Глава 7. Нисхождение Пустоты

Рождение расы темных эльфов ознаменовано предательством, и случилось это, когда Высокий Король Арниэль позволил Империи Сокола вторгнуться на земли королевы Туидханы. В отчаянии и гневе последняя заключила соглашение с Драконьей Богиней Тьмы, Малассой, и ее созданиями - Безликими. Новые союзники увлекли темных эльфов в подземные глубины, куда не проникает солнечный свет.

Лишь в году 585 Драконьи Рыцари предоставили эльфам доказательства, что поджог Бритигги осуществлен демонами. Эмиссары Ироллана были посланы к темным эльфам, дабы убедить тех вернуться домой, но те, исполненные гнева, отклонили предложение.

В следующем, 586 году, темные эльфы попытались было осесть на границе владений дворфов, и отношения между расами сразу же стали предельно натянуты. Представители обеих рас были заняты добычей одних и тех же ископаемых в глубинах рудников, и столкновения привели к противостояниям, а вскоре - и к открытой войне.

Дворфы под началом Хатора "Глубинного Странника" Орландссона, развязали войну с темными эльфами, которая вошла в историю как Подгорная Война и продлилась вплоть до 702 года...

В разгар противостояния, в году 650, народ темных эльфов пребывает на грани искоренения. Эльфы из Ироллана безжалостно расправляются с предавшимися тьме сородичами, а здесь, под землей, разразилась кровопролитная война с дворфами. И сейчас, после десятилетий конфликта, большинство оплотов темных эльфов разрушено, а численность расы сократилась донельзя. Казалось, надежды для некогда гордого народа не осталось...

Наги Империи Лотоса стремились к самосовершенству, и Вечная Императрица, правившая сей расой с незапамятных времен, почиталась смертным воплощением Шалассы. Время от времени в Империи Лотоса случались гражданские войны, когда один из полководцев-Даймио бросал открытый вызов правительнице. В сии конфликты наги никогда не вмешивали представителей иных рас, и просто удалялись от мира до тех пор, пока в державе их вновь не наступала стабильность.

По завершении подобных войн наступали периоды, именуемые Диаспорами, когда наги устремлялись в мир, и в обществе их наступали перемены. Например, в час первой великой Диаспоры знаменитый кузнец Хаган Горо изучал искусство ковки звездного серебра у эльфов Ироллана. В час Диаспор были основаны королевства наг: Шанрия в ледниках Драконьего Пути, Саяма в пустыне Сахаар. Предполагалось, что станут они вассальными державами Империи Лотоса, но время и расстояние сделали их независимыми, что вскоре вызвало раздражение Вечной Императрицы.

В начале седьмого столетия она вознамерилась вернуть в лоно Империи Шанрию. Посему направила своих лучших полководцев в земли Ашана, дабы разыскали те могущественные реликвии. Начинание сие вошло в историю как Поход Осеннего Ветра. Один из доверенных советников Вечной Императрицы, Даймио Оширо, сумел отыскать Слезу Аши, - артефакт, могущество которого поистине потрясало. Вместо того, чтобы передать реликвию правительнице, Оширо решил присвоить ее себе, выступив против Вечной Императрицы. Армии его подступили к самым вратам Нарии, подводной столице наг, но мятеж оказался пресечен, когда на поле брани появилась сама Вечная Императрица, явив свое истинное могущество.

Оширо сумел бежать, предложив священному созданию – кирину – свою жизнь в обмен на спасение как его самого, так и сподвижников. Последние спаслись, хоть и обречены были на жалкое существование там, где была найдена Слеза Аши – в пещерных озерах и подземных реках под горами Вантир. Но Оширо обманул кирина: вместо того, чтобы отдать тому свою жизнь, он воспользовался магией Слезы Аши, дабы защитить себя от создания, и поглотило то ярость и безумие. Так Даймио Оширо стал Оширо Проклятым...

Мятеж Оширо заставил Вечную Императрицу отказаться от замыслов по возвращению Шанрии в лоно Империи Лотоса, и ледяные наги воспользовались возможностью, чтобы усилить свою державу, заключив союзы со Свободным Городом Грозовым Утесом и дворфами Остгерда. Любая попытка наг Империи нанести удар по Шанрии была обречена на провал.

Но Империя Лотоса исповедовала совершенство, а случившееся сыграло не в пользу Вечной Императрицы, и у многих возникли вопросы касательно мандата ее на правление. В последующие десятилетия в Империи рос раздор, все больше и больше Даймио выказывали неповиновение. И Вечная Императрица вынуждена была начать великую кампанию, чтобы доказать – она достойна благосклонности Шалассы... Неведомо, как долго она продлится...

Мальчик, истинное имя которого ныне утрачено, был позором для своих родителей-чародеев из Дома Анима и наставника, мастера Сальмана, ибо обучение магии давалось ему с превеликим трудом. Желая, чтобы сын стал их величайшим из магов, родители наделили ребенка сущностью джинна, но слияние с волшебным созданием возымело обратный эффект, и демонстрировал полуджинн поразительную неумелость во всем, что касалось магии. И однажды Сальман и слуги его вывезли девятилетнего мальчугана в пустыню Сахаар, запретив возвращаться назад. «Магия – это сила», - сказал Йогу наставник на прощание. – «Твои неудачи – это мои неудачи. Это неудачи твоей матери. Ты ослабляешь всех нас».

Каким-то чудом Йог научился выживать в безжалостных песках пустыни, избегать кочующих племен орков и гоблинов, скрываться от кентавров и циклопов. Прошел год... когда Йог повстречал слепого циклопа Мваку, лишившегося некогда в сражении с ангелом глаза. Мальчишка помог циклопу покончить с атаковавшими гиганта шакалами, после чего разделил с ним трапезу. Он решил взять себе имя «Йог», что на диалекте циклопов означало «глаз».

Мало-помалу Йог и Мваку стали друзьями, и следующие шесть лет странствовали в пустыне Сахаар вместе, и репутация их как искусных охотников, дополняющих друг друга, распространялась среди племен. Молодой полуджинн постигал уклад жизни варваров. Циклоп, однако, желал основать собственное племя, дабы повести его за собой на Священную Империю и ненавистных ангелов. Хоть Йог и не разделял устремлений товарища, все же подчинился воле его.

Вскоре к ним примкнули двенадцать циклопов, и Йог повел их за собою против племени орков, гоблинов и циклопов под началом орка Кондо, которые совершали набеги на границы Семи Городов. В противостоянии Йог поверг Кондо, и воители последнего присоединились к набирающему силу клану полуджинна.

Это произошло в 630 году. Йог получил досения о том, что на восточной границе пустыни Сахаар, где засохшие луга соседствуют с изъеденными непогодой горами, стало неспокойно. Когда же лазутчики его заметили людей под знаменами Священной Империи и дворфов, покинувших свои подземелья, Йог понял, что в худшем случае готовится вторжение, а в лучшем – он стал свидетелем возникновения нового альянса. Йог решил атаковать до того, как его предполагаемые противники подготовятся к нападению, и созвал всех полководцев варварских племен пустынных земель на совет. Но, к несчастью, распри и прошлые обиды не позволили им заключить союз, и вожди разъехались, надеясь, что буря обойдет их стороной... Однако Йог знал, что этого не случится.

Полуджинн любил ужинать под открытым небом, глядя на бесчисленные звезды, сверкающие над пустыней. Здесь его без труда отыскал слепой циклоп, присел рядом, понюхал воздух и улыбнулся, учуяв запах жареной ящерицы. Говорить он начал лишь тогда, когда Йог отдал ему свою порцию. «Странный гоблин прибежал к нам из Города Девяти Камней», - заметил Мваку. – «Полумертвый. Сбежал от врагов. Единственный, кто выжил». «Город Девяти Камней?» - удивленно переспросил Йог, припомнив в сем селении в приграничных землях. – «Что случилось?» «Гоблин говорит, имперские стальные люди убили всех», - ответил Мваку. «Так я и знал!» - в гневе воскликнул молодой вождь. – «Проклятые орки не видят дальше своего носа. Мы и оглянуться не успеем, как Сахаар станет целью очередной кампании Империи». «Тогда пусть Йог объединит племена», - предложил циклоп. – «Может, они послушают, когда кому-то снесут головы с плеч». «Времени нет», - отозвался Йог. – «Кроме того, война с другими племенами ослабит нас всех. Надо атаковать сейчас же. И я сделаю это один». Мваку лишь пожал плечами и принялся за еду.

На следующее же утро Йог повел свой клан на Город Девяти Камней, в котором, согласно донесениям, остаются передовые силы имперцев. Довольно скоро силы полуджинна достигли заваленного камнями горного каньона. Обычно имперцы не используют подобную тактику, стало быть, цели их в том, чтобы задержать обитателей пустыни, не позволить им достичь города. Причины этого Йогу были непонятны, но расчищать завалы времени не было, потому вперед были высланы лазутчики с задачей изыскать иной путь.

Пока шли поиски, Йогу каждый день поступали донесения о том, что люди нападают на вольный народ на границе пустыни Сахаар, и безжалостно расправляются с племенами. Дворфы же, похоже, заняты в горах неким строительством. Йог понимал, что воины Империи пытаются отвлечь им, и необходимо как можно скорее выяснить, что же задумали дворфы.

Наконец, удалось обнаружить пещеру, ведущую под горами через печально известные Тоннели Гниения, откуда давным-давно выступили некроманты и их армии мертвых, дабы захватить пустыню Сахаар. Они хотели превратить орков и гоблинов в нежить. То нападение удалось отбить, но ценой множества жизней, и с тех пор никто не осмеливался спускать в зловонные тоннели. Воины Йога зароптали, однако вождь обещал лично прикончить каждого, кто дерзнет оспорить его приказы. Таковых не нашлось.

Миновав тоннели, клан Йога выступил на поверхность в нескольких милях от означенной цели – Города Девяти Камней. В противостоянии имперские войска, удерживавшие град были, наголову разбиты...

Неожиданно с неба спустилась синяя птица, уселась на камень поблизости, клювом указала на свою лапку. Заметил Йог, что к лапе птицы привязано послание. Вождь забрал его, пернатая улетела. «Варвар Йог», - значилось в письме, - «встретимся в месте, которое твой народ называет Тихим Ущельем. Обсудим условия перемирия. Я не хочу продолжать кровопролитие, но поверь, если придется, мы станем убивать не задумываясь». Подписи не было.

Йог знал, где находится Тихое Ущелье – под землей, где редко бывали обитатели пустыни. Оставив в Городе Девяти Камней небольшой гарнизон, полуджинн устремился к месту встречи, ему назначенной.

Тихим Ущельем называлась бездна, переходить которую было рискованно, ведь, насколько было известно Йогу, обитали там жуткие создания. Потому юноша, держа в руке факел, подошел к краю бездны; с другой стороны ее донесся скрежет доспехов о камень, появились двое воинов, несущих факелы в руках и сопровождавшие дворфийку, облаченную в синие одежды. Когда она приблизилась к краю бездны, у Йога защемило сердце – он знал ее! «Это ты! Аль-Афим!» - изумилась дворфийка, также узнав молодого вождя. – «Как ты...»

Конечно, при предыдущей их встрече она была моложе, но все же... это была Свея. Первая из народа дворфов, с кем он познакомился, когда семья ее была в Семи Городах с дипломатической миссией. Пока родители ее общались с городскими чиновниками, Свея изучала магию и играла со странным мальчиком-полуджинном.

«Что ты тут делаешь?» - осведомился Йог. «Аль-Афим, я думала, ты мертв», - молвила Свея, и в голосе ее прозвучала искренняя забота. «Меня зовут Йог» - отозвался полуджинн. – «Если хочешь обращаться ко мне, называй меня так». «Постой, ты и есть Йог?» - удивлению дворфийки не было предела. «Да, и я пришел сюда, чтобы предупредить вас», - решительно произнес Йог. – «Покиньте эти земли. Ни дворфы, ни Империя не будут вести тут строительства. Племена не допустят этого».

Йог устремился прочь, ибо с его точки зрения переговоры были окончены. К тому же, он боялся, что поддастся чувствам, вызванным старыми воспоминаниями.

Вскоре, с пристрастием допросив одного из плененных дворфов, Йог выяснил, что те задумали. Они начали строить огромну крепость на севере. Именно по этого причине объединились люди, дворфы и – вероятно – маги Семи Городов. Они хотели создать неприступную твердыню, откуда смогли бы посылать войска, чтобы вторгнуться в пустыню Сахаар. Они хотели уничтожить вольный народ, а этого Йог допустить не мог.

Потому и повел клан свой к землям, пребывали на которых дворфы, сокрушили стены недостроенной твердыни Тор Оркен, возведением которой верховодила Свея... После сражения двое орков притащили дворфийку и брослии на землю перед Йогом. Она сильно изменилась со времени их последней встречи в Тихом Ущелье – грязная, покрытая шрамами, сломленная. Но когда Свея посмотрела на молодого вождя, но взгляде ее он увидел вызов.

«Хотя бы отпусти тех, кто выжил, Аль-Афим», - молвила дворфийка. «Я уже сказала, как меня зовут», - отрезал Йог. – «Так обращайся ко мне как подобает». «Йог», - произнесла Свея. – «Прояви милосердие. Со мной делай что хочешь, но отпусти остальных».

Йог доставил из-за спины игрушку, которую хранил все эти годы. Это была вертушка с тонкими медными крыльями – крохотная, но прочная. Глаза Свеи расширились, она узнала игрушку еще до того, как Йог подул и крылья начали вращаться. «Ты сохранил ее?» - с удивлением спросила дворфийка, и отвечал Йог: «Когда родители изгнали меня, они разрешили взять с собой небольшую сумку с пожитками. Прошло немало времени, я растерял или выкинул почти все. Это мое последнее воспоминание о Семи Городах».

С этими словами он бросил игрушку на камень и раздавил ее. Свея опустила голову. «Пустыня постоянно меняется», - продолжал говорить Йог. – «Поэтому вы постоянно блуждаете, попадая сюда. Родители думали, что Сахаар убьет меня, но я был силен. Я изменился, как меняются дюны». «Да, ты изменился», - согласилась Свея. «Я сохраню тебе жизнь», - постановил Йог, - «ты была добра ко мне, когда остальные меня ненавидели. Я отпущу тебя и других выживших при одном условии. Вы поклянетесь, что вернетесь в Семь Городов, в Священную Империю, к своему народу. Вы напомните им, что племена пустыни Сахаар все еще сильны. Мы постоянно меняемся, но никогда не исчезнем. Вернитесь – и погибните!»

Орки, удивленные и разочарованные тем, что их лишили зрелища казни, увели дворфийку. «Милосердие. Странная стратегия», - нарушил молчание стоящий рядом с Йогом Мваку. «Нет, страх», - возразил вождь. – «Вряд ли это защитит нас надолго, но в следующий раз они подумают, прежде чем нападать». «А дворфийка?» - с любопытством поинтересовался циклоп. – «Нравится Йогу?» «Не Йогу», - покачал головой тот. – «Когда-то она нравилась маленькому мальчику с силей кожей».

Он бросил задумчивый взгляд на сломанную вертушку, уверенно произнес: «Но этот мальчик давно мертв».

История эта - о Раелаге, старшем из трех сыновей Туидханы. После изгнания темных эльфов с поверхности он стал предводителем клана Шрама Души. Исполненный ярости и горечи, он чуть было не заключил союз с Королем Демонов, однако вовремя одумался, не успев совершить сию фатальную ошибку. Однако, осознав, сколь много неверных выборов он успел совершить, Раелаг оставил свой клан, и верховенство над Шрамом Души принял его брат Силсай... Раелаг же пристрастился к выпивке, топя в обильных возлияниях свое отчаяние; он сдружился с Соршаном, предводителем клана Теневого Клейма, история которого походила на его собственную. Соршан сумел отвратить Раелага от снедающего того отчаяния, и падший принц стал почетным членом клана Теневого Клейма.

В тот день Силсай горячо спорил с младшим братом Менаном, предводителем клана Ночного Осколка; оба сознавали, что надежды для народа их практически не осталось, но возможно ли сохранить жизни тех немногих, кто продолжает влачить жалкое существование в подземных глубинах?

"И ты предлагаешь молить наших сородичей о прощении?" - вопрошал Силсай с нескрываемым презрением. - "Ты столь бесхребетен, что я поверить не могу в то, что ты - мой брат!" "А что предлагаешь ты?" - парировал Менан. - "Заключить союз с Королем Демонов? Давай уж лучше я сразу ударю тебя в спину. Силсай, он же демон!" "По крайней мере, они действительно сильны!" - возражал Силсай. - "Менан, Безликие обманом навязали нам союз. А где они были, когда дворфы убивали нас? Забыл уже? Позволь напомнить: они скрывались в своих пещерах, ища причины для того, чтобы остаться в стороне от сражений. Трусы всегда считают их советы разумными!" "Да как ты смеешь..." - задохнулся от гнева Менан, но Соршан, присутствовавший при перепалке, дипломатично заметил, что приближается принц Раелаг, и лордам надлежит выказать подобающее уважение наследнику Туидханы.

Силсай, впрочем, воззрился на старшего брата с нескрываемым презрением: Раелаг еле стоял на ногах, будучи сильно пьян - впрочем, в последние годы подобное состояние стало для него обычным. Подумать только, это жалкое создание некогда возглавляло клан Шрама Души!..

На присутствии трех братьев - Триумвирата нации и предводителей трех кланов - настоял Соршан, ибо все-таки надеялся убедить их в необходимости обрести Незримую Библиотеку, перемещенную в Шеог столетие назад. Силсай, однако, и слышать о подобном не желал, считая начинание изначально обреченным на неудачу.

"Пожалуйста, выслушайте меня", - говорил Соршан, не обращая внимания на откровенно скептические выражения лиц собеседников. - "Мы влачим жалкое существование вдали от света, продолжаем мытарства во тьме, ожидая, когда дворфы нарушат перемирие и покончат с нами окончательно. Мы подобны странствующему племени орков... нам нужна новая родина". "И ты хочешь, чтобы Незримая Библиотека Безликих стала ее сердцем?" - вопросил Менан. - "Интересно, как же ты собираешься вернуть ее в мир?"

"Для этого нам нужна Слеза Аши", - отвечал за своего товарища Раелаг. - "Чистейшая, обладающая достаточным могуществом, чтобы вернуть Библиотеку из царствия хаоса. Наши союзники-Безликие помогут нам в этом". "Очередное видение, я полагаю?" - ощерился Силсай. - "И какие же грибы стали причиной его на этот раз?.. Но я все же поинтересуюсь: как же мы найдем эту чудесную Слезу?" "Безликие могут определить ее местонахождение с помощью праха..." - молвил Раелаг, - "но обыкновенный прах не подойдет для этого. Им необходим прах сильной личности, оставившей неизгладимый след в судьбе сего мира... Личности такой, как наша мать. Ее прах окажется в самый раз".

"Прах Туидханы!" - воскликнул Соршан. - "Действительно, ты прав". Темный эльф воззвал к Малассе, и Драконица Тьмы ниспослала ему видение, явив, что хранится прах Туидханы в оплоте ангелов, рекомом Реликварием, на территории герцогства Единорога. "Эраэль укажет нам путь!" - говорил Соршан. - "Маласса прошептала мне имя юного ангела..."

Однако Силсай и Менан наотрез отказались участвовать в подобном начинании и рисковать жизнями немногочисленных сородичей, входящих в кланы Шрама Души и Ночного Осколка. Посему Соршан обратился к Раелагу, ибо самой судьбой тому назначено стать последней надеждой для народа темных эльфов... пусть сам он и отказывается принять сей очевидный факт.

К Раелагу в его безумном, казалось, начинании, присоединилась эльфийка Иррис, на протяжении тридцати лет выступающая командующей отряда, хранящего врата в подземные пределы. "Ты действительно хочешь ступить на поверхность?" - осведомилась она. - "Если мы откроем врата для твоей армии, обратно их уже не закроешь. Одни армии могут покинуть подземелья, а другие - спуститься сюда". "Мы должны пойти на этот риск", - уверенно произнес Раелаг. - "По праву своего рождения, я приказываю тебе открыть врата". "Ты отринул свое право, Раелаг", - Иррис ничуть не устрашил тон принца. - "Не стоит играть со мной. Пусть прошлое остается в прошлом. Я рада, что в очах твоих вновь ярится пламя! И, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Понимаю, ты уважаешь своего наставника Соршана, но он не совсем в своем уме".

"Тогда почему бы тебе не присоединиться ко мне и не стать голосом разума?" - усмехнулся Раелаг. - "Ведь если подумать, никто не знает поверхность лучше, чем ты". "Почту за честь", - поклонилась лазутчица. - "Даже твоим глазам потребуется время, чтобы приспособиться к солнечному свету. Тебе пригодится хороший проводник. Не хотела бы я, чтобы наш наследный принц погиб, воплощая в жизнь безумия Соршана". Как оказалось, помянутый темный эльф прекрасно слышал разговор Раелага и Иррис, находясь в постоянном ментальном контакте с принцем, и сейчас пожелал удачи двум индивидам, пребывали с которыми чаяния их народа...

Солдаты герцогства Единорога возвели укрепленные врата в подземных тоннелях под своей вотчиной, дабы предотвратить возможность вторжения темных эльфов; посему отряду Раелага пришлось воспользоваться древними ступенями, ведущими на поверхность, подле которых означился камень с нанесенными на поверхности его символами различных кланов людей, населяющих сии земли до становления Священной Империи Сокола.

Солнечный свет ослепил Раелага, и Иррис рассказывала спутнику о том, что эльфийские земли, прежде именуемые "Тарлад", ныне называются людьми Черной Рощей и входят в территорию Империи. Знай об этом Силсай, наверняка пришел бы в ярость, однако сам Раелаг не относился к людям с таким презрением, как его младший брат. Некогда он полюбил одну женщину, принадлежащую к человеческой расе... но то дело прошлое, к тому же, она давным-давно мертва...

Иррис выслала вперед три отряда следопытов, вслед за которыми, соблюдая осторожность, следовали войска Раелага. Они миновали статую архангела Сары, подносящей Меч Истины Императору Ронану - событие, ознаменовавшее не только создание Священной Империи, но и необходимость возведения Реликвария - вместилища могущественных артефактов, опасных для юных рас Ашана... Поблизости означилась Цитадель Света, удерживаемая миньонами архангела Эраэль, новопосвященной в Ордене Реликвария.

Последнюю Раелагу удалось захватить в плен, однако архангел нисколько не устрашилась своих захватчиков, наотрез отказавшись указать им путь к священным вратам Реликвария. Соршан, вновь ментально обратившись к Раелагу, сообщил ему о том, что весть о вторжении темных эльфов на земли герцогства Единорога достигла ближайших городов, и вскоре к местному ополчению подоспеет подкрепление...

И Раелан, и Иррис ощутили пробуждение черных драконов, последние десятилетия пребывавших во сне в своем Ониксовом Круге. Почему же древние рептилии пробудились именно сейчас?.. Дурное предчувствие снедало Раелага...

Иррис напомнила спутнику, что когда они запечатали врата в подгорное царствие, скрываясь от гнева дворфов, легендарный Забытый Легион минотавров остался здесь, в окрестных лесах; на протяжении десятилетий минотавры скрывались от имперцев, несколько одичали, но наверняка с радостью присоединятся к отряду Раелага.

Действительно, в близлежащем лесу темным эльфам удалось отыскать небольшой отряд минотавров под началом Калистара. Раелаг предложил воинам Забытого Легиона вернуться в подземные каверны, однако Калистар лишь хмыкнул: "Ты смешной маленький побирушка-эльф, пытающийся выдать себя за принца. Пришел бы ты пять зим назад, я бы вытер о твою шкуру грязь со своих копыт. Но теперь нас слишком мало, и ради моего народа я не могу отклонить твое предложение". Однако прежде, чем минотавры последуют за Раелагом, Калистар велел темному эльфу напасть на один из имперских гарнизонов, находящийся на Золотой Поляне, где царит вечная осень; солдаты оного одержали верх над минотаврами, забрав их священный Клинок Равновесия, дар сотворивших расу чародеев... Раелаг исполнил просьбу Калистара, и минотавры, верные слову, с готовностью присоединились к отряду темных эльфов.

Открытого противостояния с имперцами, патрулирующими торные тракты, Раелаг старался избегать, и вскоре достиг Портала Вечной Зари, связующего окрестные земли с изолированной долиной, пребывал в которой Реликварий. Пленная Эраэль продолжала наотрез отказываться сообщить темным эльфам, как активировать портал, ведь смерти архангел не страшилась нисколько. И Раелаг, отчаявшись получить необходимые сведения добровольно, приказал сопровождающим его глубинным монстрам ментально атаковать архангела, наполняя ее энергиями Тьмы... Волю Эраэль удалось сломить, и архангел безропотно активировала портал, но самому Раелагу претили средства, которые пришлось использовать для достижения цели.

Ступив в портал, миньоны Тьмы оказались подле Реликвария, с бастионов которого к Раелагу обратилась архангел Орна, приказывая противнику сложить оружие. "Здесь, в Реликварии, находится прах Туидханы", - попытался было объяснить свои мотивы Раелаг, однако Орна была непреклонна. "Реликварий был основан вскоре после Интриги Уриэля", - заявила она, - "как хранилище артефактов прошлого, чтобы никогда не забывать об ошибках, чуть было не приведших к новому истреблению рас. Если заберете прах отсюда, история повторится вновь. Подумай, неужто прах стоит начала новой войны?" "Дело не войне или мире, Эльрате или Малассе", - покачал головой Раелаг. - "Речь идет о выживании моего народа". "Достойное начинание", - согласилась Орна, - "но после того, что ты сделал с Эраэль, я не могу позволить тебе пройти".

В последовавшем противостоянии воители Раелага сокрушили врата Реликвария, однако принц темных эльфов, обретя прах матери, сохранил жизнь Орне, несмотря на неодобрение Иррис. После чего темные эльфы устремились к подземным пещерам, где ютились последние десятилетия. Соршан заклинал сородичей поторапливаться, ибо ныне преследовали их отряды имперцев, стражей герцогства Единорога.

Однако на границе подземелий путь воинству Раелага преградили ассасины, ведомые темной эльфийкой Йештар, известной также под именем "Черный Шепот". Последняя потребовала передать ей прах Туидханы, на что Раелаг ответил категорическим отказом... В сражении ассасины оказались разгромлены, однако Йештар удалось скрыться. Имя ее нанимателя так и осталось неведомым. "Силсай... или Менан?" - терзался сомнениями Раелаг.

Тем не менее, он поспешил вернуться к Соршану, ожидающему его наряду с Силсаем и Менаном близ Ониксового Круга. Весть о пробуждении черных драконов уже достигла наследников Туидханы, и осознали они, что отвечают древние рептилии на зов Малассы... однако разделенная нация приводит их в ярость, и лишь единение кланов приведет к союзу темных эльфов с драконами. О подобном неистовый Силсай и слышать не желал...

"Испытание ждет..." - вещал Соршан, не обращая внимание на выказываемое Силсаем недовольство. - "Драконы склонятся лишь перед одним из сыновей Туидханы... Темнейшая судьба одного из трех благословлена Малассой... Ее Чемпион объединит тени и дарует таинству родину..." Так, трое чад Туидханы - каждый во главе своего воинства - выступили к Ониксовому Кругу, дабы обрести власть над черными драконами. Замыслы Раелага простирались гораздо дальше: он стремился объединить совет Безликих, дабы свершили те ритуал и определили местонахождение чистейшей Слезы Аши.

Однако Безликие не снизойдут до общения с сыновьями Туидханы до тех пор, пока не завершатся Испытания Драконов и один из трех не будет назван Чемпионом Малассы. "На пути к Ониксовому Кругу тебя ожидают три испытания", - рассказывал Раелагу Соршан, когда отряды темных эльфов и подгорных обитателей следовали по извилистым коридорам и подземным кавернам. - "Испытание видения, слуха и силы. Больше я не могу открыть тебе, но дам последний совет. Драконы стремятся отыскать предводителя нации - того, кто сможет объединить наш народ. Думаю, они стремятся узреть мужа мудрого, а не воинственного".

