь, что это поможет спасти вашего друга, - добавил он и улыбнулся.

Маркус в ответ лишь кивнул, что дало Штейнеру повод вновь накинуться на танталусовца:

- Где твои манеры?! - закричал он. - Ты должен был...

- Не стоит, мастер Штейнер, - остановил его ученый. - Все в порядке.

- Доктор Тот, - обратилась к нему девушка, глядя помятого вида сферу у него за спиной, - это Гея?

- Совершенно верно, - кивнул он и обернулся - это глобус нашей планеты, Геи.

- Я помню ваши уроки... - улыбнулась Гарнет.

- О, правда? Ну, я польщен, что вы прислушивались к словам ворчливого старика! - рассмеялся ученый.

На секунду прикрыв глаза, он окунулся в прошлое...

- В большинстве книг пятисотлетней давности часто встречаются такие понятия, как "камень" и "зовущий"... - бормотал ученый, задумчиво прохаживаясь по библиотеке Александрийского замка.

- Однако, - продолжал он говорить сам с собой, - после этого временного отрезка всякие упоминания о них исчезают... Помнится, какой-то археолог... кажется, это был Фридрих Эш... предположил, что "камнем" древние называли кулон, передаваемый в Александрии из поколения в поколение...

- С другой стороны, нет никаких свидетельств подлинности этой теории... - ученый пожевал нижнюю губу. - А вот другие утверждают, что имеется ввиду не один конкретный камень, а множество камней, которые каким-то образом связаны с миром духов, тогда становится понятым и кто такой "зовущий"... Однако, поскольку существование самих духов нередко ставится под сомнение...

- Доктор Тот! - оборвала его мысли девочка, вбежавшая в библиотеку.

- О! Ваше Высочество! - растерянно улыбнулся ученый.

- Вы снова читали эти толстенные книженции? - полюбопытствовала девочка.

- Я уже давно прочитал все книги в библиотеке! - рассмеялся он. - Но в окружении книг мне легче думается.

- Правда? А мне вот не нравятся книги...

- Это очень плохо, - док погрозил девочке пальцем. - На вас лежит большая ответственность! Вы должны прилежно учиться! А книги - это бесценные источники мудрости!

- Да, я понимаю, но все равно... Хотя, вот та книга, которую вы дали мне в прошлый раз, мне понравилась!

- "Я хочу быть твоей канарейкой"? - улыбнулся ученый.

- Ага! Так что некоторые книги мне все же нравятся, но остальные такие скучные... А что это такое? - Гарнет ткнула пальчиками в стоящий на столе глобус.

- Это модель Геи, нашей планеты - охотно пояснил доктор.

- Геи?.. - переспросила девочка. - А я и не думала, что мир на самом деле круглый...

Ученый лишь рассмеялся и вновь попытался уйти в свои мысли, однако требовательный голосок девочки крепко держал его, не давая уйти из реальности:

- А где здесь моя комната?

- Твоя комната слишком мала, чтобы ее показать на глобусе.

- А замок? - чуть обиженно спросила юная принцесса.

- Боюсь, что и замок тоже... - развел руками ученый и потрепал малышку по голове. - Зато здесь есть Александрия... ну-ка, иди сюда...

- Много лет прошло с тех пор, - словно прочитав его мысли, улыбнулась принцесса. - Кажется, восемь...

- Да... время бежит незаметно. А я все такой же чудаковатый старик, собирающий всякую рухлядь и изучающий все, что попадется ему на глаза.

Ученый рассмеялся, но в голосе его прорезались нотки грусти.

- И этот глобус?..

- Да, - кивнул он, - он античный. Как видишь, он сломан, но я использую его, как площадку для наблюдений.

Доктор Тот забрался по приставной лесенке к разлому и взмахом руки пригласил девушку следовать за ним.

- Видишь? - он кивком указал на внутреннюю часть глобуса, где торчала массивная трубка, сверкающая кристально чистыми линзами, расширяющаяся и уходящая сквозь противоположенную стенку глобуса и небольшое окошко в крыше башни, наружу. Телескоп, а это был именно он, крепился на металлических опорах и был снабжен тремя рычагами, предназначенными для изменений его положения.

- Это так захватывающе - взирать на звездное небо из недр планеты...

- Да... - согласилась с ним Гарнет.

- Принцесса, - изменившимся, очень серьезным тоном вдруг обратился к ней ученый, - что бы ни случилось, вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку. Пусть я стар и немощен, но мой разум все еще при мне... Скажите - могу ли я сейчас вам чем-нибудь помочь?

- Доктор Тот, вы и так многое сделали для нас! - замотала головой девушка, но под внимательным взглядом своего бывшего учителя сникла. - По правде говоря, есть еще одна проблема...

- Понятно, - ученый подвел черту под рассказом девушки.

Рассказ оказался неожиданно короток. Обо всех их недавних злоключениях девушка поведала за каких-то полчаса.

- Касательно ваших способностей - это просто прекрасно. Похоже, вы овладели настоящей древней магией! И, что не может не радовать, светлой! Это ведь просто чудесно, Ваше Высочество, не беспокойтесь об этом. Что же до всего остального... это очень печально... Я должен вас предупредить: то, что вы затеяли - опасно! Но что вам мои слова - вы ведь и сами все прекрасно понимаете... Я могу лишь пожелать вам удачи... - доктор Тот хитро улыбнулся, - и обеспечить скорейшую доставку вас и ваших спутников в Александрийский замок!

- Как?! - недоуменно воскликнула девушка.

- На этот случай, у меня припасен один древний способ передвижения... не то, чтобы он очень комфортный, но вы за пару часов доберетесь до Александрии! Согласитесь - это лучше, чем потратить несколько недель на переход через горы и пешую прогулку до замка...

- Сюда, пожалуйста, - док прошел к сваленной в углу груде книг, бережно отодвинул их в сторону и не без труда приподнял крышку люка.

- Наконец-то мы попадем в замок! - радостно выкрикнул Штейнер, едва не прыгая от счастья.

- Я с вами! - коротко объявил Маркус.

- Это еще зачем?! - тут же вскинулся рыцарь.

- Из замка мне проще будет добраться до Бланка, - пожал плечами Маркус. - А ты против?

- Конечно поезжай с нами, - поддержала его девушка, не оставив Штейнеру иного выбора, как стиснуть зубы и дать добро на их совместное передвижение.

- Вперед! - воскликнула девушка и первой сунулась в открытый люк.

- Добро пожаловать в Гарган Ру! - воскликнул Доктор Тот, сделав в воздухе широкий круг рукой. - Эй, чего это с вами?

Троица дружно помотала головой, говоря, что все в порядке. Сказать они ничего не могли, так как уткнулись лицами в то, что оказалось у них под рукой, стараясь дышать как можно реже и понапрасну не раскрывать рот.

- Ааа... - заулыбался ученый. - Понимаю... Это навоз гарганов. Запашок, конечно, еще тот... Надо бы снарядить сюда команду чистильщиков да разгрести тоннели...

- Зачем мы здесь?! - придушенно выдавила из себя Гарнет, прижимая к лицу сложенный вдвое носовой платок.

- Как я уже сказал, - док поправил очки, - здесь пролегают тоннели. Древние, проложенные задолго до появления воздушных кораблей. Они соединяют замок и Трено... Давно ими уже никто не пользовался - все-таки они проложены под землей, ниже границы Тумана и никто не может поручиться за то, что здесь не водятся разномастные создания, знакомство с которыми зачастую весьма нежелательны для простых путешественников. Но я верю, что вы оба, - он многозначительно глянул на вора и рыцаря, - защитите принцессу в случае опасности...

- Разумеется! - гаркнул Штейнер и тут же уткнулся в вытащенный воротник поддоспешника.

- Вот и замечательно, - покивал коротышка. - Теперь нужно позвать гаргана, и он с ветерком доставит вас до Александрийского замка... Давайте, следуйте за мной...

По сути это был подвальный этаж башни. Лестница привела их в самый низ, где каменные стены обрывались, и им на смену приходили блестящие от капелек воды своды пещеры.

Прямо напротив путешественников был проход, освещенный тусклым оранжевым светом каких-то фосфорицирующих камней, висящих под потолком. Следуя за доктором, они прошли коротким тоннелем, прорытым в скале и укрепленным бесформенными каменными колоннами, лишенными какой-либо эстетической ценности, но весьма надежных с практической точки зрения.

Доктор Тот запалил фитиль небольшого масляного фонаря, прихваченного у самого входа, и поднял заслонки.

Неожиданно яркий свет пронесся по сводам пещеры, золотым водопадом скользнул по стенам и выхватил серую клубящуюся мглу, стлавшуюся по дну уводящего во тьму тоннеля. В наличии здесь вышеозначенных монстров не усомнился никто.

- Так... - протянул ученый, водрузив фонарь на груду полусгнивших ящиков неподалеку, и подошел к самому краю каменных плит, слагающих пол. - Кажется, этот...

Девушка вскрикнула, когда, как ей показалось, серая мерзость у самых ног доктора вздулась, беззвучно лопнула и обхватила лодыжки ученого тонкими щупальцами. Однако в следующий миг, когда вдали послышался какой-то шум, наваждение исчезло - Туман все так же стлался по дну тоннеля, не делая попыток взобраться на "платформу" подземной станции Трено.

Шум тем временем нарастал. Штейнер вообразил картину, как пара десятков шахтеров в грязных сальных рубахах и грубых войлочных штанах, в касках и с тяжеленными кирками, катятся к ним на вагонетке по невидимым рельсам, на ходу орудуя своими инструментами, вгрызаясь металлическими жалами в неподатливый камень.

- Что это?.. - прошептала принцесса.

- Сейчас вы сами все увидите... - улыбнулся ученый и кивнул на затянутый тьмой тоннель.

С минуту они еще прождали, а потом на них вылетело нечто...

Отчасти Штейнер был прав. Это и вправду была вагонетка, хотя и с весьма причудливым двигателем. Были и рельсы, вернее один рельс - просто искать его нужно было не на дне тоннеля, а под потолком.

Там тянулась "лоза". Неправдоподобно прямая и толстая. Таких лоз в природе не бывает. Да и что ей делать здесь, под землей? Зачем во тьме цепляться за безжизненный камень?.. Но был ли это феномен природы или творение рук человеческих - по совместительству это был еще и рельс, по которому к ним прикатила вагонетка.

Были и шахтеры с кирками - огромный монстр, на спине которой болталась четырехместная люлька, цепляясь огромными клинообразными лапищами за лозу, попутно высекая из камни золотистые россыпи искр. Создание пронеслось мимо них, подняв волны Тумана, и скрылось за поворотом.

- Что это?! - ошарашено повторила свой вопрос принцесса.

- Гарган, - улыбнулся ей ученый, - насекомое, которое доставит вас в Александрийский замок.

- Но... но он уже убежал.

- Станции следования обнесены окружным тоннелем. Вызванный гарган будет бегать по кругу, пока его не остановить или пока он не выбьется из сил... Вот, кстати и он.

Стихший было шум вновь вернулся, и спустя минуту гарган вновь пронесся мимо платформы.

- Ну, не будем мучить бедное существо, - сказал док и потянул за очередной рычаг.

Что-то заскрипело, зазвенела цепь, спускаемая с шестерни невидимого механизма, и с потолка свалилась корзина, наполненная какими-то растениями.

- Что это? - полюбопытствовал Маркус.

- Излюбленное лакомство этих чудных созданий, - довольно расплывчато ответил док. - Сейчас он учуют еду и остановится, а вы тем временем забирайтесь на сидения...

Так и случилось. Наворачивающий очередной круг монстр сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. Приблизился к корзине с едой и, орудуя жвалами и передними более короткими лапами, принялся довольно оперативно поглощать ее содержимое. При этом насекомое громко чавкало, поливало все вокруг стекающей из пасти слюной и, видимо от наслаждения, хлестало себя длинными тонкими усиками.

- Скорее! - поторопил их док. - Эдак он в момент все съест и тронется в путь.

- А оно перестанет ходить кругами? - поинтересовалась девушка, забираясь в люльку и опасливо косясь на прицепившееся к потолку насекомое.

- Разумеется, я направлю его в нужную сторону, - заверил док. - Гарганы весьма трусливы и управлять ими очень легко. Когда я потяну за рычаг, перед платформой откроется клапан и из трубы вырвется сжатый под давлением горячий пар. Он отпугнет его и гарган отправится в сторону Александрии.

Ученый ухватил за руку рыцаря и сказал ему на прощание:

- Пожалуйста, мастер Штейнер, присмотрите за принцессой! Она очень способная девочка, но еще слишком молода и неопытна... я беспокоюсь за нее.

- Не извольте беспокоиться, - отдал честь рыцарь, - я помню о своем долге и никогда...

- Я говорил не об этом, - оборвал его ученый. - Я просто хочу, что бы вы защитили ее, Адельберт Штейнер... Не потому что так велит вам долг, а просто... просто защитили. Иначе, однажды может случиться так, что, следуя вашему долгу, вы подвергните ее опасности.

- Я... я запомню ваши слова, - кивнул несколько растерявшийся рыцарь.

- Надеюсь на это, - очень серьезно ответил ученый.

- До свидания, принцесса, - махнул он на прощание рукой, когда Штейнер взобрался в люльку.

- Берегите себя, доктор Тот! - помахала в ответ принцесса.

Насекомое как раз закончило трапезу и нетерпеливо задергало лапками. Похоже, ему доставляло удовольствие носиться по этим тоннелям. Сделав несколько осторожных шажков, гарган поудобнее обхватил лапами темно-зеленую лозу и устремился вперед. Не успевший занять место рыцарь от этого едва не вывалился из столь своеобразного транспортного средства.

Они уже несколько часов тряслись в своей повозке. Далеко позади остался Трено, но и до Александрийского замка было неблизко. Они успели вдоволь налюбоваться на темно-коричневые хитиновые пластины, покрывающие тело гаргана, на маленькие, чуть подрагивающие при движении полупрозрачные голубые крылышки. Успели обсудить и столь своеобразный способ передвижения, и чудаковатого профессора вместе с его жилищем, и достопримечательности "темного" города, старательно избегая плохих воспоминаний...

Масла в фонаре осталось уже меньше половины и принцесса, да, впрочем, и все остальные, надеялись на то, что им удастся добраться до станции раньше, чем оно окончательно выгорит, и они останутся в кромешной темноте.

Белесые волны Тумана бушевали под мчащейся над ними люлькой. Отдельные клочья мглы, отделившиеся от основной массы и парившие в воздухе, распадались в свете фонаря. И казалось, что именно этот свет заставляет их исчезать. И стоит ему лишь погаснуть, как серая хмарь обратится полчищами безобразных монстров и набросится на путешественников.

Темы для разговоров вскоре кончились, да и горло уже устало от того, что приходилось повышать голос, чтобы перекричать стук лап гаргана да завывания несущегося им в лицо ветра.

Маркус, закинув ногу на ногу, поудобнее расположился на сидении и вглядывался в надвигающуюся на них из-за каждого поворота тоннеля тьму, пока еще испуганно жавшуюся при виде яркого оранжевого света.

Штейнер, вцепившись правой рукой в подлокотник, левой прикрыл глаза, с силой надавив на пышущий жаром лоб. От быстрой смены окружения голова рыцаря начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

Принцесса же, поджав ноги, улеглась на широкой скамье, обитой мягким материалом, и задремала - шести часов, которые ей удалось урвать этой ночью, было недостаточно, чтобы погасить всю накопившуюся с момента отбытия из Линдблюма усталость.

Внезапно гарган замедлил движение, издал тоненький писк и замер посреди тоннеля. Маркус тут же вскочил, всматриваясь во тьму, наплывающую из-за очередного поворота тоннеля. Рыцарь мотнул головой, обводя взглядом тоннель. Девушка приоткрыла глаза и разочарованно зевнула, прикрыв рот ладошкой - она надеялась, что их возница уже добрался до замка.

- Что случилось? - почесывая голову, спросила она.

Гарган еще раз пискнул и сделал несколько осторожных шажков назад. Развернуться он не мог, во всяком случае не слезая с "лозы", чего эти существа, кажется, никогда не делали.

Причина столь странного поведения насекомого очень быстро выяснилась.

Из-за поворота показалась голова монстра. О том, что это была именно голова, судить можно было разве что потому, что она появилась первой. На морду животного, а тем более лицо, она ничем не походила... вот разве что два небольших нароста вверху, по форме напоминающие небольшие полукруглые уши. Пасти у чудовища не было, зато на ее месте бахромой свисали беспрестанно шевелящиеся крохотные усики. Они, впрочем, оказались лишь небольшими наростами на свернутых в два тугих кольца щупальцах. Завидев потенциальных жертв, тварь выпустила их, двумя толстенными жгутами уронив вдоль туловища. Тело имело некоторое сходство со змеиным, но было напрочь лишено чешуи, а потому монстр напоминал скорее гигантского червя. Помимо вышеупомянутых достоинств, едва ли красящих это порождение Тумана, все его тело было покрыто язвами. Буквально выжженные, сочащиеся гноем дыры в бледно-розовом кожном покрове.

Привыкшие уже к вони продуктов жизнедеятельности гарганов, путешественники были вновь вынуждены зажать руками носы, чтобы спастись от ужасающей вони, исходящей от разлагающегося тела.

На мгновение принцесса испытала сочувствие к этому заживо гниющему созданию, но поспешно отмела подобные мысли - тварь явно не была настроена дружелюбна и была лишена даже зачатков интеллекта, чтобы вести с ней переговоры... да и не было до сих пор ни единого прецедента разговора между представителями разумных рас и порождениями Тумана.

Девушка решительно спрыгнула на землю и воззвала к скрывающимся в ее теле силам.

- Принцесса, - тут же в ужасе выкрикнул Адельберт и, спрыгнув на затянутый Туманом пол, и бросился на чудовище, размахнувшись мифриловым клинком.

Щупальца пустились в яростный танец и рванулись к рыцарю, увлекая за собой чудовище. Штейнер ударил, что было сил, и меч неожиданно легко, практически не встретив сопротивления, отсек толстый жгут, шлепнувшийся наземь.

Чудовище явно был немо, и то, что удар вызвал у него боль, можно было понять лишь по тому, как монстр резко отпрянул назад, вытянувшись до самого потолка и замахав в воздухе хвостом. Раздалось постукивание, будто в хвосте монстра находились булыжники, стучащие друг от друга.

Воодушевленный своей маленькой победой, рыцарь бросился на врага, надеясь рассечь его пополам, а потом, если потребуется, изрубить на мелкие кусочки. Однако навстречу ему вылетел хвост.

Судя по тому, что удар не просто оторвал его от земли, а отшвырнул на несколько десятков метров вглубь тоннеля, выбив из тела сознание, в хвосте монстра и впрямь были камни. Кто знает - может, порождение Тумана питалось ими... Но это не так уж и важно. Главное, что рыцарю весьма и весьма повезло, что полетел он вдоль тоннеля, а не впечатался в стену. Такой удар не просто лишил бы его сознания, а, заодно, сломал бы и позвоночник, и шею, да и вообще добрую половину костей, превратив тело капитана в фарш, упакованный в смятую консервную банку.

Маркус не терял времени даром и одному ему ведомым способом оказался за спиной монстра, всадив в спину того свой меч. Удар, как и в прошлый раз, без малейшего сопротивления вспорол плоть создания, окатив рубаху вора фонтаном гноя и темной крови, от которой несло ни меньше.

