Глава 8. Темный Мессия Ашана

Проносятся века, но не оставляют миньоны Шеога попыток уничтожить Ашан. Король Демонов Ка-Белет начинает воплощение в жизнь зловещего замысла, вынашивал который на протяжении долгих столетий. И если увенчается успехом он, явится миру совершенное оружие разрушения - Темный Мессия!..

...Опасаясь растущей мощи некромантов, правители Семи Городов начали в году 751 активную кампанию, направленную против них, включавшую в себя конфискацию имущества, изгнания и публичные казни. Последовала затяжная гражданская война, продлившаяся до 770 года. Древние города уничтожены и многие земли теперь непригодны для жизни.

Дом Этерна был окончательно разгромлен с осадой и последующим падением оплота его, Аль-Бетила. Лорд Вейн верховодил обороной города, в то время как супруга его Анастасия, приемная дочь Закера, а также иные члены культа Намтару – входили в число которых некроманты Людмила и Адар-Малик, а также Зенда, именуемая Пророчицей, ибо слышала она голос Матери Намтару, вещающей из Мира Духов, – спешили достигнуть подземной тайной гавани, сокрытой в древних тоннелях Саркоманда – погребенного ныне под слоем вулканического пепла города Шантири. С тяжелым сердцем оставляла Анастасия супруга, но, будучи Иерофантом Дома Этерна, не могла поступить иначе, ибо следовала своему долгу.

Падение Вейна и исчезновение Белкета знаменовало и падение Аль-Бетила. Пожинатель Душ был казнен, но лорду-констеблю Яхори, шерифу Семи Городов, было мало просто убить его. Она использовала заклинание, чтобы пленить его душу и тем самым не позволить переродиться...

Некроманты бежали на восток, в долину Хереш. Весть о гибели Вейна опустошила Анастасию. Дочь не могла простить ее за то, что оставила она супруга. Анастасия хотела покинуть этот мир... и, услышав мольбу, Мать Намтару призвала ее к себе в Мир Духов, где утешила и исцелила душу некромантки. Но также аватар богини-паучихи хотела, чтобы Анастасия присматривала за своими братьями и сестрами, укрывшимися в Хереше. Последующие три десятилетия провела она в забытьи, взирая на мир так, словно была везде... и, в то же время, нигде... Не в силах вмешаться, наблюдала Анастасия, как, осев в Нар-Хереше, отстраивали некроманты новый дом, храня в сердцах образ Аль-Бетила, которого они лишились...

...Одна из некромантов по имени Равен больше всего на свете желала продолжить свои магические изыскания в мире и покое. Она обустроила жилище на одном у островов, назвав его "Обиира". Но мир наступит еще нескоро, ибо враждебно настроенные обитатели архипелага, да и колдуны, преследующие отступников, постараются как можно дольше оттянуть этот момент, и пройдет немало времени, прежде чем лязг мечей и крики умирающих сменятся тихим шелестом бумаг да скрипом пера...

И Равен бросила все серии на усмирение пиратских капитанов, распоясавшихся на территории архипелага, и на уничтожение преследующих ее колдунов Семи Городов. Надо сказать, в последующие годы и те, и другие не рисковали боле приближаться к Обиире...

...В году 756 отошел в мир иной Высокий Король Ироллана Ваниэль, и на трон эльфийского королевства взошел Аларон, взгляд которого обратился на внешние земли. Медленно, укрепились связи эльфов с иными расами. Аларон поддержал чародеев Семи Городов в их войне с некромантами, а также пригласил торговцев посещать эльфийские леса.

Наконец, в году 771 чародеи одержали окончательную победу в противостоянии некромантам, но цена ее оказалась чрезвычайно высока. Им следовало укреплять границы своих владений. Горюя о минувшем "золотом веке", они переименовали свою вотчину в Серебряную Лигу (или Серебряные Города). Столицей оной являлся город Аль-Сафир, оплот алхимиков, теперь - доминирующего Дома чародеев.

Однако многие чародеи, не принявшие для себя перемен, избрали для себя добровольное изгнания и покинули Серебряную Лигу. Многие ушли в Свободные Города. Но Алые Колдуны Аль-Рубита и их слуги-зверолюди, отринутые после сотворения конструктов, устремились на запад, где в году 776 осели в городе Картал на берегу моря Ирисус (их армии обрели небольшую территорию между горами темных эльфов и юго-западной границей Священной Империи).

...В 800 году Пророчица Зенда приняла, наконец, судьбоносное для себя решение: она отправится в Каньон Вечности, дабы обратиться к сущности Матери Намтару и испросить ее яда – тем самым, пройдет она перерождение, обратившись в вампиршу, и поведет за собою отчаявшихся собратьев-беженцев, продолжающих прибывать в Нар-Хереш. Спустившись в храм богини-паучихи, Зенда вспомнила сон, который видела в детстве. Тогда, в грезах явилась к ней Мать Намтару и сказала, что однажды придется ей выбирать между жизнью и нежизнью... И сейчас этот день настал. Но святилище было пусто, ибо Мать Намтару оставалась ныне в Мире Духов и в Ашан возвращалась лишь изредка.

На пьедестале узрела Зенда фиал с ядом богини-паучихи, и, отринув последние сомнения, испила из него, переродившись в вампиршу и став Иерофантом, преемницей Анастасии. Обратившись к Людмиле, приветствовшей ее познание нежизни, Зенда постановила, что станет пастырем для заблудших овец, вновь сплотит разрозненных некромантов, остающихся в долине Хереш... В последующие месяцы Нар-Хереш продолжал расширяться, ибо прибывало в город, отвечая на призыв Зенды, все больше и больше некромантов и миньонов их. Воины-нежить удерживали окрестные шахты, велась в которых добыча ископаемых, необходимых для дальнейшей постройки города.

Адар-Малик сомневался в том, следует ли доверять судьбу культа Пророчице, но Зенда убеждала полководца в том, что необходим он как Матери Намтару, так и ее народу, пытающемуся выжить. Приняв командование над армией Нар-Хереша, Адар-Малик выступил против разбойников и орков, хозяйничающих в окрестных землях, а тажке против иных повелителей смерти, осевших в Хереше и не желавших принимать над собою власть нового самозваного Иерофанта.

Так, следуя воле Зенды, армия Адар-Малика сокрушила рати мятежных лордов – Моандера и Лайлы. Иерофант торжествовала: Нар-Хереш не разделит судьбу Аль-Бетила!.. В ниспосланном видении зрела она Колодец Душ – безграничный источник сил для некромантов... Несмотря на опасения Людмилы и Адар-Малика о том, что подобное могущество может обратиться погибелью для возрождающегося культа Намтару, Зенда целенаправленно продолжала претворять замыслы свои в жизнь. Она принесла мир и процветание в долину Хереш, а непоколебимая вера ее дала народу некромантов новую цель, к которой надлежит стремиться. Зенда стала олицетворением восстановленной гордости Дома Этерна, новой надеждой, что позволила изгоям позабыть о поражениях и годах страданий. Людмила и Адар-Малик помогали Иерофанту в правлении; хоть и не питали они к Зенде дружеских чувств, ни в провидческом даре ее, ни в вере не сомневались...

Минуло десятилетие, когда Зенда, призвав к себе некромантов Людмилу и Карну, поведала им, что к ней во сне явилась Мать Намтару. В видении зрела Пророчица Людмилу, ступающую по залам неприступной крепости, парящей в небесах, пребывают в которой легендарные артефакты Ашана – в том числе и Посох Мертвого Дерева, созданный из священного эльфийского дерева... Описывамая твердыня – наверняка Реликварий ангелов, и во сне Зенды Людмила проникала в оный наряду с рыцарем смерти Карной и отрядами нежити...

Перспектива сунуться в ангельскую крепость Людмилу не радовала, однако с высказанной Иерофантом волей ей пришлось смириться. Карна предложила некромантке попытаться достичь парящего в небесах острова через Врата Духов, расположенные в Ироллане – в Мир-Гатале.

Дабы не привлекать к себе излишнего внимания со стороны людей или эльфов, некромантки и миньоны их отправились в странствие морем, однако лазутчики Ироллана зорко следили за приближающимися к берегам державы эльфов кораблями, дабы в случае необходимости дать захватчикам достойный отпор... Высадившись на побережье, Людмила и Карна повели за собою нежить в глубины чащоб Ироллана, надеясь разыскать в оных Врата Духов Мир-Гатала. Людмила помнила, что столетие назад в Реликварий удалось проникнуть темным эльфам – стало быть, и их нынешняя миссия небезнадежна... И все же надеялась вампирда, что Зенда верно истолковала свое видение, и они действительно на пути к великому будущему...

Путь ко Вратам Духов некроманткам преграждали магические стихийные печати, и, сумев снять их, посланницы Иерофанта проследовали в портал, обнаружив себя на парящем в небесах островке, где и был возведен Реликварий. По какой-то причине ангелы не сумели предвидеть цель появления в крепости Людмилы и Карны, и те воспользовались сим, чтобы проникнуть в хранилища артефактов и похитить Посох Черного Леса... Ведомые Орной, ангелы перекрывали вторгшимся в их владения все пути к отступлению, но Людмила взывала к магии обретенного артефакта, развеивая двеомеры наводимых охранных барьеров, преграждающих путь к спасительному порталу. Карне Людмила приказала прикрывать отступление, и рыцарь смерти согласилась, хоть и смерила вампиршу исполненным ненависти взглядом...

После того, как Людмила доставила Посох Мертвого Дерева в Нар-Хереш и передала его Зенде, никто уже не сомневался в истинности видений той. Но ни Людмила, ни Адар-Малик не осознавали всей силы сего артефакта, способного призывать могущество истинной Смерти – той, возродиться после которой уже невозможно...

Наконец, все было готово для свершения отмщения Серебряным Городам. Три года спустя после обретения Посоха, в 813 году Зенда призвала в покои свои Адар-Малика, поведав о том, что Мать Намтару вновь обратилась к ней, открыв, что маги привязали дух Вейна к его черепу и хранят его в Великой Библиотеке Аль-Джамашта. Адар-Малик пришел в ярость: несмотря на былую вражду, после считал он Пожинателя Душ своим другом, не заслуживающим подобной участи, потому, собрав воинство, незамедлительно выступил к Аль-Джамашту, дабы забрать череп Вейна из Великой Библиотеки.

По пути некроманты не гнушались атаковать города Серебряной Лиги, вызывая истовый гнев их обитателей. И когда воинство Адар-Малика сокрушило стены Аль-Джамашта, ворвалось в Великую Библиотеку и обрело, наконец, череп Вейна, к городу подошла рать, ведомая Зендой. Воздев над головой Посох Мертвого Дерева, Иерофант пояснила Адар-Малику, что во всех возможных грядущих, открывшихся ей, шерифы убеждали Круг Девяти покончить с некромантами. Посему Зенда на глазах потрясенного полководца обрушила на обреченный город поток магической энергии, разрушая его до основания.

Разъяренный, Адар-Малик доказывал Зенде, что война ведет лишь к войне, и действия безумицы разрушительны для нации Хереша, однако Иерофант отвечала: «Теперь они нас боятся... Но нам нужно больше душ. Аль-Амал тоже превратится в пыль... И тогда мы поставим главный капкан». «Ты – словно шерифы, которых ты ненавидела», - с отвращением произнес полководец. – «Даже хуже... Ты живешь ради мести!»

Иерофант велела отринувшему ее сподвижнику убираться прочь, и Адар-Малик устремился на юг, к каньону, что вел к руинам Аль-Якхута, ибо иного пути у опального полководца попросту не было: Зенда оставалась на востоке, на севере и юге – Серебряные Города... Но вскоре Адар-Малик был захвачен в плен отправленным Зендой по его следу Мериком – бывшим шерифом, обращенным в нежить. Иерофант приказала бросить пленника в темницу, опасаясь, что казнь его отвратит от нее последователей. После чего назвала себя «Верховным Иерофантом», продолжая претворять в жизнь замысел, растянувшийся на десятилетие.

...Разрушения Аль-Джамашта и Аль-Амала ознаменовали новую волну ненависти по отношению к некромантам, а похищение одного из мощнейших артефактов Ашана вызвало гнев ангелов и Священной Империи. История начала повторяться, и в 813 году началась Война Сломанного Посоха, продлившаяся почти десятилетие и завершившаяся в 822 году.

Зенда оставалась в пределах Нар-Хереша, дожидаясь, когда объединенные силы Империи и Серебряных Городов, ведомые ангелом Орной и чародеем Маахиром, в 820 году приблизятся к столице некромантов. Людмила утратила веру, обвинив Зенду в том, что та действиями своими привела к гибели возрожденной державы выходцев из Дома Этерна. «Верь Матери Намтару, Людмила», - улыбалась в ответ Иерофант. – «Они уже попали в наши сети. Мы подготовили капкан, теперь осталось лишь использовать Посох Мертвого Дерева». «Ты хочешь использовать его здесь?!» - изумилась Людмила. – «Его мощь поглотит любую жизнь... Уничтожит наши земли!» «То, что мертво, не может умереть снова», - возразила Зенда. – «Мы не должны бояться той стороны. Я приняла свою судьбу, когда ответила на зов богини-паучихи».

Обвинив Верховного Иерофанта в безумии, Людмила покинула Нар-Хереш; по следу предательницы Зенда отправила рыцаря смерти Карну – после событий в Реликварии та испытывала к вампирше неприкрытую ненависть, и рада была поквитаться за то, что та фактически бросила ее в оплоте ангелов. Карна настигла беглянку, и та оказалась брошена в темницу Нар-Хереша, где уже много лет томился в заточении Адар-Малик.

Зенда же и сподвижники ее приступили к проведению сложнейшего ритуала: взывая к магии окружающих город мест силы, они направляли оную в Колодец Душ. В оный устремлялось великое множество душ – жертв сражений войны, спровоцированной и развязанной Зендой именно с этой целью... Иерофант была слепа в поклонении своем, и готовилась принести в жертву и себя, и свой народ – но забрать в мир иной и ненавистных врагов. Артефактом, коий станет маяком для жаждущих мести душ, выступал череп Вейна...

Людмила и Адар-Малик сумели вырваться из темницы и бежать, но Зенда не стала преследовать их, ведь наступал момент, которого ждала она всю свою жизнь. Воззвав к магии посоха, она высвободила могущество тысяч душ, уничтожая все живое окрест...

Зенда погибла первой. Благодатная прежде долина Хереш оказала опустошена, и ныне покрывал сии земли лишь пепел – истинные владения Смерти. Армии Маахира и Орны уцелели лишь чудом... Именно в этом момент Архонт Белкет вернулся к своим последователям и правил ими последующие два года – до самого завершения Войны Сломанного Посоха. Посох Мертвого Дерева же оказался утрачен безвозвратно...

Перед Маахиром ныне стояло две цели: уничтожить Золтана, приспешника и правую руку Белкета, с которым Лига воевала вот уже 7 лет, и вернуть четыре могущественных артефакта Сар-Иссуса, украденных из Серебряных Городов - корону, робу, посох и кольцо. Мало кто верил в гамбит Маахира, но никто и предположить не мог, что всего два года спустя в Сражении Красных Вод он низвергнет падшего архангела Белкета и станет Первым из Круга, величайшим архимагом Серебряных Городов...

Некроманты оказались разбиты, а королевство их обратилось в руины, уничтоженное волнами гибельной магии. Древние города разрушены, а прежде благодатная долина Хереш обратилась в выжженную пустошь, устланную костьми. Выжившие некроманты - в том числе Людмила и Адар-Малик - скрылись: большей частью в подземельях под долиной Хереш, но некоторые тайно проникли в земли Священной Империи.

Война Сломанного Посоха, в ходе которой было разорено королевство некромантов Хереш, завершилась. Страны мертвых больше нет, великий Белкет погиб, а ученики его изгнаны. Многие из них скрылись, некоторые безуспешно пытались сопротивляться, иные - такие, как некромант Наадир - искали истину в давно забытой мудрости Сар-Элама и Сар-Шаззара. Наадир отправился в долгое и опасное путешествие на поиски полного экземпляра "Откровений Седьмого Дракона", о котором узнал из древнего манускрипта. Документ содержал туманные указания касательно пути к хранимому призрачными драконами порталу в древний склеп, где вот уже 300 лет находится экземпляр "Откровений" с пометками самого Белкета... Отыскав Ожерелье из Зубов Дракона, Наадир договорился с хранителями склепа, даровав им артефакт в обмен на проход. Секреты Седьмого Дракона открылись ему, и орден некромантов однажды непременно возродится вновь...

В 832 году маг-полуэльф Мирим добрался до хребта Вантир, надеясь отыскать здесь проход в Игг-Чолл – королевство темных эльфов. В землях Священной Империи полукровок не жаловали, и когда скончался отец Мирима, лорд Хаарт, дворяне ясно дали понять, что титул не перейдет к какому-то «бастарду-полуэльфу». Посему Мирим покинул земли Империи, отправился в далекое странствие. Он посетил Свободные Города, ненадолго осел в Ироллане... но в итоге обрел пристанище на вотчине чародеев, где принадлежность его к полуэльфийской расе вызвала не презрение, а неподдельный интерес. Мирим, в свою очередь, заинтересовался всеми без исключения направлениями магии и философии. Он обсуждал демонологию с магами Дома Химера, изучал секреты нежити, призывал духов стихий и создавал конструктов.

Не ведал он лишь об одном: кем была его мать. Мирим помнил ее плохо, ибо эльфийка покинула семью, не в силах наблюдать, как угасает у нее на глазах супруг. Когда-то Мирим презирал ее за содеянное, но теперь понимал, что эльфы живут куда дольше людей, и находиться с теми, отпущено которым лишь несколько десятилетий, для них поистине невыносимо. Даже самые могущественные маги Ашана редко разменивают два столетия.

И сейчас Мирим, которому недавно исполнилось 250 лет, вплотную занялся поисками матери. На хребте Вантир означилось несколько древних обелисков, установленных, возможно, еще в эпоху Шантири. Некто воспользовался магией тьмы, чтобы скрыть начертанные на них письмена, и полагал Мирим, что именно они помогут ему отыскать вход в Игг-Чолл.

Ведь лишь во время Войны Сломанного Посоха Мириму удалось найти одну-единственную зацепку. Когда некроманты сровняли с землей Аль-Джамашт, он был среди тех, кто пытался спасти жителей города-библиотеки, а также книги, в нем хранившиеся. По случайному совпадению, одной из книг, попавших тогда в руки Мирима, оказались «Мемуары Энн Морган», дочери известного героя Империи. Так сложилось, что она знала родителей Мирима. Из дневника Энн он узнал, что мать его принадлежала к роду темных эльфов, и звали ее Лирдан... Именно эти сведения и привели полуэльфа на ледяные склоны хребта Вантир, где надеялся он обнаружить один из тайных проходов в Игг-Чолл.

Но вскоре путь армии Мирима преступило воинство нежити, возглавляемое некромантом Мериком. Последний обвинил полуэльфа в демонологии, и, несмотря на то, что владел Мирим исключительно теоретическими знаниями в этой области, бросил войско в атаку, полагая, что исполняет тем самым священную волю Аши.

Обратив нежить и предводителя оной в бегство, Мирим продолжил поиски обелисков, когда неожиданно наткнулся на лагерь имперцев. Их предводитель, священнослужитель Вильгельм, призвал сподвижников к оружию, возопив о том, что атакуют их темные эльфы. Мирим тяжело вздохнул: очевидно, что в этой части света любого эльфа примут за темного...

Вынудив имперцев отступить, Мирим и магические создания, составлявшие костяк его армии, продолжили путь, когда предстало им воинство Яхори, лорда-констебля Серебряной Лиги. Последняя не преминула назвать полуэльфа пособником некромантов Хереша, потребовав от него сложить оружие... Но Мирим был слишком близок к цели, чтобы тратить время на судебный процесс, в ходе которого наверняка сумел бы обелить свое доброе имя, посему попросту приказал миньонам покончить с воинами Яхори.

Лорд-констебль отступила, и Мирим сумел, наконец, отыскать все без исключения обелиски, и записи, начертанные на них, действительно позволили ему обнаружить тайный ход в королевство темных эльфов. Первые из встреченных Миримом представителей сей расы оказались настроены весьма недружелюбно; предводителем тех выступал Синитар, лицо которого наполовину скрывала золотая маска – в давнишнем противостоянии со своей немезидой, Эруиной, этому беспринципному и амбициозному индивиду удалось выжить лишь благодаря помощи черных драконов.

Армия Мирима сумела сокрушить воинство Синитара, и, углубившись в каверны Игг-Чолла, вскоре достигла храма Малассы. Находилась в святилище одна-единственная женщина, Хранительница Закона клана Ночного Осколка – Лирдан. Голос матери Мирим помнил всегда... Двое были безмерно счастливы, что после долгих столетий разлуки обрели, наконец, друг друга...

На протяжении последних столетий Клинки Эребоса – темные эльфы Ваярон и Малвен – оставались там, где пылала вражда. Они разрушали альянсы, сводили на «нет» все попытки объединиться и безжалостно расправлялись со всеми, кто мог встать у них на пути. Подобно теням, они были неуловимы, и были рады любому конфликту в землях Ашана, искренне веруя что таков путь Малассы... и такова воля Эребоса, претворять которую в жизнь они продолжали.

Двое выдали себя в 833 году, когда решились спровоцировать конфликт между герцогством Серого Пса и Серебряными Городами. В сих землях пограничные споры шли уже несколько десятилетий, и становились все жарче. Решив подлить масла в огонь, Ваярон предложил Малвен захватить по форту с каждой стороны границы, после чего герцогство наверняка окажется втянуто в войну с магами. После чего, вновь обратившись за помощью к гильдии воров, поведал им свой план – настало время слухов, которые превратят тлеющие угли в адское пламя.

Воры принялись распускать слухи о том, что войска герцогства Серого Пса собираются у границ, Серебряные Города закупают оружие и доспехи для снаряжения большой армии, а к региону подходят наемники – Мечи Ветра, дабы принять участие в конфликте.

Клинки Эребоса терпеливо выжидали, когда распускаемые слухи начнут приносить плоды. И, дабы не тратить времени зря, Ваярон приказал Малвен атаковать небольшую заставу крестоносцев, возведенную на границе земель Империи, и разрушить ее до основания, ибо хранятся там записи о Клинках Эребоса и их союзниках. Малвен исполнила задание с особой тщательностью, не оставив от оплота камня на камне.

Тем временем на границе, у Южных Врат произошло сражение между войсками юстициара Империи Вильгельма и лорда-констебля Серебряной Лиги Яхори; семена раздора, посеянные Клинками Эребоса, дали первые всходы. Имперцы одержали победу, и армии Яхори пришлось отступить. Из своего укрытия Ваярон и Малвен с мрачной радостью наблюдали за этой сценой. Но в сердце темной эльфийки бушевала ярость и неутоленная жажда мести, потому, презрев предостережение собрата, требующего незамедлительно отступить в Бездну, она приказала своим миньонам атаковать потрепанное войско Яхори.

В сражении сем чародейка погибла, войско ее оказалось разгромлено... Но, как и опасался Ваярон, опрометчивость Малвен выдала ее. Гарланд Чернокаменный, чьи войска преследовали Яхори, стал свидетелем произошедшего. Осознав свою ошибку, Малвен приказала сподвижникам атаковать силы Гарланда, и тот, сознавая, что ослабленное предыдущими боями войско его не выстоит в противостоянии сим темным эльфам, все же принял бой, дабы дать Вильгельму время спастись.

Армия Гарланда оказалась разгромлена, на самому командующему удалось уцелеть. И теперь, когда открылась вся правда о случившемся, Вильгельм собирался от имени Империи заключить союз с Серебряной Лигой и искоренить угрозу.

Ваярон отчитал Малвен за ее опрометчивость, ведь разрушила она все то, чего так должно добивались Клинки Эребоса – воплощение в жизнь долгосрочных замыслов погибшего Повелителя Ассасинов. Потому темные эльфы приняли решение укрыться в Игг-Чолле, дабы привнести хаос в вотчину сородичей, где уже полтора столетия царили мир и гармония.

После исчезновения предыдущего властителя правил Игг-Чоллом Менан, предводитель клана Ночного Осколка; подле него и по сей день находился верный друг и советник – Соршан, предводитель клана Теневого Клейма. Душевное здоровье последнего пошатнулось во время войны с дворфами, и с тех пор он несколько неуравновешен, что стало особенно очевидно после исчезновения его протеже – принца Раелага... о существовании которого, похоже, не помнит никто, кроме самого Соршана.

Немногочисленный клан Клинков Эребоса, достигнув глубин Игг-Чолла, захватил приграничный город Таршал, после чего Ваярон приступил к претворению в жизнь замысла, должного разрушить нынешний уклад в державе темных эльфов. Видя мирное существование сего народа, Ваярон исполнился отвращения и презрения; он был рад, что Салвин не видит того, во что превратилась гордая нация.

Ваярон приказал Малвен обрести в глубинных кавернах слезу баньши, и эльфийка изумилась: «Ты отравишь Менана?» «Безумие овладеет им гораздо раньше, чем яд», - отвечал Ваярон. – «Но, в общем, да. И, поскольку в трудные времена семьи воссоединяются, мы выпустим из темницы его брата Силсая». Долгие годы, проведенные предводителем клана Шрама Души Силсаем в тюремной камере, не заставили его изменить мнения о том, что лишь силы хаоса могут обеспечить будущее расы темных эльфов, посему союз с демонами жизненно необходим.

Сам же Ваярон выступил в направлении хранимой Безликими Незримой Библиотеки. Некогда Эребос обучил его могущественному заклинанию... и ныне ученик Повелителя Ассасинов намеревался исполнить то, готовился к чему долгие столетия... У входа в Незримую Библиотеку путь ведомому Ваяроном отряду Клинков Эребоса преградил Йорген. Заглянув в разум престранного темного эльфа, ужаснувшийся Йорген узрел тень Эребоса и осознал опасность, угрожающую Безликим. Вместо того, чтобы покончить с Ваяроном, Йорген бросился спасать своих собратьев... но опоздал. Ваярон сотворил то же заклинание, с помощью которого Безликие пленили Эребоса много столетий назад; собратьев Йоргена подхватил чудовищный вихрь, унес их внутрь Незримой Библиотеки. После чего врата оной закрылись, и обратилось мистическое здание в гробницу для Безликих. Спастись удалось немногим... но в числе последних пребывал и Йорген...

Лишив расу темных эльфов поддержки со стороны Безликих, Клинки Эребоса атаковали темницу, томился в которой Силсай, вызволив того из заточения. Ваярон просил жаждущего мести собрата вновь сплотить за собою клан Шрама Души, дабы свергнуть нынешних правителей Игг-Чолла – предложение, на которое Силсай с готовностью согласился.

Тем временем отряд Клинков Эребоса под началом Малвен отыскал в одной из глубинных пещер баньши, и, покончив с нею, наблюдала за странным превращением умирающего существа. Оно исчезало; страшный облик его растворялся, словно утренний туман, и под ним проступал образ матери Соршана. Из глаза баньши скатилась единственная слеза, которую Малвен успела поместить в сосуд.

Расчет Ваярона оказался верен: неистовый Силсай бросил в бой силы клана Шрама Души, противостоящие ныне Теневому Клейму и Ночному Осколку; Клинки Эребоса не принимали участия в разгорающемся конфликте, снедающем Игг-Чолл, с удовольствием наблюдая за оным из теней.

«Скоро к нам вернется прежнее величие, нас будут почитать и бояться в Ашане!» - ликовал Ваярон, не замечая опасливых и недоуменных взглядов, которые начинала бросать на него Малвен. – «Мы возродимся в крови!» «В нашей собственной?» - бросила эльфийка, но Ваярон, похоже, не заметил горькой иронии в ее словах, посему уверенно отвечал: «Мы должны стать сильными – слабым здесь нет места. Впереди нас ждет еще много дел. Клан Шрама Души растет, его надлежит направить по верному пути... Но нельзя забывать о Теневом Клейме и Ночном Осколке». «Хочешь их уничтожить?» - осведомилась Малвен, и Ваярон отрицательно покачал головой: «Как в этом случае я смогу поговорить с Соршаном?.. Нет, я укажу им верный путь».

Пока клан Шрама Души сеял хаос в Игг-Чолле, силы Клинков Эребоса, возглавляемые Ваяроном, застали врасплох войско Соршана. Последний был захвачен в плен, и Ваярон, обратившись к нему, постановил: «Именно ты убьешь Менана. Ведь гибель его неотвратима, так или иначе. Силсай уже собирает силы для захвата трона. И он не будет так снисходителен к своему брату, как я». На лице Соршана отразилось отчаяние: он знал, что однажды этот день наступит, и предупреждал о сем Менана... Ваярон же протянул Соршану флакон с эликсиром из слез баньши, и советник правителя принял оный из рук врага: если исход конфликта действительно предрешен, будет лучше, если с Менаном покончит его преданный друг...

Слезу баньши Соршан добавил в вино Менана. Через несколько часов тем овладела меланхолия, а когда воля к жизни окончательно оставила его, он перерезал себе горло кинжалом. Соршан знал: он не может продолжать жить после того, что сделал. В сосуде еще оставались капли яда; Соршан раздавил стекло в руках и слизал с осколков яд без остатка, ожидая смерти. Им овладели немота и безумие, но смерть так и не пришла. Лишь одна мысль продолжала звучать в воспаленном разуме Соршана – месть!.. Клинки Эребоса заплатят за содеянное. Еще до смерти Менана Соршан велел своему клану уничтожить всех без исключения Клинков. От гибели сей тайный клан спасла лишь своевременная помощь со стороны Силсая. И пока разгоралась первая битва жестокой междоусобной войны, эльфы клана Клинков Эребоса, по своему обыковению, скрылись во тьме...

...Благодаря опрометчивости Малвен у Южных Врат о существовании Клинков Эребоса стало известно жителям поверхности, и в 835 году имперские юстициары, шерифы Серебряных Городов и повелители смерти Хереша приняли решение объединиться, чтобы покончить с угрозой, пытающейся обратить их друг против друга. Представители сих трех сторон собрались в уединенном храме на Шепчущих Равнинах, дабы обсудить детали зарождающегося альянса. Некромантов представлял Мерик, Священную Империю – Вильгельм, Серебряную Лигу же – чародейка Глория. Вильгельм поведал о произошедшем у Южных Врат, после чего призвал их к союзу против Клинков Эребоса, пытающихся управлять событиями на Таллане.

Весть о встрече сей не укрылась от Клинков Эребоса, и Ваярон обвинил Малвен в том, что действиями своими та не рассорила их врагов, но объединила! Впрочем, у темного эльфа был наготове иной план, и для претворения его в жизнь ему необходимо было вновь заручиться помощью воров Черного Клыка. Стремясь не попадаться отрядам трех сторон, остающихся на Шепчущих Равнинах, Ваярон провел небольшой отряд сподвижников в Залив Клыка – скрытую ото всех за магической завесой бухту Черного Клыка. Подобная осторожность позволила сей гильдии уцелеть и за прошедшие столетия стать одной из самых влиятельных в Ашане... По пути к заливу Малвен молчала, погруженная в свои невеселые думы; Ваярон же, напротив, взволнованно улыбался сам себе – разум его порождал картины хаоса и кровопролития.

Обратившись к Малвен, Ваерон поведал о том, что глас Эребоса продолжает указывать ему путь. «Тогда, у Южных Врат, все было по плану, тебя направляла рука Эребоса», - заявил он, и от изумления Малвен потеряла дар речи, столь неожиданным было подобное заявление. – «Глупо, что я не понял этого сразу. При поддержке гильдии Черного Клыка мы отсечем головы наших врагов одним махом! Все так просто!.. Воры распустят слух о демонопоклонничестве, и наши враги примчатся, желая проявить себя перед угрозой Хаоса... И петля затянется на их шеях». Малвен не знала, что ответить на это; эльфийка не могла отделаться от ощущения, что Ваярон продолжает погружаться в тенета безумия...

Воры Черного Клыка постарались на славу, распуская в тавернах и на постоялых дворах Шепчущих Равнин слух о том, что приспешники демонов проникли в ряды альянса трех держав. И даже указали на места, где собираются демонопоклонники...

Узнав о том, что ведомые Глорией чародеи, поверив слухам, устремились на остров Захум Р’Аш, пребывали на котором руины Шантири, Клинки Эребоса нанесли удар, перебив магов и их союзников. К их вящему удивлению, Глория оказалась суккубом, остававшейся среди чародеев на протяжении столетий; поистине, есть в этом некая злая ирония...

Клинки Эребоса разбили лагерь недалече от места сечи; Малвен заметила, как из сумы Ваярона выпал флакон... с эликсиром из слез баньши! Отвечая на настойчивые вопросы о том, зачем ему понадобилось это зелье, Ваярон признался, что уже давно употребляет сей настой, ибо после куда более отчетливо сознает волю Эребоса, его направляющую. «Но он влияет на твой разум, Ваярон!» - в отчаянии восклицала Малвен. – «Вокруг уже пошли разговоры. Это путь к безумию». Но Ваярон от подобных домыслов лишь отмахнулся: сомнения ему не были нужны, лишь безоговорочное послушание.

Слухами о демонопоклонниках удалось заманить некроманта Мерика к поселению Тихая Заводь, где уже дожидались остающиеся в засаде Клинки Эребоса. Все чаще и чаще замечала Мелвин огоньки безумия в глазах Ваярона, снедающие того ярость и ненависть. Но на все мольбы эльфийки внять голосу разума отвечал Ваярон категорическим отказом: он мнил себя ближайшим сподвижником бога, а такому не нужны друзья! «Эребос живет во мне!» - восклицал он.

Вильгельм оказался умнее остальных; прознав о судьбе магов и некромантов, он наряду с воителями Империи занял оборонительную позицию в древнем Храме Трех Иерофантов, близ каменных изваяний Девы, Матери и Старицы. Сознавал юстициар, что Клинки Эребоса непременно попытаются нанести удар, и надеялся встретить противника во всеоружии...

Но Малвен приняла, наконец, решение, и встала на защиту имперцев. «Есть хаос, а есть смерть», - бросила она в лицо Ваярону, обвинившему эльфийку в недальновидности. – «Ты ничего не сеешь, ты сжигаешь поля». «Языки пламени великолепны, мы будем танцевать у огня», - прошипел безумец в ответ, усмехнувшись. «Прости», - молвила Малвен. – «Этот мир несовершенен, и я продолжу сражаться. Но ты превратился в бешеного пса, без принципов и разума». «Принципы!» - сплюнул Ваярон. – «Как у тех глупцов, которыми мы манипулируем. Я есть истина, моими устами говорит Эребос!» «Нет, ты сбился с пути», - возразила темная эльфийка. – «И я не знаю, повинны ли в этом слезы баньши».

Малвен и Ваярон сошлись в противостоянии... Покончив с противницей, Ваярон окончательно убедился в том, что находится на верном пути... Вильгельму удалось бежать, однако альянс между Империей, Херешем и Серебряными Городами распался...

Сам Ваярон вернулся в Бездну, однако ходят слухи, что темные эльфы из клана Клинков Эребоса продолжают свою деятельность на поверхности, и услуги их стоят весьма недешево...

Вскоре после становления на троне Гримхейма Хатора Орландссона Священное Пламя потухло в храме Арката, а затем – один за другим – уснули вулканы. За минувшее столетие Гримхейм обратился в замерзшую пустошь.

Юный жрец рун по имени Кари Скаггсон по прозвищу «Огненное Сердце» осознал, что Аркат разгневался на своих детей, и причиной тому было правление короля Хатора. Кари поделился своим тревогами с верховным жрецом Хангвулом, но тот был обязан жизнью Хатору и не стал прислушиваться к словам молодого служителя, считая своего правителя истинным героем – спасителем Гримхейма. Хангвул полагал, что Аркат никак не мог отречься от Хатора, и, скорее всего, драконьего бога разгневал тот факт, что дворфы все еще оставались слабы.

Считая, что речи Кори – ничто иное, как предательство, Хангвул в 810 году изгнал его на заставу Судгерд, что на полуострове Агин. Там жрец свел знакомство со служившей на заставе воительницей – девой щита Вильмой Бьорнсдоттир, уроженкой Тор Линдхата, остававшейся в Судгерде три последних столетия.

Прошло 30 лет... когда в 840 году на полуострове начались необъяснимые исчезновения мирян. Вильма, Кари и сопровождающие их дворфы Судгерда принялись прочесывать окрестные земли, надеясь отыскать причину происходящего. Прежде всего побывали они у Морской Гавани, где исчезла недавно семья фермеров, и селяне, проживающие по соседству, поведали, что зрели поблизости тварь, походящую на огромную крысу!

А вскоре отряд оных обнаружили и ведомые Вильмой и Кари дворфы; верховодящее «крысами» создание было облачено в алую ризу служителя Арката! Каково же было удивление дворфов, когда оно представилось Бригиттой и молило Вильму разыскать томящегося в заточении на полуострове Хилбарта – Барта – Серу, знаменитого дворфа-изобретателя. После чего Бригитта и сопровождавшие ее крысоподобные создания бросились наутек...

Дворфы устремились к темнице; по пути присоединились к ним ветераны Гримхейма под началом Фредрика Локессона по прозвижу «Орлиный Глаз», бывшего на протяжении четырех столетий разведчиком в армии дворфов, однако отправленного Хатором, считавшего подобных стариков обузой, подальше от Гримхейма, на южную заставу.

Вильма и спутники ее сумели освободить Барта Серу из заключения, и дева щита поинтересовалась у старого пирата, ведомо ли тому об исчезновении семей дворфов на полуострове и о престранных грызунах-зверолюдях. «Он называет их кобольдами», - отвечал Барт. – «Дагар. Безумный маг. Ему удалось заполучить Слезу Аши и теперь он создает новые виды зверолюдей. И кобольды – это и есть пропавшие дворфы».

Рассказывал Барт о своем паровом кораблем, единственном в своем роде. Котел судна взорвался в очередной раз, но дворф снова выжил... и снизошло на него озарение. Вода и огонь – противоположные стихии, потому нет ничего удивительно в плачевном результате при попытке их смешения. Но что, если добавить еще одну стихию – Порядок?.. И тут то Барт вспомнил про старую карту, на которой был указан путь к Слезе Аши – кристаллу чистой магии самой драконьей богини Порядка. Карту сию некогда вручила ему Цуан, после смерти Крэга Хака победившая иных капитанов в поединках и ставшая предводительницей пиратов Дикого Моря... Так или иначе, карта привела Барта островку в дальнем уголке моря... Отыскав место для высадки, дворф отметил, что остров обитаем, а, судя по полю брани на побережье, пребывают здесь два различных народа. Может, конечно, и больше, но два уж точно друг друга недолюбливают. Трупов на берегу не было, но, осмотрев брошенное оружие – дубинки из китовых костей и изящные деревянные копья – Барт предположил, что противостоят друг другу племя орков и эльфы – возможно, потерпевшие здесь кораблекрушение много лет назад. Барт и дворфы, входящие в его команду, приняли решение держаться подальше от местных племен и не вмешиваться в их противостояние.

На карте было крестиками обозначено три ориентира, и Барт намеревался посетить каждый из них. Первым оказался камень с нанесенными на нем письменами и орнаментами водных эльфов; они изрядно стерлись, и дворф лишь сумел разобрать что-то о «Рифе Древнего» и заметить выбитые вокруг надписи изображения рыб и прочих морских существ. Барт понадеялся, что за Слезой Аши ему не придется нырять под воду, ибо, хоть и любил сию стихию, все же морских гадов терпеть не мог.

Вторым ориентиром также оказался камень, оставленный водными эльфами; сохранился он плохо, и из надписей, которые удалось разобрать дворфу, следовало, что под Рифом Древнего есть некая пещера. Дворф полагал, что именно там и находится реликвия... Наконец, изучив третий из камней -ориентировов, Барт сумел определить местонахождение Рифа Древнего – к северу от места, где он сейчас находился, на противоположной стороне небольшой бухты.

Направившись в означенном направлении, Барт отыскал черную скалу, походящую на изуродованный череп – Риф Древего. Местные племена держались подальше от этого места... Под рифом дворфы обнаружили полузатопленную пещеру. Там было темно и сыро, и царило зловение как в рыбной лавке Морской Гавани в жаркий день... Во тьме Барт заметил голубоватое сияние, которое расходилось от осколка кристалла в центре грота. Слеза аши манила дворфа, звала подойти поближе. Сделав несколько шагов вперед, тот остановился, лишь сейчас заметив раздробленные кости, разбросанные по каверне. Здесь погибло немало охотников за сокровищами; Барт велел спутникам обнажить оружие и сохранять осторожность. Через мгновение из глубин темных вод показались щупальца, извивающиеся вокруг следы Аши.

Осознал Барт, что обитает здесь кракен – «Древний», предвечное создание, коего привлекла сюда первозданная магия, источаемая реликвией. Во времена Войн Творений, когда в моря попала демоническая кровь Ургаша, сущность сих морских тварей изменилась навсегда... И водные эльфы оставили на острове ориаентиры не для того, чтобы указать путь к сокровищу, но и затем, чтобы предупредить искателей об отвратительном страже, который его охраняет. Быть может, они намеревались вернуться позже, чтобы убить тварь и забрать добычу. А может быть, кости в логове кракена – это все, что осталось от тех, кто расставил на острове камни.

Дворфы прикончили кракена, и, обретя Слезу Аши, Барт намеревался поскорее вернуться в Либерталию. Но несколько дней спустя дворфов, покинувших Риф Древнего и следующих к побережью, настиг чародей Дагар на одном из небесных кораблей – потомок легендарного Агара из Дома Химера, жаждущий продолжить дело предка по созданию новых видов зверолюдей.; наверняка он воспользовался заклинанием прорицания, чтобы отыскать реликвию, и то указало ему на ближайшую. Дагар напал неожиданно и не дал дворфам ни единого шанса... Впрочем, Барт выжил. Чувствуя свою вину в том, что Дагар сотворил с помощью реликвии, Барт, которого маг прежде оставил умирать на островке, помог Бригитте и иным кобольдам бежать из лаборатории мага, и ныне те схоронились в подземелье, что в юго-западных пределах Агина. После чего он направился к Крэгу, где планировал собрать команду и отправиться штурмовать остров Дагара, но по пути дворфа перехватили нанятые магом охотники за головами и заключили в темницу.

Следуя за Бартом, дворфы отыскали схоронившихся в подземных тоннелях кобольдов Бригитты. Последняя призналась, что вернуть им прежнее обличье возможности нет, и до скончания века придется преображенным дворфам оставаться кобольдами. Вильма пообещала зверолюдям, что врата Судгерда всегда останутся открыты для них, и благодарная Бригитта поведала, что достичь островка, находится на котором лаборатория Дагара, можно через потайную бухту контрабандистов, находящуюся под городом Присорским Сорпигалем.

Объединенный отряд дворфов и кобольдов спустился в бухту, где обнаружил корабль. Встав у штурвала, Барт повел судно в направлении островка чародея, рассказывая о том, что некогда был знаком с предком безумца – достойнейшим магом Фалагаром.

Дагар как раз закончил создание ящеров – сих же особей создал и великий Агар, однако никто не знает, что случилось с теми образцами, потому потомок решил повторить эксперимент... Силы, ведомые Вильмой, покончили с магом, освободили его пленников – дворфов, людей и зверей.

Также им удалось а лаборатории обнаружить Слезу Аши, энергия в которой почти иссякла. Но когда Кари коснулся реликвии, то узрел пугающие видения той участи, что грозила Гримхейму – темные эльфы и демоны, атакущие северное королевство. Он и прежде наблюдал подобные образы в ночных кошмарах, и лишь сейчас осознал, что то – предзнаменования!

Кари постановил, что ему необходимо немедленно вернуться в Гримхейм, и Вильма наряду с Бартом вызвалась сопровождать жреца рун. Сохраняя осторожность и стараясь не попасться на глаза темным эльфам, мимо земель которых проходил их путь, дворфы следовали на север...

И Фредрик, и Барт видели, что между Вильмом и Кари зарождаются чувства, хотя традиции запрещали девам щита выходить замуж. Последует ли Вильма старым устоям или же изменит их своим примером?.. Сам же Кари спрашивал Барта, как тот стал пиратом. «Все началось с пара», - признался Барт. – «Когда-то я был учеником кузнеца, но ковка меня мало занимала. В отличие от пара. Я придумал, как его применить. Как создавать энергию при помощи пара... И начал эксперименты... о которых вскоре прознали жрецы, обвинив в святотатстве, я ведь смешивал огонь и воду. Изменить треклятые традиции Гримхейма мне было не под силу, но я мог измениться сам. Я сел на корабль и покинул родные земли».

Обнаружив в горах Вантир древний алтарь, посвященный Аркату, Кари вознес мольбу драконьему богу, и ответом стало неожиданное присоединение к отряду дворфов пламенных существ – дар божества своим чадам.

А в одной из пещер дворфы наблюдали селение темных эльфов, которые, насколько было известно Фредрику, в последние годы осели в древних руинах и тоннелях вдоль всей гряды Вантир... В одной из пещер наблюдали Вильма и Кари встречу двух темных эльфов с демоном, и, схоронившись в соседнем тоннеле, внимательно слушали разговор.

Не ведали тогда дворфы, что зрят пред собой Силсая, после смерти Менана ставшего правителем своей расы, неистовую Ранлет, а также Лорда Демона Аграеля, посланника Ка-Белета. В отличие от брата, Силсай был лишен предрассудков о недопустимости союза с демонами, и к оному отчаянно стремился. Да и Ка-Белету требовались союзники в Ашане, а сломленные темные эльфы прекрасно подходили на эту роль. «Поверьте мне, лорд Аграель, Хатор – обычный головорез», - почтительно обращался к демону Силсай. – «Даже если бы сами раскрыли ему все карты, он бы все равно ничего не понял». «Мерзавец заплатит за смерть моего дорогого брата», - прошипела Ранлет.

«План хорош, но все ли ты продумал?» - освеимился Аграель. – «Твой клан, твой народ уже разочаровывал повелителя». «Союз со Шрамом Души вас не разочарует», - заверил демона Силсай. – «В этот раз мы выполним условия сделки». «Очень надеюсь, Силсай. Ради вашего же блага», - отчеканил Аграель, после чего устремился прочь. Силсай проводил демона взглядом – посланник Ка-Белета донельзя странен, и ощущал в нем темный эльф что-то знакомое, что-то неприятное... Но что именно, понять не мог, а Маласса хранила молчание. Как бы то ни было, следовало возвращаться в Конос и заняться приготовлениями к грядущему гамбиту...

Подслушанный разговор не оставил у дворфов сомнений в том, что будет война, и у темных эльфов появились союзники – демоны Шеога. Не заметили они Аграеля, каким-то образом оказавшегося у них за спинами наряду со множеством тварей Шеога! Фредрик наряду с ветеранами вступил в сражение с демонами, даря Вильме, Кари и остальным драгоценные мгновения, чтобы бежать.

Дворфы достигли Гримхейма, и Кари сразу же отправился к Хангвулу. Однако верховный жрец повелел бросить смутьяна в темницу, а союзников его объявить еретиками и врагами короля. К счастью, нашлись те, кто прислушался к словам Вильмы о неминуемом вторжении темных эльфов и их новых союзников, и примкнул к армии девы щита.

Силы Вильмы сумели вызволить Кали из темницы. Жрец продолжал терзаться сомнениями, не понимая, почему Аркат ниспослал видение именно ему – неужто это некое испытание драконьего бога, уготованное ему народу?..

После чего в противостоянии те, кого нарекли мятежники, одержали верх над армией Хангвула, слепо преданного Хатору и не разумеющего мотивов, которыми руководствуются его противники. Верховного жреца Вильма оставила в живых, ведь слепая преданность монарху слодеянием не является.

В глубинных пещерах обнаружили дворфы Врата Шеога – величественное творение тех времен, когда обиталище демонов было частью пылающих недр Ашана. Обнаружив проходы, ведущие к царствию демонов, древние дворфы запечатали их камнем, сталью и магией. Но во времена затмений Шеог преображался, демоны пытались вырваться на свободу, и двофы устремлялись в бой, заставляя противника отступить... И сейчас темные эльфы решились открыть врата со стороны мира смертного.

Силы Вильмы занялись созданием оборонительных сооружений близ врат, надеясь выиграть время и задержать противника до разрешения внутреннего конфликта народа дворфов.