Наконец, Раелаг достиг Ониксового Круга, на границе которого его приветствовал один из Безликих. Явлению последнего Раелаг удивился, ведь Соршан заявлял, что создания Малассы не окажутся вовлечены в противостояние между тремя братьями. "Мы не собираемся принимать сторону кого-либо из сыновей Туидханы", - прошелестел Безликий, отвечая на выказанный Раелагом вопрос. - "Мы здесь лишь для того, чтобы наблюдать за первым испытанием... Маласса говорит со всеми нами. Ее шепот открывает тайны времен как минувших, так и грядущих. Отыщи ее голос во тьме, и когда услышишь шепот прошлого и будущего, возвращайся".

Так для Раелага началось Испытание Звука; в отдаленных кавернах слышал он собственный голос - отголосок прошлого и грядущего.

"Мы останемся верны служению Малассе, которая приняла нас тогда, когда оные Драконьи Боги отвернулись", - звучал первый шепот. - "И мы оставим свой след в этом мире... это столь же верно, как и то, что имя мое - Раелаг!" Да, те слова - громкие, пафосные, исполненные гордыни и гнева, адресованные Йоргену... Ему следовало бы познать смирение, извлечь уроки из Жертвы Дейдры... Он не сделал этого, и заплатил страшную цену...

"Если бы я нашел способ избавить тебя от этой участи..." - прозвучал второй обнаруженный темным эльфов шепот, - "если бы мы вдвоем смогли исчезнуть... Ты бы поверила мне?" Подобных слов Раелаг не произносил... Возможно ли, что прозвучат они в далеком будущем?.. И кому же будут адресованы?..

"О чем я думал?" - донеслось до слуха Раелага его собственное восклицание. - "Я чуть было не продал свой народ Королю Демонов! Я зашел слишком далеко. Эльфам Шрама Души надлежит отыскать себе нового предводителя". Благодарение Малассе, он вовремя осознал, сколь пусты и опасны посулы Ка-Белета. Остается уповать на то, что Силсай не повторит его ошибок...

Вернувшись к Безликому, терпеливо дожидающемуся на границе Ониксового Круга, Раелаг признался, что услышал истину... но запутался еще больше, чем прежде. "Так и должно быть", - отвечал Безликий. - "Ибо запомни: найти можно лишь то, что прежде было утрачено. Но ты должен сделать и иной выбор. Представить, что ты потерпел поражение в нынешних испытаниях и армии твои разбиты. Чтобы спасти клан, ты должен присягнуть на верность одному из братьев. Кого ты выберешь?" "Силсай наверняка заключит альянс с Королем Демонов", - произнес Раелаг. - "Менан же попытается вымолить прощение у наших светлых собратьев. Уж не знаю, какой из путей ознаменует скорейшую гибель нашей расы".

И все же Раелаг сделал выбор, избрав путь Менана как вероятное меньшее зло для своего народа... "Прошел ли я испытание?" - осведомился он, и отвечал Безликий: "Возможно, да. А, возможно, и нет. О сем ведают лишь драконы. Достигни сердца Ониксового Круга и ты получишь ответ на свой вопрос. Прощай, сын Туидханы".

Армия Раелага продолжила марш к центру Ониксового Круга, когда в одной из огромных каверн предстали очам темных эльфов распахнутые врата, за которыми виднелись теневые смотрители - миньоны Малассы. "Дабы пройти Испытание Видения, ты должны приблизиться, оставшись незримы", - прозвучали в разуме Раелага их речи. - "Надлежит слиться с Тьмой. Нанести удар из теней".

Раелаг приказал теневым ассасинам, входящим в отряд его, схорониться в тенях, и, проникнув за врата, расправиться со смотрителями. После чего отряд старшего сына Туидханы устремился к центру Ониксового Круга, где атаковали его черные драконы, ознаменовав тем самым Испытание Силы!..

И когда оное оказалось пройдено, рептилии нарекли Раелага Чемпионом Малассы, поклявшись ему в верности. Соршан тепло поздравил товарища, однако Силсай, узнав о случившемся пришел в ярость. "Это непостижимо!" - лютовал он, когда Триумвират собрался вновь. - "Раелаг, Чемпион Малассы? Тот, кто оставил свой собственный клан?" "Подобные слова недостойны", - вступился за старшего брата Менан. - "Раелаг прошел Испытания Драконов. Клан Ночного Осколка примет выбор, сделанный Малассой".

"Можешь пресмыкаться перед ним, Менан", - отрезал Силсай. - "Я же не собираюсь исполнять его приказы. Никогда". "Мой единственный долг - отыскать для нашего народа новую родину", - попытался воззвать к разуму брата Раелаг. - "Я не собираюсь отдавать тебе приказы..." "Ты помнишь леса Ироллана?" - в ярости прошипел Силсай. - "Помнишь, как человеческие скоты вторглись на наши земли? Нет, ведь ты был занят, обхаживая их дочерей, а все тяжелые выборы пришлось сделать мне. И теперь ты смеешь читать мне нотации?" "Я не читаю нотации!" - опешил Раелаг. - "Безликие могут помочь нам..." "Безликие слабы, Раелаг!" - отмахнулся Силсай. - "Загадки Малассы наш народ не спасут. Нам нужна иная сила, способная даровать нам могущество..."

Повинуясь приказу Силсая, чародеи клана Шрама Души принялись призывать демонов из Шеога. Миньоны Ка-Белета сокрушили оплот Менана, и последнему пришлось бежать под защиту стен твердыни клана Теневого Клейма, на защиту которой встали черные драконы.

К Раелагу обратились Безликие; Йорген заверил наследника Туидханы, что народ его не сможет помочь темному эльфу на поле брани, однако сумеет поддержать, обучив необходимым умениям и ниспослав мудрость. Так, Безликие Мукао, Женгджун и Джинчен поделились с Раелагом сокровенными тайнами своей расы...

В решающем противостоянии Раелаг одержал верх над ратями Силсая, а предавшегося Хаосу брата велел заточить в темнице, ибо продолжал тот вещать о необходимости альянса с Королем Демонов. Йорген поздравил Раелага с победой, ибо принц темных эльфов подтвердил тем самым, что достоин именоваться Чемпионом Малассы; отныне Безликие станут служить ему и повиноваться.

Направляемые Йоргеном, Безликие немедленно приступили к колдовскому ритуалу; используя прах Туидханы, королевы Тарлада, как основу для двеомера заклинания, они воззвали к Малассе, моля Драконью Богиню указать им, где находится вожделенная Слеза Аши, необходимая для возвращения в мир Незримой Библиотеки. В каверне возник портал - путь через Мир Духов, посредством которого воинство Раелага достигло потаенных Хрустальных Пещер, пребывавших на границе между Иролланном и Священной Империей Сокола. Верховодить народом темных эльфов Раелаг оставлял Менана; тот заверил старшего брата, что станет с нетерпением дожидаться его возвращения и возможного восстановления Триумвирата - быть может, Соршан займет место Силсая?..

По прибытии в каверны Иррис заметила, что нескольких отрядов, прошедших через портал, поблизости не наблюдается; возможно, магическая аура Слезы Аши исказила их путь, и обнаружили они себя поодаль. К счастью, исчезнувших воинов удалось отыскать довольно скоро, и, направляемые Раелагом и Соршаном, войска темных эльфов спустились в глубины Хрустальных Пещер, где к удивлению своему лицезрели укрепленные форпосты наг. Странно, ведь Поход Осеннего Ветра давным-давно завершился... Неужто и обитатели Хашимы стремятся обрести Слезу Аши?..

Захватив один из оплотов наг, Раелаг обратился к жемчужной жрице, потребовав поведать ему о происходящем в глубинах и обещав сопроводить выживших наг к выходу из пещер. "Путь к хрустальному озеру был запечатан по приказу лорда Оширо", - молвила жемчужная жрица. - "Ключ к вратам хранится в соседнем оплоте". Кивнув, Раелаг велел Соршану проводить жрицу и сородичей ее к выходу из пещер; сам же устремился к восточному селению, пребывающему в огромной каверне. Если захваченный оплот именовался Левой Рукой Оширо, то соседний, как несложно догадаться, - Правой.

По пути Раелаг заметил призрак воителя-наги, Масанори. "Ты следуешь к владениям предателя Хашимы", - изрек тот, обращаясь к темному эльфу. - "Даймио Оширо, проклятого! Прежде он был одним из величайших наших полководцев, но в час Похода Осеннего Ветра сумел обрести могущественный артефакт - Слезу Аши. Обнаружение реликвии заставило его пойти на поводу у собственных амбиций, и он попытался свернуть Вечную Императрицу. Презренный червь! Но он потерпел поражение, и наряду со своим кланом был приговорен к смерти. Кирин помог ему скрыться, и он привел свой клан сюда, куда - как он полагал - не простирается власть Вечной Императрицы... Я же должен был свершить над ним правосудие. Долгие годы я выслеживал его, и, наконец, нашел, где он укрывается. Но Оширо оказался хитер. Он создал три святыни, дабы направлять с их помощью энергии Слезы Аши, и, таким образом, образовал вокруг своего оплота магический щит. Мои силы были разбиты до того, как я сумел уничтожить святыни... Я продолжаю дожидаться дня, когда миссия моя будет завершена и я смогу обрести долгожданный покой".

Углубившись в пещеры, темные эльфы лицезрели сияющие кристаллы близ подземного озера; магия витала и в воздухе, и в водах, наполняя души изгнанников печалью. Здесь Раелагу удалось разыскать отряды, затерявшееся при переходе через портал, а после - обрести власть над тремя святынями, помянутыми Масанори. Дух последнего, прежде, чем оставить смертный мир, поведал Раелагу: "В час своего бегства Оширо оседлал кирина. Знаешь, какова цена за подобное действо? Смерть. Но Оширо обманул кирина; с помощью Слезы Аши он создал несокрушимый барьер посреди озера. И теперь, после 25 лет ожидания кирин обратился в безумное, исполненное гнева создание. Он жаждет заполучить Оширо, дабы покончить с ним, и не допустит, чтобы это сделал кто-либо иной. Поэтому будь осторожен, эльф! Прощай!"

Захватив город, названный Правой Рукой Оширо, Раелаг разыскал ключ, ведущий к вратам, пребывала за которыми на берегу хрустального озера крепость предателя. Здесь путь темным эльфам преградили наги - стражи Даймио Оширо. Их предводитель, Сенж, обратился к Раелагу, потребовав немедленно покинуть сии земли. Поскольку Слеза Аши являлась ключом в выживанию обоих народов, кровопролития избежать не удалось...

Наконец, воинство темных эльфов достигло святыни Оширо, в которой последний пребывал, находясь в заточении за магическим барьером. Воителям Раелага пришлось принять бой с безумным кирином, остававшимся в озерных водах, и лишь тогда пал барьер, и обратил Оширо взор на чужаков. "Вы убили кирина, но я остался жив..." - изумленно произнес он. - "Как такое возможно? В тот день, когда я оседлал кирина, чтобы спасти своих подданных от гнева Императрицы, мы стали едины. Моя кровь по праву принадлежала ему. Но я отказал ему в сем, вместо этого с помощью Слезы Аши сотворив зыбкое равновесие. Но теперь оное нарушено. Почему же я все еще жив?"

"Это так важно?" - нахмурился Раелаг, и отвечал Оширо: "Судьба правителя связана с судьбой его народа. Как ты можешь даровать подданным будущее, если не хочешь принять ответственность за свершенные деяния?" "Твои подданные живы", - произнес сын Туидханы. - "И они нуждаются в тебе. Быть может, Шаласса дает тебе второй шанс, Даймио. Кто знает?.. Но перед тем, как отпустить тебя, я потребую передать мне Слезу Аши, чтобы я смог спасти свой народ".

Улыбнувшись, Оширо указал Раелагу на хрустальное озеро - вот она, чистейшая Слеза Аши!.. Здесь же Безликие приступили к колдовскому ритуалу, и действительно сумели переместить Незримую Библиотеку из Шеога в Ашан... вот только оплот, должный стать сердцем владений темных эльфов, ныне занимали демоны!

Три эльфийских клана назвали Раелага свои правителем, Повелителем Кланов, единым фронтом выступив вслед за ним против демонических отродий - Легиона Боли и Легиона Безумия. Впервые за долгие десятилетия темные эльфы - ненавидимые, гонимые, - исполнились уверенности в завтрашнем дне... Приняли сторону темных эльфов и выжившие наги, бывшие прежде сподвижниками Оширо. Жрицы приняли для себя дар Малассы, отреклись от веры в Шалассу, продолжая, однако, почитать разрушительный аспект богини – Крушителя. Подобных наг именуют медузами...

Здесь, на ярусах Незримой Библиотеки демоны-чернокнижники принялись творить порталы в Шеог, надеясь провести через них подкрепления. Не мешкая, Раелаг направил несколько отрядов темных эльфов на уничтожение сих врат, понимая, что в противном случае подданным его не выстоять в противостоянии миньонам Хаоса. Однако врата продолжали возникать с завидным постоянством, и Раелаг отрядил своих миньонов в те залы Незримой Библиотеки, где хранились фолианты по магическим искусствам; быть может, в древних письменах отыщется способ запечатать порталы, ведущие в Шеог?..

Миновав Врата Таинств, воители Раелага ступили на следующий ярус мистического здания, возведенного в древности Безликими, где столкнулись с миньонами Лорда Демонов Веера. Одержав верх над последним, лицезрел Раелаг исполненного демонических энергий человека, с интересом его разглядывающего. Зная историю Незримой Библиотеки, темный эльф сразу же понял, кто стоит перед ним - адский рыцарь Кирил Грифон, верный сподвижник Короля Демонов.

"Ты, должно быть, Раелаг", - буднично отметил Кирил. - "Ка-Белет много о тебе рассказывал. Говорил, что у нас с тобой много общего". "Он заблуждается", - процедил Раелаг, после чего осведомился: "Твой отец поклонялся Илату и Эльрату, а твоя мать была Драконьим Рыцарем Малассы. Ты мог бы избрать для себя любую судьбу. Но зачем же склонился пред Хаосом?" "Сперва, по необходимости", - отвечал Кирил. - "Затем, протеста ради. И, наконец, ощутив вкус сделанного выбора. Я по своей воле избрал возможность быть тем, кем хочу. Но я не считаю себя послушной марионеткой Ка-Белета. Я сам твою свою судьбу!"

С этими словами Кирил исчез, а Раелаг продолжил исследование чертогов Незримой Библиотеки, расправляясь с многочисленными демонами, заполонившими их. Неожиданно множество ангелов низвергнулось с небес, и вела их за собою Эраэль, исполненная жажды мщения. Раелаг понимал, что поступил с нею донельзя дурно в час поиска праха, однако с намеченного пути свернуть ныне не мог... В противостоянии темные эльфы разгромили ангельские рати, а Повелитель Кланов поверг несчастную Эраэль, искренне пожелав ей счастья в следующей жизни. "Мне не нужна твоя жалость", - с горечью молвила умирающая. - "История запомнит, что королевство твое рождалось в слезах невинных. Злодеяния твои... никогда не будут забыты".

Силы Раелага достигли Храмового Квартала, пребывали в котором святилища, посвященные Малассе, однако за прошедшее столетие появилось немало статуй во славу шестерых Верховных Лордов Демонов. Ныне сии пределы Незримой Библиотеки олицетворяли архитектурное противостояние между Тьмой и Хаосом. Именно здесь темные эльфы сокрушили Легионы Тьмы и Безумия, а также обрели знания, необходимые для закрытия порталов, ведущих в Шеог.

Силы демонов отступили в центральные залы Незримой Библиотеки, где энергии хаоса затмили предвечные архитектурные решения Безликих. "Стало быть, ты полагаешь, что можешь взять да захватить мою библиотеку, а демоны Шеога станут наблюдать за этим, стоя в сторонке?" - буднично обратился Кирил Грифон к Раелагу, и темный эльф отвечал в гневе: "Твою библиотеку? С каких это пор Незримая Библиотека Безликих стала твоей?"

"А кто, по-твоему, отправил ее в Шеог столетие назад?" - просветил адский рыцарь противника. - "Я, и никто иной. Тогда я полагал, что это предотвратит новую Войну Старейших. Если бы не я, ангелы наверняка уничтожили бы это строение и нанесли бы тем самым Безликим страшный удар. Именно благодаря мне у твоего народа сейчас есть будущее". "Но сегодня между нами и будущим стоишь лишь ты", - резюмировал Раелаг, отдавая приказ к атаке...

В том сражении Кирил пал, надеясь, что возродится в Шеоге, ведь ожидают его там две спутницы жизни... Перед смертью адский рыцарь предупредил Раелага, что Ка-Белет очень терпелив, и не оставил надежд использовать Повелителя Кланов в собственный целях...

В тот день темными эльфами была одержана великая победа, и в последующие годы вокруг Незримой Библиотеки окажется возведен город - Конос, сиречь Лабиринт. Станет он сердцем и душою нового королевства изгнанного народа... Но однажды темные эльфы позабудут о случившихся событиях, и Раелаг исчезнет из их воспоминаний... И вновь предадутся они помыслам о союзе с демонами, ибо покамест остающийся неведомым враг попытается лишить народ подземных обитателей сокровенной истории...

Но случится это в будущем, а пока Король Демонов пристально наблюдал их пламенных недр Шеога за ликующими темными эльфами, позволяя Раелагу наслаждаться одержанной победой. Ведь случившееся в точности следовало устремлениям Ка-Белета, ибо Повелитель Кланов избавил его от адского рыцаря Кирила Грифона - единственного индивида в Шеоге, кто противился власти над собой Короля Демонов. Да, Раелаг силен, однако он, Ка-Белет, терпелив... и однажды сей эльф станет его покорным слугой...

Кирил Грифон оказался возрожден Сарой, которая наряду с Ксаной пребывала в тайном оплоте адского рыцаря в Шеоге. "Ка-Белет купился", - приветствовала возлюбленного суккуб. - "Он думает, что ты мертв... так же полагает и Раелаг. Пришел черед темным эльфам хранить эту проклятую библиотеку". "Я так и планировал", - согласно кивнул Кирил. - "Но, боюсь, Ка-Белет уже успел обрести достаточно тайных знаний. Вовремя же библиотека оказалась исторгнута из Шеога! Пусть теперь темные эльфы присмотрят за Безликими!"

"А Раелаг?.." - осведомилась Сара. - "Ты думаешь, он тот самый?.." "Теперь я абсолютно уверен в этом", - отвечал Кирил. - "Он тот, кто однажды отринет Ка-Белета... Король Демонов пребывает в убеждении, что сумеет переписать судьбу Раелага в соответствии с собственными замыслами, но я сумел осознать следующее: да, судьбу переписать возможно, но даже Ка-Белет не в силах изменить истинную природу индивида".

Что ж, фигуры расставлены, и множество гамбитов свершится в последующие годы и столетия...

Десятилетие спустя Незримую Библиотеку посетил индивид, скрывающийся под иллюзорной личиной Повелителя Кланов. Узнав об этом, Раелаг пришел в ярость, потребовав у Безликих объяснений, как такое могло произойти, и что здесь понадобилось чужаку, который, как удалось выяснить, был личем.

"У него была при себе Маска Ложного Лица", - отвечал принцу темных эльфов Йорген. - "Но мы не понимаем, зачем он сюда приходил". "Так что же он украл из библиотеки?" - допытывался Раелаг. - "Какое-нибудь могущественное заклинание?" "Он не взял ничего", - изрек Безликий. - "Но определенные вещи оказались... позабыты".

"Позабыты?!" - озадачился темный эльф. - "Но Незримую Библиотеку составляет тысяча связанных между собою разумов! Как все они смогли взять да забыть о чем-то? Неужто здесь замешаны ангелы?" "Нет", - прошелестел Йорген. - "Враг темен... темнее ночи. Подобная чернота затмевает даже наши темнейшие тени". Раелаг встревожился: похоже, помимо Короля Демонов, у его народа появился новый, таинственный и куда более опасный противник...

А вскоре таинственный недуг начал уносить жизни некромантов Хереша - личей, вампиров и намтару. Священная Империя, на троне которой восседала ныне жаждущая славы принцесса Дрю Сокол, воспользовалась слабостью противника, дабы вторгнуться в долину. По неведомой причине чума не оказала воздействия на рыцаря смерти Вейна, оставившего сородичей столетие назад, и ныне Иерофант Анастасия призвала Пожинателя Душ в Хереш, сообщив о том, что весь культ богини-паучихи в опасности!

"Мне нет дела ни до богини-паучихи, ни до ее священного цикла!" - отозвался Вейн, на что Анастасия резонно заметила: "Лорд Вейн, священный яд паучихи течет и в твоих жилах, и со временем ты ощутишь его укус!". Рыцарь смерти нахмурился: возможно, Иерофант и права, и рано или поздно таинственная чума сразит и его...

"Но почему за дело не возьмется мастер Белкет... или одно из его созданий?" - полюбопытствовал он. "Лорд Белкет пытается найти исцеление от чумы", - молвила Анастасия. - "А наши имперские соседи воспользовались моментом, чтобы осуществить вторжение". "Если прикажешь выступить против них, я подчинюсь", - принял решение Вейн, и Иерофант возвестила: "Я приказываю тебе, лорд Вейн, защитить наши земли. Ты немедленно отправишься в Нелшам-Надин, где тебя встретит Людмила".

"И еще одно знакомое лицо, которое я надеялся никогда боле не увидеть", - вздохнул рыцарь смерти. "Ты отправишься в путь не один", - проигнорировала реплику Вейна Анастасия. - "К тебе присоединится моя юная послушница, Закера. Не позволяй себе обмануться ее молодостью и тем фактом, что она все еще смертна. Она окажется весьма и весьма полезна..."

Вейн немедленно выступил в направлении приграничного города, Нелшам-Надина. Вампиры, состоящие в его армии, пребывали в странной апатии, и каждый день умирали. Общество Закеры радости рыцарю смерти не доставляло; своенравная, уверенная в себе дева донельзя его раздражала, посему Вейн велел ей держаться поближе к обозу и пореже показываться ему на глаза.

На второй день пути отряд миновал небольшой некрополь - обиталище некроманта Яшара, создателя ламасу. Вейну казалось, что прежде встречались они, но он никак не мог вспомнить этого эпизода из своей жизни. Говорят, утрачиваемые воспоминания - первый из симптомов чумы, разящей нежить... "Да, мы встречались, лорд Вейн", - с готовностью подтвердил Яшар. - "Ты навещал меня наряду с Анастасией и маленьким ребенком". "Маленьким ребенком?" - озадачился Вейн. - "Ничего не помню..." Недуг сразил и самого Яшара, и сейчас некромант, донельзя обессиленный, трудился над снадобьем, должным отвратить некоторые из симптомов гибельной чумы...

У ущелья близ долины, рекомом Шрамом Нелшама, путь нежити преступили ангелы; наверняка сии союзники Священной Империи стремятся замедлить продвижение армии Вейна... Однако надеждам ангелов не суждено было сбиться, и пали они, разгромленные армией Пожинателя Душ. Воители последнего устремились через каньон к городу; по легенде, в час Войн Творения здесь разразилось страшное сражение, и Аша была ранена... посему на равнине так много драконьих кристаллов, которые, если верить поверьям, если ничто иное, как застывшая кровь драконов.

Наконец, нежить достигла врат Нелшам-Надина - города, славящегося своими алхимиками и изготовителями зелий - как гибельных, так и целебных. "Лорд Вейн, Пожинатель Душ", - приветствовала рыцаря смерти Людмила, - "главный палач Архонта Белкета... должно быть, настали поистине отчаянные времена, если Анастасии пришлось прибегнуть к твоей помощи". "Леди Людмила", - слегка поклонился Вейн, ничуть не скрывая своей неприязни. - "Так где же расположены имперские войска? Как они сумели разрушить мост?" И он кивком указал на виднеющийся вдали остов моста через бурную реку, отделяющую долину Хереш от земель Священной Империи.

"Это я разрушила мост, чтобы не дать противнику возможности пересечь его", - молвила Людмила. - "И здорово видеть тебя снова после стольких лет, Вейн". "Мы никогда не были друзьями, Людмила", - скривил губы рыцарь смерти. "Может, у тебя друзей и не было, но по тебе определенно скучали", - усмехнулась женщина. - "Также я помню следы, которые ты оставлял на поле брани: головы, насаженные на копья, освежеванные тела, кровавое месиво... Одно из подобных мест я пересекла, направляясь сюда. Почему ты не направился сразу же в Нелшам-Надин, а вместо этого решил устрашить наших противников?"

"О чем ты?" - искренне озадачился Вейн. - "По пути сюда я не встречал имперцев. И я больше не спускаю кожу со своей добычи". "Клянусь паучихой!" - в искреннем изумлении выдохнула Людмила. - "Готова была поклясться, что это твоих рук дело! Говорят, кровавая чума первым делом воздействует на разум. Должно быть, один из нас уже заражен ею".

Продолжать сию тему Вейн был не намерен, и велел Людмиле показать ему мост, дабы оценить свои возможности по обороне города. Некогда, в молодости, в этой самой долине он верховодил жарким сражением; тогда погибли тысячи, отказавшиеся склонить колено пред Белкетом. Их кости по сей день устилают землю, и умирая, несчастные вознесли мольбу Илату, посему некроманты не в силах подъять их нежитью. Людмила устремилась на поиски свитка с заклинанием, способном превозмочь проклятие, и вскоре оное оказалось снято, и множество неживых воителей пополнили ряды защитников Нелшам-Надина.

Понимая, что мост пересечь ее армии не сумеют, юная принцесса Священной Империи Дрю Сокол приказала солдатам установить на границе державы катапульты, дабы сокрушить стены прибежища некромантов Семи Городов. Кроме того, к западному побережью приближались военные корабли Империи, в то время как ангелы заняли восточные пределы долины и принялись творить Врата Света, дабы через Мир Духов доставить к оплоту некромантов костяк имперской армии.

Покончив с ангелами, Вейн разыскал тайный портал, посредством которого сумел провести свое воинство в земли к северу от рифта, разделяющего земли Империи и долины Хереш. Здесь, стараясь не приближаться к укрепленному городу Кастлкроссу - оплоту Дрю Сокол, рыцарь смерти устремился на сопредельные Сияющие Равнины (получившие свое названия из-за обилия светлячков), где уничтожил катапульты, угрожающие Нелшам-Надину.

"Ранее все страшились твоего клинка, теперь же - твоих армий", - с уважением молвила Людмила, обращаясь к рыцарю смерти, когда воинство нежити возобновило марш по торному тракту. "Неважно, лишь бы победа была с нами", - отозвался Вейн. - "Страх - сильное оружие, если умело им пользоваться". "Почему же ты оставил нас?" - продолжала спрашивать вампирша. - "Ты был Пожинателем Душ в то время, когда Белкет еще собирал нас в единый орден. Если бы ты пожелал, то мог бы править нами сегодня вместо Анастасии".

"Белкет основал орден", - согласился Вейн, - "но оный обратился в культ, когда Свелтана освободила и явила нам Мать Намтару. Вчера мы были чародеями, а на следующий стали священнослужителями. Я не верю в Мать Намтару... лишь в собственный меч". "А что, если завтра мы станем кланом повелителей смерти и решим править этим миром?" - испытывающее осведомилась Людмила, и отвечал Вейн: "Я видел, куда ведет этот путь. Не стремись следовать по нему, Людмила. Он дарует тебе лишь опустошение..."

Захватив шахты по добыче кристаллов, миньоны Вейна взяли в плен немало рудокопов. Закера молила рыцаря смерти даровать им быструю смерть, не обращать в нежить, в то время как Людмила настаивала на том, что имперцам надлежит наглядно продемонстрировать, какая участь ожидает посягающих на земли богини-паучихи. Вейн внял совету Закеры, велев своим миньонам покончить с пленниками. "Анастасия говорила, что ты можешь многому научить меня, лорд Вейн", - с уважением молвила Закера, - "теперь я понимаю, что она имела в виду. Ты сражаешься с мрачной и холодной решимостью, однако и с честью".

"Честью?!" - хохотнула Людмила, не скрывая презрения. - "Закера! Эти рыцари Света вторглись на наши земли! Может, нам еще и цветы им на могилы возложить? Им нужно преподать жестокий урок, иначе они продолжат возвращаться!" "Людмила..." - вздохнула девушка, - "Аша использует всех. А лорда Вейна она использует как острый меч. Смертоносный, но не жестокий". "Куда подевался Пожинатель Душ, лорд Вейн?!" - возопила Людмила. - "Половина обитателей Хереша дрожала в своих склепах, когда узнала о твоем возвращении. Время, проведенное тобою с Мечами Ветра, даровало тебе острейший меч, но притупило дух".