Червь закрутился волчком, сворачиваясь кольцами, пытаясь вытолкнуть из себя чужеродный предмет и избавиться от Маркуса. А он тем временем нанес еще четыре удара и лишь после последнего был вынужден отпрыгнуть в сторону, спасаясь от просвистевшего по воздуху хвоста чудовища.

Монстр проворно отполз назад и вновь вытянулся до потолка, хотя, судя по тому, как по его телу то и дело пробегали волны судорог, далось ему это нелегко... вот только не было уже это важно - одним могучим ударом хвоста он мог покончить и с Маркусом, и с замершей принцессой...

Однако время шло, а монстр не предпринимал попыток напасть. Казалось, он внимательно смотрит на принцессу несуществующими глазами...

А та стояла неподвижно, молитвенно сложив на груди руки, и губы ее беззвучно шевелились. Прошло еще несколько секунд, и ее руки окутало бледное свечение, а от тела девушки ощутимо дохнуло жаром.

Это было предупреждение. Силы, которые Гарнет пыталась вытащить в мир из реальности, где те пребывали, предупреждали и ее, и жуткого монстра о том, что шутки с ними заканчиваются плохо и то, ради чего они призваны в мир - смерть. Предупредили они и Маркуса, и бессознательного Штейнера, который, тяжело вздохнув, открыл глаза. Оба они отчетливо и ясно поняли, что силы эти далеки от тех фокусов, что не требуют никаких особых навыков для применения. Что если им, хоть на мгновение, покажется, что призывающий окажется недостоин быть их господином, они сотрут в прах всех присутствующих, не делая различий на своих и чужих. Предупреждали они об этом и принцессу, но та была уверена в своих силах, верила, что справиться с проснувшимся в ней могуществом.

Маркус был иного мнения. Обхватив девушку за плечи, он отчаянно тряс ее, пытаясь вывести из колдовского транса. Он уже почти видел тень чудовища, что шагало по дорогам междумирья, разверзнув пасть, из которой вырываются языки пламени, охватывают его тело, в мгновение ока слизывая плоть...

Штейнер тоже чувствовал смертельную опасность, нависшую над ними всеми. И в первую очередь - над принцессой. Но он все еще не мог отойти от удара и еле-еле передвигал ноги, ковыляя к Ее Высочеству.

Самым разумным образом, как ни странно, поступил червь. Монстр весьма трезво оценил обстановку и, скользнув к стене, в мгновение ока исчез в неприметном проходе. Враг бежал.

Ощутив, что цель ускользнула, принцесса открыла глаза и, разрывая магические узы, опустила руки. Она посмотрела на Маркуса, на Штейнера, и попятилась назад: лица обоих были покрыты каплями пота, а глаза расширены от ужаса.

- Ч-что такое? - испуганно воскликнула она.

- Не делайте так больше, Ваше Высочество! - облегченно выдохнул Маркус, отвернулся и промокнул банданой лицо.

Штейнер смог лишь согласно кивнуть.

Принцесса явно не понимала, что так напугало ее спутников, но автоматически кивнула.

Позади раздался писк, и из-за угла осторожно высунулся гарган, внимательно оглядев тоннель фасеточными глазами.

Пассажиры странного транспортного средства поспешили занять свои места, пока их нетерпеливый возница не умчался дальше без них...

До замка они добрались спустя несколько минут после того, как крошечный огонек, трепетавший под стеклянным колпаком фонаря, угас.

Они с радостью увидели тусклый свет, лившийся от таких же, как и в Трено, фосфорицирующих камней. Гарган услужливо притормозил у станции, и, дождавшись, когда пассажиры сойдут на платформу, двинулся дальше. Воистину, чудовища в последнее время начали проявлять чудеса сообразительности!

- Я никогда не бывал здесь раньше... - задумчиво пробормотал Адельберт. - Это точно Александрия?..

Станция выглядела точь в точь так же, как и ее двойник в Трено. Разве что освещение было похуже.

Нырнув в единственный проход, они прошли по мосту. Он был деревянным, но сделан на совесть. Время почти не тронула его. Промасленные доски не коснулась гниль, ни одна из них не скрипнула, даже под тяжестью рыцаря. А внизу - пропасть, затянутая серым маревом. Уходящие вниз влажные каменные стены были изрезаны пустующими нишами и увиты каким-то вьюнком. Ступени небольшой лесенки за мостом, ведущей на мраморное возвышение, в нескольких местах расчертили трещины, но и те не издали ни единого звука, когда пришельцы из Трено поднялись по ним.

- Да... мне тоже не верится, что это - Александрийский замок... - покрутил головой Маркус. - Может, мы заехали куда-то не туда?

- Должна быть она! - уверенно мотнула головой девушка. - Доктор Тот был уверен, что гарган доставит нас сюда!

- Тогда, как нам выбраться отсюда?..

- Ну... думаю - нам туда, - пробормотал Штейнер, указывая на единственный путь, ведущий через квадратную площадку, обнесенную высокими стенами, к темному проему, за которым начиналась ведущая вверх лестница.

Маркус лишь криво усмехнулся.

- Давайте скорее, - сказал рыцарь и поспешил вперед.

- Штейнер, подожди, - окликнула его принцесса, стоя на верхних ступенях лестницы. - Я узнаю это место! Доктор Тот рассказывал мне. Основатели замка построили его для защиты от врагов. Это своего рода пропускной пункт. И доктор Тот также говорил...

- Ваше Высочество, - взмолился Штейнер, - давайте оставим экскурс в историю на потом! Мы проделали долгий путь, устали. Нам нужно поесть и принять ванну, черт возьми, я уже не могу выносить эту вонь, этот затхлый воздух!.. Простите, принцесса, - он смущенно кашлянул, понимая, что сам только что говорил с ней весьма неуважительно. - Я лишь хотел сказать...

- Не стоит, я понимаю, - улыбнулась ему девушка и шагнула вперед.

- А мне нужно поскорее спасти Бланка, - буркнул Маркус и тоже зашагал вперед, хотя его, как и принцессу, что-то предостерегало от дальнейшего продвижения.

Это место... Ровные стены, ровный пол, везде одни прямые углы... И этот геометрически правильный рисунок на полу. Что-то ему очень не нравилось...

Когда у него под ногами послышался какой-то скрежет, до вора наконец дошло - что же именно ему не нравилось.

Он хотел крикнуть: "Осторожно!" Хотел схватить принцессу за шиворот и оттащить назад. Даже попытался сам отпрыгнуть назад, но было поздно. С гулким звоном впереди и позади них меж мраморных плит взлетели вверх трехметровые решетки с толстенными металлическими прутьями.

- Ты! - тут же взревел рыцарь. - Что ты сделал?!

- Ничего, - хмуро буркнул Маркус. - Нас поймали в ловушку...

- Не притворяйся! - заорал Адельберт. - Я знаю, это все ты...

- Они попались! - оборвал его донесшийся откуда-то сверху голос. Голос старческий и одновременно тонкий, противный, писклявый.

- Попались они! - подтвердил другой.

- З-зорн! Торн! - изумленно выкрикнул Штейнер.

Со стены на пойманную троицу взирали королевские шуты.

- Я - Штейнер! Капитан рыцарей Плутона! Немедленно выпустите нас! - заорал рыцарь, преисполнившись ярости при одной мысли о том, что ему приходится просить о чем-то этих слизней.

- Никак невозможно! Арестованы вы! - против обыкновения, не повторяясь, пропищали шуты.

- Зорн, Торн, - обратилась к ним девушка. - Я вернулась в Александрию, чтобы поговорить с мамой. Немедленно отведите меня к ней!

Шуты переглянулись и подленько захихикали.

- Конечно, принцесса Гарнет! Отведем мы вас к королеве... хотите вы того или нет. "Схватить принцессу и доставить ко мне" - приказала она нам.

- Что за бред?! - заорал рыцарь.

В помещение вбежало несколько десятков стражниц. Решетка, отделявшая их от пленников, медленно поползла вниз...

27. Клейра, и побег из Александрийского замка

Четыре дня минуло с того момента, как они покинули разрушенный город.

Далеко позади остались руины некогда величественной обители воинственных бурмециан. Остались позади и тучи, оплакивающие погибших в короткой, но опустошительной и чудовищной резне. Небо было девственно чистым. Ни единого облачка. Бесконечное голубое покрывало, тянущееся от горизонта до горизонта. И солнце. Безжалостное, раскаленное добела светило, нещадно поливавшее своими смертоносными лучами пустынные земли, покрытые толстым слоем рассыпчатого песка.

Никто из идущих не заметил, когда именно затопленные темно-зеленые равнины сменились сухой и жесткой, испещренной трещинами пустынной землей, но произошло это за каких-нибудь несколько часов. Просто внезапно они обнаружили, что дождя уже нет, а крохотный краешек серых туч завис над горизонтом далеко на востоке. Что ноги уже не вязнут в болотной жиже, а ступают по твердой земле, тихонько потрескивавшей при каждом шаге. Что нет ничего живого в округе, кроме нескольких одиноких птиц, парящих высоко-высоко в небе. Что ветер бежит уже не с севера, а с запада, и каждый его порыв больше не вызывает дрожи во всем теле, а наоборот - жалит кожу мелкими раскаленными песчинками, стремительно выбивающими из нее остатки влаги.

Впрочем, "они" имели полное право быть несколько невнимательными к подобным мелочам, поскольку, фактически, являлись одной единственной крысой-бурмецианкой, с ног до головы залитой потом и изнывающей от невыносимой боли в напряженных до предела мышцах. Ведь именно она шагала впереди, неся на своих плечах всю тяжесть наспех смастеренных носилок, на которых лежали Зидан и Виви. Позади же шел Квина, коему было глубоко наплевать на все вокруг - сознание Ку было поглощено процессами, происходившими в этот момент у него в желудке и просчитывало сотни всевозможных вариантов добычи необходимых ингредиентов для поддержания работы этой адской котельной.

Обжора вернулся почти сразу после того, как огромный серебряный дракон унес на своей спине странного незнакомца, и был явно раздосадован тем, что не успел познакомиться с ним поближе. Никакой вины за свое предательство он не чувствовал, будучи уверенным, что то великое дело, ради которого он оставил своих компаньонов стоило того. В чем оно заключалось было понятно всем. Единственным неизвестным оставалась несчастная жертва прожорливого болотного жителя. Зидан лишь понадеялся, что Ку не опустился до трупоедства или охоты на уцелевших в резне бурмециан. Квина никогда не проявлял особого, гастрономического интереса к людям, но те редкие взгляды, коими он нет-нет, да одаривал Фрейю или его самого, наводили на мысль, что в случае, когда жрать больше нечего, оголодавшая зверюга способна слопать и прямоходящую крыску и хвостатое нечто.

Хвостатое нечто, к слову, пострадало из-за своей слабости к прекрасному полу.

Придя в себя после унизительного поражения, нанесенного им генералом Беатрис, он первым делом бросился к бесчувственной бурмецианке и, влив той в рот целебный раствор, несколькими легкими пощечинами попытался привести женщину в чувство. Она же явно сочла это за акт агрессии и со всей силой, на которую был способен рыцарь-драгун, вдарила бедняге в грудь когтистой лапой.

Сам полет Зидан помнил плохо, но удар о гранитный клинок запомнил на всю свою жизнь. Пришедшая в себя Фрейя застала тогда вора в донельзя развязной позе, сидящего на троне Правителя. В гневе она бросилась к нему и едва не провела следующую атаку, вполне способную прикончить неудавшегося героя, но вовремя заметила залитый кровью жилет и ребро, разорвавшее сорочку и торчавшее наружу. Сколько Зидан себя помнил, это было самым серьезным его ранением. И что самое обидное - получил он его не в бою... Узнают танталусовцы - засмеют!

Впрочем, об этом он думал уже после, когда его уложили на носилки и вынесли из разоренного города. Тогда же он мог лишь тихонько поскуливать, давясь слезами, да дрожащей рукой поглаживать парализованную пульсирующей болью грудную клетку.

Кресцент быстро и профессионально вставила сломанную кость на место. Обработала рану целебным снадобьем, остатки которого влила задыхающемуся вору в рот, заставив проглотить, и наложила такую тугую повязку из найденных где-то тряпок, что парню едва удавалось дышать.

К вечеру, когда Фрейя и Виви соорудили носилки, боль улеглась настолько, что Зидан уже смог говорить и перестал то и дело впадать в забытье.

Женщина предложила поискать в окрестностях города какое-нибудь небольшое поселение, где они могли бы оставить раненого вора, а сами двинуться дальше, на запад - в Клейру, без сомнения являющуюся следующей целью завоевательного похода амбициозной королевы. Однако вор наотрез отказался оставить друзей, заверив их, что уже к утру сможет передвигаться своим ходом.

Фрейя его заверениям, конечно, не поверила, но со вздохом согласилась, что в Клейру они отправятся все вместе.

После недолгих споров, женщина уговорила Виви пристроиться на носилках рядом с Зиданом, аргументировав это тем, что веса от него немного, а передвигаться они смогут значительно быстрее. В сущности, так оно и получилось. Ку проявлял просто невероятные чудеса выносливости, чем компенсировал некоторую медлительность, которая с учетом возложенного на них груза особой роли не играла.

На ночь они останавливались в небольших рощицах, где можно было добыть дров для костра, которые Виви в считанные секунды высушивал магией, и те весело потрескивали в языках пламени, обогревая измученных путников на протяжении всей ночи. Фрейя готовила ужин, и это было еще одним испытанием для раненого парня. Во-первых, кулинар из драгуна получился аховый. Но доверить столь ответственное задание Квине... Женщина всерьез опасалась лишиться остатков провианта! Во-вторых, вместе с Виви, в котором открылся талант алхимика, они задались целью в кратчайшие сроки поставить Зидана на ноги, путем добавления отвратительных на вкус снадобий во всю без исключения еду. Даже питьевая вода во фляге была превращена в нечто с отвратительным запахом, цветом... и просто тошнотворным вкусом! Парень все больше опасался того, что бурмецианка таким вот изощренным способом решила довести начатое дело до конца и свести его в могилу...

Именно поэтому, когда женщина остановилась и прохрипела: "кажется, пришли...", Зидан вскочил со своих носилок, позабыв о ранении и, спрыгнув на землю, уставился вперед.

- Ты... шутишь? - выдохнул он.

Одновременно Трибал понял, что уже достаточно выздоровел, чтобы передвигаться самостоятельно и притом весьма резво.

Секундная радость, что больше не придется пить мерзкие коктейли, приготовленные юным магом, сменилась паническим ужасом, когда он почувствовал на своей спине взгляд горящих лютой ненавистью глаз.

- Ходячий, значит... - прошипела Кресцент, угрожающе надвигаясь на него, похрустывая костяшками длинных тонких пальцев.

- Да, я сам не знал, что уже выздоровел! - замахал руками вор, пятясь назад. - Честно! Лучше скажи - что это такое?!

На лице бурмецианки отразилась внутренняя борьба, и судьба на этот раз явно благоволила Зидану. Опустив руки и разжав кулаки, Фрейя тяжело вздохнула и утерла рукавом липкий пот с лица, после чего ответила:

- Это - Клейра.

Трибал и Виви ошарашенно взирали на плотный песчаный вихрь, круживший в нескольких сотнях метров от них. Даже с такого расстояния они чувствовали, как вибрирует вокруг воздух, полный мелких песчинок. Зачесались и мгновенно высохли глаза.

- Ты с ума сошла! - только и смог выдавить Зидан. - Лезть туда - самоубийство!

Кресцент отрицательно покачала головой:

- Песчаная буря очень ослабла. Сейчас она не многим отличается от обычного сильного ветра на просторах этой пустыни. Очень плохо! Клейра, фактически, беззащитна. Я молю великих духов, чтобы враги еще не пробрались внутрь... Давайте, живее! Мы должны спешить! Закройте лица чем-нибудь... - она бросила короткий взгляд на Виви и немного смутилась, - ...и идем.

Беспрестанно вращающийся песчаный столб в несколько километров диаметром возносился от земли к небесам. Первый ужас, охвативший вора при взгляде на мечущиеся в хороводе песчинки, отступил, когда они подошли поближе. Песок жалил и жалил больно, но не более того. Крохотные камешки отскакивали от них и с тихим шорохом, заглушаемым завываниями ветра, падали на землю, где воздушные потоки вновь подхватывали их и уносили вверх. Вместо этого Трибал испугался того, что исполинский песчаный столп обрушится на него и погребет под многометровым слоем раскаленного крошева.

Он судорожно сглотнул, но все же превозмог свои совсем уж несерьезные страхи и зашагал вперед, забрав наконец у Фрейи пальму первенства.

Впереди показалось несколько деревьев, стоявших по обе стороны от едва заметной дорожки, мощеной камнем. Сухие и безжизненные стволы, обнаженные корни, лишенные листьев ветви, дрожащие на ветру. Не очень-то радостное зрелище.

Они двинулись дальше, и с каждым шагом песок бил все сильнее. Еще немного и он начнет навылет пробивать те тряпицы, которыми путники закутали лица, а после...

Впереди лежал огромный череп неведомого чудовища. Разинутая пасть с редкими, но длинными и острыми зубами, способная проглотить их всех одним махом. К горлу вновь подкатил комок, но страх тут же рассеялся: то были всего лишь ворота.

Зидан все больше сомневался в "беззащитности" обитателей этого места...

Внезапно все кончилось. Они словно вынырнули из песчаного моря и оказались пред гигантским деревом, могучий ствол которого лишь немного уступал в диаметре песчаному щиту, его защищавшему. Все свободное пространство занимали обросшие мхом темно-зеленые корни могучего растения. Толстые, в несколько метров, древесные отростки и маленькие жгуты, оплетающие их. Прямые, подобно кольям, вгрызающиеся в невидимую землю и извилистые, висящие в воздухе, уцепившись за своих собратьев. Неудивительно, что земля в этом месте превратилась в пустыню - страшно было подумать сколько воды потребляло это древо...

Высоко-высоко над головами путников было небо. Голубое небо. Свет в конце песчаного тоннеля, закрываемый сочными зелеными листьями, гроздями свисавшими с могучих ветвей, меж которых летали белоснежные птицы, то и дело оглашавшие окрестности пронзительным криком.

И завываний ветра здесь почти не было слышно. Лишь тихий шум, на пределе слышимости...

- Здорово... - выразил общее мнение Виви. - Нам... наверх?

Фрейя кивнула.

Они стояли на одном из деревянных мостков, соединявших меж собой бесконечные площадки, уходившие от входа к стволу и терявшиеся в тени огромного древа.

- Ну что, Фрейя? Идем спасать твоих сестер и братьев?

Женщина не ответила, а лишь поудобнее перехватила трезубец и заспешила вперед по мосту. Ее примеру последовали и все остальные.

Добравшись до ствола, они изумленно уставились вначале на потоки песка, льющиеся изнутри древа, а после на металлические двери, преграждавшие им путь.

Фрейя несколько раз толкнула ледяные створки, но те даже не шелохнулись. Попытка просунуть в зазор между ними трезубец также не увенчалась успехом. Зато Зидан, углядевший неподалеку странноватого вида рычаг, поспешил потянуть за него и двери поспешно отъехали в сторону. Похоже, это вовсе не было оборонительным сооружением. Просто двери, которые мог открыть каждый. Трибал еще несколько раз двинул рычаг, наблюдая, как металлические створки плавно раскрываются, уезжая вглубь ствола, а после вновь сходятся, однако под суровым взглядом Фрейи остановился и поспешил первым проскользнуть внутрь.