Тем временем армия под началом Кари сокрушили силы Толгара Олафсона по прозвищу «Честнейший», полководца из клана Жестокой Стали, занявшему при короле Хаторе место советника. Толгару сохранили жизнь... Видя, что рати Хангвула и Толгара разгромлены, Хатор пришел в неистовую ярость, покинул Каменные Залы, дабы лично возглавить армию, которая покончит с мятежниками.

Но, лишь ступив за пределы города, Хатор лицерел темных эльфов, ведомых Силсаем... а в следующее мгновение жаждущая поквитаться за гибель брата Ранлет нанесла королю удар в спину ядовитым кинжалом. Убийцам монарха был нужен рунический ключ, открывающий Врата Шеога, владели которым правители Гримхейма. И сейчас, обретя артефакт, темные эльфы спешили к вратам, дабы открыть путь в Ашан своим союзникам... Умирая, Хатор отдал последний приказ: он велел всем – друзьям и недругам – любой ценой защищать Врата Шеога.

Дворфы схлестнулись с ратью темных эльфов, творящих колдовской ритуал, должный распахнуть Врата Шеога. Кари же донельзя устал от молчания божества, от долгого ожидания знаков от Арката. «Ну что, так и будешь смотреть?» - истошно выкрикнул он. – «Позволишь Хаосу одержать верх лишь для того, чтобы что-то доказать и покарать нас? Еще одно испытание? Чтобы мы вспомнили, что такое быть дворфами? Что ж, у меня есть дар! Живое, пламенное сердце!»

Со словами «Клянусь бородами предков, ты вспомнишь, что такое быть богом!» Кари сиганул с утеса, высились на котором Врата Шеога, в лавовое озеро, кипящее у его подножья... Он принес божеству последнюю жертву – себя... И чудо свершилось, ибо Кари восстал из лавы огненным гигантом, и присоединилось к нему множество пламенных порождений, ниспосланных Аркатом для защиты своего народа.

Дворфы и союзники их отбросили выступивших было в мир демонов обратно в Шеог, и врата закрылись вновь. На глазах темных эльфов Кари швырнул Силсая в лаву, и Ранлет наряду с Аграелем сочли за благо отступить, уводя с собою остатки потрепанной армии Игг-Чолла.

Вильма обняла Кари в последний раз... а затем Аркат призвал к себе доблестного жреца, ставшего героем своего народа.

Вскоре правители шести кланов собрались на совет, дабы избрать нового подгорного короля. По предложению верховного жреца Хангвула таковым стал Толгар... А затем все огни и вулканы в землях Гримхейма вернулись к жизни, и считали дворфы, что Аркат одобрил их решение.

В событиях, речь о которых пойдет ниже, ключевую роль сыграл герцог Иван Грифон, посему расскажем подробнее о нем. Иван был вторым сыном герцога Василия Грифона и супруги его, Илоны, одной из дочерей лорда Эхарда Волка. Следующим герцогом должен был стать старший брат Ивана, Федор, в то время как сам Иван отправился в церковную семинарию во Фламмщрейн, а затем – в Престол Сокола, дабы познать учения Эльрата. Но когда исполнилось Ивану тринадцать лет, случилась трагедия: Василий и Федор погибли в час охоты на кровожадного вайверна у восточных границ герцогства. Опустошенная горем, Илона укрылась в аббатстве, надеясь остаться там до конца дней своих, вдали от тягот мирских... Посему Ивану пришлось принять на себя бремя герцогства. Он всегда подозревал, что в гибели отца и братьев замешаны некие силы и продолжал поиски истины, нанимая искусных лазутчиков и шпионов... В Престоле Сокола Иван обучался искусству владения мечом, а также политической и военной стратегии. С будущей Императрицей Маев они стали добрыми друзьями; кроме того, у Ивана наметился роман с юной дочерью герцога Сеамуса Оленя, Нольвен – однако искры чувств оказались притушены возложенным на плечи юноши бременем герцогства. В первые 15 лет правления Иван, горячо любимый и уважаемый подданными, усилил влияние герцогства торговыми связями с державами эльфов, орков и гномов, а также со Свободными Городами Водопад Молота, Листмур и Грозовой Утес. Влияние и богатство герцогства достигли своего пика.

...Четвертое Затмение, вошедшее в исторические хроники как "Последний Полет Сокола", случилось в году 843. Огромное число демонов вторглось в Ашан. Они взяли в осаду столицу Империи - город Престол Сокола - и расправились практически со всеми членами правящей семьи. Король Демонов стремился привести к свершению древнее пророчество - "мир людей существует лишь до тех пор, пока жив наследник династии Сокола". Однако есть и иное пророчество, приписывается которое самому Сар-Эламу: наследники Сокола никогда не будут искоренены, пока люди удерживают Престол Сокола.

Конечно, пророчества обратили свержение правящей династии Империи в цель для демонов Шеога. Еще в 564 году, в час Второго Затмения, случившегося на два года раньше предсказанного Слепыми Братьями срока, демонический Принц Ненависти, Ариббан, на протяжении долгих лет вынашивающий планы по погружению Империи в хаос, лично возглавил осаду Престола Сокола. В том сражении погиб Император Лиам Сокол, в то время как демонопоклонники, ведомые предательницей Джезебет, выискивали остающихся в живых наследников рода. К счастью, герцог Антон Грифон сумел покончить с Джезебет и спасти единственную наследницу рода Сокола – племянницу Лиама Гвендолин. После чего имперские войска изгнали демонов из Престола Сокола и расправились с Ариббаном. В тот час замыслы демонов оказались пресечены, и кровь Ронана продолжала течь в жилах его наследников...

К началу Четвертого Затмения Императрица Маев знала, чего ей стоит опасаться. Слепые Братья отточили свое искусство предсказания, и случилось Затмение именно тогда, когда и предполагалось, и рыцари Света встретили низринувшихся на земли Священной Империи демонов во всеоружии.

Однако Императрица недооценила правителя Шеога, Короля Демонов. В то время, как силы демонов пребывали на полях брани повсеместно, Ка-Белет отправил в Престол Сокола небольшой отряд убийц, возглавляемый Джезебет, обращенной ныне в суккубу и обретшей в Шеоге вторую жизнь. Джезебет стремилась исправить то, что не удалось ей столетия назад; ворвавшись в тронный зал, демоны покончили с Императрицей Маев и членами ее семьи. После чего сожгли Престол Сокола дотла, дабы удостовериться в том, что ни один наследник рода Сокола не уцелеет.

Четвертое Затмение завершилось поражением демонов... и величайшей их победой. Однако цивилизация людей продолжала существовать, и это могло означать либо то, что пророчество Сар-Элама было ошибочно или неверно истолковано, или же то, что юный наследник династии Брендан, сын Императрицы Маев, каким-то непостижимым образом выжил. Хоть и звучало это неправдоподобно, многие в Империи хотели уверовать в сие. Церковь Света объявила о годе траура: если Брендан отыщется за это время, он унаследует трон; если же нет, то будет объявлен мертвым, и из числа герцогов Империи будет избран новый Император.

В течение года имперцы искореняли остающихся в мире демонов. Иван Грифон обнаружил отряд выходцев из Шеога, возглавляемый самой Джезебет; суккуба пыталась укрыться в руинах Кастелроуза, древней цитадели священной инквизиции. Джезебет попыталась было купить себе жизнь, обещая, что поведает герцогу о судьбе Брендана, однако тот ответил категорическим отказом. Заявив, что не поверит ни единому ее слову, Иван одним ударом меча срубил суккубе голову.

Гибель Джезебет знаменовала окончательное завершение Четвертого Затмения... и начало бед для Священной Империи... И теперь, когда смерть Маев была отомщена, тело Императрицы было доставлено в летний дворец близ Белого Утеса, что в пределах герцогства Серого Пса. Там, согласно церковным ритуалом, тело было кремировано, дабы дух мог вознестись к солнцу – к Эльрату!

На церемонии присутствовали все без исключения герцоги и герцогини Священной Империи, и отношения между ними были весьма натянуты: Иван Грифон, Сеамус Олень, Амилькар Бык, Ровена Единорог, Энгверранд Серый Пес, Стефан Волк. Ведь если сын Маев Брендан действительно мертв, одному из них суждено стать правителем Империи.

Вскоре после похорон Маев церковь Света объявила о создании Конклава Новой Зари в священном городе Фламмщрейне. Входящие в оный ангелы, жрецы и ученые, ведомые архангелом и героем недавней войны Сандальфоном, должны были принять решение о том, кому суждено унаследовать трон. Но даже сейчас, столетия спустя после Обмана Уриэля, многие миряне полагали, что церковь укажет на кандидата, руководствуясь при этом исключительно собственными интересами.

Дабы развеять подобные подозрения, Сандальфон пригласил в Конклав ангела Муразель. «Страж Водопада Молота, доблестное, чистейшее сердце, я доверяю тебе», - изрек он. – «Я доверяю тебе избрать достойнейшего Императора сей великой державы. Верю в твои честность и искренность. Присоединишься ли ты к Конклаву Новой Зари, и вновь пребудешь рядом со мною в эти тяжелые времена?»

То стало весьма умным стратегическим ходом: Муразель была поистине легендарна, и известна тем, что благоволила людям. Множество раз помогала она Свободным Городам Востока справляться с невзгодами, иногда выступая против Империи, и даже собственные сородичи считали ее отступницей. Если и существовал ангел, который не поступится моральными принципами ради политических игр и личных амбиций, то это, безусловно, Муразель.

Муразель приняла предложение Сандальфона, и, покинув Водопад Молота, устремилась в Фламмщрейн, завершив таким образом изгнание, длившееся шесть столетий.

Конечно, когда стало известно о создании Конклава, множество юношей прибыло в Фламмщрейн, утверждая о том, что каждый из них – Брендан, сын Маев. Конклав побеседовал с каждым, и отверг всех без исключения. Некоторые из членов Конклава настаивали на казни дерзких самозванцев, однако Муразель воспротивилась сему, настояв на том, чтобы заточить их в тюрьму сроком на один год, дабы поразмыслили они о своих жизненных выборах. Мудрый Сандальфон поддержал предложение Муразель.

Прошло несколько недель, а члены Конклава все продолжали спорить и изыскивать зацепки, могущие указать на возможное выживание Брендана. В Империи же нарастало напряжение, ибо у каждого дворянина было свое мнение о том, кому следует восседать на троне. У каждого герцога и герцогини в роду был хотя бы один предок из династии Сокола, и все они собирали документы со своими генеалогическими древами и иные доказательства своего наследие и прав на престол.

Наиболее очевидным кандидатом выступал Сеамус из рода Оленя. Представители дома Оленя доводились Соколам кузенами, и столь тесная родовая связь, казалось бы, не стоит под сомнением. Однако некоторые школяры указали на то, что Сеамус не был наследником основного рода герцогов Оленя, которая прервалась в час Второго Затмения, а являлся отпрыском отдаленной ветки, примкнувшей к герцогскому роду в результате заключенного некогда брака. Да, в жилах его также текла кровь Сокола, но далеко не столь густая, как он хотел бы надеяться.

Те же школяры полагали, что куда более вероятным кандидатом на трон станет герцог Иван Грифон. Стало известно, что Иван является наследником династии Сокола и основной династии Оленя. Великий герой Второго Затмения, герцог Антон, позже стал консортом Императрицы Гвендолин; у них было трое детей, средний из которых унаследовал герцогство Грифона. Но матерью Антона была Кейт из рода Оленя, единственная представительница сей династии, оставившая наследников.

Очевидно, что подобный вариант развития события Сеамуса категорически не устраивал... И вскоре по Империи стали распространяться слухи о том, что именно Иван привел демонов в Престол Сокола, надеясь унаследовать трон после гибели Маев. Ведь будь Иван невиновен, как он узнал о том, где скрывается Джезебет? Стремился ли он отомстить за гибель Маев... или лишь желал удостовериться в молчании суккубы?..

В то время Иван ухаживал за дочерью Сеамуса, Нольвенн. Слухи продолжали распространяться, и Сеамус запретил дочери видеться с Иваном. «Быть может, на крыльях Грифона кровь», - объявил он. Амилькар Бык, у рода которого оставались с Грифонами старые распри и обиды, поддержал обвинения куда более открыто.

Остальные герцоги не спешили присоединиться к обвинениям Сеамуса и Амилькара, но потребовали у Ивана объяснений, как он узнал о том, где скрывается Джезебет, чтобы вопрос сей был разрешен раз и навсегда. Гордый и упрямый Иван отказался давать какие бы то ни было объяснения, ибо сведения ему предоставил доверенный лазутчик, имя которого герцог раскрывать не намеревался. Амилькар Бык постановил, что молчание Ивана есть подтверждение его вины; Иван же вызвал Амилькара на дуэль. «Я не сделал ничего, чего стоило бы стыдиться», - сказал он. – «Пусть Эльрат решит, кто из нас говорит правду, а кто распространяет ложь!»

За две недели до годовщины гибели Маев Иван и Амилькар встретились на нейтральной территории, в городке Брукшир, что в пределах бывших владений династии Сокола. Объявив себя чемпионом Маев, Амилькар обнажил меч, в котором присутствующие узнали легендарный Клинок Истины, древний меч династии Сокола, один из семерых «Бастардов Эльрата» - клинков, дарованных дворянским родам Империи ангелами. Иван отсалютовал противнику Клинком Откровения, принадлежащим роду Грифона, и дуэль началась.

Иван был моложе, сильнее и проворнее, но Амилькар оказался более опытен, искусен и хитроумен. Поединок продолжался 30 минут, и никто из противников не мог взять верх. Вновь и вновь скрещивались клинки... И случилось невероятное: один из выпадов Ивана расколол Клинок Сокола на мелкие осколки.

Изумленный, Амилькар признал свое поражение. Иван доказал свою правоту в честном бою, но присутствующие испытывали гнетущее чувство, полагая, что расколовшийся меч – знамение конца Империи Сокола.

Три дня спустя раздался звон колоколов Фламмщрейна, но то был погребальный звон. Сандальфон был мертв; сердце ангела пронзил темный меч. Муразель же бесследно исчезла...

Трагические события сии внесли раскол среди членов Конклава Новой Зари, возникли предубеждения и сомнения, голоса разума поглотили воспоминания о старых дрязгах и противоречиях. Надежда на приход к консенсусу стремительно таяла.

Настал месяц Расцвета Солнца года 845, посвященный служению Эльрату, а трон Империи продолжал пустовать. Минуло 20 число месяца Рассвета Солнца, - первое Равноденствие, один из наиболее священных праздников в Империи, - и стало очевидно, что Конклав не преуспел во вверенной ему миссии. Вопрос о престолонаследии продолжал стоять как никогда остро. Миряне молили Эльрата снизойти с небес и избрать нового правителя, но Драконий Бог Света не вмешивался в дела людей.

Становилось очевидно, что войны не избежать. Вопрос был лишь в одном – когда именно грянет гром и где произойдет первый удар молнии.

Ударила же она 11 числа месяца Танцующего Пламени года 845. Напряжение между герцогствами нарастало после смерти Маев, и подпитывало его вековое соперничество. Так, в первых числах месяца ополчения герцогств Серого Пса и Единорога начали собираться близ небольшого приграничного городка Путь Девы.

В ночь 10 числа был избит и брошен умирать на городской улице олдермен на службе у герцога Серого Пса; дом, принадлежащий магистрату Единорога был подожжен, и все, находящиеся внутри, погибли. Каждая из сторон поспешила обвинить в злодеяниях противника. Однако все ждали чего-то подобного, и неважно, кто первый пролил кровь. То стало лишь необходимой причиной, приведшей к открытым боевым действиям.

К полудню следующего дня от Пути Девы остались лишь тлеющие руины и изуродованные тела. Ополчение Серого Пса одержало победу – если можно назвать «победой» подобную резню.

Два дня спустя Ровена Единорог, «Рыжая из Йорвика», направила письмо Энгверранду Серому Псу, требуя объяснений. В ответ прозвучали лишь встречные обвинения. Никто из правителей не желал оставлять ужасы Пути Девы безнаказанными. Напряжение между герцогствами достигло предела, вылившись в открытый конфликт.

Если бы остался он в пределах герцогств Серого Пса и Единорога, все могло бы быть по-другому. Но существовали старые альянсы, подписанные кровью, чернилами и узами брака. Амилькар Бык направил войска для присоединения к армиям Энгверранда, выступившим к землям Ровены. Чтя старую дружбу между герцогствами Серого Пса и Грифона, Иван, в свою очередь, отдал приказ войскам о поддержке Ровены. В ножнах Ивана пребывал не Клинок Откровения, а Железное Перо – меч, принадлежавший Иствану, последнему королю и первому герцогу Грифона. После дуэли с Амилькаром Иван поклялся, что не обнажит священный меч Грифона – Клинок Откровения – до тех пор, пока Империя вновь не станет единой.

Страшась мощи армии Ивана, Амилькар и Энгверранд решили выступить против воинства Грифона. Тысячи солдат и монстров, возглавляемых лично Амилькаром, устремились на север, дабы перехватить армию Грифона, когда будет огибать она горы Розы с юга. Герцог Бык надеялся свести счеты с Иваном за унижение, понесенное в поединке.

Стефан Волк и Сеамус Олень оставались в стороне от конфликта. Они наблюдали за оным издали, выжидали, дабы действовать в зависимости о того, как станут разворачиваться события. Однако Сеамус втайне ото всех отправлял на юг наемников, дабы захватить земли провинции Сокола, в том числе и руины Престола Сокола. Кроме того, воители Сеамуса в 846 году совершали набеги на приграничные земли Ироллана, надеясь пополнить свои запасы древесины.

Против герцога Оленя выступили эльфы, ведомые следопытом Агатином, одним из опаснейших лучников Ироллана, обучала которого лучница из Хашимы, Юмико Нефритовая Стрела; танцующей с клинками Сайлин, искуснейшей мечницей, а также чародейкой Синиталой, помнящей еще те времена, когда Империя Шантири правила больше частью Таллана, а владения Ироллана простирались на юг до леса Йон-Чолл. Отправив послание Высокому Королю, эльфы выступили против алчных до древесины людей, отбивая у имперцев захваченные теми лесопилки. Однако эльфы не переходили границы Священной Империи, сознавая, что царит в оной хаос, ведь герцоги сражаются за престол… Эльфийские друиды установили магические печати Силанны, надежно защитив приграничные города от захватчиков.

Синитала призывала сородичей сохранять осторожность: когда в прошлый раз эльфы сражались с герцогством Оленя, конфликт перерос в Войну Горького Пепла. И отчасти то было расплатой за гордость и высокомерие прежнего Высокого Короля… Синитала устала от смертного существования, и надеялась, что после того, как отведенный ей век завершится, переродится она в дриаду, продолжив выступать защитником Гармонии. И Агатин, и Сайлин понимали, что для старейшины сей бой станет последним…

И когда последняя лесопилка была захвачена эльфами, армии Сеамуса обратились в бегство. Синитала была ранена арбалетным болтом. Когда уходила она в мир иной, за руку старейшину держал сам Высокий Король Аларон. Выслушав доклад Сайлин и Агатина о произошедшем, монарх мрачно произнес: «Мы не можем допустить, чтобы этот человек сидел на троне Империи».

...Многие в наивности своей полагали, что конфликт герцогств Серого Пса и Единорога не затронет иные земли и без того раздробленной Империи. Объявление войны произошло в месяц Танцующего Пламени года 846, и первые сражения разразились в месяцы Сияющей Звезды и Сияющей Короны. Миряне полагали, что грядущая зима может остудить сердца и разумы на обеих сторонах конфликта. Но год, вошедший в историю как «Год Женских Слез», н не завершился столь легко. Зима оказалось мягкой и практически не оказала влияния на армии противников.

Энгверранд знал, что захватить Йорвик не сумеет, посему сосредоточил атаки на западных и восточных областях герцогства Единорога. Стремился он заполучить Бэйворт, город на побережье Тирии. А если удастся захватить и Килбурн в сердцеземье Империи, но под его властью окажется значительная часть земель Ровены. Последняя же руководствовалась куда более прямолинейной стратегией, и приказала войску следовать к Мельничному Полю, где располагались зернохранилища герцогства Серого Пса, надеясь лишить воинство Энгверранда поставок пропитания.

К весне 847 года начались сражения. Армии Энгверранда, ведомые Гарландом Серокаменным, держали Бэйворт в осаде с месяца Паучьей Королевы года 846 по месяц Лазурных Приливов года 847, но так и не сумели сокрушить городские стены. Перед началом оной посланник Гарланда прибыл ко двору барона Бэйворта, Клива Моргана, потребовав сдать город полководцу, уже успевшему захватить Врата Стража, и герцогству Серого Пса. Клив, хоть и терпеть не мог политику и дела государственные, ответил на предложение категорическим отказом, и, призвав сенешаля Сэвайна, прежде верно служившего его отцу, приказал готовиться к осаде и войне...

Клива Сэвайн растил как собственного сына, и повидал на своем веку немало ошибок молодого Моргана, однако последний поступок старый сенешаль одобрил. «Твой род защищал Бэйворт от людей, орков, пиратов и демонов с самого становления Империи и никогда даже не помышлял о сдаче города», - молвил Сэвайн. – «Хочешь – верь, хочешь – нет... но ты принял решение, достойное своих предков». «Мы можем надеяться на помощь со стороны нашей любимой герцогини?» - осведомился Морган, однако сенешаль отрицательно покачал головой: «Я отправил гонцов, но леди Ровена занята противостоянием воителям Серого Пса на севере. Говорят, Энгверранд идет на Килбурн». «Стало быть, мы предоставлены самому себе», - резюмировал барон. – «Каковы наши шансы выстоять против Гарланда?» «У него больше ресурсов, войск и опыта ведения боевых действий», - без обиняков заявил Сэвайн. – «Мы не сможем одержать верх над ним».

Клив мрачно усмехнулся: возможно, править баронством окажется куда более увлекательно, чем казалось ему прежде... «Гарланд горд», - произнес он. – «И сюда он идет, чтобы преподать мне урок. Что ж, пусть его армии разбиваются о наши стены подобно морским волнам, накатывающимся на утесы. Мы не сможем одержать верх над ним – но сможет время». «Он управляет Вратами Стража, Клив», - закатил глаза сенешаль, поняв, что предлагает барон. – «Он пресечет наше снабжение, не допустит кораблей к нашей пристани. И когда армии его окружат Бэйворт, ему останется лишь наблюдать, как мы подыхаем с голоду».

«Да», - задумчиво произнес Клив, ибо в голову ему пришла неожиданная идея. – «Гарланд может перекрыть наши пути снабжения. Но есть иные входы и выходы в город. Те, ведают о которых лишь контрабандисты». «Ты хочешь просить о помощи своих ненадежных друзей из Черного Клыка?» - недоверчиво вопросил Сэвайн. – «Но разве можно доверять этим преступникам? И согласятся ли они помочь?» «Конечно, если сумеют извлечь из этого выгоду», - заверил барон сомневающегося советника. – «Теперь нам необходимо связаться с ними... и надеяться, что Гарланд не успеет сокрушить нас до того, как мы сделаем это».

Предположительно, армия Гарланда появится у врат Бэйворта через два месяца, и времени терять не следовало. Клив Морган во главе небольшого отряда отправился к логову головорезов Черного Клыка, ибо предводителя сей организации знал лично. И сейчас они встречались впервые за долгие годы, и он, Клив Морган, выступал бароном Бэйворта, а не мальчишкой, как прежде, желающим вкусить жизни, полной приключений... Контрабандисты согласились помочь Кливу, однако потребовали оказать им услугу. На протяжении десятилетий они доставляли контрабанду в Империю, используя небольшие суденышки, направляемые из их близжелащего оплота, форта Легайр. Узкий пролив меж рифов близ Врат Стража позволял им избегать кораблей имперцев, однако отец Клива прознал об этом и с помощью магии запечатал сей путь; конечно, доходы Черного Клыка существенно уменьшились... Потому контрабандисты поставили условие: Клив снимает магическую печать, а они организуют доставку товаров в Бэйворт, когда подвергнется город осаде. Иных альтернатив не было, и Клив Морган принял поставленное условие.

Отряд барона разбил лагерь в дикоземье, дабы поутру продолжить путь. Сэвайн заглянул в походный шатер Клива, захватив с собой древний фолиант, содержалось в коем жизнеописание предков Моргана. «Я вспомнил о двух главах, которые могут тебя заинтересовать», - молвил сенешаль. Как следовало из сей книги, Энн Морган – ученая, искательница приключений и знаменитая исследовательница Неведомого Востока, - спрятала поблизости некое «семейное наследие». Кроме того, в глава о бароне Руфусе упоминалась иная реликвия: боевой молот, с помощью которого тот сразил в давние времена могущественного демона - Принца Боли; по сей день остается оружие в усыпальнице предка Клива. Наверняка предок нынешнего правителя не станет возражать, если тот позаимствует молот для противостояния ратям герцогства Серого Пса.

В склепе барона Руфуса Клив отыскал легендарный молот, Приливная Волна, оказавшийся на удивление легким. Сэвайн утверждал, что это, вне всяких сомнений, доказывает тот факт, что принадлежит Клив к роду Руфуса, потому как для любого иного оружие показалось бы неподъемным. Именно поэтому никто не сумел выкрасть молот из склепа прежде... Сенешаль признался, что счастлив видеть, как пред лицом неминуемой осады в бароне проявляются лидерские качества; что ж, в приближении армии герцогства Серого Пса есть и свои плюсы.

В поисках реликвии Энн Морган, Клив разыскал в западных лесах эльфов, изгнанных из Ироллана, а в юго-восточном проливе у побережья Тирия – орков-пиратов. И тех, и других барон убедил выступить на стороне Бэйворта в скором противостоянии с ратями Гарланда.

Сокровище, сокрытое Энн, оказалось небольшим сундучком, внутри коего означился шлем, увенчанный четырьмя рогами. Казалось, он более подойдет варвару, нежели рыцарю Эльрата. Однако Клив ощущал, как некая сила тянет его к реликвии, заставляя водрузить на голову, дабы обрести истинное наследие и стать следующим Крэ... «Этот шлем принадлежал деду Энн», - произнес приблизившийся Сэвайн, вернув унесшегося мыслями прочь Клива в реальность, - «я не рассказывал тебе о нем прежде. Но, думаю, тебе придется по душе эта история».

Силы Бэйворта сумели снять магическую печать, и Клив незамедлительно направил гонца к контрабандистам Черного Клыка, дабы уведомить о том, что свою часть сделки барон выполнил.

Так, когда армия Серого Пса держала Бэйворт в осаде на протяжении долгих месяцев, защитники под началом барона Клива Моргана воспользовались старыми контрабандистскими пещерами, и через них получили питье и пропитание. Когда с севера прибыли, наконец, подкрепления герцогства Единорога, Гарланд был вынужден снять осаду и отступить. Силам Ровены на поле брани везло еще меньше. Сражение у Мельничного Поля, длившееся с 6 по 11 числа месяца Смеющихся Ветров, закончилось полным поражением армии герцогства Единорога.

Энгверранд потерял Бэйворт, но Килбурн находился неподалеку, и вполне мог стать новым оплотом. Однако он не забыл о приближении войск Ивана Грифона, союзника Ровены. Когда Иван получил донесение о том, что Энгверранд выступил на Килбурн, герцог Грифон во главе рыцарей поспешил на запад, передав командование основным войском своему доверенному лейтенанту, юстикару Татьяне из Штормграда, известной среди солдат как «Белая Львица». Со стороны Ивана то был импульсивный поступок, однако не мог допустить он падения Килбурна. Ведь герцогиня Ровена была потомком знаменитого рыцаря Уилфреда Килбурна, героя Второго Затмения, друга и вассала Антона Грифона. И, спеша на помощь Ровене, Иван тем самым отдавал долг за помощь ее предка. Защита города Килбурна от сил Серого Пса должна была почтить память доблестного сира Уилфреда.

Но на 13 день месяца Кровавой Луны сила герцогства Быка под началом Амилькара нанесли удар с тыла по воинству Татьяны близ Эденбрука, к югу от гор Розы. Белая Львица и солдаты ее сражались ожесточенно – они знали, что армия Грифона должна достичь герцогства Единорога любой ценой. Три сотни солдат сдерживали противника, в то время как армия Грифона продолжала марш. Из воинов Татьяны выжил лишь один, он и поведал о том последнем противостоянии. Жертва Белой Львицы позволила армии пересечь горы.

В гордыне своей и упоении от победы над Белой Львицей, Амилькар устремился на восток, к герцогству Грифона, надеясь захватить часть владений Ивана. На 4 день месяца Сияющей Короны года 846 силы его пересекли границу герцогства Грифона. На 21 день Амилькан осадил Пик Ворона, а на 25 день город пал.

В 1 день месяца Белой Девы в войну вступил Стефан Волк, направив войска свои на север, дабы сдержать марш армии Быка. Далеко же на севере, Сеамус Олень последние месяцы приказывал вырубать леса на границе с Иролланом, и цели сего покамест оставались неведомы. Однако казалось, что вскоре он присоединится к нынешнему конфликту, который однажды войдет в историю Ашана как Десятилетняя Война...

Благодаря бесстрашной и смелой тактике Стефана продвижение сил Быка удалось остановить. В первые два месяца 847 года не менее семи сражений произошло в злаковых полях близ Владикрая и холмов Черны. Волк проиграл лишь в двух из них. К весне стало очевидным, что захватить герцогства Грифона у Быка не выйдет. Амилькар отступил к Пику Ворона, но Волк в течение нескольких недель выбил силы его из города. Посему Амилькару пришлось вернуться в собственные владения. Миряне герцогства Грифона готовы были назвать Волка своим избавителем, но осознали скоро, что Стефан не защищал их земли от армии Быка, а намеревался захватить их для себя...

При рождении эльфийка получила имя Сиафирос, что означает «взгляд острый, словно сталь». Имя «Сефинрот» искусная актриса и мастер перевоплощения придумала себе сама – ей казалось, что она звучит необычнее и окружает ее аурой загадочности. Этой ловкой лгунье удалось выдать себя за незаконнорожденную дочь короля Арниэля. Когда ложь открылась, Сефинрот бежала к изгнанным темным эльфам.

И сейчас, в 847 году она сочеталась браком с лордом Вайнирисом – не слишком умным и изобретательным, без памяти в нее влюбленным. На бракосочетании он поцеловал невесту в губы, и с этого мгновения судьба темного эльфа оказалась предрешена.

Он умер наутро, от яда. Сефинрот мастерски играла роль безутешной вдовы, рыдая в постели каждый раз, когда кто-то приходил ее проведать. Однако ей нужен был козел отпущения, и поскорее.

Она отправилась к советникам, изображая ледяную ярость и высокомерие, заявила о необходимости покарать убийцу. Советники молчал смотрели на свою новую повелительницу, явно чувствуя себя неуютно. «Нам ведь пока не удалось отыскать убийцу?» - осведомилась старшая советница Торфири, пожилая и очень проницательная женщина – к тому же, тетя Вайнириса. По взгляду советницы было видно, что Сефинрот не по нраву ей, и доверия не вызывает.

Однако Сефинрот была исполнена решимости играть свою роль до конца. «Как его убили?» - потребовала она ответа. «Отравили ядом илфота», - отвечал советник Халфинн. «Что такое илфот?» - осведомилась Сефинрот – святая невинность. «Это светящийся гриб, который растет на сводах самых глубоких и отдаленных тоннелей», - молвила Торфири, а Халфинн добавил: «Очень редкий яд. И мы по-прежнему не знаем, как убийце удалось отравить им Вайнириса». «А можем ли мы узнать, кому под силу достать илфот, и кто мог бы настолько сильно желать смерти моему мужу, чтобы воспользоваться этим ядом?» - задала Сефинрот следующий вопрос.

В зале повисла тишина. Тогда Сефинрот ударила ладонью по столу, и этот звук громом прокатился по сводам зала. Окинув взглядом советников и убедившись, что все взоры направлены на нее, молодая вдова отчеканила: «Я собираю войска и отправляюсь на поиски убийцы моего мужа. К тому моменту, когда все будет готово к походу, я хочу получить имена трех главных подозреваемых!»

...Несколько дней спустя у Сефинрот было три имени. Вся прелесть ее плана состояла в том, что она не собиралась выбирать одно из них. Первое имя было самым очевидным, и Сефинрот знала, что оно будет в списке. Айвор, эльф из благородного рода, чье положение все больше страдает от нескончаемых войн. Недавно он объявил, что темные эльфы – величайшая угроза для его народа и с тех пор неустанно совершает набеги на земли Вайнириса. Нет никаких сомнений в том, что этот заносчивый щенок желал смерти супругу Сефинрот.

Второе имя, значащееся в списке, немного удивило ее. Летос, принадлежащий к благородному роду темный эльф, пользующийся большим влиянием и известный своей мудростью. Но была одна деталь, о которой Сефинрот не знала: когда-то он сражался с Вайнирисом на дуэли из-за оскорбления. В тот раз последний вышел победителем, но пощадил Летоса... К тому же Летос – мастер ядов, это тоже сыграло против него.

Последней в списке оказалась дворфийка по имени Герди Глинстоун из клана Пламени Глубин. В последнее время ее имя звучало все чаще. Она прославляет Хатора и на каждом углу обвиняет темных эльфов во всех смертных грехах, поэтому все обеспокоены ее растущим политическим влиянием.

У Сефинрот было три цели... но теперь за ней неустанно следили две пары глаз. Военный советник Халвинн и старшая советница Торфири настояли на том, чтобы сопровождать ее в поисках убийцы Вайнириса. Сефинрот знала, что эти двое могут помешать исполнению ее плана, но возможности отказать советникам у нее не было.

Покинув подземные пределы, Сефинрот повела армию темных эльфов к владениям Айвора. Конечно, тот факт, что она была вдовой Вайнириса, преданности его подданных ей не обеспечивало. Для них она была чужой, да и времени прошло слишком мало. Они не желали подчинять Сефинрот, но в любом случае – она соблазнила Вайнириса для того, чтобы получить собственные владения. Все остальное не имело для эльфийки ни малейшего значения.

Армии эльфов сошлись у замка Айвора. На поле брани Сефинрот пыталаьс развязать противнику язык, заставить сказать хоть что-то, что послужило бы доказательством его вины. Как приятно было бы обвинить этого заносчивого щенка в отравлении лорда Вайнириса! К сожалению, все было тщетно: Айвора переполнял праведный гнев и к общению эльф не был расположен.

...Армия Айвора была разбита, но сам эльф ускользнул в леса и вернулся к своим сородичам. Сефинрот же полагала, что доказала советникам – она способна командовать армией. Похоже, военный советник Халвинн был доволен ей... в отличие от Торфири. «Теперь Айвор вопьется в наши земли, словно шипы терновника в руку незадачливого путника», - заметила она. По ее взгляду Сефинрот видела, что бегство Айвора ей не простят. «Пусть попробует, и он узнает, что у розы тоже есть шипы», - бросила она в ответ. Торфири промолчала.

...Сефинрот провела армию к подземным владениям Летоса, осадила твердыню темного эльфа. И когда тот появился на поле брани, горделиво восседая на скакуле, вопросила: «Ты знаешь, зачем я здесь?» «Я не убивал твоего мужа, леди Сефинрот», - отозвался Летос. – «Приди ты ко мне раньше, я, быть может, уже узнал бы, как его отравили. В использовании яда илфота есть множество особенностей».

«Как ты узнал, что его отравили ядом илфота», - поинтересовалась Сефинрот, и отвечал Летос: «Я ставлю опыты. В том числе над собой. И бывает, что Маласса говорит со мной. Это она нашептала мне об этом, когда я был в трансе. Прошу, дай мне помочь тебе. Покажи мне тело своего мужа и я помогу тебе узнать правду. Так сказала Маласса». «Никогда!» - истошно выкрикнула Сефинрот. – «Мастеру ядов не под силу переложить вину на другого. Ты можешь обвинить кого-нибудь из советников – или даже меня». «Так значит, ты здесь, чтобы пролить кровь?» - с нескрываемой печалью осведомился Летос, и Сефинрот утвердительно кивнула.

...В сражении армия Летоса потерпела поражение, но Сефинрот отпустила противника, посчитав, что этот благородный жест поможет ей завоевать уважение Торфири. Но она ошиблась. Пожилая женщина отнюдь не выглядела довольной, хмуро глядя вслед удаляющемуся с поля боя лорду Летосу. «Мой племянник отравлен, а ты отпускаешь живым мастера ядов», - бросила она. «Он невиновен. Я верю его словам», - отвечала Сефинрот. Торфири бросила на нее мрачный взгляд, но промолчала. «К тому же, темным эльфам нужны сильные лидеры вроде него», - продолжала доказывать свою позицию Сефинрот. – «А теперь он, к тому же, будет мне обязан». Краем глаза она отметила одобрительный кивок Халвинна.

Воинство темных эльфов устремилось в тоннели к дворфам, дабы покончить с Герди. Учитывая ее ненависть к темным эльфам, Сефинрот надеялась назвать дворфийку убийцей. И если ей удастся склонить на свою сторону Торфири, она, наконец, получит желаемые земли покойного супруга.

Герди вывела на поле брани в одной из подземных каверн армию дворфов, и, лишь заметив предводительницу сил противника, выкрикнула с исступленной ненавистью: «Готовься к смерти, эльфийское отродье!» Сефинрот улыбнулась: похоже, она, наконец, нашла козла отпущения.

«Ты больше не будешь отравлять эти земли своим присутствием», - произнесла Сефинрот, и Герди возмутилась: «Да как ты смеешь! Это вы оскверняете наши тоннели!» Сефинрот должна была осторожно вернуть разговор в нужное русло, вынудив ни о чем не подозревающую дворфийку признаться в совершенном злодеянии. «Ты виновна в смерти моего мужа», - заявила она. – «Пришло время отмщения». «Ах, твой муж мертв?» - издевательски хохотнула Герди. – «Какое счастье!» «Не делай вид, будто ты не при чем», - бросила эльфийка. – «Это твоя яд погубил его». «Ха! Прекрасно!» - возликовала дворфийка. – «Нашлась отрава для того, кто отравляет подземный мир». Мысленно поздравив себя с победой, Сефинрот приказала войскам атаковать...

К несчастью, в ходе битвы самой Герди и нескольким ее подручным удалось бежать и обвалить за собой тоннель... Сефинрот изобразила ярость – «убийца супруга» ускользнула от нее... Однако дело было сделано: она продемонстрировала советникам, что не остановится ни перед чем, дабы защитить свои владения и покарать каждого, кто посмеет посягнуть на них...

На западном фронте кавалерия Ивана продолжала наносить удары по авангарду Энгверранда и караванам с поставками припасов вражеской армии, покупая тем самым для сил Ровены достаточно времени на воссоединение с силами Грифона. Жертва Татьяны не была напрасной. Вместо того, чтобы укрепиться в Килбурне и навязать противнику войну на истощение, которая могла сыграть ему на руку, Иван и Ровена решили встретить подступающие силы Серого Пса открыто.

Армии схлестнулись на 13 день месяца Ночной Завесы у небольшого городка Пепельный Лес. Три дня длилось сражение; потери были серьезными у обеих сторон, но союзные силы в итоге сумели получить преимущество, хоть и небольшое. Иван и Ровена приняли решение усилить натиск, вынуждая Энгверрана вернуться в свои владения.

Силы Энгверранда были разбиты на севере и юге, и герцогство Единорога одержало победу. Иван предложил Ровене прекратить военные действия, однако та и слушать об этом не хотела, предпочитая ввести свои армии в герцогства Серого Пса. Иван же, дошли до которого тревожные слухи о творящемся в герцогстве Грифона, выступил в обратный путь на восток.

Неожиданный холод начался в месяц Сияющей Звезды. Зима 847 года действительно оказалась самой холодной в Таллане за последние десятилетия, и Стефан Волк был вынужден повременить со вторжением. Ведь снежные бури не прекращались, и следовать через горы к столице герцогства Грифона, Исталону, было равносильно самоубийству. Даже город Белая Копна, расположенный в долине у гор, стал весьма рискованной целью. Армии Волка отступили к Пику Ворона, расположенному в регионе с более мягким климатом, дабы дождаться улучшения погоды. Но та лишь ухудшалась, и ждать им пришлось долго. Слишком долго.

К началу месяца Паучьей Королевы до Стефана стали доходить странные слухи. Немногочисленные странники, осмелившиеся наведаться в ледяную пустошь, обратились в кою земли Грифона, рассказывали о чудовищной армии «ледяных демонов», спускающихся с восточных гор. Описания существ разнились, и сильно, но все истории сходились в одном: создания сии следовали на запад, к Пику Ворона.

Герцог Волка отказался принять на веру эти россказни, считая, что призваны те лишь заставить его отступиться от герцогства Грифона. Ведь со времени Четвертого Затмения прошло уже пять лет, и в Ашане не могло остаться столь много демонов. Армии же Ивана все еще оставались далеко на западе. И ни одно воинство людей не было достаточно безумно, чтобы выступать на марш в столь отвратную погоду.

Стефан позабыл лишь об одном: не все подданные Ивана были людьми. На 22 день месяца Паучьей Королевы «ледяные демоны» достигли сил Волка. Ведомые Кентом, мастером над оружием Ивана и прямым наследником легендарного Краала, орки племени Белого Копья разбили армию Волка. Рука об руку с Кентом сражался Андрас – потомок Сандора, бастарда Славы Грифона; отказавшись от родового имени, Андрас стал именоваться Вороном, и род его заслужил уважение как людей, как и орков. Много лет Андрас Ворон сражался в рядах Мечей Ветра, и род его смог занять подобающее положение, которого так долго был лишен.

Орки освобождали города и веси, захваченные армией Стефана, и вскоре подступили к стенам Пика Ворона. Как позже поведал Кент, духи сообщили ему, что в будущем «демон в обличье женщины окрасит Империю в алое, и орков вновь обратят в рабство»; возможно, имелось в виду убийство Императрицы Маев, посему Кент и покинул горы, устремившись к Исталону, где предложил услуги свои Ивану, который не замедлил поставить орка мастером над оружием.

Взять Пик Ворона орки вряд ли сумели бы, но могли держать Стефана в ловушке. Кент был уверен в том, что рано или поздно герцог Волк пойдет на переговоры о своем освобождении. Оркам остается лишь ждать и выживать в столь жестокую зимнюю стужу.

Наконец, в первые дни весны 848 года герцог Волк согласился на условия Кента. Стефана наряду с оставшимися солдатами препроводили до границы герцогства; орки же остались в основных городах герцогства Грифона, дабы усилить гарнизоны. Земли герцогства Грифона удалось отстоять, и Кент во главе орочьей армии устремился в юго-запад, дабы воссоединиться с воинством Ивана и доложить последнему о том, о чем договорились вожди различных племен орков.

Тем временем Амилькар Бык зализывал раны в столице герцогства, Чиароскуро. Узнав о произошедшем со Стефаном, он незамедлительно принялся думать, как извлечь выгоду из ошибки Волка. Ведь пока тот был загнан в угол на севере, Амилькар мог бросить войска на восток и захватить давно оспариваемые приграничные земли.

Но Амилькар понес слишком большие потери. Ему нужны были новые войска – и поскорее, иначе возможность окажется упущена. И тогда в покои его явился мужчина, каким-то образом проскользнув мимо стражей. Судя по облику, тот был вампиром из опустошенной южной долины Хереш.

В молодые годы Амилькар сражался с некромантами в Войне Сломанного Посоха, где чуть было не расстался с жизнью. Некромантов герцог не жаловал, ибо страшные воспоминания о пережитом все еще преследовали его, однако к темному могуществу он относился с уважением – а сейчас оного ему весьма недоставало. Потому герцог согласился выслушать вампира, звали которого Джованни де ля Сегадора. Последний предложил своего рода союз: некроманты передадут под начало Быка несколько легионов наемников, Черных Стражей, в обмен на это они хотят город Иллума-Надин. Возведенный на границе Хереша и герцогства Быка, сей оплот некромантов был захвачен чародеями в Войне Сломанного Посоха, и с тех пор занимали его силы Быка. Теперь же Паучий Культ надеялся вернуть город.

Амилькар долго не колебался. Черные Стражи были безжалостны, но, несмотря на связи их с повелителями смерти Хереша, были они живыми созданиями. И несколько недель спустя воинство Быка, примкнули к которому наемники, вторглось в герцогство Волка...

…Некроманты, которым герцог Амилькар Бык гарантировал беспрепятственный путь до Иллума-Надин, пересекли Каньон Погребенных Заживо. Спутник Джованни, вампир Малфрой, заметно нервничал, вспоминая, как не так давно, в час Войны Сломанного Посоха, в сем каньоне сложило головы немало некромантов, закованных в зачарованные цепи… Однако правительница Хереша, леди Людмила, настаивала на возвращении города Дому Этерна, посему миньоны Джованни упрямо продвигались вперед.

Но спустя несколько дней пути через каньон некроманты заметили впереди магов из Серебряной Лиги. Малфрой донельзя встревожился, Джованни же отвечал соратнику: «Я вижу два варианта. Либо маги пронюхали, что мы собираемся вернуть Иллума-Надин, и решили выразить свое… несогласие. Либо герцог Амилькар подложил нам свинью: выполнил свою часть сделки и отвел войска, но при этом предупредил Серебряные Города о нашем прибытии».

Джованни понимал, что боя не избежать. Прокручивая в памяти последние события, но не удивлялся тому, что Людмила пошла на сделку с одним из герцогов Священной Империи. Подобные договоренности не были редкостью до момента великого Очищения, когда шерифы Семи Городов и юстициары Империи решили объявить некромантию вне закона… Война Сломанного Посоха привела к гибели предводителей культа, разгрому оного… И теперь повелители смерти грызутся между собой за клочки пустоши, иные же обратились к служению Пустоте; посему Людмила делала все возможное, чтобы поддержать порядок, и Иллума-Надин должен стать первым шагом на пути к обретению власти. Ведь город сей был построен непосредственно после Очищения, чтобы присматривать за приграничными землями. Верховодил градом лорд Секбет, вампир, сожженный в час Войны Сломанного Посоха. Лишь благодаря одному лишь расположению Иллума-Надин ценен, однако подозревал Джованни, что интерес Людмилы к городу вызван не только этим. Ходили слухи, что лорд Секбет приказал своим рыцарям-вампирам залечь в спячку в пещерах под крепостью, пока он не призовет их… и, возможно, легионы нежити ждут приказа своего повелителя по сей день – если, конечно, маги или юстициары их не уничтожили.

Отряд некромантов пересек границу герцогства Быка, и в памяти Джованни воскресли воспоминания о его прошлом существовании, когда не был он обращен в нежить. Дорогу к бессмертию ему показала сестра, Лукреция, однако примкнула она к Сандро, в то время как сам Джованни избрал для себя культ Намтару… После недавней войны он оказался среди приближенных леди Людмилы, а после стал ее любовником. Верховный Иерофант, погибшая в час конфликта, была слишком ослеплена фанатичным поклонением богине-паучихе, чтобы обращать внимание на внешние угрозы; и для Людмилы, и для Джованни вера в сию ипостась Аши были лишь средством достижения цели, не более. Потому оставалась надежда на то, что некроманты сумеют возродиться…

Наконец, некроманты достигли руин Иллума-Надин, ныне занятых магами. Джованни надеялся, что, взяв под контроль легионы вампиров Секбета, сумеет сообщить Людмиле, что и она для него была лишь средством достижения цели… Но, захватив город, нежить ступила в оный… и Джованни окружили воины с клинками наголо. Слишком поздно осознал вампир, что Людмила предвидела возможное предательство с его стороны, потому своим наместником в Иллума-Надин оставляла Малфроя – жалкого и глуповатого вампира, но в то же время истово преданного ей. Что ж, Джованни мысленно признал поражение; покамест останется он верным сподвижником леди Людмилы и примет волю ее…

...К лету 848 года Ровена захватила немало земель Серого Пса и была готова осадить Белый Утес. Однако пришло донесение о том, что армии Сеамуса Оленя вошли в герцогство Единорога. Благодаря большому количеству заготовленной в предыдущие годы древесины, страшная зима не смогла помешать военной кампании Сеамуса. В то время, как иные герцоги сражались друг с другом, Сеамус усиливал собственную армию. Города Два Дерева и Данмур оказались захвачены легионами Оленя.

На юге Ровену ожидала длительная и тяжелая осада, в то время как на севере земли ее познали вторжение. И сейчас герцогине предстоял крайне непростой выбор...

В сложной ситуации оказался и Иван. Встретившись с Кентом в аббатстве Скарена, одним из старейших имперских храмов Эльрата, он узнал, что большинство орочьих вождей пришли на помощь герцогству Грифона, дабы почтить дружбу предка Иваны, Славы, с вождем Краалем. Но теперь они считали, что долг уплачен, и, помимо Кента и немногочисленного отряда воинов, собирались вернуться в горы и держаться подальше от войны.