Устав от перепалки, Вейн велел обеим женщинам убираться прочь, в обоз, и - по-возможности - не показываться ему на глаза. После чего рыцарь смерти продолжил укрепление оборонительных рубежей Нелшам-Надина, разместив на южной стороне ущелья гигантских пауков, изрыгающих ядовитую слюну. Закера предложила воспользоваться сими монстрами, дабы сокрушить расположенные близ ущелья рудники имперцев, дабы лишить их драгоценных ресурсов, Людмила же настаивала на необходимости уничтожения ядовитой слюной пауков солдат противника. И вновь Вейн проявил несвойственные ему прежде черты характера, ограничившись разрушением рудников...

Противник, однако, не собирался отступать, и солдаты принцессы Империи приступили к наведению нового моста через пропасть Шрам Нелшама. Людмила предлагала повесить пленных имперцев на берегу реки, дабы поколебать решимость воителей, однако Вейн идею отмел с ходу. "Я сражался вместе с рыцарями Империи", - заявил он. - "Жестокость лишь усиливает их решимость. А вот когда им не за что сражаться, они ослабляют оборону". "И ты некогда был Пожинателем Душ!" - восклицала Людмила, не в силах принять для себя столь разительно изменившегося рыцаря смерти - ныне расчетливого, рассудительного. - "Прежний Вейн искупал бы своего коня в их крови, а павших имперцев обратил бы в нежить!" "Того Вейна больше нет, Людмила", - произнес рыцарь смерти с откровенной угрозой в голосе. - "Не буди его".

Отряд, занимавшийся наведением моста, удалось сокрушить; тела зодчих Вейн приказал сбросить в пропасть, а солдат обратить в скелетов. Закера, однако, предложила в будущем повременить с казнью пленников, ведь вампиры, входящие в состав армии Вейна, нуждаются в свежей крови...

Наконец, к Нелшам-Надину выступила армия Дрю Сокол, желавшей заслужить одобрение отца и в будущем заявить о своих правах на трон Империи. Да, выступая под стягами Света, она сражается не против Тьмы, но ради собственной славы. Самому же Вейну подобный мотив был чужд...

Поскольку достигнуть долины Хереш по суше возможным не представлялось, войска имперцев подошли с моря, и, высадившись на берег к западу от Нелшам-Надина, возобновили марш. Понимая, что пришло время положить конец этому глупому затянувшемуся конфликту, Вейн повел свое воинство в атаку, и, одержав верх над противником, пленил принцессу, велел заковать ее в цепи, после чего целой и невредимой доставил Иерофанту Анастасии.

"Годы, проведенные с Мечами Ветра, изменили тебя, Вейн", - признала та. - "Ты не тронул ни ее плоть, ни душу. Неужто Пожинатель Душ в тебе умер?" "Я - тот самый Вейн, которого ты оставила 20 лет назад, Анастасия", - отозвался рыцарь смерти. - "Образы прошлого могут быть позабыты, но мы не можем изменить свою сущность..." "Ты все еще не забыл ту историю?" - губы Анастасии тронула печальная улыбка. - "После всего случившегося... Но теперь оставь меня. Ты исполнил свое обещание. С Империей Сокола заключен мир, а в конце месяца я верну юную Дрю Императору и Императрице. Тебя же ожидают твои Мечи Ветра..."

Неожиданно Анастасия осела на каменный пол, лишившись чувств... Встревожившись, Вейн велел служителям Иерофанта немедленно разыскать Закеру, сам же обратился к вбежавшей в чертог Людмиле с вопросом: "Что это за недуг? Почему я не ощущаю его воздействия?" "Мы с тобой были обращены в нежить до того, как оказалась обнаружена Мать Намтару", - пояснила женщина, - "и мы приняли менее сильный яд. Ближайшие к Матери индивиды ощущают чуму сильнее прочих... и Анастасия в том числе. Но недуг становится сильнее, и со временем наверняка затронет и нас... но первыми погибнут наши самые юные и слабые собратья. Белкет отправился к Безликим, надеясь отыскать исцеление. С ним пребывает наша единственная надежда".

"Белкет никогда не поклонялся Матери Намтару", - заметил Вейн. - "Он - мистик, и ищет пути, незримые для остальных. Он старше вампиров, старше самого Сар-Элама... и даже когда все мы оставим этот мир, Белкет продолжит свое существование". "Если ты ставишь под вопрос его приверженность нам, то с гибелью Матери Намтару он потеряет столь же много, как и все мы", - возразила Людмила. - "Время изменяет даже ангелов, Вейн. Особенно падших". "Я не остановлюсь, пока Анастасия не исцелится от этого недуга", - постановил рыцарь смерти, - "и что-то подсказывает мне, что Белкет руководствуется в своих поисках не совсем верными мотивами. Я поведу вслед за ним армию, и ускорю его поиски".

Так, покинув долину Хереш, воинство Вейна устремилось на северо-запад, где в подземных пределах десятилетие назад осели темные эльфы. Закера вызвалась сопровождать рыцаря смерти, не преминув осведомиться: "Почему ты полагаешь, что Архонт Белкет не сумеет отыскать исцеление от чумы?" "Если кто-то - живой или мертвый - и может найти исцеление, то только он", - пояснил Вейн. - "Я боюсь, что он не успеет сделать это до того, как Анастасия погибнет". "Он был среди тех, кто поддержал ее становление Иерофантом", - напомнила Закера, на что Вейн возразил: "Анастасию избрала Мать Намтару, а не Белкет. Он же достаточно умен, чтобы не оспаривать волю воплощения Драконьей Богини".

След Белкета отмечали сотни могилок у торного тракта, ибо сопровождавшие Архонта некроманты - личи и вампиры - продолжали умирать. Подобную участь разделяли и иные неживые создания из воинства Вейна, что последнего несказанно злило.

В одном из горных ущелий, через которые пролегал путь Вейна, рыцарь смерти заметил отряд зверолюдей, беруших в кольцо некромантов - наверняка сподвижников Белкета. Вейн присутствовал при сотворении зверолюдей чародеями Семи Городов, и понимал, что закоренелая ненависть к заклинателям, питаемая сими тварями, вполне оправдана. Тем не менее, Вейн приказал своим миньонам покончить со зверолюдьми, и благодарные спасенные некроманты поведали рыцарю смерти, что оплот их предводителя - в северном ущелье.

Здесь Вейн обнаружил призрачного дракона, оказавшегося посланником Ангела Смерти. Пообщавшись с огромным чудовищем, рыцарь смерти известил Закеру и Людмилу о том, что Белкет обнаружил временное исцеление от чумы, и это - ничто иное, как аура призрачных драконов. Через посланника Вейн предложил Белкету свою помощь в подъятии драконов с древнего погоста, находящегося здесь же, в горах. Это подарит Анастасии еще несколько месяцев существования - быть может, год, однако истинное исцеление может быть найдено лишь в Незримой Библиотеке; стало быть, некромантам следует спуститься в подземные пределы и просить о помощи темных эльфов. Вот только последние и слышать ничего не хотели, ибо называли Вейна убийцей, недавно напавшим на них... но сам рыцарь смерти не помнил о подобном...

Закера обратилась к Вейну с неожиданной просьбой, моля обратить ее в нежить, проведя древний ритуал, которым последователи Белкета пользовались до обнаружения Матери Намтару. "Какой прок от моего слабого смертного тела?" - спрашивала девушка, на что Вейн отвечал: "Если я выпью твою кровь, ты умрешь, Закера. Ты понимаешь, к чему это приведет? Лишь яд Матери Намтару сможет возродить тебя, и ты станешь одной из нас. Холодной, бессердечной, лишенной возможности выносить и родить дитя. Наверняка Анастасия говорила тебе об этом". "Анастасия учила меня, что мой долг - служить Матери Намтару и предоставлять пищу для ее воителей в час нужды..." - вздохнула Закера, однако Вейн, несмотря на призывы Людмилы испить крови девушки, отказался это сделать.

"Вейн, Анастасия отправила Закеру с тобой, потому что не смогла сама принять это решение", - настаивала Людмила, пораженная категорическим отказом рыцаря смерти обратить их спутницу в вампиршу. - "Она слишком сильно любит ее. Именно ты должен обратить ее". "Я понимаю, что если сделаю это, одна дверь откроется, а другая - закроется", - отвечал Вейн. - "Я сам определяю, кто я, а не обстоятельства". "Ты действительно изменился, если отказываешься обратить девушку, желающую этого", - резюмировала Людмила. - "Прежний Пожинатель Душ сделал бы это, не раздумывая". "Леди Людмила..." - процедил рыцарь смерти, - "прежде я полагал, что жизнь и смерть - довольно простые концепции. Но нет ничего простого. Каждый выбор несет за собой последствия, даже столь простые, как питье крови женщины... или утирание слез ребенка".

Людмила надолго замолчала; этот Вейн - мудрый, вдумчивый, - был ей совершенно незнаком. Куда подевался тот бездушный убийца, верный сподвижник Великого Архонта?..

Последнего Вейн обнаружил на драконьем погосте, где Белкет пытался сотворить портал в Мир Духов и призвать таким образом сущности призрачных драконов. Содеять сие оказалось несложно, и вскоре первый из призрачных драконов воспарил в небеса. "Вейн!" - ликующе воскликнул Белкет. - "Вот могущество, к обретению которого я готовил тебя! Еще не поздно осознать свой потенциал и принять уготованную судьбу!"

"И это ты называешь могуществом?" - осведомился рыцарь смерти с нескрываемым сарказмом. - "Больше походит на ярмарочные фокусы. Что же до судьбы, я предпочитаю сам творить ее". "Ты думаешь, что, отвергая планы Аши на тебя, обретаешь силу и свободу", - произнес Великий Архонт. - "Слепота! Гордыня! Глупость! Иные заплатят за твои ошибки". "Я сполна заплатил за каждую из своих ошибок", - угрюмо заметил Вейн, понимая, что за прошедшие десятилетия их взгляды на мир стали в корне различны. - "А касательно вины и могущества, я еще не знаю, какую роль ты сыграл в возникновении чумы, но - ради продолжения твоего существования - надеюсь, что Анастасия выживет!" "Я отправлю призрачного дракона к нашему Иерофанту", - обещал Белкет. - "Таким образом я искуплю свой долг за твою помощь. Его дух оградит ее от недуга на какое-то время. Забирай с собой иных призрачных драконов и отыщи Незримую Библиотеку. Будущее Анастасии отныне в твоих руках".

Повинуясь воле Ангела Смерти, один из призрачных драконов устремился к далекой долине Хереш; Вейн же повел за собою воинство в северное ущелье, где - предположительно - находились сокрытые врата подгорного королевства темных эльфов. Закера же никак не могла принять для себя отказ рыцаря смерти, продолжала настаивать: "Госпожа Анастасия сказала мне, что ты, возможно, не сделаешь этого, и просила меня не обижаться. Но молю тебя, лорд Вейн, не отказывай мне сейчас! Я хочу облачиться в черные ризы!"

"Если Анастасия не обратила тебя в нежить сама, стало быть, она полагала, что ты не готова принять свое решение", - отрезал Вейн, но Закера воскликнула: "Но я готова сейчас! Анастасия велела мне отправляться с тобой, чтобы ты научил меня темным искусствам. Ты - единственный, кому она доверяет". "Тогда уясни следующее", - произнес Вейн. - "Время для темного повелителя - и союзник, и мука. Не стремись как можно скорее сделать свой выбор. У тебя будет целая вечность, чтобы сожалеть о нем". "Я не понимаю, лорд Вейн..." - в слезах прошептала девушка, - "будучи смертной, я бесполезна. Силы мои всегда будут ограничены..." "Больше всего мне интересен твой живой разум, Закера", - отвечал рыцарь смерти. - "Годы, проведенные с Мечами Ветра, научили меня тому, что мышление живых отличается от образа мыслей нежити. Все ставки кажутся гораздо выше, когда они сталкиваются со смертью. Поэтому мысли твои и мировосприятие для меня ценны".

Глубоко вздохнув, Закера взяла в себя в руки, и, решив оставить сию тему, осведомилась об ином: "Почему ты оставил мою госпожу, лорд Вейн? Я помню, как близки вы были, и как печалились мы, когда ты уехал". "У меня... не осталось воспоминаний о годах, проведенных с Анастасией..," - помолчав, признался рыцарь смерти, - "однако я хорошо помню столетия, потраченные на служение Белкету". "Не осталось воспоминаний?!" - изумленно воскликнула Людмила, прислушивавшаяся к разговору. - "Вейн! Ты целое десятилетие оставался с Анастасией, вы любили друг друга!"

"Прости", - склонил голову Вейн. - "Людмила, ты, наверное, говоришь правду... но эти воспоминания оставили меня..." "А Закера?" - продолжала спрашивать вампирша. - "Ведь это ты привез ее к Анастасии. Тогда она была всего лишь маленьким ребенком. Ты говорил, что для тебя она как дочь. Пожинатель Душ Белкета питал слабость к девчушке, достававшей ему лишь до колен!" Закера озадачилась: должна ли она теперь называть Вейна "отцом"?.. К тому же, Людмила заявила, что у девушки есть внешнее сходство с Пожинателем Душ... Конец неприятному разговору положил Вейн, постановив, что им необходимо сосредоточиться на поисках исцеления от чумы, пока та не свела с ума их всех, окончательно исказив воспоминания.

Наконец, некромантам удалось обнаружить спуск в подземные пределы, простирались за которыми земли темных эльфов. Однако, лишь спустившись в глубины, заметили они мертвые, изуродованные тела оных. "Мы даже не можем обратить их в нежить", - резюмировала Людмила, взирая на картину жуткого побоища. - "Это подобно на поле брани у Шрама Нелшама. Похоже, здесь поразвлекся Пожинатель Душ". Она воззрилась на Вейна с откровенным вопросом во взгляде, однако тот лишь передернул плечами, заметив: "А вот здесь следы малышей, уходящие в южные коридоры. Если бы я содеял это, то не пощадил бы детей".

"Кому, как не тебе помнить об этом?" - согласилась Людмила. - "Очернить тебя перед темными эльфами - умный ход, чтобы не позволить нам обрести исцеление от чумы. Похоже, у нас появился новый враг". "Или же старый, который вновь бросает нам вызов", - задумчиво изрек Вейн.

Воинство рыцаря смерти разыскал Белкет, сообщив о том, что в Завесе близ Незримой Библиотеки появились бреши, и со временем оные уничтожат здание. "Лишь могущество Пустоты способно на такое", - произнес Ангел Смерти, и Вейн согласно кивнул, утвердившись в своих подозрениях: "Стало быть, мы оба знаем, кто стоит за этим. Твой любимый ученик, Сандро. Но ты ведь говорил, что он уничтожен! Я прикончил несколько дюжин его последователей, чтобы те не вернули его в мир!" "Если это он, Вейн, то ты достаточно силен, чтобы с ним справиться", - мрачно отвечал Белкет, проигнорировав заданные рыцарем смерти вопросы. - "Тебе нужно лишь принять свою силу и воспользоваться ею".

"Ты обратил меня в нежить!" - гневно воскликнул Вейн. - "Сделал меня своим палачом. А теперь хочешь сделать еще и убийцей Повелителя Пустоты? Я что, твоя единственная игрушка? Остальные сломались?" "Я не могу изменить судьбу индивида, могу лишь подготовить его к предначертанному", - молвил Белкет. - "Вейн, ты должен осознать, кем являешься, и принять это". "Сандро - твое создание, Белкет", - зло процедил Вейн. - "Твоя ошибка, которую необходимо исправить".

За помощью обратились к рыцарю смерти и Безликие - стражи Незримой Библиотеки, поведав о том, что Повелитель Пустоты оборвал связь разумов некоторых из их собратьев; ощутив всепоглощающее ментальное одиночество, те обезумели... и избавит их от страданий лишь смерть.

Исследуя подземные каверны, Вейн то и дело находил изуродованные тела темных эльфов, чьи кости были выложены на земле в жутком подобии символа смерти. Когда-то, разоряя селение Синн-Шади, именно так поступил и рыцарь смерти... Но что означает это послание Сандро, обращенное к нему? Повелитель Пустоты стремится вселить страх в сердца рыцаря смерти? Или просто желает свести его с ума?.. Похоже, что так... Сандро наверняка полагает, что от культа богини-паучихи Вейна отвратили муки совести, и ныне он слаб, душа его исполнена терзаний, чувств вины и сомнений... легкая добыча для Пустоты и ее посулов всепрощения.

Обратившись к Белкету, покамест их сопровождающему, Закера поведала падшему ангелу о том, что Вейн утратил воспоминания, связанные с ней и Анастасией. "Людмила полагает, что дело в чуме", - поделилась девушка, - "но он не выказывает иных симптомов недуга". "Ты что-то скрываешь от меня, Вейн?" - обратился Белкет к рыцарю смерти. - "Сандро коснулся твоего разума?" "Я утратил воспоминания", - признался Вейн, - "но не думаю, что ответственен за это Повелитель Пустоты. Нет, здесь что-то другое". "В Незримой Библиотеке Безликих хранится немало тайн", - молвил Ангел Смерти в ответ, - "говорят, что, быть может, и все. Нам очень нужны ответы... Что ж, давайте отыщем их".

А вскоре в одной из каверн некромантам предстал сам Сандро, Повелитель Пустоты. "Мы встретились вновь, мой брат во тьме", - обратился лич к рыцарю смерти, всецело игнорируя спутников того. - "Я оставлял тебе послания, но ты оказывался отвечать на них. Поэтому я и пришел к тебе сам. Лишь ты можешь понять всю гениальность моего начинания! Бреши в Пустоту, с готовностью поглощающую созданное Ашей". "Ты безумен, Сандро", - поморщился Вейн. - "В конце безумного странствия тебя ожидает лишь полное опустошение".

"Какая интересная метафора... опустошение", - прошипел Сандро. - "Вижу, ты успел побывать там. Но я зашел еще дальше... и понял, что на той стороне кое-что существует. Я говорю не о луне Аши, а о месте, где ты сможешь создать собственную судьбу. Тебе бы понравилось это место, брат". "Давай покончим с этим, Сандро", - отозвался Вейн, которому метафизические монологи основателя Ордена Пустоты откровенно претили. - "Сразись со мной и поставь точку во всей этой трагической истории". "Ты все еще полагаешь, что в этом мире есть нечто, достойное спасения", - молвил лич. - "Давай посмотрим, что же ты понял с нашей прошлой встречи. Я, например, узнал, как прожить четыре жизни за один день!"

На глазах потрясенных некромантов подле Сандро возникло еще несколько его образов, каждый из которых устремился в один из коридоров, ответвляющихся от каверны. Преследуя иллюзорные образы противника, миньоны Вейна атаковали приспешников Сандро, встающих на защиту бреши в Пустоту, и закрывали оные. Осознал Вейн, что скверна, поражающая Безликих и отсекающая их от коллективного разума расы, и чума, снедающая некромантов, - звенья одной цепи. Приходилось признать, что замысел Сандро гениален, ибо лич перво-наперво избавлялся от тех противников, которые могут понять, сколь страшную опасность представляет он для мира...

И когда бреши оказались запечатаны, Белкет и Вейн проследовали к вратам Незримой Библиотеки, где путь им преградила Иррис, вставшая во главе воинства темных эльфов и подземных обитателей. "Как смеешь ты приходить сюда, когда клинок твой обагрен кровью наших братьев и сестер?" - гневно осведомилась она у рыцаря смерти. - "Мы не страшимся ни Ангела Смерти, ни его Пожинателя Душ". "Я не тот, кто тебе нужен, темная эльфийка", - отозвался Вейн. - "Твоих сородичей перебил иной... а вину он попытался возложить на меня".

"Леди Иррис, мы ищем лишь исцеление для нашего народа", - попытался воззвать к разуму эльфийки Белкет. - "У нас с вами общий враг, который исподволь манипулирует нами, надеясь, что мы вцепимся друг другу в глотки. Давай же вместе войдем в Незримую Библиотеку и зададим вопросы ее хранителям... Они подтвердят, что мы говорим правду".

Однако Иррис была непреклонна, и приказала миньонам своим атаковать... Ведь она своими глазами видела, как Пожинатель Душ перерезает глотки спящим эльфам... Кровопролитие удалось предотвратить, ибо к вратам библиотеки подоспели Раелаг и Йорген, заявившие о том, что готовы принять гостей-некромантов в святая святых Коноса. "Повелитель Пустоты Сандро вернулся", - произнес Раелаг, обращаясь как к Иррис, так и к Вейну, - "и у него с собой маска, созданная Безликими. Она позволяет ему изменять свое обличье. Он принял мой облик, чтобы проникнуть в библиотеку... А затем принял облик лорда Вейна, чтобы помешать нашему объединению в пресечении его злобных планов".

"Да, мы тоже полагаем, что происходящее - дело рук Сандро", - осторожно заметил Вейн. - "Он слишком хорошо знает меня, ведь на протяжении десятилетий мы странствовали вместе". Раелаг постановил, что им надлежит немедленно проследовать в чертоги Незримой Библиотеки, дабы держать совет, однако Иррис, обратившись к Вейну, прошептала: "Если узнаю, что ты ведешь с нами свою игру, вырежу твое сердце деревянным кинжалом". Вейн угрюмо кивнул: если они потерпят неудачу, этот мир вполне может прекратить свое существование...

Обратившись к Безликим - хранителям Незримой Библиотеки, - Белкет высказал предположение, что нечто, похищенное из здания, и есть причина недуга, поразившего Мать Намтару и явившегося причиной гибели множества некромантов. Сие удалось выяснить довольно скоро...

Как оказалось, проникнув под личиной Раелага в Незримую Библиотеку, Сандро похитил воспоминания Аши о Войнах Творения, что и явилось причиной чумы, вспыхнувшей среди некромантов. Единственный способ исправить содеянное - вернуть Мать Намтару на Забытый Остров.

Сопровождать Вейна в сем странствии Белкет, возвращавшийся в Аль-Бетил, наказал Свелтане, которая, внимательно выслушав историю рыцаря смерти, согласилась со сделанными им выводами. "Мать Намтару - воплощение Аши", - молвила она, - "эманации ее кошмаров, порожденные болью и горечью, которые ощущала она в час Войн Творения. Именно я обнаружила ее, избавила от снедающего безумия, и я стану твоим проводником в грядущем вояже".

Так, по возвращении в Хереш миньоны Вейна сопроводили Мать Намтару на корабль, и судно, отчалив, взяло курс на юго-восток, в направлении мистического Забытого Острова, затерянного в Нефритовом океане. Однако кланы орков-пиратов, населяющие острова Пао, встретили Вейна весьма агрессивно; наверняка Сандро уже успел побывать здесь, и вновь творил бесчинства, скрываясь под личиной рыцаря смерти.

Решить вопрос миром с орками возможным не представилось, и Вейну пришлось приказать своим миньонам сокрушить заставы пиратов, пребывающие на окрестных островах. К счастью, Закере удалось объяснить создавшееся положение дел орочьему вождю Макани, и та отозвала своих воителей, позволив кораблям некромантов продолжить плавание.

"Давным-давно", - рассказывала Свелтана Вейну, - "чтобы облегчить страдания Драконьей Богини Аши, ее дочери Маласса и Шаласса сотворили волшебную реку, текущую через Пустоту, дабы боль ее утекла в грезах и отступила". "Да, ты уже рассказывала мне эту историю", - отозвался рыцарь смерти. - "Она лежит в основе культа богини-паучихи. Из этих кошмаров и родилась Мать Намтару..." "Важно то, что во время ритуала применялась магия Пустоты", - указала собеседнику Свелтана, - "ровно как и для того, чтобы сокрыть Юдоль Горестей, дабы никто не вспомнил о том, где именно был проведен ритуал". "Я все еще не понимаю, к чему стремится Сандро..." - признался Вейн. - "Он хочет уничтожить Юдоль или же обратить ритуал вспять?" "Думаю, и то, и другое", - молвила Свелтана. - "Он понимает их предвечную связь. То, каким образом ритуал, Юдоль и Мать Намтару связаны с миром смертным... Другими словами, Сандро здесь для того, чтобы уничтожить первые отголоски воспоминаний Матери Намтару... в той самой Юдоли, где она была рождена".

...В ходе своего путешествия Вейн обнаружил на одном из островов магический портал, который вёл в кишащий нежитью подземный туннель. Пройдя по нему, Пожинатель Душ вышел к большой пещере, где у подножия заваленной горами золота ступенчатой каменной площадки встретил прославленного Короля Пиратов Крэга Хака, пребывавшего ныне в виде бесплотного духа.

"Капитан Хак?" - произнес Вейн, обратившись к старому знакомому. - "Я подозревал, что твой призрак испытал бы затруднение, оставляя позади сокровища". "Капитан Вейн", - насмешливо произнёс тот. - "Приятно видеть тебя. Один ваш приятель-некромант проклял меня над позабытым Драконами золотом. Небольшая заначка, которую я спрятал для своей внучки."

"Я бы мог помочь тебе, если ты готов отойти..." - начал было рыцарь смерти, но Крэг Хэк прервал его: "О, нет. Это бы не сработало. Моя душа проклята. Если я буду освобождён неправильным образом, то буду поглощён Пустотой. Мне нужно найти какого-нибудь беднягу, который украдёт для меня моё золото".

"А... И унаследует твоё проклятье. От тебя это звучит заманчиво", - понимающе заметил Вейн. "Тогда я поймал себя на мысли... Что такое маленькое тёмное проклятье для такого повелителя смерти, как ты? Разве оно просто не отскочит от тебя, как дождь от парусов?" - ухмыльнулся Крэг Хак, даже в столь неприглядной ситуации сохранив своё странное чувство юмора. Вейн с едва заметной улыбкой подтвердил, что немного золота ему никогда не повредит, на что пират издал громкий смешок. "Вот это друг", - произнёс он. - "Осталось только решить вопрос с несколькими существами-защитниками".

Для любого другого искателя приключений встреча с толпой живых мертвецов, яростно оберегавших сокровища Короля Пиратов, могла бы окончиться плачевно, однако в глазах Пожинателя Душ эта горстка низшей нежити не представляла никакой угрозы, и вскоре со стражами было покончено раз и навсегда. "Ты свободен от своего проклятья, а я с радостью унаследовал его, но навряд ли оно повредит мне", - пояснил Вейн, сразив мечом последнего скелета. - "Пустота боится меня..." "Ха, я всегда знал, что ты был кем-то большим, нежели капитаном Мечей Ветра", - отозвался призрак Короля Пиратов, и Вейн поинтересовался: "Ты можешь рассказать мне что-нибудь о маге, который проклял тебя?" "А, это просто вспомнить. У него не было никакой кожи на лице. Я подумал, что он улыбался, наслаждаясь моими шутками, а затем он проклял меня без всякой уважительной причины. Выходит, никакого чувства юмора..." - с наигранным разочарованием в голосе подытожил призрак. "У тебя была невероятная жизнь, Крэг Хэк... ты старый гад", - уважительно молвил Вейн. "Да, это так, и я планирую сделать мою следующую жизнь ещё лучше", - гордо отозвался тот перед тем, как окончательно обрести покой. - "Желаю удачи закончить твою собственную историю, Вейн!"

...Наконец, кораблям некромантов удалось достичь прекрасного Забытого Острова, ставшего обителью для страшных боли и страданий. Однако ныне власть свою на сей клочок земли распространил Сандро, и магия Пустоты его подчинила разумы обитающих на острове кланов наг. Разбив лагерь в руинах Джороугумо и оставив надзирать за градом гарнизон под началом Закеры, нежить Вейна выступила против обитателей острова - невольных исполнителей воли Повелителя Пустоты.

Здесь к Вейну обратился призрак Юм, некогда - жрицы острова, ныне же - хранительницы его горестей. Рыцарь смерти знал о приключившемся с Юм из рассказов Свелтаны: жрица была вынуждена противостоять возлюбленному, дабы не позволить безумию его поглотить мир. "Ты, Пожинатель Душ, убийца некромантов", - прошелестела Юм. - "Возлюбленный Иерофанта и друг, ставший врагом для Тени Смерти. Тебе тоже пришлось сделать непростые выборы. Повелитель Пустоты подчинил себе здешних наг, как некогда сделала Мать Намтару. Они утратили себя и ожесточились... К тому же, неподалеку находится кирин, который станет служить тебе, если ты освободишь его". Заинтересовавшись, Вейн углубился в джунгли острова...