Внутренности древа больше напоминали пещеру. Из покрытого песком пола вырастали сталагмиты невозможных остроконечных форм, а с потолка свисали не менее внушительные сталактиты. Узкая, засыпанная песком лестница, ступени которой были выдолблены в окаменевшей древесине, вела наверх.

Поднявшись по ней, они по колено ушли в песок. Чистый, рассыпчатый, обтекающий их подобно водам мелкого озера. Он водопадами низвергался из огромных древесных труб - вероятно, старых отмерших корней, чья сердцевина выгнила, а внешняя часть высохла и затвердела. Падая на пол, он гнал вперед воды песчаного озера и те стекались к дыре в дальнем конце "пещеры", падая вниз.

За спиной Зидана внезапно коротко вскрикнул Виви. Вор поспешно обернулся, и увидел, как песчаные воды сомкнулись над рукой маленького мага.

- Виви! - закричал он и было рванулся на помощь, но что-то крепко ухватило его за ногу.

Бросив взгляд вниз, парень с ужасом уставился на песчаную лапу, крепко ухватившую его за лодыжку и тянущую вниз.

Рядом вскрикнула Фрейя и по пояс ушла в песок.

Зидан выхватил из-за спины свою верную "глефу", отметив, что за последнее время она заметно потяжелела, а рукам уже не так удобно ее держать. Тем не менее, он раскрутил ее у себя над головой и со всей силой обрушил на неведомого противника.

За долю секунды до удара песок словно сжался, острой болью отозвавшись в ноге, уже начавшей терять чувствительность. Раздался глухой звон, скрежет, словно сталь рубанула по камню, и меч, вырвавшись из рук Зидана, отскочил в сторону.

Из песка же вылезла вторая рука и, обхватив вора за талию, потащила вниз.

Фрейе пришлось куда хуже - бурмецианка уже по грудь ушла в песок и, словно утопающий в болоте, пыталась остановить дальнейшее погружение хватаясь за вращающийся вокруг нее песок.

Лапы ее на секунду коснулись чего-то твердого, и она немедля оттолкнулась от этой опоры, собрав все свои силы для одного единственного прыжка.

Песок брызнул в разные стороны, десятки рук рванулись вверх, пытаясь дотянуться до ускользающей добычи, но куда там: Фрейя вырвалась из песчаного плена, подскочила к утопающему Зидану и, ухватив того за шкирку, вытащила на поверхность, после чего поспешила к ближайшей стене, вдоль которой тянулась узкая черная кромка нетронутой песком древесины.

Раздался гул, своды "пещеры" содрогнулись, а поверхность песчаного озера вспучилась. Горб, возникший посреди помещения, рос с огромной скоростью, и за несколько мгновений достиг потолка. Задрожал. Из песчаной колонны вырвались две здоровенные лапищи. Вершина ее чуть оплыла, обрисовав то, что условно можно было назвать головой, и оскалилась беззубым черным провалом пасти.

Одновременно с неведомой тварью ожил и Квина, все это время не проявлявший ни малейшего интереса к происходящему. Распахнув, по мнению Зидана, куда более внушительную, пасть, он прыгнул на спину чудовища и вцепился в него зубами.

Вор был более чем уверен, что выдержавшая удар крепкой стали шкура монстра окажется не по зубам вечно голодному болотному жителю, однако тот без труда прокусил внешний покров и с жадностью вгрызся в тушу песчаного великана. Того это, впрочем, ничуть не заботило. Он скосил прорезавшиеся на "лице" глаза на поедавшего его Квину и тяжело вздохнул, наполнив всю комнату мелкой пылью.

Ку насытился весьма быстро, не слопав и сотой части чудовища. Приземлился на пол, по колено увязнув в песке, задумчиво похрустел содержимым рта, а после принялся яростно отплевываться и лапами выгребать из пасти песок - по всему, совсем не съедобный.

Песчаный голем же времени даром не терял. Залатав дыру в своем теле новой порцией песка, которая услужливо поднялась по его телу с пола и заняла положенное место, он без предупреждения обрушил на вторгшихся в его обитель кулак.

Зидан толкнул бурмецианку в одну сторону, а сам прыгнул в другую. Песчаный кулак за их спинами врезался в стену и разлетелся бесчисленными песчинками вместе с отколовшимися кусками окаменевшего дерева.

Песок тут же заструился по земле к ногам чудовища, спеша восстановить потерянную руку, а то, не медля, обрушило вторую на растянувшегося у стены парня, едва успевшего откатиться в сторону.

Кто знает - чем бы закончилось для них сражение с этой песчаной глыбой, если бы в тот момент, когда голем, отрастив себе новые руки, не вознамерился уже пустить их в ход, песок в дальнем конце пещеры не взорвался, а на поверхность бы не вылетел маленький маг.

С рук парящего в метре над песчаным озером Виви соскользнули огненные ленты, в считанные секунды заполнившие всю центральную часть "пещеры". Тонкими жгутами они оплели тело великана и обросли яростными языками пламени. Огонь с жадностью вгрызался в песок, словно тот был сухой древесиной, и через минуту окутал песчаного голема непроницаемым коконом. Он повисел еще две минуты, обдавая невыносимым жаром всю команду, прижавшуюся к стенам, а после исчез.

Виви опустился на пол и издал тяжелый вздох.

Изумленным же Зидану и Фрейе, предстала сверкающая посреди помещения глыба стекла.

- Нужно... уходить... - утирая пот, выдохнула Фрейя. - Виви, он может?..

Маг кивнул и, опершись на руку подбежавшего Зидана, поднялся на ноги.

С трудом оттащив Квину, уже оправившегося после первой неудачи и теперь приглядывающегося к стеклянной темнице песчаного монстра, они выбежали в один из проходов, из которых внутрь лился неяркий солнечный свет.

Они оказались на узкой дорожке - одной из бесчисленных складок коры - спиралью взбирающейся наверх. И, за неимением лучших идей, направились по ней.

Подъем оказался нелегким - тропинка то шла прямо, то резко устремлялась ввысь. Становилась то широкой, то узкой, так что оставалась лишь удивляться - как толстяку Ку удалось не свалиться вниз.

Впрочем, уже через полчаса страх падения отступил на второй план. Где-то позади них послышалось монотонное гудение. Предчувствуя недоброе, Трибал обернулся и оцепенел: прямо на них двигалась живая стена. Белесые четырехкрылые твари плотным строем надвигались на путешественников, с огромной скоростью сокращая расстояние между ними. Монстры, как по команде, хищно клацнули зубами и угрожающе потрясли огромными серповидными лапами.

- Вы, верно, шутите?.. - простонал Зидан.

Он бросил взгляд на маленького мага, но тот явно был не в лучшей форме. Трибал припомнил случай в лесу и пожалел, что при себе нет бутылочки эфира. Сравнив длину лап насекомоподобных тварей с длиной своей верной "глефы", он отчетливо понял, что его порвут в клочья в первые же минуты боя.

Но тут внезапно строй плотоядных - вне всякого сомненья! - тварей дрогнул. Округу огласил пронзительный крик. Монстры бросились врассыпную, но было поздно. Огромная - действительно огромная - птица спикировала вниз, раскрыла клюв и буквально всосала в себя несколько десятков врагов. Покрытое короткими черными перышками брюхо создания вспучилось, но тому явно было мало. Взмыв вверх, оно несколько раз взмахнуло десятиметровыми крыльями, плавно развернулось и совершило следующий рейд, практически полностью истребив всех монстров. Звонко прищелкнув золотистым клювом, птица повернула голову к ним, и в огромных водянистых глазах бестии Зидан прочел ту самую плотоядную жажду, что время от времени замечал у болотного жителя. Однако, этот пеликан-переросток явно насытился и посчитал четырех и без того не слишком аппетитных на вид гуманоидов не достойными лишних минут полета царственной птицы, брюхо которой и без того полнилось едой, а потому взмыл вверх и исчез где-то в ветвях могучего дерева.

Фрейя и Зидан, не сговариваясь, издали облегченный вздох. Квина же, наоборот, скорчил жалобную гримасу и оголодало облизнулся, всем своим видом демонстрируя, что тоже был бы не прочь попробовать на вкус и белесых монстров, и эту птичку.

- Пошли, зверюга! - не слишком вежливо подтолкнула Квину бурмецианка. - Не то сейчас вернется и тебя слопает. Двигай, давай.

Ее совету последовали и все остальные.

Вскоре тропа закончилась у входа в еще одну пещеру. И хоть лезть туда отчаянно не хотелось, выбора у них, похоже, все одно не было.

Очередная каверна оказалась местом на удивление уютным, умиротворяющим. Коридор, через который они вошли, извивался, и потому изнутри не было видно жуткого вихря, окружавшего древо. Через несколько отверстий в потолке была видна лишь листва, темно-зеленая в свете уходящего солнца. Из стен с тихим шелестом сыпались потоки белого песка и падали на пол, поднимая небольшие облачка пыли, а после неспешно стекались к воронке в дальнем углу.

Поверхность стен была не столь грубой и окаменевшей, как несколькими "этажами" ниже, и кое-где блестела капельками влаги и поросла бурым мхом.

У пологого ската, спускавшегося из отверстия в "потолке", росло три небольших деревца. Тонких, крепко-накрепко сцепившихся друг с другом корнями, плотной сетью опутавшими древесную стену и уходящими под тонкий песчаный ковер. С маленькими зелеными листиками, развернутыми к брешам в потолке.

На минуту они задержались здесь, а после продолжили свое восхождение к вершине древа.

Много лет прошло с тех пор, как он видел чужих. Очень много не только по меркам людей, но и по меркам муглов. Было это в те далекие времена, когда его мех, ныне блеклый и выцветший, сверкал ярко-розовым цветом, благодаря чему его хозяин пользовался огромной популярностью у прекрасной половины семейства муглов. В те далекие времена чувства его были остры, а крылья быстры. Он носился без устали по странам Туманного континента, доставляя почту и всегда находя получателя. Так продолжалось, пока злой рок не забросил его в Клейру - последний оплот повстанцев, восставших против власти правителя Бурмеции.

Прорвавшись сквозь кольцо блокады, он доставил письмо, но именно в тот злосчастный день верховный жрец наконец закончил все приготовления, необходимые для создания защиты, способной противостоять многочисленным армиям бурмециан.

Монев видел, как песчаные дюны под ногами атакующих встали на дыбы. Как налетевший с четырех сторон ветер поднял их в воздух и разметал по округе. Как закружились они в бесконечном танце, танце со смертью.

Завывания ветра утонули в едином предсмертном вопле, когда раскаленный песок, налетая на закованных в броню воинов, срывал мясо с костей, а после обращал в пыль и кости. Чудовищные массы песка обрушивались на головы тех, кому не посчастливилось умереть быстрой смертью. В песках подле древнего древа они заживо похоронили множество тысяч нападающих.

Большинство же выживших в той мясорубке постигла едва ли лучшая участь. С сорванной кожей, выеденными хищным песком глазами и забитыми легкими они были обречены многие дни молить о прекращении жутких мучений, и радовались, когда смерть раскрывала перед ними свои объятья.

Три дня и три ночи после рождения песчаной бури все жители Клейры провели в молитвах. Они стояли на коленях на обжигающем песке вдоль границы смертоносного щита и оплакивали убитых собратьев. Убитых врагов.

Именно в те страшные мгновения маленький мугл-почтальон познал чувство, неведомое его собратьям - в его душе поселился страх.

Он хотел как можно быстрее исчезнуть из этого жуткого места, бежать прочь, спасаться, но не мог - песчаный барьер плотным коконом окутал Клейру и грозил уничтожить любого, кто попытается сквозь него пройти.

Так на несколько долгих месяцев Монев оказался отрезан от мира и попал в мир иной - мир тьмы и страха.

Он трясся от ужаса, забившись в дальний угол одной из пещер, где корни деревьев-паразитов сплели шатер, ставший для него убежищем. Он боялся каждой тени, и одна мысль о том, чтобы высунуться наружу, сковывала его тело леденящим страхом.

Потом песчаный вихрь поутих. Холодный и мрачный мир вновь озарили лучи солнца, которое день ото дня светило все ярче, грело все жарче.

Наконец Монев отважился выбраться из своего убежища. Он увидел тех, кто призвал в мир смерть. И они увидели его. Но, вопреки ожиданиям, не напали на маленького, трясущегося от страха мугла. Они приветливо махали ему руками и дарили теплые радушные улыбки. Вот только в глазах их читалась непомерная грусть.

Тогда он вернулся в свой дом, но на следующий день вновь вышел наружу и... полетел.

Сил его едва хватило, чтобы подняться на высоту, где песок уже перестал быть для него угрозой. И взору его предстала бесконечная пустыня, усеянная костяками погибших бурмециан. Нет, не тех тысяч и тысяч, что расстались с жизнью в тот день. Всего лишь несколько сотен, что были дальше всего от порожденного чудовища. Но и этого... было слишком много для маленького испуганного мугла.

Монев понял, что не хочет жить в том жутком мире. Мире, где умирают. Мире, где на багряном песке лежат кости умерших. Он останется здесь, останется навсегда. Под защитой кровожадного монстра, погубившего множество невинных жизней. Среди тех, кто его породил...

С тех самых пор он не чувствовал страха, зная, что никто не навредит ему здесь, в оплоте плачущих убийц... до тех пор, пока несколько дней назад сюда не пришли чужие.

Затаившись в ветвях древа, Монев видел, как они прошли сквозь щит. Это были они, восставшие из мертвых мстительные духи далеких лет. Он не сомневался в этом. Пусть чувства его притупились за долгие годы, но он отчетливо чувствовал запах смерти, которым были пропитаны пришельцы.

Перепачканные кровью, раненные и умирающие, они шли в колонне по двое, поддерживая за плечи друг друга. А с древа навстречу им спустился верховный жрец со своей свитой.

Страх вновь ожил в душе старого мугла. Бросившись прочь, он вновь забился в свой угол. Зажмурившись, и зажав лапами уши, он так и не смог избавиться от видений прошлого, заглушить крики умирающих и плач убивающих. Он уже не знал - где ложь, а где правда, что является настоящим, а что лишь плодом его воображения. Он плакал. Мир вновь погрузился во тьму, полную опасностей, подстерегающих его за каждым углом, исходящей от каждого, кто его окружал.

Вот и сейчас, сжавшись на полу калачиком, Монев дрожал всем телом, зажимая глаза растопыренными пальцами. Он пытался убедить себя, что все это ему лишь мерещится, но темнота услужливо подсовывала все новые образы, с каждым мгновением становившиеся все отчетливее, ярче и... опаснее.

Его шаги гулким эхом отзывались под сводами пещеры. Железные бляхи звенели в такт. Чудовищное оружие убийства, которое тот сжимал в руке, описало полукруг и хищно чиркнуло по полу, выбив веер огненно-рыжих искр. Губы распахнулись в ухмылке, обнажив белые зубы, по которым он провел языком и довольно мурлыкнул, словно кот, приближающийся к забившейся в угол мышке.

Следом за ним из тьмы вышел один из духов, вновь обретших плоть. Длинные костлявые пальцы его коснулись капюшона, из-под которого свисала прядь седых волос, не избежавших разрушительного воздействия вод реки времени. Одеяние его было насквозь пропитано кровью, а лучащееся зловещим светом копье, похоже жаждало пролить ее еще очень много.

Совсем рядом зашевелилась куча старого тряпья и из-под пол обшарпанной шляпы на него уставилась пара желтых немигающих глаз, взгляд которых пробрался ему в самую душу. И тьма, окутавшая их. Еще более непроглядная, нежели та, из которой пришло жуткое чудище.

И тут за спинами порождений его самых жутких кошмаров тьма вспыхнула двумя алыми фонарями глаз, в которых плескалась дикая жажда убийства, сравнимая лишь с горящим в них же всепоглощающим голодом. Темнота расцвела ухмылкой Чеширского кота, блеснули острые зубы и чудовище бросилось вперед.

Этого старый Монев не мог простить даже собственному разуму. Он подскочил на месте и бросился наутек со всей скоростью, на которую были способны его старые ноги, подгоняемые трепыхающимися за спиной крылышками.

Споткнувшись о предательски подставленную Зиданом ногу, Квина пролетел вперед и, пропахав метра три на брюхе, растянулся на полу. Несостоявшаяся же жертва его поедательских посягательств с невероятной скоростью для немолодого уже мугла растворилась в полумраке нижних этажей, сиганув в одно из отверстий в стене.

- Ну?! - напустилась на него бурмецианка. - Смотри чего натворил, зверюга! Перепугал беднягу!.. Теперь он наверняка попадет в лапы какого-нибудь монстра и станет его обедом!

- Голодный... - обиженно просопел Ку, отплевываясь от набившегося в рот песка и лапами счищая оный с опухшего языка, на котором он преодолел по меньшей мере половину пути по полу.

- Ну, за этого малого можешь не переживать, - легкомысленно заявил Зидан. - Ты когда-нибудь слышала о том, что бы муглами питались? Лично я - нет. Ну, разве что этот... - он с сомнением глянул на Квину. - Но, думаю, здесь не сыщется его собратьев... Да и вообще ходят легенды, что они бессмертны...

Во взгляде бурмецианки читалось явное сомнение. Она была не склонна верить всяческим мистическим байкам и полагала, что ни один из так называемых "бессмертных" не выживет после того, как его пару раз хорошенько проткнуть копьем. А еще лучше - отделить голову от туловища, оное порубить на мелкие кусочки и сжечь; вот тогда и будет ясно - бессмертный он или нет.

Однако вслух она ничего не сказала, лишь смерила Квину еще одним уничтожающим взглядом, который тот просто-напросто проигнорировал, и зашагала дальше по запутанному лабиринту коридоров.

- Жаль, что не удалось спросить дорогу... - пожаловался Трибал, следуя за ним.

Фрейя же выразительно кивнула куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, вор увидел немного покосившийся указатель, весьма недвусмысленно намекающий, куда следует идти желающим попасть в Клейру.

Несмотря на наличие еще нескольких подобных указателей, путешественникам пришлось еще часа два проплутать по внутренностям старого древа, прежде чем они, наконец, добрались до его вершины.

Бесконечные лабиринты закончились, и они оказались под потолком из плотно переплетенных меж собою ветвей, усыпанных зелеными листьями, яркие изумрудные цвета которых несколько скрадывал затопивший все вокруг полумрак.

- Кажется, пришли... - подвел итог Зидан, задумчиво разглядывая лестницу, ведущую наверх.

Лестница эта была примечательна по двум причинам. Во-первых, сделана она была из костей. На человеческие кости они не походили, хотя Трибал и не был большим специалистом в данном вопросе и не мог бы с уверенностью поручиться, однако, скорее всего, то были останки тварей, подобных той, чьи челюсти сейчас стали воротами у подножья дерева. Кости эти были крепко привязаны к двум толстым одеревеневшим лианам, спускающимся сверху, жилами несчастных обитателей этого чудесного места, не нашедшими общего языка с противниками, надо полагать - бывшими, бурмецианского режима.