Ища наставления, Иван ступил в аббатство, надеясь, что Эльрат укажет ему путь. К вящему своему удивлению, в храме узрел он эльфа-друида, представившегося Тьеру, и ангела Муразель, которая готова была поведать правду о смерти Сандальфона.

Тьеру сотворил Врата Духов, проследовав в которые, Иван обнаружил себя в одном из потаенных Убежищ Драконьих Рыцарей. Как оказалось, Тьеру был не посланником из Ироллана, а Драконьим Рыцарем, посвятившим себя поддержанию равновесия между порядком и хаосом в Ашане. Драконьи Рыцари не желали вмешиваться в гражданскую войну в Империи, однако были весьма заинтересованы в продолжении рода Сокола. Ведь, согласно пророчеству Сар-Элама, пресечение сего рода сыграет на руку силам хаоса, а подобного Драконьи Рыцари допустить не могли.

Именно поэтому они предложили убежище Муразель, когда бежала та из Фламмщрейна. Ведь ангел бежала не одна – она стремилась доставить в безопасное место Брендана Сокола!.. Ибо пять лет назад Конклав Новой Зари посетил охотник; он привел с собой мальчугана, нашел которого неподалеку от руин Престола Сокола, тот жил среди животных подобно одному из них. Муразель и Сандальфон удостоверились, что обнаруженный охотником мальчик – никто иной, как Брендан Сокол. Однако ангелы решили немного повременить, прежде чем извещать о выживании наследника рода Сокола остальных членов Конклава, ибо на то были причины.

Однако о тайне их кто-то прознал, и однажды ночью отряд ассасинов проник в цитадель Фламмщрейна, дабы покончить с мальчиком. Муразель рассказывала, что убийцы принадлежали к роду темных эльфов, однако Тьеру не спешил обвинять Игг-Чолл, не имея на то веских доказательств, - в прошлом он уже совершил подобную ошибку. Муразель описала облик ассасинов, и Тьеру пришел к выводу, что те, должно быть, принадлежали к группировке наемных убийц, именующих себя Клинками Эребоса – в честь знаменитого стратега-Безликого эпохи Войн Старейших. Сандальфон пытался защитить Брендана, но пал, сраженный ассасинами. Сознавая, что не выстоит в противостоянии с теми, Муразель схватила мальчугана и устремилась прочь – искать помощи у Драконьих Рыцарей.

Ни Муразель, ни Тьеру не ведали доподлинно, кто стоял за наймом ассасинов. Наверняка их таинственный недруг или вхож в Конклав, или имеет осведомителей во Фламмщрейне. Навряд ли случившееся – замысел демонов; скорее всего, чьи-то амбиции простираются на имперский трон, который недосягаем, пока Брендан жив.

Драконьи Рыцари внимательно следили за герцогами и герцогинями Священной Империи. И пришли к выводу, что лишь один из них совершенно точно не может быть причастен к случившемуся – Иван. Однако тот не понимал, зачем хранить тайну о выживании Брендана до сих пор? Ведь война длится уже много лет, и множество солдат расстались с жизнями. Кто бы ни стоял за попыткой убийства, он не преуспел в этом, и Соколу надлежит принять трон, дабы Империя познала мир.

Но Тьеру покачал головой, и отвел Ивана в отведенные Брендану комнаты. Лишь сейчас осознал герцог Грифон, что имели в виду рассказчики, говоря о причинах хранить тайну. Брендану было 18 лет, однако разумом и поведением он ничем не отличался от ребенка. Тьеру объяснил, что расправа, учиненная демонами над семьей мальчика у того на глазах лишила Брендана рассудка. Этот Сокол никогда не сможет править державой.

Иван поинтересовался, зачем Тьеру и Муразель привели его в Убежище, дабы поведать обо всем этом. И ответ был очевиден. Существование рода Сокола должно продолжать поддерживать мирское равновесие, но Драконьи Рыцари займутся этим втайне, вдали от Империи, где ни демоны, ни коварные герцоги не помешают им и не подвергнут Ашан опасности. Но страна нуждается в Императоре, и считали они, что Иван – наилучший кандидат на престол, посему и достоин того, чтобы узнать правду и понять, что стоит на кону...Вернувшись в Скарену, Иван отказался говорить со сподвижниками о том, что с ним произошло. Пребывал он в раздумьях, и был опечален.

...Не знала Муразель, что в тот судьбоносный день, когда случилось нападение на Фламмщрейн, отрядом Клинками Эребоса верховодила темная эльфийка Йештар – искусная убийца, принимающая в качестве оплаты исключительно осколки снов, которые после превращала в кристаллы для своей коллекции. Вновь и вновь зрела она кошмар, в котором выступала защитницей королевы Туидханы; та велит сородичам бежать к пещерам, укрыться в них, но Йештар колеблется… и просыпается в холодном поту… Клинки Эребоса дали ей возможность свести, наконец, старые счеты, и Йештар была исполнена решимости покончить с Бренданом Соколом – таковой станет расплата за гибель Туидханы…

Понимая, что следовать к священному городу по землям поверхности – смерти подобно, Йештар поведала за собою отряд ассасинов в старые тоннели дворфов, пребывающие под Черным Лесом. Следовали они по позабытому подземному селению, Остергу, и Малласа шептала темной эльфийке, открывая тайны окрестных земель, что позволяло убийцам держаться подальше от гарнизонов и селений имперцев.

По пути вспоминала Йештар о Войне Горького Пепла, о трех причинах, приведших к краху королевы Туидханы. О герцоге Коннеле Олене, заплатившем высокую цену, наблюдая, как его дети погибают или же отрекаются от него один за другим. О Высоком Короле Арниэле, погибшем в День Огненных Слез. Об Императоре Лиаме Соколе, и последний отпрыск сего проклятого рода ответит за зло, причиненное Туидхане.

Предводитель Клинков Эребоса Ваярон – жестокий ассасин, обученный самим Эребосом и претворяющий в жизнь замысел своего погибшего наставника, - поведал Йештар о том, что Конклав Новой Зари скрывает Брендана Сокола в землях герцогства Волка. В Игг-Чолле темную эльфийку боле ничего не держало, ибо набирающий силу клан Шрама Души продолжал разрушать наследие Туидханы; потому Йештар надеялась вонзить кинжал в грудь Брендана, выполнив тем самым обещание, данное почившей королеве.

По пути отряду ассасинов предстал Безликий, бывший когда-то наставником Йештар, и ныне именующий себя Йоргеном. Эльфийка не ожидала увидеть его здесь, ведь полагала она, что Силсай и его охотники из клана Шрама Души перебили всех Безликих без исключения. Йорген говорил о том, что Ваярон использует Йештар, манипулируя ее воспоминаниями, дабы сделала та грязную работу за него; а кошмары темная эльфийка зрит потому, что предводитель Клинков Эребоса отравил один из ее осколков снов!.. Йорген просил Йештар вспомнить об истинной сути данного ей однажды обещания Туидхане, после чего скрылся в тенях подземных коридоров.

Да, Йештар обещала умирающей у нее на руках Туидхане найти и покарать тех, кто развязал Войну Горького Пепла – и особенно Соколов. Воспоминание подстегнуло ее решимость: Брендан Сокол должен умереть!..

Отряд ассасинов продолжал путь по подземным тоннелям позабытого оплота дворфов, и вскоре добрался до выхода на поверхность – в непосредственной близости от Фламмщрейна. Следующей ночью во сне Йештар вновь узрела картину гибели королевы, и просила та свою воительницу позаботиться о младшей дочери, Эруине… и также прошептала на ухо еще одну просьбу…

Проникнув в оплот Конклава Новой Зари во Фламмщрейне, Йештар сразила ангела Сандальфона, после чего устремилась к Брендану Соколу. Но тот вел себя странно – хихикал, как маленький ребенок. Где-то на задворках разума Йештар Туидхана требовала, чтобы ее защитница прикончила юношу, но эльфийка медлила. Часть ее противилась приказу, и не могла вспомнить она, действительно ли обещала королеве пролить кровь ее врагов, либо же это Ваяран воздействует на разум ее… Пока эльфийка терзалась сомнениями, в чертоге возникла ангел, Муразель; схватив Брендана, она исчезла, поразив Йештар заклинанием Света.

Оное ранило темную эльфийку, но также прояснило ее рассудок, и вспомнила Йештар, что умирающая Туидхана просила ее простить врагов. И сейчас темная эльфийка собиралась исполнить сие, укрыться в тенях… и продолжать жить…

...849 год стал страшнейшим за всю Десятилетнюю Войну. На западе противостояние герцогств Единорога и Серого Пса вылилось в трехсторонний конфликт, ибо Сеамус Олень вторгся с севера. Ровена Единорог решила осадить Белый Утес – оплот Энгверранда Серого Пса. Но за спиной ее, от побережья Тирия до гор Роз, были пламя и кровь.

На востоке Амилькар Бык и примкнувшие к нему Черные Стражи продолжали вторжение в герцогство Волка, захватив Мерлон и Долину Бурь, и ныне продвигались к Чиллбури. Стефан Волк собрал армии свои у Кригспайра и готовился контратаковать. Но он потерял слишком много воинов в сражениях с орками на севере. Рано или поздно, но Волку придется склониться перед Быком. Он мог надеяться лишь на то, что сумеет сопротивляться вторжению достаточно долго, чтобы заключить перемирие с Амилькаром на условиях, которые не заставят его потерять все.

И тогда в Исегриме, замке Волка, появилась Муразель с предложением. Иван был готов простить вторжение Стефана на его земли, а также предлагал союз против Амилькара, если Волк признает притязания Грифона на имперский трон. В этом случае все земли герцогства Волка будут возвращены законному правителю оных.

Иван предлагал куда больше, чем Стефан мог надеяться получить от Амилькара, и Грифон знал об этом. Не дожидаясь ответа Волка, армии Ивана вторглись в герцогство Быка и захватили торговый город Водный Путь. После чего выступили на юг... В последующие месяцы немало сражений произошло на землях герцогств Быка и Волка. Объединенные силы Ивана и Стефана сумели взять даже Чиароскуро, вынудив Амилькара бежать в его летний дворец, Корнадору; наемники покинули герцога Быка. На 14 день месяца Сияющей Короны, когда две армии подступили к стенам дворца, герцог Бык объявил о своей капитуляции.

После поражения Амилькара объединенные силы Грифона и Волка выступили на запад, дабы поддержать Ровену Единорог, пытающуюся вести войну на два фронта. Но вскоре после того, как пересекли они границу между герцогствами Быка и Серого Пса, неожиданные посланники предстали перед каждым командующим, полководем, герцогом и герцогиней. Казалось, соткались они из воздуха, и то были стихийные духи света, приверженцы Эльрата. Подобным образом церковь Света извещала Империю о неких важных событий, и стихийные духи сообщили герцогам и сподвижникам их: Император избран – никто иной, как Сеамус да Фейд, герцог Олень.

Большинство восприняли сию весть с изумлением, ибо в последние годы церковь преимущественно держалась в стороне от конфликта, и после роспуска Конклава Новой Зари право церковников на избрание нового правителя стояло под сомнением. Как выяснилось после, церковь сплотилась за архиепископом Вильгельмом. Герой Войны Сломанного Посоха, Вильгельм решил поддержать притязания Сеамуса на трон, и сумел убедить в необходимости этого иных высших чинов церковной иерархии, утверждая, что необходимо сие для разрываемой войной Империи.

И сейчас, после семи лет войны, миряне Священной Империи были готовы отдать право избрания Императора церкви в обмен на мир и стабильность в стране. Незамедлительно на верность новому Императору присягнули Энгверранд Серый Пес и Амилькар Бык. Несколько недель спустя, следуя воле своих подданных, преклонила колено и Ровена Единорог. Но хоть новость сия на короткое время и положила конец сражениям, мир все еще оставался несбыточной мечтой, ибо Иван и Стефан отказались признать нового Императора.

В 850 году Сеамус постановил, что отныне имперский двор пребудет в Хорнкресте, столице герцогства Оленя. Одним из первых своих указов он вновь сплотил орден крестоносцев, некогда чинивший гонения на орков. Пребывая в пустыне Сахаар и иных опасных приграничных землях Империи, последние столетия крестоносцы зорко следили за соседями Империи. Лишь Император имел право призвать сих воинов.

Представ крестоносцам среди руин Престола Сокола, Сеамус приказал им снабжать провизией и другими необходимыми ресурсами самые опустошенные земли его владений, пытаясь предстать для мирян щедрым и справедливым правителем. И поддержка Сеамуса жителями Империи действительно возрастала.

Посланники из иных стран прибывали к имперскому двору, дабы выразить почтение правителю самой могущественной державы Таллана. К счастью, среди посланников из Серебряных Городов пребывала старая «подруга» Ивана, Танис. И, проведя при дворе Сеамуса несколько месяцев, она начала тайно слать Ивану донесения о том, о чем ведутся разговоры в Хорнкресте и что в действительности происходит в землях Императора Сеамуса.

Здесь следует отметить, что чародейка Танис входит в Круг Девяти, и занята распространением влияния Серебряных Городов в землях Ашана. Частенько появлялась она в местах конфликтов и столь же стремительно исчезала; называют ее и «Очами городов», и «Серебряным языком», хоть и за глаза. Входит Танис в Дом Анима, являясь мастером стихийной магии и призыва духов.

...Сеамус объяснил мирянам, что крестоносцы заняты восстановлением порядка в Империи, ведь большинство армий державы изрядно потрепаны семилетним конфликтом. Однако, согласно донесениям Танис, крестоносцы призваны обеспечить продолжительность власти Сеамуса – если понадобится, силой оружия. Многие «нежелательные элементы» были заключены под стражу. Деревни, жители которых прежде проявляли лояльность к Ивану или Стефану, были сожжены дотла. В то время, как Сеамус доставлял хлеб в одни уголки империи, крестоносцы его выступали палачами в других.

Но даже когда донесения Танис были подтверждены его собственными агентами, Иван не желал предпринимать какие бы то ни было действия против Сеамуса. Перед тем, как развязывать новый конфликт, Иван надеялся встретиться со старшей дочерью Сеамуса, Нольвен на Фейд, с которой герцога Грифона до начала войны связывали отношения. Иван помнил Сеамуса добрым человеком, которого Нольвен очень любила – и он должен был узнать, осталось ли что-то от этого человека в Императоре.

Здесь следует упомянуть о том, что мастером над шпионами Ивана являлся никто иной как Йорген, Безликий. Верный советник герцога Славы Грифона, он чуть не погиб в застенках инквизиции в час Второго Затмения, после чего исчез... Спустя какое-то время появились сведения о том, что приложил он руку к основанию королевства темных эльфов Игг-Чолл... ныне же вернулся к служению герцогу Грифону по причинам, ведомым лишь ему самому. Возможно, обретение власти над Игг-Чоллом демонопоклонниками клана Шрама Души вынудило Безликих покинуть подземные пределы. Йорген же скрылся при дворе герцога Василия Грифона, а когда тот наряду со старшим сыном Федором «погибли на охоте», предложил услуги свои Ивану, помог последнему разгадать загадку гибели отца. С тех пор и стал Йорген называться мастером над шпионами Ивана, и его другом.

Как оказалось, непутевый Федор связался с разбойниками Черного Клыка, задолжал им внушительную денежную сумму. Однако в скудоумии своем нанес удар по оплотам сей организации в землях герцогства, публично казнив ее предводителей. Таким образом Федор надеялся, что отвел от себя угрозу, однако все вышло наоборот. Прошло несколько лет, и Черный Клык нанес ответный удар, и разбойники, дождавшись, когда Василий и Федор отправятся на охоту, расправились с обоими. Об этой Йорген поведал Ивану, и последний жестоко отомстил убийцам отца и брата, ровно как некоторым поддерживающим организацию дворянам.

...Йорген, сумел устроить Ивану и Нольвен встречу в Талонгарде – замке, построенном Антоном Грифоном. Нольвен рассказала, что после гибели Маев отца его всецело захватила идея восхода на императорский трон. И теперь, достигнув цели, он начал впадать в гнев или депрессию, участились внезапные перемены настроения. Сперва Нольвен посчитала, что виной тому – стресс, испытываемый от бремени правления, и пыталась утешать отца. Но доброта дочери все больше претила Сеамусу, и он даже преисполнился подозрений касательно мотивов Нольвен. А за несколько дней до встречи Ивана он обвинил ее в заговоре. Нольвен вынуждена была признать, что былая любовь к отцу обратилась в страх.

Иван принял решение. Он соберет в Талонгарде силы свои и Стефана, после чего выступит на Хорнкрест, дабы сместить Сеамуса с трона. Конечно, лазутчики заблаговременно донесли ему, что готовится к войне и Сеамус... Войска последнего собирались по другую сторону от Северной реки, стекаясь к Дан Каррии. Император обратился к вассалам, потребовав присоединиться к нему против альянса Грифона и Волка. Амилькару Быку было вверено командование над Вратами Ронана – старой ангельской твердыней, возведенной на границе герцогства Быка, к северу от холма, где прежде находился Престол Сокола.

В то же время, в сии неспокойные месяцы 851 годы, войско Энгверранда Серого Пса следовало на север, хоть продвижение его и замедлилось близ Тимбервуда, где было атаковано Мечами Ветра под началом знаменитого наемника Андраса из Водопада Молота. Судя по всему, последнего наняли или иролланцы, или торговая гильдия Брода Эридана с целью сдерживания военной кампании Сеамуса.

Вклад Ровены в кампанию Сеамуса оказался куда меньшим, нежели ожидалось. По словам Рыжей из Йорвика, слишком много воинов ее погибло за семь лет боевых действий, и осталось под ее началом слишком мало солдат. Однако лазутчики Ивана донесли тому, что Ровена велела своим офицерам провести войско к герцогству Оленя окольными путями, избегая встреч с силами Энгверранда.

Намеревался Сеамус сокрушить Талонгард, оплот Ивана. В шестом столетии оный был основан как тихое убежище, где Императрица Гвендолин и ее консорт Антон Грифон могли укрыться от политики и бесконечных придворных интриг. Теперь же Талонгард стал одним из ключевых форпостов в Десятилетней Войне.

Ранней весной 851 года Иван сделал свой ход. Целью его была не Дан Каррия, как ожидал Сеамус, а Бринвуд. Ведь если силы Грифона и Волка смогут захватить сей град, то получат фактически открытый путь на Хорнкрест. Силы Ивана вторгались на земли Оленя с юга, Стефана – с востока.

Сеамус, однако, оказался не столь прост, чтобы допустить подобное. К тому же, в советниках у него состоял архиепископ Вильгельм, долго сражавшийся против Архонта Белкета в Войне Сломанного Посоха. Император Олень приказал нескольким подразделениям, остающимся в Форкривере, усилить гарнизон Бринвуда, в то время как воинство Энгверранда было послано к Прекрасному Лугу, дабы организовать вторую линию защиты.

Иван был вынужден поменять планы и продвигаться на север. Необходимо было, чтобы Стефан одержал победу в Бринвуде, чтобы после объединили они силы и выступили на Прекрасный Лук. Но сперва герцогу Грифону надлежало взять Форкривер. Иван считал себя человеком чести, который не станет убивать невинных. Но война – грязное дело, и Ивану надлежало незамедлительно пресечь линии снабжения Форкривера, дабы избежать длительной осады города, которая непременно сыграет на руку Сеамусу. И сделать это было возможно лишь одним способом: предать огню окрестные поля и фермы. Селяне, отказавшиеся покинуть свои наделы, также были сожжены. После чего герцог Грифона получил прозвище «Иван Испепелитель».

Бриндвуд пал; армии Ивана и Стефана объединились, продолжив марш на запад, к Хорнкресту, оставляя за собой огонь и смерть. В землях Оленя его не называли ныне по имени, - он был Кровавым Грифоном, Иван Несущий Голод, Лорд Ледяное Сердце, Проклятие Севера, Нарушитель Клятвы, Предатель. Каждое из прозвищ оставляло незаживающий шрам в душе Ивана. Но все же он продолжал двигаться к намеченной цели.

Армии Сеамуса под началом самого Императора Оленя присоединились к воинству Энгверранда в Прекрасном Лугу. Осенью 851 года должно было случиться решающее сражение Десятилетней Войны... и стало оно поистине черным часом для Грифона.

Сеамус, оказавшийся не только мечником, но и могущественным магом, держался за спинами своих солдат. В тот день Иван сошелся в поединке с Энгверрандом, в руках который сжимал Клинок Верности, один из семи мечей Эльрата. История любит повторять себя... Прежде Иван расколол Клинок Истины своим Клинком Откровения. В сей же осенний день Клинок Верности обратил в осколки меч Ивана, Железное Перо. Один из них оставил глубокий порез на правой щеке герцога Грифона.

Известно, что предатель не в силах выстоять против Клинка Верности... Но когда Энгверранд изготовился было нанести противнику смертельный удар, взявшаяся неведомо откуда птица отвлекла герцога Серого Пса, дав возможность орку Кенту вынести с поля брани раненого герцога. Неожиданно лед и молнии обрушились на воинов Оленя и Серого Пса, внося смятение в их ряды. Таинственная синяя птица вела за собой Кента и Ивана, и стало очевидно, что представители Серебряных Городов – некоторой части их, по крайней мере, - обратились против Сеамуса.

Верховодила чародеями леди Танис. Единство Серебряной Лиги оказалось нарушено в вопросе о союзе с Сеамусом, и Танис сумела убедить нескольких чародеев примкнуть к Ивану. Но это не она прислала к Ивану птицу – на самом деле, именно птица прилетела к ней. Это древнее и могущественное создание – скорее дух, нежели животное, - доставило Танис послание. Синеклювая, как она называла себя, настоятельно просила чародеев прийти на помощь Ивану, ведь в противном случае он погибнет у Прекрасного Луга.

Мастер над шпионами Йорген знал о той, кто могла прислать Синеклювую – Иерофант Анастасия, исчезнувшая в час войны с некромантами. Армия Грифона отступила, устремившись к Талонгарду. Повсюду встречали их сожженные деревни, опустошенные поля, братские могилы, чума, несчастные семьи. Поражение Ивана у Прекрасного Луга оставило шрамы на его лице, но и открыло глаза. Он так долго был сосредоточен исключительно на победе в войне, что позабыл о цене, которой она достается. Теперь он же сполна зрел сию цену, и тех, кому пришлось ее уплатить.

Анастасия Грифон дожидалась прибытия армии в Талонгарде; именно она направила к Танис Синеклювую. Чародейка и некромантка питали друг к другу уважение, но о доверии и дружбе речь не шла, ведь ужасы Очищения - гонений на некромантов и Войны Сломанного Посоха - были еще слишком свежи. Кент же настороженно относился ко всем без исключения чародеям.

Иван, однако, не обращал внимания на их пререкания между собой. Поражение у Прекрасного Луга, раскол Железного Пера, опустошение, которое он зрел и которому служил причиной – все это убило в нем боевой дух. За стенами Талонгарда продолжала бушевать война, Иван все еще возглавлял союз Грифона и Волка, но сердце герцога потухло. Ныне возникло в нем чувство обреченности, Иван утратил видение цели.

Вскоре, в году 852 в Талонгард прибыла Муразель наряду с мужчиной по имени Бледдин. Он был кровавым ковалем из Водопада Молота, создавал зачарованные предметы. Муразель просила его выковать новый меч для Ивана, и несколько дней спустя Бледдин покинул крепость, обещав, что вернется до конца года.

С первыми снегопадами кровавый коваль действительно вернулся. Узнав об этом, Анастасия, Кент, Танис и Муразель собрались в покоях Ивана, дабы узреть меч, выкованный для лорда Грифона. «Тайна моего ремесла в том», - молвил Бледдин, - «чтобы понимать: оружие – не просто металл, оно живое. Оно становится частью сущности своего владельца. Железное Перо сопровождало род Грифона через столетия войн и множество тягот. Оно олицетворяло собой несгибаемый дух Грифонов, и когда было уничтожено, та часть тебя, герцог Иван, которая делает тебя Грифоном, умерла вместе с ним. Обыкновенный меч не поможет тебе вернуть себя прежнего».

Дабы понять, что собой представляет Иван, в свой прошлый визит Бледдин переговорил с советниками герцога. От Йоргена он узнал о прошлом Ивана, о случившемся с братом его и отцом. Анастасия поведала ковалю историю рода Грифона, Кент рассказал о доблести и чести Ивана, Муразель – о его чувстве долга, Танис же – о непостоянстве герцога в увлечениях его. И Бледдин дал мечу имя, символизирующее все, что потерял Иван – Решимость Грифона.

Бледдин покинул чертог, а Иван наряду с ангелом, некроманткой, чародейкой орком и Безликим долго смотрел на меч. Наконец, герцог заговорил: «Война опустошает наши земли. Братья сражаются с братьями... Мне нужно прекратить это безумие. Но я не могу сделать это в одиночку. Этот меч дал мне понять то, чего я прежде не замечал: мне нужны вы, все вы. Трудные времена требуют незаурядных советников... подобных которым не видывал прежде сей мир. Объединенные общей целью, мы сможем одержать победу в войне!»

Тот день был ознаменован рождением Теневого Совета герцога Ивана Грифона...

А вскоре ко двору герцога Ивана Высоким Королем Алароном был направлен посол – лорд Ласир, уроженец торгового города Эревела, расположенного на границе между Иролланом и землями герцогства Единорога. Ласир был известен своим талантом к переговорам. Еще в пору правления Ваниэля молодой Ласир был замечен одной из эльфийских королев, собиравшейся заключить торговое соглашение с Алыми Колдунами Картала. Благодаря Ласиру соглашение оказалось весьма выгодным, и королева пригласила эльфа в свой совет... В час Четвертого Затмения Ласир принял участие в сражении, когда армии имперцев, эльфов и чародеев пытались сдержать орду демонов, спускавшихся с гор Вантир. В сем тяжелейшем противостоянии леди Ровена, герцогиня Единорог, с помощью Ласира и чародея из Серебряных Городов сумела сразить предводителя демонов, и после войны Ласир принял должность посла Ироллана при ее дворе... Ходили слухи о том, что на теле сраженного демона отыскали трое престранное оружие – то ли меч, то ли коготь, обладающее способностью подчинять демонов воле своего владельца. В тот час трое поклялись хранить сие оружие, дабы никогда впредь не оказалось оно в руках демонов...

Собрав Теневой Совет, Иван поведал соратникам, что герцог Сеамус Олень, утомленный Десятилетней Войной не меньше его самого, предложил сделку: взойдя на трон Священной Империи, он отдаст Ивану в жены свою дочь и сделает его эрцгерцогом восточных земель. Иван всерьез задумался над предложением: быть может, действительно пора разделить Империю на королевства... И тогда станет он править собственной державой, в то время как Сеамус – руинами Империи.

Советники выступили против подобного устремления Ивана, ведь очевидно, что, восстановив силы, Сеамус или же его наследники вновь осадят вотчину Грифона... Потому Муразель, обращаясь к герцогу от лица всех без исключения советников, просила того выслушать каждого из них – и пусть уроки истории о трудном выборе и смелых решениях заставят Ивана прислушаться к прошлому и сделать выбор.

Первой слово взяла Муразель, поведав историю Томаса Волка, имя которого было вычеркнуто из летописей Священной Империи. Рассказывала ангел о том, как козни Сергея Грифона привели к избранию его в 469 году адмиралом Священного флота, о вынужденном изгнании Томаса в Водопад Молота – город, именующийся протекторатом Империи, наместником которого выступал его дядя, Конрад Волк. О том, как последний приютил в городских стенах две тысячи обретших свободу орков, и тем самым явил себя противником Священной Империи, подобного неповиновения не прощающей. О последующем противостоянии объединенных сил Томаса, кровавых ковалей, рыцарей Серой Стаи и орков Билаши Смелого имперцам под началом Сергея Грифона, когда союзным силам удалось отстоять независимость Свободного Города Водопада Молота. «Сегодня ты решаешь, каким будет будущее Империи», - закончила свой рассказ Муразель, испытывающе глядя на Ивана. – «Загляни в свое сердце – и ты найдешь ответ». «Кровь и честь?» - покачал головой герцог. – «Твоя история – о крови и слезах. Нет, так меня не убедишь. Я вернусь домой!»

«Ты мыслишь неверно», - возразила Анастасия. – «Империю нельзя разделить надолго, как нельзя разделить надвое воды океана. Когда Сеамус вернется, герцогство Грифона превратится в кладбище, простирающееся от Пика Ворона до степей Ранаар. Да, сейчас война вдали от наших стен. Быть может, ты сам умрешь раньше... Но дух твой будет горестно наблюдать за этим».

«Пора прекратить войну», - не сдавался Иван. – «Пролито столько крови. Пришло время залечивать раны». «Мы все изнурены», - согласилась Анастасия. – «Ведь судьба подобна реке: необходимо плыть против течения, чтобы отыскать спокойную гавань. Мы, некроманты, - те, кто идет против течения. Я расскажу о самой мрачной главе в нашей истории. Это история о тех, кто доверил судьбу свою течению».

Рассказывала Анастасия о тех далеких днях 770 года, когда маги Семи Городов вознамерились запретить магию смерти, и шерифы истребляли некромантов как бешеных зверей. Именно тогда случилась осада Аль-Бетила, исчез Архонт Белкет и в противостоянии объединенным силам трех Домов Семи Городов пал Пожинатель Душ Вейн, прикрывая отступление культа Намтару. Потерянная и исполненная скорби, Анастасия, призванная Матерью Намтару в Мир Духов, три десятилетия провела вдали от Ашана, взирая на мир из иной реальности. Наблюдала она, как Иерофантом Дома Этерна становится вампирша Зенда, именуемая Пророчицей, как под ее началом некроманты возрождаются вновь в величественном Нар-Хереше. Не считаясь со средствами, Зента целенаправленно следовала к цели, обретая могущество, наживая все новых врагов – магов, ангелов, эльфов... Развязав Войну Сломанного Посоха, Зенда, заманив армии противника к Нар-Херешу, провела колдовской ритуал, высвободив могущество Колодца Душ и направив оное на уничтожение всего живого окрест...

«Анастасия, ты восхищаешься Зендой?» - вопросила Муразель, когда завершила некромантка свой рассказ, и отвечала та: «Зенда избрала свою судьбу. Ее жертва дала некромантам земли, которые подходят нам, и армию мертвых, которые готовы защищать их». «Ее жертва?» - поразилась ангел. – «Из-за ее безумия погибли тысячи!» «Именно об этом я и говорю», - кивнула Анастасия. – «Когда Намтару пробудила меня, мой мир и все, кого я знала, были мертвы... Герцог Иван, ни один выбор не обходится без последствий. Но не стоит бояться делать выбор из-за того, какими они могут быть. Сомнения не должны помешать тебе. Стань хозяином своей судьбы. Куда лучше сожалеть о том, что сделал, чем о том, что так и не решился сделать. Иногда выбор влияет на все события нашей жизни».

«Теперь я понимаю, что не смогу разделить Империю», - согласился Иван, рывком поднявшись из-за стола. – «И потому Сеамус не должен стать Императором! Готовьте войска. Настало время разгромить врага!» Однако Танис просила герцога выслушать истории остальных советников, прежде чем выступать в поход.

Следующей слово взяла Танис. Чародейка поведала историю про сильнейшую связь между родными – о том, как джинн Солмир спас сестру свою Нур из недр горы Иблис... и на протяжении столетий не терял надежды на то, что жива она. После чего рассказала об ином – историю о любви: к власти, к семье, к своему народу... и о том, как любовь способна изменить этот мир, ведь то, что многие считают слабостью, и есть настоящая сила. «Порой стоит взглянуть на мир глазами ребенка», - говорила волшебница. – «Ибо мы должны думать о детях. Их будущем. И как же народ? Наши решения повлияют не только на династию, но и на простых людей».

Говорила Танис о чародейке по имени Фахада - ныне известной как Фахада Тысяча Скорбей - и о Ночи Тысячи Огней, когда в Семи Городах в 467 году началось восстание орков. Тогда возлюбленная Фахады, джинн Калида, добровольно пожертвовала собой, чтобы напитать могуществом артефакт чародейки – Цветок Пустыни, - даровав той силы пройти через Мир Духов сразить орочьего вождя Малатую в сражении на крепостной стене, окружающей город Шахибдию...

Но история артефакта не закончилась на этом. Поведала Танис о том, как маг Масфар пытался возродить свою умершую дочь, Ядву - наглядный пример того, как за любовью скрывались страсти, а скорбь вела к безумию. Заручившись помощью некромантки Лайлы, он сумел с помощью Цветка Долоры – так стал известен ныне Цветок Пустыни - призвать душу дочери из Мира Душ, однако та явилась мстительным призраком, покончила как с отцом, так и с собою. «Сила любви способна на многое, но спросите себя, нужно ли нам это», - говорила Танис. – «История пишется нашими деяниями, но то, что мы полагаем правильным, иные сочтут неприемлемым и безумным. Так, любовь и благие намерения способны породить зло».

Продолжая историю Цветка Долоры, рассказывала Танис о принцессе Гали и четверых претендентах на ее руку и сердце, в числе которых оказался маг Хишам. В попытке превратить пустыню вокруг города Тин-Хаджар в плодородный оазис, Хишам вынужден был противостоять армии конструктов Шантири, некогда пробужденных призраком Ядвы, и, обретя Цветок Долоры, с помощью артефакта принес духам упокоение. Но, свершив сие героическое деяние, он признался принцессе Гали, что, в отличие от остальных претендентов, не может дать ей ничего, кроме своей любви, ибо мечта создать плодородный оазис разбилась, когда вынужден был он разбить плотину, дабы бурные речные воды поглотили армии конструктов Шантири, угрожающие Семи Городам. Тем не менее, мужем своим принцесса выбрала именно Хишама, ибо обладал он не только мудростью, но и сердцем, и тяготы подданных были не чужды ему.

Внемлющим ей советникам говорила Танис о случившемся в 480 году, когда Фахада, прозванная «Тысячью Скорбей», осознала, сколь страшна бессмысленная расправа над орками. Объединив силы с остающимся в пустыне Сахаар вождем Дженго, чародейка устремилась к острову, возведена на котором была твердыня Первого из Круга, Касима, стоящего за гонениями орков. Проходя через руины Шантири, Фахада обнаружила в оных артефакт, известный как Цветок Долоры, прежде именовавшийся Цветком Пустыни... Чародейке удалось покончить с Касимом, но в сем страшном сражении погиб доблестный Дженго, а сама она была смертельно ранена. Последним деянием Фахады стало освобождение сущности ее возлюбленной Калиды из самоцвета и перемещение оной в тело волшебной птицы, Синеклювой, станет которая верной спутницей некромантки Свелтаны, а после – Анастасии. Присутствовала Синеклювая и на Теневом Совете, ловя каждое слово Танис...

«Не бывает войны без жертв, а у тех, кто выжил, навсегда остаются шрамы», - закончила чародейка свой печальный рассказ. – «Сидя у костра, воины любят хвалиться своими победами, но наедине с собой, вдали от чужих глаз, они дрожат, вспоминая, какую цену им пришлось за них заплатить». «Совет знает это», - рыкнул Кент, однако Иван задумчиво покачал головой, молвив: «Нет, мой друг. Мы говорим, что знаем, но кто из нас помнит истинную цену войны?» «Мы закалены битвами, но может, стоит позволить сердцу решать, куда направить меч?» - риторически вопросила Танис, и орк поморщился: он терпеть не мог, когда чародейка говорила загадками. – «Когда сердце и разум действуют сообща, для нас нет ничего невозможного».

Следующим слово взял Кент, решив рассказать о подвигах своего народа в восстании, тему которого подняла Танис. «Как же ты собираешься усилить наши войска?» - спрашивал у него Иван, и Кент правдиво отвечал: «Есть один человек – он друг многих орков. Если Андрас будет с Иваном, орки помогут. Он наемник из Водопада Молота. Наемник Ворон». «Ворон?» - поразилась Анастасия. – «Ты говоришь о потомке моего брата Сандора?» «Ана – сестра Сандора Ворона?» - в свою очередь изумился Кент. – «Сандора Куньякти?»

Иван поинтересовался, поможет ли Андрас своему роду, на что отвечал Кент: «Андрас – наемник, у него есть цена. Захочет то, что не нужно Ивану-Императору. Право рождения. Герцогство Грифона». «Смелая просьба», - нахмурилась Муразель, и Кент, обратишись к советникам, изрек: «Лучшие союзники – ровня, не просто друзья. Кент расскажет свою историю. Историю про орков пустыни Сахаар».

Далеко не все обретшие свободу орки последовали за Куньяком на острова Пао; многие, сплотившись за вождем Дженго оставались в пустыне, противостоя магам Семи Городов. Но ярость затмевала разум Дженго, и в 472 году он повел орков на штурм Аль-Бетила... Племя оказалось разгромлено, и вынуждено было отступить в пески Сахаар. Молодая орчиха Имани бросила вызов вождю, который столь бездумно жертвовал сородичами, и, одержав верх над Дженго в поединке, приняла власть над племенем.

В последующие годы Имани достигла немалого: она заключила союзы со зверолюдьми, населяющими пустыню, одержала верх над ракшасами, сумела договориться с магом Ясиром, на землях которого осели орки. Она одержала победу, потому что понимала помыслы своих врагов. Каждого Имани считала равным себе, и племенем ее были все, кто сражался за свою свободу.

Кенте закончил рассказ, и Иван, поблагодарив орка, просил того сообщить Андрасу о том, что он готов обсудить условия наемника, войска которого стоят лагерем у Когстона. Муразель подумала, что ослышалась было: отдать герцогство Грифона потомку бастарда?!. Впрочем, Иван уже принял решение: если цели и средства не вызывают сомнений у обоих сторон – альянсу быть.

После чего Теневой Совет перешел к обсуждению роли церкви Света. Следует ли Ивану оставить сей религиозный институт, или же упразднить?.. Муразель ратовала за первое, Анастасия же настаивала на втором. Да, церковь поддерживает притязания на престол Сеамуса, но ангел убеждала герцога Грифона, что и у того немало приверженцев среди религиозных лидеров. «Пока Эльрат хранит молчание, возможно, его устраивает, что на трон взойдет Сеамус», - с неприкрытой горечью произнес Иван. – «На что мне надеяться, если Драконьи Боги уже решили нашу судьбу».

«Пути Драконов неисповедимы, нам не понять мотивов их поступков», - тихо произнес Ласир, доселе хранивший молчание. – «Я долго думал, какой совет смогу предложить, и вспомнил эльфийскую легенду – она придется к месту».

Рассказывал эльф о случившейся более двух столетий назад экспедиции друиды Данан к острову Драконьего Тумана, о судьбоносной встрече с потерпешим кораблекрушение шалданом - шкипером Вислотом, о противостоянии их Саабире – архимагу Дома Химера, захватившей Стихийную Кузню Лета, а после – о проведении Ритуала Солнцестояния, восстановившего нарушенное чародейкой природное равновесие. История о судьбах, предназначении и выборе, меняющем все дальнейшее существование. «Наши судьбы во власти Драконов, герцог Иван», - завершил историю посол Ироллана. – «И рано или поздно мы окажемся там, где должны быть. Данан не смогла бы добраться до Стихийной Кузни без Вислота, но Вислот не знал о Ритуале Солнцестояния. Нарушить Гармонию может и один, но создать ее под силу лишь двоим. Не стоит пытаться понять, что приготовили для нас Драконы. И, как говорил Вислот, правила игры ведомы лишь им одним. Нам же остается играть свои роли, следовать зову сердца и уповать на лучшее».

«Я понимаю, почему ты решил рассказать мне историю шкипера, посол Ласир», - произнес Иван Грифон. – «Корабль, идущий в шторм – безусловно, хорошая метафора судьбы». «Но не забывай, кораблю нужен капитан», - мягко напомнил эльф. – «Драконьи Боги обрушили на нас эту бурю, но за корабль и команду отвечаешь ты». «Да, бессмысленно сомневаться в замысле Драконов», - согласился герцог. – «Тот, кто выиграет эту войну, станет избранным Эльрата и получит Небесный Мандат на правление».

Но какая же участь ожидает дом Оленя? Возможно ли простить Сеамусу все зверства, свершенные им во славу Эльрата? Анастасия продолжала настаивать на том, что герцог Олень должен умереть – как и Дракон Света... Казалось, советники вновь начнут перепалку, когда Иван постановил, что, основав Империю Грифона, он непременно создаст новые законы – честные и справедливые. Пусть жители сей державы поклоняются любым Драконьим Богам, однако покровителем Империи останется Эльрат. «Драконы вершат наши судьбы, я хорошо это усвоил», - молвил Иван, благодарно кивнув Ласиру. – «Но мы сами выбираем свой путь».

Взоры советников обратились к Йоргену, и мастер над шпионами, загадочно улыбаясь, тихо произнес: «Рассказ – как клинок, должен быть взвешенным и острым. Всегда нужно помнить, что покалечить себя едва ли не проще, чем ранить противника. А опаснейшим оружием являются слова: удачно пущенный слух, вовремя развязавшийся язык... Чтобы победить в войне, не всегда нужно выходить на поле боя». «Как Клинки Эребоса», - помрачнев, процедил Иван, поняв, кому будет посвящена история Безликого. «Да, милорд», - подтвердил тот. – «Но Клинки Эребоса никогда не боялись испачкать руки».

Обретя свободу после долгих столетий заточения, Эребос принялся искать тех, кто стал бы его сподвижниками, и выбор его пал на Салвина, а также учеников последнего – Ваярона и Малвен. Эти трое и стали Клинками Эребоса. Ваярон и Малвен сеяли смуту на полуострове Агин, ввергая регион в хаос... Но когда достигла их весть о том, что замыслы, вынашиваемые Эребосом и Салвином, провалились, а сами они погибли, двое затаились на долгие столетия, но исподволь направляли многие конфликты, снедавшие Ашан.

О себе Клинки Эребоса заявили вновь совсем недавно, в 833 году, когда попытались спровоцировать пограничный конфликт между Серебряными Городами и герцогством Серого Пса. Через воров гильдии Черного Клыка они распускали ложные слухи на постоялых дворах, и в итоге добились своего – армии двух сопредельных держав схлестнулись близ Южных Врат... Но из-за опрометчивости Малвен о Клинках Эребоса стало ведомо, и Империя, Серебряные Города и Хереш организовали альянс, в надежде искоренить коварный клан темных эльфов, заинтересованный в том, чтобы в Ашане воцарился хаос... Но Ваярону и союзникам его с помощью излюбленного оружия – слухов и ложных сведений – удалось разрушить хрупкий альянс...

«Далеко не все, что мы слышим, является истиной», - завершил свой рассказ Йорген. – «Все истории носят отпечаток чувств рассказчика, мы искажаем суть. Мы делаем это неумышленно. Но это так: мы пропускаем наши истории через призму своих убеждений».

Собрание Теневого Совета завершилось. Внимательно выслушав всех без исключения входящих в него, Иван Грифон окончательно решил для себя: он примет предложение Сеамуса Оленя о встрече на руинах Престола Сокола, однако на сулимую тем должность эрцгерцога не согласится.

В назначенный день Иван в сопровождении армии герцогства устремился к приграничным землям, где должна была состояться их с Сеамусом встреча; советники продолжали сопровождать герцога Грифона в столь судьбоносный момент, когда от принятых решений будет зависеть дальнейшая судьба Священной Империи. Анастасия заверила Ивана, что последует за ним до конца, ибо надлежит наконец покончить с Десятилетней Войной. Муразель призналась, что ангелы пребывают в сомнениях и разделились: часть из них поддерживает Сеамуса, часть – Ивана; сама же Муразель искренне верила в то, что Иван – избранный Эльрата, посему намеревалась сражаться подле него. Ласир поведал, что эльфы Ироллана останутся в стороне от конфликта, однако исподволь поддержат Ивана. Кент сообщил, что, согласно достигнутым договоренностям, на помощь тому, кто именует себя Императором Грифоном, через земли Ироллана идут четыре племени орков и зверолюдей под началом Андраса Ворона; Иван приветствовал приближение союзников – если переговоры сорвутся, им – быть может - удастся нанести удар по Хорнкресту сразу с двух направлений... Однако покамест от оплота Оленя отделяют их Врата Ронана, где остаются армии Амилькара Быка, и семь лиг лесных чащоб.

В окрестных землях лазутчики Ивана обнаружили осколки приснопамятного Клинка Истины, родового меча Соколов... тот самый, который был расколот Грифоном в час поединка его с Быком. «Я бы сочла это знамением», - молвила Муразель. – «Клинок Истины был выкован, чтобы помог он Императору мудро править герцогствами. Твой же родовой меч, Иван, также создали в пламени чистого Света, но совсем с другой целью. И если ты отыщешь иные осколки Клинка Истины, значит – с тобою благословение Эльрата. Но в любом случае, меч следует вернуть Императрице Маев».

А вскоре в лагерь Грифона прибыл архиепископ Вильгельм, правая рука Сеамуса Оленя. «Позволь перейти к сути, герцог», - молвил священнослужитель сразу же, как был препровожден в шатер Ивана. – «Лорд Сеамус предлагает встретиться и обсудить перемирие. Он хочет отдать за тебя свою дочь, Нольвен». «Я не склонюсь перед ним», - постановил Иван, однако Вильгельм отрицательно покачал головой: «Ты неправильно понял, герцог Иван. Если ты женишься на его дочери и породнишься с ним, Сеамус склонится перед тобой».

И Иван, и советники его подумали было, что ослышались. Неужто возможно подобное?.. А Вильгельм призывал Ивана прибыть на Соколиный Холм (так именовались ныне руины Престола Сокола), где Сеамус из дома Оленя признает Грифона Императором и единоличным властителем Священной Империи.

Понимая, что, возможно, устремляется в расставленную ловушку, Иван Грифон в сопровождении армии прибыл на Соколиный Холм, где уже стояло лагерем воинство Сеамуса. Последний сильно изменился после гибели Императрицы Маев, и ныне видел в нем Иван лишь непомерную гордыню да жажду власти...

И сейчас, приветствовав Ивана, Сеамус подтвердил слова Вильгельма о том, что ждет Грифона трон и прекраснейшая невеста во всей Империи. «Полагаю, герцог Иван повидал в жизни немало прекрасных женщин», - с горечью заметила присутствовавшая при встрече Нольвен, от которой не укрылись слухи о последнем романе бывшего возлюбленного – с чародейкой Танис. – «Этот брак – лекарство, чтобы вылечить умирающую Империю. Мы сыграем свои... роли. Не стоит скрывать правду за красивыми словами». «Помолчи», - одернул ее отец, заметив, как помрачнел Иван. – «Если мой любезный родич поймет, что твоя неуемная дерзость может испортить ему жизнь, от передумает и откажется от свадьбы».

«Ты превратилась в прекрасную женщину, Нольвен», - вежливо поклонился дочери Сеамуса Иван. – «Ты станешь достойной Императрицей». «Благодарю, герцог», - отозвалась та. – «А ты стал достойным правителем... и этому я верю больше, чем слухам о твоем предательстве».

Обратившись к Сеамусу, Иван потребовал у того преклонить колено, дабы закончить Десятилетнюю Войну. «Я преклоню колено, Иван», - с ухмылкой отозвался Сеамус. – «Но лишь для того, чтобы присыпать землей твою могилу». А в следующее мгновение из теней выступили ассасины, и один из них вонзил клинок в сердце Нольвен. Сеамус скрылся за спинами стражей, крича о том, что дочь его убита Иваном Грифоном, в то время как последний сдерживал натиск темных эльфов, ведомых Ваяроном – Клинков Эребоса!..

Воинство Сеамуса снялось с лагеря, покинуло Соколиный Холм; наверняка весть о том, что Иван – убийца Нольвен, стремительно распространится по землям Священной Империи, и отвратит от Грифона тех, кто все еще поддерживал его. Лишь сейчас осознал Иван, что Сеамус пожертвовал собственной дочерью, лишь бы очернить противника...

Темные эльфы отступили, но ни Муразель, ни Анастасия не сумели возродить Нольвен, тело которой остывало в шатре Ивана. «Нам не найти ее душу», - призналась Анастасия разгневанному и отчаявшемуся герцогу. – «Она покинула этот мир. От призрака не осталось и следа. Муразель испробовала все». «Но как же так?!» - продолжал восклицать Иван, не в силах поверить в услышанное. – «Йорген! Как случилось, что Сеамус заманил нас в ловушку, и никто не знал об этом?» «Все союзники Сеамуса, включая Вильгельма, полагали, что он действительно сдастся», - отвечал принявший человеческое обличье Безликий. – «Об этом плане не знал никто, кроме самого Сеамуса... и Клинков Эребоса. Вряд ли Сеамус искал их. Скорее всего, они сами обратились к нему и предложили свои услуги. Предложение, от которого не откажешься».