Тем временем у врат руин Джороугумо означился Сандро, скрываясь под иллюзорным обликом Вейна, и потребовал у показавшейся на крепостной стене Закеры немедленно пропустить его внутрь, дабы смог он повидаться со Свелтаной. "Ты - не Вейн", - отрезала девушка. - "Ты лишь тень, принявшая его обличье". "И что же выдало меня, дитя?" - вкрадчиво поинтересовался лич, и отвечала Закера: "Ты - единственное воспоминание, которое остается моим собственным, Сандро. Я узнаю свой кошмар".

Долго взирал Сандро за девушку, после чего медленно кивнул: "Ты - дочь привратника... Закера, не так ли? Вижу, Вейн оставил тебя... именно с этой целью. Как гончую, которая всегда сможет учуять меня. Что ж, мы еще встретимся!" С этими словами лич исчез...

Но, продолжая исследование острова, Вейн продолжал слышать тихий настойчивый шепот Сандро в разуме своем. "Мой брат в смерти, лорд Вейн, Пожинатель Душ", - вещал Повелитель Пустоты. - "Я знаю, по какой причине ты оставил Белкета. Я оставил его по тем же причинам. Его вечность была обманом... его бессмертие - тюрьмой..."

Отыскав кирина, Вейн исполнил поручение водной рептилии, отыскав и преподнеся ему сердце Акаши; с его помощью кирин развеял проклятие Пустоты, довлеющее над населяющими остров нагами, вырвав их из-под власти Сандро. "Где же Юм?" - вопросил пробудившийся дух Акаши. - "Я должен воссоединиться с нею... Мать Намтару вернулась... я должен передать ей ключ от юдоли воплощения паучихи". Вейн обещал провести дух Акаши к призраку Юм, однако кирин предупредил рыцаря смерти, что помянутый ключ открывает врата в потаенные пределы острова, где пребывают силы, понять которые мирянам не дано.

Дух Юм с радостью встретил душу возлюбленного, и молвил Акаша: "Я дал обещание тебе, и моя душа связана им. Этот ключ защищает останки нашего утраченного ребенка... Я поклялся передать его тебе перед тем, как паучиха овладела моим разумом. Кирин и лорд Вейн даровали мне свободу". "Наш ребенок..." - изумилась Юм. - "Где?.. Как?.. Ты должен был позволить ее душе отойти в мир иной". "Ее судьбу связала паучиха, удерживая ее в Юдоли Горестей", - молвил Акаша. - "Ты должна освободить ее, Юм..."

Поскольку сама Юм оставалась бесплотным духом и не имела власти над миром смертным, даровать свободу душе их дочери вызвался Вейн. "Она пребывала в урагане чистейших магических энергий Тьмы и Воды практически два столетия", - молвила Юм, обращаясь к рыцарю смерти. - "Кто-то должен открыть Юдоль, дабы сущность ее вернулась в Мир Духов. Но это сопряжено с огромной опасностью!" Юм пояснила, что ключ, заботливо сохраненный духом Акаши, открывает врата в старый храм в Юдоли Горестей, где сородичи их некогда пытались укрыться от Матери Намтару... Здесь, в руинах древнего храма Шантири, Вейн разыскал сокровенную Слезу Аши...

Продолжая путь к сердцу Забытого Острова, Вейн вновь услышал в разуме своем шепот Повелителя Пустоты. "Драконы связали судьбу твою со своей волей", - настаивал Сандро. - "Свобода выбора для тебя - не более, чем иллюзия. Реальность - ложь... Ты знаешь это, Вейн. Ты знаешь тайну Пустоты. Сотри сей мир изо всех наших воспоминаний в последнюю темную ночь. Не будет больше робких слез... бессмысленных надежд... несбывшихся грез... В Пустоте мы сами станем богами... и сотворим собственные миры... Присоединяйся же ко мне, брат в смерти! Вместе мы покончим с этим маскарадом, этим выводком драконов, делающих вид, что оберегают нас. Они создали нас для служения им... Их магия - наша тюрьма".

Наконец, Вейн и спутники его достигли Юдоли Горестей, где агония Аши воплотилась в духовное обличье - Мать Намтару. Путь миньонам рыцари смерти преградили последователи Ордена Пустоты под началом Арианы. Над последней Вейн некогда одержал верх, но Ариана оказалась возрождена, и сейчас спрашивала у противника: "Знаешь ли ты, почему не болен, лорд Вейн? Почему чума не властна над тобой?" "Я стар, и в нежить меня обратил сам Белкет", - отвечал Вейн. - "Я паду последним". "Лорд Вейн, ты первым вкусил забвение Пустоты и выжил", - усмехнулась Ариана. - "Именно ты первым явил нам наше истинное будущее. Ты обладаешь могуществом Повелителя Пустоты. Ты можешь создать свою собственную реальность..."

В противостоянии миньоны Вейна разгромили армию Арианы, и последняя пала, сраженная рыцарем смерти. "Я - Пожинатель Душ", - произнес тот, взирая на труп сподвижницы Сандро. - "И это моя судьба. Я не создал ее, но избрал". "Но... ты ведь больше не Пожинатель Душ", - запнувшись, выдохнула Закера. - "Ты спас меня. Сандро убил моих родных и стер мои воспоминания. Все, за исключением одного. Его собственного образа". "К моему великому сожалению, и ничего об этом не помню, Закера", - признался Вейн, но девушка покачала головой, улыбнулась: "Неважно. Я буду помнить о нас обоих. Прежде я назвала тебя отцом. Я была бы рада однажды снова назвать тебя так".

Оказавшись в Юдоли Горестей, некроманты наряду с Матерью Намтару переместились в Мир Духов, дабы воплощение кошмаров Аши заново пережило эпизоды Войн Творения, восстановив, таким образом, утраченные воспоминания. Конечно, миньоны Пустоты попытаются уничтожить сии отголоски эпизодов прошлого, однако Вейн вознамерился не позволить им содеять подобное, ведь исцеление паучихи ознаменует прекращение действия магической чумы, свирепствующей во владениях нежити.

"Это - Мир Духов", - обратилась Свелтана к рыцарю смерти, озирающемуся по сторонам в сей причудливой ирреальности, - "где отражается мир смертный... где грезы и кошмары противостоят друг другу... дабы создать облик нашего грядущего... Разум Матери Намтару ныне привязан к твоему; она надзирает за всеми твоими действиями, и когда украденные воспоминания ее восстановятся... раны, нанесенные Сандро, исцелятся. Мир смертный позабыл о страшных сражениях драконов с демонами. Но мы сумели обнаружить поэму, которую Сандро не уничтожил, ибо она никогда не была предана пергаменту, а передавалась из уст в уста, от матери к ребенку".

"Мы собираемся воссоздать Войны Творения, основываясь на няниных песнях?!" - изумился Вейн, и Закера напела: "Четыре сражения, четыре поражения, кровью истекают драконы... Огонь, Ветер, Камень и Дождь - иногда побеждаешь, иногда погибаешь". "Я знаю эту песню", - вымолвил Вейн. - "Анастасия пела ее тебе, когда ты была маленькой..."

"Судьба Закеры исчезла из паутины судеб", - отвечала Свелтана. - "То, что помнит она, Сандро изменить не в силах. Ты осознал это и сделал из ребенка оружие, Вейн... Давным-давно... но ты стер эти воспоминания из собственного разума. Песнь станет для нас проводником в поисках эха Войн Творения в Мире Духов. Мы воочию явим Матери Намтару воспоминания Аши".

Земную твердь в сем отражении воспоминаний Аши покрывали древние магические символы, источающие ауру предвечной волшбы. Сердце паутины, сознания богини-паучихи - опустошенное, лишенное жизни, - окружали шесть Стихийных Планов, а так же царствие Хаоса, обитель чад Ургаша, пребывающие в состоянии вечного изменения. Похоже, Мать Намтару, воплощение Драконьей Богини Порядка, использует могущество своей немезиды для противостояния Пустоте...

Обратившись к Вейну, Свелтана заметила, что возвращение воспоминаний Матери Намтару ознаменует и возвращение собственных воспоминаний рыцаря смерти, утраченных по неведомой причине. Впрочем, Вейн уже ощутил сие; в памяти его возник образ Анастасии, пребывающей в гневе и печали. "Я не позволю тебе уйти!" - восклицала некромантка. - "Я прощаю тебя за Закеру, но ведь ты избираешь для себя не просто изгнание... Ты забудешь меня... ты забудешь нас... ты забудешь нашу дочь!" "Именно потому, что вы мне небезразличны, Сандро не должен заподозрить о том, что связывает нас", - мягко возражал Вейн. - "Он вернется... и я буду первым, кого он попытается уничтожить". "Вейн, но должен же быть иной способ!" - настаивала Анастасия, и рыцарь смерти утвердительно кивнул: "Такой способ есть. Я разыщу Сандро. Но он с легкостью заглянет в мой разум. А вы с Закерой - моя единственная слабость". "Любовь - это не слабость!" - воскликнула Анастасия, и Вейн с грустью улыбнулся: "Я так и не говорю. Мою любовь к тебе вечна. Но воспоминания я должен утратить... до тех пор, пока Сандро не будет уничтожен". Осознал Вейн, что с воспоминаниями о годах, проведенных с Анастасией и Закерой, расстался он по своей воле, дабы оградить любимых от Повелителя Пустоты и его миньонов.

Возвращались воспоминания и иные - в разуме возник образ Белкета, изрекшего: "Я не стану осуждать человека за стремление к его судьбе. Изгнание для того, кто проклят жить навечно изуродованным. Разве этого наказания недостаточно?" "Достаточно?" - ворвался Вейн. - "Ты не знаешь его так, как я, учитель Белкет! Он стремится овладеть силами Пустоты! И он собирает последователей по своему безумию. Если ты не уничтожишь его сейчас, у нас, возможно, никогда снова не будет такой возможности!" "Ты бы уничтожил брата за ошибку..." - мягко возразил Архонт. - "Неуместное любопытство... несколько неудачных экспериментов... Не нам судить индивида по намерениям. Ему ещё предстоит сделать свой выбор". "В его глазах месть..." - покачал головой Вейн, - "некий жестокий и проклятый план. Отправив его подальше, мы лишь дадим ему время создать армию, о которой мир даже не мечтал".

...Первым делом Вейн и спутники его посетили Царствие Воздуха; ветер, свистевший над пустошью, оглушал, а Пустота продолжала шептать, убеждая принять ее, обещая избавление от всех невзгод: "Боль... безумие... сожаление... Пустота исцелит все..."

Понимая, что немногочисленные мертвяки, сопровождающие некромантов в Мире Духов, ничто в сравнении с мощью Пустоты, снедающей воспоминания Аши, Вейн вознамерился объединить стихийных духов - аспекты, составляющие основу Ашана. Разыскав артефакт, ведомый как Боевой Рог Легиона, рыцарь смерти призвал в воинство свое великое множество духов, надеясь с помощью их объединить три лика Аши...

В Царствии Воздуха лицезрел Вейн Деву, первый из трех ликов, кои надлежит восстановить в памяти Матери Намтару. "Ветер и Бури", - припомнила Закера слова песни, относящиеся к воздушной стихии. - "Цель и судьба. Противник Илата - безумная ненависть". "Здесь ведет свое сражение Драконий Бог Воздуха", - подтвердила слова девушки Дева. - "Он принимает множество обличий. Ты должен одержать верх над демонами, Пожинатель Душ!"

Повсюду на поле брани, проходили на котором сражения предвечных Войн Творения, демоны Ургаша противостояли миньонам Аши, стихийным духам и иным порождениям Драконьих Богов. Множество адских тварей сразили создания, ведомые Вейном; наконец, предстала им гигантская громовая птица, объятая безумием. Сразив оную, некроманты покинули Царствие Воздуха, устремившись к следующему из Стихийных Планов - Царствию Огня. "Илат истекает кровью", - говорило воплощение Аши, остающееся наряду со Свелтаной в центре паутины Творения. - "Демоны истекают кровью больше. Хаос сражается с ненавистью. Илат одерживает победу, ибо обладает божественным умом и хитростью. Слезы Аши падают с небес. Я вспоминаю!"

Вспоминал и Вейн; возвращались образы, исполненные боли и радости, счастья и тревоги... "Отец, почему ты оставил нас?!" - спрашивала его Закера. - "Мне нужен был отец... а в итоге меня растили мертвяки!" "Закера, я должен был уйти", - попытался объяснить девушке Вейн, - "чтобы остановить того, кто является тебе в кошмарах. Лишь я мог разыскать его". "Ты забыл о нас", - бросила Закера. - "И ты знаешь, что его могла отыскать и я. Почему ты не воспользовался мной для этой цели? Ведь в этом мое назначение... Это то, кто я есть!" "Я о многом позабыл, Закера", - твердо произнес рыцарь смерти. - "Но я знаю, что именно ты спасла меня, не дав обратиться в монстра. Детям не следует вести сражения за своих родителей".

Иные образы, попытка объяснения со старым другом, ставшим злейшим врагом..."Мы непобедимы, Вейн", - с жаром убеждал рыцаря смерти Сандро. - "Мы - Тёмные Всадники! Тень Смерти и Пожинатель Душ. Весь Ашан дрожит при нашем появлении. Кому нужны боги? Кому нужны Драконы? Мы равны им". "Мы служим трехтысячелетнему Архонту с крыльями чернее, чем у Малассы", - возражал Вейн. - "Он сам молится Аше. Мы - ничто без сил Драконьих Богов..." "Ничто?!" - воскликнул Сандро. - "Что они такое без нас, наполняющих их алтари дарами и подношениями. Они не нужны нам... Мы им нужны". "Тебе следует сменить своё имя на Богохульника", - нахмурился Вейн. - "Ты говоришь, как некий пьяный профессор в академиях Семи Городов". "Ты как никто знаешь, что есть множество путей..." - убеждал товарища лич. - "Сар-Элам стал Драконом. И вместо того, чтобы освободить нас... он заточил нас в своём наследии. Я же дарую свободу всем нам!"

В пламенном Царствии Огня Мать Намтару отчаянно ищет способ противостояния Пустоте, смеет выражать свои желания божественного существования. И вновь Вейну предстает Дева, изрекая: "Это - сражение Огня, противостояние Арката демонам, жаждущим разрушения. Дракон Огня и защитник дворфов доблестно сражается с ними". "Дракон Воли", - произносит Закера следующие строки поэмы. - "Кузня Желаний. Разрушение побеждено пламенем Арката".

Дева обещала провести Вейна через пламя, и рыцарь смерти, отринув терзающие его сомнения, ступил в огонь, понимая, что закалит стихия волю его и решимость... В сердце пламенного вулкана лицезрел он архангела Уриэля, бывшего некогда возлюбленным Анастасии и предавшим ее.

"Анастасия сделала свой выбор!" - восклицал Уриэль, с лютой ненавистью взирая на рыцаря смерти. - "Избрала Тьму вместо Света... Ложь вместо Истины! Пожинателя Душ вместо ангела. Но для Закеры еще не все потеряно. Она все еще может выбрать для себя Свет". "Она сама вправе сделать свой выбор", - произнес Вейн, и Уриэль потребовал немедленно передать ему девушку... дабы открыл он ей ярчайшую из судеб.

В противостоянии со стихийными духами, направляемыми Вейном, архангел пал, и победа, одержанная в Царствии Огня, вернула Матери Намтару следующий осколок утраченных воспоминаний. "Аша плакала о своем доблестном сыне", - говорила паучиха. - "Аркат сражался, истекал кровью, сжигал демонов разрушения дотла. Они привнесли Хаос в мир, дабы сжечь священную ткань, паутину мироздания, но очищающее пламя оказалось сильнее".

"Думаешь, я смелая?" - с грустной улыбкой спрашивает Анастасия, обращаясь к Вейну, узнала которого совсем недавно. - "Наверняка ты шутишь, лорд Вейн. Я всего лишь девушка... и останусь в этом нестареющем теле до тех пор, пока не придет черед предстать пред Ашей". "Ты решила остаться в этом мире, даже лишившись всего", - возражает рыцарь смерти. - "Я знаю, сколь смелой нужно быть, чтобы пойти на такое". "То, что ты называешь смелостью, иные нарекут невинностью..." - начинает говорить Анастасия, но Вейн прерывает ее: "Невинность" - лишь иное название "неведения". Но ты, Анастасия, не глупа. В твоих очах я вижу яркое пламя, желание исправить несправедливости".

...Следующий осколок воспоминаний, относящийся к юности Вейна... давнишний визит архангела Уриэля на вотчину некромантов, встреча его с Архонтом. "Белкет!" - заносчиво восклицал Уриэль. - "Я не прошу тебя о помощи. Я даю тебе возможность вернуться к своим братьям и сестрам, получив полное прощение и искупление грехов". "Я не стану возвращать ангельские души, дабы пребывали они в украденных телах!" - в гневе произнес Архонт. - "Они исполнили свои предназначения при жизни, огонь их угас и они умерли". "Наша война не закончена!" - с жаром доказывал Уриэль. - "Нам нужны Михаил и остальные. Ужасающая тьма грядет, Белкет, и ты не сможешь укрыться от нее за своими черными одеяниями и пепельными крыльями". "Я предпочел несущую смысл Жизнь глупой Смерти", - возразил Белкет. - "Именно поэтому путем своим я следую в одиночестве"... Заметив молодого Вейна, с изумлением прислушивающегося к их разговору, Уриэль заверил юношу в том, что наблюдает он всего лишь беседу двух старых друзей в то время, как равновесие Ашана - на волоске.

У Царствия Земли предстала Вейну иная ипостась Аши, Мать. "Я - дающая жизнь", - изрекла она. - "Кровь и рождение - дары Аши всему живому". "Демоны сражались, ощущая боль и страдания", - произнесла Закера слова поэмы, относящиеся к вершащемуся на сем Стихийном Плане. - "Силанна смеялась, ибо знала, что боль - ничто".

"Ты должен сразиться с демонами за Силанну!" - настаивала Мать, обращаясь к рыцарю смерти. - "Демоны сломают ее своей болью. Но жизнь имеет цену, и Матери этого хорошо ведомо. Ведь Ашан не призрачен. Это камень и древо, кровь и кость. Демоны не отрицают его существование... оно питает их ненависть и решимость. Сокруши их своей силой. Ведь ты - Пожинатель Душ!"

На островке тверди в Царствии Земли миньоны Вейна сошлись в противостоянии с демонами, и, одержав верх над ними, освободили из заточения стихийных духов земли, после чего проследовали в старую крепость, где долгое время держали оборону от постоянно атакующих миньонов Ургаша. Сразив гигантского демонического червя, они отразили натиск, и новые осколки вернувшихся воспоминаний ознаменовали победу, одержанную в Царствии Земли. "Силанна истекала кровью и страдала, усыхала и слабела, но погибнуть не могла", - вещала Мать Намтару, воскрешая в памяти эпизоды Войн Творения. - "Она родилась. Она переродилась. Демоны бежали, потерпев сокрушительное поражение. Воспоминание, исполненное боли".

"Почему ты привел ко мне это человеческое дитя, лорд Вейн?" - удивленно вопрошал Белкет, впервые узрев Пожинателя Душ, за руку которого цеплялась малышка Закера. "Взгляни в её разум", - произнес Вейн. - "Я обнаружил её в центре братской могилы... Целый город лишился жизни и восмоминаний". Архонт последовал совету ученика, задумчиво произнес: "Я вижу. Его лицо... Лицо Сандро. Это единственное воспоминание, которым она обладает... Но более того... Я чувствую, что она была вырвана из паутины судеб. У неё больше нет судьбы". "Она не умрёт. Я прослежу за этим", - уверенно заявил Вейн, но Белкет покачал головой, молвив: "Я не говорю об этом. Её коснулась Пустота, и нити, которые привязывают её к этому миру, были оборваны". "Учитель Белкет! Сандро жив!" - с жаром воскликнул Вейн. - "Ты не видишь, что это означает? Я преследовал его на протяжении столетия... Теперь у меня есть доказательства". "Ты нашёл нечто большее, чем знак Сандро на бедном ребёнке, Вейн", - задумчиво изрек Белкет. - "Ты нашёл оружие. Никто больше не может увидеть это дитя, ни Драконы и ни демоны, а особенно, Сандро. Она находится вне паутины. Она может быть чем-то невероятным, и если мы хорошо её обучим, то она окажется способна противостоять любым планам, созданным Повелителем Пустоты".

...Давние, счастливые годы, когда Закера подрастала, а они могли любоваться ею, своею названной дочерью... "Я бы хотела, чтобы мы построили замок", - улыбалась Анастасия. - "Не какой-нибудь подобный затхлый склеп, к которым мы привыкли, но что-то похожее на крепость, кою я знала в детстве. В герцогстве Грифона была церквушка на поляне, где собирались и танцевали стихийные духи Света..." "Давай так и поступим", - с готовностью согласился Вейн. - "Никто не говорил, что жилища некромантов обязательно должны пребывать во тьме". "Правда?" - обрадовалась Анастасия. - "Ради Закеры... небольшой замок. Где-нибудь, где растут деревья и цветы... и, возможно, течет быстрый ручеек". Да, подобная идея пришлась Вейну по душе... Уголок, где можно укрыться от мирских тягот...

Стихийные духи, ведомые Вейном, достигли Царствия Воды, сокровенного святилища Матери Намтару, где обретала та душевное спокойствие и гармонию. И вновь лицезрели некроманты Мать, изрекшую: "Вы здесь для того, чтобы сразиться с демонами, жаждущими уничтожить исцеляющие воды Шалассы и силу ее утешающих грез!" "Расходятся воды и слышится плач новорожденного", - произнесла Закера следующие слова поэмы. - "Шаласс а топит ложь демонов". "Тварное создано любовью", - изрекла Мать. - "Без любви сущее - лишь бессмысленное отражение в разбитом зеркале. Защищай созданное Ашей всем сердцем, Пожинатель Душ! Неважно, сколь медленно оно бьется, оно - твое!"

В Царствии Воды являлись Вейну образы прошлого; воспоминания стремительно возвращались... "Вейн, как приятно видеть тебя снова", - счастливо улыбалась Анастасия. - "Здесь так красиво... Думаешь, они позволят нам остаться?" "Не знаю, Анастасия", - честно признался рыцарь смерти. - "Возможно после того, как мы одержим верх над Сандро... мы сможем высказать свое мнение по этому вопросу". "Верь своему сердцу, лорд Вейн", - прошептала Анастасия, обняв его напоследок. - "Оно обязательно приведет тебя ко мне".

Стихийные духи, ведомые Вейном, пересекают многочисленные реки, озера и ледники, составляющие основу Царствия Воды; впереди - сражения со множеством демонов, заполонивших сию реальность, а также иные образы давно минувших дней. "Вейн, ты все еще здесь", - резюмирует Великий Архонт. - "Полагаю, все еще разыскиваешь Сандро. Вы оба были так близки, мои лучшие ученики, мои темные всадники..." "Мы должны уничтожить Сандро, Архонт", - прерывает речь Белкета Вейн. - "Он хочет вернуть все Творение обратно в Пустоту. Он следует путем полного уничтожения сущего..." "Я должен был послушать тебя, Вейн", - признает Белкет. - "Я очень стар, даже для ангела, но я оказался наивен как ребенок. Если бы я только заглянул глубже в разум Сандро и осознал его зловещие замыслы..."

Путь Вейну преступило его собственное отражение, заговорив с нескрываемым обвинением: "Ты предал нас, Вейн. Мы были Пожинателями Душ... наше имя могло бы жить вечно... но теперь ты все променял на преследование своего брата во тьме". "Тогда я мало что понимал", - возразил Вейн, понимая, что обращается к темному отражению собственной души. - "Все мы можем меняться... если продолжим играть в эту игру достаточно долго..." "Мы никогда не верили в удачу", - продолжало вещать отражение. - "Это удел демонов и суккубов. Я вобью в тебя толику разума! Приготовься сразиться с истинной своей сущностью!"

Сразив темное отражение самого себя, Вейн обнаружил себя на берегу студеного бескрайнего моря, бесновался в котором безумный морской дракон Хай Рю... Гибель рептилии знаменовала восстановление новых фрагментов воспоминаний Матери Намтару, и возвестила та: "Аша плачет, когда Шаласса прижимает ее к своей груди. Дитя успокаивает мать. Мать все отдает своему ребенку. Посредством любви все Сущее обретает смысл! И безумие демонов исчезает. Сражение Воды выиграно!"

Тогда Вейн впервые привел малышку Закеру в дом, пояснив изумившейся Анастасии: "Сандро оставил ее умирать... лишив при этом всех воспоминаний. Но умирать она отказалась. Я передал ей некоторые воспоминания из собственного детства. До того, как обратился в нежить. Но ей нужно больше. Ей нужна мать". "Но Вейн..." - ужаснулась Анастасия. - "Ты лишил воспоминаний себя... ты воспользовался магией Пустоты?" "Пустота - это не зло, Анастасия", - попытался объяснить некромантке рыцарь смерти. - "Это просто способ достижения цели. Ее можно использовать и для исцеления". Анастасия долго молчала, после чего кивнула, молвила: "Я тоже хочу поделиться с ней воспоминанием. Моя мама... когда у меня не получалось уснуть, она пела мне песню". Эту песню Анастасия и передала малышке Закере... Первый дар матери названной дочери...

Иной образ прошлого, и Вейн впервые зрит того, кого знал прежде как Алехандро де ля Сегадора, но ныне представшего ему личом, на теле которого не осталось плоти. "Как больно!" - восклицал тот. - "Почему?! Почему я не могу забыть? Почему я не могу избавиться от боли?" "Алехандро?" - в ужасе выдохнул Вейн. - "Великая Аша! Что произошло? Твоё лицо! Я даже не могу представить себе, как ты сумел пережить это". "Я... Я призвал Пустоту", - признался тот. - "Я думал, я смогу стереть смерть Альмы". "Но твоя сестра скончалась!" - напомнил Вейн. - "Почему ты сделал это с собой? Её судьба будет переписана Ашей. Она будет создана заново..." "Замолчи!" - в ярости выкрикнул лич. - "Я не могу принять это. Я никогда не приму это. Умирать и перерождаться по прихотям Драконов. Наши души уникальны! Альма была... уникальна". "Ты шокирован и не осознаёшь себя..." - попытался урезонить товарища Вейн. - "Я заберу тебя к учителю Белкету. Я уверен, что он может помочь тебе. Пойдём, Алехандро..." "Алехандро де ля Сегадора умер сегодня ночью, а всё, что осталось, это тень смерти. Всё, что осталось, это... Сандро", - прозвучал ответ.

С воспоминанием приходит и иной образ - Старуха, третий аспект Аши, коий страшит смертных, ибо знаменует закат их жизненного пути. "Сандро обратил Закеру в чистый лист..." - обращается Старуха к внемлющему ей Вейну. - "Ты взял ее на руки и спас от верной смерти. Ты даровал ребенку радостные воспоминания, а затем воспользовался могуществом Пустоты, чтобы стереть их из собственного разума. Ты - яркая тень, отброшенная на деяния Повелителя Пустоты. Ты изменил судьбу, чтобы противостоять его замыслам". "Демоны резвятся и танцуют тени", - нараспев произносит Закера следующие строки поэмы. - "Мать пела наряду со Старухой. Дева написала собственную песнь. А отец желал, чтобы она никогда не выросла". Начинается Последняя Битва!" - возвестила Старуха. - "Свет и Тьма, две стороны Творения... Дитя рождается, иной же умирает. Приготовься, Пожинатель Душ! Смерть - новое начало!"

В Войнах Творения, продолжающихся в кошмарах Аши в Мире Духов, демонов удалось изгнать из Стихийных Планов, и теперь легионы ангелов Света стремятся нанести сокрушительный удар силам Хаоса, уничтожив их раз и навсегда. Вейн устремился к Царствию Света, где вновь лицезрел Старуху, молвившую: "Пришло время сражаться, и оружием твоим станет истина. Демоны пребывают у дверей Творения, и сражаются они поистине упоенно... Я открою тебе правду. Драконы создали множество путей, а паучиха объединила их в единую сеть... Каждый смертный имеет в ней свою собственную нить. Свет Эльрата озарит твой собственный путь. Не скрывайся от себя настоящего!" "Именно поэтому я отринул Свет и принял Тьму", - возразил Вейн. - "Я сам твою свою судьбу!"

И когда сражение в Царствии Света завершилось поражением демонов, миньоны Вейна устремились к Царствию Хаоса, оплоту демонических ратей, верховодил которыми Азкааль, Принц Разрушения. Для последнего Творение Аши было донельзя отвратительно, ибо полагал демон, что вселенной надлежит пребывать в постоянном изменении, и любая форма губительна для нее...