Во-вторых, и это парню совершенно не понравилось, все вокруг, равно как и сама лестница, было покрыто темными пятнами. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это кровь и чья это кровь. Пятна эти Трибал заприметил еще с час назад. Они нарушали поверхность "стоячих" песков, то и дело попадались на стенах, корнях, на которых вор сам обязательно облокотился бы при подъеме, будь он серьезно ранен. И чем ближе они подходили к вершине, тем чаще попадались эти пятна. И вот - вся площадка залита кровью. Быть может, люди шли медленно, из последних сил. Возможно, у кого-то открылись старые раны. Может, монстры напали на ослабленных беженцев из разоренного города и растерзали нескольких из них... Штатные лекари, естественно, подлатали уцелевших, а кровавые повязки утащили твари, пришедшие сюда после... Могло быть так. А могло иначе: десятка два жителей Клейры спустились сюда под предводительством какого-нибудь своего верховного жреца, да и перебили своих собратьев, искавших у них помощи, а после те самые твари сожрали и утащили тела.

Зидану стало не по себе. Вместе с тем он решил, что нужно во что бы то ни стало провести разведку, прежде чем соваться в оплот потенциального врага и, увы, лучше как никто другой для этого подходит он сам. Он уже собрался было оставить друзей здесь, а еще лучше - попросить подождать внутри пусть и не особо безопасного, но более предсказуемого древа, когда напряженный мыслительный процесс был прерван бурмецианкой, которая ловко вскарабкалась по ступеням и исчезла в густой листве. Предостерегающий крик Трибала исчез вместе с ней.

- Вот те на... - вздохнул он. - Давайте, парни, поднимаемся... надеюсь, нас там не прибьют... Если что - был рад знакомству!

Вор с сомнением глянул на толстого жителя болот, потом на лестницу, с сомнением хмыкнул, но, не сказав ничего, полез вверх.

- Оп-па... - пробравшись сквозь узкую длинную шахту, буквально вырезанную в кроне дерева, Трибал выбрался наружу и встретился со взглядами двух флегматичного вида стражников, облаченных в мантии зеленого шелка, расшитые золотыми узорами.

Ни один мускул не дрогнул на их лицах, ни малейшей тени улыбки или злобного оскала, пустые глаза, в которых не читалось ничего. Но оба стражника как по команде простерли к нему свои бледные руки, большей частью скрытые в широких рукавах мантий.

"Вот и все..." - мрачно подумал Трибал. - "Сейчас эти миролюбивые ребята шарахнут по нам чем-нибудь из арсенала "Народа пустынь", и мы на веки останемся здесь в виде маленьких багровых пятнышек, на коре этого треклятого дерева..."

Впрочем, и чувство обреченности, и сосущая пустота в груди, и зародившийся в сердце страх наряду с подсознательной готовностью к падению в небытие, спустя секунду исчезли, а на их месте разлился бескрайний океан дикой всепоглощающей ярости.

Все мысли враз исчезли, испуганно бежав от расколовшей сознание пополам фразы, готовой сорваться с его губ: "Как смеете вы, ничтожные, поднимать руку на меня?!"

"Глефа" сама собой описала в воздухе угрожающий полукруг, ноги согнулись в коленях, готовясь к броску, лицо исказила гримаса гнева, а губы тронула хищная ухмылка.

"Ну, кто первый?!" - глаза его лихорадочно обшаривали поле предстоящего боя, метались из стороны в сторону, словно пытаясь выскочить из глазниц.

В тот момент, когда Трибал уже готов был броситься на врагов, Фрейя Кресцент властным движением руки остановила его.

Быть может, вытянутая перед лицом рука и не остановила бы вошедшего на почве страха в состояние транса парня, но к повелительному жесту женщина добавила весьма ощутимый удар ногой, впечатав пятку в башмак вора с такой силой, что глаза его, вначале попытавшись вылезти наружу, поползли на лоб, а, когда им не удалось и это, сжались в узкие щелочки и разродились тонкими солеными ручейками.

- Нельзя же так... - Скрепя зубами, и размазывая по запылившейся физиономии свежевыступившие слезы, Трибал свободной рукой ухватился за поврежденную конечность и запрыгал вокруг.

Наконец, пляска его закончилась падением. И он, растянувшись на спине, уставился на двух несостоявшихся убийц, на лицах которых теперь читалось едва заметное удивление.

- Мой друг приветствует вас, - хмуро прокомментировала выступление Зидана бурмецианка.

Лица клейравчан тронули понимающие улыбки, они вновь простерли к ним свои руки и отвесили низкие поклон.

"Всего-то?" - ошеломленно подумал парень. - "Я идиот..."

Драгун всем своим видом выражала полное согласие с данным утверждением.

- Вы - Фрейя Кресцент, - констатировал один из "стражей". - Мы ждали вашего прихода, миледи. Пожалуйста, следуйте за нами.

- Вы... ждали меня... Значит..?

- Да, - на лицах мужчин вновь застыли непроницаемые маски, - ваш Правитель находится здесь. Его жизнь вне опасности, что несомненно должно возвеселить и обрадовать вас.

Может, Зидану просто показалось, но, кажется, местные жители только что с совершенно невозмутимым видом высмеяли весь бурмецианский народ с его слепой преданностью своему вождю.

Судя по всему, так показалось и Фрейе. Пальцы Кресцент сжались на древке копья, однако она сдержалась и, нацепив не менее безразличную маску, нежели эта парочка, ответила:

- Ведите меня!

Однако, сделав несколько шагов по направлению к смотрителям, остановилась.

- Это - мои друзья.

- Да. Приветствие. Мы уже поняли, - согласно кивнул один из них и вновь улыбнулся. - Ваши друзья могут оставаться здесь до тех пор, пока следуют нашим законам, как и все прочие. Вероятно, они устали с дороги. Не волнуйтесь - я покажу им место, где они смогут остановиться на ночлег, обработать свои раны, поесть... и умыться, - он одарил Зидана еще одной короткой улыбкой.

- Спасибо, - кивнула ему женщина и поспешила следом за вторым "стражем".

- Пожалуйста, следуйте за мной, господа, - кивнул оставшимся путешественникам смотритель и неспешно зашагал по тропинке, подметая песок полами своей шелковой мантии.

Трибал отметил про себя, что их провожатый не выказал ни удивления, ни тем более страха при виде Виви, что в последнее время являлось уже привычной реакцией широкой общественности на маленького чародея. Да и более чем экстравагантный вид Квины, по случаю представления вывалившего из пасти язык, не вызвал у него никаких эмоций. Странные ребята.

Впрочем, он был уверен, что самое веселье наступит завтра - раз здесь Повелитель ныне разоренного королевства Бурмеция, то и его подданные, пусть и немногочисленные, тоже здесь. И едва ли маленького мага в широкополой остроконечной шляпе они примут за переодетого мугла... Трибал очень надеялся, что все ограничится несколькими криками и разбегающимися в разные стороны "крысками". Если же кто-то из пострадавших решит, что бежать больше некуда и нужно сражаться, а малыш Виви с перепугу его поджарит... Вряд ли здешние обитатели будут безучастно за этим наблюдать - кончится все может очередной дракой, в которой против них выступят ни в чем, собственно, не повинные ребята... И даже реши он здесь всех перебить - перевес сил был явно не в их пользу.

Однако не прятать же мага под кроватью в здешней гостинице - а он надеялся, что направляются они именно туда. Оставалось уповать лишь на благоразумие беженцев, понимание местных, да на скорость собственных рефлексов. Великие духи бесспорно оберегают их, раз уж четверке разномастных путешественников удалось без особых потерь забраться так далеко, но и надеяться на одну лишь их благосклонность тоже не стоит. Удача - дама весьма ветреная: сегодня она с тобой, а завтра уйдет к другому, и твое счастье, если на прощанье она не подсыпет тебе в бокал крысомора.

Еще минут пять-десять, и ночь наконец полностью вступила в свои права. Мир облили иссиня-черной краской, поблескивающей в свете одиноких звезд, да серпа луны, выступающего из-за края песчаного барьера. Не было никакой возможности насладиться предполагаемыми красотами таинственной Клейры, а посему знакомство с городом Трибал решил отложить до завтра. Тем более, что их провожатый вскоре сам предложил устроить на следующий день небольшую экскурсию.

На этом мысли у парня кончились, оставив в голове лишь чугунную тяжесть - последствия чудовищной усталости, воды которой уже давно сомкнулись над его головой.

Шли они всю дорогу молча, слушая, как гудит ветер на границе с песчаным щитом, как шелестит темная масса листьев по бокам от дорожки да шуршит песок под ногами...

Путь до харчевни, как ее окрестил Зидан, занял немало времени, так что к концу его и он, и Виви, и даже неугомонный Квина просто валились с ног. Последний, впрочем, мигом оживился, едва из каменного трехэтажного здания, крытого черепицей, потянуло чем-то съестным.

Зидан же, войдя внутрь, лишь убедился, что все посетители местные и никто не кидается с ножами и вилками на маленького волшебника, после чего дождался, когда хозяин этого заведения, переговорив с их провожатым, удовлетворенно кивнул, и поднялся на верхний этаж, в поисках своей комнаты, подходящей под описание: "любая, свободная". Найдя же такую, он лишь сбросил ботинки, прислонил к тумбочке возле кровати верный меч и прямо в одежде рухнул на мягкую перину, накрывшись с головой пуховым одеялом...

- Я - капитан рыцарей Плутона! Как смеете вы держать меня в этой клетке?! - бушевал Штейнер.

Бравый капитан действительно находился в клетке, подвешенной в центре помещения, по форме напоминающего полусферу. Рядом с ним в точно такой же клетке, где Адельберт и поворачивался-то с трудом, висела клетка с Маркусом. Вор то и дело бросал косые взгляды на двух стражниц, прохаживающихся взад-вперед под ними, да на разъяренного капитана, и, кажется, пытался что-то сделать с замком.

При аресте у них отобрали все оружие, однако раздевать не стали, удовлетворившись лишь тщательным досмотром, в ходе которого из Маркуса вытрясли несколько кинжалов и целых два набора отмычек, с которыми он, без особого сожаления расстался - главное же сокровище они так и не нашли. Закованный же в свои латы рыцарь то и дело подпрыгивал, хватался за прутья решетки и что есть силы тряс их, создавая при этом просто невообразимое количество шума. Стражницы под ними пока что стоически хранили молчания и всем своим видом показывали, что сей факт их ничуть не тревожит, однако, чувствовалось, что еще несколько часов - и они всерьез задумаются о ценности жизни бравого капитана и несоизмеримо большей ценности тишины и покоя, которых темница лишилась полтора дня назад.

Адельберт проявлял невероятные чудеса выносливости. Буйство его утихало лишь раз в несколько часов, когда капитан прикладывался к уже наполовину опустевшей фляге с водой, чтобы промочить горло. Без еды и сна, он не прекращал орать на своих тюремщиц, проклиная их род до десятого колена и не переставая удивлять присутствующих огромным словарным запасом нецензурной лексики, который, казалось, час от часа лишь ширился, обрастая множеством витиеватых подробностей и фразеологических оборотов.

Раз и навсегда избавиться от шумного пленника - ни о чем ином тюремщицы и думать не могли. Они давно уже перестали смотреть в его сторону, потому что один вид взмыленного капитана вызывал у них отвращение. То и дело разверзающаяся же пасть, изрыгающая проклятья - суеверный ужас.

Именно поэтому никто даже не заметил, когда замок камеры его соседа тихо щелкнул, и пленник выскользнул в полуоткрытую решетчатую дверь.

Однако это не укрылось от Штейнера. Издав победный вопль, он развернулся к вору в надежде, что сейчас его освободят и уж тогда он поквитается с этой парочкой клоунов, научит уму-разуму девчонок, посмевших держать его взаперти, спасет Ее Высочество и...

Однако его надеждам было не суждено сбыться - Маркус бесшумно, словно тень, скользнул на крышу своей клетки, вскарабкался по цепи и, совершив головокружительный прыжок, уцепился за край узкой дорожки, шедшей по периметру темницы.

"А я?" - беззвучно разинув рот, спросил капитан, лицо которого на миг тронула растерянность и какая-то детская обида.

Вор многозначительно глянул на стражниц внизу, потом на его клетку и лишь развел руками. Потом выудил откуда-то маленький сверток и помахал им перед лицом. Спрятал обратно... и растворился во тьме.

- Ах ты... - взревел рыцарь и переключил поток брани на бежавшего вора. - И этот проходимец еще говорил мне о кинжале в спину! О предательстве моей королевы! Лживая тварь! Ну ничего, я до тебя доберусь! Ты у меня будешь болтаться на самой высокой виселице, которая только найдется в Александрии! Твое тело будут клевать птицы, твою кожу изжарит солнце, твои...

Стражницы внизу, уже потеряли всякую способность мыслить. От непрерывного ора капитана раскалывалась голова и не было ни сил, ни желания вслушиваться в его слова, а тем более пытаться понять смысл, тем более в большинстве своем, то были столь изощренные ругательства, что большая часть из них была не только невозможна физиологически, но и не поддавалась осмыслению. Поэтому еще долго никто не понял - на кого направлен поток брани бравого капитана и куда делся второй заключенный.

- Выслушает ли меня мама?.. - прошептала принцесса, задумчиво перекатывая из одной руки в другую большое алое яблоко, взятое с принесенного служанкой подноса.

Несмотря на то, что девушка находилась в своей комнате, все вокруг казалось ей чужим. Все вокруг таило опасность. Всю ночь она не смыкала глаз, глядя, как длинные щупальца-тени подбираются к ней все ближе. Ей было страшно.

"Почему она напала на Бурмецию? Почему арестовала нас?.. В последнее время... в последний год она вела себя очень странно... С самого моего дня рождения... Когда тот беловолосый тип появился во дворце. Может, это он во всем виноват? Если задуматься - все началось именно с его приходом..."

Она прохаживалась по комнате, стараясь держаться подальше от окутанных мраком углов.

Дверь за ее спиной распахнулась, и вбежали шуты.

- Ее Величество зовет тебя... - выговорил Зорн.

- Следуй за нами, - кивнул Торн.

"И вы тоже изменились..." - подумала Принцесса, однако с языка уже сорвалась иная фраза, рефлекторно сформировавшаяся на почве неуважительного обращения к ней. - Как вы смеете тыкать мне?!

- Молчать! - синхронно выкрикнули шуты. - Ты идешь с нами, живо!

- Идите к черту, уроды! - заорала на них девушка, припомнив уроки Зидана.

На шутов это, правда, не произвело особого впечатления. Они лишь озадаченно переглянулись и пожали плечами, после чего подхватили девушку под руки и поволокли прочь.

Доставка была прямо по назначению. Королевские апартаменты. Зло дернув руками, принцесса вырвалась из лап поспешно отбежавших карликов и ступила на алую ковровую дорожку с вышитыми на ней розами.

Королева сидела в своем кресле, подле потухшего камина и остервенело обмахивалась веером, то и дело утирая со лба крупные капли пота. При виде дочери она поднялась и растянула рот в довольной улыбке.

- Мама... - поклонилась девушка.

- Наконец-то, моя дорогая! - улыбка королевы стала еще шире. - Где ты была? Я так волновалась... Ну же, подойди - обними мамочку.

Гарнет послушно подошла, поднявшись по короткой мраморной лесенке в три ступени, но от объятий воздержалась.

- Мама, мне нужны... нужны ответы.

- О чем ты, милая? Спрашивай - я с радостью отвечу на все твои вопросы!

- Ты... это ты стоишь за нападением на Бурмецию?

- Теперь я понимаю, чем ты столь озабочена, - печально покивала королева. - Да, это действительно так. Однако, ты видишь лишь краешек этой картины. Не по своей воле я напала на наших соседей. Но... Но эти крысы уже давно собирались напасть на Александрию и вот теперь - решились! - она сложила веер и зло ударила им по подлокотнику кресла. - Хвала великим духам, мы опередили их. Иначе жертв было бы куда больше. А наша любимая Александрия утонула в крови...

- Это, действительно так?

- Конечно, доченька. Ты единственная, кого я никогда не обманула бы!

- Я не верю тебе, мама, - мотнула головой девушка.

В душе девушки стало совсем пусто. До последнего момента она надеялась, что все это чудовищная ошибка, ложь, что ее мать совершенно не имеет отношения к случившемуся. Теперь же она каким-то шестым чувством понимала - это ложь. Все, что говорит ей эта женщина - ложь от начала и до конца.

- О, моя дорогая! - всплеснула руками женщина. - Как можешь ты говорить такое своей мамочке?!

- Разрешите и мне исполнить свою роль в этом коротком акте... - в комнату скользнул тот самый беловолосый парень, с приходом которого все и началось.

- Акте?.. - севшим голосом переспросила девушка.

- О да, акте этой душещипательной пьесы! Вам, дорогая, достанется роль прекрасной принцессы, заточенной в самой верхней комнате самой высокой башни этого замка, - он шел по направлению к ней, но создавалось впечатление, что он просто плывет над полом... или же стелется, подобно ядовитому гаду. - Я же буду рыцарем на белом коне, что скакал дни и ночи напролет, лишь бы спасти вас от ужасной злобной колдуньи! - он подходил все ближе, и девушке становилось все больше не по себе. - Это история о несчастной любви! Под воздействием страшного проклятья принцесса засыпает на век, и лишь поцелуй прекрасного принца способен вернуть ее к жизни...

- Я тебя видела, - прошептала девушка, почувствовав, как левая рука парня обхватила ее за талию и притянула к себе. - Ты...

- О да, мой ангел. Судьба вновь свела нас вместе! - шепотом ответил ей он, обдав ухо горячим дыханием.

Девушка попыталась вырваться из его объятий, но тот лишь провел рукой перед ее лицом, и тело девушки обмякло, глаза сомкнулись и сознание окутала пелена забытья.

- Во сне она особенно прекрасна, - промурлыкал Куджа, взглянув на Брану.

- Наглая девчонка! - скривив губы, пробормотала королева. - Зорн, Торн! Подготовьтесь к извлечению эйдлонов!

- С днем рождения, принцесса... - просипел Зорн на ухо спящей девушке и зашелся противным смехом.

- Наконец-то ей исполнилось шестнадцать лет... Как долго мы ждали этого момента, как долго ждали случая извлечь из нее то, что было сокрыто от глаз! - прохрипел в ответ Торн.

Шуты в компании спящей принцессы находились глубоко под землей. В помещении, где и пол и стены и даже потолок были изрезаны бесчисленными руническими символами и геометрическими фигурами, слагающими загадочную картину, призванную обеспечить успех готовящегося ритуала.

- Духи, что живут вечно! Духи, чья сила не знает границ! - заголосили они, прыгая вокруг девушки, лежащей на круглом диске алтаря. - Восстаньте после шестнадцати лет ожидания! Восстаньте после шестнадцати лет заточения! Да пребудет свет! Да пребудет жизнь! Время пришло, время настало! Явись же, темный воин! Один, мы призываем тебя!

Тело девушки окутало серебряное сияние. Оно воспарило над алтарем, изогнулось дугой, а после из груди принцессы выскользнула алая искорка, закружилась над телом и упала в подставленную ладонь одного из шутов маленьким камешком, уныло сверкнувшим в неверном свете свечей.

- Духи, что живут вечно! - вновь затянули шуты...

Их давешний провожатый, как и обещал, зашел поутру и, перекинувшись парой слов с хозяином заведения, вышел на улицу, пригласив недавно проснувшихся путников следовать за ним.

Квина, впрочем, тут же заявил, что сам будет искать "вкусняшки" и поспешно затерялся в лабиринтах улочек и домов.

Днем Клейра поражала своей красотой. Здания, как оказалось, были сделаны из дерева, но многие столетия назад уже окаменевшего. Похоже, всему, что имели обитатели здешних мест, они были обязаны дереву, в кроне которого и раскинулся город. Черепица, которой были покрыты крыши строений, переливалась в лучах солнца всеми цветами радуги, особо, впрочем, предпочитая синие и зеленые тона. При этом она не отражала солнечный свет так, как стекла в окнах столичных домов, не резала глаза нестерпимым светом. Наоборот - завораживала и затягивала в глубины моря переливающихся красок.