Танис сообщила сподвижникам, что поняла, почему душу Нольвен обнаружить не удалось – ее похитили Клинки Эребоса с помощью артефакта, подобные которому создавали ангелы и Безликие в час Войн Старейших. «Да, Зал Воспоминаний, я слышал истории об архангеле Михаиле», - задумчиво произнес Иван. – «Но подобный артефакт может находиться глубоко под землей». «Я думаю, он намного ближе», - заверила герцога чародейка. – «Во-первых, пока Сеамус не станет Императором, Клинки Эребоса будут неподалеку. Во-вторых, я обнаружила могущественное заклинание иллюзии».

Покинув Соколиный Холм, Иван Грифон разделил войска. Часть армии осталась в сопредельных землях, расправляясь с силами Оленя, остающимися поблизости. О том, чтобы продвигаться дальше на север, не могло быть и речи: удерживающий Врата Ронана Амилькар Бык уверовал в распространяемую Сеамусом ложь, и поклялся покончить с ненавистным убийцей Нольвен. Несмотря на то, что посланники Ивана заверяли герцога Быка в том, что в гибели девушки повинен клан темных эльфов-ассасинов, Амилькар был непреклонен: как можно доверять словам герцога, принявшего в свой Теневой Совет Безликого?!.

Сам же Иван в сопровождении Муразель, Анастасии и Танис устремился туда, где ощущала чародейка двеомер заклинания иллюзии. Сознавал Грифон, что любит его Танис не меньше, чем он сам любит ее... И все же ради двух народов чародейка привела герцога к похищенной душе той, что назначена ему в невесты. Лишь сейчас осознал Иван смысл рассказанной Танис на последнем совете истории: любовь – сильная и разрушительная магия... За заклятием иллюзии скрывался форпост Клинков Эребуса.

Атаковав форпост и перебив защитников его, сподвижники Ивана обрели оружие – артефакт, заключена в котором была душа Нольвен; Ваярон признал поражение в сей битве, однако перед тем, как исчезнуть, обратился к Ивану, заявив, что Империю без позволения Малассы создать невозможно... Муразель возродила Нольвен, и без обиняков поведала ей, что, отделив душу девушки от тела, Сеамус тем самым стремился помешать ее возрождению и снятию с Ивана обвинений в убийстве.

Нольвен постановила, что незамедлительно отправляется во Врата Ронана, чтобы рассказать Амилькару всю правду. Последний, узнав от девушки о коварстве Сеамуса, примкнул к Грифону.

Иван же наряду с соратниками продолжил поиски осколков Клинка Истины в окрестных землях, и когда оные были обнаружены, Грифон спустился в гробницу Маев. Но случилось чудо, и на глазах потрясенного Ивана Клинок Истины был восстановлен! Неужто означает сие, что Драконьи Боги благословляют его тем самым на правление?!.

Теперь же Ивану предстояло сделать один из самых сложных выборов в жизни. Кто станет его супругой – возлюбленная Танис, верный советник и союзник... или же прежнее увлечение – Нольвен на Фейд, брак с которой излечит Империю, связав могущественные герцогства.

Иван, отринув чувства, избрал в жены Нольвен... надеясь заслужить ее доверие; она же – его любовь. После чего Иван повел за собою рать на земли герцогства Оленя. Армия Грифона и союзников его приближалась к Хорнкресту, обороной которого верховодил архиепископ Вильгельм; сам же Сеамус укрылся в возвышающейся над городом цитадели Фейд Кайслин. Нольвен убеждала союзников отца встать под знамена Ивана, и множество имперских лордов переметнулось в лагерь Грифона. Ангелы же приняли решение остаться в стороне от конфликта, покинув как Сеамуса, так и Ивана; подле Грифона осталась лишь Муразель.

Восстановив плотину, войска Ивана пересекли бурную реку, преграждавшую путь к Хорнкресту... А в горах к югу от столицы герцогства Оленя появились отряды орков и зверолюдей, ведомые Андрасом Вороном. Верный данному Кенту слову и повторяя давнишнее деяние Имани, сей наемник из Свободных Городов захватил шахты – основной источник ресурсов для Хорнкреста, а также брошенные на внешних линиях обороны замка осадные орудия, обратив их против прежних владельцев... В тот день Андрас Ворон основал династию, став благородным преемником герцогства Грифона.

Вильгельм сознавал, что подлость и жестокость, проявленные Сеамусом, лишают того права на трон Империи... однако был человеком чести, посему оставался до конца с дворянином, которого называл другом. И когда укрылся Сеамус в цитадели Фейд Кайслин, архиепископ верховодил войсками, защищающими Хорнкрест... и погиб, когда армия Грифона сокрушила сопротивление, захватив город.

Пока шло сражение за Хорнкрест, к Йоргену обратились представители кланов Игг-Чолла, сообщив о том, где именно в подземельях близ города схоронились Клинки Эребоса. Знанием сим Йорген поделился с Иваном, и последний спустился в подгорные глубины, где воины его покончили с темными эльфами, входящими в клан Ваярона.

Герцог Сеамус сложить оружие отказался, и после непродолжительной осады цитадель Фейд Кайслин пала, что знаменовало конец честолюбивым замыслам герцога Оленя.

...По завершении Десятилетней Войны корона досталась герцогу Ивану из дома Грифона. Империя именовалась ныне Священной Империей Грифона.

Минуло пять лет, наступил 858 год... но раны Десятилетней Войны затягивались долго. Выжженные земли, разоренные деревни, неурожаи... Нищета и голод царили в землях Священной Империи, продолжавшей неумолимо разрушаться... Но Иван знал, что горы близ Гримхейма – спорные пограничные земли – богаты ресурсами, жизненно необходимыми державе. Конечно, захват этих земель может стать искрой, которая разожжет новую войну, которая может прекратить существование обескровленной Империи.

Однако вскоре шпионы Йоргена донесли, что отряды дворфов спустились с гор, захватили спорные земли, принявшись сеять ужас на пограничных территориях. Король Толгар не желал обсуждать с Иваном Грифоном сложившуюся ситуацию, но, к счастью, шпионы Йоргена разыскали в Тор Линдхате дворфийку Вильму Бьорнсдоттир Каменный Щит из клана Северного Ветра, которая согласилась прибыть в Талонгард, чтобы все объяснить Императору.

«Священная Империя лежит в руинах», - без обиняков произнес Иван. – «Затмение и годы войны истощили ее. Моему сыну скоро пять. Когда-нибудь он взойдет на трон, станет Алексеем I. Не хочу оставлять ему руины». «Поэтому вы отправляете своих людей на север, разрабатывать заброшенные шахты?» - вопросила Вильма, и Иван тяжело вздохнул: «Если войска Толгара будут и дальше нападать на моих солдат, мне придется начать войну с Гримхеймом. Я этого не хочу». «Здесь вы ошибаетесь, лорд Иван», - заверила монарха дворфийка. – «Эти банды не подчиняются приказам Толгара, поверьте. Король Толгар не желает никому зла... но мой народ славится упрямством и гордостью. Он никогда не примет вашу помощь и не признает, что эти банды – угроза не только Империи, но и самому Гримхейму. Это означало бы признать свою слабость... Признать свои ошибки. Дворфы никогда на такое не пойдут. Но чтобы понять короля Толгара и узнать, откуда появились банды, вам стоит услышать историю его предшественника».

Вильма Бьорнсдоттира рассказывала внемлющему ей Императору о Хаторе Орландссоне, великом полководце, спасителе народа дворфов – о его восхождении, триумфе... и падении. О том, как Гримхейм обратился в державу, где царит закон силы, где нуждающиеся в чем-то дворфы попросту забирали это у соседей. О том, как Священное Пламя потухло в храме Арката и в течение столетия Гримейхм оказался скован льдами. О том, как на полуострове Агин познакомилась она со жрецом Кари Скаггсоном, которому Слеза Аши открыла пугающую судьбу, уготованную родной державе. О том, как темные эльфы, ведомые Силсаем и Лордом Демонов Аграелем попытались открыть подземные Врата Шеога, но были отброшены объединенными силами дворфов и огненных созданий, ниспосланных Аркатом. О том, как Толгар был назван королем Гримхейма.

Однако говорила Вильма и о том, что дело Хатора пережило его, и многие дворфы по сих пор считают Глубинного Странника примером. Они отказались признавать нового короля, объединившись в банды, угрожающие как Гримхейму, так и Священной Империи. Толгар, страшащийся гражданской войны, что непременно приведет к краху единства Гримхейма, пребывает в растерянности и бездействует, ведь предводительница чинящих разбой – Аслауг, дочь Хатора.

Поблагодарив Вильму за долгий и обстоятельный рассказ, многое прояснивший, Иван постановил, что сделает первый шаг - выступит к Каменным Залам, чтобы предложить королю Толгару объединиться против банд Аслауг.

Но в пограничных землях отряд, ведомый Иваном и Вильмой, подвергся нападению дворфов – каким-то образом Аслауг проведала о замысле Императора и вознамерилась помешать ему встретиться с Толгаром. Атака застала людей врасплох, и, хоть и удалось ее отразить, все же Иван приказал воинам покинуть торный тракт, ведущий в Гримхейм и разбить лагерь в предгорьях.

Продолжив марш, они повстречали пирата и изобретателя Барта, проводившего свои эксперименты, исследующего залежи серы, ведь когда волшебные ресурсы - кристаллы драконьей крови, а также звездное серебро и сумрачная сталь – иссякнут, дворфам нужно будет заменить их чем-то, обладающим полезными и интересными свойствами.

Наконец, воинство достигло Тол-Халлра, где Иван и Вильма проследовали на аудиенцию к королю Толгару Олафссону. «На границе между нашими землями есть ресурсы, которые нужды мне для восстановления Империи», - сразу перешел к делу Император. – «Мне бы хотелось их использовать. Но с этих землях бесчинствуют ваши банды. Они не только убивают моих людей, они отрицают твою власть. Я понимаю, что ты не хочешь проливать кровь своего народа. Я уважаю твое решение. Но банды угрожают и благополучию самого Гримхейма». «Почему?» - вопросил присутствующий на аудиенции Хангвул. – «Банды пока не нападали на других дворфов». «Это так, лорд Хангвул», - согласился Император, вновь обратился к Толгару: «Вот что я предлагаю. Заключим союз, дадим отпор этим бандам. Освободив регион, мы сможем поделить между собой все сокровища».

Несколько часов Толгар с Хангвулом совещались над прозвучавшим предложением; король Гримхейма пребывал в сомнениях, опасаясь, что подданные не одобрят его союз с Империей. Хангвул же, остававшийся себе на уме, выступал за союз, зная, что таким образом его протеже останется на троне, а всю грязную работу сделают люди, избавившись от банд Аслауг. Вильма сознавала, что правы те, кто утверждает, что Толгар не способен править страной, и порой выступает слепым исполнителем воли верховного жреца.

Наконец, король объявил, что принимает предложение Ивана Грифона, и объединенные силы людей и дворфов под началом Вильмы принялись прочесывать пограничные земли, уничтожая все лагеря разбойничьих банд, которые удалось обнаружить. Нескольких подначальных Аслауг удалось прикончить, в том числе беглого алхимика из Серебряных Городов и дворфийку - леди Герди. Понемногу, бой за боем, люди и дворфы научились доверять друг другу, а из обретенного уважения выросла дружба между двумя расами. Бывшие сперва вынужденными союзниками, ныне шли они на врага единой сплоченной армией.

Аслауг знала, что время ее на исходе, но без боя сдаваться не желала, потому приказала подначальным поджигать все без исключения шахты в регионе, уничтожая ресурсы. Другими словами, даже потерпев поражение, она лишила бы победителей того, за что они сражались, и союзу Империи с Гримхеймом пришел бы конец. В самом центре конфликта оказался родной город Вильмы, Тор Линдхат, дворфы которого прежде торговали с Империей и понимали, сколь важно сохранить мир с сопредельной державой.

Аслауг заручилась услугами безжалостных наемников из Черной Стражи, готовых на все ради хорошей награды, и именно они разрушали шахты в пограничных землях. Силы Ивана и Вильмы противостояли лиходеям, разыскивая капитанов наемников и расправляясь с ними.

Видя, что Аслауг подобна загнанной в угол бешеной волчице, Барт Сера обратился к Вильме, предлагая той вернуться в Тор Линдхат, к мужу Эрику и сыну Вульфстену. Супруг Вильмы, больше не являющейся девой щита, принял ребенка, хоть и был он зачат от другого; да и у него самого был мальчуган от прошлого брака. О прежней связи своей со жрецом Кари, героем дворфов, Вильма предпочитала не распространяться.

Но когда объединенные силы людей и дворфов достигли высокогорной цитадели Тор Нов, укрывалась в которой Аслауг, сошедшая лавина пресекла им шанс на отступление. Таким образом ловушка Аслауг захлопнулась; та хотела дать последний бой...

Но силы разбойников оказались разгромлены, а Аслауг покончила с собой, не желая попасть в плен к ненавистному врагу. Мир пришел на истерзанные земли. Иван Грифон и Толгар Олафсон заключили договор, обещавший процветание Гримхейму и Священной Империи. Полученных в пограничных землях ресурсов хватало на восстановление двух королевств, и люди с дворфами могли стать союзниками и друзьями.

Вильма не вернулась в Судгерд, оставив управлять сей заставой Барта Серу. Вместо это она решила осесть в Тор Линдхате, дабы быть со своим кланом и воспитывать сына, Вульфстена.

В час Второго Затмения был сотворен могущественный артефакт, Клинок Принуждения, позволявший владельцу его подчинять демонов своей воле. Но меч угодил в лапы к Лордам Демонов, и те с его помощью свершили немало зла. Когда противостояние с демонами завершилось, Клинок был передан героям на хранение. Эти династии - эльфийская, рыцарская и заклинателей - поклялись оберегать сей крайне опасный артефакт. Однако те, кто однажды вкусил его могущества, не оставили попыток вернуть реликвию...

События, о которых речь пойдет ниже, случились в год 929. Представители трех династий, выступавших хранителями Клинка Принуждения, собрались в тайном эльфийском лагере в Ироллане, где долгие годы оставалась сокрыта реликвия. Эльфийский лорд Ласир представил свою дочь, охотницу Анвен, прибывшему из Империи Грифона сиру Эдрику, сопровождали которого трое детей - Годрик, Фиона и Айдан. Годрик и Фиона учтиво поздоровались, Айдан лишь хмыкнул: вечно недовольный и вздорный юнец совершенно не разумел, зачем отец так настаивал на его присутствии во время этой встречи. Не ведали наследники трех великих династий, что родители решили доверить им свою тайну, явив могущественный Клинок Принуждения...

Ласир попросил дочь наряду с Годриком отправиться к порталу, связующему Ироллан с Серебряными Городами, ибо вот-вот должны были подоспеть представители третьей династии - Аз Рафир, Делара и дочь их Надя. И, действительно, Делара и Надя не замедлили явиться; отца семейства же неотложные дела задержали в Серебряных Городах.

Анвен повела за собою гостей обратно к лагерю... когда неожиданно их окружили демоны. Поразившись присутствию тварей Шеога в сердце Ироллана, герои атаковали тварей и, одержав верх над ними, бегом устремились к лагерю... занималось над которым яркое марево пожара. Демоны предали лагерь огню, не щадя никого - ни женщин, ни детей. В живых остались лишь Айдан, успевший схорониться и схватить первый подвернувшийся под руки эльфийский кинжал, и Фиона, получившая рану, к счастью - не смертельную.

В сердце разоренного лагеря возвышался Лорд Демонов Азексес; у ног его пребывали мертвые тела Эдрика и Ласира, а в когтистой лапе демон сжимал рукоять Клинка Принуждения. Понимая, что одержать верх над столь могущественным противником им не под силам, Делара велела остальным бежать к порталу, ведущему к Серебряными Городам. Сама чародейка бесстрашно вступила в противостояние с Лордом Демонов, зная, что то станет последним для нее.

Доблестный Годрик, проследив, чтобы Анвен, Фиона, Айдан и Надя добрались до портала, устремился назад, дабы оказать Деларе помощь в сражении с Азексесом. Но опоздал: демон сразил чародейку, и яркий свет объял тело той... а затем устремился к Наде. Вскрикнув от удивления, девушка лишилась чувств.

Первым в портал прыгнул Айдан, за ним - его раненая сестра, и, наконец, Анвен толкнула в рифт бесчувственную Надю. Сама же эльфийка осталась в Ироллане, дабы предупредить об угрозе своего кузена, Финдана. Стараясь не попадаться на глаза рыщущим в чащобе демонам, она устремилась к охотничьему домику, где должен был пребывать Финдан. Ведь наверняка кто-то приказал демонам атаковать их лагерь. Кто-то могущественный, доподлинно ведавший о реликвии, здесь сокрытой. И Годрик... остался ли он жив?.. Вопросы, вопросы...

Достигнув охотничьего домика, Анвен поведала Финдану о случившемся. Следопыт отнесся к словам девушки с недоверием, ведь вот уже сотню лет демонов не видели в Ироллане... Но на следующее утро твари Шеога явили себя, и эльфам пришлось приложить все усилия, чтобы отбросить нападавших. Финдан прекрасно понимал, что охотились твари за Клинком Принуждения, и теперь, заполучив его, попытаются вынести артефакт с территории Ироллана.

Один из следопытов сообщил Финдану и Анвен, что демонов видели в тайном гроте неподалеку, и эльфы, взяв с собою небольшой отряд из лучников, лесных фей и медведей, устремились в означенном направлении. Спустившись в тайный грот, герои лицезрели внутри демонов, сетующих на то, что герцог Карлайл наказал им натянуть рыцарские сапоги да хорошенько наследить в окрестностях, дабы бросить тень подозрения за резню в Ироллане на имперских рыцарей. Услышанное привело Анвен и Финдана в ярость: быть может, эти твари и не знают ничего о Клинке Принуждения, но определенно стремятся развязать войну между Империей Грифона и Иролланом! И как же они сумели вырваться из Шеога?..

Расправившись с демонами, Анвен, Финдан и сопровождавшие их эльфы обнаружили обрывок плаща Годрика. Означает ли это, что молодой рыцарь в плену у тварей Шеога?.. Финдан настаивал, что им следует продолжить поиски похитивших Клинок Принуждения, Анвен наотрез отказывалась покидать Годрика в беде... но в это мгновение донесся до них звук горна друидов - зов о помощи!

Атаковали Древо Друидов не демоны, но люди, рыцари Империи Грифона! Герцог Карлайл убедил их в том, что эльфы шпионят за приграничными землями, и теперь рыцари были полны решимости спилить древние деревья. На вершине Древа Анвен и Финдан лицезрели командующего рыцарями, сира Страту, который требовал у архидруида Эуни передать ему волшебный кристалл, с помощью которого эльфы следят за людьми... наверняка собираясь вторгнуться в земли Империи.

Расправившись с рыцарями, Анвен поведала Эуни о случившемся в лагере, а также о том, что демоны пытаются подставить рыцарей Империи Грифона, оставив ложные свидетельства нападения тех на Ироллан. Узнав о том, что к границе лесной державы уже стягиваются эльфийские войска, Анвен и Финдан поспешили в указанном архидруидом направлении, дабы попытаться пресечь бессмысленное кровопролитие...

Вернувшись в Шеог, Азексес доложил Лорду Демонов Кровавому Венцу, что миссия его завершилась успешно, и расправился он с хранителями реликвии. "Передай мне Клинок Принуждения, Азексес!" - прогремел Кровавый Венец. - "Неотложные дела ждут меня в Хереше!"

Азексес потупился, промямлил: "Вообще-то, я не сумел отыскать Клинок!" Разъярившись, Кровавый Венец наказал Лорду Демонов возвращаться в Ироллан и обрести реликвию до того, как случится следующее лунное затмение, ибо час его уже близок...

Финдан и Анвен спешили на восток, к границе Ироллана; воинство, следующее за ними, существенно увеличилось числом, и присоединились к эльфам древесные энты и изумрудные драконы. Они едва поспели к границе двух держав, ибо сражение между эльфами и рыцарями уже готово было начаться.

Устремившись к предводителю рыцарей, сиру Варкасу, Анвен поинтересовалась, в чем причина конфликта. "Вы, эльфы, зачинщики!" - хмуро отвечал рыцарь. - "Вы напали на наши деревни по ту сторону реки, уничтожили посевы". "Лжец!" - выступил вперед Нелир, полководец Ироллана. - "Это ваша братия расправилась с мудрым Ласиром и его родней!"

Анвен попыталась было рассказать о демонах, спровоцировавших конфликт, но сир Варкас лишь покачал головой. "Даже если это и так, Империя Грифона жаждет отмщения!" - вздохнул он. - "Исполняя приказы герцога Карлайла, я отправил рыцарей на поиски Священного Семени". "Священного Семени?" - поразилась Анвен. - "Но оно должно дать жизнь будущим поколениям наших древ". Варкас сообщил, что герцог приказал рыцарям уничтожить священную реликвию Ироллана, но сейчас, осознав возможную правоту слов эльфов, поспешил наряду с ними вслед за ушедшими вперед воинами, дабы остановить их от свершения непоправимого.

Сир Варкас, Анвен и Финдан настигли рыцарей у гигантского Священного Семени в сердце Ироллана, но те отказались подчиняться приказу своего командующего, посчитав, что эльфы каким-то образом очаровали его. Пришлось сиру Варкасу противостоять собственным солдатам, и, одержав победу, рыцарь вознамерился немедленно вернуться в Империю Грифона, дабы поведать Императору Олегу о кознях демонов.

Финдан же и Анвен поспешили к охотничьему лагерю эльфов, ныне занятому демонами, ибо, как донесли лазутчики, именно там содержат пленного Годрика. Герои успели вовремя: твари Шеога уже готовились сразить юношу эльфийскими клинками, дабы вбить лишний клин между иролланцами и имперцами, и без того пребывающими на грани войны... и все это в преддверии лунного затмения!..

Однако Годрик оказался лишь приманкой, и стоило Анвен приблизиться к юноше, как путь ей заступил Азексес, потребовав немедленно вернуть Клинок Принуждения. Анвен и Финдан изумленно переглянулись: стало быть, реликвия так и не попала в лапы демонам. Но... где же она тогда?..

Атаковав Азексеса, герои вынудили того бежать обратно в Шеог, грань между которым и смертным миром опасно истощилась - верный признак скорого затмения. Эльфы освободили Годрика, и тот немедленно выказал желание вернуться на родину, дабы заставить Императора отказаться от кампании, развязанной против Ироллана. Анвен же и Финдан собирались продолжить поиски Клинка Принуждения, ибо осознание того, что демоны не сумели отыскать реликвию, вселяло надежду в их сердца.

С тяжелым сердцем вернулся Гордик в земли Империи. По пути в Талонгард юноша повстречал верных воинов из герцогства Единорога, которые последовали за ним в столицу. Однако у городских врат Годрика ждало новое потрясение: заявив, что отец его, покойный лорд Эдрик, назван герцогом Карлайлом предателем державы, имперцы атаковали.

Перебив стражу у врат, Годрик, однако, не решился открыто ступить в столицу Империи Грифона, предпочтя вместо этого следовать извилистыми улочками городских окраин. Посетив таверну "Спящий олень", Годрик повстречал Варкаса, который сообщил, что герцог Карлайл, недавно назначенный полководцем, лишил его рыцарского звания, безапелляционно заявив, что сир Эдрик заодно с предателями-эльфами. За то, что воины под началом Варкаса ослушались прямого приказа и не уничтожили Священное Семя, Карлайл велел заточить их в темницу.

За Годриком сплотились солдаты, недовольные бесчинствами, творимыми новым полководцем, и представляли они силу, с которой стоило считаться. Прежде всего Годрик совершил рейд на городскую тюрьму, вызволив из заточения воинов Варкаса, пополнивших ряды сплотившегося за ним отряда. После чего устремился в северный квартал Талонгарда, дабы навестить в поместье, принадлежащему герцогству Единорога, свою тетю Эвелин, могущественную служительницу Света.

"Не знаю, почему твоего отца назвали предателем", - молвила Эвелин, стоило Годрику появиться на пороге особняка. - "Но я беспокоюсь за твою сестру, Фиону. Звезда ее потускнела в ночном небе... А вот звезда Айдана горит ярче прежнего, что крайне тревожно..."

Стало быть, его брат с сестрой все еще живы, хоть и находятся неведомо где... Но, возвращаясь к делам насущным, каким же образом получить аудиенцию у Императора? Эвелин сообщила племяннику, что в Талонгарде начинается рыцарский турнир, и победитель его удостоится аудиенции. Годрик немедленно заявил, что станет чемпионом турнира, после чего приступил к осуществлению сего благого устремления.

Надев шлем с закрытым забралом, дабы скрыть свою личность, Годрик прошествовал к арене Талонгарда, где заявил о своем участии в турнире. Присутствовали на оном и Император с сыном, Алексеем Грифоном, и на глазах их сир Игнациус Меч Грома (ибо именно так представился Годрик почтенной публике) одержал победу над иными тремя претендентами на чемпионский титул.

Император объявил сира Игнациуса победителем турнира, пригласив проследовать во дворец; как не стремился Годрик как можно скорее раскрыть глаза сюзерена на подоплеку абсурдного конфликта с эльфами, он все же внял предостережению Варкаса, решив еще на какое-то время остаться под ложной личиной. Как знать: быть может, войну с Иролланом сознательно развязал сам Император?..

"Добро пожаловать, молодой рыцарь", - приветствовал Годрика Император, стоило тому проследовать в тронный зал. - "Люди, подобные тебе, позволят нам одержать победу над эльфами в этой войне. Герцог Карлайл, мой доверенный советник, говорит о том, что эльфы готовят полномасштабное вторжений в нашу державу. Он занял место герцога Эдрика, будь проклято его имя! Герцог Карлайл убедил меня в его гнусном предательстве. Кстати, о герцоге. Я хочу дать тебе одно задание, сир Меч Грома. Благословенный Шлем - могущественный артефакт. Я хочу, чтобы ты передал его герцогу в благодарность за его служение на благо державы".

Обещав, что непременно передаст артефакт по назначению, Годрик покинул дворец, рассказав о разговоре с Императором дожидавшемуся его у врат Варкасу. Похоже, сюзерен Империи Грифона стал пешкой в руках герцога, и именно тот вершит политику державы... Отдавать Благословенный Шлем Карлайлу Годрик не собирался, но навестить герцога был не прочь.

Ступив в особняк, Годрик и Варкас наблюдали беседу Карлайла с воплотившемся в чертоге Лордом Демонов, которого герцог именовал Кровавым Венцом. "Прекрасно!" - прошипел тот, выслушав доклад подручного. - "Людишки схлестнутся с эльфами, и мои действия останутся незамеченными. Вскоре демоны вновь наводнят мир. Верные нам получат по заслугам, враги же будут уничтожены".

Кровавый Венец исчез, а возмущенный Годрик, представ пред Карлайлом, открыто обвинил того в гнусном предательстве. Герцог немедленно призвал демонов, приказав тем атаковать наглеца, дерзнувшего встать у него на пути, однако отряд, сопровождавший Годрика, расправился с тварями Шеога.

"У тебя мерзкая привычка отказываться умирать", - с кривой ухмылкой заявил Карлайл, наблюдавший за противостоянием. - "Мне нужно просто поскорее избавиться от Императора и занять его место. Тогда я казню тебя на городской площади и никто не посмеет перечить мне!" С этими словами герцог исчез, а исполненные тревоги Годрик и Варкас поспешили вернуться во дворец. Сделать это оказалось непросто: стражи, патрулирующие улицы Талонгарда, сбросили ложные личины, представ в своем истинном демоническом обличье.

Когда Годрик и Варкас вбежали в тронный зал, Карлайл уже вплотную приблизился к изумленному Императору. В руке герцог сжимал Жезл Изменения Облика, выкованный в лавовых горнилах Шеога и переданный ему лордом Кровавым Венцом. Он взмахнул артефактом, желая обрести невероятное могущество, но древняя, темная магия Жезла преобразила человека так, как он и помыслить не мог в своих самых потаенных кошмарах. Внушительный живот Карлайла обратился в раззявленную пасть, и тварь устремилась к Императору, дабы проглотить того живьем...

Но на пути монстра встали Годрик и Варкас, и тварь пала. После чего юноша поведал Императору о преступных замыслах покойного ныне Карлайла. Осознав свои ошибки, сюзерен обещал немедленно отозвать войска из Ироллана, а также вернуть доброе имя роду Единорога, принадлежал к которому Годрик.

Непростая ситуация, возникшая между державами людей и эльфов, благополучно разрешилась; Император представил Годрика своему сыну Алексею, наследнику трона. Но мыслями Годрик пребывал в Серебряных Городах, гадая, как сложились судьбы его брата и сестры...

Вот только находилась Фиона не в вотчине магов, отнюдь. Из портала ее умирающее тело выбросило далеко от Серебряных Городов, в зловещей долине Хереш. И девушка с ужасом воззрилась на свое безвольное тело, лежащее на земле, благо сама она пребывала в призрачном обличье. Неужто она скончалась от полученных ран?.. Невозможно! И в то же время пребывание в подобном облике, свободном от ограничений, налагаемых плотью, было потрясающе, ибо некромантия была сильна в сей долине, как нигде в Ашане. Но на смену изначальному изумлению приходило отчаяние: отец ее мертв, братья исчезли, а сама она бесплотна...

И призрак, в коего обратилась Фиона, устремилась по лишенным жизни землям к видневшемуся вдалеке некрополю. По пути сплотились за ней скелеты и зомби, бывшие при жизни рыцарями Империи Грифона, последователями Эльрата.

Тем временем в сердце некрополя вампирша Людмила, могущественная некромантка, встречалась с чародеем, вполне могущим оказаться ее будущим союзником. Последний предлагал допустить его подручных магов в Хереш, суля за это немалое могущество, и женщине волей-неволей пришлось согласиться на предложение, хоть имени своего собеседника она и не ведала. Ведь силы некромантов уже не те, что прежде, и отказываться от помощи - от кого бы она не исходила - не приходится. Ибо Людмила была полна решимости возродить былую мощь Хереша...

Не ведая, каким образом ей вновь возродиться человеком, Фиона обратилась за советом к сопровождающей ее нежити, и один из скелетов посоветовал призрачной девушке отыскать некроманта Маркала. Последнего Фиона обнаружила достаточно скоро; некромант содержался в темнице по приказу леди Людмилы. К рассказу Фионы Маркал отнесся с недоверием, но в ответ на мольбы призрачной девушки отвечал, что ведает лишь один способ вернуть ее к жизни - Ритуал Культа Смерти. Проводить его следует непосредственно перед лунным затмением, наступит которое весьма и весьма скоро. Сам ритуал - зов к некромантии, слышимый повсеместно в Ашане.

"Но если ты стремишься пройти ритуал, то должна достичь большего могущества в некромантии", - назидательно изрек Маркал. - "Ибо выжить новичку нет никаких шансов". Маркал посоветовал Фионе спуститься в глубокие катакомбы, дабы отточить умения начинающей некромантки... Сам же он собирался навестить леди Людмилу, ответственную за его недавнее заточение. "Но кто же она такая?" - полюбопытствовала Фиона. Лицо Маркала исказилось от ярости. "Она - дура, стремящаяся к власти!" - прорычал он. - "Она хочет подчинить своей воле некромантию! В свое время я покончу с ней".

По пути к катакомбам Фиона размышляла о том, в сколь плачевном состоянии находится вотчина некромантов, раз представители сего запретного искусства готовы вцепиться друг другу в глотки вместо того, чтобы сплотиться за единым лидером.

Наряду с Маркалом Фиона спустилась в древние катакомбы, вход в которые знаменовало каменное изваяние Паучихи - одной из ипостасей Аши. Преодолев все испытания Призрачного Хранителя, узнала Фиона, что для успешного проведения Ритуала Культа Смерти ей необходимо разыскать Сумеречную Урну. Маркал припомнил, что слышал о сем артефакте, и пребывает он в руинах Нар-Харада.

По пути к древнему некрополю Маркал и Фиона прознали о том, что Людмила отрядила на поиски Сумеречной Урны своих новых союзников - магов! Маркал пришел в ярость: как он и предполагал, противница его хватается за любую возможность, чтобы сохранить положение в среде некромантов.

Магов Фиона и ее союзник настигли во внутреннем святилище Нар-Харада, когда те уже успели отыскать артефакт и собирались вернуться к Людмиле, дабы передать находку ей. Недовольные столь несвоевременным вмешательством в их дела, маги призвали демонов, наказав тем атаковать отряды нежити, препятствующие их исходу из руин некрополя. Сие потрясло Маркала: новые союзнички Людмилы не брезгуют поддержкой демонов Шеога! Можно ли пасть еще ниже?!.

"Зло, лишившее меня жизни и семьи, проникло в Хереш!" - воскликнула Фиона, когда с демонами было покончено, и пред нею остались лишь маги, самоуверенности у которых заметно поубавилось. - "Навряд ли это простое совпадение. Что-то вершится в Ашане, что-то недоброе". Маги вознамерились было пробиться к порталу, находящемуся за пределами Нар-Хереша, однако миньоны Фионы и Маркала расправились с ними. Бережно, призрачная девушка приняла в руки Сумеречную Урну, после чего обратилась к Маркалу, заявив, что обнаружение таинственного портала, о котором понимали маги, куда важнее, нежели проведение Ритуала Культа Смерти.

Вскоре портал, через который маги - союзники Людмилы - призывали демонов из Шеога, был обнаружен. Приблизившись, Фиона и Маркал услышали разговор двух демонов о некоем мальчишке, пребывающем в Шеоге и отдающем приказы демонам. Фиона покачала головой: подумать только - человек в Шеоге! Эти твари наверняка обезумели...

Нежить схватилась с демонами и магами, изливающимися из пламенеющего портала... но выступило из него двое - суккуб и человек. Фиона сразу же узнала юношу, хоть лицо того и искажала гримаса ярости. На глазах потрясенных Маркала и призрачной девушки новоприбывшие атаковали демонов, и некромант принял единственно возможное в данной ситуации решение - бежать! Не стоит задумываться над тем, почему демоны сражаются друг с другом и какие цели преследует таинственный юноша, верховодящий частью из них. Сейчас важно другое - безумие Людмилы превосходило самые смелые ожидания Маркала. Они знали, что она заключила союз с магами, но чтобы те оказались пособниками демонов... В какой же дьявольский замысел она по недомыслию своему ввязала Хереш?

"Скоро полнолуние", - обратился к Фионе Маркал, отвлекшись на время от мрачных мыслей. - "Приближается час Ритуала Культа Смерти. Мы должны свершить его в Вечной Святыне Аши". И они двинулись по мертвой земле, покрытой истлевшими костьми гигантских рептилий. "В Эпоху Легенд сими землями правили титаны, гигантские звери и драконы", - рассказывал некромант спутнице по пути. - "Я слышал, что древние кости еще хранят в себе магию предвечной эпохи".

Будто отвечая его словам, в глазницах мертвого черепа вспыхнули огоньки. "Кто тревожит покой Когтя?" - раздался гулкий глас, и гигантский остов зашевелился, подъятый могущественной некромантией. Не успела Фиона осознать нависшую над ними смертельную опасность, как в некотором отдалении от отряда нежити возникли женщина и несколько магов. Бросив исполненный ненависти взгляд на Маркала и призрачную девушку, Людмила приказала магам атаковать и вернуть "похищенную у нее Сумеречную Урну".

Сама же некромантка исчезла, и когда миньоны Фионы расправились с магами, упокоился и гигантский костяной дракон. Серп луны едва виднелся в ночном небе, и Маркал велел призрачной девушке спешить к Вечной Святыне, ибо в сей час навещали оную люди и эльфы в надежде встать на путь некромантии. Сходятся они в сражении; погибшие обращаются нежитью, победители же получают их жизненную силу. Маркал полагал, что если призрак одержит верх над паломниками, то сможет вернуться к жизни.

Дважды Фиону упрашивать не пришлось, и призрачная девушка атаковала, ознаменовав тем самым претворение в жизнь Ритуала Культа Смерти. Каждого из трех паломников - рыцаря, эльфа и мага - столкнула она в Яму Вечности, и обрели те "бессмертное" существование... жизненные же силы их получить не сумела, ибо вобрала высвободившееся могущество в себя воплотившаяся в Вечной Святыне Людмила... после чего исчезла.

Придя в неописуемую ярость, Фиона поклялась покончить с той, что лишила ее последнего шанса на смертное существование, и наряду с Маркалом выступила в направлении некрополя Людмилы. Последняя дожидалась гостей в сердце своих владений, и те не замедлили явиться. "Людмила!" - в гневе выкрикнула Фиона. - "Ты яшкаешься с демонами - теми самыми, что лишили меня всего! Я лично отправлю тебя на тот свет!" "Демонами?" - поразилась некромантка. - "Ничего подобного, призрак! Я лишь хочу вернуть Херешу былую славу". "Твои союзнички-маги объединились с демонами прямо у тебя под носом, а ты остаешься слепа!" - бросила Фиона. "Ты слишком глупа, чтобы понять: в безумной погоне за властью ты стала их слугой!" - добавил Маркал, с ненавистью взирая на Людмилу.

Та атаковала, но Маркал и Фиона одержали верх, и некромантка пала. "А теперь говори, кто твой пособник!" - потребовала призрачная девушка, возвышаясь над поверженной. - "Кто твой союзник, направляющий демонов в Ашан?" Людмила, однако, собиралась унести свою тайну в могилу, и непременно сделала бы это, не появись ее союзник здесь в столь неподходящий момент. Седовласый чародей, заключивший договор о союзе с леди Людмилой, недоуменно воззрился на умирающую, тихо выругался, помянул Ургаша, что не укрылось от Маркала. Этот таинственный чародей поклоняется Дракону Хаоса!..

Вздохнув, чародей произнес заклинание... и некрополь Людмилы обратился в руины!.. Фиона и Маркал едва успели унести ноги... не получив ответа ни на один из своих вопросов. Однако со смертью леди Хереша высвободились жизненные энергии, захваченные ею при проведении Ритуала Культа Смерти. Они устремились к Фионе... и пораженная сим до глубины души девушка вновь обрела и плоть, и жизнь!..

Что теперь? Закончились ее испытания или же только начинаются? Наверняка таинственный маг и сулил Люмиле невероятное могущество... Он, слуга Ургаша... Фиона вознамерилась немедленно отправиться в Серебряные Города, дабы отыскать чародея или хотя бы собрать сведения о нем. Маркал искренне пожелал ей удачи, высказав надежду, что однажды они встретятся вновь...

Айдана магия портала выбросила в королевство демонов, Шеог. Юноша превозмог ужас, охвативший его при осознании сего факта, и, покрепче сжав рукоять прихваченного в лагере эльфийского кинжала, приготовился подороже продать свою жизнь. Он метнулся в ближайшую пещеру, дабы укрыться от демонов... однако сии твари обнаружились и внутри. Демонический вождь инструктировал своих миньонов немедленно выступать на Талонгард, как только случится лунное затмение и барьеры Шеога падут.

Заметив человека, демоны бросились было к нему, дабы растерзать на части, но Айдан в отчаянии приказал им остановиться... и твари замерли! Юноша осознал, что каким-то непостижимым образом может повелевать демонами, чем не преминул и воспользоваться. Конечно, далеко не все демоны оказались под его властью: миньоны Азексеса куда больше страшились Лорда Демонов, нежели сего странного юноши, обладающего над ними непостижимой властью.

Тем не менее, Айдан испытал небывалый прилив уверенности в собственных силах. Следуя по Шеогу, повстречал он суккуб Джезебет, некогда одну из лучших полководцев Ка-Белета, велев немедленно отвести его к ненавистному Азексесу. Последняя, не в силах противиться ментальному принуждению, согласилась, поведав о том, что у Азексеса нет постоянного места пребывания, но, если верить слухам, сей демон сотворил некий портал на вершине горы Небирзиас.

Айдан приказал Джезебет указать путь к горе, и суккуб с радостью согласилась, благо видела в союзе с человеком - пусть вынужденном - шанс отомстить Королю Демонов и его приспешникам за то, как те поступили с ней после войны Четвертого Затмения... Победы над демонами вскружили голову Айдану; он упивался собственным могуществом, не представляя даже, что может служить его источником. К тому же, странный кинжал, захваченный им в Ироллане, начал срастаться с его рукой! Юноша чувствовал в себе неведомые прежде силы, и грезил о том, что к ногам его падет весь Шеог.

Достигнув вершины горы Небирзиас, Айдан действительно наблюдал сияющий зев магического портала, подле которого высился Азексес, отдававший приказания демонам и... магам. После чего отряд устремился в портал, и Айдан наряду с подчиняющимся его приказам демонами бросился следом. Однако, миновав рифт, Азексеса юноша не заметил, и не замедлил атаковать миньонов Лорда Демонов, толпящихся недалече.

Перебив магов и демонов всех до единого, Айдан обратил взор на портал, связующий Шеог с сими бесплотными землями, в которых он оказался. Во что бы то ни стало следует уничтожить рифт, разорвать связь между смертными миром и пламенными равнинами измерения демонов!.. Неожиданно пред Айданом возник маг, высокомерно заявивший, что портал принадлежит лорду Кровавому Венцу, и касаться его не дозволено никому. Слова чародея еще больше укрепили решимость разгневанного юноши, и приказал он Джезебет атаковать.

Маг и его миньоны пали; магия, поддерживающая портал, исчезала, и в последние мгновения существования рифта Айдан и Джезебет вновь сиганули в него, вернувшись в Шеог. Но, как оказалось, из огня - да в полымя! Выброс магической энергии, последовавший за уничтожением портала, связывавшего Шеог с долиной Хереш, привел к извержению Небирзиаса, на поверку оказавшегося дремавшим доселе вулканом. Схватив Айдана в охапку, суккуб взмахнула пламенными крыльями и воспарила ввысь, унося юношу от верной смерти.

Где же теперь искать Азексеса? Встреченные демоны сообщили Джезебет, что тот занял Чар-Хасу, логово старика Корота, занимавшегося грабежом земель Ашана во времена предыдущих нашествий. И Айдан повел свое воинство на восток, по утлым мосткам, переброшенным через бурные лавовые реки. По пути Джезебет сообщила юноше, что все без исключения демоны Шеога с нетерпением ожидают скорого лунного затмения. "Пятое затмение обещает быть особенным", - усмехнулась суккуб, - "и стены Шеога наконец падут". Айдан понимал, что если в сем как-то замешан Азексес, то, сразив его, он не только удовлетворит свою жажду отмщения, но станет спасителем всего Ашана!..

Врата Чар-Хасы зорко охраняли маги и демоны, и, сразив их, Айдан, Джезебет и их миньоны проследовали внутрь твердыни... где лицезрели Азексеса, держащего отчет перед лордом Кровавым Венцом. Узнав, что Азексес до сих пор не сумел отыскать Клинок Принуждения, Кровавый Венец пришел в неописуемую ярость. "Ищи в Ироллане! Ищи в Империи Грифона! Затмение близко!" - лютовал он, нависая над съежившимся от ужаса Азексесом. - "Этим клинком я сокрушу волшебные врата Ур-Хекаля, выпустив в мир ужасы, сокрытые за ними. А затем я поведу за собой легионы демонов в Ашан и утоплю мир в крови. В час затмения я буду ждать тебя у врат Ур-Хекаля, и ты должен будешь принести с собою Клинок Принуждения!" С этими словами лорд Кровавый Венец исчез.

Лишь сейчас осознал Айдан, что эльфийский кинжал, найденный в разгромленном лагере - ничто иное, как Клинок Принуждения, один из самых могущественных артефактов в Ашане! Преисполнившись гордыни и чувства собственной значимости и исключительности, Айдан устремился к Азексесу; Джезебет следовала за ним по пятам, гадая, что же на самом деле происходит в Шеоге, и кто такой этот Лорд Демонов, Кровавый Венец, ведь раньше она о нем и слышать не слышала.

В противостоянии Айдан сразил Азексеса, не сознавая, что Клинок Принуждения, вросший ему в руку, обращает его в нечто иное, и человеческого в юноше осталось совсем немного. Тем не менее, он был полон решимости достичь Ур-Хекаля, что на самой границе между Ашаном и Шеогом, и сразить Кровавого Венца, став таким образом спасителем Ашана. Амбиции, непомерные амбиции...

Тем временем в Серебряных Городах встретились Анвен, Годрик и Фиона. Анвен прибыла сюда в надежде на то, что чародеи сумеют определить местонахождение Клинка Принуждения, Годрик и Фиона - чтобы отыскать брата. Айдана, однако, обнаружить покамест не удалось, но, быть может, брат их наряду с Надей находится в Алмазной Башне, родовом граде Аза Рафира? К тому же, всех троих снедало множество вопросов о демоническом заговоре, несущем прямую угрозу Ашану.

И когда трое ступили в Алмазную Башню и встретил их Аз Рафир, весьма недовольный появлением гостей, Фиона узнала в нем того самого мага, который бесчинствовал в Хереше. Поняв, что тайна его раскрыта, чародей призвал стражей, приказав им покончить с нарушителями спокойствия. Сражение закипело в чертогах Алмазной Башни; сам же Аз Рафир терпеливо дождался, когда завершится оно победой троицы иноземцев, после чего, раздраженно вздохнув, заключил тех в магическую клеть. "А теперь я смогу начать ритуал лунного затмения", - буднично сообщил он пленникам. - "Вашу же кровь в процессе ритуала я преподнесу Ургашу". "Ничего у тебя не выйдет!" - бросила Анвен. - "Для завершения ритуала тебе необходим Клинок Принуждения, а я знаю, что у тебя его нет! Твой цепной пес Азексес рыскал по Ироллану в поисках меча, но я отправила эту тварь восвояси".

"Думаю, тебе будет интересно узнать о местонахождении Клинка Принуждения, эльфийка", - усмехнулся чародей. - "Твой покойный отец должен был хранить его, но не преуспел в этом. Ты вскоре узнаешь, что стало с Клинком Принуждения... когда он попадет ко мне в руки". С этими словами Аз Рафир удалился...

Сознание возвращалось медленно, мучительно... Надя с трудом разлепила глаза, воззрившись на склонившихся над нею магов. Один из них был ей знаком - молодой Сайрус, помощник Аз Рафира... "Я должна как можно скорее встретиться со своим отцом, Аз Рафиром", - слабо произнесла девушка, силясь подняться на ноги, - "и рассказать ему о судьбе матери. Она... погибла". "Прости, но с отцом ты увидеться не сможешь, Надя", - вздохнул Сайрус. - "Мы - в темнице под Алмазной Башней". "Под башней отца?!" - поразилась Надя. - "Но я же его дочь. А ты - его помощник!"

"Я нашел тебя несколько недель назад, и ты все это время оставалась без сознания", - начал рассказывать Сайрус. - "Портал, созданный твоей матерью, терял силу, а ты была ранена, вот я и перенес тебя в башню. Когда я рассказал об этом твоему отцу, он пришел в неописуемую ярость и бросил в темницу нас обоих".

Ни Надя, ни Сайрус не понимали ровным счетом ничего: маг-властитель Серебряных Городов неожиданно резко изменился и теперь бросает в темницу тех, кто смеет хоть слово сказать против него. За Надей сплотились ученики ее покойной матери, големы и гремлины, волею Аза Рафира разделяющие с ней заключение.

Неожиданно подле Нади возникли призрачные очертания Делары, и девушка немедленно вспомнила поток света, оставивший тело ее матери в момент гибели... и наполнивший ее саму... а после она лишилась чувств и пришла в себя лишь сейчас. "Прости, Надя", - прошелестела Делара, - "что взвалила на твои плечи столь тяжкую ношу. У меня мало времени, дитя, я смогла появиться в сем мире лишь на краткие мгновения. Заклинание "Каамла Азия", которое я носила в своей душе подобно жаркому пламени, теперь пребывает с тобой. С его помощи ты можешь одержать верх над отцом и прекратить безумие, в которое он вознамерился низвергнуть мир". "Наверное, он заблуждается, мама!" - воскликнула Надя, не в силах поверить в услышанное. - "Быть может, печаль затуманила его разум. Если я смогу поговорить с ним..." "Нет, Надя", - молвила Делара. - "Нам с тобой его уже не вернуть. Теперь душой его владеет Ургаш".