С гибелью демона новые воспоминания и образы наполнили разум Вейна, и заново пережил он давнюю ссору с возлюбленной. "Ты сделал из нее оружие!" - обвиняющие восклицала Анастасия. - "Как ты мог?! Она всего лишь ребенок!" "Нет, Анастасия", - терпеливо возражал Вейн. - "Не я сделал ее такой, а Сандро". "Прекрати лгать мне!" - выкрикнула некромантка. - "Ты лишь притворяешься, что любишь ее, но я слышала, что говорит Белкет. Он считает, что с ее помощью можно покончить с Сандро". "Да, могущество Пустоты не распространяется на нее", - подтвердил рыцарь смерти. - "Они не могут уничтожить ее сущность. Она может отправиться туда, куда не осмелимся ступить ни я, ни Белкет, ни даже Сандро". "Я не позволю тебе вырастить из нее убийцу", - твердо заявила Анастасия, не принимая аргументов, высказанных Вейном. - "Она сама выберет свою судьбу! Она заслуживает счастья! Ты... и я... более, чем кто-либо еще знаем, чего нас лишили". Вейн клятвенно заверил возлюбленную, что никогда, ни при каких обстоятельствах не причинит вреда Закере...

"...Ты предал меня, брат", - обвиняюще бросил Сандро. - "Кто ты такой, чтобы судить путь, избранный другим?" "Ты жаждешь полного уничтожения всего и вся, Сандро", - покачал головой Вейн. - "Ты извращаешь юные умы на свой безумный лад, но это может только привести к печали и отчаянию". "Ты проводил слишком много времени с Матерью Намтару", - ядовито прошипел лич. - "Услышь это. Королева-паучиха - всего лишь иная версия Драконов, три лика Порядка, помещённые поверх раскормленного туловища с восемью ногами. Драконы - это ложь!" "Драконы - это всё, что у нас есть!" - возразил Вейн. - "Ты же не предлагаешь ничего, кроме пустоты!" "И каким же был бы твой мир без пустоты... и надежды на то, что она может быть как-то заполнена", - риторически вопросил Сандро. - "Ты тоскуешь по семье, которую у тебя отобрали в детстве. Эта печаль. Эта потеря... Мы братья, Вейн. И я не позволю Драконам опутать тебя их нечестивой сетью".

"Свет! Истина!" - грохочет над Творением глас Матери Намтару. - "Он причиняет боль! Он ослепляет! Демоны пресмыкаются в отчаянии пред ангелами, поглощенные собственным желанием обладать и преображать созданное Ашей. Раны Эльрата оказались незначительны, а слезы Аши - слезами радости".

Но Войны Творения далеки от завершения, ровно как поэма, произносимая Закерой. "Ангелы одержали победу, а демоны познали поражение", - молвила девушка. - "Безликие предали их, и предательские нити появились в ткани судеб". Осознал Вейн, что в час триумфа ангелов Безликие обратили магию свою против победителей, дабы спасти от верной гибели порождений Хаоса... Вновь представ рыцарю смерти, поведала Старуха об одном из последних эпизодов предвечного конфликта: "Безликие знали, что если демоны будут уничтожены и Хаос вернется в Пустоту, сущее - Творение Аши, поглотит самое себя. Ибо Порядок не может существовать без Хаоса".

Именно сие предательство и является причиной лютой ненависти, которую ангелы питают к Безликим, отрицая тот факт, что сделано это было ради существования Ашана... И Вейн устремился к Царствию Тьмы, где на протяжении долгих дней сдерживал непрекращающиеся атаки ангельских ратей... Наконец, Старуха вновь обратилась к нему, возвестив о том, что Мать Намтару практически исцелилась, и все без исключения утраченные воспоминания вернулись к ней. "Ныне скверна Пустоты обрела воплощение", - молвила Старуха. - "Проклятие Сандро стало видимым. Ты должен закрыть бреши, ведущие в Пустоту и поглощающие воспоминания. И Мать Намтару исцелится окончательно!"

Покинув Царствие Тьмы, Вейн и миньоны его устремились к острову Творения, где предстали рыцарю смерти воплощения трех ипостасей Аши - Дева, Мать и Старица... явившись в образах Закеры, Анастасии и Свелтаны. Трое восстановили разум Матери Намтару, воплощения богини-паучихи... и чудовищное порождение Пустоты явило себя пребывающим в Мире Духов.

"Почему ты противостоишь мне, Вейн?" - громыхнул с пурпурных небес глас Повелителя Пустоты. - "Творение Драконьих Богов - не более, чем тюрьма... и мы в ней - пленники! Пусть драконы возвращаются в Пустоту, а мы обретем свободу и возможность творить собственные судьбы, собственные миры. Отрекись от своих богов! Прими Пустоту!"

В тяжелейшем противостоянии Вейн и ведомые им миньоны повергли воплощение Пустоты... и, пробудившись, рыцарь смерти обнаружил себя в Юдоли Горестей на Забытом Острове... наряду с Закерой, Свелтаной и... Анастасией! "Мать Намтару теперь существует и в Мире Духов, и в Хереше", - поведала та. - "Ныне она воистину стала богиней..." "Да", - кивнул Вейн. - "А ты - ее верный Иерофант, Анастасия".

Вейн поведал женщинам о своих грезах, ровно как и о том, что представали они в оных воплощениями Девы, Матери и Старицы. Закера приняла окончательное решение, избрав, наконец, судьбу: она желала стать тем кинжалом, который нанесет удар из теней и сразит Повелителя Пустоты одним-единственным ударом, неожиданным и гибельным...

Свелтана же покидала сподвижников, надеясь продолжить исследование сего мира и снарядить экспедицию на Неведомый Юг - именно так именовались в Таллане те пределы, сведения о которых отсутствовали...

Наблюдая наряду с Лукрецией издали за собравшимися в центре Юдоли Горестей, Сандро анализировал произошедшее, признавая, что эксперимент его оказался весьма интересным, достойной прелюдией пред истинным гамбитом Ордена Пустоты. Повторения совершенных ошибок Сандро не допустит; и если он чуть было не уничтожил пребывающее в Ашане воплощение Матери Драконов, стало быть, сумеет дотянуться и до самих Драконьих Богов...

Преимущество в Подгорной Войне перешло к темным эльфам, когда те воздвигли на земле Гримхейма цитадель Ренекон. Казалось, оная неприступна... После нескольких безуспешных попыток штурма король Фасольт Сигурдссон, правивший тогда Гримхеймом, решил, что пора просить о перемирии.

Но полководец дворфов Хатор Орландссон не мог согласиться с подобным. Он считал, что Ренекон – последний оплот противника, и если падет цитадель, поражение темных эльфов будет неизбежно. Ослушавшись приказа Фасольта, в 702 году Хатор по прозвижу «Глубинный Страник» собрал отряд верных воинов, в числе которых была его дочь, Аслауг, прозванная «Убийцей эльфов», и верный друг, Хагейр Мирдиссон, военачальник клана Жестокой Стали. Они собирались взять Ренекон и положить конец затянувшейся войне... или же погибнуть в бою.

Укрепившись в городе Тор Вордр, дворфы принялись восстанавливать близлежащий град Фоссхейм, дабы обучать в нем новые воинов для своей растущей армии. После чего, починив остающиеся здесь с давних времен огненные пушки, принялись обстреливать магический купол, ограждающий Ренекон... и, наконец, добились успеха – двеомер защитного заклинания оказался развеян!

Предводители остающихся в цитадели темных эльфов – Агбет и Ранлет – с презрением взирали на попытки дворфов приблизиться к Ренекону. Двое решили покамест не прибегать к помощи опального клана Шрама Души, дабы не навлечь на себя гнев лорда Менана, а справиться своими силами. К тому же, наверняка эпоха правления Менана вскоре завершится...

Аслауг же выяснила у разведчиков, где темные эльфы содержат пленников, и, нанеся удар по темнице, освободила из заточения, среди прочих, жреца рун Хангвула Атлиссона из клана Пламени Глубин, захваченного противником во время одного из набегов на храм Малассы. Последний воззвал к Аркату, благословил собратьев-дворфов пред предстоящим боем, прося их захватить в плен эльфа Агбета, пытавшего его на протяжении последних десяти лет, лишившего глаза и руки. Хатор обещал, что постарается исполнить просьбу жреца рун.

Хангвул указал дворфам на рудник, в котором трудились рабы темных эльфов; через сеть подземных коридоров возможно вплотную приблизиться к стенам Ренекона и нанести удар по кажущейся неприступной цитадели!.. В последовавшем сражении дворфы одержали безоговорочную победу над темными эльфами; Агбет пал в бою – увы, Хатор не сумел выполнить данное Хангвулу обещание и сохранить жизнь его мучителю. Сестре Акбета, Ранлет, удалось бежать из сокрушенного Ренекона.

Незамедлительно король Фасольт призвал Хатора, Хагейра и Аслауг в столицу – наверняка желая погреться в лучах славы полководцев, положивших конец Подгорной Войне. Как и предполагал Хатор, король, которого он особо не жаловал, присвоил себе победу, к которой не имел ни малейшего отношения.

...Видя, что поражение темных эльфов в Подгорной Войне неизбежно и уходят они на юг, в горные пределы, демонологи из Семи Городов обратились к чадам Туидханы; как и Безликие некогда, они предложили свою помощь в обмен на поклонение Драконьему Богу Ургашу. Предводители темных эльфов предложение отклонили... все, за исключением Раелага, старшего сына Туидханы, который подписывает соглашение с демонопоклонниками. Его клан Шрама Души начал тайно поклоняться демонам.

Лорд Менан вынужден был заключить перемирие с дворфами Гримхейма. Изгнанные дворфами темные эльфы, направляемые союзниками-Безликими, в году 702 осели в руинах древнего королевства Безликих, Игг-Чолла...

Король Фасольт принадлежал к Хранителям Горна – древнему клану, верному законам и обычаям рода дворфом и не желующему перемены. Фасольт и помыслить не мог, что полководец Хатор однажды посмеет бросить ему вызов, но это случилось в 710 году, когда войско Глубинного Странника подошло к стенам столицы Гримхейма. От имени совета шести кланов Хатор приказал утратившему всяческое уважение монарху, позволившему войне с темными эльфами занянуться на целых 160 лет, оставить престол и передать ему Железную Корону. Возмущенный до глубины души, Фасольт ответил категорическим отказом.

Заручившись поддержкой союзников, считавших – и небезосновательно – Фасольта правителем слабым, Хатор, Хагейр и Аслауг повели за собой рати дворфов к твердыне правителя Гримхейма, Бьяргхейму. Путь к оной преграждали зачарованные врата, миновить которые возможно было, лишь обладая Амулетом Драконьей Крови. Хатор сумел изготовить в руническом горне копию реликвии; врата распахнулись, и войско продолжило свой марш.

Рать Хатора осадила Бьяргхейм, ворвалась в цитадель... Фасольт просил Хатора пощадить его, однако полководец казнил короля, заняв его место на троне Гримхейма. Кланы дворфов поддержали Глубинного Странника, однако правителем показал себя никудышным, ибо в дипломатии силен не был. После затяжной войны дворфам грозили нищета и голод, и Хатор вернул давнюю, всеми позабытую традицию своего народа: по его приказу дворфы имели право объединяться в боевые отряды, покидать Гримейм и отправляться разграблять пограничные земли.

Ответ не заставил себя долго ждать; в следующем, 711 году люди и эльфы, селения которых подверглись грабежу, выступили против головорезов. Воинство Священной Империи возглавила Иона, дочь герцога Оленя, эльфов же возглавил друид Айрис. Хатор лично возглавил армию Гримхейма, и, пока отдельные отряды оной продолжали промышлять грабежом, пополняя казну державы, выступил против противников. Дворфы разгромили эльфов и людей, обратив в бегство; Айрису и Ионе удалось выжить.

Однако Хатор не остановился на достигнутом, и велел Хагейру продолжить преследование отступающих на запад, к землям Ироллана. Но Арис успел предупредить собратьев, и дворфы угодили в расставленную эльфами ловушку. Хагейр пал, сраженные иролланцами, однако когда Хатор узнал о гибели лучшего друга, лишь ухмыльнулся, заявив, что выживают лишь сильнейшие.

Ныне беспощадность олицетворяла правление Хатора, и никто не мог оспорить право его на трон...

В году 717 во время краткого лунного затмения отряд демонов проникает в мир, и становится сие Третьим Затмением, названным "Драконьей Охотой". На этот раз Слепые Братья верно предсказывают время затмения, и державы Ашана готовы к вторжению. Немногочисленные демоны, которым удается ступить в Ашан, ищут скрытые Убежища Драконьих Рыцарей, орден которых был основан в году 62, и ведут с ними тайную войну, из которой Драконьи Рыцари выходят победителями.

Война Третьего Затмения поставила под вопрос существование Драконьих Рыцарей – многие воители ордена были убиты, их тайные Убежища уничтожены. Ордену требовались новые рекруты, но лишь немногие обладали необходимыми качествами, чтобы продолжить начатое дело. Только самые мудрые и терпеливые могли пройти проверку в Долине Загадок, которую глава ордена создал для своих будущих союзников.

Но знаменателен год 717 противостоянием мирских держав не только демонам Шеога, но и загадочному Ордену Пустоты, пустоманты которого начали свою игру, вознамерившись низвергнуть самих Драконьих Богов!..

Положив ладонь на рукоять своего меча, воткнутого в каменную поверхность утёса, Драконий Рыцарь молча наблюдал за ожесточённой осадой укреплённого города, и зорко всматривался в бескрайнее море наступающих войск вместе с Драконьим Магистром, находившимся в облике дракона.

«Этот воин. Вы верите, мы нашли то, что искали?» – обратился Рыцарь к своему спутнику, заметив, что внимание того всецело приковано к одному из участников кровопролитного боя.

«Мы скоро узнаем».

«Итак, мы стоим в стороне, и наблюдаем на расстоянии? Как мы всегда делаем?»

«Я верю, что это время подошло к концу», – пророкотал в ответ Магистр. – «Мы должны действовать».

«Я понимаю», – произнёс Рыцарь, коротко кивнув дракону. – «Я приму все необходимые меры».

«Хорошо. Теперь мы должны уйти. Собирается буря».

Если верить легенде, именно бойцу, отмеченному в тот день Драконьим Магистром, предстояло стать одним из самых известных Драконьих Рыцарей в истории. Разгадав немало загадок и преодолев множество опасностей на своём нелёгком пути, сей воитель, тогда ещё не подозревавший о своём предназначении, навсегда вписал свои благородные подвиги в летописи Ашана. Единственной тайной, и поныне окружающей храброго героя, остаётся его личность, ибо не сохранилось никаких сведений о его поле, возрасте или имени, равно как и о том, кем он был до того, как обрёл своего внутреннего дракона. В этом вопросе мнения учёных мужей, которые когда-то получили возможность подробно изучить некоторые фолианты ордена, значительно расходятся. Согласно одним старинным текстам, таинственный воин являлся доблестным защитником Священной Империи Сокола, а согласно другим – верным служителем культа Паука, однако не исключено, что в недрах библиотеки могут храниться и иные истории, посвящённые жизни легендарного Драконьего Рыцаря. Существует и ещё одна версия, довольно успешно объединяющая все кусочки мозаики – за основу для образа спасителя мира были взяты сразу несколько воителей, которые когда-то вступили в орден и совместными усилиями достигли поистине невероятных свершений.

«Отойди с моего пути», – произнёс воитель богини-паучихи, грозно взирая на одного из доблестных сынов Священной Империи Сокола. – «Эти земли нужны Херешу. Попробуй нам помешать, и ты найдёшь лишь смерть».

Об этих закованных в броню гигантах, находившихся на службе у некромантов, ходили легенды. Говорили, что такой боец в одиночку был способен сокрушить своим молотом целый отряд хорошо вооружённых воинов, но истинного героя не могли устрашили подобные слухи. Повинуясь приказу своего командира, лучники обрушили на могучего воина дождь стрел, и после непродолжительной схватки тот оказался повержен.

Даже несмотря на то, что волосы его уже посеребрила седина, Император Дункан Сокол по-прежнему оставался талантливым полководцем и умелым воином. Когда имперский воитель переступил порог походной палатки правителя Священной Империи, тот как раз вёл беседу с двумя военачальниками, которые стояли по разные стороны стола, склонившись над тактической картой. Одним из них был мудрый архангел Эрион, а вторым – рыцарь в богато украшенных латах, более известный, как Ведран из Стального Гребня.

«Слушай», – Дункан подозвал вошедшего к себе, дабы ввести его в курс дела. – «На кону очень многое. Нужно разрешить этот кризис. Драконьи Рыцари хотят, чтобы Священная Империя и повелители смерти уладили разногласия по поводу границ. Я поддерживаю мнение Драконьих Рыцарей, что нам нужен мир. Я намереваюсь отправить своего лучшего дипломата, Альбина фон Хельвальда, на переговоры. Как предупреждает нас мой главнокомандующий, есть кое-какие сложности».

«Мы отправили Альбина на переговоры с бароном Черной Рощи. Он должен был вернуться давным-давно», – заметил Ведран. «Не секрет, что Империя и...» – вступивший в беседу Эрион сделал паузу, пытаясь подобрать подходящие слова, – «вольнодумствующий барон Черной Рощи по-разному смотрят на политику. Полагаю, что барон бросил Альбина глубоко в темницу, чтобы командовать самому».

«Барон Мадог ап Фадир должен знать, что Священная Империя не ведёт в переговоры с преступниками. Такому не бывать!» - воскликнул Ведран. «Ведран прав», – согласился с мнением главнокомандующего Дункан. – «Но это меньшая из наших сегодняшних проблем».

«Верно!» – подтвердил Ведран. – «Мы получили весть о том, что во владения барона вторглись демоны. Мы не знаем, что повелителям Хаоса понадобилось в Черной Роще. Быть может, это как-то связано с мирными переговорами. Итак, будь то барон, который держит Альбина в заложниках или же демоны, которые пытаются сорвать мирные переговоры, – тебе в любом случае надо как можно скорее отыскать Альбина!»

«Сопровождать Альбина из Черной Рощи в Престол Сокола должен один из моих лучших воителей. Вот почему я позвал тебя!» – подвёл итог Император.

«Я знаю, что могу положиться на твою верность и отвагу», – произнёс Дункан, покидая палатку вместе с героем. – «Сейчас грифон у восточных ворот доставит тебя в Черную Рощу. И напоследок вот, что я скажу: пусть Альбин фон Хельвальд и отличный дипломат, но вдобавок он ещё и упрямый старый чудак».

Как и сказал Император, ездовой грифон действительно находился неподалёку от лагеря, на самом краю утёса Сокола, где терпеливо дожидался попутчика вместе со своим наездником.

«Запрыгивай и держись крепче», – беззлобно усмехнулся тот, наблюдая за тем, как герой спешивается. – «Но не ожидай тёплого приёма в Черной Роще. Баронство не очень-то ладит с Императором, так что я бы не советовал тебе размахивать там знаменем Сокола...»

Путешествие продлилось достаточно долго, и вскоре грифон опустился на южное плоскогорье Черной Рощи, откуда начиналась извилистая каменная дорога, ведущая через скалистый перевал. Следуя по ней, герой вскоре очутился у развилки, где смог лицезреть ожесточённую схватку между девой-рыцарем и могучим энтом. Древесный страж был столь велик, что даже на спине своего верного скакуна воительница едва доставала ему до пояса.

«Посмотрите-ка на это!» – воскликнула она, заметив появление посланника Дункана. – «Гость из Престола Сокола! Скажи Императору, что людям Черной Рощи нет дела до его нелепых приказов и необоснованных претензий. И этого не изменить ни тебе, ни твоей армии».

В надежде убедить девушку сменить гнев на милость, воитель поведал ей о том, что цель его визита – отыскать пропавшего в здешних краях дипломата Империи.

«Альбин фон Хельвальд?» – переспросила она, услышав имя оного. – «Видишь собор на той стороне? Там Альбин должен был встретиться с моим отцом, бароном. Но на встречу нагрянули повелители Хаоса. И чтобы не дать нашим адским гостям добраться до нас, мне пришлось уничтожить мост к собору».

В самом деле, каменный мост, служивший кратчайшим путём туда, где предположительно мог находиться Альбин, был разрушен в нескольких местах. Кроме того, даже с такого расстояния было видно, что часть собора охвачена языками пламени, и это вызывало в душе героя тревогу за жизни дипломата и всех тех, кому не посчастливилось оказаться в соборе в момент нападения чад Ургаша.

«Но если вам так не терпится схлестнуться с демонами, помогите мне с этим свихнувшимся болваном», – вырвал воителя из раздумий голос девушки, которая каким-то чудесным образом ухитрялась одновременно вести беседу и отражать яростные атаки противника. – «После этого мы поговорим о том, как переправить вас на ту сторону. Готовы нарубить немного дров?»

Герой лишь коротко кивнул ей в ответ и незамедлительно ринулся в бой, тем более, что из лесной чащи вышли ещё несколько древесных гигантов, готовых прийти на помощь своему сородичу. Когда войска посланника Императора сразили всех стражей леса, понеся лишь незначительные потери, дева-рыцарь была вынуждена признать, что её неожиданный союзник оказался достаточно опытным бойцом.

«Превосходно, Ваша Милость. Похоже, вы знаете, как возглавлять армию, а не только устраивать парады!» – насмешливо заметила она. – «Я - Рианвен, дочь барона Мадога. Я командую отрядами повстанцев к западу от реки Чёрная Змея. И, мне всё равно, кто вас послал, Император или придворный шут! Я не собираюсь чинить этот мост, потому что демоны только и дожидаются возможности нагрянуть к нам. Значит, Император рассказал тебе о наших маленьких стычках с повелителями Хаоса. И, как обычно, он сидит себе и ничего не делает! Что ж, я не удивлена. Всё дело в маневрировании силовой политикой. Действительно, очень мужественно. Но кому, в любом случае, нужен Император, верно? Я у вас в долгу. Так что слушай, единственный путь к собору – пересечь реку Чёрную Змею выше по течению. Могу предложить провести тебя только до нашего лагеря. Пойдём?»

После того, как несколько разведчиков Рианвен, загнанных в ловушку дикими зверями, были спасены от гибели, герою и его спутнице пришлось прокладывать себе путь сквозь чащу. Спустя некоторое время имперцы достигли прохода, ведущего к Чёрному Побережью, однако тот оказался перекрыт одним из шаманов, принадлежащего к народу горцев.

«Может, моих созданий тебе и удалось победить, но этот проход станет твоим падением», – изрёк он, глядя на воителя. – «Сегодня твоя душа оставит свою смертную оболочку. Дни, когда кланы высокогорья жили в тени лесов, закончились!»

Взмахом дубинки шаман отдал своим слугам приказ покончить с чужаками, но древесным стражам, даже при поддержке стай кровожадных волков, оказалось не под силу сдержать натиск хорошо обученных солдат. Пока ударные отряды отвлекали внимание основных сил врага, небольшая группа воинов, возглавляемая посланником Императора и Рианвен, прорвалась к лесному чародею. Его гибель ознаменовала победу войск Империи, ибо злокозненные чары, которые довлели над жителями леса, развеялись, вследствие чего те быстро утратили всякое желание сражаться.

«Славно! Больше этот мерзавец не будет околдовывать деревья. Оставить эти земли Природе, ха! Мне действительно интересно, кто вложил эту идею в головы кланов высокогорья», – презрительно фыркнула Рианвен. – «Схлопотал он, надо сказать, знатно! Мне это нравится. Ты отнюдь не из тех, кто лает, но не кусает».

Одним из трофеев, захваченных в битве, оказалась магическая дубинка шамана, возможности которой сразу же заинтересовали девушку, однако она решила побыстрее двинуться в путь, заявив, что если герой стремится к неожиданным встречам с жителями высокогорья, то не окажется разочарован. Эти дикари любили устраивать засады, пробираясь сквозь лесную чащу, а в дебрях Черной Рощи устраивали свои тайники, которые охранялись хищными зверями. По словам воительницы, именно там кланы высокогорья хранили свои самые ценные артефакты.

Вскоре внимание воителя привлекла группа молодых энтов, которые почему-то бродили рядом с большим старым деревом. После победы над ними имперские воины обнаружили в тайнике под корнями небольшой сундук.

«Видишь, этот артефакт даже сильнее той старой дубины шамана, которую мы недавно нашли», – заметила девушка, разглядывая находку. – «Мой покойный брат всегда говорил, что надо смотреть в оба, чтобы не упустить такие сокровища. Да укроет Аша его душу своими милостивыми крыльями... Но сейчас нет времени горевать. Там, впереди наш лагерь. Идём».

Основную защиту лагеря составлял высокий деревянный частокол по периметру и отряды добровольцев, вызвавшихся встать на защиту своей родины. Конечно, вряд ли они смогли бы что-либо сделать в случае полномасштабной атаки демонов, но остужать пыл кланов высокогорья им пока вполне удавалось.

«Добро пожаловать в наш скромный повстанческий лагерь», – произнесла девушка, спешившись возле свой палатки. – Я знаю, что это не то, к чему привык герой из Престола Сокола, но поскольку мы сражаемся на два фронта, готовиться к встрече имперских гостей нам было некогда. Я всё ещё удивлена, что Империя чтит нас своим присутствием, ведь мой отец и Император не очень-то ладят. Дело не в чистом воздухе и дивных пейзажах Черной Рощи. Мы далеко от Престола Сокола. Мы сами решаем, как жить, как думать и какому Дракону следовать. Вот почему Священной Империи наплевать на то, что на нас нападают кланы высокогорья или же терзают демоны. Но, чтобы доказать наши добрые намерения, мы тебе кое-что дадим».

Приняв из рук девы флягу с чудодейственным отваром, посланник Императора сделал несколько глотков, и вскоре почувствовал, как усталость покидает его.

«Может, наше местное пиво и повкуснее будет, но уж отваги наберёшься», – заметила Рианвен.

В любом случае, повстанцам явно требовалась помощь со стороны, поэтому герой, недолго думая, выдвинул предложение основать небольшой городок поблизости, чем вызвал у своей собеседницы лёгкое недоумение.

«Город? Здесь? Точно?» – переспросила та. – «Просто... ты же знаешь, что Черная Роща и Император не очень-то ладят? Я так скажу», – чтобы принять окончательное решение, дочери барона потребовалось некоторое время. – «Тут есть неиспользуемый холм к востоку от лагеря. Возможно, это могло бы стать началом прекрасной дружбы... с политической точки зрения».

Когда город был возведён, герой поделился этим известием с Рианвен, которая в честь данного события предложила гостю выпить за хорошее соседство, при этом ненавязчиво намекнув, что путь впереди опасный, и слугой со служанкой ему не обойтись.

На следующий день воителю пришлось совершить путешествие в лес и раздобыть немного дерева для того, чтобы укрепить стены лагеря, изрядно пострадавшие от атак кланов высокогорья. После этого герой встретился с Рианвен, которая была готова разрешить ему проход по их землям в обмен на небольшое одолжение. Со слов девушки, торговец из лагеря отправил своего ученика собрать запас лекарственных трав для полевого госпиталя, однако тот до сих пор не вернулся. Обитатели лагеря давно ожидают его, и им сильно нужны эти травы.

После пары часов поисков несчастного паренька удалось обнаружить в густой чаще, где тот находился в окружении толпы минотавров и лучников-кентавров из кланов высокогорья.

«Думаете, мы лишь жестокосердные звери и неудавшиеся создания?» – проревел один из полулюдей-полубыков в ответ на приказ воителя отпустить пленника. – «Вы ошибаетесь! Мы чувствуем боль, мы печёмся о сородичах, и заботимся о наших раненых. Но то, как вы с нами обращаетесь, не оставляет нам иного выбора, кроме как воровать у вас для собственного блага».

«Ве... Верните мне мои травы, вы, отвратительные дикари», – послышался лепет ученика торговца. – «На этих лугах достаточно травы для вас, коровоголовых, чтобы жевать».

«Сэкономь дыхание, слабак!» – резко обернулся к нему минотавр. – «Оно тебе понадобится, чтобы ныть перед твоими предками!»