Дорожки были вырезаны прямо из ветвей дерева и со всех сторон обросли зелеными шелестящими заборчиками.

- Красиво, - отозвался Виви, взглянув из-под пол своей шляпы на гида, а тот ответил ему легкой улыбкой.

- Наш источник воды, - пояснил провожатый, когда они дошли до небольшой площади, поросшей мхом и какими-то диковинными грибами, и устланной настоящим ковром из цветов.

Рядом же по зеленым древесным уступам ниспадали настоящие водопады, вращающие на своем пути колеса водяных мельниц и с громким плеском низвергающиеся в небольшой пруд.

- Мы используем энергию песчаного щита, чтобы выкачивать из земли влагу, - продолжил объяснения их проводник, которого, как выяснилось, звали Кильдием. - Вода поднимается вверх по стволу древа и проливается сюда, помогая при этом вращать мельничные жернова. Пройдемте дальше.

Чуть погодя они оказались на широкой площади, окруженной со всех сторон высокими зданиями. Здесь было несколько десятков человек, однако гид заверил их, что народу на рыночной площади - а это была именно она - сейчас почти нет, поскольку сегодня все магазины закрыты. Трибал даже побоялся представить себе - сколько же народа здесь в рабочие дни... Пожалуй, такой толкучки он не видал ни в одном из посещенных городов, а он уже побывал чуть ли не во всех крупных оплотах цивилизации Туманного континента.

- Кильд, я, пожалуй, прогуляюсь один, - Зидан хлопнул своего нового знакомого по плечу. - Спасибо за экскурсию, но у меня дела...

- Как вам будет угодно, - невозмутимо поклонился Кильдий, не обратив никакого внимания на фамильярность со стороны парня, который уже спешил у двум симпатичного вида барышням крысиной наружности, стоявших в на коленях в маленькой часовенке на краю города.

- А вы, господин? - вежливо поинтересовался у оставшегося в одиночестве мага гид.

- Я с вами, - кивнул в ответ Виви.

- Тогда следуйте за мной. Там находится собор, в который была приглашена ваша подруга. Это обитель верховного жреца. Сейчас там гостят Правитель ныне уничтоженной Бурмеции и несколько его приближенных.

- Милые дамы, я здесь недавно, не будете ли вы так любезны рассказать мне - что это за место, - обратился Зидан к двум коленопреклонным женщинам, выдав самую лучезарную улыбку, на которую был способен.

- Это - обсерватория, - лаконично ответила одна из них.

- Обсерватория? А где же телескоп?

Женщины недоуменно переглянулись.

- Ну, чтобы наблюдать за звездами... - озадаченно почесал затылок парень.

- Звездами? Зачем наблюдать за звездами? Мы смотрим на песок.

- Песок?! - изумился вор.

- Да, мы смотрим, как движется песок в окружающем Клейру вихре. Подобное созерцание приносит мир и покой в наши души. В наши времена это особенно важно - столько чужаков появилось здесь в последнее время...

- К слову, - подхватила вторая, - это не ваш ли приятель бегал здесь? Эдакий чудной индивид в фартуке? Он расспрашивал нас о каких-то "ням-нямках", "королевском обеде" и "бандитских пирожных"...

Вышеупомянутый индивид в это время так же придавался созерцанию, однако мотивы его были далеки от описанных собеседницами Зидана. Квина пристально смотрел на большущий гриб с огненно-рыжей шляпкой, росший на берегу водоема, где уже успели побывать Виви и Трибал. Пару раз задумчиво облизнувшись, он примерился и вцепился зубами в шляпку.

- Надеюфь он фьедобен... - с набитым ртом проворчал Ку, старательно пережевывая жесткую мякоть.

Виви тем временем закончил осмотр основных достопримечательностей города и, поблагодарив Кильдия, отправился исследовать Клейру самостоятельно.

Однако спокойной прогулки у него так и не вышло... Едва он свернул за угол очередного дома, как до того оживленно кричавшие дети вдруг смолкли и ткнули в него маленькими пальчиками с острыми ноготками на концах:

- Мама, мама, смотри! - закричали они. - Демон-в-шляпе!

Виви сделал несколько шагов к ним, и крысята поспешно спрятались за матерью, которая, заикаясь от волнения, закричала на маленького мага, пятясь назад:

- Н-не походи к нам, дьявольское отродье! Убирайся!

На крики жены и детей прибежал один из уцелевших бурмецианских солдат. Завидев мага, он выхватил из ножен саблю и загородил собой своих родных:

- Не трогай мою семью, порождение зла! - прорычал он, угрожающе подняв оружие.

- Но я никого... - попытался запротестовать Виви, пятясь назад.

На его счастье, позади оказалась дверь какого-то здания, он толкнул ее и та без труда распахнулась внутрь. Не теряя времени, маг поспешил спрятаться внутри.

Бурмецианин, однако, не собирался упускать свою "добычу". Набравшись храбрости, во многом проистекавшей из гнева, он рванулся следом, размахивая саблей.

- Ты убил моего отца! - ревел он.

- Я никого, никого не трогал! - махал руками Виви, пятясь вглубь помещения.

- Ублюдок! - закричала вбежавшая следом за мужем жена.

- Ублюдок, ублюдок! - радостно подхватили вбежавшие следом дети.

- Ну и что здесь происходит? - из соседней комнаты вышел еще один обитатель Клейры, задумчивым взглядом окинул столпившихся в его доме людей и покачал головой. - Похоже, кто-то сегодня встал ни с той ноги...

- Он один из тех тварей, что уничтожили Бурмецию! - закричал солдат, одновременно и обвиняя Виви, и извиняясь перед хозяином жилища за вторжение.

- Ммм? - тот с интересом взглянул на маленького мага.

- Я н-никого не т-трогал, - заикаясь от волнения, замотал головой он.

- Вот видите, - улыбнулся хозяин дома. - Малыш никому не причинял зла.

- Он лжет, мистер Доннеган! - уже не так уверенно заявил мужчина.

- Правда? Неужели этот малыш попытался причинить вам вред?

- Ну... по правде говоря нет... - смущенно потупилась женщина. - Он просто шел по улице... Я... я просто испугалась, что он может быть одним из тех...

- Вот видите? - улыбнулся Доннеган. - Вы просто не поняли друг друга. Нет нужды проливать здесь чью-то кровь, Дэн, равно как и нет нужды продолжать уничтожать мою собственность...

- Ох, прошу прощения, мистер Доннеган, - смущенно потупился солдат, который все это время оставлял саблей зарубки на двери этого дома, и поспешно убрал оружие в ножны.

- Ничего, - улыбнулся хозяин. - Я полагаю, инцидент исчерпан?

- Да... - еще тише ответил Дэн. - Ты... извини, малыш... Ошиблись мы...

И смущенные беженцы поспешно вышли на улицу.

Зидан брел по улочкам Клейры и думал - чем бы заняться. В соборе ему передали послание от "леди Фрейи", в котором та просила подождать его в гостинице, так как ее беседа с Правителем может затянуться надолго.

В то же время просто сидеть и ждать ему не хотелось - хотелось действий... а желаниям свойственно исполняться, правда, порой, совершенно не так, как это представляется желающим.

- Помогите!!! - донесся до него крик.

Трибал лишь секунду помедлил, а после со всех ног бросился на крик. Он уже жалел, что оставил свою верную "глефу" в гостинице, поленившись таскать оружие с собой, но, похоже, звавший на помощь бежал как раз в ту сторону.

Это был один из бурмециан. Глаза его горели, лицо было залито потом.

- Что случилось? - поинтересовался вышедший из своей обители хозяин харчевни.

- Муравьиный лев! - выдохнул мужчина. - Гигантский муравьиный лев напал на ребенка!

- Наш муравьишка? Он обычно очень мирный... даже не верится, что он мог на кого-то напасть... нужно сообщить верховному жрецу...

С этими словами корчмарь развернулся и с невозмутимым видом двинулся вверх по лестнице, провожаемый двумя парами ошарашенных глаз.

- Трусливые свиньи! - первым пришел в себя бурмецианин и забегал глазами по сторонам в поисках новой жертвы своих просьб о помощи.

Таковой, разумеется, оказался Зидан, который безмолвно подчинился прежде, чем мужчина успел открыть рот.

Залетев в гостиницу и забрав из комнаты меч, он выскочил наружу и вместе с просителем умчался вниз.

Муравьиный лев поражал воображение своими размерами. Высунувшееся на треть своего роста из песчаной воронки чудовище нависало над столпившимися вокруг людьми, заслоняя свет полуденного солнца. Все его тело было опутано обрывками сетей и канатов, которые на него набрасывали с завидной скоростью... впрочем, безрезультатно. Могучие кривые лапы с легкостью разрывали сети, канаты же было просто невозможно удержать в руках. Поневоле люди бросали их, чтобы не скатиться в песчаную воронку, где зверюга уж точно быстро с ними расправится.

На башке этого мохнатого чучела висел крысенок - он зацепился воротом своей курточки за жесткие роговые наросты и отчаянно сучил в воздухе ногами в опасной близости от хищно щелкающих жвал чудовища, при этом не забывая колотить зверюгу пятками по морде.

- Нет! - послышался из толпы крик Виви - маг тоже прибежал на помощь и без труда узнал в маленьком крысенке своего былого дружка-сообщника, с которым они в свое время пробрались на представление в Александрии, а после дружно удирали от стражниц.

- Отвали, мерзкая тварюга! - заверещал крысенок и ударил чудовище ногой в правый глаз.

То что есть мочи взревело и выдохнуло на всех собравшихся целое облако песчаного крошева, сдобрив его поистине тошнотворным запахом.

- Этот голос! - рядом с Зиданом приземлилась Фрейя. - Принц Пак, это вы?!

- Давно не виделись, Фрейя! - замахал ей рукой крысенок, все так же болтающийся на голове муравьиного льва. - Сейчас я разберусь с этой тварью и мы... а-а-а!

"Муравьишка", как его обозвал трактирщик, изогнулся всем своим телом и что есть силы мотнул головой. Ворот курточки принца с треском разорвался и малыш по дуге пролетел добрых метров десять, после чего шлепнулся, пропахав мордой еще метра полтора, а после застыл на пару минут в позе, далекой от общепринятых нравственных норм: уйдя по кончики ушей головой в песок, оттопырив зад и выставив антенной хвост.

На это время зад принца стал предметов всеобщего внимания. Повисла гробовая тишина. Даже муравьиный лев притих в своей воронке, потом, когда хвост Его Высочества ожил, свернулся дугой и поводил по воздуху из стороны в сторону, люди издали облегченный воздух. Еще через пару секунд Пак вскочил на ноги, отряхнулся, пару раз чихнул и, окончательно придя в себя, заорал на своего давешнего соперника:

- Больно же, придурок!

Малыш уже собирался броситься к своему обидчику, но Фрейя вовремя его остановила, ухватив крысенку за шкирку.

Муравьиный лев же что-то недовольно проворчал, плотоядно щелкнул жвалами, напоследок сверкнул подбитым глазом и исчез в своей песчаной воронке.

- Вы в порядке, Ваше Высочество? - убедившись, что опасность миновала, Фрейя наконец отпустила крысенка.

- Ага! - кивнул он. - Давно тебя не видел Фрейя, как жизнь?

- Хорошо, ваше Высочество, - машинально ответила бурмецианка. - Но... как?! Вы ведь пропали несколько лет назад!

- Всего лишь небольшое путешествие, - беспечно пожал плечами принц.

- Ваше Высочество, давайте скорее отправимся в собор! Нужно сообщить Правителю радостную новость!

- К Старику? Не, на фиг! Просто передай ему от меня привет! Пока!

- Ваше Высочество! - воскликнула женщина.

Парнишка послушно занял, развернулся, подбежал к магу и хлопнул его по плечу: - Береги себя, Виви!.. Пока!

И крысенок растворился в толпе...

- Он... мой первый друг, - пояснил Виви.

- Значит, с Паком все в порядке... - покивал Правитель.

Он отбросил в сторону полу сиреневого плаща и прошелся по залу.

- Да, Ваше Превосходительство, - кивнула Фрейя и, улыбнувшись, добавила: - Вредный и самоуверенный. Как всегда...

- Хорошо... Давно я его не видел...

- Слышала, Его Высочество покинул Бурмецию через месяц после моего ухода... Три года прошло...

- И вы оба вернулись ко мне в столь опасное время... Я благодарен вам обоим.

Он бросил недовольный взгляд в сторону Трибала, развалившегося на диване и сейчас смачно зевнувшего.

- Фрейя, - к женщине подошел верховный жрец - старый грузный крыс в расшитом золотом наряде - мы должны провести Церемонию. Ни один враг не проникнет сюда, пока песчаный, настоящий песчаный щит, защищает нас. Твой дух драгуна сделает его еще сильнее...

- Я помогу вам, - согласно кивнула женщина, в ее глазах сверкнула сталь.

- Непривычно видеть тебя такой... решительной. Раньше все твои потуги напоминали трепыхание лапками того паренька, - Зидан ободряюще похлопал ее по спине. - Так держать, подруга!

- Я не смогла спасти Бурмецию, - покачала головой женщина. - Теперь все, что я могу сделать - приложить все усилия, что бы защитить это прекрасное место!

- Да, Зидан... - окликнула она парня, когда тот уже направился к одному из множества балконов собора.

- Да? - вернулся он.

- Я совсем забыла - что ты там говорил насчет трепыхания лапками?..

Добрую часть церемонии Трибал баюкал одну из своих ног, по которой пришелся прицельный удар одной из задних лап. Когда же он наконец оторвался от своего увлекательного занятия, церемония подходила к концу. Разодетые клейравчанки кружили в танце вокруг выбивающей дробь Фрейи Кресцент, а одна довольно миленькая на вид "крыска" играла на серебряной арфе, перебирая пальцами по рассыпающимся мелодичным звоном струнам.

Внезапно слаженный танец распался. По залу собора пронеслась невидимая волна, заставившая сердце Трибала жалобно екнуть, а дева луны - такой титул носила арфистка - испуганно вскрикнула, когда струны под ее пальцами жалобно тренькнули и порвались.

- Как же это... - растерянно пробормотала она.

В этот момент высоко в небе над Клейрой вспыхнул комок слепящего света. Яркой лазурной змеей он скользнул к земле, опоясал песчаную колонну и пополз по ней вниз. Песок за ним еще какое-то время повисел в воздухе, неподвижно замерев, а после дождем посыпался на землю. В считанные минуты могучий песчаный щит, многие годы, защищавший поселение от врагов, рассыпался в прах.

- Что случилось?! - вскочил на ноги Трибал.

- Не знаю... - недоуменно пожала плечами Фрейя.

- Ничего подобного не случалось здесь с тех самых пор, как мы здесь поселились, - покачал головой верховный жрец. - На арфе находится волшебный камень, - он указал рукой на огромных размеров рубин, закрепленный на раме музыкального инструмента. - Издревле мы использовали его силу, чтобы поддерживать защиту вокруг нашего поселения.

- Похоже, это была атака. Первая атака на Клейру, - сделал предположение Правитель, теребя пальцами инкрустированный алмазами эфес меча, покоящегося в черных с золотыми узорами ножнах.

- Боюсь, что ваши опасения верны, - нахмурился жрец.

За сим события этого дня закончились. Компания путешественников еще некоторое время пошаталась по поселению, то и дело натыкаясь на перепуганных обитателей здешних мест, а после направилась в харчевню, где сытно пообедала или, вернее, поужинала, а затем разбрелась по комнатам, где и погрузилась в беспокойный сон.

Ночь прошла тихо, без происшествий, и это настораживало.

Проснувшись, Трибал первым делом заглянул в комнаты своих спутников - Виви мирно посапывал на своей кровати, Квины и Фрейи же на месте не оказалось.

Памятуя о давешнем промахе, парень захватил с собой оружие и отправился на поиски - Фрейи естественно, до обжоры ему, по большому счету, дела не было.

Бурмецианку ему удалось отыскать сравнительно быстро. Женщина стояла в обсерватории, опершись на свое копье, и вглядывалась в чистое безоблачное небо. Слишком чистое, слишком голубое...

- Ну и чего ты тут забыла? - осведомился Трибал, обойдя ее и заглянув в глаза драгуну.

- Как ты думаешь - почему буря исчезла?

- Без понятия, - пожал плечами вор. - Меня вообще удивляет тот факт, что она когда-то была.

- Тысяча лет... Тысяча лет прошла с тех пор, как их предки воздвигли этот щит. И за все это время она не исчезала ни разу...

- Ну, рано или поздно это должно было случиться, - легкомысленно пожал плечами Зидан. - Может, энергии в камушке поубавилось, или еще чего...

- Мне кажется, что за всем этим стоит Брана.

- Возможно, - вновь пожал плечами парень. - Однако, как по мне, так этой жирной корове такое не по зубам. Скорее тому белобрысому пареньку, что был вместе с ней... Как вспомню, аж мурашки по коже... Но, если честно, меня куда больше занимает вопрос - где сейчас Кин и все ли с ней в порядке...

- Ты о принцессе? Она дочь той самой "жирной коровы"...

- Ну и что? - с вызовом спросил Трибал. - Дети не в ответе за то, что творят их разлюбезные родители.

- Конечно, - покорно согласилась женщина, но было видно, что у нее на этот счет совсем иное мнение. - Зидан, я собираюсь отправиться на разведку. Нужно спуститься вниз - посмотреть - как там да что... Не нравится мне все это... как-то слишком спокойно. Если здесь замешана королева, то ее войска уже должны маршировать по улицам Клейры. Если же нет... впрочем, я уверен, что всем этим стоит она. Ты со мной?

- Почему бы и нет? Делать-то все равно нечего!

Они сходили в гостиницу, пригласили с собой Виви - тот с радостью согласился - и двинулись к выходу из города.

Там их уже поджидал Квина, с довольным видом пережевывающий песок.

- Фдефь офень фкуфный фефок. Форофый фород! - заключил он.

- Похоже, парень окончательно свихнулся... - прошептал Зидан.

Фрейя лишь окинула обжору скептическим взглядом, в котором ясно читалось: "жди больше!", и промолчала.

Внутренний мир древа, поражавший путешественников своей изменчивостью на пути в Клейру, остановился. Исчезли все обитатели, остановился песок. Было тихо и тоскливо. "Спокойно, слишком спокойно".

Они все дальше уходили от поселения, а ну пути у них не вставали ни разъяренные монстры, не полоумные маги, ни престарелые шуты...

Зидану внезапно захотелось спать. Он зевнул, утер выступившие слезы, и, на миг испугавшись, что повторится история с первым "Вальсом", оглянулся на своих спутников. Нет, похоже, никаких сонных чар. Им овладела самая что ни на есть обыкновенная скука. Наверное, вот так заскучавшие духи и обрушивают на мир различные катаклизмы, чтобы хоть как-то привести в движение остановившийся мир.

И на секунду Трибал почувствовал себя одним из великих духов. Когда он зычным, можно сказать чужим голосом закричал: - Солдаты!

И мир послушно ожил...

Вниз с уступов соскочили две женщины в форме александрийской регулярной армии. Издав воинственные крики, женщины бросились на них, обнажив мифрильные клинки.