"Похоже, его действия связаны с тем, что вершится в Ашане", - вмешался Сайрус. - "До нас доходят вести о насилии и предательстве. Здесь, в Ироллане, в Империи Грифона... повсеместно! И все это - в преддверии лунного затмения. Ты должна остановить его, Надя. Ты - единственная, кто может это сделать".

Видение Делары рассеялось, а Надя, проследовав к зачарованным дверям темницы, сорвала их с петель с помощью магических сил, унаследованных от матери. После чего последовало долгое восхождение к вершине Алмазной Башни... Сайрус остался снаружи, дабы сдерживать натиск преследующих их магов, в то время как Надя проследовала в чертоги отца, где обнаружила клеть с заключенными в ней товарищами... а чуть поодаль пребывал и сам Аз Рафир, возносящий молитву своему божеству. "Молю тебя, Ургаш, породивший демонов и дарующий свободу в хаосе", - вещал чародей, - "даруй мне свое священное знание, как некогда Аша даровала оное Сар-Эламу. Он обратился в Седьмого Дракона и заточил твоих чад-демонов в иномировой тюрьме, Шеоге... Сделай же меня Восьмым Драконом, когда мир Ашан закроет свет Эльрата, и луна низвергнется во тьму... Я выпущу твоих чад-демонов в Ашан и изменю мир по твоему видению!"

Надя была не в силах поверить, что сии страшные слова произносит ее собственный отец. Сориентировавшись, девушка развеяла заклинание магической клети, заключавшей ее товарищей, и вчетвером подступили они к Азу Рафиру. "Что ты сделал с Айданом?" - угрожающе вопросил Годрик. - "Где мой брат, колдун?!"

"Как вы освободились?" - поразился тот, прервав истовую молитву Ургашу, но, заметив дочь, освободившуюся из темницы, понимающе кивнул. "Отец... почему?" - выдохнула та. - "Что ты надеешься обрести? Что может оправдать подобное?" "Все очень просто", - отвечал Аз Рафир. - "Я получу все, на что только может надеяться смертный или бессмертный. И в грядущую эпоху Ургаша я стану героем! Ведь хаос - истинная свобода! Жители Ашана - рабы своих божеств, и поработила их никто иная, как Аша, Драконица Порядка... Когда Сайрус принес твое тело, я ощутил в нем заклинание Каамла Азия и заколебался. Мощь его сопоставима с моей собственной. Я мог даже убить тебя, но магия отыскала бы иное вместилище. Но если пребывает она в столь слабом теле, мне не стоит страшиться сей мощи! Ритуал начинается! Взгляните на небо! Затмение неизбежно! И Азексес принесет мне Клинок Принуждения".

В заклинательном чертоге возник сияющий портал, но вместо ожидаемого Азексеса выступил из него Айдан, кивнул брату и сестре. Аз Рафир поразился было появлению незнакомца, но заметил, что рука того срослась с Клинком Принуждения. Неожиданно взгляд Айдана потерял всякую осмысленность и Аз Рафир, удовлетворенно потерев руки, заявил, что ритуал начался и в час затмения владелец Клинка Принуждения всецело подчиняется приказам своего господина. И чародей велел лишившемуся собственной воли Айдану атаковать.

Путь брату заступил Годрик, и в тяжелейшем противостоянии одержал верх над Айданом. На краткое время тот пришел в себя, непонимающе огляделся по сторонам. "Айдан!" - выкрикнула Фиона. - "Ты должен противостоять артефакту, что наполняет скверной твое тело! Сопротивляйся чародею, пытающемуся подчинить твою волю! Ты ведь не его игрушка! Ты - Айдан из герцогства Единорога, сын лорда Эдрика! Помни Эльрата и своего Императора!"

Аз Рафир выкрикнул очередной приказ, но Айдан, зарычав от ярости, атаковал самого чародея. Подобного тот никак не ожидал, и предстал пред героями в своем истинном демоническом обличье. "Вы зрите пред собою того, кто будет править сим миром!" - возвестил лорд Кровавый Венец. "Чем ты стал?" - Надя скорбно покачала головой. - "Мне жаль, что магические видения довели тебя до такого состояния, отец". "Я не твой отец!" - проревел демон. - "Я - лорд Кровавый Венец! Я стану Восьмым Драконом!"

Эпическое сражение разразилось в заклинательном чертоге Алмазной Башни, но пал Кровавый Венец; очертания его развеялись, и на залитом кровью полу возникло израненное тело Аз Рафира... Однако лунное затмение неотвратимо приближалось, и оставались до него считанные минуты. Неужели демоны все же вырвутся из Шеога?..

"У меня есть Клинок Принуждения..." - неуверенно начал Айдан, - "но я не знаю, как им воспользоваться. Он сросся с моей рукой". И Надя призвала мощь Каамла Азия, разорвавшего связь между Клинком Принуждения и Айданом. А затем юная чародейка сделала то, что доселе считалось совершенно невозможным; все магические энергии Клинка Принуждения она направила на то, чтобы предотвратить лунное затмение в принципе.

Демоны, наделившие Аза Рафира невероятным могуществом и обратившие его в лорда Кровавого Венца, теперь наказывали своего слугу за неудачу. В заклинательном чертоге возник алый рифт, и хлестнувшие из него щупальца оплели тело чародея, утянув его в Шеог.

Трагедию удалось предотвратить благодаря невероятным усилиям пятерки юных героев; Пятого Затмения не свершилось в сей год, и остаются демоны заперты в Шеоге. Анвен стала легендарным следопытом, исходившим Ашан вдоль и поперек; Годрик - лордом Империи Грифона, правой рукой Императора Алексея, а в будущем - его сына, Императора Николая. Фиона вышла замуж за принца Алексея, став королевой Империи Грифона и матерью Императора Николая. Айдан, все еще питающий лютую ненависть к демонам, присоединился к ордену Драконьих Рыцарей и продолжил противостояние миньонам Ургаша. Надя и Сайрус поженились, и родился у них Зехир, в будущем - правитель Лиги Серебряных Городов.

...Минуло еще два десятилетия, и в году 951 слухи о грядущем вторжении демонов стали больше, чем просто слухами. Как воздух, Империи необходим союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне. Но давние разногласия между двумя народами мешают созданию альянса. Сиру Годрику предстояло переубедить магов и привлечь их на сторону Империи Грифона. Для этого ему необходимо было отыскать Кулон Мастерства и преподнести его в дар верховному архимагу Сайрусу, что послужило бы знаком примирения между державами... Артефакт обнаружился в подземельях под землями Лиги, прямо под носом у магов. И, даровав Кулон Сайрусу, Годрик заложил тем самым краеугольный камень в основание Серого Альянса.

Пятое Затмение, именуемое "Войной Серого Альянса", как и предыдущие, было предсказано Слепыми Братьями. На сей раз основным полем брани стала пустыня Сахаар, на границе Серебряной Лиги. Демонам противостояли объединенные силы имперских рыцарей, чародеев и эльфов. Дворфы и наги пребывали слишком далеко от области, в которой велось противостояние, а у орков, темных эльфов и некромантов осталась давняя неприязнь к силам, образовавшим альянс. Когда положение демонов казалось безнадежным, они отступили к порталу, должному переместить их обратно в Шеог. Чувствуя, что полная победа над врагом ускользает, Император Алексей IV Грифон приказал рыцарям ворваться в портал в последней попытке покончить с Королем Демонов. Осторожный Аларон, Высокий Король эльфов, не спешил следовать сему порыву, пытаясь изыскать иной способ. Исполненный гордыни Сайрус, верховный архимаг Серебряной Лиги, назвал жест Алексея "глупостью" и отказался последовать за ним. Так, Алексей и множество имперских рыцарей погибли в противостоянии демонам в Шеоге. Душа Императора была спасена Драконьим Рыцарем Тьеру и заключена в артефакт под названием Сердце Грифона. Ныне Империей правила королева-регент Фиона, а наследником являлся первый и единственный сын Алексея, Николай, шести лет от роду.

...Со времени завершения Войны Серого Альянса минул год. Пограничные города Империи Грифона лежали в руинах, а волшебники Лиги Серебряных Городов все еще подсчитывали свои огромные потери. Эльфы Ироллана были заняты отстройкой разрушенных селений, и король Аларон отослал Оссира, одного из своих лучших полководцев и следопытов, к восточным границам королевства на поиски легендарного артефакта - Слезы Аши, с помощью которого восстановить города будет гораздо проще.

Несмотря на противостояние со стороны кланов темных эльфов и недобитых демонов, Оссир исполнил повеление сюзерена, отыскав Слезу Аши для своего народа. Ужасные следы Пятого Затмения стирались на территории Ироллана...

...Три года спустя после окончания Пятого Затмения, в год 954 эльфы Ироллана во всеуслышанье объявили о празднестве в честь доблестных воителей, одержавших верх в войне. Одним из таковых оказался сир Дугал - рыцарь, служивший под началом Алексея Грифона, решивший принять участие в состязании по стрельбе. По пути на турнир он столкнулся с отрядом бригандов, преследуя который, неожиданно для себя обнаружил демонов, похитивших лук из рога единорога - главный приз в грядущем турнире. Оказалось, что тварей этих куда больше на границе между Империей Грифона и Иролланом, и сир Дугал с удовольствием искоренил демоническое присутствие в регионе, что оказалось куда увлекательнее, нежели участие в турнире.

В году 969 случилось шестое лунное затмение, не предсказанное ни в одном календаре, и сие событие ввергло в панику Слепых Братьев. Невиданные прежде силы демонов выступили к столице Империи Грифона...

Королева Изабель раздраженно меряла шагами беломраморные покои летнего дворца; внутри у нее все кипело. Умом-то она понимала, что это вынужденное бегство на задворки Империи для ее же пользы, но сердце отказывалось смириться. Почему все должно было случиться именно так? И в тот самый день, когда она - единственная наследница герцогства Серого Пса - и он - Император Николай - встали у алтаря, дабы связать себя священными узами брака. Тогда луна затмила собою солнце и ужасающие демоны возникли прямо в имперском дворце, тут же принявшись рвать на части всех присутствовавших на церемонии. К чести Николая, голову он не потерял, лично зарубил парочку дьяволов, после чего наказал своему дяде, престарелому рыцарю-наставнику Годрику, доставить молодую жену в летний дворец. Где она сейчас и пребывает.

До здешнего захолустья новости из сердца Империи доходят нескоро и несколько... обрывочно. Где-то там идут бои с ордами демонов, вновь нашедших путь в Ашан, на передовых сражается ее Николай ради блага Империи, ради счастья Изабель. А сегодня утром настоятельница Беатрис принесла неутешительные известия: города Хардвир и Торнхам пали пред ордами тварей преисподней.

Раз так, надлежит действовать, и немедля. Изабель понимала, что Николай никогда не снизойдет до того, чтобы просить о помощи ближайших соседей - магов Серебряной Лиги и эльфов Ироллана; юный Император прекрасно помнил, как с полей сражения в Войне Затмения (рекомой также Войной Серого Альянса) в добром здравии вернулись и эльфийский король Аларон, и помпезный маг-властитель Серебряной Лиги Сайрус. А вот отец его, Алексей Грифон, сложил буйну голову, потому Николай и был возведен на престол в возрасте шести лет.

Отрядив скрипящего зубами от негодования Годрика в Серебряную Лигу, а Беатрис - в Ироллан, Изабель посчитала своим первейшим долгом поддержать мужа, пусть тот и находится сейчас далеко-далеко. Взяв с собою солдат из гарнизона Белого Утеса - городишки, в котором возведен ее летний дворец, королева Изабель отправилась в окрестные селения и веси в поисках ополченцев, что составят костяк ее армии.

Встречали царственную особу по-разному. Многие прекрасно сознавали свой долг перед Империей и беспрекословно вливались под знамена Грифона. Иные же, наслушавшись вестей об ужасах, творимых сказочными демонами, запирались в собственных амбарах и встречали Изабель вилами да косами. С такими разговор обычно был короток, и головы несчастных украшали их же частоколы. Верно говорят: жестокие времена требуют жестоких решений, а Изабель не могла позволить себе проявить мягкость.

Все дальше на север продвигалась она, и войско ее росло и росло. В Пепельном Лесу отыскался городок, славящийся тем, что выходят отсюда лучшие лучники во всей Империи Грифона, а раз так - сама судьба привела королеву Изабель к его вратам.

Но далеко не все дворяне готовы были по первому зову броситься на помощь своему Императору. Многие из них справедливо считали, что в здешнем захолустье карающая длань сюзерена до них не дотянется, а раз так - можно попросту презреть приказ королевы о всеобщей мобилизации, а иной раз и выступить против нее. Судьба подобных шутников была плачевна: Изабель не щадила никого, какие бы мотивы мятежные нобили не приводили в свое оправдание...

Раз за разом войско королевы натыкалось на разрозненные отряды демонических тварей, будь то пузатая мелочь вроде импов, или адские псы. Что же они делают так далеко на юге? Неужто фронт военных действий уже сместился сюда и не означает ли это, что Николай Грифон терпит поражение?.. Пребывая во власти мрачных дум, Изабель приказала войску ускорить темп, и двигаться на север с минимальными задержками на ночные привалы.

Но вот отряды демонических отродий, встречавшиеся войску, приняли подобие некой организованности, а местные селяне сообщили королеве, что в округе бесчинствует некий Лорд Демонов по имени Аграель. Изабель нахмурилась: ей уже доводилось слышать об этом индивиде и, надо сказать, мало хорошего. Хитроумный и изощренный в искусстве разрушительной магии, Аграель представал действительно серьезным противником. Но все-таки, что он делает на юге, столь далеко от основных полей сражений?

Жрецы Эльрата посоветовали своей госпоже сперва поднатореть в волшебстве светлом, а уж затем и выступать против Аграеля, в противном случае шансов у нее, прямо скажем, маловато. К тому же в долинах чуть к северу в изобилии разбросаны монастыри и святыни, посвященные магии света; грех упускать такой шанс. Изабель, поразмыслив, согласилась с доводами многомудрых старцев, ведь махать мечом - дело одно, а что ж поделать против летящего в тебя огненного шара?

Последующие недели королева провела в скрупулезном следовании по предложенному жрецами Эльрата маршруту, в то время как войско ее стояло лагерем; время от времени небольшие отряды лучников совершали дерзкие вылазки на занятую врагом территорию. Тут и Беатрис вернулась с обнадеживающими вестями: по ее словам, король Ироллана отправил в помощь Империи Грифона эльфийское воинство под началом Финдана, бывшего посла ко двору Императора Николая, вот только Аграель, пронюхав об этом, двинулся наперехват.

Выругавшись с досады, Изабель протрубила общий сбор и повела свое войско (уже далеко не столь смехотворное, каковым казалось в самом начале) на штурм Светлого Леса - города, бывшего центром колдовской и жреческой магии в данном регионе, но ныне захваченного силами Лорда Демонов.

После недолгого штурма город пал, и Изабель двинулась на запад, к границе Ироллана, где и должна была состояться встреча двух армий. Но вместо эльфов королеву приветили несметные силы демонов, в считанные минуты окружившие ее войско и устроившие резню. Ловушка захлопнулась.

Глаза Беатрис вспыхнули алым, и изумленной Изабель предстала не настоятельница, но коварная демонесса-суккуб. "Останки Беатрис ныне удобряют почву в ее садике в летнем дворце", - усмехнулась она. Демоны окружили королеву, сковали ей руки да повели пред "светлые" очи Лорда Аграеля. Последний признал себя в ответе за убийство настоятельницы, свершенное его помощницей Биарой, а также за нынешнюю западню. "Все дело в том, что Король Демонов лично отдал приказ о твоем пленении", - поделился Аграель с Изабель, - "и незамедлительном препровождении в Шеог, его вековую тюрьму... Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы с тобой ничего не случилось". Королеву потрясла эта фраза, тихо произнесенная Аграелем, но снедавший душу гнев не оставил места для размышлений, с чего бы это Лорду Демонов проявлять по отношению к ней такую заботу. Войска ее больше нет, ровно как и надежды.

Закончив бойню, демоны повели плененную Изабель прочь, в ночную тьму.

...Годрик недоумевал. Как он и ожидал, путешествие в земли Серебряной Лиги оказалось пустой тратой времени: надутый болван Сайрус и слушать его не пожелал. Наверняка имеет зуб на Империю Грифона за что-то, произошедшее во время прошлой войны. Но теперь, по возвращении, рыцарь обнаружил, что Изабель и Беатрис попросту исчезли, отправившись навстречу эльфийской армии.

Методичные поиски и прочесывание региона принесли Годрику планомерный результат. Немногочисленные воины, оставленные королевой в Светлом Лесу, поведали рыцарю, что воинство демонов движется на север, на воссоединение с основными силами рати преисподней. Лазутчики донесли, что в настоящий момент Изабель содержится в темнице города Данмура, в то время как костяк армии Аграеля выдвинулся прочь, видать, получив новые приказы от Ка-Белета, Короля Демонов.

Раз представляется такая возможность, грех ею не воспользоваться. Стремительным марш-броском Годрик преодолел расстояние, разделяющее Светлый Лес и Данмур, и без особых усилий взял слабо укрепленный город. Королеву-то он вызволил, но что теперь? Потрепанное воинство их не сможет оказать серьезного сопротивления армии Аграеля, до Николая Грифона им уже не добраться... Выход один: окопаться в Данмуре и ждать. Чуда...

В последующие недели демоны Аграеля атаковали Данмур с завидной регулярностью. Покамест атаки их отражать удавалось, но как долго это продлится? Ряды защитников редели, запасы воды и продовольствия подходили к концу... Единственный довод, которым утешала себя королева - пока силы демонов рассредоточены на два фронта, ее Николаю хоть немного, но легче сдерживать чудовищный натиск армии вторжения.

Осознав, что иного выхода нет, Изабель наказала Годрику под покровом ночи бежать прочь из осажденного Данмура и пробираться на восток, туда, где проходит линия фронта, где сражается ее Николай. А когда старый рыцарь с небольшим отрядом выскользнул за городские ворота, горько разрыдалась, проклиная судьбу, уготовившую им столь тягостный жребий. Этой ночью она выплакала все свои слезы...

Несколько дней спустя на дороге, ведущей к городу, показались знамена Империи. Изабель возликовала: Годрик достиг войска, и вместе с Николаем Грифоном спешил ей на выручку!.. Но все изменилось в одночасье, когда со всех сторон появилась многотысячная армия демонов. В ужасе Изабель наблюдала, стоя на крепостной стене, как сотни архидьяволов обращают в пепел пехотинцев и рыцарей, как несметное число церберов рвет на части грифонов и коней кавалеров...

Как же она заблуждалась! Все, что происходило до этого - ее пленение, освобождение, вялые атаки демонов на Данмур - было подстроено с одной лишь целью: привести Императора Николая прямо в лапы Аграеля!

Лидеры двух воинств сошлись один на один. Сжав в руке Сердце Грифона - артефакт, в котором пребывала душа его отца, Николай вознамерился было с его помощью уничтожить противостоящего ему Лорда Демонов, но... магия реликвии не оказала на Аграеля ни малейшего влияния. "Кто... ты?" - изумленно выдохнул Николай.

Сполохи молний вырвались из когтистых лап Аграеля, ударили в грудь Императору, отбросив того на десяток шагов назад. Изабель с трудом сдержала рвущийся из груди крик, наблюдая, как погибло войско ее возлюбленного, как демоны, ворча, отправились восвояси, презрительно проигнорировав ее небольшой гарнизон, все еще удерживающий Данмур.

Выбежав на поле брани, Изабель бросилась к умирающему Николаю, подле которого уже хлопотал Годрик. Он пережил и Алексея Грифона, а теперь вот и его сына... Империя обезглавлена, ведь нынешний монарх погибал, не оставив наследника. С последним вздохом Николай Грифон заставил старого рыцаря поклясться, что тот возведет Изабель на трон Империи, пусть даже это и идет вразрез с вековыми канонами.

Подобрав с земли сияющее алым Сердце Грифона, Изабель воззрилась в небеса. "Эльрат!" - с горечью и ненавистью выкрикнула она. - "Если уж не слушал раньше, послушай сейчас! Клянусь кровью моего возлюбленного, моей семьи, моего народа - я уничтожу демонические отродья, их Короля... и в первую очередь, эту тварь по имени Аграель!"

Кое в чем Аграель просчитался, и сильно. Отряд Императора Николая, уничтоженный им у стен Данмура, оказался лишь передовым, а подоспевшее вскоре основное войско превзошло все самые смелые ожидания Лорда Демонов. Довольно скоро силы его были наголову разбиты, а сам он трусливо бежал, преследуемый Годриком, поставленным королевой Изабель во главу воинства Империи Грифона.

Положение у Аграеля сложилось незавидное: каким-то способом ему нужно было добраться до Шеога, а уж там... Навряд ли Король Демонов снисходительно отнесется к столь явной неудаче своего вассала, в лучшем случае просто утопит в лавовом озерце. А еще войско Годрика, наседающее на пятки...

Густыми чащобами ли, подземными тоннелями пробирались Аграель с Биарой, а за ними тащились жалкие остатки демонического воинства. И все-таки погоню удалось оставить позади, и Шеог - тюрьма-царствие демонов - неотвратимо приближался. Достигнув земель, на которые простиралась власть Ка-Белета, Аграель немедленно приступил к вербовке демонических тварей с целью скорейшего пополнения своего разбитого воинства.

Но вот чего Лорд Демонов никак не ожидал, так это того, что на самых подступах к Шеогу его встретит Эрасьяль, один из туповатых и исполнительных приближенных Короля Демонов. И более того, этот индивид навяжет ему бой!

Эрасьяля-то Аграель одолел, и войско его разгромил, однако случившееся заставило его насторожиться. Наверняка Ка-Белет подозревает о его свободомыслии, ведь основное отличие Аграеля от собратьев состояло в наличии аналитического ума и непомерных амбиций. И теперь, волею Короля Демонов, иные Лорды считают Аграеля предателем (не совсем, кстати, безосновательно). И не потому, что он совершил нечто преступное, но собирается совершить.

Как поделился Аграель с верной Биарой, метил он - ни много, ни мало - на трон Шеога, намереваясь, воспользовавшись нынешней войной, сместить Ка-Белета. Суккуб опешила было от столь безумных притязаний, но, поразмыслив, решила своего господина поддержать, ибо желала во что бы то ни стало оказаться на стороне победителя.

Осознав, что путь в Шеог ему заказан, Аграель двинулся назад, в сердце Империи Грифона. Перво-наперво собирался он навестить одну из самых укрепленных человеческих цитаделей - Зал Героев, где хранится знаменитое Сердце Грифона. А, завладев артефактом, Аграель готов был обратить его против собратьев, уничтожив верных вассалов Короля Демонов, а затем и его самого впридачу.

Проведав о планах мятежного лорда, Ка-Белет отрядил к Залу Героев одного из своих наиболее могущественных воителей, Веера, строго наказав ему опередить Аграеля и привезти Сердце Грифона в Шеог. Сейчас, когда Империя лишилась монарха и пребывает в смуте, сделать это стало возможным...

Два демонических войска в считанные минуты уничтожили гарнизон, поставленный для охраны Зала Героев, после чего схватились между собой, в то время как лидеры их - Аграель и Веер, бросились внутрь мавзолея, дабы заполучить вожделенный артефакт. Аграель оказался быстрее: схватив Сердце Грифона с каменного саркофага, где хранились мощи Императора Николая, демон направил всю магию реликвии на Веера, в мгновение ока испепелив того.

"Ну и кто у нас здесь балуется?" - послышался голос, и в погребальном покое возникла призрачная фигура эльфа. - "Демон?.. Но как ты смог прикоснуться... Ты не Аграель, часом?" "А ты?" - задал встречный вопрос Аграель, которому очень уж не нравились всякого рода магические иллюзии. "Тьеру", - поклонился эльф. Имя это Лорду Демонов было хорошо знакомо: Король не раз поминал сего Драконьего Рыцаря - создателя Сердца Грифона - недобрым словом. Но теперь, похоже, цели двух столь непохожих индивидов совпадали, ибо каждый из них стремился покончить с Королем Демонов. Правда, обмолвился Тьеру, грядет куда более страшная напасть - Мессия Демонов, мощь которого многократно превзойдет силы Ка-Белета. Вот только подробнее распространяться об этом Тьеру не пожелал, пригласив Аграеля к себе в гости, дабы мирно побеседовать "во плоти".

Конечно, достигнуть островка в море Ирисус, где обитает Тьеру, непросто, ведь путь туда лежит прямиком через Ироллан, а эльфы вряд ли обрадуются визиту Лорда Демонов, какие бы аргументы в свою защиту тот не привел. Но Аграелю выбирать не приходилось: с сородичами он порвал, королева Изабель готова стереть его в порошок за убийство Николая. Выход один - принять приглашение Тьеру да поглядеть, какую выгоду он сможет извлечь из подобного союза.

Иролланцы были шокированы при виде того, как, разгромив приграничную заставу, по землям их двинулся Лорд Демонов, а следом потянулось его адское войско. Эльфийский герой Гилраен преградил Аграелю путь, потребовал немедленно убраться восвояси. Демон попытался было объяснить, что спешит на встречу с Тьеру, но эльф и слушать не пожелал. "Какой еще Тьеру? Он - всего лишь легенда!" Аграель пожал плечами: пусть так. И отдал приказ атаковать.

Самому Гилраену жизнь он пощадил, но вот эльфийское воинство было истреблено полностью. Аграель вообще не жаловал эльфов, считая их сплошь поэтами и флористами, но уж никак не воинами. К тому же они посмели стать между ним и Целью, а это непростительно. Сами потом "спасибо" скажут, когда он избавит мир от Мессии, о котором глаголил Тьеру.

Вести о безобразиях, творящихся в его царстве, скоро дошли до короля Аларона. Признаться, сперва тот даже не воспринял донесения всерьез: как же так, одинокий Лорд Демонов оторвался от армии Ка-Белета, все еще воюющей с Империей Грифона, и развлекается здесь, в Ироллане? Чего ради?

Но Аграелю было не до веселья, ибо эльфы наконец сумели достойно организовать оборону. Ежечасно стрелы, вылетающие из густых древесных крон, уносили жизни его адских воителей. Потому Аграель и подгонял свое воинство, дабы в кратчайшие сроки добраться до портового града Эревеля, а уж оттуда пуститься в плавание к острову Драконьего Тумана, где предположительно и состоится встреча с Тьеру.

Лорд Демонов сильно удивился, когда, миновав хорошо укрепленные эльфийские гарнизоны и добравшись наконец до Эревеля, лицезрел воочию воинский лагерь, над которым колыхались штандарты королевской семьи Ироллана. Неужто старина Аларон снизошел до того, чтобы лично приветить его?

И все-таки кое в чем монарх недооценил противника. Полагая, что перевес в численности войска поможет ему одолеть Аграеля, он совершенно позабыл о выдающихся магических способностях Лорда Демонов. Огненные шары, сотканные тем прямо из воздуха, оставили широкие просеки в рядах иролланцев, а бросившиеся в атаку на сконфуженных эльфов демоны завершили кровавую расправу. Эревель был взят. Донельзя потрепанные силы Аларона отступили и в бессильной ярости наблюдали, как отряды демонов деловито грузятся на захваченные корабли.

А, быть может, оно и к лучшему, ведь убрались же адские твари из Ироллана. Пусть плывут к одной лишь им ведомой цели. А, если будет на то воля Силанны, там и сгинут.

Остров Драконьего Тумана именовался так не зря, ибо серая дымка окутывала его круглый год, сводя на нет всю видимость в прибрежных водах. Магическая, не иначе. Обычно моряки не отваживались подходить близко к острову - того и гляди, сядешь на риф. Зная все это, Аграель, тем не менее, отдал приказ держать курс на серое марево, ибо назад для него пути уже не было - только вперед.

На одном из самых неприметных островков архипелага и отыскалась хижина Тьеру, Драконьего Рыцаря. Хозяин стоял на берегу и, скрестив руки на груди, наблюдал за прибытием флота Аграеля. Разговор им предстоял донельзя серьезный.

Умел Тьеру читать разумы своих собеседников, но заглянуть в сердца их было не дано даже ему. Потому перво-наперво вопросил он Аграеля, почему же тот предал Короля Демонов и всеми силами стремится поддержать Изабель, а вместе с ней - и Империю Грифона в нынешней войне. Аграель сконфузился, пробормотал: "Ну... Изабель..."

Тьеру в изумлении хлопнул себя по лбу. Вот уже 200 лет он верно служит Аше, Драконице Порядка, просчитывает возможные расстановки сил в этом мире и старается учитывать все факторы... но не подумал о самом простом и хаотичном! Это ж надо - демон полюбил человека! "Я за ней с детства наблюдал по приказу Ка-Белета", - пророкотал Аграель, решив довериться стоящему перед ним эльфу, ибо в этом мире не было у него иных союзников. - "Не знаю, зачем... Быть может, Король Демонов предвидел, что когда-нибудь она взойдет на трон Империи Грифона, и..."

"Не думаю", - оборвал его Тьеру. - "Тут что-то другое..." "Хватит об Изабель!" - вспылил Аграель, не терпящий, когда кто-то слишком уж настырно лезет к нему в душу. - "Что ты там говорил о Мессии Демонов?" "О, это давнишняя мечта Ка-Белета", - отозвался Тьеру. - "Создать полу-человека, полу-демона. С одной стороны, этот индивид будет владеть магией Ургаша, с другой - получит возможность беспрепятственно пребывать в смертном мире".

Аграель окончательно решился: ставя превыше всего на свете счастье Изабель, Лорд Демонов разрешил Тьеру провести над ним Ритуал Истинной Природы, который очистит его от темной магии Ка-Белета, изменит облик и дарует свободу. Но лишь Драконий Рыцарь принялся читать заклинание, как к нему устремилась суккуб Биара, дабы защитить, в ее понимании, своего повелителя. Аграель не мог позволить ей вмешаться: магией Сердца Грифона он в мгновение ока обратил верную демонессу в ничто.

"Поосторожней ты с ней", - дружески посоветовал ему Тьеру. - "При следующей встрече не поворачивайся спиной". "Какой еще встрече?" - не понял Аграель. - "Я же ее только что убил". Тьеру лишь покачал головой: "Уж я то знаю, как работает Сердце Грифона, как никак, сам его и сотворил. Оно не убивает демонов, а лишь отправляет их обратно в Шеог".

Аграель лишился дара речи. "Значит, все демонические рати, уничтоженные Николаем с помощью Сердца..." - начал он, - "просто вернулись в Шеог?" "Точно", - кивнул Тьеру. - "И демоны сейчас сильны как никогда прежде!"

...Покинув долину Хереш, Маркал вел за собою воинство нежити по направлению к границам Империи Грифона. Когда-то он был придворным астрологом в Талонгарде и главным советником королевы Фионы, но стоило лишь ей с миром упокоиться, как его тут же изгнали с имперских земель. Не просто так, конечно: Маркал умудрился основать культ последователей смерти на священных землях и со временем привлек к себе пристальное внимание церкви Света. Понимая, что ему, получившему Поцелуй Паучьей Королевы (как некроманты называли наитемнейшую личину Аши), заказан ход и в иные королевства Ашана, Маркал осел в долине Хереш, где всецело посвятил себя развитию некромантии как науки.

Теперь же в мире воцарилась смута, и имеет смысл попытаться реализовать свои потаенные цели. Да, Изабель метит на престол Империи Грифона, но добрая половина дворян, а также церковь в лице архиепископа Рандалла, против этого - по их мнению, на трон должен взойти юный кузен Николая, Андрей. Маркал недобро усмехнулся: конечно же, а нобили будут с радостью исполнять при пареньке роли верных наставников и советников. Так или иначе, некромант твердо вознамерился нанести визит вежливости леди Изабель, ибо им действительно есть, что обсудить.

Вот только колдуны Серебряной Лиги, извечные противники обитателей долины Хереш, постарались и здесь, оккупировав Каньон Погребенных Заживо, лежащий на пути войска Маркала. Тщательно скрываясь от вражеских патрулей, старый некромант одним ночным марш-броском пересек каньон и, проведя свою армию подземными путями под бурной рекою, знаменующей границу людского государства, вновь явился миру уже на территории Империи Грифона.

Гражданская война бушевала в Империи, и это несмотря на все еще явную угрозу со стороны демонов Шеога. Некромант покачал головой: как же эти людишки все-таки глупы! Нет, чтобы сплотиться пред лицом общего врага, так они продолжают решать свои мелочные дрязги! Впрочем, ему это только на руку.

Герцог Дункан, на земли которого и ступил Маркал, в открытую выступал против Изабель, и многие дворяне помельче встали за его спиною. Что ж, если убрать сего индивида с пути будущей королевы Империи, она наверняка отметит это деяние, и некроманту будет куда легче втереться к ней в доверие.

Маркал несказанно удивился, когда в разгар осады замка герцога его силами нежити призраки-лазутчики заприметили еще одно воинство, движущееся по направлению к ним. И вели его никто иные, как королева Изабель и Годрик, брат покойной Фионы. Маркал не мог поверить в свою удачу, и, лишь армии Империи приблизились, выехал вперед, дабы лично приветствовать королеву.

Представившись бывшим придворным магом Талонгарда, Маркал в открытую заявил Изабель, что желает воскресить Николая Грифона, ибо лишь дух его, возвращенный из чертогов Эльрата, сможет спасти раздробленную Империю. Но для этого ему требуются четыре артефакта, украденные этим надутым козлом Сайрусом, верховным магом городов Серебряной Лиги.

Изабель не спешила принимать предложение хитроумного некроманта, понимая, что слову его верить просто глупо. К тому же Годрик немало успел поведать ей о преступных деяниях Маркала, когда тот еще пребывал при имперском дворе. Союз с долиной Хереш означает для Империи верную войну с магами, а если учесть еще и угрозу со стороны демонов... Но разве эти самые маги не отправили Годрика восвояси, когда тот обратился к ним за помощью, разве Сайрус не рассмеялся ему в лицо?.. Маги - безбожники, они не поклоняются ни одному из великих Драконов, а все потому, что наверняка возомнили богами самих себя.

Нелегко далось королеве это решение, но ради воскрешения Николая она готова была пожертвовать куда большим. И Изабель дала свое согласие на альянс, заметив, впрочем, что перережет некроманту глотку при малейшем намеке на предательство с его стороны. Маркал усердно закивал, тряся бороденкой: ну какое может быть недоверие между ними? Ведь матушка Николая, королева Фиона, всецело ему доверяла. "А сразу же после ее смерти я вышвырнул тебя из дворца", - добавил Годрик, буравя некроманта ненавидящим взглядом. - "С благословения Николая, кстати".

Проигнорировав реплику и втайне радуясь, что его отнюдь не великое воинство теперь усилено солдатами Империи, некромант изложил следующий этап своего замысла. Сведения о необходимых для ритуала воскрешения артефактах он намеревался почерпнуть в Крепости Преданий, старом оплоте некромантов в Империи. Вот только цитадель эта давным-давно как разрушена фанатиками-рыцарями по приказу Императора Олега, а библиотеки ее перешли в ведение колдунов Серебряной Лиги, которые пребывают там и по сей день.

Не нравилось, ох не нравилось Годрику бросать вызов столь могучему соседу, тем более в такой час, но, будучи верным рыцарем, он подчинился решению своей госпожи и вместе с богоотвратной нежитью устремился по направлению к Крепости Преданий, черные руины которой возвышались на самой границе вотчины магов.

Старательно минуя патрули волшебных существ, как то джиннов, титанов или горгулий, два войска - живое и мертвое - скоро достигли цели. Уничтожив колдунов, хранивших Крепость Преданий от посягательств ее бывших владельцев, герои Империи позволили Маркалу провести необходимые исследования и ритуалы.

Нельзя сказать, чтобы некромант остался доволен результатами. Выяснил Маркал, что Сайрус умудрился разделить столь необходимый ему Плащ Вампира на четыре части, и воссоздал его в виде иных реликвий: Амулета Некромантии, Посоха Иномирья, Плаща Тени Смерти и Кольца Неотвратимости. Каждую из них архимаг-властитель оставил на сохранение своим вассалам, а значит, дабы получить их, надлежит-таки открыто вторгнуться на земли Серебряной Лиги. И, если им улыбнется удача, королева Изабель получит назад своего Николая, а он, Маркал, осуществит давно лелеемую месть помпезным чародеям. Уж он-то сполна расквитается за давнишнее изгнание его коллег из Семи Городов.

Так началось вторжение, и для Империи Грифона открылся новый фронт военных действий. Признаться, маги не ожидали подобной наглости (или глупости) от леди Изабель, и вообще сперва посчитали выступление ее простой провокацией. Но вот пала первая из приграничных крепостей Лиги - Хикм - и властитель Сайрус сообразил, что дело может оказаться гораздо серьезнее, чем полагают многие из его советников. Тем более, настойчивые слухи об объединении королевы с некромантами оптимизма не внушали, хоть и были по существу совершенно абсурдны. Ну зачем, скажите на милость, праведной дочери Эльрата марать себя связями с презираемыми всеми добропорядочными ашанцами культистами, тем более в свете гражданской войны, снедающей ее собственную державу?

Но факты оставались фактами, и в течение последующих недель пали еще несколько городов Серебряной Лиги - Зияд, Бахия... Маги были в ярости, ибо нежить, столь ненавистная им, сейчас свободно разгуливала по их собственным пустынным владениям.

...Три из четырех артефактов, необходимых для восстановления Плаща Вампира, уже были в руках Маркала. Кольцо Неотвратимости свято хранилось в Аль-Сафире, столице Серебряной Лиги, под надзором самого властителя Сайруса, и именно туда двигалась сейчас объединенная армия Империи Грифона и долины Хереш. Даже отборные эльфийские воинства, посланные королем Алароном в помощь Серебряной Лиге, не спасли положение: иролланцы полегли все до единого пред ужасающей мощью нежити, ибо войско Маркала все росло и росло - некромант не ленился после сражений "поднимать" трупы, пополняя тем самым ряды своей армии.

Изабель же мысленно молила о прощении Эльрата, ибо видела, как их нечестивый союз уносит сотни жизней добрых солдат, и задавалась вопросом, а стоит ли воскрешение Николая этого. Стоит ли целостность Империи Грифона тех жертв, которые несут народы сопредельных держав? И признают ли ее своей королевой те простые миряне, ради которых она стремится отстоять престол, если проведают о союзах, заключаемых ею?

Маркал тем временем веселился от души, силой Посоха Иномирья обращая процветающие Серебряные Города в жуткие некрополи. Многотысячное войско его осадило столицу Серебряной Лиги, Аль-Сафир, но Сайрус, прихватив Кольцо Неотвратимости, сумел вырваться из окружения и улизнуть. Взбешенный, Маркал бросился в погоню, ибо отчасти всю эту авантюру он затеял, дабы поквитаться со старым врагом, который некогда ввел войска в Хереш и прикончил Сандро, его наставника.

С помощью Кольца Неотвратимости Сайрус создал небольшой пласт реальности, в которым попытался укрыться, но тщетно - оставив Годрика и Изабель штурмовать Аль-Сафир, Маркал последовал за ним. Зов мести превзошел доводы рассудка, ведь знал некромант, что сражаться ему придется во враждебной реальности, где властитель-архимаг - бог и судья.

Сайрус хорошо постарался, когда создавал свой небольшой мирок, населив его сотнями волшебных созданий. Практически безостановочно армии Маркала противостояли гремлины, джинны и колдуны, встречались и могучие титаны - вершина творческой мысли заклинателей Серебряной Лиги.

Но ни колдовство, ни легионы солдат не уберегли Сайруса от карающей руки судьбы, ибо получил Маркал и Кольцо Неотвратимости, и жизнь архимага. Теперь некроманту предостоял долгий путь в Зал Героев, где, как сообщил он королеве, будет свершен Ритуал Ночи, сотворен Плащ Вампира и возрожден Император Николай Грифон. Вне себя от счастья, Изабель последовала за Маркалом, однако Годрик наотрез воспротивился и дальше слепо исполнять волю своей госпожи. Он обвинил королеву в том, что она так же попала под чары некроманта, как и покойная сестра его, леди Фиона. И что же они творят ради воскрешения павшего монарха (в возможности которого он, Годрик, сильно сомневается): вторглись за земли былых союзников, уничтожили правителя Серебряной Лиги... Неужто одна-единственная жизнь стоит столь многих, ведь тысячи воинов с обоих сторон уже сложили головы, а сколько еще погибнет, буде маги решат нанести ответный удар?

Но Изабель оставалась глуха к гласу разума, и Годрик, забрав с собою Амулет Некромантии, оставил лагерь королевы и укрепился в цитадели Хикм; многие, очень многие воители последовали за старым рыцарем. Узнав о предательстве своего верного полководца, Изабель пришла в ярость, понимая, что с оставшимися силами Хикм не взять, а без Амулета Некромантии надежды на воскрешение любимого весьма призрачны. Но и здесь хитроумный Маркал нашел выход: припомнив, что у Годрика есть горячо любимая дочь, Фрейда, также избравшая для себя рыцарскую стезю, некромант предложил королеве взять девушку в заложники, а уж папаша ее, вне всякого сомнения, придет за ней сам. И Изабель сразу же согласилась на предложенный план, даже не озаботившись осознать, как резко падает доверие и уважение к ней у солдат Империи Грифона.

Впрочем, Маркал засомневался, что Годрик явится за дочерью, уж скорее принесет в жертву ее жизнь ради сотен мирян Империи Грифона. Вот ведь напыщенный болван! "Рыцарь" до мозга костей! Посему Маркал, собрав несметное воинство мертвецов, решился на открытый штурм оплота Годрика. К последнему примкнули и немногочисленные выжившие силы магов, и дезертиры из войска Изабель.

То была воистину жаркая схватка, но второй раз за последние месяцы цитадель Хикм пала пред натиском нежити лорда долины Хереш. Изабель приказала заковать предателя-рыцаря в цепи, хотя Маркал и настаивал на немедленной казни. "Я не могу", - покачала головой Изабель. - "Годрик верой и правдой служил Империи много лет..." "Что ж, как бы ты потом не пожалела, что сохранила ему жизнь", - прошипел некромант.

И союзное войско Империи Грифона и долины Хереш снялось с лагеря в Крепости Преданий, что на границе земель разоренной Серебряной Лиги, и скорым маршем двинулось к Залу Героев...

Народ темных эльфов, после Войны Горького Пепла редко показывающийся на поверхности и пребывающий по своему обыкновению в глубоких подземельях, покамест оставался в стороне от пожара войны, снедавшего Ашан, ибо хватало у них и собственных проблем. Не так давно упокоился вождь клана Теневого Клейма, верховный властитель, и ныне на пустующий трон претендуют сразу несколько лордов-чернокнижников.

Следуя установленным правилам престолонаследия, они должны заявить о себе Хранительницам Закона, после чего - схлестнуться в сражении друг с другом. Сильнейший, с благословения Хранительниц и Малассы, взойдет на престол королевства.

Одним из таковых и стал Раелаг. Никто не ведал о его прошлом, эльф этот даже не принадлежал к клану Теневого Клейма. Но справедливый закон позволял принимать участие в грядущем турнире всем желающим лордам, безо всякого исключения.

И, вопреки чаяниям и прогнозам, Раелег одолел всех противостоящих ему кандидатов, приведя с собою несметное воинство, включавшее в себя как убийц и ведьм из темных эльфов, так и обитателей потаенных глубин Ашана - гидр, минотавров, ящеров... даже черных драконов! А, получив кольцо Теневого Клейма, подтверждающего его нынешний статус вождя, вернулся к Хранительницам Закона, дабы испросить их мудрого совета. А желал Раелаг - ни много, ни мало - объединить разрозненные кланы Игг-Чолла в сильную единую державу, ибо понимал, что хаос нынешней войны неизбежно докатится и до них. Вот только взгляды его мало кто разделял: вожди иных кланов видели в Раелаге лишь еще одного выскочку, нарушающего устои их бытия, с которым не помешает поскорее разделаться.

Даже Хранительницы Мудрости не смогли помочь Раелагу, посоветовав ему обратиться к мудрой Малсаре, дочери самой Малассы, Драконицы Тьмы. И герой отправился в путь, стремясь в извилистых подземных коридорах отыскать логово той, которую более разумные обитатели глубин стараются обходить стороной.

Малсара, гигантская черная драконица, несказанно удивилась визиту темного эльфа, мигом распознав в нем опасные амбиции и тягу к знаниям. Но вот страха не ощутила вовсе, посему несколько озадачилась и разозлилась. "Не боишься?" - прошипела она. "Я преклоняюсь пред тобою", - покачал головой Раелаг. - "Но не боюсь ничего на этом свете". "О, настанет день..." - усмехнулась мудрая драконица, - "когда ты убоишься того, кого любишь больше всего на свете. Но сейчас иди, герой, ступай с моим благословением! Отыщи одну из Слез Аши, которые она пролила столетия назад, когда Сар-Элам отдал свою жизнь, и Аша изгнала родного брата, Ургаша. Клан твой и город, построенный вокруг сей реликвии, будет лишь процветать и расти. Объедини же кланы, порази своих врагов, и нашепчи мне их знания, их тайны. Ступай!"

Воодушевленный, Раелаг покинул Малсару, прекрасно сознавая теперь, каков будет его следующий шаг. С помощью магии Слезы Аши его народ воздвигнет в Вирбете - столице клана Теневого Клейма - огромную статую, посвященную Малассе, Матери Тьмы.

Долгие месяцы, последовавшие за этим, Раелаг и его лейтенанты из клана Теневого Клейма искали любые сведения, что помогли бы им узнать место захоронения Слезы Аши. И в глубочайших подземельях, и в зеленых долах и густых чащобах побывали они, но выяснили лишь то, что реликвия сокрыта на территории соседнего клана Ночного Осколка. Вождь оного давно уж косо глядел на амбициозных соседей, того и гляди мог атаковать в любую минуту. И Раелаг решил упредить возможный удар: в один прекрасный день он пересек границу земель клана Ночного Осколка, беря под контроль один за другим селения темных эльфов, в то время как лазутчики его все время проводили в неустанных поисках Слезы Аши.

Оправившись от шока, темные эльфы Ночного Осколка немедленно выслали послов к вождю клана Шрама Души, их ближайшего союзника. Но не готов был еще Раелаг вести военные действия сразу на два фронта, посему выставил патрули на всех дорогах, трактах и тропках, ведущих в земли клана Шрама Души, искренне надеясь, что ни одна живая душа не проскользнет незамеченной мимо них.

Тем временем самого Раелага почтила своим визитом Шадия, бывшая некогда принцессой Шрама Души, но изгнанная после того, как вождем клана стал эльф из семьи, враждебной ее собственной. Теперь Шадия, вольная искательница приключений, предлагала Раелагу свои услуги, ибо в совершенстве владела и ядом, и кинжалом. Понимая, что принцесса лишь хочет занять свое законное место во главе клана Шрама Души, Раелаг принял ее предложение; для Шадии у него было припасено особое, исключительно важное задание.

Между тем все города и селения клана Ночного Осколка перешли под контроль Раелага. Более того, поиски Слезы Аши увенчались успехом, и совсем скоро на центральной площади Вирбета красовалась исполинская скульптура Матери Тьмы! Единственный шаг оставался Раелагу до полной и безоговорочной победы, одно лишь препятствие на пути объединения кланов Игг-Чолла в единое государство. Клан Шрама Души, не уступающий по силам Теневому Клейму, наотрез отказался капитулировать пред Раелагом.

Проведав, что его противники заключили союз с презренными Лордами Демонов, Раелаг пришел в неописуемую ярость. Не забыл он еще День Огненных Слез, внесший окончательный раскол в отношения между двумя эльфийскими народами. Выслушав Раелага, Хранительницы Закона полностью согласились с ним: клан Шрама Души должен быть уничтожен, дабы пресечь распространение заразы на корню, пока не поразила она и иные кланы темных эльфов, более слабые и потому поддающиеся влиянию извне, особенно если оно исходит от их извечных врагов из Шеога.

Кампания по низложению клана Шрама Души оказалась весьма непростой для Раелага, ибо бои приходилось вести в настоящем лабиринте пещер. К тому же, в них все время норовили спуститься Лорды Демонов со своими войсками, наверняка призванные на подмогу союзничками. Оставив Шадию сдерживать их натиск, Раелаг вполтную занялся искоренением ненавистного клана.