К счастью, войска посланника Императора покончили с жестокими существами прежде, чем те успели лишить пленника жизни. Поблагодарив героя за своё спасение, паренёк попросил сопроводить его обратно в лагерь, чтобы он смог рассказать наставнику о том, что произошло с ним и лечебными травами, которые у него отобрали жители высокогорья.

В благодарность за освобождение своего ученика и то, что в скором времени все раненые смогут быть вылечены целебными травами, старик-аптекарь подозвал воителя к прилавку, пообещав продать ему любой выбранный товар по специальной цене, но с условием, что тот никому об этом не расскажет. Из множества разнообразных целебных снадобий и зачарованных предметов посланнику Императора приглянулся лежавший на полке магический камень, на котором была начертана особая руна. Его реальная цена на рынке была больше восьмиста золотых монет, однако торговец оказался человеком чести и, следуя данному слову, продал товар намного дешевле. Положив покупку в свою дорожную сумку, герой направился к Рианвен, у которой узнал, что место, где можно пройти Чёрную Змею, называется Весами, и там находятся несколько мостов, построенных повстанцами.

«Поговори со стражем моста, и расскажи ему, что я послала тебя», – добавила дочь барона напоследок. – «Он позволит тебе перебраться».

Покинув лагерь через северные ворота, посланник Императора пересёк лес и вышел к плоскогорью, где вскоре обнаружил упомянутого девушкой стража.

«Ты как раз там, где нужно. Эти острова зовутся Весами», – подтвердил тот. – «Но нам пришлось уничтожить мосты, иначе вместо меня тебе пришлось бы разговаривать с демонами. Причём разговор, я думаю, быстро перешёл бы на личности. Но если тебе нужно перейти, то мы могли бы построить временную переправу. Всё, что нам нужно, это дерево и несколько первопроходцев, чтобы перестроить мосты. Я уверен, ты найдёшь немного приличной древесины поблизости. А вот первопроходцев...» – охранник внезапно запнулся. – «Опустошители высокогорья выгнали их всех в высокогорные фьорды, и построили заставу, чтобы держать нас подальше от своей территории. Впрочем, твои осадные машины запросто с ними справятся. Вернуть землю Природе... Ха, мы ещё посмотрим на это».

Застава кланов высокогорья, которая располагалась к западу от моста, действительно выглядела внушительно. За прочными деревянными стенами были возведены две высокие сторожевые башни, откуда защитники могли обрушивать на противника град стрел.

«Фьорды не принадлежат вам или вашим дряхлым богам! Они принадлежат Природе, которая даровала их нам. И теперь мы возвращаем этот дар, обагрённый вашей кровью», – проревел из-за стены минотавр, обращаясь к подступившим к заставе имперским войскам.

Осада вражеских укреплений оказалась для посланника Императора нелёгкой задачей, так как в ходе ожесточённой битвы выяснилось, что защитникам удалось где-то раздобыть боевую машину, использовавшую в качестве снарядов горшки с горящей смолой, прозываемой «Огнём Арката». При попадании сосуда в цель его содержимое расплёскивалось во все стороны, обращая ближайших противников в пылающие факелы. Именно поэтому первым делом герой постарался уничтожить сей осадный механизм. К счастью, огненные залпы не успели нанести много вреда, так что армия продолжила своё наступление, обладая неплохой защитой от стрел в лице имперских стражей и их больших щитов. У самых ворот, в створках которых уже зияли бреши, проделанные снарядами требушетов, армия воителя вступила в бой с покинувшей безопасные стены толпой минотавров. При поддержке кентавров те надеялись обратить врага в бегство, но не преуспели в этом. Когда посланный осадным орудием валун разнёс ворота на кусочки, атакующие наконец-то смогли ворвались внутрь, и вскоре ни от упрямых жителей высокогорья, ни от их фортификаций не осталось и следа.

Высокогорные фьорды встретили имперцев неприветливо, и в поисках первопроходцев им то и дело приходилось отражать атаки враждебно настроенных обитателей этих мест. В ходе нескольких таких ожесточённых схваток герою удалось обнаружить и спасти нескольких пленников, которые затем в целости и сохранности были доставлены к охраннику моста.

«Позволь мне поблагодарить тебя от имени моих товарищей», – произнёс тот. – «Ничто мы не ценим так дорого, как свободу. Первопроходцы сейчас же приступят к работе. Пока мосты восстанавливаются, тебе следует посетить ближайший колодец маны, что к северу отсюда. Но не жди приятной прогулки, прекрасных пейзажей и доброжелательных людей. Убедись в том, что твоя армия достаточно сильна, чтобы сразиться с мерзавцами на обеих сторонах реки».

Достигнув колодца, посланник Императора неожиданно столкнулся с войском горцев, возглавляемых могучим мужчиной с длинной косматой бородой, который недружелюбно смотрел на незваных гостей, держа ладонь на рукояти стального молота гномьей работы.

«Сначала мы разберёмся с повстанцами, а затем и с демонами», – пробасил он. – «Ничто не может остановить нас теперь! Кланы высокогорья очистят эту землю от всех захватчиков».

Враги оказали имперским войскам достойное сопротивление, но в конце концов были повержены. Сделав несколько глотков воды из волшебного колодца, воитель поспешил обратно к стражу, который уже ждал его с радостными известиями. Первопроходцы восстановили мосты, и теперь можно было без труда пересечь Чёрную Змею.

«Но имей в виду. Ты наткнёшься на легионы демонов на том берегу, и чем больше ты убьёшь, тем лучше!» – предупредил героя страж моста прежде, чем дать ему совет. – «Поговори с сержантом Конором в Логове Змеи. Он – правая рука барона и может помочь тебе добраться до собора - Янтарного Шипа».

Некогда на одной из «чаш» Весов располагался красивый лес, называемый Янтарным, однако после вторжения демонов сие чудесное место превратилось в безжизненное пепелище. Повсюду виднелись лишь обугленные остовы деревьев да покрытая коркой вулканической породы земля, из недр которой то и дело вырывалась раскалённая лава. Там, где раньше бродили звери и летали птицы, теперь сновали многочисленные толпы обитателей Шеога, уничтожая всё живое на своём пути. Немало чад Ургаша пришлось сразить воителю и его доблестной армии прежде, чем они достигли города под названием Логово Змеи, который стоял на берегу одноимённой реки. При виде демонических орд, осаждающих крепостные стены, посланник Императора не остался в стороне, решив протянуть братьям по оружию руку помощи в трудный час. Вместе им удалось изрядно проредить силы демонов, после чего герой смог попасть в город, где сразу же отправился на поиски Конора.

Впечатление, которое мужчина произвёл на воителя при встрече, оказалось несколько удручающим, поскольку выглядел он изрядно измождённым, а в тёмных глазах его плескались грусть и усталость.

«Что значит, ты не ведёшь подкрепления? Ты хоть знаешь, как долго я пытаюсь отстоять Логово Змеи? Видимо, нет», – в голосе сержанта звучало явное недовольство. – «Барон? Он пару дней назад отправился на север за демоном Гарохом, укравшим рог бури Илата. С тех пор от него не было вестей. Этот проклятый рог! Мне нужны подкрепления, а не какой-то глупый символ, который якобы должен поднять боевой дух моих бойцов».

Неизвестно, какова была истинная причина нервного состояния Конора – бесконечная осада или же возложенные на него обязательства перед городом и жителями, однако в ответ на просьбу дать совет, куда стоит отправиться дальше, он лишь отмахнулся от героя со словами:

«Почему ты спрашиваешь меня, что делать? Спроси дочь барона, Рианвен. Воспользуйся порталом у восточных ворот. Он вернёт тебя обратно к лагерю повстанцев на Чёрном Побережье. Я бы и сам туда пошёл, но... понимаешь... кто-то должен охранять Логово Змеи».

«Тьфу! Драконья кровь, зубы и кости!» – выругалась девушка, стоило ей только услышать о происходящем в Логове Змеи. – «Конор! Это суетливое трусливое подобие сержанта... Пожалуйста, мне нужна твоя помощь в этом кризисе. Я знаю, Император бы не расстроился, если бы мой отец никогда не вернулся из своего похода. Но я боюсь, что с людьми, подобными Конору, у нас не будет шансов выстоять против демонов и членов кланов высокогорья. Нам нужен наш лидер».

В помощь герою и осаждённым жителям Логова Змеи воительнице удалось выделить пару сотен вооружённых бойцов. Понимая, что это всё, чем она может помочь в данный момент, Рианвен взмолилась, чтобы герой нашёл и спас барона. Если не ради Черной Рощи, то хотя бы ради неё.

«Подкрепления! Наконец-то!» – радостно воскликнул Конор, увидев марширующие позади воителя отряды. – «Мои бойцы отогнали большую часть захватчиков от северных ворот, так что теперь вы сможете пройти. Я бы отправился с вами, но я должен расставить свои войска. Ты сам командир, так что знаешь, каково это, верно?»

Всего на краткий миг герою невольно пришла в голову мысль, что на самом деле сержант просто боится погибнуть на боле боя, однако тот, словно прочитав его мысли, поспешил пояснить:

«Не пойми меня неправильно. Я верен барону, и надеюсь, что ты вернёшь его, пока я продолжаю защищать Логово Змеи. И раз уж люди убеждены, что звук рога бури Илата вселяет отвагу в сердца солдат, то добудь и этот треклятый рог тоже».

Следуя по дороге, ведущей вглубь Янтарного леса, посланник Императора обнаружил нечестивый алтарь Ургаша, в центре которого возвышалась фигура гигантского демона, известного, как Гарох Поработитель. Презрительным и надменным взглядом окинул он своих противников, в то время, как его многочисленные слуги готовили для будущих пленников цепи и стальные клети.

«Низкорослая немочь! Думаешь, что сможешь напугать меня этой зубочисткой, которую называешь оружием, и этой ничтожной армией старух?» – хмыкнул один из военачальников Шеога. – «Мои надсмотрщики затащат вас в трудовые лагеря, как и вашего барона. Готовы примерить цепи?»

Гароху пришлось дорого заплатить за эти слова, когда войско Империи, усиленное подкреплениями из лагеря повстанцев, уничтожило его армию помешанных, церберов и суккубов. Достойной наградой герою за победу над безжалостным демоном стал заветный рог, сорванный им с пояса поверженного противника.

«Вернулся с Рогом Бури!» – изумился Конор, когда по возвращении в город воитель отдал ему артефакт. – «Я знал, что ты отлично подходил для этой работы! А что насчёт барона?»

Известия о печальной судьбе Мадога быстро остудили пыл сержанта.

«Отправлен в трудовые лагеря», – обречённо вздохнул он. – «Понятно. Не думай, что я из тех, кто ожидает плохого исхода, но отправляться за бароном – это всё равно, что нахлёстывать мёртвую лошадь. Вместо этого мы должны поспешить и оставить эти брошенные лачуги демонам. Кому, кроме Императора, поможет то, что мы умрём под звуки какого-то окровавленного рога. Смерть стучится в наши двери, и в этот раз, боюсь, нам не удастся вырвать победу из когтей поражения. Полагаю, нам ничего не осталось, кроме как встретить нашу гибель с честью. Но я не буду удерживать тебя, если ты со своими людьми попробуешь вызволить барона. Поскольку барон является единственным, кто может открыть тебе проход к собору, то у тебя, похоже, нет выбора, кроме как спасти его от демонов... Если он всё ещё жив, в чём я серьёзно сомневаюсь».

Оставив Конора предаваться унынию в одиночестве, герой повёл свои войска в Тихие Рощи к востоку от Логова Змеи. На своём пути имперцы безжалостно истребляли всех встречных демонов и отгоняли особо назойливых лесных обитателей, пока внезапно не услышали доносившиеся откуда-то издалека звуки битвы. Источником их оказался могучий воин, который умело отражал своим боевым топором беспрестанные атаки наседавших на него миньонов Шеога. С первого взгляда можно было сказать, что мастерство этого человека в обращении с оружием было велико, а валявшиеся неподалёку тела исчадий Ургаша лишь подтверждали это.

«Похоже, эти леса не такие глухие, как я предполагал», – заметил он, когда армия посланника Императора смогла прорваться к нему на выручку. – «Ваша помощь пришла в самый раз, генерал. Одного старого скакуна будет недостаточно, чтобы выдворить этих демонов из наших лесов».

Когда все адские твари были уничтожены, выяснилось, что воин являлся именно тем, кого герой искал всё это время – бароном Мадогом.

«Хорошо сражались, генерал», – похвалил тот воителя. – «Нет ничего лучше, чем совместно порубить нескольких демонов, чтобы познакомиться друг с другом. Но всё же я хотел бы точно знать, кому именно обязан своей жизнью».

На лице барона отразилось неподдельное изумление, когда он узнал, что его спаситель является посланником Императора. Мужчине даже в голову не могло прийти, что старик пошлёт кого-то спасти его, а не убить. Перед тем, как вернуть долг, Мадог заручился поддержкой героя, чтобы освободить своих людей, которых демоны утащили глубоко в Тихие Рощи. За это он пообещал своему союзнику открыть вход в туннель.

Наголову разбив отряды Шеога, воитель вместе с бароном успешно вызволил из клеток пленных повстанцев, несказанно обрадовавшихся тому, что их лидер жив. Известие о возвращении рога Илата в Логово Змеи ещё больше воодушевило бойцов, и теперь они были готовы нагнать на проклятых демонов страх Дракона Воздуха.

«И о чудо, вернулся в целости и сохранности», – довольно возвестил Мадог, вступая в пределы родного города. – «Благодарю тебя. А теперь пойдём, я открою туннель к Янтарному Шипу, чтобы ты и твоя армия смогли пройти через него».

Спустившись по невысокой лестнице к подножию скалы, барон достал ключ и с его помощью открыл массивную дверь, сокрытую в толще камня, после чего обратился к герою:

«Боюсь, я больше не могу оставаться рядом с тобой. Я должен находиться вместе с моими людьми. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся не по разные стороны поля битвы. Но это уже зависит от твоего Императора. На другом конце лежит лощина, и за пределами этого рассадника демонов ты найдёшь собор Янтарного Шипа. Если там остался стоять хотя бы камень, то Альбин фон Хельвальд может быть всё ещё жив».

Преодолев лощину с её зловещими скалами и лавовыми озёрами, посланник Императора наконец вышел к единственному уцелевшему мосту через Чёрную Змею, который был оккупирован полчищами исчадий Ургаша. С помощью усмирённых лавовых червей, беспрестанно изрыгавших сгустки пламени и лавы в сторону вражеских укреплений, те упорно пытались прорвать оборону защитников Янтарного Шипа. К счастью, то, что демоны всецело сосредоточились на осаде собора, оказалось воителю на руку. Подобно разящему клинку, его войско обрушилось на отродий Хаоса, для которых внезапное нападение сил Империи Сокола с полностью защищённого, казалось бы, тыла, стало полной неожиданностью. Несмотря на упорное сопротивление, демоны потерпели сокрушительное поражение, и вместе со своими «осадными орудиями» приняли смерть от острых мечей рыцарей. После этого герой поспешил к собору, где его встретил лейтенант, один из руководителей обороны Янтарного Шипа.

«Укуси меня ящер! Кому-то удалось пробраться через лощину!» – воскликнул он. – «Альбин фон Хельвальд? Он собирается запечатать вход в усыпальницу собора. Червь Бездны прорыл себе путь туда и повредил драконью жилу, а, следовательно, и Врата. Так что теперь, боюсь, выбраться из Янтарного Шипа можно только пешком. Спустись по ступеням к усыпальнице – там ты найдёшь Альбина».

К тому моменту, как воитель добрался до усыпальницы, старый дипломат уже выполнил свою нелёгкую задачу и, устало опираясь на посох, молча смотрел на дело рук своих.

«Император хочет, чтобы я обговорил условия перемирия между Священной Империей и некромантами?» – изумился он. – «Теперь я понимаю, почему демоны вторглись в Черную Рощу и пытались убить меня. Похоже, повелители Хаоса боятся соглашения. Но как они узнали про переговоры? Если хочешь, чтобы я сопровождал тебя в столицу, то мы должны разобраться с червём Бездны. Это восстановит драконью жилу, а вместе с ней и Врата. Я сниму печать».

Переступив порог усыпальницы, посланник Императора смог воочию лицезреть гигантского червя. Из широко разинутой пасти чудовища, обрамлённой несколькими мощными выростами, беспрестанно текла кипящая лава, образуя на каменном полу целые лужи раскалённой породы. Появление незваных гостей заставило адскую тварь издать оглушительный рёв, однако это нисколько не устрашило имперцев, которые бесстрашно ринулись в бой. Стремясь не попасть под сгустки лавы, изрыгаемые монстром, воины медленно, но верно приближались к цели, когда из дыры, проделанной отродьем Хаоса, на поверхность выбрались несколько его меньших сородичей – личинок. Хотя своими размерами эти существа заметно уступали червю Бездны, перед гибелью им всё же удалось унести с собой в могилу пару десятков противников. После этого храбрые бойцы Священной Империи бросили все усилия на уничтожение израненного червя, бездыханная туша которого вскоре с грохотом рухнула на пол, подняв в воздух клубы пыли.

«Благодарю тебя», – обратился к посланнику Императора Альбин, когда тот с победой вернулся из усыпальницы. – Теперь собор в безопасности, а Врата должны действовать вновь. Путь к Престолу Сокола свободен благодаря тебе и твоим людям».

К сожалению, радость дипломата от возвращения в столицу Империи оказалась омрачена внезапным появлением воинства Шеога под предводительством демона Тарх-Нура, который преградил герою и его войскам путь к Вратам.

«Отдай нам Альбина фон Хельвальда, и я обещаю тебе быструю смерть», – повелительно произнёс он. – «Твои люди не будут мучиться слишком долго».

«Он играет с тобой», – предупредил воителя Альбин. – «Не думай, что я ставлю свою жизнь выше других. Я готов принять смерть мученика, возникни в том нужда. Но мы не достигнем ничего, если поддадимся. Мы все просто умрём! Я знаю, что ты тот, кто играет по-крупному. Покажи этим гнилым, легкомысленным негодяям, на что способно храброе сердце!»

Две могучие армии схлестнулись в кровопролитной сече, готовые зубами вырвать себе победу. Поддерживаемые своей искренней верой и доблестью, имперские воины сумели отбросить первую волну нападавших, чем привели повелителя Хаоса в неописуемое бешенство.

«Желчь и пламя!» – взревел он. – «Я знал, что эти слабаки, которых мне отрядил Гарох, не стоят потраченной на них серы». «Каков командир, таковы и солдаты, я бы сказал...» – не удержался от остроты старый дипломат, усмехнувшись в густую бороду. «Ты думаешь, я сдамся так просто, смертный? Я – великий Тарх-Нур из царства Боли, мастер пыток, посланник Безжалостного Ка-Белета. Приготовься гореть в печах Шеога!» «Стой твёрдо», – обратился Альбин к герою. – «Это исчадие настроено серьёзно! Надёжный клинок будет самым подходящим переговорщиком в этом споре!»

С удвоенной яростью чада Ургаша обрушились на доблестных бойцов, грозя стереть их в порошок, однако решимость верных сынов Империи Сокола оказалась сильнее кровожадности демонов. Не обращая внимания на потери в своих рядах, воины продирались сквозь строй противника с одной-единственной целью – одолеть самого повелителя Хаоса, и в итоге их устремления увенчались успехом.

«Как... Я... Я – Тарх-Нур... Повелитель...» – только и смог прохрипеть поверженный демон. «Хорошего возвращения в темницу Ургаша, демон! И расскажи своим приятелям там внизу, как неловок был великий Тарх-Нур, похищая болтливого старикашку», – произнёс Альбин, после чего повернулся к своему спутнику. – «У этого бедного демона не было ни единого шанса против твоей армии! Теперь же... Давай навестим этого старого пройдоху Дункана».

Благодаря магическим вратам посланник Императора и старый дипломат быстро очутились на соборной площади столицы Священной Империи – Престола Сокола, где у самого входа в главный собор их ждал Дункан.

«Альбин фон Хельвальд!» – радостно воскликнул он, приветствуя долгожданных гостей. – «Я рад, что ты жив». «Поверь мне, я тоже рад!» – отозвался тот. – «В следующий раз, когда соберёшься отправить меня на дипломатическую миссию, проследи, чтобы там не были замешаны демоны». «Мои извинения, старый друг. Мы не ожидали, что они доберутся до самого Янтарного Шипа».

«Извинения приняты. А я не ожидал, что в городе окажется один из лучших игроков в кости. Если вы простите меня, я должен свести старые счёты за игровым столом в «Пьяном Грифоне». Пошлите за мной, когда делегация будет готова отправиться на мирные переговоры с некромантами».

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Альбина, Император повернулся к терпеливо ожидавшему его герою: «Теперь, пока мой ворчливый старый друг погряз в игре в кости, позволь мне наградить тебя за твою верность. Я уведомил казначея и квартирмейстера, что ты придёшь к ним за припасами и солдатами».

Когда воитель пополнил свою армию новыми силами, кошель – звонкими золотыми монетами, а небольшую походную телегу – свежей древесиной, то поспешил вернуться к Дункану.

«Отлично. Но помни, что удача, а не жадность, благоволит смелым. Жадность – это толстый демон с маленьким ртом, и сколько бы он ни проглотил, ему всегда мало», – заметил правитель Священной Империи. – «Кстати, как я слышал, ты принял бой с демонами в Черной Роще. Твоё имя здесь у всех на устах. И у тебя, похоже, есть один особо настырный поклонник... Стражники заметили загадочную личность, преследующую тебя, после того, как ты появился здесь. Они попытались схватить её, но она скрылась в восточной части соборного квартала. Тебе следует встретиться с ней лицом к лицу и выяснить, каковы ее мотивы».

Своего преследователя воитель обнаружил в небольшом проулке соборной площади. Помимо царившего там сумрака, фигуру незнакомца с ног до головы словно окутывала пелена тьмы, не позволяя в полной мере рассмотреть его лица. Лишь лёгкие боевые доспехи, украшенные испускавшими лиловый свет магическими камнями, и обманчиво хрупкое телосложение выдавали в таинственном субъекте женщину-воительницу.

«Вот мы и встретились. Жизнь – это путь Девы, долгий и извилистый. На его пересечениях встречаются лицом к лицу путешественники и разворачиваются судьбы. Я вижу перед тобой великие свершения. Великий потенциал...» – загадочно изрекла она. – «Я здесь, чтобы помочь тебе раскрыть этот потенциал. Чтобы показать тебе иные пути Девы. Тропы твоего внутреннего путешествия. Пойдём со мной, здесь недалеко».

Хотя посланник Императора и не испытывал особого доверия к своей собеседнице, но всё же решил последовать за ней, очутившись в итоге у магического портала. «За этим порталом лежит моя тренировочная площадка. Твои страхи, амбиции, надежды и воспоминания сольются там, формируя врагов и создавая сражения. Сражения, которые ты, впрочем, не сможешь преодолеть сам по себе...» – пояснила воительница. – «Даже самый стойкий герой не может выдержать бремени испытания самим собой. Но с верными товарищами, готовыми в трудную минуту подставить плечо... ему всё нипочём. Вот моё предложение. Возвращайся, когда ты почувствуешь, что готов к тому, чему я должна обучить тебя. К тому, чему ты должен обучить себя сам...»

Невольно погрузившись в себя, герой молча внимал словам женщины, пытаясь понять скрывающийся в них смысл, и очнулся лишь тогда, когда та внезапно умолкла, устремив взгляд лиловых глаз куда-то вдаль. «Я чувствую тени, затмевающие лик Девы», – наконец произнесла она после непродолжительного молчания. – «Чернота заглушает дыхание старого мирного голоса. Тебе следует вернуться к твоему властелину...»

«Действительно загадочная женщина», – задумчиво произнёс Дункан, когда герой поведал ему обо всём, что произошло в ходе встречи. – «По крайней мере, она здесь не для того, чтобы помешать переговорам, а вот наш старый друг определённо окажется внакладе, если продолжит тратить время на азартные игры... Сделай мне одолжение и забери Альбина от игральных столов таверны. Я лишь надеюсь, что твоя армия и их лошади достаточно сильны, чтобы удержать его от игры в кости в «Пьяном Грифоне».

Дабы исполнить наказ сюзерена, воитель поспешил в вышеупомянутую таверну, находившуюся неподалёку от гавани Престола Сокола. Всю дорогу посланника Императора терзали дурные предчувствия и, подъехав к «Пьяному грифону», он убедился в том, что был прав. Неподалёку от входа в помещение две молодые девушки заботливо хлопотали возле лежащего на земле Альбина.

«Удача отвернулась от меня... и я не говорю об игре в кости», – хрипло простонал старик. – «Я едва могу двигаться или дышать. Моё зрение затуманено. Какой-то негодяй отравил моё вино. Думаю, за этим стоит Черный Клык. Только вот кто нанял этих подонков, чтобы отправить старика в Мир Духов? Быть может, мы уже не встретимся вновь в этом мире, но ещё есть надежда, что мы можем спасти переговоры. Кто бы ни стоял за этим трусливым планом, он должен быть остановлен! Я уверен в твоих силах. Ты можешь получить кое-какую информацию от членов банды Черного Клыка, слоняющихся по порту. А коли будет нужно, смело отправляй этих никчемных паршивцев на тот свет».

Оставив Альбина на попечении работниц таверны, герой отправился в порт, где наугад выбрал одного из нескольких подозрительных субъектов в надежде побольше разузнать о Чёрном Клыке. «Тебе нужен Чёрный Клык? Могу я узнать, какой вид услуги тебе требуется?» – поинтересовался тот. – «Убийство? Вымогательство? Похищение? Ты хочешь запугать кого-то? Заставить кого-либо замолчать?»

Воитель не привык долго ходить вокруг да около, поэтому сразу же раскрыл собеседнику причину своего интереса. «Кто отравил кого?» – переспросил шпион. – «Альбина фон Хельвальда? Откуда я должен знать? Но даже если я бы и знал, то Черный Клык не раскрывает имена своих клиентов, это, знаешь ли, очень плохо для дела. И задавать подобные вопросы – плохо для здоровья! А то и для жизни! Даже такого полководца, как ты! Знаешь, у меня тоже есть приятели! Так что иди-ка ты своей дорогой!»

Словно по волшебству, после этих слов из ближайших проулков показались несколько групп бандитов, которые были настроены более, чем недружелюбно. Понимая, что переговоры зашли в тупик, герой обнажил меч и отдал своим войсками приказ атаковать. «Мы можем заключить сделку», – нагло заявил головорез. – «Знаешь, что-то даёшь, что-то получаешь... Вы сдаётесь, а мы получаем все ваши пожитки. Как, справедливо?»

На это предложение у воителя был лишь один ответ, после чего большая часть нападавших распрощалась с жизнью, а излишне самоуверенный представитель Черного Клыка был вынужден пойти на мировую.

«Хорошо, хорошо, ты победил! Ни к чему проливать здесь кровь. Успокойся!» – воскликнул он, подняв руки в примирительном жесте. – «Давай решим всё, как истинно учтивые и приличные люди. Я расскажу тебе, где найти наш оплот, идёт? Но мы никогда не встречались, понимаешь? Этого никогда не происходило. Я никогда не разговаривал с тобой! Ты никогда не видел меня здесь! Меня не существует. Я никто. Абсолютный незнакомец. Ничто. Тень. Ты найдешь оплот Черного Клыка в жилом районе. Ищи там заведение под названием под названием «Лавка товаров Сокола».

Данное заведение располагалось в самом конце длинной улицы, проходившей через жилой район. Завидев воителя и его армию, из здания вышел угрюмый орк-вышибала, всем своим видом показывая, что незваным гостям здесь не рады. «Это «Лавка товаров Сокола», – сурово произнёс он. – «Говори, что нужно или проваливай!»

К сожалению, попытка героя убедить охранника в том, что он пришёл исключительно по делам, связанным с торговлей, не возымела успеха. «Я не верю, что хочешь вести дела», – орк недоверчиво прищурился и снял с плеча здоровенный боевой топор. – «Я думаю, что ты ищешь неприятностей! И неприятности – это то, что ты получишь, если не отзовёшь своих железноголовых! Серьёзные неприятности!»

В ответ посланник Императора мог лишь печально вздохнуть. Таким мелким пешкам понятие «мирные переговоры» явно было чуждо, а значит и здесь придётся силой пробивать себе путь к намеченной цели. После того, как с упрямыми бандитами было покончено, внимание воителя привлёк мужчина в алых одеждах, который всё это время стоял в дверном проёме и наблюдал за разворачивающимся сражением.