С быстротой молнии Фрейя выбросила вперед свое копье. Оно прошло в сантиметре от шеи девушки. Та, записав эту маленькую победу на свой счет, радостно вскрикнула, занеся для удара меч, и в этот момент Кресцент, отведя копье в сторону, коротким хлестким ударом по голове лишила нападавшую сознания. Копье в ее руках мелко дрожало и покачивалось из стороны в сторону.

Вторая девушка на секунду притормозила и в следующий миг под руководством пальцев маленького мага погрузилась в глубокий сон и медленно опустилась на землю.

- Похоже, Фрейя, ты все-таки оказалась права! - вздохнул вор.

- Знал бы ты, как мне хотелось ошибиться...

Они бросились вперед. Пробегая по уже знакомым лабиринтам, они быстро и без лишней крови расправились с добрым десятком александрийских солдат.

Они прошли уже добрую половину пути вниз, когда Фрейя вдруг остановилась:

- Секунду! - подняла руку женщина. - Эти солдаты... они сидели в засаде - ждали, когда мы спустимся... И...

- И их было слишком мало, что бы они походили на сколько-нибудь серьезную военную силу, способную захватить поселение, пусть даже и населенное столь мирными ребятами, как наши... Я идиот! Скорее - назад!

Последние слова он уже орал, на полном ходу уносясь обратной дорогой. Следом за ними рванули и все остальные.

Они уже не слышали тихий смешок, раздавшийся за их спинами.

Генерал Беатрис поправила волосы и взглянула в темный проем пещеры, в котором исчез квартет несостоявшихся спасителей Клейры.

- Слишком поздно, уважаемые... слишком поздно...

Они летели по небу - огромные, переливающиеся всеми цветами радуги "мыльные" пузыри. Зависнув на несколько секунд в воздухе, они падали вниз, разбивались о землю серебряными брызгами, и там, где секунду назад еще не было ничего, появлялись черные маги. Десятки кукол, накачанных Туманом, с уст которых срывалось лишь одно: - Убивать!

С пальцев чудовищ, порожденных чьим-то злым гением, срывались огненные плети и устремлялись за разбегающимися в разные стороны беженцами и поселенцами. Несколько клейравчан в длинных изумрудных балахонах сгрудились кучкой у одного из проходов к собору, воздвигнув перед собой полупрозрачный щит, некоторое время сдерживавший натиск нападавших, но вскоре за их спинами приземлилось еще несколько "кукол", вскинули вверх руки... и щит исчез, фигурки жрецов дрогнули, распахнули в беззвучном крике рты и истаяли, словно ледяные скульптуры.

Едва команда одураченных героев вбежала в город, как к ним бросились две юные девы, моментально спрятавшиеся у них за спинами и взмолившиеся о помощи.

Тут же перед героями материализовалась кучка черных магов, которые, не медля ни секунды, направили в их сторону свои лапищи. Выросший перед Зиданом, словно из-под земли, Виви перехватил две выпущенные в них змеевидные молнии, а Квина проглотил устремившийся к нему огненный шар, после чего довольно икнул и выпустил из уголка рта струйку черного дыма. Поистине, у этого гурмана была луженая глотка, хотя чему там удивляться, после акта поедания местного песка?..

Рванувшийся вперед Трибал закружился волчком и в считанные мгновения превратил нападавших в кучу тряпья.

- Ой! Там еще лезут! - закричали позади спасенные девы.

Фрейя подскочила к лестнице, ведущей вниз, и увидела карабкающихся по ней троих александрийских солдат. Без лишних раздумий она двумя точными ударами перерубила крепления лестницы и та с грохотом, сопровождаемым криками посыпавшихся с нее девушек, рухнула вниз.

- Быстрее! - закричал Зидан. - Иначе защищать скоро будет уже некого! - И первым бросился наверх по ступеням.

По пути им встретилось двое жрецов, безуспешно пытавшихся отразить натиск целого батальона черных магов, метко пущенный сгусток пламени одного из которых опалил вору руку. Ледяной же сгусток другого окутал копье Фрейи, застыв на нем ледяной глыбой, которую, впрочем, женщина тут же разбила о голову одного из монстров.

Квина не преминул проглотить еще парочку запущенных в него снарядов, а после насадил двоих магов на невесть откуда взявшуюся вилку, причем обоих сразу, проткнув их тряпичные тела насквозь.

Воодушевленный успехом компаньона, Трибал впечатал одному из магов в живот кулак и тут же взвыл от боли - накаченные Туманом тряпки по прочности не уступали гранитной скале.

Впрочем, ему тут же пришли на помощь спасенные жрецы, поднявшие с земли облако песка, которое в считанные мгновения перемололо всех оставшихся магов.

Уже на подходе к собору они наткнулись на двух крысят, вместе с матерью забившихся в тупичок меж двумя зданий. И вовремя - один из магов, появившихся неподалеку, целенаправленно направлялся к ним. Вокруг коричневых кожаных перчаток уже потрескивали смертоносные электрические разряды.

Громыхнуло, и женщина, испуганно вскрикнув, заслонила собой детей в тщетной попытке защитить их от чудовища.

Однако удар был направлен не на них - черный маг качнулся взад-вперед и шлепнулся на землю, на глазах теряя объемы. В спине куклы зияла огромная дыра с опаленными краями.

Мать испуганно воззрилась на своего спасителя и ахнула - перед ней стоял Виви и приветливо махал женщине рукой...

Вместе со спасенной женщиной и ее немногочисленным семейством они наконец добрались до святая святых Клейры. У входа стояло несколько послушников, готовых в любой момент отразить атаку неприятеля. Подле их ног уже лежали две сдувшиеся куклы в остроконечных шляпах.

С радостным возгласом дети и их мама устремились внутрь, но внезапно прямо перед ними лопнуло четыре пузыря и над головами пронеслось синхронное: "Убивать!"

Двое магов тут же обрушили смертоносные чары на защищавших вход в храм жрецов, а двое вытянули лапищи по направлению к малышам.

Трибал рванулся на помощь, но в этот момент его окружили еще три мага, материализовавшихся из разноцветных брызг лопнувших пузырей. Две выбежавшие на храмовую площадь клейравчанки, преследуемые еще одним магом, дружно ойкнули, встретившись со взглядами немигающих глаз и шлепнулись на пятые точки, глядя на приближающихся чудовищ. В их глазах даже не было страха. Лишь непонимание - как такое вообще могло случиться.

Один из крысят жалобно пискнул и закрыл головку когтистыми лапками, когда искрящая рука одного из магов, покрытая коркой изо льда, внутри которого билось живое пламя, протянулась к нему.

Зидан взвыл от отчаянья. Лишь секунду помедлив, вор раскрутил над головой "глефу", которая, засветившись изнутри каким-то злым хищным светом, с громким свистом рассекла воздух и отделила от тел головы всех троих окружавших его врагов. Он бросился на помощь, хотя и понимал, что уже поздно. Ему не успеть. Слишком далеко он от крысят, а лапа черного мага так близко. На мгновение в сознании вора вспыхнула мысль, что если вот сейчас бросить свое оружие, оно доберется до цели раньше. Прикончит мага, прежде чем тот коснется крысенка... но оно же разрубит пополам и его мать. Мысль, однако, показалась вору столь чудовищной, что он тут же отмел ее в сторону. Нет, он не мог пойти на это. Пусть даже на одной чаше весов лежат жизни всех жителей Клейры, а на другой - жизнь одной единственной незнакомой женщины... он не мог принести в жертву невинное существо. Живое существо, которое никогда никому не причиняло зла. Оно лишь хотело прожить свою бесконечно короткую жизнь со своей семьей, вдали от войн и несчастий, которые они приносят... Жизнь каждого существа бесценна! Ведь именно жизнь...

Свист стали возле самого уха привел Зидана в себя, а порожденная чьим-то - но не его, в этом Трибал был уверен - разумом недосказанная мысль бесследно растворилась в водовороте чувств, затопивших сознание вора.

- Быстро! - вырвалось главное из них из уст парня.

Отрубленная лапа черного мага, так и не дотронувшаяся до малыша, упала на землю и разлетелась сотней ледяных кристалликов. Немного погодя тело несостоявшегося убийцы распалось на две половинки и, испустив облачко Тумана, осело на землю изорванными лохмотьями.

Во внезапно нахлынувшей тишине вновь раздался звук удара. В спину Трибала ударил порыв ветра.

Стремительно обернувшись, вор увидел, как сдулся еще один маг, разрубленный пополам.

В попытке опередить неведомого спасителя, он вновь посмотрел на собор.

Черные маги покачнулись и упали к ногам неподвижно застывшего бурмецианина. Сверкнув карими глазами, он пристально всмотрелся в лицо Зидана и окинул вора тяжелым взглядом. Потом поправил шляпу, в которой были проделаны отверстия для длинных остроконечных ушей, и проговорил:

- Слишком много приспешников зла в этом мире. Подобно листьям, что опадает осенью с деревьев, они падут от моего меча.

- Ничего себе - меч, - наконец отошел от шока Трибал, глядя на огромную алебарду в лапах незнакомца, которую вряд ли смог бы даже поднять.

Впрочем, похоже, незнакомец являлся таковым не для всех - непоколебимая Фрейя упала на колени и, не веря своим глазам, прошептала: - Сир Фрэтли...

- Сир, я... я так по вам скучала!

Фрейя и ее возлюбленный стояли на балконе собора. Мужчина, взгромоздивший на плечо свою верную алебарду, устремил свой взор куда-то вдаль. Кресцент же то бросала на него короткие взгляды, словно боясь, что тот может исчезнуть столь же внезапно, как и появился, то, следуя его примеру, переводила взор на песчаное море, раскинувшееся до самого горизонта.

- Едва вы покинули Бурмецию, я отправилась следом. Я искала вас! - женщина нервно теребила прядь волос. - Где были вы так долго?!

- Мой... мой дорогой Фрэтли... Я шла по извилистым горным тропам, куда меня приводили рассказы о твоих неисчислимых подвигах. Я истоптала немало дорог, пытаясь отыскать твои следы. Все было напрасно... А после... - руки ее сжались в кулачки, но она тут же расслабилась. - После я услышала весть о твоей кончине.

- Боюсь, - сухо проговорил мужчина, - я вас не знаю...

- Что?! - уставилась на него бурмецианка. - Что ты говоришь, Фрэтли?! Это ведь я - твоя Фрейя!

- Фрейя... - он словно попробовал имя на вкус. - Простите, но я не помню никого с таким именем.

- Ты шутишь, Фрэтли! - срывающимся голосом закричала она. - Ты... ты не мог меня забыть! Я же Фрейя! Фрейя из Бурмеции!.. Твоя... Фрейя...

- Мне очень жаль... - все тем же сухим тоном ответил он.

- Эй, парень, ты чего?! - донесся до них голос Зидана.

Вор спрыгнул откуда-то с крыши и, усевшись на перилах напротив поневоле отпрянувшего сира, хмуро уставился на него.

- Фрэт, это же Фрейя - твоя потерянная и ныне обретенная любовь! Что за бред?! Ты не мог ее забыть! Давай, парень - ты ведь все еще любишь ее! Если в башке ничего не осталось, так покопайся хотя бы здесь! - Трибал ткнул себя в грудь.

- Зидан, пожалуйста... - Кресцент взяла его за руку и покачала головой. - Не надо...

- Но, ты ведь столько лет искала этого болвана, а он...

- Фрэтли! - донесся голос Правителя Бурмеции. - Ты помнишь меня? Я - твой повелитель.

Мужчина бросил в его сторону сумрачный взгляд и отрицательно мотнул головой.

- Невероятно... ты забыл все, что случилось за эти годы... Но позволь тогда спросить: что привело тебя назад?

- По правде говоря...

- По-правде говоря, все объясню вам я! - раздался голос никогда не унывающего крысенка, и под всеобщий удивленный возглас на балкон, ставший уже несколько тесноватым, выбежал Пак.

- Я отыскал его во время странствий по миру, - не обращая внимания на удивленные взгляды, продолжил принц. - У бедняги поехала крыша - он не знал ни кто он такой, ни кто я! Когда же он узнал о войне, что вспыхнула между Александрией и Бурмецией, какая-то часть его памяти проснулась, он припомнил свой долг рыцаря-драгуна и, подгоняемый моими пинками, поспешил сюда!

- Рыцарь-драгун... - прошептал возлюбленный Фрейи. - Да, когда-то меня так называли... но это единственное, что я помню.

- Фрэтли... - бурмецианка хотела дотронуться до него, но тот поспешно отстранился.

- Я должен идти, - сказал он, ни к кому не обращаясь, а после стремительно спрыгнул вниз.

- Фрейя! Ты что - не догонишь этого идиота?! - воскликнул Зидан.

- Нет... - она покачала головой. - Я счастлива просто потому, что знаю - он жив.

- Извини, Фрейя, - Паку явно с трудом удалось изобразить на своей физиономии нечто отдаленно напоминающее сочувствие, - я знал, что вам еще рано встречаться. Но на Бурмецию напали, и я был уверен, что и до Клейры они рано или поздно доберутся...

- Вам не за что извиняться, Ваше Высочество! - замотала головой Кресцент. - Это я должна поблагодарить вас!

- Пустяки, сочтемся! - жизнерадостно воскликнул крысенок. - Ну, до скорого! Нужно присмотреть за Фрэтли - а то ведь пропадет без меня. Бывайте!

- Подожди, Пак! - воскликнул Правитель в спину убегающему крысенку. - Мы же не виделись целую вечность!

Однако наследник престола предпочел сделать вид, что не расслышал, и скрылся из виду.

- Это... был Пак? - у выхода на балкон стоял Виви и глядел вслед исчезнувшему другу.

Рядом возник Квина, и все поспешили поскорее вернуться внутрь, прежде чем обжора протиснется к ним.

Кресцент присела на один из диванов и закрыла руками лицо.

- Что такое, Фрейя? - поинтересовался маленький маг, заглядывая ей в лицо. - Ты плачешь?

Женщина лишь мотнула головой, а после нервно рассмеялась:

- Какая ирония! Угробить столько лет, чтобы найти того, который тебя даже не помнит! Идем, Зидан! - она решительно ухватила вора за манжет. - Проверим - все ли чисто в округе! Наверняка это не все сюрпризы, которые припасла наша любимая королева!

Позади них что-то с шумом обрушилось на пол.

Все резко обернулись и обнаружили верховного жреца, в компании книжного шкафа распростершегося на полу главного зала... а рядом с арфой, струны которой были изорваны, стояла генерал Беатрис и с плохо скрываемым презрением взирала на всех присутствующих.

- Не... убивайте... - прохрипел верховный жрец.

- Жалкие трусы, - женщина скорчила мину. - Подобные вам не имеют право прикасаться своими лапами к этому камню!

Коротким взмахом клинка она выбила рубин из крепления на арфе и подхватила его второй рукой.

- Наш камень... - жрец безуспешно попытался встать. - Если это то, зачем ты пришла - забирай. Но, молю, не трогай моих людей!

- Ваш город, равно как и ваши жалкие жизни мне абсолютно безразличны. Ты прав, старик - я пришла за камнем. И теперь я уйду.

С этими словами она отскочила в сторону и стремительно бросилась к выходу.

Однако такое положение дел явно не устроило Трибала, который с криком "стоять, трусливая дрянь!" устремился следом за женщиной.

- Трусливая дрянь, значит? - спокойно осведомилась генерал, когда парень выбежал из-под свода собора.

Беатрис стояла у входа, задумчиво разглядывая свой меч.

- Похоже, ты еще глупее, чем кажешься, - вздохнула она. - Неужели поражение в Бурмеции так ничему вас и не научило?

Следом за Зиданом выбежали Фрейя, Виви и Квина.

- Это ты дура, раз не прикончила нас тогда! - рявкнула Кресцент.

- Я... не прощу тебя, - тихо прошептал маленький маг, глядя на распростертые на земле останки кукол.

Квина в свою очередь плотоядно облизнулся, после чего звонко щелкнул зубами и проурчал:

- Пахнешь... вкусно.

Беатрис, незнакомая с повадками болотной зверюги, явно поняла его слова по-своему, потому что вначале опешила, растерянно глянула на него, а потом стремительно залилась краской.

- Д-да как ты смеешь?! - выкрикнула она. - Я... да ты...

В этот момент позади нее возник один из черных магов, и она срывающимся голосом скомандовала:

- Миссия вып-полнена, уходим!

Беатрис бросила еще один быстрый взгляд на Квину, вывалившего язык и плотоядно облизнувшегося, после чего прижала свободную руку к пылающей щеке и шагнула в распростертые объятия черного мага. Через секунду оба они исчезли в радужных переливах большущего "мыльного" пузыря, который мгновением позже взмыл в небо.

- За ней! - решительно скомандовал Трибал и бросился к еще одному магу, силуэт которого стремительно таял в воздухе, уцепился за его сюртук и растворился в водовороте красок...

- Ваше Величество, генерал Беатрис прибыла на борт! - отрапортовала одна из охранниц.

Королева Брана стояла на балконе "Красной Розы" и яростно обмахивалась веером, всем своим видом выражая нетерпение. В нескольких сотнях метрах под ней лежала Клейра. Оплот мерзких крысоподобных тварей, которые спят и видят, как бы захватить власть на континенте и прибрать ее королевство к своим мерзким лапам.

- Эта девчонка как всегда заставила меня ждать! - прошипела Ее Величество, однако на покрытом толстым слоем косметики лице уже расплылась довольная ухмылка. - Сейчас эти жалкие твари узнают, что бывает с теми, кто замыслил посягнуть на мое королевство! - Она рассмеялась. - Что ж, моя разлюбезная доченька, сейчас мы узнаем - верны ли слова Куджи и есть ли от тебя хоть какая-то польза...

На раскрытой ладони вытянутой жирной лапищи Ее Величества лежала идеальной формы черная жемчужина, во всяком случае, именно на нее больше всего походил странный камень.

- Приди же ко мне, мой верный раб. Один, я призываю тебя! - проорала королева.

Камень воспарил над ее ладонью, закружился, озарился изнутри тусклым фиолетовым светом, лучи которого заиграли на перекошенном от извращенного восторга лице. Прошла минута и свет стал столь ярок, что даже смотреть на него было больно. Стоявшие позади королевы охранницы отвернулись, но Ее Величество во все глаза глядела на безумный водоворот магических потоков, что кружил сейчас меж ее раскрытых ладоней.

С оглушительным грохотом комок первородной силы взорвался, разродившись лучом яркого света, рванувшегося к голубому небу. Достигнув незримого купола, окружавшего планету, он всосался в него, а затем растекся черной кляксой, с жадностью пожирающей чистое небо.

В мгновение ока солнечный свет померк. На несколько секунд все погрузилось во тьму, а затем из самого сердца Клейры вырвался столп рыжего света, поднявшийся к дыре в ткани мироздания, заменившей собой небосвод, и растекся по ней зловещим алым сиянием.

И сама королева, и охраняющие ее девушки, и летящие в этот момент по небу в волшебных пузырях путешественники, да и высыпавшие из собора обитатели Клейры завороженно смотрели на это жуткое и в тоже время завораживающее зрелище.

Расползшееся рыжими разводами сияние закружилось в центре черного круга и взорвалось огненным вихрем, из которого появился он - всадник на шестиногом коне.

Закованный в тяжелую броню конь несся по небу, тремя парами копыт выбивая из воздуха рыжие искры. Восседавший на его спине всадник воззрился на мир рубиновыми глазами и поднял для удара копье. Черный, расшитый золотом изорванный плащ развивался за его спиной, закованной в могучие латы. Лицо походило на каменную маску: серое, с вздувшимися, словно сведенными судорогой, скулами, губы были сжаты в тонкую полоску и изогнуты в презрительной гримасе. Лысую голову Одина венчала пара изогнутых вперед рогов.