Один за одним, замки Шрама Души капитулировали пред его ратью; и вот, наконец, последний, оплот вождя клана. "Постой! Я же знаю тебя!" - в изумлении вскричал тот, когда Раелаг и Шадия в окружении нескольких десятков стражников прошествовали в тронный зал. "Молчать!" - взревел Раелаг. - "Где Пылающее Зеркало? Или скажешь, или у тебя будет вечность, заполненная страшными недугами, но смерть так и не придет к тебе". Зная, что Раелаг вполне способен осуществить сию угрозу, несчастный вождь указал, где он спрятал древний артефакт, и Раелаг даровал ему быструю смерть.

"Ты знаешь, как управляться с этими тварями", - искоса взглянула на него Шадия, когда они скорым шагом направлялись к тайному покою. "Был когда-то одним из них", - ответствовал Раелаг, больше ничего не добавив к сказанному. Шадия окинула его задумчивым взглядом...

Пылающее Зеркало - артефакт, показывающий то изображение, о котором помыслит чародей, его использующий. В данный момент Раелаг приказал реликвии продемонстрировать ему во всей красе тронный зал Шеога... Узрел он Короля Демонов и Лорда Веера, склонившегося пред ним. "Ты сейчас же пойдешь и приведешь ко мне королеву Империи Грифона", - ревел Ка-Белет, на что Веер неуверенно отвечал: "Но, мой повелитель, они отвернулись от света Эльрата, и теперь основу войска Империи составляют костяные драконы!"

Раелаг задумчиво кивнул: он услышал как раз то, что хотел. Теперь армия Веера наверняка двинется наперерез войску Изабель, и у него остается совсем немного времени, чтобы предотвратить пленение королевы. Самый скорый путь от Игг-Чолла до Шеога - через огромный подземный лабиринт; Раелаг приказал своим лейтенантам трубить сбор и выступать немедля - когда еще представится такая замечательная возможность утереть нос Ка-Белету?

Неизвестно, какой безумный маг создал сий лабиринт, не поленился наводнить его порталами, соединяющими пещеры, и населить разномастными монстрами - как волшебными конструктами, так и отвратной нежитью. Не одну неделю провели здесь Раелаг, Шадия, а также сотни темных эльфов, их сопровождающих.

Но, вот, наконец, подземелье осталось позади, и глазам наших героев предстала выжженная пустошь Шеога. Где-то здесь Лорд Демонов Веер расставил ловушку для королевы Изабель, а значит, надлежит прикончить сию тварь раз и навсегда. Раелаг непроизвольно сжал кулаки, до боли в пальцах: всепоглощающая ненависть к демонам вообще и Вееру в частности владела сейчас его душой.

И войско Игг-Чолла, ведомое вождем объединенных кланов, двинулось по землям, занятым демонами. Впрочем, открытый марш-бросок продолжался недолго: Раелаг со всей пугающей ясностью осознал, что для того, чтобы уничтожить демонические отродья, его армии явно недостаточно. И не известно, удастся ли содеять сие, даже собрав войска демоноборцев со всего Ашана!

Неисчислимое множество демонов уничтожили темные эльфы за те дни, что провели они в пустошах Шеога. Продвигаясь то выжженными равнинами, то кишащими нежитью подземельями, войска Раелага спешили на запад, где протянулась граница Империи Грифона, где королеву Изабель поджидал ненавистный Веер.

Темные эльфы появились как раз вовремя: объединенное войско людей и нежити готовилось вступить в бой с армией демонов. Своевременное вмешательство сил Раелага позволило одержать полную и безоговорочную победу, а магия чернокнижника разорвала на куски Веера у Изабель на глазах.

Вот уж чего-чего, а помощи от темных эльфов королева совсем не ожидала, и церемонно поблагодарила своего спасителя. Впрочем, тому благодарности вряд ли были нужны; не для того проделал Раелаг весь этот путь, чтобы сейчас предаваться пустопорожним беседам в столь опасной близости от Шеога. "Это уже второй раз, когда рой демонов устремляется к сердцу Империи Грифона", - сообщил он королеве. - "И оба раза цель их - ты!" "Это безумие!" - взорвался Маркал, скривившись. - "Не слушай его, моя королева! Поехали, время не ждет!" Раелаг смерил некроманта презрительным взглядом: "Безумие то, что я пытаюсь разобраться в замыслах Ка-Белета?!" Маркал промолчал, пожевал губами и отвернулся.

"Я приехал сюда, чтобы встретить тебя", - вновь обратился Раелаг к Изабель. - "Мы должны выдвигаться немедленно, и путь наш ляжет через земли эльфов Ироллана..." "Ну уж нет!" - вновь встрял некромант. - "Мы с королевой направляемся в Зал Героев, чтобы воскресить ее мужа и спасти страну. И не собираемся менять свои планы!" "Он прав", - медленно кивнула Изабель. - "Прости, но нам нужно ехать. Будем надеяться, что еще встретимся в более мирные времена".

И королева, повернув коня, галопом понеслась к ожидающей ее армии; некромант тенью последовал за ней. Оставшись один, Раелаг долго глядел ей вслед. "Знаешь, а ведь мне может и надоесть все время спасать тебе жизнь", - пробормотал себе под нос Раелаг, темный эльф... еще совсем недавно выступавший совсем под иной личиной - Аграеля, Лорда Демонов.

...Война неизбежна, и эльфы Ироллана сполна осознали этот факт. Сначала через их страну прошло демоническое воинство Аграеля, затем королева Изабель разбила армию, посланную королем Алароном в поддержку Серебряной Лиги.

Ситуация ухудшалась с каждым днем. Из разоренной Империи Грифона прибыли лорды, еще помнящие о старых союзах, и испросили дозволения поселиться на границе Ироллана, ибо их вотчиной фактически заправляет Маркал, этот некромант из Хереша. Пообещав королеве воскресить павшего Императора, он действительно вернул его к жизни... в образе ненасытного вампира-лорда, своей послушной марионетки! Сломленная горем Изабель оказалась совершенно не в состоянии и дальше продолжать управлять Империей, посему Маркал с удовольствием принял бразды правления в свои руки. И теперь нежить наводнила города и веси, миряне бесследно исчезают, армия дезорганизована. Покамест Маркал не осмелился ударить по соседнему Ироллану, но в том, что удар скоро последует, мало кто сомневался.

Финдан, бывший посол эльфийского государства в Талонгарде, ныне без устали патрулировал все перевалы и тракты на границе с Империей, укреплял гарнизоны. Король Аларон лично приказал ему контролировать ситуацию в этом регионе, дабы не пропустить удар. Эльфы не станут первыми, кто развяжет войну, но если Маркал настолько обнаглеет, что сунется в леса Ироллана, у них найдется, чем ему ответить. Напряженность, казалось, витала в воздухе...

Некроманты так и сновали в приграничье, наверняка ощущая себя полновластными хозяевами Империи Грифона. И как это Изабель умудрилась сделать столько ошибок?.. Но вот первый удар пришелся совершенно не с той стороны, с которой ожидался, ибо однажды поутру на эльфийский гарнизон под командованием Финдана обрушилось войско демонов, ведомое демонессой Биарой. С трудом, но натиск удалось отбить; суккуб, правда, умудрилась скрыться.

Финдан приказал солдатам в срочном порядке заняться восстановлением разрушенных стен и башен гарнизонной крепости, когда к нему подлетела фея со срочным посланием от короля Аларона. Воспользовавшись диверсией демонов, объединенные силы некромантов и Империи Грифона вторглись в Ироллан, и теперь, сметая все на своем пути, движутся к столице. Сайрис Талла не должна пасть! Аларон призывал всех эльфийских полководцев оставить патрулирование границ королевства и срочно стягивать войска к сердцу Ироллана.

Но, видя противостоящие им армии нежити и демонов, король сильно сомневался, что столица его державы продержится достаточно долго. А помощи ждать неоткуда: Империя людей - под контролем некромантов, города Серебряной Лиги разорены ими же, на темных собратьев надеяться не приходится...

И тогда Аларон призвал Финдана, поведал ему историю о последних днях Войны Серого Альянса. "Объединенная армия союзников брала штурмом Шеог, крепость-тюрьму демонов. Желая покончить с Ка-Белетом, Император Алексей устремился в закрывающиеся врата твердыни... Я же замешкался, засомневавшись, а Сайрус и вовсе считал сий жест чистым самоубийством. Так, без нашей поддержки, Император Алексей, цветок Империи Грифона, погиб. Увидев это, изумрудные драконы, верные друзья эльфов, отвернулись от меня и покинули Ироллан".

Оставшись держать оборону осажденной Сайрис Таллы, Аларон отправлял Финдана на поиски былых союзников, дабы тот убедил их забыть старые обиды и вернуться в столь критический для страны час. По слухам, ныне изумрудные драконы обитают в Обжигающих Песках - так называется серия островов у побережья Ироллана, всецело находящаяся под контролем демонов.

С тяжелым сердцем Финдан покинул родину, отправляясь исполнять миссию, возложенную на него сюзереном. Но когда отыскал он изумрудных драконов, те согласились забыть о малодушии короля Аларона лишь после того, как его посланник очистит Обжигающие Пески от присутствия демонов. И Финдан принялся за дело...

...Когда два месяца спустя вернулся он в леса Ироллана, ведя за собою несколько десятков изумрудных драконов, то просто не узнал свою родину. Нежить и демоны свободно бродили в густых чащобах и на зеленых лугах, а значит это, что силы вампира-лорда Николая Грифона взяли-таки последний оплот нации - Сайрис Таллу, не просто столицу, но символ Гармонии между эльфами и природой.

Король Аларон вместе с небольшой группой оставшихся в живых эльфийских воителей оборонялись на центральной городской площади от наседающих на них орд нежити. Казалось бы, надеяться не на что, но вот прозвучал чистый звук рога, и над полуразрушенными стенами Сайрис Таллы воспарили грациозные изумрудные драконы. В глазах старого короля стояли слезы: Финдан исправил его ошибку, и теперь, быть может, для Ироллана еще есть надежда...

Но не для него самого. Аларон прекрасно знал, что раны его смертельны. Горько умирать вот так, на руинах собственной страны, не ведая, суждено ли ей возродиться, либо же превратиться в вечное пристанище неупокоенных мертвецов. Непослушными губами Аларон прошептал Финдану последний приказ как монарха, и как эльфа: "Никаких сил Ашана теперь не хватит, чтобы уберечь наш Ироллан! Посему сделай то, чего убоялся я сам - отыщи мудрого Тьеру на острове Драконьего Тумана, что в море Ирисус. Он единственный, кто может знать секрет окончательной победы над Ка-Белетом... Я же отправляюсь в чертоги Силанны..."

Король скончался, и Финдан с пугающей ясностью осознал, что именно он, и никто иной - последняя надежда эльфийской державы. А быть может, уж простите за излишний пафос, и всего Ашана.

Первым делом он принялся за скорейшее восстановление Сайрис Таллы. Эльфийские воители работали, не покладая рук, заделывая бреши в стенах и восстанавливая сторожевые башни. Друиды также не сидели без дела, зачаровывая густую траву и древесные лозы на подступах к городу. Изумрудные драконы парили в небесах, ежечасно докладывая о дислокации вражеских формирований на территории Ироллана.

С каждым днем в армию Финдана вливалось все больше и больше воителей: эльфы бросались в столицу, лишь только до них доходила весть о ее освобождении. Мало, ох мало осталось в истерзанном Ироллане уголков, где можно чувствовать себя в безопасности.

И когда за стенами Сайрис Таллы собралось несколько тысяч воинов, Финдан назначил полководцами эльфийской армии двух именитых следопытов - Таланара и Дираель, после чего с небольшим отрядом покинул столицу, отправившись на поиски Тьеру, как и завещал его сюзерен.

Что удивительно, ныне знаменитая дымка, скрывавшая остров Драконьего Тумана, развеялась, и ничто не мешало эльфийским галерам войти в прибрежные воды. Быть может, Тьеру сам прервал действие туманного заклятия, чтобы он, Финдан, поскорее его отыскал? Неужто ситуация в мире и впрямь так критична? Похоже, что так; сколько не старался, Финдан не мог припомнить, когда Ашан еще пребывал в столь плачевном состоянии.

Еще издали он заметил огненный дождь, низвергающийся с небес на один из соседних островков. Войска Ка-Белета обнаружили Драконьего Рыцаря до того, как это успел сделать он сам! Отряд Финдана ускорил темп, но, даже после стремительного марш-броска, они появились на сцене слишком поздно. Домик Тьеру догорал, а обугленный труп древнего рыцаря покоился у входа.

Финдан выругался с досады: Аларон отправил его сюда слишком поздно! "Твой король вообще все делает поздно", - послышался ворчливый голос, и над телом Тьеру воспарил его призрачный дух. - "Хоть додумался тебя сюда прислать, и то хорошо. А теперь слушай. Меня убила некая суккуб, явно приближенная Ка-Белета. Оный же жаждет привести в исполнение пророчество о Мессии Демонов. Во времена прошлой войны, 20 лет назад, он отметил новорожденную человеческую девочку своей порчей. Я говорю о королеве Изабель. И теперь Ка-Белет хочет получить ее, дабы заставить выносить ребенка, который родится полу-демоном и сможет одновременно и прибывать в смертном мире, и владеть магией хаоса. Воплощенный разрушитель... Я составил заклинание, которое сможет очистить Изабель от порчи Ка-Белета, только зачитать его должен весьма могущественный чародей. Предлагаю тебе пообщаться на эту тему с Зехиром, сыном покойного Сайруса... Только сперва забери мой свиток у суккуб, она не успела далеко уйти..."

И дух легендарного чародея растаял в воздухе. Не мешкая, Финдан повел свой отряд к побережью, где демоны под началом Биары грузились на корабли, готовясь к отплытию. В считанные минуты эльфы и их союзники - природные создания - расправились с адскими тварями, но вот Биара осмелилась выдвинуть Финдану свои условия: свиток Тьеру - в обмен на ее жизнь, в противном случае она немедля уничтожит его. Скрепя сердце, Финдан поклялся своей честью, что даст ей спокойно уйти, и суккуб расхохоталась: "Надо же, не каждый день убиваешь Драконьего Рыцаря, а тебя за это прощают!" Бросив свиток эльфам, Биара пробормотала слова заклинания и исчезла в сполохах пламени.

...Вернувшись в Ироллан, Финдан с радостью узнал, что Таланар и Дираель не только успешно отбили все атаки нежити на Сайрис Таллу, но и очистили от врага большую часть территории эльфийского государства. Однако до полководца противника - вампира-лорда Николая Грифона, так и не сумели добраться. Прежде, чем отправляться в земли Серебряной Лиги, надлежало в срочном порядке решить эту проблему, освободить благородного Императора от богомерзкого существования и вернуть его душу в чертоги Эльрата.

Войско под началом Финдана стремительным маршем двигалось на юго-запад, где, по слухам, и располагалась ставка Николая. Не ведающие страха вампиры, колдуны-личи и призрачные драконы неуверенно замирали при виде доблестных эльфийских воителей, ибо разумели, что кампания по захвату Ироллана закончилась неудачей, и ныне волна сражения обратилась против них самих.

Вампир-лорд, бывший при жизни Николаем Грифоном, понуро встретил эльфийское воинство у входа в свой укрепленный лагерь. "Старый друг", - тихо приветствовал он Финдана. - "Пришел за моей жизнью, да? Что ж, бери... Но вот что станет с моей душой? Ее вырвали из-под власти Эльрата, и я проклят теперь". С грустью и болью созерцал Финдан старого товарища, с которым успел сдружиться за годы, проведенные им в должности посла Ироллана в Империи.

"Этого я не знаю", - покачал головой Финдан. - "Но я должен убить тебя". "Что ж, и на том спасибо", - отозвался несчастный вампир-лорд, и широко развел в стороны руки. Здесь, вдалеке от Маркала, он еще мог худо-бедно сохранять контроль над своими действиями.

"Гармонии воистину боле нет в Ашане, если старый союзник благодарит меня за то, что я собираюсь убить его", - прошептал Финдан, борясь с комком, вставшим в горле. - "Ох, Тьеру. Это будет труднее, чем даже ты предполагал". С тяжелым сердцем Финдан отдан приказ птицам-фениксам, следовавшим за ним в авангарде войска, и те всеочищающим пламенем обратили в пепел Николая Грифона. Даровали ли они ему покой или же проклятая душа обречена на вечные скитания в смертном мире?.. Финдан искренне надеялся на первое...

Волшебное войско двигалось под безжалостным солнцем, сверкающем в безоблачном небе над пустыней Серебряной Лиги. Но вот воины, входящие в его состав, не страдали ни от жары, ни от горячего песка под ногами, ибо были по большей части магическими конструктами. Во главе воинства на закованном в броню слоне ехал юноша - Зехир, получивший титул архимага и правителя Серебряной Лиги после смерти отца. Конечно, то, что коллеги-чародеи именовали его сейчас не иначе как Первым из Круга, обусловлено исключительно политическими причинами, однако все признавали, что потенциальные возможности юноши весьма и весьма велики; наверняка он станет великим магом, превзойдя даже отца... Война, как ведомо, лучший учитель, хоть и жестокий.

Теперь, когда силы Маркала сражаются в Ироллане, а также умудряются сдерживать натиск демонов, присутствие их на землях Серебряной Лиги поуменьшилось. Лучшего момента для начала освободительной кампании не придумаешь, и Зехир вел за собою армию на штурм некрополя Кадашмана, бывшего некогда волшебным градом Сихаамом... до того, как презренный Маркал с помощью Посоха Некромантии обратил его в один огромный погост.

...Не переставая в течение кратких привалов изучать высшие круги магии по древним рукописям, начертанным самим Сар-Эламом, Зехир брал приступом один город за другим. Увы, но все они, за исключением столицы Аль-Сафир, оказались превращены в некрополи; магам придется немало потрудиться, чтобы стереть следы злой волшбы. А когда Серебряная Лига вновь перешла под контроль волшебников, и от нежити остался лишь запах, Зехир повел за собою войско к Крепости Преданий, последнему оплоту некромантов долины Хереш на границе его страны.

К сожалению, самого Маркала в городе не оказалось; наверняка попирает сейчас пятой точкой императорский трон в Талонгарде. Ничего, памятью отца Зехир поклялся положить конец его злодеяниям... и, по возможности, иным нечестивцам из долины Хереш.

Армию волшебников настиг запыхавшийся эльф, посланец из Ироллана. Поведал он Зехиру о последних словах Драконьего Рыцаря Тьеру, о тайне, за которую тот заплатил собственной жизнью. Первый из Круга задумчиво кивнул: теперь многое становилось на свои места. Так вот почему демоны атаковали Империю небольшими отрядами, вместо того, чтобы низринуться всей своей бесчисленной ордой: цель их была в том, чтобы захватить королеву Изабель, во время прошлого затмения отмеченную, как мать будущего Мессии Демонов. По словам эльфа, Финдан уже повел свое войско на штурм Талонгарда, и просит Зехира как можно скорее присоединиться к нему, ибо лишь сыну покойного Сайруса завещал Тьеру свершить ритуал, что очистит Изабель от дьявольской порчи и отвратит столь страшную угрозу от Ашана.

Недолго думая, Зехир устремился на соединение с армией Финдана, проигнорировав заявления некоторых своих особо чванливых наставников, бывших заслуженными придворными магами при Сайрусе. Пора бы им уже понять, что теперь, когда Серебряной Лигой правит он, Зехир, здесь все будет по-другому. Юный волшебник не винил Изабель в том, что произошло, сознавая, что в какой-то мере маги своей заносчивостью сами навлекли на себя беду.

Зехир полностью отдавал себе отчет, что нежити в землях Империи Грифона он встретит на порядок больше, чем в родной Серебряной Лиге. И продвижение его войск по территории людского королевства будет сопровождаться массой неприятных сюрпризов, что могут исходить не только от некромантов, но и от коренных обитателей, негодующих по поводу явления магической армии.

Впрочем, была одна возможность... Зехир понимал, что люди не питают особой любви к нежити, но и не встанут в его ряды, ибо магов жалуют не больше. По словам эльфийского посланника, недалече, на границе с Иролланом, нашли приют беженцы из Империи, среди которых множество опытных бойцов, что с радостью последуют за сильным лидером, ежели таковой представится. А местные жители, весьма озабоченные положением дел на родине, сообщили лазутчикам Зехира, что сир Годрик, обвиненный в предательстве, содержится в темнице одного из городов в этом регионе.

Зехир радостно хлопнул в ладоши: вызволение столь почетного и знаменитого рыцаря решило бы многие возникшие проблемы. Чем и надлежит заняться не мешкая.

Годрик содержался под стражей в глубоком подземелье на самой границе Империи; видать, не получив от королевы разрешения на казнь рыцаря, Маркал постарался упрятать того как можно дальше от глаз людских. Решив довериться юному Зехиру и втайне надеясь, что тот не окажется таким же болваном, как его отец, Годрик немедленно принялся набирать ополчение во всех имперских городах, через которые проходило воинство Серебряной Лиги. И люди шли за ним, люди видели в старом рыцаре единственную надежду на счастливое будущее... если таковое вообще возможно.

И когда объединенное воинство имперцев и магов вышло на главный тракт, ведущий к Талонгарду, к ним навстречу двинулся отряд эльфийских лучников, ведомый Финданом. Тепло поприветствовав новых союзников, тот сообщил, что иролланцы отрезали Маркала ото всех подкреплений, загнав некроманта в крепость Латро и взяв ее в кольцо. Вот только до окончательной победы еще далеко, благо Маркал оказался личностью весьма прозорливой и ныне фактически непобедим, ибо обладает тремя могущественными артефактами, а именно: Черным Кристаллом, позволяющим ему без устали творить заклятия, Проклятым Гарнизоном, откуда безостановочно появляются все новые и новые неживые воители, и проклятой магией некроманта Слезой Аши, усиливающей подвластные ему города так, что они становятся фактически неподвластны осаде.

Прежде, чем очертя голову бросаться брать Латро, следует избавить Маркала от реликвий, сохраняющих его долгую, но никчемную жизнь. Финдан вызвался отправиться за Черным Кристаллом, в то время как Годрик собрался сровнять с землей Проклятый Гарнизон. Зехиру же выпала честь отыскать и вырвать из-под власти некроманта Слезу Аши.

...Преуспев в сих начинаниях, герои вновь собрались вместе, на этот раз поведя три огромных войска на штурм последнего оплота некроманта. Сражение у Латро наверняка войдет в анналы истории, ибо в тот день земля щедро напилась пролитой крови. Архангелы рубились с призрачными драконами, ракшасы атаковали умертвий, с крепостных стен скелеты-лучники обрушивали град стрел на бегущих к вратам копейщиков и железных големов, волшебники сходились в магическом поединке с личами...

И когда единая армия Ироллана, Империи Грифона и Серебряной Лиги сокрушила крепостные стены, полководцы ее отправились за душой лорда долины Хереш. Последний поджидал их в большом зале цитадели. "Что ж, так и быть, я принимаю вашу капитуляцию", - проскрежетал Маркал, ухмыляясь. Даже сознавая, что потерпел поражение, некромант полностью сохранял присутствие духа. "Ах ты..." - задохнулся Годрик, и выхватил меч из ножен. - "Прими же смерть за то, что ты сделал с Изабель и Империей Грифона!" "За то, что сотворил с Иролланом!" - подхватил Финдан. "Ну и за все остальное!" - добавил Зехир, не конкретизируя.

"Что ж, убивайте", - разрешил Маркал. - "По крайней мере, это лучшее, что со мной случится за последнее время". Герои настороженно переглянулись, не совсем разумея смысл прозвучавших слов, а затем Финдан с Годриком бросились к некроманту, вонзив мечи в его тело. Дабы удостовериться, что никто не сможет "поднять" Маркала в образе лича впоследствии, Зехир со знанием дела испепелил тело наскоро сотворенным огненным шаром.

Сражение у Латро завершилось, и воинство возобновило свой марш по направлению к Талонгарду. Нежити на пути наших героев встречалось все меньше, однако не раз и не два пришлось им сразиться с гарнизонами, выставленными самой королевой. Зехир с товарищами мучались сомнениями: насколько адекватно поведение Изабель, удастся ли им провести с ее согласия Ритуал Истинной Природы, дарованный Тьеру, или же конфликт придется разрешать на поле брани? Не хотелось бы, но некоторые миряне Империи утверждали, что королева попросту безумна, и пленение ее станет делом не из легких - многие полководцы Империи душой и телом преданы ей, и истово верят в предательство Годрика, низость волшебников Серебряной Лиги и малодушие эльфов.

Союзники несказанно поразились, когда путь им преградила армия темных эльфов под началом Раелага и леди Шадии. Годрик припомнил, как сей чернокнижник пришел на выручку королеве, когда демоны устроили ей ловушку на границе земель Шеога. Но как он поведет себя теперь, на чьей выступит стороне?..

Как оказалось, Раелага заботило лишь благополучие королевы, и, внимательно выслушав доводы Зехира, он принял решение присоединиться к армии, идущей к Талонгарду, дабы проследить, чтобы Изабель не был причинен вред. На вопрос Финдана, как же он поступит, если Ритуал окажется бесполезен и королеву не удастся очистить от порчи Ка-Белета, Раелаг задумчиво промолчал.

Последние мили, отделяющие армию союзников от столицы Империи наглядно показали, что мирного решения конфликта ждать не приходится - каждую из дорог, ведущих к Талонгарду, блокировали хорошо укрепленные гарнизоны лучников и копейщиков, у которых был один лишь приказ - защищать сердце родины ценою собственных жизней, - исполнявшийся с поистине фанатичным рвением.

Битва у Талонгарда началась на следующее утро. У каждой бойницы на крепостных стенах замерли лучники, из городских врат ровным строем выступили сотни кавалеристов и пеших рыцарей, а в лучах восходящего солнца с небес спустились архангелы Эльрата. Полководцы союзного воинства с тоской взирали на противника, сознавая, что Ка-Белет, должно быть, ликует сейчас, ведь это при его косвенном участии смертные расы Ашана готовятся уничтожить друг друга. Так или иначе, Король Демонов остается в выигрыше... будем надеяться, что ненадолго.

Ввысь воспарили изумрудные драконы, насмерть схватившись с ангелами; за сражением в небесах зорко следили исполины-титаны, время от времени молниями сшибая на землю одиночных детей Эльрата, где на них тут же наваливались черные драконы Раелага. Кавалеристы напрочь смяли строй железных големов, но с флангов по ним, нещадно орудуя ятаганами, ударили стремительные ракшасы...

...К вечеру Талонгард был взят. Герои столпились у мраморной плиты, на которой покоилось недвижное тело королевы - Зехир погрузил ее в сон, дабы та не чинила препятствий проведению ритуала. Медленно, он начал творить сложнейшее заклинание... Все, собравшиеся в чертоге, затаили дыхание, вслушиваясь в монотонный речетатив Первого из Круга. Каждый думал о своем: Финдан глядел на Изабель с сомнением, Годрик - с болью и надеждой, Раелаг... с любовью, Шадия же... Злобно ухмыльнувшись, темная эльфийка сплела простенькое заклятие, выпустив магическую стрелу в Зехира и нарушив концентрацию мага. "Что?!" - взревел Раелаг, но в следующую секунду уже понял. Как он мог купиться на такое?!.

За спиной Шадии возник образ Короля Демонов, с удовольствием надзирающего за жалкими потугами смертных изменить судьбу, уготованную Ашану его волей. Сама же темная эльфийка обратилась в Биару! Молниеносно суккуб вскочила на плиту, схватила тело Изабель, а магия Ка-Белета перенесла их обеих в Шеог. Все это заняло не больше пары секунд, и герои сконфуженно пялились на Сердце Грифона - единственный артефакт, отторгнувший демоническую магию, посему оставшийся здесь, в смертном мире.

Казалось бы, все потеряно. Ка-Белет принудит несчастную Изабель выносить демоническое дитя, а герои никак не успеют добраться до далекого Шеога в срок. Впрочем, оставался один возможный способ, и то теоретический, благо раньше никто не дерзнул его испробовать. Если Сердце Грифона изгоняет демонов в межпространство, именуемое Шеогом, то сможет ли оно переправить туда и четверку героев... желательно вкупе со следующими за ними армиями? Окрыленный надеждой, Зехир прочел надлежащее заклинание... и внезапно тысячи воителей, расположившихся лагерем на полях у павшего Талонгарда, бесследно исчезли.

...Союзное войско возникло на самых подступах к Шеогу, у стен цитадели Ур-Хекаль. Здесь, в недрах крепости, и находился рифт, соединяющий тюрьму Короля Демонов с Ашаном. По легендам, там, в земных недрах, хранимый тысячами дьяволов, все еще находится Ургаш, Изначальный Дракон Хаоса.

Разгромив войско Биары, Раелаг вознамерился было прикончить демонессу по старой памяти, но суккуб молила сохранить ей жизнь, обещая показать героям проход в цитадель Ка-Белета. "В руках у него Изабель, и она все еще жива", - утверждала Биара.

Понимая, что идут прямиком в расставленную ловушку, четверка полководцев, тем не менее, согласилась на предложение, и коварная суккуб перенесла их в недра Ур-Хекаля, после чего исчезла, оставив потрепанные войска смертных противостоять легионам Короля Демонов.

Последний лично встретил их у огненных врат цитадели; мощь, исходящая от Ка-Белета, поражала воображение; вот уж, воистину, властитель подземного мира. Раелаг смело вышел вперед, трое его товарищей с опаской двинулись следом. "Где она?" - вопросил темный эльф, даже не дрогнув пред возвышающимся над ним Королем Демонов. "А, Раелаг", - лениво отозвался тот. - "Пришел-таки, и друзей привел..." "Вот друзья и называют меня Раелагом", - оборвал его противник. - "Ты же можешь называть Аграелем". "Хамишь...", - пожурил Раелага Ка-Белет. - "А ведь могли бы побеседовать с тобой как воспитанные демоны. Ты пришел за своей женщиной? Да забирай, она мне не нужна больше. Я получил от нее ребенка".

У Раелага помутилось в глазах, когда он услышал эти роковые слова. Знал ведь, что так может получиться, и все же продолжал верить, надеяться... Как оказалось, напрасно... Но Ка-Белет еще не закончил. "Заберешь ее, конечно, не просто так", - продолжал Король Демонов. - "Сперва уничтожь этих троих, которых притащил с собою". Раелаг не сомневался ни секунды. "Я не сделаю этого, даже ради Изабель", - твердо заявил он. - "Это противоречило бы всем принципам, ради которых я прошел столь долгий путь". Ка-Белет передернул плечами в явном несогласии... и отдал сигнал к атаке.

Сонм визжащих и рычащих демонов излился из врат Ур-Хекаля, обрушившись на войска смертных, пожаловавших в Шеог без приглашения. Сам Король Демонов принял участие в сражении, во все стороны посылая пламенные волны. Герои Ашана сознавали, что это последняя, решающая битва. Они потерпели поражение, не сумели сохранить Изабель, а теперь, по словам Ка-Белета, зачат Мессия Демонов, который вполне может погубить весь мир. Так за что же они сражались? Все просто: за самих себя. Сейчас отпадали все великие цели, все грандиозные планы; оставался лишь жар сечи, и стремление отправить в могилу как можно врагов до того, как падешь сам.

Невероятно, но четверке героев удалось оттеснить воинство Ка-Белета, и тот, недовольно бурча, отступил в недра своей цитадели. "Что ж, это всего лишь одна битва, война останется за мной!" - донесся до героев его рык.

Надлежало уходить, и быстро. Мало кто сомневался, что демонам понадобится лишь несколько минут, чтобы придти в себя после бегства с поля брани их Короля, после чего волна их хлынет с новой силой. Зехир заявил, что может немедленно сотворить магические врата в Серебряную Лигу, но встал вопрос - а что, собственно, делать с Изабель? Королева неожиданно появилась в самый разгар боя, спряталась за Годрика и больше от него не отходила. Финдан настаивал, что нужно оставить ее в Шеоге, ведь неизвестно, что сделал с ней Ка-Белет, и чем это грозит несчастному миру. Однако с мнением его товарищи не согласились, а Зехир самоуверенно заявил, что с помощью ритуала Тьеру и знаний Сар-Элама очистит девушку от порчи в два счета. Пришлось эльфу смириться с мнением большинства, хоть и не нравилось ему все это, ох как не нравилось!..

...Много позже, Изабель и Годрик вернулись в разрушенный Талонгард. Империя лежала в руинах, опустошенная последней войной, одной из самых страшных и кровопролитных за всю историю Ашана. К счастью, есть еще герои и верные союзники, на которых можно положиться...

Годрик покосился на королеву. Со времени своего освобождения Изабель была сама не своя, то ли витала в облаках, то ли никак не могла свыкнуться с ролью, уготованной ей жестокой судьбой.

"Столько еще предстоит сделать", - прошептал старый рыцарь, оглядывая навевающую грусть панораму Талонгарда. "О да", - неожиданно отозвалась Изабель, странно ухмыляясь. - "Столько еще предстоит..."

Глаза королевы полыхнули алым...

Лорду Вееру решительно не везло в последней кампании. Раз за разом подводил он своего короля, потерпев поражение у Зала Героев и теперь, когда магия неведомо откуда объявившегося чернокнижника - Раелага, кажется, уничтожила его физическую оболочку и низвергла дух обратно в Шеог.

Вновь облекшись плотью, амбициозный Веер принялся добиваться утраченной благосклонности Ка-Белета. Перво-наперво решил он отыскать три артефакта, захваченных людьми и эльфами во время войны Шестого Затмения на исконных землях демонов, и преподнести их владыке Шеога. Кольцо Сломленного Духа, Кандалы Неизбежности и, наконец, Кулон Мастерства, похищенный сиром Годриком из подземной цитадели драконов еще до Войны Серого Альянса.

Наконец, Веер вознамерился всерьез развить свои демонические способности и научиться "безупречному открытию межпространственных врат" - одному из основных умений, коим должен обладать каждый уважающий себя демонический лорд.

И лишь отыскав все три реликвии и ощутимо увеличив свое могущество, осмелился опальный лорд Веер предстать пред очами Ка-Белета в надежде на прощение...

В северном Гримхейме, государстве дворфов, не затронутом Войной Шестого Затмения, неожиданно скончался король Хагейр, так и не успев назвать советникам имени своего преемника. И теперь у каждого из лидеров множества подгорных кланов появилась возможность занять пустующий трон Каменных Залов! Пришло время войны кланов, когда лишь топор имеет право голоса в борьбе за власть.

Одним из подобных претендентов был Толгар, лидер могущественного клана Жестокой Стали. Ох, не хотел он становиться королем и участвовать в конфликте, однако советники настояли и предоставили претенденту огромную армию, с помощью которой тот одолел многочисленных противников и занял-таки Железный Трон Тор Мирдала. Вот только чувствовал на оном воин себя более чем неуютно, постоянно сомневаясь в принимаемых решениях...

После смерти верховного архимага Сайруса Зехир стал Первым из Круга. На правой руке носил он Кольцо Неотвратимости, магический артефакт, открывающий портал в иное измерение, созданное его отцом и ставшее его же могилой. Сталкиваясь со сложными политическими и административными задачами по восстановлению Серебряных Городов после нашествия армии Маркала, Зехир нередко жалел, что ему недостает дипломатических талантов отца, чтобы приходить к консенсусу с иными могущественными магами, составляющими Круг.

А недавно советники принесли ему весть, что, возможно, душа Сайруса все еще пребывает в заключении в Кольце Неотвратимости, а, стало быть, архимаг подлежит воскрешению. Не мешкая, Зехир перенесся в пласт реальности внутри артефакта и, действительно, наблюдал там дух отца, требовавший незамедлительного возрождения. Однако, что-то во всем этом казалось юному магу донельзя фальшивым...

Так и есть: на поверку душа, встреченная Зехиром, оказалось принадлежащей Маркалу! А он-то гадал, почему это некромант так легко дал себя прикончить у Латро. Успев переместить дух в Кольцо Неотвратимости, Маркал создал иллюзорный образ Сайруса и принялся ждать, пока кто-нибудь из ненавистных колдунов Круга Серебряных Городов не изъявит желание возродить былого правителя. Вот только сын, знавший отца, как никто другой, разглядел подвох, и раз и навсегда упокоил злобного призрака.

Эхо последней Войны Затмения пронеслось волной над всем миром, и были те, кто решил использовать ее в своих целях. Ирбет, юная и весьма талантливая чернокнижница из рода темных эльфов, воспользовалась отсутствием Финдана и захватила несколько эльфийских городов. Их население было полностью уничтожено, и ныне города находятся под властью элементалей, призванных чернокнижницей. Что самое ужасное, помогают последней друиды-отступники, лишившиеся милости Силанны и открывающие порталы в Стихийные Планы. Финдану, вернувшемуся с войны, отдыхать не пришлось. Для него сражения завершатся только с изгнанием зарвавшейся темной эльфийки и ее приспешников с территории Ироллана.

Когда пал последний замок, превращенный предателями-друидами в логовище стихийных духов и Финдан лично прикончил Ирбет, эльфы-старейшины предложили ему трон Высокого Короля. Но герой лишь грустно улыбнулся. "Видит Силанна, не хочу я этого", - отвечал он. - "А желаю лишь насладиться миром, за который сражался".

Смерть Маркала положила конец короткому царствованию некромантов. Но в некоторых отдаленных и неприступных местах некроманты до сих пор живут в относительном мире со своими соседями. Долина Скорби - одно из таких мест, и некромант-вампир Джованни, бывший ранее дворянином Империи - лордом герцогства Быка, надеется, что такой уклад сохранится и впредь. Основой его надежд служит союз с леди Орнеллой, проклятой своими родными за верное служение королеве Изабель и ее дважды покойному мужу. Та также принадлежала к правящей семье герцогства Быка, что на юго-востоке Империи Грифона. Во время последней войны именно сомнительные связи Орнеллы с долиной Хереш и Серебряными Городами послужили причиной ее конфликта с иными рыцарскими семьями государства и, как следствие, изгнания.

При умелом использовании предоставленных подобным альянсом возможностей, некромант сумеет отстоять Долину Скорби от превосходящих сил колдунов Серебряной Лиги. Подъяв сотни мертвецов, Джованни передал их под начало Орнелле, и опальная леди-рыцарь, соблазнившаяся обещанием вечной жизни, вымуштровала нежить в более-менее сносных воинов. После чего маги были выбиты из Долины Скорби, вновь ставшей оплотом некромантии.

Опершись на парапет, Годрик отрешенно созерцал новобранцев-рыцарей, занятых тренировочным поединком. Звон клинков разносился по двору, когда юнцы, скользя в грязи и отфыркиваясь от дождевых потоков, низвергавшихся свыше, сходились, дабы обменяться парой ударов, отработать приемы атаки и обороны, внушенных им ветеранами-мечниками.

Годрик тяжело вздохнул: еще совсем недавно среди этих ребятишек была и его собственная дочь, Фрейда, избравшая рыцарскую стезю и принявшая на себя все тяготы этого пути. А теперь она далеко, исполняет прямой приказ королевы Изабель. Святой Изабель!..

Казалось, война закончилась, демоны вновь отброшены в Шеог, а некроманты загнаны в свои норы, где еще долго будут зализывать раны. Но теперь в благословенных некогда землях Империи Грифона разгорается пламя очередного конфликта, когда брат идет против брата, вассал - против лорда. Мир обезумел, и причина этому одна - Изабель, как ни больно сознавать сий факт.

Когда-то он, Годрик, честью поклялся умирающему Императору Николаю Грифону, что после окончания войны приложит все силы, дабы возвести на престол Империи Изабель, нареченную наследницей трона. Многое произошло с тех пор, заставившее старого рыцаря не раз пожалеть о сказанном тогда и не раз поставить под сомнение собственные деяния. И, отчасти, его вина в том, что человеческая держава ныне пребывает в столь донельзя плачевном состоянии, ибо ее раздирает на части гражданская война.

Многие дворяне не пожелали признать власть королевы, и перешли в открытую ей оппозицию. А недавняя организация новой церкви Святой Изабель и канонизация королевы вместо того, чтобы сплотить нацию, лишь усугубили и без того неважное положение вещей. Священники Эльрата единым фронтом выступили против "еретиков" и их архиепископа, Аларика. Вот о последнем Годрик был самого невысокого мнения, считая его коварным змеем, что использует ситуацию в стране лишь к собственной выгоде. Как, например, создание сего ордена красных священников и искусное разжигание страстей между ярыми последователями Изабель и ее противниками... А еще исчезновение ангелов, извечных хранителей и защитников королевства: Мало кто усматривал в этом добрый знак.

Многие считали, что с тех пор, как королева вернулась из Шеога, она стала другой. Годрик и сам признавал этот факт, хоть в открытую и не высказывался. Да, Изабель изменилась: в характере появилась жесткость, порой граничащая с неприкрытой жестокостью, а некоторые поступки и порывы королевы вызывали искреннее недоумение у ее самых ближайших советников. К таковым с недавнего времени относился и Годрик. Изабель передала командование армией Империи - точнее, теми легионами, что остались лояльны ей - Фрейде, отправив девушку на новую войну. "Усмирять" мятежных лордов.

И более того, Изабель приказала новоиспеченной командующей выступать немедленно, без должной подготовки... и лишь с символическим отрядом неопытных новобранцев. "Войска подойдут к тебе позже", - заметила тогда королева. - "Сильные... и послушные!" А в помощники Фрейде Изабель назначила Ласло, весьма жестокого и... неприятного рыцаря, по неведомой причине возвысив его над остальными, куда более достойными. Годрик поморщился: да, при Императоре Алексее этому выскочке и отхожие места бы чистить не доверили! "Будь осторожна, дочь!" - напутствовал он Фрейду, провожая. - "Окружи себя верными людьми. И помни - Империя превыше любого человека".

Оторвавшись от созерцания тренировочного поединка, Годрик побрел вглубь дворца. Что-то вершится, что-то происходит... Налицо явная борьба за передел власти, и он в ней - одна из ключевых фигур. Старый рыцарь невесело усмехнулся: еще повоюем...

На границе Ироллана отряд главнокомандующей Фрейды, сопровождаемой Ласло и архиепископом Алариком, встретился с набольшими тех, кого при дворе Талонгарда окрестили "мятежниками" и "предателями короны" - лордом Колдуэллом и первосвященником церкви Эльрата Рандаллом. Опасаясь суда инквизиции стремительно набирающей популярность церкви Святой Изабель, те укрылись у эльфийских союзников, забрав с собою юного Андрея - племянника Николая и истинного наследника трона Империи. Изабель они открыто презирали и ненавидели - мало того, что та спуталась с некромантами да обратила Империю в руины, так теперь провозгласила себя Святой! И, конечно же, сразу отыскались те, кто готов поддержать сие абсурдное притязание в угоду личным амбициям.

Как и ожидалось, переговоры ни к чему не привели: лорд Колдуэлл, родной дядюшка Фрейды, отказался передать принца Андрея в руки инквизиторов Аларика, чем заслужил поток угроз со стороны последнего. Пожав плечами, Колдуэлл развернул коня и скрылся в лесах Ироллана.

Подчинившись требованиям Ласло и Аларика, Фрейда отдала приказ воинам следовать за ним и уничтожить лагеря мятежников лорда Колдуэлла и фанатиков Рандалла сразу же по обнаружении. Не раз в последующие дни она пожалела о принятом решении. Каждый час вылетавшие из древесных крон эльфийские стрелы уносили жизни ее воинов, а подкрепления, обещанного Изабель, все не наблюдалось. С таким успехом вся ее жалкая армия будут истреблена на корню весьма скоро.

Ласло с благословения Аларика с поистине садистским удовольствием предавал огню все окрестные крестьянские угодья. Несчастные... Карающая длань "благородной" Империи Грифона настигла их и здесь, на сопредельных землях.

А затем сам Аларик явился пред очи Фрейды, и, немного смущаясь, сообщил, что отряд красноризцев - верных солдат церкви Святой Изабель, следовавших на воссоединение с их армией, попал в окружение в соседних болотах, и не может пробиться к союзникам. Фрейда закатила глаза: выручать тех, кто шел к ним на выручку - великолепный стратегический план! В последнее время ей казалось, что живет она в каком-то кошмарном, извращенном сне. И начался он по возвращении королевы Изабель из Шеога.

Уничтожив эльфийских воителей, войско Фрейды соединилось с сотнями мечников и лучников в ярко-алых рясах поверх доспехов, после чего обрушилось на лагеря Рандалла и Колдуэлла. В жаре схватки архиепископ Эльрата и мятежный лорд погибли. Перед тем, как Ласло снес ему голову, Колдуэлл успел взглянуть в глаза племяннице. "Как ты мог, дядя?" - вопрошала она изменника. "А ты?" - отвечал обреченный. "Я служу королеве!" - выпалила Фрейда, и Колдуэлл скорбно склонил голову: "Да, служишь... Но вот кому служит она?"

Битва завершилась, но юного Андрея в лагере не оказалось. Допросив с пристрастием нескольких пленников, Ласло выяснил, что мальчишку отослали в герцогство Оленя, вотчину лорда Дункана, давшнишнего противника королевы, выступавшего против нее еще во времена последней войны. И карающее воинство Империи Грифона двинулось на Хорнкрест.

Согласно последнему указу Святой Изабель, мятеж в герцогстве Оленя надлежит считать очередной попыткой демонов отомстить Империи Грифона за победу в войне. Имперским войскам предписано безжалостно уничтожать всех сектантов-демонопоклонников, встреченных по пути.

К изумлению Фрейды, крестьяне герцогства, удивленно встречавшие войско у своих обманчиво мирных деревень, на ее глазах обращались в безобразных рогатых демонов, тут же бросавшихся на воинов Империи. Ласло и Аларик торжествовали, избавляя мир от угрозы нечистых тварей и предавая огню деревянные хижины, крытые соломой. Фрейда недоумевала: как же так? Демоны вновь на землях Империи Грифона? Разве они не заперты в Шеоге в ожидании следующего лунного затмения, что ослабит барьеры на их извечной тюрьме? Что-то в происходящем было дьявольски неправильно, но ее пособники, гордо именовавшиеся "доблестным рыцарем" и "высокочтимым архиепископом" не утруждали себя долгими размышлениями над природой противостоящих им тварей. Ведь приказ на уничтожение их отдан непосредственно самой Святой Изабель, и не важно, что в сожженных ими городах и весях герцогства не обнаружилось ни одного нечестивого храма, ни портала, ни заклинательного круга...

Войско Фрейды победным маршем продвигалось в сердце герцогства Оленя, и герольды на площадях Империи Грифона уже трубили о скором окончании гражданской войны и полном разгроме воинства мятежников. Тем не менее, сомнения в правильности своих действий одолевали Фрейду все больше и больше, когда она глядела на скорый суд над несчастными крестьянами, вершимый красным архиепископом. А вскоре последовал и новый удар - девушка узнала, что отец ее, сир Годрик, помещен в темницу за высказывание "опрометчивых" слов и сомнений в политике Святой Изабель. Последняя строго-настрого наказала Фрейде самой вести осаду Хорнкреста, намекнув, что тот, кто положит конец мятежу, будет одарен ее особой милостью.

Столица герцогства пала, а мятежного лорда Дункана воины-красноризцы в цепях приволокли да бросили в грязь пред Фрейдой, Ласло и Алариком. Последние готовы были свершить расправу над дворянином немедленно, но Фрейда резонно заметила, что подобное действие подстрекнет к открытому мятежу иных лордов Империи, все еще колеблющихся в выборе стороны. Посему, выделив рыцарский конвой, юная главнокомандующая повелела препроводить Дункана в Талонгард да бросить в темницу. Ее жестокие соратники согласились с принятым решением, ошибочно приняв проявленное Фрейдой милосердие за трезвый расчет.

В Хорнкресте Андрея Грифона не оказалось. Как стало известно, незадолго до осады Дункан отправил юношу в Гримхейм, северную державу дворфов, надеясь, что под защитой подгорных воителей наследник престола пребудет в безопасности. Впрочем, полководцы Изабель не видели в этом большой проблемы и приказали войскам двигаться на север, к пограничным дворфским крепостям. В том, что низкорослый народец окажется достаточно здравомыслящ для того, чтобы выдать силами имперской инквизиции последнего демонопоклонника, Аларик даже не питал сомнений.