« Впечатляюще! Очень впечатляюще! Какой бой! Настоящий герой у дверей моего скромного заведения», – насмешливо произнёс он, мягко хлопая в ладоши. – «Я – Кутос. Я тут, вроде как... заведую делами. Пожалуйста, скажи мне, как я могу помочь».

Хитрый взгляд глубоко посаженных глаз, приторная улыбка, и льстивые речи с заискивающими нотками – всё в этом человеке выдавало прожжённого дельца, готового пойти на любую авантюру ради выгоды. Впрочем, с ним, по крайней мере, можно было надеяться на конструктивную беседу.

«Понятно, понятно... да, дело, что и говорить, деликатное! Боюсь, я не могу дать тебе имена наших достопочтенных заказчиков. И тебе, при всём моём уважении к твоему званию и репутации, я бы советовал не вмешиваться. Наши деловые партнёры – в числе самых влиятельных людей Империи», – заметил Кутос, когда воитель ввёл его в курс дела. – «Но мои начальники также заинтересованы в выгодном балансе сил. Лично мне любопытно, что главнокомандующий Ведран из Стального Гребня думает по поводу срыва переговоров. Это всё, что я могу сказать».

Каким бы махинатором ни был глава «Лавки товаров Сокола», его сведения стали для героя той тоненькой ниточкой, которая могла вывести зачинщиков заговора на чистую воду. Не теряя ни минуты, посланник Императора отправился в военный район, где возле главных казарм встретил того самого рыцаря, который был в палатке Дункана.

«Ведран из Железного Гребня?» – поинтересовался тот. – «Что ж, ты нашёл его. Я – главнокомандующий». Подозрения, высказанные воителем по поводу причастности Ведрана к срыву переговоров, возмутили оного до глубины души.

«Что? Как ты смеешь утверждать, что преданный военачальник замешан в измене?» – гневно воскликнул главнокомандующий, потрясая мечом. – «Ни слова больше или я преподам тебе урок послушания! Моя верность Императору прочнее стали. Предполагать иное – оскорбление для армии Империи!»

Казармы были окружены всевозможными преградами и баррикадами, и именно на этом поле битвы разгорелось сражение между войсками героя и Ведрана. В ожесточённом противостоянии противниками рядовых бойцов, входивших в армию героя, стали элитные подразделения имперских войск, среди которых были и легендарные Щиты Сокола.

«О чём ты думаешь, клевеща на первого рыцаря Империи? Ты не знаешь своё место! Похоже, эти сомнительные бунтовщики из Черной Рощи запудрили тебе мозги!» – вынес свой вердикт Ведран, видя, как войска противника всё ближе подступают к баррикадам, позади которых находились арбалетчики, обстреливавшие наступавших.

Когда оборона главнокомандующего оказалась прорвана, тому пришлось призвать на помощь боевых грифонов, однако даже помощь этих благородных существ не смогла сдержать армию посланника Императора, которая вскоре взяла первейшего рыцаря в плотное кольцо.

«Твоя репутация не обманывает. Ты одолел меня честно. Я должен признать это», – вздохнул тот, отсалютовав воителю в знак своего уважения. – «Я надеюсь, ты также признаешь, что в своих поступках я руководствовался своей собственной честью... Этой Империи нужна война, а не мир! Ты же сам ведёшь войска! Уж тебе ли не понимать! Подписание договора с некромантами, довольно необычным, скажем так, союзником – это огромная стратегическая ошибка. Так что, раз уж Император не станет нас слушать, нам придётся взять дело в собственные руки. Я уверен, что в лучших интересах Империи не подписывать этот мирный договор. Но нанять банду Черного Клыка, чтобы отравить переговорщика, не было моей идеей. Приказ пришёл свыше... Я просто выполнил его. Я – солдат. Я не травлю своих врагов. Я сражаюсь с ними на поле боя. Если ты хочешь добраться до сути вещей, ищи следы в церкви Эльрата».

Служители оной обладали поистине невероятным могуществом, а их влияние охватывало всю Империю Сокола, поэтому сама мысль о том, чтобы выступить против такой силы, была самым настоящим безумием. И всё же, даже осознавая весь риск, посланник Императора просто не мог оставить преступление безнаказанным. Чтобы разгадать тайну связи между Черным Клыком и церковью Эльрата, он направился к главному собору, где его внимание сразу же привлекла внушительная группа служителей Дракона Света, охранявших дорогу в сад. На все вопросы те отвечали, что им приказано никого не пропускать, поэтому воитель, скрепя сердце, был вынужден прибегнуть к радикальному методу ведения переговоров, а затем беспрепятственно проследовал в сад, обнаружив там одного из членов Черного Клыка.

«Кутос послал меня собрать плату за услугу, о которой ты просил нас», – произнёс бандит, когда после недолгого ожидания к нему подъехал достойно одетый всадник в сопровождении небольшой армии. – «Ты ведь Эрион, верховный жрец церкви Эльрата, правильно?»

Когда воитель ничего не ответил сборщику долгов, тот начал подозревать неладное. «Что?! Ты не Эрион!» – наконец воскликнул он. – «Кутос сказал мне лично встретиться с Эрионом. Всё! Я ухожу! Если ты найдёшь Эриона, то скажи ему, что Черный Клык не любит сюрпризов».

Поскольку бандит не представлял никакой угрозы, герой отпустил его на все четыре стороны, а сам стал дожидаться появления архангела. Спустя некоторое время боковая дверь собора отворилась и оттуда показался сам верховный жрец, архангел Эрион. Хотя лицо его при виде посланника Императора ни выразило ни капли эмоций, Эрион наверняка не ожидал появления столь нежданного гостя.

«Кто ты такой, чтобы вторгаться на священные земли?» – вопросил он воителя, не преминувшего обвинить архангела в покушении на жизнь Альбина фон Хельвальда. – «Твой разум, похоже, помутился! Твоё суждение затуманено. Мало того, что ты ложно обвиняешь верховного жреца церкви Эльрата в использовании банды Черного Клыка, дабы отравить дипломата Императора, так ты ещё смеешь связывать моё имя с заговором против Священной Империи. Но даже будь твои подозрения верны, ты бы не смог ничего доказать, потому что умер бы в свете Эльрата. Прямо здесь, прямо сейчас!»

Чтобы самому не марать руки, архангел возложил миссию по уничтожению нечестивцев на защитников собора. Следуя его приказу, закованные в доспехи могучие всадники и грифоны, а также священнослужители и жрицы, искусные в магии света, бесстрашно ринулись в бой, однако в итоге всё же потерпели поражение.

«Я недооценил твою силу. Похоже Дракон озарил тебя своим светом», – признал архангел, рассматривая поле брани, усеянное телами его воинов. – «И что теперь? Думаешь, ты убедишь Императора в том, что его ближайший советник использует банду Черного Клыка, чтобы устроить заговор против него? Послушай, же! Это мирное соглашение, которое собирается подписать Дункан Сокол, станет падением Священной Империи и никак не меньше. Демоны или некроманты, я не позволю истории повториться! Я не стану наблюдать, как моя раса вновь оказывается на грани вымирания. Ты действительно хочешь, чтобы падение Священной Империи стало твоим наследием Ашану? Что ж, не будем больше откладывать. Идём к Императору!»

«Это серьёзные обвинения против Эриона», – обратился Дункан к воителю, после того, как выслушал доводы обеих сторон конфликта. – «Я доверяю его словам, но также у меня нет причин сомневаться в твоих. Однако доказательства должны быть представлены. Мы с церковью Эльрата не всегда сходимся во мнениях, но наши действия всегда в лучших интересах Священной Империи».

«У Слепых Братьев было видение», – заметил архангел. – «Смерть и разрушение, тёмная тень опустится на Ашан, если договор будет подписан». «Я понимаю беспокойство ангелов, Эрион. Но пророчества Слепых Братьев могут быть ненадёжными, так что убедись, что предприняты все необходимые меры предосторожности. Мы внимательно следим за демонами и за Шеогом», - изрек Император.

«Мы не уверены, что теми, кого Слепые Братья видели в своём видении, являются демоны», - отвечал Эрион. «Мы узнаем, кого или что они видели, но прямо сейчас мне нужно, чтобы ты вылечил Альбина», – твёрдо произнёс Император. – «Ангелы являются мастерами магического лечения и исцеления и наверняка способны приготовить противоядие». «Как пожелаете!» – ответил верховный жрец прежде, чем удалиться.

Спустя некоторое время, когда воитель посетил таверну, дабы осведомиться о самочувствии дипломата, тот уже выглядел намного лучше и был готов в любой момент оправиться в путь.

«Благодарю тебя. Я позволил своему увлечению игрой в кости стать выше моего долга дипломата. Мне следовало предвидеть этот исход. Ангелы, военачальники... Неоднозначная внешняя политика Императора Дункана играет на руку его политическим противникам», – хмыкнул старик. – «Я рад слышать, что ты сопроводишь меня на переговоры. Идём же, не будем больше тратить время. Земли, куда наше путешествие поведёт нас, называются Шепчущими Равнинами. Странная и враждебная пустыня, куда Драконьи Рыцари перенесли одно из своих загадочных Убежищ сотни лет назад».

Иному же герою нашей истории – рыцарю смерти, принадлежащему к некромантам Нар-Хереша, - Архонт Белкет поведал о пожаре, устроенном силами Хаоса на тюремном острове, именуемом Когтями Намтару. «Начался бунт, и заключенные разбежались», - говорил предводитель культа своему чемпиону. – «Я хочу поручить тебе крайне важное и совершенно секретное задание. Мы знаем, что за организацией бунта стоит заключенный, которого приговорили к превращению в упыря. Приведи этого мятежника ко мне – живым! Нельзя допустить, чтобы превращение его завершилось».

Так, рыцарь смерти отправился на помянутый остров, где в окруженной гибельными топями и кишащими пауками предгорьями тюрьме «Когти Намтару» томились самые отъявленные злодеи Хереша. До недавнего бунта никому не удавалось бежать из этой темницы. И что за таинственный полуупырь стоит за случившимися?..

Разыскав стража тюрьмы Орика, посланник Белкета выступил на поиски беглых заключенных. Последних они, ничтоже сумняшеся, перебили, благо сдаваться злодеи не собирались, а также вызволили удерживаемых беглецами сподвижников Орика – стражей темницы. После чего рыцарь смерти, Орик и сопровождавшие их неживые воители выступили к вратам Когтей Намтару, перебили у которых беглых мертвяков. «Нет такого преступления, которое заслуживало бы подобной тюрьмы!» - восклицали те пред гибелью. – «Интересно, знает ли Архонт Белкет о том, что тут происходит?!»

Наконец, мятежники сложили головы, и герои наряду со стражем Ориком проследовали в пределы тюрьмы, где разыскали главного смотрителя Артака. «Мы потеряли связь с аванпостами на острове», - признался последний посланнику Белкета. – «Сигнальный огонь на башне потух. Мы должны вновь зажечь его, но для этого башню нужно отбить от поднявших мятеж заключенных».

Поднявшись на вершину тюремной башни, герой и миньоны его прикончили очередных беглецов, вырвавшихся на свободу, после чего зажгли сигнальный огонь, показывающий наблюдателям, что порядок в Когтях Намтару вновь восстановлен. Однако предводитель мятежников до сих пор оставался на свободе и скрывался где-то в окрестных топях...

Вернувшись к подножью тюремной башни, лицезрел рыцарь смерти губернатора Тарека аль-Квахара, распекающего сникшего смотрителя Артака. «Это позор – допустить такой бунт!» - лютовал губернатор. – «Твоя беспечность слишком дорого нам стоила! Я отправил войско на поиски одного сбежавшего упыря. И что в результате? Ничего! Ни следа, ни намека! Беглец пытался сорвать наши переговоры с Империей Сокола, и, скорее всего, попытается снова, если мы его не найдем».

Обратившись к герою, молвил Тарек аль-Квахар: «Разыщи полуупыря и приведи его ко мне. Мы должны закончить его превращение, чтобы не допустить дальнейших бед». «Но Архонт Белкет попросил привести предателя к нему на допрос», - попытался возразить губернатору Артак, и тот наградил смотрителя испепеляющим взглядом, процедив: «Смеешь обсуждать мои приказы?» «Да, лорд Тарек!» - покорно склонил голову Артак. – «Мы закончим превращение полуупыря, как только схватим его». Перед тем, как удалиться, губернатор не преминул сообщить герою, что беглый полуупырь – отъявленный лжец, и не следует верить ни единому его слову.

С помощью смотрителя Артака герой заложил неподалеку, на самой окраине болот городок, ставший оплотом его в этой области. Окрестные жители исправно снабжали его ресурсами, а некроманты и творимая ими нежить продолжали возводить в селении все новые здания, создавать мертвяков, пополнявших ряды растущего воинства рыцаря смерти.

За помощью к последнему обратился местный аптекарь, поведав о том, что давеча заказал он новую партию товаров, однако так их и не получил. Обещав выяснить, что случилось с товарами, герой повел за собою отряд мертвяков на торговый тракт, вьющийся через болота; орудующих на оном беглых заключенных удалось разыскать и прикончить, однако пропавшие товары обнаружить возможным не представилось. Посетовав на злую удачу, аптекарь все же поблагодарил рыцаря смерти за помощь, передав в награду ему артефакт.

Несколько дней спустя тюрьму вновь навестил губернатор. Разыскав наряду с Артаком посланника Белкета, Тарек аль-Квахар известил героя о том, что связь с аванпостом, расположенным на болотах к северо-востоку от тюрьмы, исчезла. Возможно, крепость захвачена миньонами полуупыря, и губернатор настаивал на том, что если это действительно так, надлежит сокрушить стены аванпоста с помощью осадных машин – все средства хороши, если при этом удастся раз и навсегда покончить с угрозой, несомой полуупырем.

Действительно, бунтовщики успели захватить Болотную Заставу, а стражей твердыни бросить в темницу оной. В ходе непродолжительной осады миньоны рыцаря смерти ворвались в пределы крепости, и, покончив с мятежниками, вызволили из заточения командующего Тамура. «Да, мятежники готовы умереть за свою свободу, этого у них не отнять», - поморщился тот. – «Спасибо тебе за помощь! Ты можешь сообщить главному смотрителю Артаку, что аванпост освобожден?..»

Кроме того, Тамур просил рыцаря смерти поскорее наладить на Болотную Заставу поставки древесины, поскольку в ходе недавних противостояний в стенах аванпоста зияли обширные бреши... По возвращении в собственный оплот герой приказал подначальным приложить все усилия для ускорения обработки древесины, и для отправки конвоируемых телег с оной на Болотную Заставу.

Рыцарь смерти известил смотрителя и губернатора об освобождении заставы от мятежников, и Тарек аль-Квахар, не взирая на робкие возражения Артака, напомнил герою о необходимости как можно скорее разыскать беглого полуупыря. «Он все еще в бегах», - говорил губернатор. – «Продолжай поиски. И передай командующим на заставах удвоить патрули. Мы должны найти этого ублюдка!»

Вернувшись на Болотную Заставу, рыцарь смерти разыскал командующего Тамура, поведавшего о том, что сопровождал нападавших на аванпост огромный циклоп, ныне скрывшийся наряду с полуупырем где-то на болотах. «Будто мало нам хаоса от бунта», - сокрушался Тамур, - «теперь появился еще и предатель, Махуд, доносящий о наших планах мятежникам. Предатель скрылся с важными документами, когда на лагерь было совершено нападение. Я надеюсь, он утонул где-нибудь на болотах, но это нужно знать наверняка. Тарек приказал найти его и забрать документы».

Покинув Болотную Заставу, герой во главе воинства нежити выступил по следу предателя. Последнего уже настигли мертвяки – тюремные стражи, - и теперь готовились положить конец существованию Махуда. «Они покрывают заговор Тарека!» - торопливо выпалил тот, заметив подоспевшего рыцаря смерти. – «Не кажется ли тебе странным, что губернатор так печется о беглом полуупыре? Я не прошу тебя предать Архонта Белкета, я прошу тебя помочь ему. Документ должен достичь границы, ты все поймешь, когда прочтешь его сам!»

Тюремные стражи обратились против героя и его миньонов... И когда с воинами командующего Тарека было покончено, Махуд протянул рыцарю смерти список, значились в котором имена некромантов, брошенных в Когти Намтару, ибо выступали они политическими противниками губернатора сих пределов. «Джабер аль-Аскаад, лорд Ушмаль, Йорат аль-Бехир, Изз-Ун-Дин...» - значилось в документа. Именно сии были знакомы рыцарю смерти. Возможно ли, что он оказался вовлечен в нечестивый заговор?.. «Ни одна душа в Хереше не знает, почему их бросили в тюрьму», - продолжал говорить Махуд. – «В темнице этой – множество политических противников Тарека, их сместили с постов и обратили в безмозглых упырей, дабы заставить замолчать навеки».

Стало быть, беглый полуупырь Йорат, о котором герой был наслышан – никто иной, как один из некромантов Нар-Хереша, вставший на пути Тарека и поплатившийся за это?.. «Тебе надо убедить зачинщиков заговора в том, что я мертв», - настаивал Махуд. – «Пусть Тарек думает, что его секрет в безопасности. Но бумаги должны дойти до него, иначе он примется искать их. Я попытаюсь вывезти копии с острова, передав их капитану воздушного корабля. А ты верни оригинал командующему Тамуру на заставе».

На том и порешили. Капитан Тамур возликовал, всерьез полагая, что Махуд сгинул на болотах, а драгоценные документы не попали в чужие руки. После чего рыцарь смерти выступил на запад – по следу разрушившего Болотную Заставу циклопа и его союзника, приснопамятного полуупыря. Довольно скоро парочку эту удалось настигнуть, и циклоп, закрыв своим могучим телом сподвижника, проревел: «Этот упырь спас Уртаха из тюрьмы. Теперь Уртах друг упыря и должен защищать его. Я буду сражаться до тех пор, пока Мать-Земля не напьется крови, а к Отцу-Небесам не отойдет душа. Я умру – я отправлюсь в Мир Грез, и стану свободен!»

В противостоянии миньоны рыцари смерти сразили циклопа, окружили полуупыря, и взмолился тот, обращаясь к герою: «Пожалуйста, подожди! Я все объясню. Я – Йорат аль-Бехир. Архонт Белкет послал меня на переговоры с Империей Сокола. Вот только Тарек похитил меня и попытался превратить в неразумного упыря. Почему? Да потому что я много знаю. Тарек хочет избавиться от политических противников, бросая их в тюрьму на этом острове. Если ты не входишь в число заговорщиков, забери меня с Когтей Намтару и я расскажу тебе об их замыслах! Мне удалось подслушать разговор охранников про тайный тоннель под Трясинами Проклятых... Но надо спешить. Мой разум погружается во тьму, я это чувствую! Можно оживить свидетеля и заставить его говорить, но в разуме упыря остается лишь ненависть и ярость. Я успел бежать раньше, чем ритуал был завершен. Мою душу не успели полностью извлечь из цикла смерти и возрождения. Нам надо добраться до Башен Богохульства на Проклятом Холме. Именно там нас превращают в упырей и заставляют умолкнуть навсегда. Быть может, нам удастся как-нибудь повернуть процесс вспять. Нельзя, чтобы я забыл о том, что знаю!»

Слушая рассказ Йората, не заметил герой подоспевшего командующего Тамура наряду с тюремными стражами. «С этого острова никто не бежит», - постановил верный сподвижник губернатора. – «Мы схватили предателя, который пытался покинуть Когти Намтару с секретными документами. Он рассказал нам, что у него с тобой был небольшой, но весьма занятный разговор. Но теперь-то он уже ни с кем не поговорит, не сомневайся! Да и ты тоже!» С этими словами тюремные стражи атаковали посланника Архонта, но сложили головы в сем противостоянии.

Довольно скоро рыцарь смерти, путь которому указывал ныне полуупырь, достиг Проклятого Холма на окраине топей. Здесь обнаружил герой некроманта, известного как мастер ритуалов. Выслушав просьбу рыцаря смерти, тот лишь презрительно усмехнулся. «Я создаю упырей», - разъяснил он. – «Я помещаю души казненных пленников в мертвые тела, которые обретают загробную жизнь. Правители Хереша не просто так подвергают этому жуткому наказанию злодеев и предателей». «Я не злодей и не предатель!» - возмутился полуупырь. – «Я – Йорат аль-Бехир, ты, бестолковый никчемный негодяй!»

Ухмылка мастера ритуалов увяла, когда узрел он окруживших его неживых воителей рыцаря смерти. «Завершить превращение его взялся какой-то незнакомец», - признался он наконец. – «На одеждах у него был вышит странный знак, но с магией смерти управлялся он безупречно. Потому-то я и не могу помочь тебе! Моих способностей не хватит, чтобы обратить превращение, сделанное таким одаренным некромантом, даже если его не довели до конца. Впрочем, быть может, процесс удастся замедлить. В яйцах горных пауков его особый яд. Если ты принесешь его к Фонтану богини-паучихи, оный магически изменит яд – и, возможно, у тебя будет шанс».

Исполнившись робкой надежды, Йорат поспешил вслед за героем в Пепельные Горы, обиталище великого множества гигантских пауков. Собрав паучьи яйца, устремились они к Фонтану, где схлестнулись с некромантами, поклоняющимися богине-паучихе и вознамерившимися не допустить осквернения ее святилища.

Обратив в бегство миньонов противника, рыцарь смерти опустил в чудесный источник паучьи яйца, и яд оных действительно приостановил процесс обращения Йората в упыря. После чего последний повел за собою рыцаря смерти в южные пределы острова, где, как он помнил, должен находиться лабиринт из дощатых настилов, по которому покинут они Трясины Проклятых и остров Когти Намтару.

Здесь обнаружили они лагерь вампиров, охотников за душами, и предводитель тех, выступив к чужакам, усмехнулся, молвив: «Вот это легкая добыча! Полуупырь, перевернувший весь остров вверх дном. И его друг, рыцарь смерти. Лазутчики рассказывают, что твоя ссора с командующим Тамуром закончилась весьма печально для него. Хорошо, что пока об этом никто не знает». «Хочешь выдать нас, охотник за душами?» - осведомился Йорат, и вампир передернул плечами, задумчиво произнес: «Ну, можно было бы. А можно было бы и пропустить вас... Можно и попросить вас помочь мне с одним делом».

«Каким?» - осведомился полуупырь, и предводитель охотников за душами, заметно повеселев, указав на циклопа, топчущегося у окружающего лагерь частокола, поведал: «Да все этот неотесанный циклоп. Захватил мою бесценную Клетку Душ. Прогони его, и я – быть может – пропущу тебя...» «А если откажемся...» - не преминул уточнить Йорат, и вампир разъяснил: «Тогда я сообщу Артаку, что в моем лагере находится рыцарь смерти, на чьих руках – кровь командующего аванпоста. Интересно, что он тогда сделает...»

Выбор посланника Архонта был поистине невелик, и наряду с полуупырем приблизился он к циклопу, силящемуся разорвать прутья магической Клетки Душ. «Ургрол освободит душу младшего брата», - ревел циклоп, и, обернувшись к подступившим некромантам, продолжил: «Хотите убить Ургрола? Может, Ургрол и заслуживает смерти! Ургрол не сдержал слова...» «Мы не хотим никого убивать!» - заверил циклопа Йорат. – «Мы пришли, чтобы просить тебя вернуть Клетку Душ охотникам за душами». «Ургрол не может этого сделать!» - заявил циклоп. – «В этой клетке душа младшего брата Ургрола. Ургрол обещал защищать Уртаха, младшего брата!»

Изумлению полуупыря не было предела, а Ургрол продолжал говорить: «Младший брат Уртах бежал из тюрьмы. Старший брат поклялся защищать младшего. Поэтому Ургрол взбунтовался, чтобы пойти следом. Но поздно. Рыцарь смерти – вот кто убийца Уртаха. Затем похитители душ украли душу младшего брата. Нужно ее освободить! Ей нужно вознестись, увидеть Отца-Небеса!»

Йорат признался Ургролу, что именно Уртах освободил его из тюрьмы, и расстался с жизнью, защищая своего друга. «Мы уговорим предводителя охотников за душами освободить душу Уртаха!» - заверил полуупырь циклопа, после чего наряду с героем поспешил к помянутому индивиду, передав тому содержание разговора с Ургролом.

«Душа брата?» - поморщился вампир. – «Разве не очевидно, что мне наплевать на них обоих? На эту душу у меня уже появился покупатель, ведь души циклопов – редкий товар. Ведь продавая душу, мы заключаем договор с ее новым владельцем. Затем он должен провести некромантический ритуал, создавая верного призрака и привязывая его к нашему миру. Собиратель душ, которому продана эта душа, еще должен быть в лагере. Думаю, он уже начал проводить ритуал».

Действительно, собиратель душ, обнаруженный героем в сем обширном лагере, уже приступил к ритуалу и был весьма недоволен незнакомцами, дерзнувшими прервать оный. А услышав просьбу их даровать свободу душе циклопа, пришел в неописуемую ярость, повелев подвластным ему душам атаковать миньонов рыцаря смерти.

В противостоянии собиратель душ потерпел поражение, и предводитель охотников за душами признал разрыв контракта и освобождение души циклопа. После чего передал герою ключи от Клетки Душ; так, душа Уртаха обрела свободу и спасение, и благодарный Ургрол покинул лагерь охотников за душами.

Исполняя данное прежде обещание, вампир повелел своим сородичам пропустить полуупыря, рыцаря смерти и его воинство в Трясину Проклятых – поистине гиблые топи, прежде из которых не возвращался никто. Углубившись в оные, заметил рыцарь смерти островки земной тверди, соединенные дощатыми настилами, однако многие из настилов попросту обрывались, не позволяя герою продолжить путь.

На болотах встретился герою упырь, поведавший о том, что охотники за душами забрали его набольшего, Смотрителя, в свой лагерь, обвинив в помощи мятежникам за то, что помог он тем миновать дощатые настилы, образующие лабиринт. «Мой хозяин – хороший», - сокрушался упырь. – «Он заботится обо всех несчастных созданиях, больших и малых. Теперь я должен занять его место. Заботиться о лабиринте, о Трясинах, о могилах. Но лишь хозяин может вызвать Призрака Трясин, который проведет путника по доскам, через лабиринт. Хочешь перейти Холмы – освободи моего хозяина».

Вернувшись в лагерь охотников за душами, герой разыскал тюремщика Смотрителя, наотрез отказавшегося выпустить на свободу своего пленника. «Прекращать в упырей почтенных некромантов», - удрученно покачал головой Йорат. – «Заковывать стариков в цепи. А потом еще и получать похвалу за это! Прогнило что-то на этом острове...»

Мертвяки, направляемые рыцарем смерти, покончили с тюремщиком, освободив Смотрителя Тусала. «Я всего лишь Смотритель», - печально изрек тот. – «Не мне судить, что правильно, а что нет. Решают Трясины. А я лишь временами выуживаю тела из темных вод. Или избавляюсь от результатов неудачных экспериментов некромантов. Не мне судить, заслужили ли они смерть или нет. Как я сказал, я всего лишь Смотритель».

«Я думаю, он больше, чем просто Смотритель», - шепнул Йорат на ухо рыцарю смерти. – «Я помню, ходили о нем разные слухи. Говорят, видел он Огненные Войны и даже Войны Творения. Но, кем бы он ни был, он может провести нас через Трясины Проклятых».

Герои сопроводил Смотрителя Тусана в его лачугу на болотах, и, поблагодарив спасителя своего за помощь, молвил тот: «Чтобы пройти через лабиринт дощатых настилов, нужно смотреть перед собой глазами Призрака Трясин. Я могу призвать его. Но решать, суждено ли тебе миновать лабиринт, будут топи».

Повинуясь призыву древнего Смотрителя, из болотных глубин поднялось гигантское неживое существо – Призрак Трясин; в руке образина сжимала собственное глазное яблоко. Изумленный до глубины души, Йорат отступил на несколько шагов, созерцая создание, о существовании которого прежде даже не подозревал. «Это Призрак, который живет на болотах», - пояснил Смотритель Тусал новым знакомым. – «Призрак, который не дает никому пересечь болота. Призрак, которого давно уж больше нет... Призрак Трясин, я зову тебя, связан с которым с незапамятных времен, чтобы исполнил ты мою волю!.. Посмотри на этих двоих, мой мрачный друг. Они даровали мне свободу. Свободу, подобную той, что нужна была тебе при нашей первой встрече в давние времена. Пусть узрят они, что скрывается за туманом. Пусть увидят они Тусклый Глаз».