Рука с копьем призванного чудовища чуть дернулась назад, а после с силой послала вперед копье, имевшее не меньше полусотни метров в длину и озарившееся изнутри фиолетовым сиянием.

Клейра исчезла в огненном взрыве. Пронзенный смертоносным копьем собор исчез без следа. Десятки зданий напоследок сверкнули черепицей крыш и, подобно карточным домикам, разлетелись составными частями. Жадное пламя за короткий миг слизнуло листья, которые даже не успели почернеть, а мгновенно обратились в нечто несоизмеримо меньшее, нежели просто пепел. Огненные змеи рванулись вниз по ветвям древа, с жадностью пожирая многолетнюю древесину...

Вестник смерти развернул своего жеребца и умчался в возвращающее нормальный цвет небо, а тучи поднятого с земли песка за его спиной взорвались огненным вихрем...

- Великолепно!.. - прошептала королева.

- Чудовищно!.. - выдохнул маленький маг, выбравшись из высокого сосуда, больше всего походящего на кувшин без ручки, коих на нижней палубе "Красной Розы" насчитывалось не меньше двух дюжин.

- Вы тоже это видели?! - ошарашенно уставился на друзей Зидан.

Здесь были он, Виви и Фрейя. Женщина нашла в себе силы лишь на то, чтобы выбраться наружу, и рухнула на палубу, прикрыв рукой глаза. По ее щекам текли слезы. Квины нигде видно не было. На всякий случай Трибал заглянул в ближайшие "кувшины", но кроме черных магов, не подающих признаков жизни, никого не обнаружил.

Потом он перегнулся через борт и попытался высмотреть что-нибудь внизу, но все вокруг было скрыто песчаными облаками.

- Пак, Квина... - шептал Виви. - Клейра, все те люди... погибли?..

Зидан сжал кулаки и выругался, пнув один из рядом стоявших кувшинов, отбив при этом себе ногу и станцевав довольно своеобразный танец. Зато боль заставила его на время позабыть о тех несчастных, что погибли... или не погибли в том взрыве - в конце концов для них он сейчас ничего уже сделать не сможет, в отличие от Беатрис, которая...

- Беатрис должна быть на этом корабле! - выкрикнул он, не особо опасаясь того, что его кто-нибудь услышит (и, в общем-то, правильно, потому что шум, издаваемый работающими двигателями, практически полностью заглушал все прочие звуки).

Парень взбежал по лестнице на верхнюю палубу, огляделся по сторонам и замахал друзьям.

- Фрейя... - тихонько позвал Виви, наклонившись к плачущей бурмецианке, - кажется, Зидан зовет нас...

- Пожалуйста, - всхлипнула та, - оставьте меня...

Трибал в это время быстро сбежал по ступеням вниз и рывком поднял женщину на ноги, не особо заботясь об ее душевном состоянии:

- Живо под лестницу! Кто-то идет!

Дверь одной из каюты, выходящая прямо на палубу, хлопнула, и взглядам укрывшихся под лестницей открылся кусочек знакомого плаща.

- Приветствую вас, генерал! - навстречу Беатрис вышла одна из солдат и отдала честь.

- Ее Величество?.. - хмуро осведомилась генерал.

- Она с нетерпением ожидает вашего возвращения! Несмотря на то, что она была несколько раздосадована тем, что вы изволили принять ванну, уверена - она осыплет вас благодарностями. Вы одержали великую победу, генерал! Капитан Штейнер со своими рыцарями...

- Довольно! - оборвала ее женщина.

- Прошу прощения, генерал! - еще раз отдала честь девушка.

- Сообщите Ее Величеству, что я готова сдать рапорт.

- Есть, генерал! - девушка в третий раз отдала честь и поспешно ретировалась.

- Блестящая победа, да?..

Беатрис шагнула в сторону, и теперь Зидан, сидящий ближе всех, мог разглядеть ее лицо. Очень грустное, печальное лицо.

- Меня и моих девочек вполне хватило бы, чтобы разобрать Клейру до последней щепки. Зачем нужно было использовать этих чудовищ и... Многие из них не успели вернуться... и наверняка погибли в том взрыве... Зачем было убивать стольких людей? Те трусливые крысы и забавные ребята из Бурмеции? Зачем нужно было их убивать?..

Когда дверь в дальнем конце палубы открылась, она умолкла.

- Ее Величество ожидает вас! - вернулась девушка-солдат.

- Вы трое, давайте за мной! - крикнула она троице черных магов, которые беспрекословно повиновались ее командам. Она спустилась вниз, и прячущиеся путешественники поспешили исчезнуть из поля видимости.

- Просто кукла, слепо следующая приказам. Возможно, Штейнер был прав... - донесся до них печальный голос генерала, а после ее удаляющиеся шаги.

Девушка же провела троих магов к ближайшим "кувшинам" и, дернув за какие-то рычаги, распахнула дверцы:

- Давайте, живо в телепорты. Сейчас переправим вас в Александрию.

Маги послушно встали внутрь сосудов и дверцы за ними закрылись. Сама же девушка вновь поднялась на верхнюю палубу, где исчезла за одной из дверей.

- Слышали?! - прошептал Зидан, но, когда голос его потонул в шуме двигателей, повторил чуть громче. - Похоже, Брана на борту! Давайте посмотрим!

Зидан бросился вверх по лестнице, следом за ней поспешил Виви, а в хвосте, еле перебирая лапами, поплелась Фрейя.

- Ты что-нибудь видишь? - безразлично поинтересовалась она, глядя на хвостатый зад парня, согнувшегося подле замочной скважины.

- Неа, - помедлив, помотал головой Трибал, - темно - ни хрена не видно!

- Беатрис! - внезапно донесся из-за двери басовитый крик, который все без труда узнали - то была Ее Величество королева Брана.

- Ты нашла его?! - нетерпеливо спросила женщина.

- Это он, Ваше Величество? - женщина протянула королеве рубин, добытый в Клейре.

- Да, он! - рявкнула та, сграбастав с руки генерала камень.

Королева зашлась каркающим смехом, но сама же себя оборвала и, недовольно поморщившись, проговорила: - нет, мне нужен еще один! Мне нужен последний камень!

- Осыпала... - тихонько прошептала Беатрис, поправив пряди влажных волос и направилась к выходу.

- Беатрис! - окликнула ее королева. - Иди и добудь мне последний камень!

- Слушаюсь, Ваше Величество, - обернулась к ней генерал. - А... как себя чувствует принцесса?

- Гарнет... - Брана просто-таки выплюнула это слово. - Мы извлекли всех эйдлонов, теперь она не представляет какой-либо ценности.

- Не представляет ценности? - поморщилась Беатрис, припомнив собственные слова, сказанные ныне погибшему жрецу в соборе Клейры. - Что вы имеете в виду?

- Гарнет - преступница! - пожала плечами королева. - Когда я вернусь в Александрию, ее казнят за кражу камня.

- Что?! - не поверила своим ушам генерал.

- Ты прекрасно слышала меня, Беатрис! - нетерпеливо бросила Ее Величество. - Не заставляй меня повторяться! Когда мы вернемся в Александрию, Гарнет отрубят голову! А теперь убирайся с глаз моих и не возвращайся, пока не достанешь последний камень!

- Ваше... Величество...

Королева же вновь зашлась своим каркающим смехом, глядя на сверкающий в ее лапищах рубин.

- Гарнет!!! - Трибал ухватился за жалобно треснувшие перила, чтобы не свалиться на палубу. - Я задушу эту жирную...

- Успокойся, - Кресцент взяла его за плечи и, развернув к себе, внимательно посмотрела в глаза парню, - драться с ними сейчас бессмысленно. Принцесса в Александрии, а, ворвавшись туда, ты лишь напрасно умрешь - дура она или нет, но эта женщина не по зубам ни тебе, ни мне, ни нам троим. Я уж молчу о том, что там куча охраны.

- И что?! - вскипел Трибал. - Мы просто будем сидеть и ждать, пока Гарнет отрубят... Мы... мы... Мы должны добраться до Александрии раньше этой твари и спасти принцессу!

- Вот! Это уже другое дело, - усмехнулась Фрейя, стараясь не думать о погибшей Клейре. - Теперь ты больше похож на себя!

- Да, но как?.. - сник Трибал.

- Ум... - Виви поправил шляпу, словно испугавшись, что она сейчас слетит и проговорил: - а что если воспользоваться теми те-ле-портами? Та девочка говорила...

- Точно! - радостно вскрикнул Зидан и опасливо покосился на дверь у себя за спиной. - Ты гений, Виви! Давайте, живо отсюда, пока те ребята не улетели без нас!

- Ну... будь что будет! - Зидан помог магу забраться в один из "кувшинов", где тот спрыгнул в объятия кукле, которая, как и все прочие, не подавала признаков жизни.

После этого он сам и Кресцент забрались в оставшиеся два "кувшина", содержимое которых должно было быть переброшено в Александрию.

Лишь в последний момент он понял, что Александрия большая, и не факт, что их забросят именно в королевский замок, однако что-то под ним уже загудело и через пару секунд мир исчез в радужном хороводе...

"Я иду к тебе, Кин! Пожалуйста, дождись..."

Порыв холодного ветра, ворвавшегося в подземелье, заставил задремавшего было Штейнера проснуться. Клетка, в которой он сидел, качнулась в сторону, звенья цепи недовольно звякнули.

После того, как Маркус бежал и оставил рыцаря одного, дух того совсем упал. Когда вечерний караул обнаружил пропажу и пригрозил рыцарю немедленной смертью, если тот не ответит - как и куда бежал его дружок, он лишь безразлично зевнул и улегся спать на полу своей темницы. Угрозы его тюремщиц оказались обыкновенным блефом и его так никто и не тронул.

Проснувшись, он обнаружил, что весь его воинственный настрой испарился. Ему не хотелось больше ничего и даже мысли о принцессе, которую, быть может, держат взаперти в каком-нибудь сыром подвале замка, не способны привести его в бешенство. Во всяком случае, столь невинные и безобидные мысли, ведь ни о чем более страшном бедняга не мог даже и помыслить, поэтому случайно услышанный разговор стражниц на несколько минут поверг его в шок.

- Ты слышала?!

- Насчет принцессы?

- Да, это же просто невероятно! Чтобы Ее Высочество оказалась государственной преступницей!!!

- Да тише ты!

- А чего тише?! Весь замок знает и стоит на ушах! Подумать только - член королевской семьи и вдруг - преступник!

- Да, жуть. И самое главное - Ее Величество приговорила ее к казни! Собственную дочь!

- Неужели ее преступление так велико?

- Кто его знает...

Пришедший в себя Штейнер рванулся к решетке и попытался просунуть свою физиономию меж прутьев. Когда же ему это не удалось, он что есть мочи заорал:

- Что?! Что вы сказали?!

- Заключенный Адельберт Штейнер, это не вашего ума дело! - нахально заявила одна из стражниц.

- Да ладно тебе, - ответила другая, явно относившаяся к капитану с некоторой симпатией несмотря на те концерты, что он закатывал на досуге. - Принцесса Гарнет объявлена государственной преступницей и будет казнена, как только Ее Величество королева Брана прибудет в замок.

- Что?! - взревел капитан, до которого медленно, но верно стало доходить, что все это не чей-то дурацкий розыгрыш, а страшная правда. - Этого не может быть! Принцесса не виновата! Ее похитили! Немедленно выпустите меня! Выпустите!

- Ну, вот видишь... - осуждающе глянула на подругу девушка.

Вторая с укоризной поглядела на пришедшего в ярость капитана, и обе девушки заткнули уши комочками ваты, специально припасенными накануне.

Пока рот рыцаря изрыгал всевозможные проклятья на головы несчастных стражниц, его разум, вырвавшись из оков бренного тела, лихорадочно соображал - как спасти Ее Высочество. Надо отдать должное, на этот раз мозг капитана работал как никогда быстро. Однако все варианты спасения упирались в железные прутья решетки, которые рыцарь при всем желании не смог бы разогнуть. Да и что толку - прыгать вниз с высоты в два десятка, если не больше, метров в объятия двух стражниц - чистое самоубийство. Даже если ему посчастливится рухнуть прямо им на головы, а его тело выдержит такой полет, с переломанными конечностями он вряд ли сможет что-то предпринять и благополучно дождется очередной смены караульных...

Очередной порыв ветра вновь налетел на клетку, и та качнулась под его не сильным, но настойчивым воздействием. И это послужило основой плана побега, возникшего в голове рыцаря секундой позже.

Адельберт ухватился за прутья решетки и дернулся влево. Клетка чуть дернулась. Следующим шагом был рывок вправо - клетка, уже вернувшаяся в изначальное положение, послушно дернулась следом и тихо звякнула звеньями цепи, отлетев чуть дальше. Еще пара рывков, и она устремилась в противоположенную сторону уже со вполне ощутимой скоростью.

Через минуту посреди темницы уже качался самый настоящий маятник. Стражницы внизу все еще ничего не заметили и наслаждались тишиной, изредка нарушаемой глухим металлическим скрежетом, который был много приятнее слуху, нежели ругань бравого капитана. Сам рыцарь уже ощущал в теле заметную усталость. Кто бы мог подумать, что за несколько дней заключения он настолько ослабнет? Во рту пересохло, а во фляге, висящей на поясе, осталось всего пара глотков воды, да и что с них проку - оторвись он хоть на секунду от своего занятия, как клетка, не предназначенная для подобного рода полетов, тут же замедлится и все его усилия пойдут насмарку. Залитый потом капитан точно знал, что второй раз уже не сможет так разогнать свою камеру.

Перед глазами все плыло. Стремительно пролетающие мимо стены кружились в бешеном хороводе. Он был уверен, что его давным-давно бы стошнило, коли в желудке не было так пусто.

Тем не менее, капитан упрямо продолжал раскачивать клетку из стороны в сторону, ориентируясь на порывы ветра, которые налетали на него то слева, то справа. Когда ему стало совсем тошно и он понял, что больше не сможет продолжать, перед глазами возникла принцесса, голова которой лежала на плахе, а палач заносил над ней хищно сверкающий топор. Издав дикий рык, он с новой силой толкнул клеть, и она еще быстрее полетела в противоположенную сторону.

Но так не могло продолжаться вечно.

"Все!" - подумал он, когда перед глазами вновь возникла принцесса. - "Простите меня, Ваше Высочество, но больше я не могу!"

Палач, чье лицо было скрыто под маской, злорадно рассмеялся и обрушил на девушку топор.

Но в этот момент в его сознании раздался хорошо знакомый голос:

- Очнись, чугунка! Неужели ты позволишь этому хмырю причинить вред Кинжал?! Или не ты клялся вечно защищать ее?! Пойти за ней на край света?!

- Ее... зовут... Гарнет!!! - взревел рыцарь и всадил сверкающий клинок в шею палачу.

Одновременно с этим раздался жуткий звон и треск. Рыцарь почувствовал, как что-то толкнуло его в спину, ударило по лицу, и он рухнул на холодный каменный пол. Позади вновь раздался грохот, звук осыпающихся вниз камней и металлический скрежет далеко внизу. Крики.

Адельберт с трудом разлепил невыносимо щипавшие, залитые потом глаза. На сером камне темнели капли крови. Рыцарь провел по лицу рукой и понял, что у него разбит нос. Хлюпнув травмированной частью лица, он поднялся, цепляясь за стены и борясь с головокружением.

Холодный металл латных рукавиц, приложенных ко лбу, немного помог справиться и с тошнотой, и с убийственным жаром, да и с болью во всем теле. Как мало порой нужно человеку для счастья... Впрочем, было еще одно - Штейнер поспешил опрокинуть в рот остатки содержимого фляги и с жадностью проглотил влагу, бросив полный сожаления взгляд на пустую емкость, которую все же бережно приторочил к поясу.

Тут наконец он услышал топот шагов. Стражницы - те самые девчонки, что дежурили внизу, - бежали к нему со всех ног.

"Дурочки", - почти с отеческой заботой подумал рыцарь, - "вам бы за помощью бежать, а вы..."

Первая занесла для удара меч и обрушила его на подставленную рыцарем руку, закованную в мифрильные наручи. Это был хороший меч, совсем как тот, что они конфисковали, когда арестовали его, Маркуса и Гарнет.

Но доспехи выдержали - ведь это были тоже очень хорошие доспехи, которые уже не в первый раз выручали рыцаря. Спасли они его и сейчас. А вот меч не смог спасти свою хозяйку. Рыцарь перехватил его за лезвие латной перчаткой, после чего второй, сжатой в кулак, ударил нападавшую в висок. Хрустнула кость, и тело стражницы отлетело к стене.

Штейнер ухватил меч за рукоять и выбросил его в сторону второй девушки, уже занесший свой для удара.

Удар был столь силен, что клинок пробил насквозь и латные пластины на животе девушки, и плоть под ними, насквозь прошил позвоночник и вышел из спины, разорвав тонкий пласт металла.

Ноги ее подогнулись, и она рухнула на пол. Меч выскользнул из раны, и из юного тела толчками стала выплескиваться кровь.

Не в силах уйти, Адельберт выронил клинок и присел рядом с девушкой, приподнял ее за плечи и положил себе на колени. Их взгляды встретились. Рот ее судорожно открывался, но она не выдавила из себя ни единого звука. Губы ее отчаянно шевелились, и рыцарь без труда смог прочесть одно короткое слово, которое та не переставала повторять: - Больно...

Рыцарь стянул перчатки и сжал в своих руках маленькие ручки девушки, которая отчаянно царапала пальцами доспехи, окрасившиеся красным. Когда пальцы ее перестали судорожно вырываться, он положил вторую руку ей на лоб и нежно погладил по голове.

Тело ее изогнулось, и изо рта выплеснулась кровавая масса. Она закашлялась.

- Я умираю? - сквозь слезы прошептала она.

Адельберт не ответил. Он не знал, что ответить. По лицу капитана потекли предательские слезы.

- Не надо, капитан, - девушка дотронулась окровавленными пальцами до его щеки, уже основательно заросшей колючими черными волосами. - Мне не больно, правда. Теперь не больно... Не надо плакать... Знаете, генерал Беатрис всегда ставила нам вас в пример. Когда кто-нибудь из нас начинал реветь на тренировке, после того, как поранился, она говорила: посмотрите на капитана Штейнера - он никогда не плачет! Неужели вы позволите какому-то мужчине быть сильнее вас?! - девочка тепло улыбнулась. - Знаете, капитан, мне кажется, что генерал... - губы ее шевельнулись, но голос затих, однако потом вновь прорезался, совсем тихий, но еще различимый, - мне хочется спать... Капитан, побудьте со мной, пока я не усну... с вами мне будет не так страшно...

Она прикрыла глаза. Дыхание стало спокойным, ровным и очень редким, а после исчезло и вовсе...

"Что же вы наделали, Ваше Величество?" - Капитан нежно коснулся лица уснувшей вечным сном стражницы и аккуратно снял ее голову со своих колен. - "Я ни за что не позволю уснуть вам, моя принцесса! Подождите немного - ваш верный рыцарь уже идет!"