Да, дворфы оказались здравомыслящи, даже чересчур! Во-первых, они наотрез отказались пропустить на свои земли хоть одного воина в алых рясах инквизиции, а во-вторых - заломили огромную пошлину золотом и драгоценными каменьями. Ласло пришел в неописуемую ярость, но Аларик урезонил своего товарища-"мясника", заметив, что соотношение сил на приграничной заставе Гримхейма явно не в их пользу. Потому на переговоры с дворфскими владыками в Тор Хралл отправилась лишь Фрейда, ведя за собой символический отряд воинов, исполнявших роль почетного эскорта.

Вульфстен, вздорный вождь клана Северного Ветра, дал разрешение Фрейде прошествовать в Тор Хралл, где с удивлением узнал от нее о пленении Дункана. "Неужто Империя совсем сошла с ума?" - выдохнул вождь, и в этот момент в тронный зал вбежал запыхавшийся дворф-посланник, доложивший, что красноризцы под началом Ласло атаковали гарнизон дворфов и теперь движутся вглубь Гримхейма. Вульфстен пришел в ярость: никогда еще человеческая Империя не плевала так в лицо своим северным соседям. В сердцах он велел Фрейде немедленно убираться из дворца, гарантировав молодой военачальнице неприкосновенность, пока та не доберется до границы и не уберется с дворфских земель.

С тяжелым сердцем Фрейда покинула Тор Хралл, исполненная решимости как никогда. "С меня довольно крови и безумства!" - прошептала она, направляясь к ожидавшему у городских врат эскорту. - "Прости, отец, но совесть и вера не оставляют мне выбора. Я буду воевать - против Аларика, Ласло и их сумасшедшей королевы!"

Однако спокойно покинуть Гримхейм у Фрейды не вышло; да, Вульфстен обещал ей безопасный проход до границы, но один из его советников (и, по совместительству, брат) - Рольф, весьма суровый и безжалостный воитель, и не думал так просто отпускать ту, что - по его мнению - вероломно сорвала дипломатические переговоры.

С боем пробиваясь прочь с заснеженных равнин Гримхейма, Фрейда осознавала, каково это - внезапно превратиться из охотника в жертву. Да будет Эльрат к ней милосерден!

В подземельях Игг-Чолла темные эльфы насторожились. Что-то назревало... Вождь их, Раелаг, куда-то запропастился, а еще эти упорные слухи о войне на поверхности...

Тралсай, вождь клана Шрама Души, последовавший за Раелагом во время Войны Королевы Изабель, но ненавидящий лидера всеми фибрами души, вознамерился исправить существующее положение и вновь взять власть в свои руки. И когда ему неожиданно явилась Шадия, кою ранее знали как правую руку Раелага, и предложила поспособствовать возрождению клана Шрама Души, эльф недолго колебался. Шадия напомнила Тралсаю о старом соглашении. "Старые друзья не забыты", - молвила она. - "А старые враги никогда не будут прощены!"

В ответ на предательский удар Ласло дворфы объявили войну Империи Грифона. Королева Изабель направила к границе Гримхейма отборные легионы, намереваясь посчитаться с низкорослым народцем, помимо всего прочего, и за пропажу на их землях Фрейды, дочери легендарного Годрика и наследницы герцогства Единорога.

Последняя тем временем умудрилась-таки пересечь границу да углубиться в занятые мятежниками земли северной Империи. Да, теперь она ощущала себя одной из них, вот только мятежные лорды не спешили принимать военачальницу Святой Изабель за свою. Окруженная врагами со всех сторон - дворфами Рольфа, мятежниками и красноризцами Аларика, Фрейда решилась на крайний шаг. Она проведала, что в нескольких десятках милях от ее отряда проходит войско, должное доставить плененного Дункана в Талонгард. И если удача пребудет с ней, Фрейда сумеет вызволить из плена благородного лорда, который убедит остальных своих соратников в чистоте устремлений герцогини Единорог. Тогда, быть может, у сопротивления владычеству безумной королевы еще есть шанс...

Долгие недели провела Фрейда в неспокойных пограничных землях между державами людей и дворфов. Несмотря на многочисленные потери в ее армии, молодая командующая сумела вызволить сира Дункана из темницы в портовом городе, где тот ожидал судна, на котором должен был отправиться в столицу Империи и предстать пред "справедливым" судом Святой Изабель. Поистине эпическое сражение разыгралось на пристани между красноризцами имперской инквизиции и объединенными силами мятежных лордов под началом Дункана и Фрейды.

Но вот оно закончилось. Воды залива обагрились алым от пролитой сегодня крови. Лишь небольшая часть флота Империи уцелела, и Фрейда собиралась использовать эти корабли, чтобы добраться до Талонгарда и вызволить отца из заточения. Дункан же оставался здесь, на границе: к Ласло у него был небольшой должок.

Тем временем в Гримхейме страсти накалялись. Вульфстен из последних сил удерживал приграничные города, раз за разом отбивая яростные удары красных фанатиков Ласло. В довершение всех неприятностей, Рольф упрямо настаивал на выдаче наследника трона Империи и прекращении войны, а когда Вульфстен ответил отказом, отправился прямиком к правителям Гримхейма - королю Толгару и Хангвулу - верховному жрецу Арката, Дракона Огня, в руках которых была сосредоточена вся светская и духовная власть державы. Отправился, забрав с собою Андрея!

Немногочисленные силы Вульфстена наносили противнику быстрые и чувствительные удары, после чего столь же стремительно отступали. И думать нечего, чтобы навязать Ласло открытый бой - слишком неравны силы.

Однако шли недели, припасы дворфского воинства подходили к концу. И Вульфстен принял решение; он повел войско за собою на Асбранд - крепость его сородичей, ныне захваченную имперцами. Освободить павшие города Гримхейма было для него делом чести, а к тому времени, как он справится, быть может, к границе подтянутся легионы короля Толгара.

Последний же был поставлен перед дилеммой: явившийся в столицу, Тор Мирдал, Рольф сообщил, что молодой Вульфстен - предатель, развязавший войну с Империей Грифона, похитив принца Андрея. Толгар в гневе отмел было сии доводы, но более осторожный жрец Хангвул посоветовал монарху глубже разобраться в проблеме. В самый разгар аудиенции Рольфа в тронном зале явилось видение королевы Изабель. Дворфы опешили: ранее подобная магия была подвластна лишь демонам! Королева предложила королю Толгару перемирие в обмен на выдачу Андрея. К тому же, намекнула Изабель, темные эльфы вновь готовятся к войне, а у Империи с ними союз, заключенный с клановым вождем Раелагом. Впрочем, о сем соглашении можно и забыть, ежели принц вновь окажется у нее в руках.

Видение исчезло. Король Толгар нахмурился: что же это - разорванные союзы, преданные принцы, удерживаемые Вульфстеном? Политика Империи в последнее время поднимала слишком много вопросов...

Сам же Вульфстен продолжал партизанскую войну против имперцев, захватывая их обозы с припасами и наголову разбивая небольшие отряды. С тех пор, как дворфы вновь с боем захватили Асбранд, мораль армии ощутимо возросла, и новые силы подгорных воителей примкнули к молодому полководцу.

И все бы хорошо, но вести, дошедшие до Вульфстена из Тор Мирдала, были неутешительны. Король Толгар созвал совет вождей кланов, на котором объявил о намерении начать войну с темными эльфами Игг-Чолла... а также провозгласил Вульфстена предателем, развязавшим конфликт с дружественной Империей Грифона. Наверняка Рольф и Хангвул много чего нашептали в ухо монарху... Но так или иначе - клан Северного Ветра на его стороне. Хангвул, несомненно, подчинит жрецов Пламени Глубин и те останутся в стороне. Клан Жестокой Стали пойдет за королем, как и Осторожного Сердца. Каменный Кулак, Прочный Молот - кто знает? Скорее всего, их беспокоит новая Подгорная Война с Игг-Чоллом.

Осознав, что поддержки дворфских легионов из столицы он не дождется, Вульфстен двинулся маршем на захваченный красноризцами Ласло Тор Хралл. Большую часть войск имперцев ему удалось выдавить назад в приграничное герцогство Оленя, однако Тор Хралл охраняет мощный гарнизон, прикрывающий отступление.

Удача благоволила дворфскому вождю: на марше войско его встретилось с передовыми силами герцога Дункана, у которого имелся свой счет к Ласло, и который был не прочь помочь в штурме павшей твердыни. Воспряв духом, армия Вульфстена двинулось на соединение с основным войском герцога, когда путь дворфам преградили их же собратья, ведомые Рольфом. Последний не мог отказать себе в удовольствии лично исполнить приказ короля и поставить зарвавшегося братца на колени.

Армия Вульфстена разбила собратьев-дворфов под началом Рольфа, после чего соединилась с силами герцога Дункана. Войско, ведомое двумя старыми друзьями, вырвало Тор Хралл - оплот клана Северного Ветра - из-под власти красноризцев, после чего устремилось на юг, в герцогство Оленя. Союзники хотели отвлечь внимание Изабель от флота Фрейды, движущегося к Талонгарду, потому выступили против Ласло, окопавшегося в Хорнкресте. Казалось, союз, заключенный королевой Империи и королем Гримхейма во славу Арката и Эльрата, сводит на нет все шансы отряда "мятежников", но... они упрямо отказываются признавать тщетность своих усилий, ведь каждая их победа дарует дочери Годрика все больше шансов на успешное вызволение из темницы великого полководца.

С огромной армией Ласло выступил против врагов, осадивших Хорнкрест. Завязалась жаркая сеча, но сам жестокий рыцарь был неуязвим, хранимый демонической магией...

...А в это время Фрейда атаковала Талонгард, под покровом ночи проведя корабли в городскую бухту. Войска ее наводнили столицу Империи, схватились с дворцовой стражей; сама же воительница устремилась в темницу, где обнаружила своего отца, сира Гордика. К несчастью, старый рыцарь умирал; он успел поведать дочери, что Изабель бросила его в тюрьму сразу же после визита гонца от Ласло. Годрик завещал дочери сражаться и довести начатое дело до конца, вернув мир в Империю Грифона.

И когда он умер на руках у дочери, ангелы спустились с небес, и услышала Фрейда глас Эльрата: "Прими мой дар!" Весь свой гнев, всю боль утраты вложила молодая герцогиня в это поистине разрушительное заклинание. "Ласло!!!"

Яростный крик ее разнесся над землями Империи и Гримхейма, и пред очами Дункана и Вульфстена столб огня ударил с небес, охватил фигуру Ласло, оставив огромный кратер на том самом месте, где только что стоял главнокомандующий красноризцев. Войска последнего в ужасе бежали с поля боя. "Если это содеяла Фрейда, ты бы подумал лишний раз, прежде чем жениться на ней", - поддел Дункана Вульфстен.

...Недолгое правление Раелага, объединившего разрозненные кланы Игг-Чолла, завершилось с его исчезновением. Кланы вновь свободны и каждый надеется сам решить свою судьбу.

"...ибо Тень вечно здесь и там, смотрит вблизи или же издали, пьет слова твои и крики... В бездне чрева Ее покоятся все забытые воспоминания, и таны прошлого схоронены..."

Илайя, Хранительница Закона клана Теневого Клейма, истово молилась Малсаре, Матери Теней и дочери самой Малассы, и та удостоила ее видением. "Внемли мне..." - прошипела Малсара. - "Воззри на клан Шрама Души... Вернули старые алтари, возродили старые обряды... Мысли их сокрыты... Даже от меня... Раскрой их замыслы... Выведай, кому они верны..." "Воля твоя будет моей волей", - отвечала Илайя, - "нужды твои - моими нуждами".

Видение Малсары исчезло. Поднявшись на ноги, Илайя покинула молельный чертог своего замка, собираясь немедленно исполнить миссию, возложенную на нее дочерью богини. И что задумал этот старый лис Тралсай?

Собрав воинство своего клана, Илайя повела его к владениям клана Шрама Души. Однако подступиться к оным оказалось непросто: Тралсай выставил на границах огромное число минотавров, наказав им ни под каким предлогом не пропускать посторонних в клановые владения. Заклинательницы Илайи смогли проведать лишь о том, что Тралсай готовится провести некий Ритуал, и для оного ему необходимо массовое жертвоприношение. Потому вождь и наказал подданным пленить множество крестьян из наземных деревень, лежащих в пограничных районах Империи Грифона.

Илайя нахмурилось: все это явно отдавало демонической магией. Но как, почему?

Подземными ходами и с помощью телепортирующих заклятий Илайя сумела подобраться к центру региона, огражденного силами клана Шрама Души, и на поляне в лесной чащобе лицезрела встречу Тралсая с темной эльфийской - Шадией, бывшей некогда ближайшей советницей Раелага.

"Хорошо", - кивнула та, обращаясь к вождю и не замечая лазутчиков. - "Думай. Планируй. Выжидай. Старые друзья не забыты. Я научу тебя новому обряду, для которого нужны новые жертвы. Но будь осторожен, об этом никто не должен узнать".

Илайя скрылась в тенях, отступив. Хранительница Закона услышала все, что хотела. Клан Шрама Души вновь связался с демонами, презрев учения Туидханы. А значит, ее задача теперь - предупредить родичей из Теневого Клейма, поведав им о планах Тралсая и чудесном возвращении Шадии.

С боем (ибо время скрываться прошло), Илайя покинула владения Шрама Души, вернувшись в родные пещеры Теневого Клейма.

Тем временем все больше дворфских войск стягивалось к Игг-Чоллу, и вел их сам король Толгар. Презрев доводы советников, престарелый монарх отправился на войну, оставив вершить дела Гримхейма Хангвула. Все чаще и чаще жрец Арката обращался к мысли о том, что стране нужен новый правитель, ибо последний заметно сдал за последние годы. Рольф, конечно же, с радостью взойдет на трон, ежели таковой ему предложат, однако амбиции его весьма пугающи. Хотя, быть может, именно такой монарх и нужен Гримхейму в эти темные времена?..

И вновь Илайя обратилась с молитвой к Малсаре. "Твои подозрения подтвердились, о Мать Теней", - молвила эльфийка. - "Они презрели твои слова и поклоняются Ургашу!" Драконица взъярилась: "Смерть: меньшее, что их ждет! Я должна отыскать верного союзника - Раелага. Единожды пропавший, дважды рожденный..."

Не только Король Демонов слышал молитвы Тралсая. Маласса, Драконица Тьмы, богиня темных эльфов, в гневе внимала им и лишила свой народ благословения. Черные и сумеречные драконы отказались служить иным чернокнижникам, за исключением Хранительницы Закона Илайи, ибо та единственная не отвернулась от Марсалы и продолжала истово молиться ей.

Подземный мир обратился в хаос. В мрачные каверны Игг-Чолла хлынули объединенные воинства Гримхейма и Империи Грифона; помимо темных эльфов, поднявшихся против оккупантов, путь врагам преградили демонические твари Шеога, призванные чернокнижниками клана Шрама Души. Ибо таков был изначальный план Тралсая: спровоцировать дворфов на нападение, что неминуемо ослабит иные кланы Игг-Чолла, в то время как его собственный существенно расширит сферу влияния при поддержке адских союзников.

Невзирая на повсеместные огни сражений, охватившие пещеры возлюбленных чад Малассы, Илайя, следуя инструкциям Малсары, неутомимо продвигалась к цели. Кортеж из черных драконов, сопровождавших Хранительницу Мудрости, заставлял дважды подумать всякого, кто бы вознамерился атаковать эльфийку. Со всех сторон раздавались истошные крики и звон оружия: дворфы верхом на медведях вклинились в строй темных эльфов - наездников подземных ящеров, люди-монахи призывали магию Эльрата на головы демонесс, лавовые драконы схлестнулись с драконами черными.

Раелага Илайя обнаружила в одной из дальних пещер... в обществе королевы Изабель, его возлюбленной. Хранительница Закона поведала клановому вождю о замыслах Тралсая, и о том, что того ведет под уздцы Шадия. Глаза Раелага угрожающе сузились: кому, как ни ему знать о коварной природе этой суккуб в обличье эльфийки. Не раздумывая, он вновь вызвался возглавить войска клана Теневого Клейма в грядущей битве, и Изабель обещала выставить силы Империи против демонопоклонников Шрама Души. Близилось роковое сражение, что раз и навсегда разрешит судьбу Игг-Чолла.

И когда несметное воинство Тралсая осадило столицу клана Теневого Клейма, сотни черных драконов низринулись на атакующих; то была месть Малассы отринувшим ее детям. Сражение завершилось в считанные минуты, угрозы со стороны мятежного клана Шрама Души не существовало боле.

Раелаг отыскал Изабель у подземного озерца. "Я должен идти, любимая", - напрямую обратился к королеве Раелаг. - "Я получил вести о твоем... о ребенка Ка-Белета". Изабель грустно кивнула: "Я пошла бы с тобой, но... то, что со мной сделали... и то, что вышло... Я не могу смириться с этим. Слишком мало времени прошло!" "Нам повезло, что у нас вообще было время", - отвечал Раелаг.

Покинув любимую, пребывавшую с ним все эти долгие месяцы, прошедшие со дня возвращения из Шеога, Раелаг разыскал Илайю. "Сопроводи Изабель в Хорнкрест!" - приказал клановый вождь. - "Там она соберет верные имперские войска. Они помогут ей отбросить фанатиков королевы-демонессы". Хранительница Закона кивнула, стараясь не выдать своего крайнего изумления. Она и раньше подозревала, что в Империи что-то не чисто, но чтобы на троне великой державы восседала демонесса, в то время как истинная властительница схоронилась в подземных кавернах, оберегаемая Раелагом? Что же происходит в мире?..

Но вождь не считал необходимым посвящать соратников в детали вершащегося; чем меньше смертных ведает о только что родившемся ребенке Короля Демонов, тем лучше. Не дождавшись пояснений, Илайя лишь кивнула: "Да, вождь. Когда ты вернешься?" "Скоро", - отрезал Раелаг, и, помолчав, добавил: "Надеюсь, что скоро".

Полчища красноризцев осадили Хорнкрест - последний оплот мятежников в Империи Грифона. Суккуб, что скрывалась за личиной Изабель, бросила все силы инквизиции на подавление сопротивления, отдав приказ немедленно казнить герцога Дункана по факту поимки.

В самый разгар сражения в буквальном смысле из-под земли явилось воинство Игг-Чолла, ведомое Илайей и истинной Изабель, атаковавшее армию Империи с тыла. Силы красноризцев смешались, и в этот момент врата Хорнкреста раскрылись, и оттуда хлынули воины герцогства Оленя и клана Северного Ветра Гримхейма. Армия красных оказалась между двух огней, и к закату осаду с Хорнкреста удалось снять.

Трое лидеров, ставших союзниками в последней сече, встретились у врат столицы герцогства. "Темные эльфы?!" - недоверчиво прищурился Вульфстен. - "Мы же вроде воюем с ними!" "Само собой, воюете", - в тон ему отвечала Илайя. - "Вы, дворфы, вечно воюете, если не пьяны". "Что?!" - взорвался Вульфстен, покраснев до корней волос. - "Да я сейчас..."

"Постой", - урезонил его Дункан, положив другу руку на плечо. - "Не затем они сняли осаду, чтобы напасть на нас". "Все мы сражаемся с демонами", - кивнула Хранительница Закона. - "К тому же, Маласса считает вас друзьями". "Мы разгромили армию Ласло", - сообщил ей герцог. - "Но одна... отважная дева принесла себя в жертву..."

Внезапно глаза его расширились, когда за спиною темной эльфийки он разглядел... "Позвольте представить вам Изабель, королеву Империи Грифона", - объявила Илайя.

Не сразу, ох не сразу поверили Дункан и Вульфстен в то, что перед ними истинная Изабель, а не одно еще порождение демонов. И правдивость притязаний той подтвердила Фрейда, появившаяся у стен Хорнкреста со своей армией. "Да, это - истинная королева", - молвила юная герцогиня. - "Та "Изабель", что сидит на троне, жирная и развращенная особа. Эта же намного... стройней".

Определенно, для бедного Дункана слишком много потрясений за один день. "Фрейда", - пролепетал он. - "Мы слышали эхо, крик... Я думал, ты погибла!" "Ага", - вставил Вульфстен. - "А там и Ласло помер. Чудесное было зрелище!" "Не думала, что вы услышите это", - задумчиво произнесла Фрейда. - "Я слышала глас Эльрата".

"Нужно действовать быстро", - молвила Изабель. - "Освободить герцогство и лишить трона королеву-демонессу". "И возвести на него настоящую Изабель!" - воскликнула Фрейда, но королева отрицательно покачала головой: "Хватит с меня тронов. Как только захватим Талонгард, пусть имперские дворяне выбирают себе следующего Императора, но только не меня".

И новый союз, совсем недавно казавшийся совершенно невозможным, выступил против спешащей из Талонгарда армии, ведомой самой Биарой в облике королевы Изабель. Последнее, казалось бы, самое страшное сражение в этой затяжной войне разгорелось на границе с Гримхеймом.

Но неожиданно войска Аларика отхлынули, оставив рати мятежных союзников в полной растерянности. Почему королева-демонесса отдала такой приказ? Неужто ее замыслы простираются куда глубже, чем кажется на первый взгляд? Так или иначе, путь к Тор Храллу, удерживаемому в данный момент силами короля Толгара, был свободен и Вульфстен не упустил шанса поквитаться с предавшим его королем.

День и ночь длилась кровопролитная битва, когда дворф шел против дворфа. Утро принесло долгожданную победу. На крепостной стене, окружающей город, руку об руку стояли Фрейда и Дункан, на душах обоих было неспокойно. "Почему они это сделали?" - не давал покоя вопрос. - "Почему отступили?" Ведь все, чего добились союзники, это отвоевали исконные земли клана Северного Ветра, а несметные рати красноризцев, оставившие Толгара перед боем, сильны, как и прежде. Но какой ценой одержана эта победа? Дворфы были лишь марионетками в руках Биары и Аларика, и необходимость в них отпала. Герцогство Оленя разорено и превратилось в пустыню. Фрейда стала изгоем в своей стране. А Вульфстен прослывет цареубийцей, ибо лично лишил жизни короля Толгара.

К влюбленной паре присоединились Илайя, Вульфстен и Изабель. "Что касается меня", - молвила королева, - "то я устала скрываться. Я подниму герцогства - будем искать и уничтожать сектантов". "Мой долг тоже связан с Империей", - кивнула Фрейда. "И у меня есть не сведенные счеты", - добавил Дункан, и обратился к темной эльфийке. - "Илайя, твои войска очень ценны, и с разгромом клана Шрама Души твои позиции в Игг-Чолле усилились..." "Когда на поверхности Ашана неспокойно, в Игг-Чолле тоже шум", - улыбнулась ему Хранительница Закона. - "Помогая вам, я помогаю и своим кланам". "И мы с вами", - добродушно рыкнул Вульфстен. - "Придется немало поговорить да поорать, пока нас снова примут в Каменных Залах".

"Тогда, друзья, я рекомендую передохнуть, чтобы быть готовыми двигаться быстро", - резюмировала королева Изабель. - "К началу войны мы должны быть во всеоружии"...

А в далеких пустынных землях Раелаг спешил к своей цели, ведомый духом Тьеру. Он стремился на восток, в Свободные Города, в поисках демонопоклонников. Орков же навестит чуть позже...

...Прибыв в Талонгард, Аларик немедленно отправился к той, что скрывалась за личиной королевы Изабель. "Я сделал, как вы велели", - доложил красный архиепископ. - "Король дворфов мертв. Сильнейший из кланов темных эльфов разгромлен".

Королева расхохоталась: "И они думают, что могут загнать меня в угол! Для тебя, Аларик, есть еще одно, последнее задание..." "Все, что угодно!" - отвечал архиепископ. "Мальчик", - королева облизнула алые губы. - "Наш маленький Андрей, из-за которого у нас было столько проблем. Привези его. Он мне нужен. Или хотя бы его кровь..."

Биара, чье пребывание в смертном мире стало возможным благодаря магии похищенной Ка-Белетом души Алексея Грифона, намеревалась оставаться королевой Империи еще очень-очень долго. В конце концов, сама-то она бессмертна!..

Недавние набеги на земли Ранаара со стороны ненавистных рыцарей Империи Грифона переполнили чашу терпения вождя Курока и, собрав племена орков воедино, объявил он о своем решении нанести ответный удар по герцогству Ворона, что в восточных пределах Империи, ибо память о давнишнем рабстве его народа и о свободе, дарованной великим Куньяком и верным сподвижником его - гоблином-шаманкой Бату, никогда не изгладится из умов и сердец. "Смерть рыцарям!" - ревел Курок, грозно потрясая зазубренным топором. - "Курок перебьет их! Курок будет править миром!"

Слово взяла провидица Куджин, поведавшая племенам дикоземья о снизошедшем на нее видении. "Метнула Бату свои кости", - глаголила Куджин, и толпа гоблинов, орков, кентавров и циклопов притихла, вслушиваясь в тихую речь провидицы. - "Три символа выпали на них. Первым был демон. И сказала Бату: "Они - враги самой жизни, Матери Земли нашей и Отца Небес нашего. Они - истинные враги. Мы же храним жизнь, в том и наше предназначение". Вторым символом стал драконий король, юноша. Протянул он темный драконий череп Куньяку, дабы хранил тот избранного. Изрек Куньяк: "Наследник будет полудемоном, получеловеком. Обретет он силу спасти мир... или уничтожить его". Последним символом стала паучиха, мертвая, но не умершая. Разрывает она паутину лжи демонов, опутавшую мир. Молвила Бату: "Орки повстречают Паука с человеческим ликом. Ткач поможет спасти нам Мать Землю... ибо подобное вершили орки ранее!"

Провидица отошла в сторону, замерев подле Готая, орочьего чемпиона, и слово вновь взял могучий Курок, призывающий соплеменников нанести ответный удар по Империи, что смеет вновь обращать в рабство свободный народ. Проникновенная речь Куджин оказалась мгновенно забыта; опъяненные жаждой крови, орки схватились за оружие, выступив в поход на западное герцогство Ворона.

Орда предавала огню крестьянские угодья, освобождая запряженных в телеги с репой кентавров; низвергалась на каменоломни, где под надзором рыцарей и лучников трудились закованные в цепи гоблины... Опустошив герцогство Ворона, Курок вознамерился поставить на колени иные расы Ашана и получить во владение драконий череп, о котором поминала Куджин, когда рассказывала о видение. Конечно, самой провидице претила столь прозаичная интерпретация оного, но что могла поделать она, когда варвары с пеной у рта прославляли своего военного вождя и готовы были следовать за ним на край света?

Мир пришел в некогда опасные и беспокойные королевства Владык Смерти, разбросанные по долине Хереш. Тогда-то и явился некромант Арантир, утверждающий, что именно он - избранный Аши и должен по воле ее вернуть равновесие в Ашан, и что доминионам Хереш вновь следует объединиться под началам одного Великого Лорда. Не тратя время на пустые слова, принялся он за подчинение окрестных некрополей своей безоговорочной власти, благо магические силы Арантира заставляли считаться с ним иных Владык Смерти. В кратчайшие сроки он поставил на колени половину лордов долины Хереш, непокорным же даровал "истинную смерть".

Вампир-лорд Джованни и возлюбленная его, леди Орнелла, решили примкнуть к столь могущественному индивиду и, дабы убедить его в своих добрых намерениях, преподнести на блюдечке Иллума-Надин, один из ключевых некрополей на северо-западных границах Хереш.

Что и было сделано, однако, к вящему их удивлению, Иллума-Надин находился под властью колдунов, повелевающих демонами. Наголову разбив воинство адских отродий, Джованни и Орнелла принесли клятву верность Арантиру, и последний с благословения Аши нарек бывшую герцогиню Империи Грифона Владычицей Смерти, открыв ей сокровенные тайны некромантии.

Вампир Джованни вознамерился было нанести предательский удар в спину неведомо откуда взявшемуся "Великому Лорду", который ранее слыл безобидным книжным червем, но Арантир с легкостью уничтожил его. "А теперь скажи", - молвил некромант, обращаясь к Орнелле. - "Откуда здесь эти колдуны?" "Они захватили Иллума-Надин", - отвечала девушка. - "Демонопоклонничество процветает в Серебряных Городах. К тому же я слышала, как они несколько раз поминали некоего "Менелага". "Менелаг..." - задумчиво проговорил Арантир. - "Известный ученый в Серебряных Городах. Я изучал его труды "Изгнание демонов" и "Происхождение орков". Похоже, пришел час навестить наших соседей".

"Что же до тебя, дитя", - обратился он к Орнелле, - "слуги отведут тебя в Нар-Анкар, где дух твой очистится и начнется служение нашей богине". Девушка кивнула, соглашаясь: постигнув азы некромантии, она обретет могущество, столь желаемое, и вся вечность будет принадлежать ей.

...Арантир же, ведя за собою внушительную армию нежити, пересек границу земель Серебряных Городов в поисках иных поборников нечестивого культа, поклоняющихся тварям Ургаша. Необходимо как можно скорее уничтожить их на корню, а заодно выяснить, для чего колдунам-демонопоклонникам понадобилось захватывать Иллума-Надин, ведь веских причин для вторжения внешних сил в Хереш Арантир не видел.

Одну за другой захватывал Арантир цитадели магов, допрашивая с пристрастием хозяев. Они и поведали некроманту, что за культом демонов в Серебряных Городах стоит некий Орландо... которым, кстати говоря, весьма интересовался архимаг Менелаг. "Снова Менелаг!" - нахмурился Арантир. - "Он что, сам демонопоклонник?" "Неизвестно, сир", - разводили руками чародеи. - "Он навещал библиотеки, изыскивая древние предания о демонах и о наследии Седьмого Дракона. Он - великий ученый... А сейчас он отправился в герцогство Быка, следом за Орландо". "Границы владений королевы Изабель снедает Хаос!" - поморщился Арантир. - "Но я не позволю демонопоклонникам разгуливать по Ашану!"

Готовясь к длительному походу в Империю Грифона, Арантир отослал леди Орнеллу в ее родное герцогство Быка, где покойный Джованни оставил предостаточно оплотов нежити, дожидающихся своего часа. Собрав за собою внушительную армию, Орнелла продемонстрировала тем самым свои выдающиеся способности некроманта и приверженность воле Аши, после чего, объединившись с подоспевшим войском Арантира, осадила замок, в котором схоронился Орландо. Надо сказать, Великого Лорда долины Хереш весьма тревожил тот факт, что неуловимый демонопоклонник чувствует себя вполне уверенно как в Империи Грифона, так и на территории Серебряных Городов. К тому же, добавляла беспокойства нежданно-негаданно возникшая церковь Святой Изабель, базирующаяся в граде Фламмщрейне, нареченном архиепископом Алариком "священным городом". Религиозный фанатизм... Демонопоклонничество... Все указывало на то, что Империя Грифона не "священна" боле, и королева Изабель (рекомая в народе Красной Королевой) - источник порчи, поглотившей некогда благословенные земли.

Стало быть, воля Аши в том, чтобы очистить земли Империи от зла, посему Арантир отдал приказ незамедлительно выступать по направлению к Фламмщрейну, благо Орландо вновь ускользнул от него, покинув герцогство Быка. Но, по крайней мере, оное очищено от демонической порчи, а путь Арантира и Орнеллы лежал теперь в соседнее герцогство Волка. Совпадение ли, что и демонопоклонники, и священники новой репрессивной религии столь свято блюдут сей город?

Число демонов, выступивших против "легионов Аши" (как нарек воинство свое Арантир) на землях герцогства Волка, было весьма велико, и это навело некроманта на мысль о том, что демонопоклонникам удалось сотворить портал, связавший оплот их с Шеогом, фактически бесконечным источником порождений Ургаша.

Арантира несказанно удивило присутствие на землях Империи орочьей армии. Наткнувшись на отряд, ведомый провидицей Куджин, Арантир приветствовал орков согласно древним ритуалам сего народа. Пораженная, Куджин узнала в некроманте "Паука Аши" из своего видения, а на предложение того объединиться ради общей цели - искоренения порчи в Империи - отвечала, что перво-наперво ей необходимо держать совет с новым военным вождем, на воссоединение с котором она и ведет объединенные орочьи кланы.

Подступы к Фламмщрейну хорошо охранялись отборными легионами инквизиторов Святой Изабель; подземные же тоннели, битком забитые сокровищами церкви - демонами и дьяволами. Сомнений в том, что дворяне Империи заключили союз с Шеогом, у Арантира не оставалось боле.

Однако далеко не все вероподданные Империи предались демонопоклонничеству. Арантир и Орнелла повстречали на торном тракте одинокого жреца в одеяниях служителя Эльрата. "Если ищете демонов, вам прямая дорога в Фламмщрейн", - изрек он, махнув рукой куда-то на северо-восток. - "Там сосредоточена власть их порочной церкви, хранимая легионом Кровавой Стали, фанатиками. Моя же цель - набрать войск и исполнить волю истинной королевы Изабель".

Не пожелав объяснить свои загадочные слова, жрец двинулся прочь. Арантир с недоумением глядел ему вслед. "Истинная королева Изабель"? Что это может означать?

Фламмщрейн хранили магические барьеры, и Арантиру пришлось изрядно потрудиться, проводя ритуал по их устранению, принеся в жертву жизни верных своих сподвижников-некромантов, в том числе и леди Орнеллы. В конце концов, "Аше служат все" - таков девиз последователей богини. Служат и в жизни, и в посмертии.

Разгромив легионы лорда демонов Орландо, схоронившиеся за городскими стенами, Арантир прошествовал в святилище Эльрата, где вызволил из заточения в магическом кристалле душу истинной королевы Изабель. "Владыка Смерти?" - поразилась та. - "Стало быть, Аша теперь едина с демонами? Эльрата нет боле?" "Нет, ваше величество", - поспешил успокоить ее Арантир. - "Аша послала меня, дабы пресечь порчу, снедающую земли Империи". "Хвала Аше", - тихо молвила Изабель. - "Но... мысли мои путаются. Я существую в постоянном кошмаре!" "Что произошло с вами, королева Изабель?" - задал некромант вопрос, интересующий его в первую очередь. "Они разделили душу мою и тело..." - с горечью отвечала та. - "Сразу же после того, как я породила монстра, подвергшись насилию со стороны Ка-Белета, Короля Демонов".

"Но зачем это демонам?" - озадачился Арантир. "Ребенок... они сделают из него Темного Мессию", - произнесла Изабель. - "Я видела темный череп, сотканный из теней, голову Дракона. С помощью сего артефакта они надеются сокрушить стены свей тюрьмы". "Они пытаются добраться до реликвий Сар-Элама!" - догадался некромант. - "Ложная Изабель посвятила себя служению Ургашу!" "Истинная Изабель... я... в ином месте", - отвечал мятущийся дух. - "Собирает войска, дабы свергнуть узурпаторшу! Молю тебя, освободи мою душу. Магия твоя может очистить порчу сих земель". "Конечно, дух королевы Эльрата", - поклонился Арантир. - "Я отправлю тебя в твое истинное тело".

Проведя магический ритуал, некромант воссоединил освобожденный дух с телом королевы - существовавшим, но не живым, - после чего запрокинул голову к небесам, прокричав: "Что ж, ложная Красная Королева! Аша шлет тебе свое приветствие!"

"Аша!" - продолжал Арантир, обращаясь к своему божеству. - "Благословенно сие, служить тебе в смертном мире. Порядок восстановлен, живые армии чад твоих нанесут последний удар. Новый путь открыт предо мною, и следовать им нужно немедленно. Я не могу оставаться здесь! Я должен отыскать Череп Теней до того, как это сделают они... До того, как это демоническое отродье обретет могущество, что может разорвать паутину нашего мира".

"Что?!" - поразилась Биара, почувствовав магические возмущения, исходящие от разоренного Фламмщрейна. - "Быть этого не может!.. Что ж, пришло время изменить наши планы".

На глазах архиепископа Аларика, пришедшего с докладом о ходе войны с орками, и потрясенных до глубины души придворных королева их обратилась в демонессу-суккуб, сотворившую портал в Шеог прямо у крепостных врат Талонгарда, и хлынувшие оттуда демоны обагрили кровью городские улицы, безжалостно расправляясь с людишками, имевшими несчастье оказаться у них на пути. Биара торжествовала: время интриг минуло, она сделала достаточно, чтобы ослабить Империю изнутри. Настал час явить миру истинное могущество Шеога!..

Незадолго до падения Фламмщрейна великий Курок, военный вождь орков Ранаара, был смертельно ранен в одном из сражений, ведомых ордой его на территории Империи Грифона. "Готай..." - прохрипел он на смертном одре, сжимая запястье молодого чемпиона. - "Я растил тебя как собственного сына, обучал законам нашего племени... Хотел, чтобы племя правило Ашаном! Но моя гордыня... Думал, что на мне - благословение Куньяка... Отныне я, Курок, Второй Хан Орков, буду вести сражение, вселившись в топор Готая, направлять его руку! Отомсти за меня! Прикончи жреца, обращающего народ наш в рабство... Аларика!"

Однако занять трон хана оказалось не так уж и просто. Сыновей у Курока не было, потому вожди сразу нескольких орочьих кланов заявили о своих притязаниях. И тогда Куджин и иные шаманы орды объявили о своеобразном состязании: претенденты должны уничтожить как можно больше человеческих рыцарей в землях герцогства Ворона и тот, кто первым доставит провидице 1000 черепов, и будет назван следующим военным вождем.

Готай исполнил требуемое, бросив мешки с отполированными человеческими черепами к ногам Куджин, и та с радостью нарекла его Великим Ханом. Однако далеко не все клановые вожди согласились с решением провидицы, вознамерившись оспорить положение юного выскочки. Куджин обещала Готаю вскорости умиротворить их, поговорить с вождями от имени Матери Земли и заставить понять ее волю; новому военному вождю же следует собрать за собой верных последователей и всесокрушающей лавиной обрушиться на земли Империи, предать мечу Аларика и Красную Королеву.

Куджин вернулась в степи Ранаара, объезжая стоянки орочьих кланов и убеждая вождей последовать за новым лидером. Тулайн и Далган, вожди кланов Осол-Ай и Байшин-Гал, сразу же согласились признать Готая Великим Ханом. Чтобы добраться до островного клана Харах, ведомого вождем Манду, Куджин пришлось пересечь залив, отстоящий от моря Теней и кишащий пиратствующими темными эльфами, однако и сие начинание провидицы увенчалось успехом. Последним кланом, вставшим под знамена Готая, был Улл-Даш; вождь его, Батал, не последовал за Куроком в завоевательной кампании того, однако становление нового Великого Хана внушало определенные надежды, в том числе и на упрочение положения орков в Ашане.

Собрав тем временем несметное воинство, Готай повел его за собою на земли людей. Не для того, чтобы отомстить за Курока, и не во славу Куньяка... но ради всего орочьего народа! Конечно, вожди кланов пристально к нему присматриваются, и молодой Готай должен действовать сколь решительно, столь же и мудро, дабы завоевать их верность и уважение.

Города Империи Грифона безжалостно предавались огню, однако мирян орки щадили, расправляясь лишь с воинами. Что настораживало, так это присутствие на благословенных землях "Священной" державы демонов. Неужто врата Шеога распахнулись вновь?

Углубившись на территорию Империи, воинство орков вскорости достигло поля, на котором бушевало сражение - люди сражались против людей! Большинство орков сочло сие весьма забавным, однако Готай призадумался, заметив, что униформа, в которую облачены солдаты сошедшихся в смертном бою сторон, различна. Облаченные в алое поборники новой церкви Святой Изабель рубились с солдатами в традиционных синих ливреях, ассоциирующихся с Эльратом. Посему орки благоразумно отступили, решив не вмешиваться; пускать людишки сами решают свои разногласия, облегчая тем самым задачу мстителям Ранаара.

Если в отдаленных селениях еще жило поклонение Дракону Света, то в центральных регионах процветала жестокая и репрессивная религия Святой Изабель. Оркам, однако, было все едино; не удосужившись вникнуть в детали запутанной людской политики, они брали приступом и предавали огню все без исключения города, лежащие у них на пути.

Архиепископ Аларик, вставший во главе воинства красноризцев, надеялся перехватить бесчинствующих орков и ударить им в спину до того, как те достигнут сердца Империи... Прознав об этом от лазутчиков-гоблинов, Готай довольно осклабился: пришло время поменяться ролями и обратить в дичь самого охотника...

Провидица Куджин спешила воссоединиться с молодым ханом, благо привела с собою совокупную мощь кланов Ранаара. Потому и двинулась через Туманные горы, столь неприятные привычным к равнинам оркам.

Вскоре те наткнулись на небольшую группу рыцарей и священнослужителей, вершащих ритуал погребения. "Эльрат, прими к себе душу последнего Грифона", - говорил священник, свершая над могилой надлежащий ритуал. - "И дай нам нового короля, достойного твоего благословения, дабы Империя воспряла вновь".

Завидя орочье воинство, рыцари изготовились к бою, однако Куджин вежливо представилась, заметив, что не собирается осквернять бессмысленным кровопролитием священные земли. "Я - Мельхиор, жрец Эльрата", - отвечал провидице священнослужитель. - "Мы достаточно повидали сражений и крови. А теперь еще и это... Мы только что схоронили последнее дитя дома Грифонов, убиенное по приказу королевы". "Королевы?!" - поразилась Куджин. "Она не настоящая королева", - покачал головой Мельхиор. - "Не может быть настоящей. Она убила своего племянника, принца нашего и наследника, высосав всю кровь из его жил и заявив, что это необходимо для очищения Империи".

Слова Матери Земли раздались в создании провидицы... "Странные слова", - произнесла она вслух, обратившись как к оркам, так и людям. - "Кровь сего юноши была направлена на... изменение волшебного Сердца. Изначально оно должно было держать демонов на расстоянии, но теперь взывает к ним. Влечет их". "Святотатство!" - в праведном гневе воскликнул Мельхир, и солдаты, сплотившиеся за ним, глухо зароптали. - "Убив его, она изменила суть Сердца Грифона! И теперь с помощью его призывает своих союзников!" "Так будем же сражаться вместе!" - предложила Куджин. - "Мы пришли сражаться с демонами, а не с рыцарями! И уж точно не с детьми!" "Благодарю тебя, провидица Куджин", - промолвил священник, склонившись в поклоне. - "За Андрея и за Эльрата! Если мы не объединим усилия, то станем рабами демонов..."

Куджин разглядела иронию Матери Земли в том, что теперь рыцарям понадобились орки, чтобы освободить их от рабских оков. Продолжив явленный ей в видении путь через Туманные горы, она неожиданно для себя повстречала армию долины Хереш, и Великий Лорд Арантир предложил ей объединить усилия в искоренении порчи, снедающей человеческую Империю. "Королева Изабель принесла в жертву единственного наследника трона, дабы впустить демонов в Империю", - сообщила провидица некроманту. "Стало быть, миссия моя во славу Аши видится отчетливее", - кивнул Арантир. - "Я захвачу Фламмщрейн, сердце нечестивого культа, рекомого "новой религией". "Я должна вести свое воинство на воссоединение с вождем Готаем", - молвила Куджин. - "Стало быть пути наши ведут в разные стороны. Готай стремится покончить с Алариком, архиепископом Изабель".

На том и расстались. Вскоре после сего судьбоносного пересечения путей Фламмщрейн пал, Биаре пришлось сбросить иллюзорную личину. "Ты глупец!" - обрушилась она на порядком струхнувшего Аларика. - "Пока ты гонялся за орками, священный град наш пал!" Глаза архиепископа расширились от ужаса и отвращения. "Вы... Ваше Величество!" - истерично выкрикнул он. - "Демон??? Но как это? Кто?.. Нет... Не может..." "Ты посвятил свою жизнь служению дочери Ургаша", - расхохоталась Биара. - "И хорошо послужил мне!"

Схватившись за голову, Аларик бросился прочь. "Эльрат прощает демонов, которые убивают демонов!" - кричал он. - "Демон ли я? Нет... Я - Аларик, верховный жрец Света... Кроваво-красного Света!"

Волны пламени, сотворенные Биарой, объяли воинов-красноризцев, бросившихся к ней с обнаженными клинками в руках. "Кровоточащее Сердце Грифона", - улыбнулась суккуб, - "кровь принца вашего открывает врата принцам хаоса. Придите же ко мне! Вскоре стены тюрьмы нашей и вовсе падут!"

Огненная пентраграмма возникла на центральной площади Талонгарда; вторжение демонов в сердце Империи Грифона началось... "Убейте! Убейте их всех!" - ликовала Биара. - "Аша, годы твои сочтены!"

Сердце Готая говорило ему, что для того, чтобы сплотить воедино орочьи кланы, необходимо явить им видение общей идеи, а для этого - достичь града Шахибдии в Серебряной Лиге, где орки были созданы изначально. Готай грезил о том, как коснется могилы Куньяка, великого освободителя, и считал задачу эту наиважнейшей в первые месяцы своего правления. Свершение погребального ритуала в том самом городе, где был рожден величайший герой его нации, великий хан считал первой необходимостью в воодушевлении орочьего воинства на дальнейшие свершения. А также в беспрекословном утверждении для всех иных народов Ашана: орки - свободный и вольный народ!

...Перебив защитников Шихибдии, орки почтительно склонили головы, отдавая дань памяти павшим братьям. "Куньяк, Великий Воин Орков Прошого", - пророкотал Готай. - "Орки взывают к твоей памяти, к твоей силе! Завет твой был таков: орки сами выбирают свои сражения, орки сами выбирают врагов и сами выбирают судьбу! Мать Земля, помни Куньяка! Да станет мудрость его нашей мудростью. Орки предлагают тебе тела врагов наших, дабы легли они в сию землю и стала она более плодородной... Отец Небес, помни Куньяка! Мир знает о его доблести; да пребудет она сегодня и с нами! Мы докажем, что пламя демонов и гордыня людей - ничто пред мощью Отца Небес".

Готай обратился к внимающим ему оркам, гоблинам, кентаврам, циклопам и прочим созданиям орды. "Братья и сестры!" - прогремел он, потрясая кулаком. - "Пришел час отомстить за гибель Курока! Куньяк теперь с нами, и сердца наши преисполнятся доблести, а руки нальются силой. Орки - дети Земли и Небес, и орки изменят этот мир!" Громогласный рев был ему ответом.

Наконец, воинство, ведомое Алариком, настигло орков на самой границе Империи Грифона и земель Серебряной Лиги, но варварские кланы были готовы к сражению. Два войска заняли позиции, лидеры их меряли друг друга взглядом. Готай предложил Аларику честный поединок, один на один, но архиепископ, повредившийся рассудком после резни в Талонгарде, вызов не принял. Вместо этого он приказал арбалетчикам расстрелять Кенги, маленькую гоблиншу-шамана, подручную Готая.

Деяние это переполнило чашу терпения Великого Хана. "Аларик, Друг Демонов, ты умрешь сегодня и будешь погребен в сей проклятой земли!" - взревел Готай, потрясая топором. "Лжешь, демон!" - взвизгнул безумный священник. - "Это я получу твою голову! Лично отделю ее от тела! И дарую ее Святой Изабель. Может, это снова обратит ее в ангела?"

Время для разговоров прошло, началось кровопролитное сражение. Варвары загодя взяли в кольцо красноризцев и теперь методично их истребляли. Готай лично прикончил Аларика и проревел: "Курок! Мой Хан, Отец Племени! Мир! Враг твой повержен! Спит на крыльях Отца Небес!"

...На воссоединение с ордою Готая шло объединенное воинство Ранаара, ведомое провидицей. "Куджин!" - улыбнулся военный вождь, обращаясь к ней. - "Все кончено. Я отомстил за нареченного отца". "Ничего не кончено", - покачала головой провидица, и Готай, заметив выражение ее лица, помрачнел. - "Все только начинается. Я встретила Паука с человеческим ликом. Он нападает на города, приверженные Демонической Церкви Империи Грифона. Красная Королева привела демонов в Ашан!" "Орки завершат войну, начатую рыцарями!" - заявил Готай. - "Красная Королева умрет, а орки отправят демонов обратно в Шеог!" "Но орки не одиноки", - добавила провидица. - "Кости говорят, что многие армии соберутся, дабы изгнать демонов". "За наших детей!" - проревел Готай, и орда подхватила его клич: "За детей!"

Взоры орков обратились к сердцу Империи...

Положение Зехира как Первого из Круга в Серебряных Городах упрочилось, но проблем у мага меньше не стало. На севере границы его владений испытывают на прочность некроманты и орки, да и демонопоклонники добавляют масла в огонь. Однако наибольшее беспокойство доставляли слухи о королеве Изабель и весьма плачевном положении дел в соседней Империи.