Выбравшись из тюремного блока, рыцарь бросился наружу. Выглянувшие на звуки его шагов стражницы ошарашенно уставились на перепачканного кровью воина. Потом, сообразив, что происходит, рванулись за ним, но было уже поздно - рыцарь дернул за один из рычагов, и за его спиной опустилась массивная решетка. Главная тюремщица, оказавшаяся снаружи, удостоилась лишь удара в лицо рукоятью меча и, лишившись сознания, осела на пол.

Во дворе замка стояла группа черных магов, которых Адельберт без зазрения совести несколькими ударами развалил пополам.

За ними стояли более человекоподобные существа и он лишь крикнул на них: - Прочь с дороги! - и пронесся мимо.

- Чугунка! - донеслось до него сзади.

Притормозив, рыцарь обернулся и недоуменно уставился на Зидана, Фрейю и Виви, которые, во всяком случае первые двое, с не меньшим удивлением взирали на него.

- Принцесса в опасности! - наконец очнулся Зидан.

- Я знаю! - пришел в себя рыцарь.

- Королева...

- Я знаю!

С минуту они постояли, озадаченно глядя друг на друга, а потом, не сговариваясь, кинулись внутрь замка.

- Куда мы?! - на бегу спросил Зидан, не в силах оторвать взгляда от кровавых пятен на доспехах рыцаря.

- В королевские апартаменты! - коротко бросил он. - И только попробуй там что-нибудь украсть или рассказать кому-нибудь то, что ты видел!

Всех встречающихся им на пути стражниц Виви отправлял в глубокий сон. Маленький маг заверил, что для него это - сущие пустяки в сравнении с тем, что приходилось творить ранее. Поэтому путь к комнате Ее Величества оказался не таким сложным, как того боялся Зидан и отнюдь не кровавым, чего опасался рыцарь. Штейнер точно знал, что до конца своих дней не забудет той девушки, что умерла у него на коленях и еще не раз убьет ее в самых страшных своих кошмарах.

Ворвавшись в комнату, они притворили за собой дверь. Штейнер, явно зная, что делает, подошел к стоявшему в нише подсвечнику с тремя потухшими свечами и наклонил его набок. Раздался скрежет камней и камин отъехал в сторону, открыв узкий проход с уходящей вниз лестницей.

- Ну? Чего встали?! - раздраженно бросил рыцарь. - Бегом!

Лестница оказалась винтовой и уходила вглубь какой-то башни. Они бросились вниз по древним камням ступеней. В пыли явственно были видны следы нескольких пар ног, совсем недавно проходивших здесь. Это являлось неплохим свидетельством того, что рыцарь знает, что делает.

- Что это за место? - спросила Фрейя, окинув взглядом широкую площадку в самом низу.

- Гарган Ру, - коротко бросил рыцарь и умолк, но видя непонимание в глазах спутников, все же объяснил: - это подземные тоннели. Мы добрались по ним с принцессой и твоим дружком-вором сюда из Трено. Тут нас и схватили. Я уверен, что видел где-то здесь странную... вот она!

Рыцарь пнул одну из двустворчатых деревянных дверей, окованных железом, и те послушно распахнулись.

- Что вы здесь делаете?! - послышался хорошо знакомый Штейнеру голос. Второй тут же подхватил: - Вы так надоедливы!

Без лишних слов Адельберт пнул одного из шутов, и тот кубарем откатился назад.

- Торн! - воскликнул оставшийся на ногах и противно, тоненько завизжал, когда копье Фрейи воткнулась ему в живот. - Умираю~ю!

Обмякнув, шут дождался, пока Фрейя вытащит из его живота свое оружие и, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги: - Шутка!

- Да кто они такие?! - Кресцент ошеломленно уставилась на копье без единой капельки крови.

- У~у! - протянул поднявшийся с пола Торн. - Проклятый рыцарь еще пожалеет об этом! Уходим отсюда!

- Уходим! - согласился с ним Зорн и выскочил в дверь, бросив на прощанье: - Она нам все равно не нужна, вы опоздали.

- Вы опоздали, - рассмеялся Торн, устремляясь следом за своим двойником, - она не нужно, Гарнет не нужна, ха-ха-ха!

- Ненормальные... - только и смогла выговорить Фрейя.

Зидан и Штейнер уже бросились в дальний конец комнаты, где на каменном алтаре лежала девушка в белой рубашке и рыжем комбинезоне.

- Принцесса! - рыцарь упал на колени подле тела девушки.

Никаких видимых повреждений у нее не было заметно. Лицо спокойно, длинные черные волосы разметались по холодному камню. Грудь ее мерно вздымалась и опускалась в такт дыханию, так что за жизнь девушки можно было не опасаться. Пока, во всяком случае. Слова шутов не предвещали ничего хорошего.

- Кин, это я... - Зидан тронул девушку за плечо.

- Сердце бьется, дыхание ровное, - сухо продекламировала Фрейя, не испытывающая к девушке каких-либо нежных чувств, но желающая успокоить друга. - С ней все будет хорошо.

- Кинжал хорошая, - проговорил Виви, - я рад, что мы успели вовремя.

- Ее зовут Гарнет! - буркнул Штейнер и, отстранив Зидана, поднял девушку на руки. - Уходим отсюда!

Подъем оказался столь же непримечательным, как и спуск, разве что Штейнер с принцессой на руках теперь шел в хвосте отряда.

- Ваше Величество, я посвятил жизнь служению вам. Как же вы могли так поступить с Ее Высочеством?! - шептал он.

- Нужно найти место поспокойнее и дать принцессе отдохнуть, - сказал Зидан. Виви согласно закивал, Фрейя же лишь пожала плечами.

- Она ведь проснется, да? - спросил Виви.

- Конечно, проснется, - отозвался Зидан. - Вот поспит немного и проснется. Это ведь сон, всего лишь сон. Ах, черт, если бы я пришел раньше...

- Где, кстати, тебя носило? - буркнул Штейнер, а после, чуть более миролюбиво добавил: - Ты какой-то... сам не свой. Давай, скажи, что во всем виноват я...

- Нет! - покачал головой Трибал. - Я...

Они поднялись в королевские покои... и остолбенели, нос к носу столкнувшись с генералом Беатрис.

Женщина как-то странно взглянула на капитана, должно быть, ее внимание, как и Зидана, привлекли пятна крови на сверкающих латах рыцаря.

- С возвращением, Штейнер, - улыбнулась она. - Где ты был так долго? Только не говори, что шатался по свету в компании этих отбросов...

- Если здесь и есть отбросы, - Зидан выбежал вперед, заслонив собой принцессу, все так же спящую у рыцаря на руках, - то это ты и твоя жирная королева!

- Дураки... Неужели так и не уяснили, что вы мне не ровня?.. Я уничтожу всех врагов Александрии...

С тихим щелчком рукоятка меча женщины освободилась из зажима, а клинок с тихим шелестом пополз из ножен.

- Подожди! - остановил ее Зидан. - Ты ведь генерал, предводитель армий Александрии! Каков твой долг?! Разве защищать принцессу - не одна из твоих первостепенных задач?!

Он отошел в сторону, вновь открывая взора женщины мирно спящую девушку.

- Принцесса... - вздохнула она и медленно вернула меч на место. - Я... я до последнего мгновения не хотела верить... даже когда услышала это из уст самой королевы... Я... наверное, я ошибалась. Да, все это время я ошибалась...

Она коснулась рукой лба девушки и нежно погладила ту по голове, совсем как Штейнер умирающую стражницу. Она подняла голову и, встретившись взглядом с капитаном, отвернулась.

- Простят ли меня те, кто выжил в разоренной Бурмеции?.. - она невольно воззрилась на Кресцент и риторический вопрос перестал быть таковым.

- Слишком поздно просить прощения. Никого не осталось в живых после атаки на Клейру, - сухо заметила Фрейя, - но... ты хотя бы можешь помочь этой девочке.

- Конечно, - слабо улыбнулась генерал.

Обернувшись, она еще раз коснулась лба принцессы, но на этот раз руку ее окутало нежное голубое сияние, которое становилось все ярче, пока не затопило всю комнату.

- Ох... - послышался до боли знакомый голос.

Свет исчез, и всем присутствующим предстала проснувшаяся девушка, широко зевнувшая и теперь протирающая кулачками глаза.

- Вы в порядке, принцесса? - осведомилась женщина, помогая девушке спустится на пол с рук остолбеневшего рыцаря.

- Моя голова... что случилось?.. - пробормотала та.

- Кинжал!

- Вы все... здесь... - девушка смущенно улыбнулась, явно не понимая - что здесь творится.

- Что здесь происходит?.. - полностью разделила непонимание дочери королева, ввалившаяся в свои покои.

К ней тут же подскочили двое невесть откуда взявшихся шутов, разом закричавших:

- Принцесса проснулась!

- Похищают они принцессу!

- Ну, раз все эйдлоны были извлечены, - королева окинула парочку шутов тяжелым взглядом и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила, - чего же вы ждете?! Бросьте ее в темницу!

- Да, Ваше Величество! - синхронно ответили шуты.

- Боюсь, что я вынуждена помешать этому, - обернулась Беатрис, направив на королеву свой меч.

- О! Вы решили бросить мне вызов? - закудахтала королева. - Девчонка, да как ты смеешь идти против воли своей королевы?!

- Ваше Величество, мой долг - защищать принцессу!

- Помимо этого, у тебя есть еще масса обязательств... - угрожающе проговорила королева. - Но, раз уж ты все для себя решила... Зорн, Торн, разберитесь с этой нахалкой! Думаю, у палача прибавится работы... Кто бы мог подумать - самые близкие и дорогие мне люди оказались государственными преступниками! - притворно ужаснулась она, развернулась и, уходя, зашлась каркающим смехом.

- Мама! - крикнула Гарнет.

Ее Величество на мгновение задержалась в дверях, а после вышла, не сказав ни слова.

- Все вы, убирайтесь отсюда! - гаркнула генерал. - Я разберусь с этими шутниками! Позаботься о ней, - женщина толкнула в грудь принцессу, и стоящий за ее спиной рыцарь тут же подхватил девушку на руки, не обратив внимания на возмущенный возглас.

И они устремились вниз по лестнице, к таинственным тоннелям Гарган Ру.

- Фрейя? - отступающий последним Зидан обернулся и увидел, что женщина, кажется, и не думает уходить.

- Не волнуйтесь обо мне, идите! Если эта девочка значит для тебя так много - что ж, я положусь на твое чутье и помогу ее защитить... ведь больше мне защищать нечего. Давайте, живо!

- Будь осторожнее! - кивнул ей на прощанье парень и бросился следом за остальными.

- Что я здесь делаю? - уже в самом основании башни Штейнер остановился и поставил на пол принцессу.

Девушка сделала несколько шагов и покачнулась - ходить ей после пробуждения от долгого сна удавалось еще с трудом.

- Ты о чем? - удивился Зидан. - Спятил, что ли?

- Беатрис, которая служила королеве долгие годы, и Фрейя, у которой не осталось больше никого... Они сражаются там, чтобы защитить Ее Высочество... Королева убьет их обоих! Зидан! У меня просьба!

- А более подходящего времени ты не нашел? Ну, валяй...

- Я хочу, что бы ты сопроводил принцессу к доктору Тоту, в Трено. Она знает, кто это и где его искать. Я уверен - он знает что делать!

- Не вопрос, - пожал плечами вор. - Положись на меня! За мной - как за каменной стеной!

- Не волнуйтесь, мы защитим Ее Высочество, - согласно кивнул маленький маг.

- Я надеюсь на вас! - кивнул рыцарь. - Прощайте, принцесса. Возможно, больше мы с вами не увидимся. Отправляйтесь в Трено. Доктор Тот придумает, как вас спрятать и что делать дальше.

- Штейнер! - крикнула она, но рыцарь уже бежал вверх по ступеням. - Все сражаются ради меня...

- Именно, принцесса, и давайте поспешим, чтобы это не было напрасно! Идем!

- Но...

- И никаких "но"!

Шуты проворно отскочили, когда Беатрис вознамерилась их нашинковать своим мечом, а на их месте воздух сгустился, и в следующее мгновение на двух женщин налетело мохнатое чудовище. Шерсть его была бледно-розового цвета. У твари имелись огромные висячие уши и недлинный, свернутый спиралью хвост. Монстр вполне сошел бы за собаку-переростка с огромными, водянистыми зелеными глазами, если бы вместо обычного рта у него не было пасти размерами едва ли не с него самого. Из нее высунулся длинный тонкий язык и пробежал по ряду острых треугольных зубов.

Подпрыгнувшая под самый потолок Фрейя пригвоздила чудище к полу своим копьем и с трудом выдернула его из туши монстра.

Беатрис вновь было бросилась к шутам, однако на ее пути от мраморного пола и до потолка поднялась стена пламени, за которой замаячили тени уже двух чудовищ.

Переглянувшись, женщины бросились в открытый тайный ход, в скором времени грозящий перестать быть таковым.

Твари догнали их уже на середине лестницы. Одна спрыгнула вниз, преградив им дорогу вперед, другая подбиралась сзади. Не раздумывая, воительницы встали спина к спине, готовясь защищаться от порождений магии треклятых шутов.

Однако в этот момент кирпичная кладка в стене напротив разошлась и из открывшегося проема выступила троица черных магов, сжимавших в руках огромные, размером с себя, золотые посохи, которые тут же наставили на замерших в ожидании неминуемой смерти женщин.

А в следующую секунду все трое черных магов ухнули вниз, устремившись к каменной площадке, встреча с которой не сулила ничего хорошего даже надувным куклам, учитывая их нешуточный вес.

- Дамы, Адельберт Штейнер к вашим услугам, позвольте мне сразиться вместе с вами против врагов Ее Высочества!

Довольный собственной преисполненной пафоса фразой, на лестнице показался капитан рыцарей Плутона.

- Хватит болтать! - рявкнула на него Беатрис, на лице которой, тем не менее, расплылась широкая улыбка. - Не стой там, раз пришел - помогай!

Трибал с переходящим призом - принцессой - на руках сбежал по лестнице и рванулся к видневшемуся впереди мостику.

- Что за черт! - он резко затормозил, когда прямо у него перед носом вверх взметнулась массивная решетка с толстенными прутьями.

Маленький маг, следующий за ним, попятился назад, но за его спиной поднялась еще одна, точно такая же решетка.

- Снова попались!

- Дурачье!

Над ними раздался довольный хохот шутов.

- Уроды! - прошипел Зидан.

- Может и уроды, - прошептал свесившийся вниз Торн.

- ...но зато какие умные! - продолжил за него Зорн, глядящий на пойманных в ловушку с другой стены.

Шуты вновь зашлись мерзким хихиканьем, которое, правда, продолжалось недолго. Два глухих, почти синхронных удара... и оба они сползли вниз, попутно уцепившись своими шутовскими нарядами за металлические крючья в стенах, на которых благополучно и остались висеть.

- Привет, Зидан! - донесся голос Маркуса.

- Давно не виделись, юная леди, - улыбнулся подошедший к краю стены Бланк.

- Ребята... - радостно заулыбался Зидан. - Бланк, ты живой!

- Живой! - довольно протянул парень, которого этот факт явно радовал еще больше, чем Зидана. - Спасибо той прекрасной даме, которую ты сейчас держишь в своих немытых лапах.

С этими словами он скрылся из виду, чем-то щелкнул, и решетки послушно опустились.

- Чтобы поблагодарить ее, я пришел сюда прямо из Злого Леса! Спасибо вам, прекрасная леди! - вновь возникший на краю стены Бланк галантно поклонился.

- Не за что... - смущенно улыбнулась принцесса.

- Черт, я люблю вас, ребята! - довольно расхохотался Трибал.

- Ага, мы тебя тоже! - хохотнул Маркус. - Давайте, валите отсюда.

- Еще раз спасибо! Я ваш должник! - и с этими словами Зидан побежал дальше.

Гарган уже нетерпеливо перебирал лапами; благополучно слопав положенную порцию растений, он уже собирался уходить прочь.

- Какой огромный... - проговорил Виви.

- И как воняет... - добавил Зидан, зажимая рукавом нос и недоуменно глядя на принцессу, которую, судя по всему, запах не особо беспокоил.

- Я привыкла, - пояснила девушка и улыбнулась, забираясь в люльку.

Виви последовал ее совету, а Зидан с некоторым сомнением глянул на физиономию создания, которое, по его мнению, немногим отличалось от монстров. Гарган, словно прочитав его мысли, обиженно щелкнул жвалами и двинулся в путь, так что парню пришлось запрыгнуть в люльку прямо на ходу.

Прошел час. Ехали они в свете яркого фонаря, предусмотрительно оставленного им Маркусом и Бланком, которые, видимо, и подманили гаргана. Трибал старательно боролся с невыносимой вонью, Гарнет дремала, положив голову ему на колени, а Виви вглядывался в волны Туманной реки, текущей под ними.

Внезапно их транспортное средство остановилось, издало жалобных крик и попятилось назад.

- Неужели опять?.. - пробормотала принцесса, проснувшаяся от внезапной остановки.

Впереди означился силуэт какой-то червеобразной твари.

Зидан поднял повыше фонарь, и свет его выхватил из темноты огромного червяка, покрытого темно-зелеными хитиновыми пластинами. Никаких язв на теле чудовища не наблюдалось.

- Мы уже дрались с таким, на пути сюда, - пояснила принцесса. - Но тот, был старый, умирающий... А этот... похоже, он совсем молодой.

В темноте сверкнула пара алых глаз.

- Ох, черт, не нравится мне все э...

Договорить Зидан не успел, потому что гарган внезапно дернулся и резко рванулся вперед. Нос люльки врезался в разверзшуюся пасть чудовища и то, издав возмущенный рев, шлепнулось на дно тоннеля, а гарган устремился вперед.

- Ничего не понимаю, - почесала ушибленный затылок принцесса, поднимаясь на сидение - рывок сбросил ее на дно люльки. - Когда мы ехали сюда, он... или его собрат... смертельно боялись подобного чудища и отказывался идти вперед, пока мы не прогнали его...

- Знаешь, Кин, я не только понимаю его, - каким то пришибленным голосом пробормотал Трибал, - но и полностью разделяю его мнение! Посмотри назад! А ты, гаргантюнчик, беги мой хороший, беги изо всех сил, беги тупое животное! Быстрее! Быстрее! Бегом!!!

Гарнет испуганно оглянулась и расширившимися от ужаса глазами уставилась во тьму, горящую алыми точечками глаз. Их преследовало не меньше десятка каких-то тварей, вероятно всего - сородичей тех червяков. И никому из уносящих ноги по древним тоннелям не хотелось познакомиться с ними поближе.

Гонимый страхом гарган явно внял крикам Трибала и развил такую скорость, что дал бы фору любой летающей шхуне.

Тоннель вилял из стороны в сторону. Гарган несся, не разбирая дороги. Очень скоро преследователи скрылись за бесчисленными поворотами, но их возница явно решился перестраховаться, потому что принялся перебирать лапами еще быстрее.

- Мы едем не туда! - вскричала принцесса. - Мы куда-то... Ах! Куда-то свернули...

- Держитесь крепче! - Трибал ухватил и девушку и мага под мышки и вжался в дно люльки.

- Там, кажется, выход... - прокричала девушка, глядя на пятнышко света, маячащее впереди.

- Какой к черту выход?! Откуда ему здесь взяться?!

- Не знаю, но, кажется... сейчас... мы это выясним... Ложись!

Мир утонул в грохоте ломающихся досок и падающих камей, а сознание поспешило поскорее покинуть тела беглецов, дабы вернуться несколько позже - когда все утрясется...

- Мамочка~а!

  1  2  3  4  5  6  7