Зехир несказанно удивился, приведя воинство магических созданий и конструктов к стенам Шихибдии, обнаружил, что город находится под контролем орков! Двое - вождь и провидица - вышли к нему навстречу, в то время как варварская орда зорко следила за каждым движением мага. "Спасибо, вы оказали мне огромную услугу, уничтожив сих демонопоклонников", - поклонился Зехир, имея в виду предавшихся запретным магическим искусствам чародеев Шихибдии, покарать которых он собирался и сам. "Видишь?" - улыбнулась провидица Куджин. - "Орки дружественны".

Зехир прокашлялся. "Дабы поблагодарить вас..." - начал он, - "...и извиниться за неприятные эпизоды нашей совместной истории, я бы хотел передать вам вот это. Оно принадлежало Куньяку, когда он увел за собою орков прочь из Шихибдии". Он произнес магическую формулу и в воздухе возник мерцающий посох.

"Посох Куньяка!" - с благоговением произнес Готай, пожирая глазами реликвию. - "Реликвия тех времен, когда орки обрели свободу!" "Да! Посох Куньяка!" - подтвердила Куджин. - "Куньяк был мудр: он сказал, что демоны - страшнейшие враги орков. Колдуны и рыцари следующие". "Очень мудро!" - с едва уловимым сарказмом заметил Зехир. - "Беспредельно мудро! Мне нравится Куньяк и я ненавижу демонов!"

"Демоны пребывают в Империи Грифона", - сообщил Готай чародею. - "Королева Империи - демон, и с каждым днем призывает в город все больше и больше своих сородичей". "Что?" - Зехир был шокирован. - "Мы одержали победу над Королем Демонов в час Войны Королевы Изабель, но, похоже, он все еще мутит воду в Империи Грифона". "Ты?!" - с недоверием вопросил могучий Готай. - "Ты сражался с Ка-Белетом?! С Королем Демонов?!" "В самом Шеоге", - с гордостью отвечал Зехир. - "И со мною были Раелаг из Игг-Чолла, Финдан из Ироллана и лорд Годрик из Империи Грифона. Мы ворвались в логово Короля Демонов и повергли его!"

"Колдуны добры", - решил для себя Готай. - "Зехир добр. Друг орков. Хочет ли Зехир снова сразиться с демонами?" От такого заманчивого предложения грех отказываться. "Конечно, нет!" - с жаром отвечал чародей. - "У меня есть множество первостепенных дел. Шестьдесят два, если быть точным!"

Готай прищурился, догадываясь, что колдун, должно быть, шутит. "Тогда отправляемся в земли рыцарей", - предложил он. - "По дороге встретимся с иными орочьими кланами, спешащими к нам. А затем отправимся в Талонгард и уничтожим демонов!" "Там и встретимся", - отвечал Зехир. - "Если что-то не так с королевой Изабель, я спрошу того, кто знает об этом наверняка - своего старого приятеля Раелага".

Орочье воинство покинуло Серебряную Лигу, стремясь как можно скорее достичь столицы Империи. Зехир же не мешкая выступил на север, к Игг-Чоллу. Не помешает хорошенько порасспросить Раелага о приключившемся с Изабель!

В подземных тоннелях, владениях клана Теневого Клейма, Зехир повстречал Илайю, Хранительницу Закона и ближайшую сподвижницу вождя Раелага. "Стало быть, ты и есть тот великий Зехир, о котором поминал Раелаг", - протянула темная эльфийка, оглядывая чародея с ног до головы. - "Забавный, но довольно-таки мудрый... Сейчас Раелаг странствует в далеких землях. Мессия, порожденный демоном - причина его забот". "Мессия, порожденный демоном", - задумчиво повторил Зехир. - "Понятно. Пророчества Сар-Шаззара... Теперь все становится на свои места. Изабель. Беспорядки в Империи Грифона. Все это - для отвода глаз. Ка-Белет играет с нами!.. Илайя, мы должны отправляться в Талонгард, ведя за собою объединенные силы наших держав!" "Желания твои и моих лордов кланов совпадают", - произнесла Илайя. - "Я покажу тебе тайные пути через наши земли. Хотя ты наверняка повстречаешь мятежные кланы, ненавидящие всех тех, кто не рожден в Игг-Чолле".

Объединившись с кланами, лояльными Теневому Клейму, Зехир ударил по крепостям клана Шрама Души, никак не желавшему признать над собою власть вождя Раелага.

"Что ж, теперь - в Талонгард", - бодро заявил Зехир Илайе, когда последний из оплотов враждебных кланов пал пред совокупной мощью армий Игг-Чолла и Серебряных Городов. - "Хотя нет, сперва я навещу Годрика". "Увы", - скорбно склонила голову Хранительница Закона. - "Ты не ведаешь о судьбе лорда Годрика? Он стал жертвой Биары, ложной королевы". "Годрик?!" - поразился маг. - "Я слышал, что он в темнице и что он болен. Но..." "Его дочь, Фрейда, продолжает дело отца", - сообщила Илайя. - "Истинная королева Изабель собирает знамена вместе с нею". "Изабель против Биары?" - невесело усмехнулся Зехир. - "И почему я ничуть не удивлен? Что ж, тогда я разыщу Фрейду и выясню, что там творится у них в Империи".

Илайя обещала, что приведет армии темных эльфов к Талонгарду так скоро, как только сможет. Зехир же углубился в земли Империи, и довольно скоро столкнулся с отрядом красноризцев, преградившим ему путь. Однако, рыцари Империи, посвятившие себя служению церкви Святой Изабель, ведать не ведали, что в рядах их кроются демоны в человеческом обличье, а когда те явили себя, немедленно переметнулись в стан Зехира.

Жрецы вызвались провести сложный магический ритуал, который развеет заклятие иллюзии, скрывающее демонов, ведь иначе противостоять им невозможно. Они отыскали обширную поляну в лесу, где сходились магические потоки, пронизывающие Ашан. Одна из точек силы...

Принять участие в проведении ритуала решился и сам Зехир. Отыскав одну из Слез Аши, сокрытую в регионе, он направился к месту свершения магического действа, где артефакт послужит катализатором для волшебных энергий, ибо лишь могущество предвечной Драконицы Порядка сможет очистить земли от иллюзии, наведенной демонами.

И когда колдовской ритуал завершился, демоническое присутствие в Империи стало очевидным, и целые города, заполоненные тварями Шеога, явились пред потрясенными людьми. Жаркие огни сражений вспыхнули во всех уголках страны; Зехир же отыскал воинство под предводительством леди Фрейды и герцога Дункана, следующее к центру Империи. Введя дворян в курс последних событий, он поинтересовался, достаточно ли у них войск, чтобы нанести удар по Талонгарду прямо сейчас.

"Не знаю", - пожал плечами Дункан. - "Лазутчики говорят, что число демонов все пребывает. А Вульфстен сейчас слишком занят у себя в Гримхейме... Он предводительствует над одним из дворфских кланов, но сейчас объявлен вне закона". "Армия дворфов..." - мечтательно протянул Зехир. - "Меня всегда занимала их рунная магия. Что ж, пойдемте пообщаемся с этим вашим приятелем". "Я могу показать путь..." - начал было Дункан, но Фрейда уверенно пресекла его: "Нет. Мы оба нужны здесь. Теперь, когда пелена иллюзии спала с демонов, держава низвергнется в пучину безумия". "Увидимся в Талонгарде!" - Зехир махнул на прощание рукой, после чего произнес заклинание, перенесшее его в заснеженные земли Гримхейма...

Дункан и Фрейда продолжили продвижение к центру Империи. Множество красноризцев, искренне покаявшихся в прегрешениях своих, влилось в ряды армии мятежных дворян, выступив против демонов.

...Тем временем Зехир достиг Каменных Залов, где отыскал земли клана Северного Ветра, вотчину Вульфстена. "Ну, как дела в Империи?" - первым делом осведомился тот. "Все лучше и лучше", - уклонился маг от прямого ответа. - "Но Биара призывает демонов к себе на помощь..." "И они думают, что несколько крепких дворфов могут оказать им существенную поддержку!" - ухмыльнулся Вульфстен. - "Я бы и рад пойти с тобой, но меня удерживает здесь этот проклятый глупец Хангвул! И лишь Аркат ведает, где пребывает второй глупец - мой братец Рольф!" "И чем же я могу помочь?" - осторожно осведомился Зехир. "А я тебе отвечу!" - рявкнул дворф. - "Хангвул об этом умалчивал, но на самом деле Аркат не говорит с нами вот уже долгие годы. Десятилетия. Никто не знает, почему именно, но Хангвул, предводитель клана Жрецов Рун, может сказать что угодно и никто не усомнится в его лжи!" "И?" - поторопил собеседника чародей. "Отправляйся на поверхность", - велел тот. - "Отыщи Святыню Земного Пламени. Именно там Аркат впервые явил себя нам; это - клочок вечнозеленой земли посреди снегов. Лишь там он может явиться и тебе тоже". "А если Аркат никак не явит себя?.." - поинтересовался Зехир. "В таком случае", - невесело отвечал Вульфстен, - "нам всем следует начинать учить язык демонов".

Кое в чем дворф, конечно, прав: воля Арката неоспорима. Сомневаясь, что Дракон Огня снизойдет до того, чтобы явиться ему - эксцентричному чародею Серебряных Городов, - Зехир, тем не менее, отправился на поиски помянутой Вульфстеном Святыни.

Однако, достигнув оной, обнаружил там иное воинство - Рольфа! "Скажи-ка", - вежливо обратился к нему Зехир, - "ты на стороне Вульфстена или Хангвула?" "Вульфстена?" - озлобился дворф. - "Этого кретина, возомнившего себя вождем клана? Пьяная свинья!" "Что ж, ответ твой вполне понятен", - промолвил чародей. - "Вульфстен хочет привести Хангвула к алтарю Арката". "Никто к алтарю и близко не подойдет!" - отрезал Рольф. - "До тех пор, пока не останется лишь один претендент на престол - я!"

...Когда сражение завершилось с гибелью Рольфа, к вечнозеленой долине подоспели и Вульфстен с Хангвулом. Жрец был настроен крайне скпетически, однако позволил Зехиру вершить задуманное. Ступив в портал, зияющий в центре Святыни, трио перенеслось в просторный чертог, в каждом из углов которого вызвышались гигантские статуи дворфов.

Пребывая в ослепительном сиянии, визитеров созерцал исполинский лавовый дракон. "Аркат!" - рухнул Хангвул на колени. - "Владыка Магмы и Властитель Кузни! Огонь нашего поклонения тебе ярко горит в сердцах!" "БЕЗБОЖНИКИ!" - проревел дракон.

Вульфстен торопливо отступил на шаг. "Эээ... думаю, он обращается к тебе, Хангвул", - выдавил наконец порядком струхнувший дворф. "Я долгие годы провел в ожидании", - молвил дракон. - "Наконец кто-то явился пробудить меня". "И как раз вовремя", - заметил чуть осмелевший Вульфстен. - "Мы сражались с демонами и друг с другом слишком долго неизвестно по какой причине. Ты оставил нас!" "Святотатство!" - возмутился было Хангвул, но дракон изрек, величественно изогнув шею: "Я оставил вас, когда вы подвели меня, когда подвели Эльрата и Силанну. Я оставил вас, когда вы позволили демонам и их союзникам бродить по моим землям. Я оставил вас, когда Хангвул предал души дворфов, обратив их прочь от нуждающихся в них братьев".

Хангвул поперхнулся от потрясения, услышав обличающие слова Дракона Огня. Впрочем, Вульфстен перешел напрямую к беспокоящему его предмету. "Знаешь, у нас тут хватает демонов в Талонгарде", - напрямую заявил он Аркату. - "Не возражаешь, если мы поможем соседям и снесем с плеч несколько рогатых голов?" "Очистите королевство брата моего, Эльрата!" - повелел Аркат. - "Уничтожьте семя Ургаша!" "Ну, хоть кто-то отдал приказ, который пришелся мне по душе", - осклабился Вульфстен. "Теперь ты будешь отдавать приказы... король Вульфстен!" - рявкнул дракон.

Хангвул почтительно склонился перед новым монархом; жрецу необходимо было многое переосмыслить в своей жизни, и перво-наперво следовало оказать безоговорочную поддержку Зехиру и союзникам, дабы вырвать Империю из-под власти демонических отродий.

Объединенные силы Гримхейма готовились выступить на юг; Зехир, коему были доступны тайны магического перемещения, перенес свое воинство в долину к северу от Талонгарда. Демоны возвели многочисленные бастионы на всех дорогах, ведущих к городу; подступиться к твердыне не так-то просто, к кому же, вероятные союзники чародея еще не подоспели.

Потому армии Зехира приступили к методичной очистке окрестных земель от демонов, освобождая торные тракты, по которым вели свои воинства темные эльфы, варвары и лорды Империи. Рати Гримхейма ударили по подземным крепостям демонов с севера, Фрейды и Дункана - с юга, а Илайи - с северо-запада, отрезая Биаре возможные пути отступления.

А с юго-востока уже подступала великая орда Ранаара, вот только магический пламенный барьер, окружавший Талонгард, мешал оркам соединиться с союзниками. Зехиру пришлось немало потрудиться, разыскивая демонических лордов, поддерживающих сие заклинание, и лишь после гибели оных развеялась магия, и великая орочья орда подступила к столице Империи.

Армии союзников ударили одновременно; ядра катапульт проломили стены Талонгарда и сражение разгорелось полях, окружающих город, и легионы демонов сошлись с ратью смертных, защитников Ашана. "За Эльрата!" - звучал клич над полем брани. - "Грифон вечен!"

Битва перенеслась на городские улицы; сокрушив последние заслоны демонов, полководцы пробились на городскую площадь, где их дожидалась Биара в истинном своем обличье. "Недолгое правление твое закончено!" - объявила Фрейда, обращаясь к суккуб. "Да и сама ты выглядишь неважно", - ухмыльнулся Вульфстен в бороду. "Демон!" - взревел Готай, потрясая топором, но Куджин упреждающе положила руку на предплечье вождя. "Нет, Готай", - тихо молвила она. - "Биара убила мужа Изабель и отца Фрейды. Право на месть у них".

"Плевала я на вас и на вашего Эльрата!" - огрызнулась Биара. - "Но вашему мерзкому маленькому королевству я нанесла достаточный вред! И у меня еще есть силы вырвать ваши мятущиеся души из хрупкой плоти!"

"Только не мою, Биара!" - послышался уверенный голос, и на площадь ступила Изабель. - "Покончить со мной тебе не под силу!" "Ты? Жива все еще?" - скривилась суккуб. - "Но не важно. Вам придется изрядно потрудиться, чтобы исправить сделанное мной. Потому смерть моя не будет бессмысленна. Что ж, давайте, убивайте меня!"

И королева Изабель нанесла демонессе смертельный удар, пронзив ее черное сердце и отправив дух в огненный Шеог.

Шум сражения затихал. "Старый друг сказал мне как-то, что демоны много чего могут дозволить", - заметил Зехир, припомнив слова Раелага. - "За исключением неудачи". "И какой неудачи!" - улыбнулся Дункан, представляя себе незавидную участь Биары, стоит ей предстать перед Ка-Белетом. - "Уничтожение крупных культов демонопоклонников в трех странах, гибель большинства демонов Шеога. Нет, не хотел бы я оказаться на ее месте".

"Моя королева!" - Фрейда склонилась в поклоне, но, к изумлению всех присутствующих, Изабель отрицательно покачала головой: "Нет, я отрекаюсь от престола. Королевой станешь ты, Фрейда... конечно, тебе стоит найти достойного мужа". "Мужа... да", - ошарашенно промолвила Фрейда, и метнула быстрый взгляд на герцога Дункана, который покраснел и отвернулся. - "Достойного... вряд ли".

"Да будет так", - кивнула Изабель. - "Биаре удалось низвергнуть Империю Грифона. Фрейда, тебе предстоит сложная задача - восстановить разоренную страну. Да родится Империя Единорога в радости и надежде! Конечно, я не столь глупа, чтобы назвать достигнутое нами победой над Ка-Белетом".

Собравшиеся на площади лидеры народов Ашана ни на секунду не сомневались, что угроза со стороны Темного Мессии рано или поздно явит себя... но произойдет это лишь спустя два десятилетия, в судьбоносный для Ашана год 989...

Много лет пройдет до тех пор, пока тень, закрывшая солнце, предскажет судьбу. И тогда клеть света станет столь же слабой, как железо, и порча веков прошедших устремится на крыльях ветра в мир. И невеста короля выносит ребенка от другого, и сами мертвые поднимутся против живых и тварей преисподней. И если отыщется Череп Седьмого Дракона, сокрытый в тенях от взора смертных, свершит он великое зло. Ведь то, что создал он, может быть уничтожено в руках того, в жилах которого кровь двух миров.

Долгие годы провел юный Сарет в подмастерьях у знаменитого волшебника Фенрига, который с детства обучал юношу, лишенного родительской заботы и любви, искусству магии и воинскому делу.

А когда настал час подвергнуть испытанию все те знания и умения, что привились Сарету за годы ученичества, Фенриг взял его с собою в забытый храм, где, как он проведал, хранится волшебный Кристалл Шантири. Однако изъятие артефакта из руин святыни оказалось далеко не столь простым делом, как предполагалось изначально, ибо путь Сарету преградили наемники долины Хереш. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о цели появления агентов некромантов в этом Ашей забытом месте, ибо помимо Кристалла ничего ценного и примечательного здесь не наблюдалось. Как следствие, Сарет решил проблему быстро и аккуратно, прикончив всех воителей, заступивших ему путь, после чего прошествовал в чертог Кристалла, где и отыскал реликвию.

Фенриг несказанно обрадовался успеху своего ученика, и повелел ему доставить Кристалл Шантири в свободный город Стоунхельм да передать его тамошнему правителю - Верховному Колдуну лорду Менелагу. С последним Фенриг давненько сотрудничал по самым разнообразным вопросам магических изысканий, и знал, что Менелаг помешан на идее обнаружения Черепа Теней - легендарной реликвии, оставшейся от смертной формы Сар-Элама, Седьмого Дракона. По последним сведениям, удача-таки улыбнулась Менелагу: он установил точное местонахождение Черепа и в данный момент снаряжает экспедицию на далекий остров, место последнего упокоения Сар-Элама.

Фенриг ратовал за то, чтобы в состав ее вошел и Сарет, и с этой целью отправлял ученика в Стоунхельм. А чтобы тот не пропал в дороге, маг призвал духа-хранителя по имени Ксана. Последняя, приняв образ соблазнительной волшебницы, слилась с душою Сарета, дабы время от времени потчевать того дельными советами да следить, чтобы парень не ударился во всякие непотребства, вырвавшись из-под надзора строгого наставника.

И вот, две недели спустя, Сарет подъезжал к воротам Стоунхельма. Наконец-то это нудное путешествие подходит к концу и он увидит пред собою нечто иное, кроме лошадиных ушей!

Обстановка в городе была предельно нервной и напряженной; ходили слухи об окопавшейся поблизости армии некромантов, и что бы те ни замышляли, навряд ли это пойдет на пользу честным мирянам. Стражники у ворот дотошно проверили печати на рекомендательном письме Сарета, которым его загодя снабдил Фенриг, после чего пропустили в город...

И в этот момент ударили некроманты. Огромные пламенеющие ядра вылетели из-за ближайших холмов, впечатались в башни Стоунхельма... а вслед за ними высыпала несметная орда упырей и наемников, во главе которой тяжело топал огромный циклоп-зомби. В городе мгновенно воцарилась паника; в ужасе замер и Сарет, но тут стражник схватил парня за плечо да втолкнул в ворота. После чего дубовые створки с грохотом захлопнулись.

Атакующую рать врата остановили лишь на пару минут, до тех пор, пока до них не дотопал циклоп. Два удара этого могучего создания - и последний барьер, хранящий Стоунхельм, рухнул, открывая город кровожадным упырям.

В хаосе битвы Сарет бросился вверх по лестнице, ведущей к бойницам городской стены. Снизу доносились истошные крики, звуки ударов, утробное рычание упырей, но юный волшебник всецело сконцентрировался на своей собственной задаче. Добравшись до баллисты, стражники у которой были растерзаны упырями или заняты боем, Сарет выпустил ряд стрел в бушующего внизу циклопа. Гигантская тварь взревела от боли, отвлеклась на мгновение, дав возможность защитникам Стоунхельма прикончить ее окончательно.

С гибелью циклопа-зомби ход сражения преломился, и войско некромантов удалось оттеснить за пределы городских стен. Усталый, Сарет продолжил путь к особняку Менелага, у входа в который его радостно приветила очаровательная девушка. "Линна", - представилась она. - "Племянница и ученица Менелага". "Племянница..." - раздался в голове Сарета саркастический голос Ксаны. - "Ученица... Надо же..."

Линна проводила Сарета в особняк, где его приветствовал сам лорд Менелаг. Тепло поблагодарив юношу за участие в спасении города, маг кратко обрисовал ему стоящую перед ними миссию: завтра с утра экспедиция поднимается на корабль и отправляется к островку, где находится храм и усыпальница Сар-Элама. Менелаг не вдавался в подробности и не объяснял, зачем ему понадобился Череп Теней, а Сарет не имел привычки выпытывать у волшебников их сокровенные тайны.

А ночью особняк атаковали солдаты долины Хереш. Как они сумели пробраться мимо городской стражи? Наверняка не обошлось без нечестивой магии. Так или иначе, когда разбуженный криками и звуками борьбы Сарет с мечом наголо ворвался в опочивальню Менелага, он обнаружил лишь Линну, рыдающую над трупом дядюшки. Всхлипывая, девушка сообщила, что маг пал в поединке с некромантом, а прибывший с последним упырь забрал Кристалл Шантири и бросился в окно.

"Беги за ним!" - раздался в голове Сарета истерический крик Ксаны. Что так ужаснуло его духа-хранителя? "Менелаг - всего лишь человек", - снизошла та до объяснения. - "Но Кристалл нельзя потерять не в коем случае!" Добавить что-то еще Ксана не сочла нужным, и Сарет, выскочив в окно вслед за упырем, бросился в погоню, с трудом балансируя на коньках черепичных крыш. Серый силуэт упыря виднелся вдали; тварь явно хотела поскорее убраться восвояси да доставить похищенную реликвию своим господам.

Сарет неотступно следовал за нею, стараясь не терять монстра из виду. И когда упырь спрыгнул вниз на мостовую и скрылся в отверстии дощатого канализационного люка, юный воин без колебаний бросился следом.

Вот уж чего он не ожидал, так это целого выводка наемников некромантов, угнездившихся под славным Стоунхельмом. Из подслушанных разговоров солдат Сарет выяснил, что пришли они сюда затем, дабы ускорить свершение древнего пророчества про некоего "Темного Мессию", а для этого их лидеру - Арантиру, некроманту - жизненно необходим Кристалл Шантири. Любопытно, а каким образом нечестивцы из долины Хереш прознали о том, что он, Сарет, как раз прибудет в город, везя с собою вожделенный артефакт? Впрочем, у колдунов наверняка есть свои способы...

Отбросив в сторону ненужные вопросы и сомнения, Сарет сосредоточился на главном и осторожно углубился в сеть подземных лабиринтов. И, надо сказать, весьма своевременно, ибо появился он в обширном зале как раз в тот момент, когда собравшиеся там некроманты готовились открыть портал в свои родные земли. Погрузившись в транс, Арантир выкрикивал слова заклинания, а в нескольких шагах от него на подиуме ярко пылал Кристалл Шантири, разрывая ослепительным светом давящую тьму мрачного подземелья.

У Сарета оставалось всего несколько секунд до того, как колдун с охранниками завершит ворожбу и ступит в пространственные врата, потому действовать надлежало незамедлительно. Хоронясь в тенях и стараясь не попасться на глаза наемникам, расставленным по периметру зала для охраны его от нежеланных гостей, Сарет прокрался к подиуму, осторожно снял с него сверкающую реликвию и так же бесшумно растворился во тьме. Пропажу Арантир заметил не сразу, а когда спохватился, было уже поздно - Сарет успел убраться достаточно далеко.

Не помня себя, воин несся прочь по подземным сточным каналам, а вдалеке слышались крики и топот. Погоня не заставила себя ждать. Внезапно в глазах у Сарета потемнело, ноги подкосились и он рухнул лицом вниз в зловонную жижу.

...То ли его собственный воспаленный мозг породил пугающее видение, то ли некто наслал его с помощью магии, но Сарет вновь перенесся в покои наставника Фенрига. Маг в последний раз напутствовал его перед тем, как отправить в Стоунхельм, после чего призвал Ксану и повелел ей духовно связать себя с сущностью Сарета и помогать ступающему в большой мир ученику дельными советами. К ужасу Сарета, Ксана обратилась в демонессу-суккуба, набросилась на него, терзая острыми когтями...

Вскрикнув, воин резко вскочил на ноги. Над головою все так же нависал низкий каменный потолок сточного канала, а вокруг стояла тишина. Шум погони стих вдали. Что это было - сон, видение? "Не обращай внимание", - раздался в сознании голос Ксаны. - "Это всего лишь... проклятье некроманта. Не забывай: я - твой союзник... а могла бы стать кое-кем куда большим..." Слышать подобное двусмысленное заявление от духа-хранителя весьма забавно, но Сарету сейчас было совершенно не до веселья. Ведь перво-наперво следует как можно скорее добраться до Линны и отправиться вместе с нею на поиски Черепа Теней. Ведь если путь им с завидной регулярностью преступают некроманты - добра не жди. После окончания Войны Королевы Изабель 20 лет назад индивиды эти держались тише воды, ниже травы, и вот воспряли вновь, пытаясь привести к свершению некое пророчество.

Линна встретила Сарета у выхода из стоков. Девушка поведала, что некроманты умудрились захватить галеон, на котором Менелаг планировал отправиться на поиски Черепа Теней. А, стало быть, задача Сарета еще далека от завершения.

Крадучись, стараясь не попасться на глаза занявшим позиции у корабельных баллист Черным Стражам некромантов, Сарет пробирался между тюками и деревянными ящиками, коими был фактически завален док Стоунхельма, стараясь приблизиться к галеону. А когда сий недолгий, но крайне напряженный рейд увенчался успехом, он лаской нырныл в одно из орудийных отверстий в борту корабля.

Стражей на борту оказалось предостаточно, а также обнаружилась тройка некромантов - подручных Арантира. Суд Сарета над ними был короток и беспощаден: перешагивая через трупы, воин двигался дальше, ни разу не оглянувшись назад. Методично, палубу за палубой, воин очистил галеон от захватчиков и, покинув залитый кровью корабль, отправился за Линной, с нетерпением ожидавшей возвращения юноши в доках.

Племянница Менелага поднялась на борт в сопровождении двух магов, которые в срочном порядке принялись готовить судно к отплытию. Сарет же занялся последней волной Черных Стражей, высыпавших из подземелий Стоунхельма в последней отчаянной попытке воспрепятствовать отправлению экспедиции. Заняв позицию у корабельного трапа, воин еле успевал отбивать сыпавшиеся на него со всех сторон атаки, и если бы не целительная магия Линны, поддерживающей его с борта галеона, неизвестно, как бы был исход схватки.

Но вот пал последний наемник; израненный, Сарет поднялся на борт, тяжело доплелся до каюты и плюхнулся на койку. Линна вошла следом, прикрыла дверь, после чего, зардевшись, сбивчиво зашептала воину, как она ценит его участие и... как он стал дорог ей. У Сарета даже времени не было удивиться столь неожиданному объяснению в любви; события последней ночи донельзя его измотали. Ксана же в своем вечном незримом присутствии лишь тяжело вздохнула, ехидно попросила разбудить ее, как закончится эта мелодрама. Вот уж, воистину, циничная особа...

Сарет провалился в тяжелый сон. Ему привиделась Линна, в ночи танцующая с Арантиром на палубе галеоне. Заметив Сарета, некромант усмехнулся, за руку подвел к нему Линну, предлагая юноше следующий танец. Сарет осторожно обнял девушку за талию, закружился с ней; душа его преисполнилась счастья от осознания чуда видения... а в следующий миг Сарет вознил кинжал Линне в живот. Ужас захлестнул его, а руки в латных рукавицах обагрились алой кровью. Арантир неспешно приблизился. "Что ж, вот и твоя первая жертва, Сарет", - вкрадчиво промолвил некромант, кивком указав на умирающую в муках несчастную. - "И далеко не последняя..."

С криком воин вскинулся на койке, и этой ночью больше не сомкнул глаз...

Спустя несколько дней на горизонте появились очертания острова Красного Черепа, на который галеон и держал курс. Линна поведала Сарету, что сий клочок земли весь изрыт тоннелями, где обитает тьма тьмущая гоблинов и орков. Этих могучих созданий создали волшебники Семи Городов во время Войны Кровавой Луны, добавляя кровь демонов в вены людей. В последующие века орки бежали на отдаленные острова, подальше от человеческой Империи. Навряд ли они обрадуются явлению экспедиции Линны, потому следует готовиться к крайне недружелюбному приему.

В центре острова Красного Черепа высилися огромный Храм Паука, заполоненный орками. Вот она, цель пути отряда Линны - усыпальница Седьмого Дракона. По пути героям то и дело попадались трупы рыцарей, входивших в состав первой экспедиции, организованной Менелагом, той самой, что и принесла Верховному Колдуну весть об обнаружении Черепа Теней. Один-единственный оставшийся в живых рыцарь, Дункан, встретившийся Линне и Сарету, поведал о неисчислимом орочьем воинстве, облюбовавшем храм под своего логово. Похоже, задачка будет не из легких...

Отправив Дункана и пару магов охранять галеон (в том, что вскорости к острову причалят рыцари Арантира, никто не сомневался - в гавани Стоунхельма кораблей предостаточно), Сарет и Линна углубились в разрушенные чертоги храма. Прикрывая девушку, Сарет сосредоточенно отражал орочьи атаки, в то время как волшебница шептала заклинания, пытаясь установить местонахождение Черепа Теней. Сообщив Сарету, что для открытия святилища, где и покоится легендарная реликвия, необходимо восстановить магию Храма Паука с помощью Кристалла Шантири, Линна отправила воина на поиски Чертога Кристалла, оставшись ворожить в палатах, примыкающих непосредственно к усыпальнице Сар-Элама.

Не один час провел Сарет в коридорах Храма, но обнаружив, что вход в Палату Кристалла надежно блокирован рухнувшими каменными колоннами, принялся искать обходные пути. Так, воин спустился в кишащие гиганскими ядовитыми пауками катакомбы, миновав которые, выбрался в самом центре орочьего селения, где и устроил тотальный геноцид злобного племени. Скользнув в небольшое отверстие в скальном утесе, воин вновь очутился во внутренних помещениях Храма Паука, с чем себя и поздравил.

Совсем некстати вновь напомнила о себе Ксана. "Знаешь..." - начала она. - "Как бы это сказать... Не могу сейчас объяснить, но лучше бы ты использовал Череп для иной цели..." Сарет нахмурился: вот уж чего не ожидал он от духа-хранителя, так это подобных высказываний. Вспомнился сон о превращении Ксаны в суккуба. К чему бы? Но уж больно... "искушающе" звучали речи духа, а постоянные ехидные замечания касательно светлых чувств Линны и вовсе вызывали неприязнь. Да уж, наградил Фенриг подарочком; проку никакого, одни сомнения, а это так некстати сейчас!

"Кстати, а почему это строение носит название Храм Паука?" - вопросил Сарет незримую собеседницу, ибо давящая, недобрая тишина каменных коридоров заставляла воина нервничать больше обычного. "Он возведен в честь Аши, а отождествление ее с "пауком" - весьма своеобразная трактовка одного из аспектов Драконицы Порядка, свойственная, скорее, некромантам", - отвечала Ксана. - "Храм строили последователи Седьмого Дракона". "Тогда что здесь делают орки?" - не сдавался Сарет. "Бежали, должно быть, после Войны Кровавой Луны", - безразлично промолвила Ксана, и замолчала, явно не желая дальше развивать тему.

Достигнув Чертога, Сарет вытащил из походной сумки Кристалл Шантири, водрузил его на пьедестал... и Храм ожил, магия вернулась в древнее святилище! Все вокруг заиграло чудесным колдовским светом, и Ксана возликовала: "Прекрасно! Беги скорее к этой девчонке, Линне! Она, поди, тебя заждалась! Скоро Череп Теней будет нашим... да и весь Ашан впридачу!"

Сарета весьма изумило эта небрежно брошенная фраза Ксаны, но поразмыслить над нею времени у него не было: в Чертог Кристалла ввалился целый отряд орков. Сарет затравленно огляделся по сторонам: иного выхода не наблюдалось, а схватиться в одиночку со всеми разом орясинами - чистое самоубийство.

Один из орков отделился от группы, двинулся к Сарету. "Ты, отродье демонов!" - рыкнул он, ткнув в юношу пальцем. - "Я - Аратрок, вождь клана Красного Черепа! Издревле мы храним этот храм от посягательств приспешников демонов, таких, как ты! Мы могли бы прикончить тебя на месте, но нам не чуждо понятие чести. Я предлагаю тебе честный бой - один на один, без магии и всяких твоих демонических штучек!"

Изумленный, Сарет изготовился к бою; взревев, Аратрок взмахнул палашом и бросился на юношу. Он оказался весьма искусен, этот вождь. Но и Сарет, выдержавший в последние дни больше сражений, чем многие знают за всю свою жизнь, не уступал противнику. Скрещиваясь, клинки высекали искры, а отошедшие в сторонку орки гортанными криками подбадривали вождя.

Но тот пал, израненный, и Сарет двинулся прочь. В душе его все замирало, когда он проходил мимо орков, провожаемый ненавидимыми взглядами, но ни один из монстров не посмел накинуться на него. Как же так? Неужто и этим бездумным убийцам присуще понятие чести и долга? И почему Аратрок назвал его "отродьем демона"? Просто оскорбить хотел, что ли?..

"Спеши к Линне!" - прошипела Ксана в голове у Сарета, и тот счел за лучшее последовать совету. "Думаю, когда получишь Череп, увидишься с отцом", - не удержалась Ксана, и Сарет споткнулся. Сколько еще откровений готова преподнести ему дух-хранитель? Такое чувство, будто она знает о нем все, но не желает рассказывать, ограничиваясь туманными намеками. "Мой... отец?" - прошептал Сарет. - "Кто он? Маг?" Ксана тихонько рассмеялась: "Вроде того. Хотя не думаю, что ему понравилось бы такое определение. Скажем так: он весьма, весьма могущественная сущность. И, как и любой, наделенный могуществом, имеет таких же опасных врагов". "Кого, например?" - не удержался Сарет, и получил ответ: "Например, Седьмого Дракона".

Магия витала в воздухе, и Линна использовала ее, дабы открыть гигантские врата, ведущие во внутренние чертоги Храма Паука. Лицо девушки исказилось от напряжения, она прилагала все усилия, дабы удержать портал открытым, но сумела лишь приподнять над полом тяжелую створку. "Беги!" - прохрипела она, обращаясь к Сарету. - "Я за тобой!"

Воин не заставил себя упрашивать и стремительно поднырнул под приподнятую решетку... Она с грохотом обрушилась у него за спиною. Встревожившись, Сарет обернулся... Тело Линны беспомощно болталось в воздухе, удерживаемое магией Арантира. Некромант прибыл слишком поздно, чтобы последовать за Саретом в сердце храма, но достаточно вовремя для того, чтобы расправиться с его соратницей. Повинуясь жесту колдуна, безвольное тело Линны впечаталось в каменную стену и недвижно замерло на полу. Сарет вцепился в решетку: нет, только не Линна!

"Я еще достану тебя... существо", - процедил Арантир, обращаясь к Сарету, после чего замер, невозмутимо скрестив руки на груди и прикидывая, каким образом вновь отворить препятствующие его продвижению врата. Сего момента Сарет дожидаться не желал, потому бросился вниз по лестнице, спеша как можно скорее добраться до Черепа Теней. С некромантом он поквитается позже...

Однако мытарства Сарета в Храме Паука лишь начинались. Дабы вскрыть хранилище Черепа, ему пришлось обшарить заполоненные нежитью катакомбы святыни, а также раскинувшиеся под ними обширные пещеры в поисках трех волшебных алмазов-ключей. И когда Сарет предстал пред гигантской восьмирукой статуей Аши, возложив алмазы к ее основанию, из теней, скрывавших высокий потолок пещеры, спустился Череп Теней. С благоговением герой принял реликвию в руки... и мир исчез, сменившись пугающим видением.

...Землю у ног Сарета устилали трупы - Фенрига, Менелага, Линны... А прямо напротив него из бедонной пропасти вознесся ввысь Ка-Белет, Король Демонов, у ног коего вилась прекрасная обнаженная демонесса, в которой Сарет без труда признал Ксану. Ка-Белет торжествовал; еще бы, спустя десять веков заточения в Шеоге он, наконец-то, получит свободу. Пророчество Сар-Шаззара близко к завершению, и скоро стены тюрьмы рухнут, сметенные магией Черепа Теней, ибо отныне владет им его кровный сын - Сарет, Темный Мессия! И весь Ашан окажется во владычестве демонов, и души смертных будут всецело принадлежать им...

Сарет очнулся. Они все знали, что он отмечен с рождения, но почему-то никто не счел нужным сообщить ему об этом. Хотя в самом себе Сарет никогда не чувствовал демонических устремлений; быть может, все эти видения - ложь, ниспосылаемая затем, дабы заставить его усомниться в самом себе?

Вихрь магии подхватил Сарета, бросил через всю пещеру прямо на каменный шпиль, торчащий из стены. Воин захрипел от боли; разбитые легкие стремительно заполнялись кровью. А в нескольких футах от него Арантир нарочито небрежным жестом поднял с каменного пола Череп. "Пророчество о Мессии Демонов завершится здесь и сейчас", - обратился некромант к умирающему. - "Не хватало еще, чтобы столь бесценный артефакт оказался в руках такой отвратной твари, как ты! Пожалуй, стоит уберечь Ашан от вашей братии!"

Последней мыслью, промелькнувшей в угасающем сознании Сарета, было: "Интересно, куда попадают Темные Мессии после смерти?"

"Моя любовь... Мой принц... Мой Мессия... Восстань!"

Сарет разлепил глаза. Он находился в некой яме, полной трупов - как человеческих, так и орочьих. Но что невероятно - сам он почему-то жив! Ксана (суккуб, теперь в этом не возникало сомнений) разъяснила, что Арантир-таки прикончил его, но она своею магией вновь возродила, еще ближе связав свою сущность с душою Сарета. И теперь, когда демоническое наследие воина оказалось разбужено стараниями Ксаны, он одной лишь силою воли может обращаться из человека в демона... и обратно. Удобно, конечно, да и возможности открываются весьма соблазнительные, вот только долгое пребывание в демоническом обличье грозит напрочь разрушить смертную, человеческую сущность Сарета. Посему к подобной трансформации надлежит прибегать лишь в самом крайнем случае.

А на данный момент первоочередной задачей для воина является исход из этой зловонной ямины, поиск мессира Арантира да изъятие у него несправедливо присвоенного артефакта. О том, как повернется его жизнь после этого - действительно ли он разрушит барьеры Шеога, или же отыщет способ обратить пророчество и навсегда запереть дражайшего папочку в пламенном аду - Сарет старался не думать, благо гадать да строить планы в его нынешнем положении - занятие неблагодарное.

Вдоволь наплутавшись по бесчисленным тоннелям, прорезавшим остров и истребив огромное количество гоблинского и орочьего населения, Сарет выбрался на побережье. Сир Дункан с нетерпением ожидал его возвращения, и весьма опечалился, прознав о гибели леди Линны. Рыцарь поведал Сарету, что корабль Арантира отплыл несколько часов назад, а услышав, что некромант умудрился завладеть Черепом Теней, поинтересовался, не соблагоизволит ли милорд взять курс прямиком на Серебряные Города? Но у Сарета были иные планы на этот счет: повинуясь его приказу, рулевой взял курс на Стоунхельм.

Стоя на верхней палубе, Сарет в последний раз глядел на остров, где жизнь его так круто изменилась. Он твердо знал, что настигнет Арантира... и, получив Череп Теней, определит судьбу Ашана.

Галеон бросил якорь в пристани Стоунхельма. Не мешкая, Сарет собрал пожитки и вновь спустился в канализационные стоки, где - как и несколько дней назад - пламенел портал, ведущий в Хереш, Долину Праха. Любопытно, куда смотрят городские власти? Неужели неожиданная атака некромантов на город так ничему их и не научила?

Впрочем, Сарета это заботило мало. Ступив в портал, он тут же оказался в сотнях миль от свободного Стоунхельма... в подземельях некоего некрополя (как воин проведал позже - Нар-Хереша, столицы государства чернокнижников), и гораздо ближе к цели, к своей немезиде.

Нечестивых заклинателей в некрополе пребывало изрядно, ровно как и их стражей-вампиров, патрулирующих коридоры внушительного строения. Сарет старался по возможности оставаться в тени, дабы не переполошить раньше времени местных обитателей. Из услышанных им случайно обрывков бесед воин заключил, что обитатели долины собираются принести в жертву души всех без исключения жителей Стоунхельма, дабы с помощью Черепа Теней заделать брешь в тюрьме демонов и навечно отвратить угрозу от Ашана. То, что началось в Огненных Войнах, завершится в Смертельном Очищении. И, по мнению подручных Арантира, цель вполне оправдывает средства.

К вящему своему изумлению, в недрах некрополя Сарет обнаружил Линну, которую искренне считал погибшей на далеком острове. Как выяснилось, Арантир доставил девушку в Нар-Хереш в надежде обратить ее в могущественную чернокнижницу, но идеалы, с детства привитые волшебнице, и непогрешимая вера в Илата оказались сильнее. В гневе Арантир приказал бросить ее в кишащие гигантскими пауками недра под некрополем, и тут земной путь Линны воистину бы оборвался, не подоспей вовремя Сарет.

Вот только волшебница сразу разглядела "изменения", произошедшие с ее возлюбленным - демоническая аура, окружавшая его, сияла нестерпимо ярко. "Не волнуйся", - попыталась утешить Сарета Линна. - "В Стоунхельме живет жрец Илата, Делан. Если я попрошу его, он мигом очистит тебя от порчи". Слова, но даже они вселили в Сарета надежду. На жизнь, на будущее.

И вновь они оказывались на шаг позади Арантира: некромант уже отбыл в некрополь под Стоунхельмом, где собирался призвать магию Черепа Теней и принести в жертву жизни горожан ради окончательного заточения адской братии Ка-Белета. Крепко держа Линну за руку, Сарет направился назад к порталу, через который и прошел в Нар-Хереш. Душа пела от счастья - вот она, его возлюбленная, рядом, но эйфорию воссоединения затмевал страх: впереди - неминуемая схватка с Арантиром, и неведомо, удастся ли Линне вновь обмануть смерть.

У портала они вновь расстались - Линна осталась в Нар-Хереше, дабы как можно дольше сдерживать натиск некромантов, которые несомненно последуют за Саретом. Но когда станет совсем невмоготу, девушка обещала тут же ретироваться.

Стоунхельм пылал. Повсюду орудовали Черные Стражи и упыри, безжалостно расправляясь с несчастными горожанами; некролорды тут же "поднимали" трупы, направляя новоиспеченных зомби на новые цели. Видя воцарившееся безумие, Сарет заколебался, рука судорожно сжала рукоять меча. Впрочем, воин сознавал, что от него одного здесь мало толку, а значит следует выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на главном. Не обращать внимания на душераздирающие вопли гибнущих мирян невозможно, но ежели дать Арантиру шанс исполнить задуманное - значит, лишить души несчастных посмертия, обречь их на вечное служение владыкам долины Хереш.

Сарет не желал признаваться даже самому себе, что причина по которой он преследует некроманта - личная месть, в первую очередь. Даже если допустить, что Арантир действовал во благо Ашана, нашего героя это не останавливало - судьба мира особо его не беспокоила.

И Сарет отправился к высящемуся на холме монастырю Илата. Каменная святыня свысока взирала на огни пожарищ да бесчисленные смертоубийства, свершающиеся в городе; к святым землям ни один упырь приблизиться не рискнул.

Делан, встретивший его на пороге, приветствовал Сарета, сына Изабель, широким жестом предложил ему пройти внутрь. Осознав, что собирается сделать сын и наследник Ка-Белета, Ксана пронзительно возопила, и внутренности воина будто обожгло огнем. Скрипя зубами от нестерпимой боли, он ступил в бассейн с чистейшей водой... Сознание помутилось; в ушах стоял последний крик суккуб, сущность которой вычленялась из души воина, и гневный рык Ка-Белета, обещавшего непутевому сынку скорое и фатальное возмездие.

А затем раздался глас, приветствующий возрожденного воина, сына благословленного Ашей и Илатом. Кому он принадлежал - Сар-Эламу, самому Илату... или же просто был игрой измученного сознания? Как бы то ни было, но, придя в себя, Сарет с удивлением заметил на краю бассейна целый комплект освященного оружия Драконьих Рыцарей, ниспосланного ему свыше.

Распрощавшись с братом Деланом, Сарет вновь бросился в гущу сечи, пробиваясь к цитадели Стоунхельма. Теперь, не ощущая в себе демонической натуры Ксаны, и орудуя освященным мечом, он был воистину непобедим, разя Черных Стражей направо и налево, пинками откидывая с дороги норовящих вцепиться в пятки упырей.

Цитадели - и некрополя, раскинувшегося под ней - Сарет достиг лишь под вечер. У массивных деревянных врат его поджидала Линна, бежавшая из Нар-Хереша и прибывшая лично проследить, чтобы гибель Арантира не оказалась слишком безболезненна. Рука об руку воин и волшебница спустились в мрачные недра царствия мертвых.

И вновь орды нежити преградили путь героям, но сейчас зомби вели в бой четверо личей - усопших королей Стоунельма, пробужденных злою волей Арантира. Линна разила тварей огненными шарами, благо против нежити столь древний, как мир прием срабатывал безотказно.

Они пробились в огромный зал, в центре которого пред сияющим порталом замер Арантир, выкрикивающий слова заклинания; перед ним на беломраморном алтаре покоился Череп Теней. Завидя бегущего к нему Сарета, некромант ничем не высказал своего удивления. "А ты кое-чему научился со времени нашей последней беседы", - одобрительно кивнул он. - Но, понимаешь ли, этот мир устроен весьма занятно. Пойми вот что, демоническое отродье. Маг или некромант, жизнь или смерть - это все стороны одной монеты. Но демоны... магия Ургаша и хаос - это чистое разрушение, отрицание всего сущего. Потому ты должен умереть, тварь с двумя сердцами, одной ногой стоящая в смерном мире, второй - в аду".

Сарет занес меч для удара, но Арантир среагировал мгновенно, окружив себя огненным щитом. Повинуясь его приказу, из теней соткались костяные драконы, бросились было на Сарета, однако в этот момент в сражение вступила Линна, обрушив на неживых рептилий все ведомые ей атакующие заклятия. Сарет же всецело сосредоточился на Арантире, и, хоть огненный щит некроманта доставлял ему неописуемые страдания, методично рубил противника заговоренным клинком Драконьего Рыцаря древности.

Некромант пал. С трепетом Сарет обеими руками поднял с алтаря сверкающий Череп Теней, сознавая, что магия артефакта пробудилась стараниями Арантира. "Прекрасно, сын мой!" - раздался знакомый рык у него в голове. - "Неси его ко мне, даруй мне свободу!"

Взгляд Сарета обратился к гигантской пирамиде, возвышавшейся в сердце некрополя. Именно здесь, на этом самом месте тысячу лет назад Сар-Элам сотворил Шеог, вечное обиталище демонов... и сейчас лишь от Сарета зависело, канут ли труды Седьмого Дракона втуне, или же магия смерных восторжествует над порождениями хаоса, навечно изгнав их из Ашана.

Как ни странно, выбор оказалось сделать просто... Богатство и власть никогда не прельщали Сарета, а после очищения души воина от соблазнов, сулимых Ксаной, перспектива мирового господства и власти над душами мирян совершенно не казалась привлекательной.

Впитав в себя всю мощь Черепа Теней, Сарет восстановил брешь в тюрьме демонов, отрезав Шеог от Ашана. "Ты столь же слаб, как и твоя проклятая мать!" - рев Короля Демонов был поистине оглушителен. - "Будьте вы прокляты, ты - и Изабель! Но не забывай... Я умею ждать..."

Голос затих, и звенящая тишина объяла двух героев, только что одержавших великую победу.

Алчность ли, страх ли побудил Мессию
Заковать в цепи своего государя
Мощь реликвии отныне высвобождена
И судьба Ашана - неведома

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10