Призрак Трясин протянул око свое пораженному рыцарю смерти, после чего вновь исчез в зловонных глубинах. Туман, скрывавший топи, расступился, явив взорам множество дощатых настилов, соединяющих между собой кочки и островки тверди. Наряду с Йоратом герой повел за собою воинство нежити через топи, разыскал в сердце их подземный тоннель, однако, проследовав оным, вновь обнаружил себя в тюрьме Когти Намтару... где окружили их неживые воины под началом губернатора Тарека аль-Квахара.

«Если передашь нам упыря, то не разделишь его судьбу», - процедил губернатор, обращаясь к посланнику Архонта. – «Что же ты выберешь?» «Полагаю, в Трясины возвращаться смысла нет», - вздохнул полуупырь. – «А поскольку нам обоим надо поквитаться с Тареком – может, это и есть наш шанс?» «Глупец!» - воскликнул губернатор. – «Близится буря, земли накроет потоп! Мы больше не будем страдать от невежества, от слепоты и от горького бремени существования. Горе Ашану, горе тем, кто посмел противостоять обретшему просвещение. Боги приходят и исчезают в забвении. Империи созидаются и разрушаются. Герои восстают и низвергаются. И ты – не исключение. Это только начало...»

Повинуясь жесту Тарека, чемпион его приказал мертвякам атаковать воинство рыцаря смерти, странствие которого завершалось там же, где и началось – в темнице Когти Намтару. Губернатор заклинал героя присоединиться к нему, вещал о скором становлении новой эпохи, но посланник Белкета остался глух к речам предателя.

Но когда пали миньоны того, губернатор отступил к порталу, ведущему в Нар-Хереш, бросив на прощание: «Я слишком мягко поступил с тобой, рыцарь смерти. Больше я не допущу такой ошибки. Буря близится. А вы – просто два осенних листа, которые сорвал и кружит промозглый ветер!»

Устремившись вслед за Тареком, двое миновали портал, и, переместившись в Нар-Хереш, поспешили предстать пред Архонтом, дабы поведать тому о произошедшем на острове. Подле Белкета уже пребывал Тарек аль-Квахар, отметший всяческие обвинения полуупыря в предательстве.

«Клевета, предательское нападение, подделка улик», - настаивал Йорат, - «все, чтобы убрать на Когти Намтару всех, кто мешает тебе. Ты, Тарек, самый обычный преступник, позорящий лордов смерти!» «Твои слова смердят ничуть не хуже твоей шкуры, полуупырь», - с ненавистью прошипел губернатор. – «Но их скоро забудут».

Тарек вознамерился было покончить с Йоратом, однако Белкет приказал ему оставить полуупыря в живых. «У меня нет причин сомневаться в том, что вы оба говорите правду», - изрек Архонт. – «Если что-то угрожает переговорам с Империей, наш долг состоит в том, чтобы не позволить оным быть сорванными». «Ты сомневаешься в моей верности, Белкет?!» - воскликнул Тарек, и отвечал Архонт: «Напротив. Мне нужно убедиться в том, что мы не стали жертвами заговора, устроенного неизвестным врагом. Пусть рыцарь смерти получит шанс доказать, что полуупырь говорит правду».

Белкет велел стражам отвести Йората в темницу; обратившись к герою, Архонт просил того сопровождать его на переговоры с представителями Священной Империи, ведь наверняка заговор сей – не более, чем выдумка. Однако не преминул заметить, что, согласно донесениям лазутчиков, за героем уже давно следит некая странная личность – быть может, один из заговорщиков.

На рыночной площади города помянутая Архонтом незнакомка, облаченная в причудливые доспехи, сама обратилась к рыцарю смерти, молвив: «Сама жизнь – путь Девы, длинный и извилистый. На перекрестках его сталкиваются судьбы и исполняются предназначения. Я предвижу на твоем пути великие свершения, ибо скрыт в тебе огромный потенциал. Я помогу тебе раскрыть его. Я укажу тебе путь Девы. Этими тропами проследуешь ты по дороге своей жизни».

Конечно, о многом рыцарь смерти хотел расспросить таинственную незнакомку, однако та велела ему спешить к тюрьме, бросили в которую Йората, молвив на прощание: «В паутине этого города я ощущаю какое-то движение. В сети паука попалась муха. Он скоро выпьет из нее душу... Вызволи же из беды своего спутника!»

Полуупырь, содержащийся под стражей, заклинал вернувшегося героя разыскать судью Шамира, ибо именно он приговорил его к ссылке на Когти Намтару. «Если он действовал по поручению известно кого, нужно добиться от него истины, нужно заставить признаться», - настаивал Йорат. – «Обязательно нужно! Судью ты найдешь в Великой Библиотеке!»

Однако, вопреки утверждению обращенного в полуупыря некроманта, судьи в означенном здании не оказалось. Рыцарь смерти сумел разыскать лишь облаченного в алую ризу индивида, представившегося Хаджаром, помощником накануне бесследно исчезнувшего судьи. «Я пытаюсь отыскать дневник судьи», - признался Хаджар рыцарю смерти. – «Я знаю, он спрятал его где-то в Великой Библиотеке. Возможно, там есть зацепки, которые как-то объяснят его исчезновение».

Герой велел миньонам своим обыскать обширные хранилища библиотеки, и в скором времени дневник Шамира аль-Ушкара, спрятанный в книге его же авторства под названием «Цикл смерти. Раскрытая тайна», удалось обнаружить. Хаджар принял дневник из рук рыцаря смерти, после чего с ухмылкой признался, что принадлежит он к разбойничьей банде Черного Клыка, и подельники его окружают мертвяков, сопровождаемых героя. «Этот дневник много раз мне помогал», - изрек индивид, выдававший себя за помощника судьи. – «Написанное в нем защитит нас. Остается лишь одна помеха – и, боюсь, это ты».

В последовавшем противостоянии головорезы из Черного Клыка пали, однако облаченному в алую ризу мужчине удалось улизнуть. В тупике, близ которого происходило сражение, обнаружил герой настоящего помощника судьи, Хаджара, которого удерживали разбойники. «Я знаю, что за похищением судьи стоит банда Черного Клыка», - поведал он рыцарю смерти. – «Но вопрос в том, кто ее нанял. Кто заинтересован в том, чтобы судья Шамир исчез?»

Герой поведал Хаджару о своих подозрениях касательно того, что судья может быть замешан в заговоре, однако толку в бессмысленных предположениях не было, и надлежит отыскать негодяя, укравшего дневник – быть может, записи в оном помогут все расставить на свои места.

На Рыночной площади города рыцарь смерти сумел разыскать лазутчика разбойников, поведавшего о том, что логово Черных Клыков находится в Нижнем Городе – трущобах Нар-Хереша. Действительно, герою удалось обнаружить тайное убежище головорезов, где приветствовал его предводитель оных, Изз-Ун-Дин. «Добро пожаловать!» - буднично приветствовал он посланника Архонта. – «То, что тебе удалось пробраться сюда, говорит о беспечности, с которой мы подобрали людей. Они не уважают больше кодекс чести Черных Клыков. Что ж, я проучу этого предателя и сделаю его примером для остальных. Но к делу – я не могу отдать тебе дневник, и на то есть разные причины. Но зато я могу рассказать тебе, где искать судью Шамира. Уверяю, он сможет ответить на все твои вопросы. Мои люди пропустят тебя».

Изз-Ун-Дин поведал герою, что судья содержится в Слепых переулках Нижнего Города, однако, вопреки заверениям предводителя Черных Клыков, разбойники, охранявшие вход в сии пределы, наотрез отказались пропустить рыцаря смерти. Пришлось прорываться с боем...

Взору рыцаря смерти предстал лич - судья Шамир, из которого вытягивал последние энергии не кто иной, так губернатор Тарек! «Ты слишком поздно», - прошипел последний, обращаясь к герою. – «Вскоре Шамир обратится в пустую оболочку, в тень, в ничто. Он не сможет подтвердить твои обвинения, выдвинутые против меня! Ты сам будешь судим и обращен в упыря». «Тьма...» - прохрипел обреченный судья. – «Тьма поглощает меня, туманит разум. Слишком поздно». «Он прав», - с ухмылкой подтвердил Тарек. – «Щупальца Тьмы тянутся к душе Шамира. Он смотрит в бездну. Ты проиграл, рыцарь смерти. И утратишь не только свою душу, но и вечность!»

«Прости меня!» - выдавил судья Шамир, обращаясь к герою. – «Я думал, действия мои избавят Хереш от хаоса и разрушения. Я ошибался. Я не разглядел жажды власти в очах Тарека. Да, я приговорил истинного Йората аль-Бехира к заточению на Когтях Намтару. Я и помыслить не мог, что доказательства, представленные мне Тареком, были подделкой. Но теперь тебе придется все взять в свои руки, ибо отчаянные времена требуют отчаянных решений. Вытащи истинного Йората аль-Бехира из темницы Нар-Хереша!»

Ворвавшись в городскую тюрьму и перебив охрану, рыцарь смерти и миньоны его вызволили полуупыря из заточения. Последний постановил, что надлежит им немедля отправиться в Убежище Драконьих Рыцарей, дабы схватить самозванца и предотвратить беду, ведь некий индивид, непостижимым образом принявший его личину, отправился на переговоры с Дунканом Соколом!

Но на городской площади пред порталом лицезрели рыцарь смерти и Йорат Архонта Белкета, беседующего с предводителем Черных Клыков, Изз-Ун-Дином. Полуупырь тяжело вздохнул: заговор казался ему все более и более сложным, и он уже запамятовал, кто и с кем состоит в тайных союзах.

Заметив рыцаря смерти, Архонт Белкет поведал, что Черные Клыки передали ему дневник судьи, содержимое которого доказывало предательство губернатора Тарека. «Теперь я знаю, что вы говорите правду», - изрек падший ангел. – «Предателю Тареку это с рук не сойдет. Но сейчас мы должны спешить на мирные переговоры. Нам следует остановить самозванца, предупредить Драконьих Рыцарей и спасти переговоры. Надеюсь, еще не поздно».

Наряду с Белкетом рыцарь смерти, Йорат и отряд нежити, их сопровождающий, ступили в портал, переместились в Убежище Драконьих Рыцарей, пребывающее в древних руинах Шантири на Шепчущих Равнинах. К удивлению своему, лицезрели они демонов, а подле сих порождений Шеога – Драконьего Рыцаря. «Меня зовут Ир Катум», - представился он герою. – «Я провожу тебя к собравшимся, как только разберусь с этим неожиданным участником переговоров». «Участником?!» - пророкотал предводитель демонов, Кар-Радеск. – «Думаешь нас, повелителей Хаоса, волнуют ваша суета и политические дрязги? Пока ваши правители сидят и болтают, мы будем убивать и порабощать».

«Тогда зачем ты явился сюда?» - напрямую вопросил Ир Катум, и отвечал демон: «Я пришел сразить давнего врага. Того, кто предал меня! Того, кто обернулся против Ка-Белета! И след ведет сюда». «Откуда нам знать, что это не очередная твоя хитроумная ложь?» - осведомился Драконий Рыцарь. – «Откуда нам знать, что ты пришел сюда не затем, чтобы сорвать переговоры?» Демон наотрез отказался объяснять что-либо Драконьему Рыцарю, и тот велел стражам ни в коем случае не пропускать миньонов Хаоса к площади, проходят на которой переговоры между Архонтом Белкетом и Императором Дунканом Соколом.

Ир Катум задумчиво воззрился на полуупыря, именовавшего себя Йоратом аль-Бехиром; прежде в составе делегации Хереша на переговоры вернулся некромант, выступающий под тем же именем. Драконий Рыцарь принял решение сопроводить рыцаря смерти и спутников его к Драконьему Магистру Томону, оставляя решение за последним.

Помимо Драконьих Рыцарей, зорко следивших за всеми без исключения участниками переговоров, пребывали на площади Драконий Рыцарь Томон, а также Император Дункан Сокол, Альбин фон Хельвальд, сопровождавший их чемпион, Архонт Белкет... и некромант, «Йорат аль-Бехир».

Драконий Магистр внимательно выслушал рассказ полуупыря, озадаченно покачал головой: «Странные вещи ты рассказываешь. Ты утверждаешь, что этот человек, который выглядит по описанию твоего повелителя в точности как Йорат аль-Бехир – самозванец?.. Мы, Драконьи Рыцари, призвали Архонта Белкета и Императора Дункана Сокола, чтобы разрешить пограничный конфликт. Но теперь мне кажется, что вашим народам сперва следует разобраться со своими внутренними проблемами, разобщенностью и заговорами».

Некромант и полуупырь, каждый из которых именовал себя «Йоратом», принялись поносить друг друга, но конец перепалке положил Томон, постановив: «Мы выслушаем обе стороны. Пусть выскажутся. Если в их словах есть правда – мы найдем ее, а после решим, как следует поступить».

«Что вы хотите от меня услышать?» - тяжело вздохнул некромант. – «Что я обманщик, самозванец, стремящийся к хаосу и беспорядку? Но я – Йорат аль-Бехир». «Лжец!» - не удержался полуупырь, и, когда взоры присутствующих обратились к нему, заговорил: «Зачем мне врать про себя? Мне терять нечего». «Говоришь ты и правда как Йорат аль-Бехир, но совсем на него не похож», - заметил Альбин, и полуупырь хмыкнул, обернулся к дворфу: «Вместо того, чтобы описывать мою внешность, ты бы, Альбин, лучше бы спросил того самозванца о нашей последней встрече. Интересно, помнит ли он название таверны, где я обыграл тебя в кости». «Это я и сам бы с удовольствием забыл», - набычился Альбин. – «Но здесь не время и не место вспоминать былые обиды».

«Мы знаем, что за этим заговором стоит Тарек», - задумчиво изрек Белкет. – «Но зачем было посылать фальшивого переговорщика? Кому это выгодно?» «Надеюсь, ты не хочешь сказать, что я об этом знал?» - процедил Император, но за Белкета Дункану ответил полуупырь: «Я уверен, что Архонт имел в виду, что именно из-за Тарека демоны пытались убить вашего переговорщика, Альбина фон Хельвальда. Давайте не будем торопиться с выводами».

«Если переговоры провалятся, это сыграет на руку тем, кто не хочет мирного решения конфликта», - поддержал Йората мудрый Император. – «Мы должны держаться сообща на тот случай, если здесь появятся неведомые силы, желающие нас уничтожить». «Верно, Дункан», - согласился Белкет. – «Нельзя одновременно предотвращать войну и готовиться к ней. Мы служим Аше, Драконице Порядка, а не ее брату Ургашу, повелителю Хаоса». «Я рад слышать это от тебя, Белкет», - улыбнулся Император. – «Лик войны всегда уродлив, но те, кто привыкает к кровопролитию, часто прячут свои мысли за улыбкой. На лице этого упыря я не вижу улыбки. Возможно, он говорит правду».

«Меня пытались убить демоны, меня отравила церковь Эльрата!» - воскликнул Альбин. – «И зачем? Чтобы я не явился на переговоры. И Тарек приложил все усилия, чтобы этот полуупырь не добрался до Убежища. Но мне по-прежнему трудно понять, как связано то, что случилось со мной, с начинанием Тарека. Надо узнать, не Тарек ли подослал этого некроманта сюда. Или, быть может, намерения его до сих пор остаются тайной».

Драконий Магистр вынужден был признать, что подобными взаимными обвинениями ничего не добиться. Посему постановил, что по очереди поговорит с каждым из индивидов, называющих себя «Йоратом». И покамест беседует он с Йоратом-полуупырем, рыцарю смерти и имперскому чемпиону надлежит препроводить Йората-некроманта в темницу, где станет тот дожидаться своего череда предстать пред Томоном.

Некромант безропотно позволил героям отвести себя в тюремную камеру, однако бросил на прощание: «В итоге главное – не истина, а то, во что верят люди. Запомните мои слова, имперец и рыцарь смерти. Скоро вы все узнаете и, надеюсь, сможете понять, узреть собственными глазами. И не забывайте – многие непреложные истины изначально рождались как богохульство».

По возвращении на площадь лицезрели герои сонм демонов, теснящих Драконьих Рыцарей. Драконий Магистр Томон сражался с тварями Хаоса наряду с собратьями по оружию. «Не думаю, что нападение связано с переговорами», - бросил он героям. – «Уверен, все дело в могущественном артефакте, который мы охраняем уже много столетий. Он зовется Мелодия. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы помочь нам уберечь его. Он находится во внутреннем святилище сего храма. Он не должен попасть в руки демонов. На кону – судьба Ашана!»

Герои повели за собою нежить и имперских воителей ко внутреннему святилищу, расправляясь со множеством демонов, заполонивших чертоги Убежища. Но опоздали: в сем чертоге уже кишели демоны, а Драконий Рыцарь, облаченный в золотые доспехи – Хранитель Мелодии – пал, израненный. Перед смертью он успел поведать героям и сопровождавшему тех Томону, что Мелодию забрала с собой некая суккуб.

Знал о последней и Кар-Радеск, которого Драконьи Рыцари так и не пропустили в Убежище. Остававшийся у входа в оное демон поведал героям, что имя суккуб – Дэва, и именно ее он преследует. Встревожившись, Томон предложил героям навестить загадочного некроманта, остающегося в темнице и именующего себя «Йоратом».

Как оказалось, Драконьего Магистра чутье не подвело, но когда подоспели рыцарь смерти и имперский воитель наряду с миньонами своими к тюрьме, Дэва уже успела вызволить некроманта из заточения. «Мы на перепутье», - возвестил тот, обращаясь к героям, - «перед нами – будущее Ашана и то, что оно принесет. Пора выбрать сторону, ибо демоны скоро покинут свою вечную тюрьму и ступят на землю Ашана». «Мы вернем свое место среди потомков Драконьих Богов», - подтвердила Дэва, испытывающе глядя на некроманта, однако взор того был устремлен исключительно на героев. «Пора прощаться с прошлым и принять будущее», - убеждал он посланников Империи и Нар-Хереша, а суккуб вторила его словам: «Вам следует отправиться с нами. Вместе мы создадим новый Ашан».

Видя, что переубедить героев они не сумеют Дэва атаковала, в то время как некромант отступил. Он обрел то, к чему стремился – Мелодию, и настал час временно покинуть сцену. В волшбе, творимой загадочным индивидом, Драконий Магистр распознал магию Пустоты, чему несказанно изумился...

Героям с Дэвой удалось покончить, в то время как Драконьи Рыцари, направляемые Иром Катумом, отразили атаку демонов на Убежище. Наконец, участники мирных переговоров вновь собрались на площади; присутствовали также полуупырь и Кар-Радеск, ставший невольным союзником мирян, хоть и относился к ним с нескрываемым презрением.

«Нам не удалось их задержать», - признался Ир Катум Драконьему Магистру. – «Они исчезли так же неожиданно, как и появились». «Теперь мы хотя бы знаем, зачем они появились, и я требую от вас объяснений», - процедил Император, обращаясь к Драконьим Рыцарям. – «Расскажите нам о Мелодии». «Мелодия – один из древнейших и могущественнейших артефактов Ашана», - молвил Ир Катум. – «Мы решили сокрыть его здесь, ибо хранить Мелодию надлежит нейтральной силе, ибо Мелодия – Песнь Эльрата – обладает могуществом, достаточным, чтобы призвать Дракона Света. Ни один народ, ни одна держава не сможет противостоять подобному искушению. Ведь в мире сем столь много алчности и жажды власти».

И Император, и Белкет согласились, что надлежит объединить усилия и сделать все возможное, чтобы вернуть артефакт, хоть и не представляют они, кем выступает их таинственный противник, могущественный пустомант. Но Ир Катум предлагал способ выяснить это... «За стенами этого храма, глубоко в песках Шепчущих Равнин лежат древние руины Империи Шантири», - говорил Драконий Рыцарь. – «Легенда гласит, что пребывает в них оракул. Хотя последний раз оракул говорил с нашим родоначальником Сар-Бадоном после того, как тот открыл в себе внутреннего дракона много веков назад, а с тех пор не проронил ни слова. Быть может, этот оракул – наш последний шанс, поэтому стоит попробовать. Его именуют Тремя верховными жрицами».

Покинув пределы Убежища, герои, сопровождаемые Иром Катумом, устремились в пустыню и вскоре обнаружили в оной каменную плиту, с выбитыми на ней письменами Шантири. «Это и есть оракул Шантири», - поведал героям Драконий Рыцарь. – «Но я ни слова не могу разобрать. Похоже, мы зашли в тупик...»

Герои приблизились к каменной плите, и образ дракона означился в разумах их, и прозвучали слова: «Вы должны разбудить сокрытых в вас драконов. Поверьте же в неведомые вам покамест силы, чада Аши...»

Изумленному Иру Катуму поведали герои о своем видении, и Драконий Рыцарь предложил тем посетить иные реликвии в пустыне – Шепчущие Камни, дабы попытаться прочесть письмена и на них. Быть может, тогда оракул заговорит с ними?..

В последующие дни герои вдоль и поперек исходили Шепчущие Равнины, пробуждая магию Шепчущих Камней, каждый из которых был посвящен одному из Драконьих Богов. Наконец, вернувшись к оракулу, узрели они восставшие близ плиты три каменных изваяния – Верховных жриц, олицетворявших три ипостаси Аши: Деву, Мать и Старуху.

«Там, где времени нет, пленены три жрицы», - изрекла Старуха. – «Трех Грезящих найди, их сон прекрати. Пророчество, что ищешь, наконец узри!» «Мать в тихих землях покойно спит», - вторила ей Мать. – «Песок бесшумный ее сон хранит. И в вечный бой вовлечена, о жизни и любви грезит она». «Дева, что спит в нефритовой воде», - прошелестела Дева, - «слепа, но видит все и везде. Ее помнят драконы, число их – восемь всегда, ей снится равновесие и снится судьба». «Старуха – последняя, в былом живет», - завершила пророчество Старуха, - «стара, мудра и знает все. Но дарит лишь последний вдох она, уснешь – и не проснешься никогда».

Смысл пророчества ускользал от Ира Катума, посему посоветовал он героям обратиться к человеку по имени Харуд, верховодившему раскопками в руинах Шантири в северо-западных пределах пустыни, Анкун Р’Аш. Действительно, Харуд поведал героям много больше, ибо здесь, в руинах, были обнаружены древние записи о провидице Шантири, прозванной Грезящей о Смерти. «Это можно сопоставить с пророчеством, в котором говорится о Старухе», - предположил Харуд, - «что «стара, мудра и знает все... уснешь – и не проснешься никогда».

Орки-рабы Харуда трудились без устали, пытаясь отыскать гробницу помянутой провидицы, однако покамест безуспешно. Герои приказали воинам своим – как имперцам, так и нежити, - оказать рабам всяческую поддержку в раскопках. Так, воины посланников Архонта и Императора покончили со множеством пустынных гигантских пауков, означившихся в рудниках, а также купили новых невольников в лагере работорговцев, разбитом в южных пределах равнин.

Наконец, рабам Харуда удалось обнаружить вход в усыпальницу провидицы, однако путь им преградило гигантское создание, являющее собой жуткий гибрид паучихи и женщины – Страж Тишины, принадлежащая к роду пауков-намтару. «Вы не Шантири», - прошипело чудовище, обращаясь к героям. – «Вам не позволено прерывать сон Грезящей о Смерти».

Великое множество пауков хлынуло из усыпальницы; герои отдали приказ солдатам своим сдерживать натиск тварей... Страж Тишины, наблюдая за противостоянием, продолжала вещать: «Много веков назад эти гробницы были запечатаны. Запечатаны, чтобы закрыть путь невежеству, грубости, обидам... нотам мелодии упадка, под которую пляшут великие цивилизации. Колыбельная Смерти следует за этой пляской. Прозвучит она и после нашего танца».

Покончив со Стражем Тишины, герои проследовали в усыпальницу, где лицезрели иную намтару, Грезящую о Смерти. «Мы видим сон Аши», - прошелестела та. – «Ее мысли – наши мысли. Ее глаза – наши глаза. Я – пробудившаяся смерть... Множество столетий назад великая Империя Шантири простиралась на все творение Аши. Чада драконов жили в гармонии и вместе создавали чудеса невероятной красоты, немыслимой в последующие времена. Но старая вражда ослепила ангелов и Безликих. Из разногласий родился конфликт, из конфликта разразилась война. К рассвету Империи Шантири не стало. Ангелы и Безликие оказались на грани гибели. Их смерть не должна быть забыта, а их история должна быть рассказана».

Харуд возликовал: руины Шантири скрывают такие тайны, о которых ему даже мечтать не приходилось!.. Он предположил, что остальные Грезящие вполне могут пребывать в иных обиталищах Шантири, сокрытых в песках Шепчущих Равнин.

Об обнаружении Грезящей о Смерти герои известили Ира Катума, дожидавшегося их возвращения подле оракула, и поведал Драконий Рыцарь о том, что не так давно к каменной плите приближался некий чародей, изучивший письмена и выступивший в направлении северных Песчаных Дюн. «В пророчестве говорилось – «песок бесшумный ее сон хранит», - напомнил Ир Катум рыцарю смерти и имперцу. – «Быть может, речь об обиталище Шантире, наполненном статуями ангелов? Это место именуют Дхармур Р’Аш».

...Чародея аль-Кадира, архимага Дома Анима, герои отыскали в северных пределах Песчаных Дюн, однако руины Дхармур Р’Аш скрывал некий магический барьер. «Я уже давно изучаю загадку каменных статуй», - признался маг, приветствуя героев. – «Похоже, мы имеем дело с армией ангелов, обращенных в камень Безликими во время Войн Старейших».

Маг поведал, что магический барьер наведен представителями некоего таинственного культа, укрывшимися где-то в пустыне, вознамерившимися сокрыть древнюю тайну, узнать которую могут как герои, так и аль-Кадир... Загадочных сектантов, служителей Пустоты, герои разыскали и прикончили, и магический барьер, скрывавший Дхармур Р’Аш, немедленно исчез.

Рыцарь смерти, воитель, архимаг и сопровождавшие троицу отряды нежити и имперцев ступили в руины, пребывало в которых великое множество каменных изваяний ангелов. Как оказалось, многие из последних оставались живы и были исполнены готовности бросить вызов любому, где дерзнет ступить в их предвечные пределы. «Наша смерть не должна быть забыта», - вещали они, устремляясь в атаку. – «Наши истории должны быть рассказаны».

А после предстал героям каменный ангел, Страж Печали, наряду с иными изваяниями ангелов и грифонов схлестнувшийся с ратями рыцаря смерти и имперского воина. Но сражены оказались каменные реликты ушедшей эпохи, и молвил Страж Печали, погибая: «Лишь миг назад летели мы к солнцу. И вот мы падаем, умираем. Мы видели самую страшную из войн, на нас страшнейшее из заклятий. Неужели вы думаете, что сможете сделать нам еще хуже?.. Камень, о который вы споткнетесь, часть ваших судеб... а заключается она в том, чтобы видеть сны Жизни...»

Страж Печали пал, и предстала взору героев призрачная фигура ангела, молвившая: «Мы видим сон Аши. Ее мысли – наши мысли. Ее глаза – наши глаза. Я – пробудившаяся жизнь... Множество столетий назад Безликие обратили армию ангелов в камень. Мы видели, что случилось, мы знали, почему это случилось – как злой рок забрал ангелов. Только немой плач окаменевших воинов говорит об их печальной судьбе. Их жизнь не должна быть забыта, а их история должна быть рассказана».

Аль-Кадир предположил, что третью из Грезящих надлежит искать по следам Безликих, вовлеченных в эту древнюю трагедию. Чародей вознамерился остаться в руинах Дхармур Р’Аш, дабы попытаться понять, что могло понадобиться в оных служителям культа Пустоты; герои же вернулись к оракулу, где с нетерпением дожидался их Ир Катум.

«Безликие...» - нахмурился Драконий Рыцарь, - «давным-давно пропавшие чада Малассы. Легенда гласит, что флот Безликих исчез во время Войн Старейших на острове Захум Р’Аш в Нефритовом океане. Быть может, это и есть та нефритовая вода, о которой говорилось в пророчестве... Но южные пределы пустыни окутаны непроницаемым туманом, скрываются в котором призраки».

Простившись с Иром Катумом, устремились герои в означенном направлении, и, расспросив местных жителей о загадочных, сокрытых колдовским туманом пределов, узнали, что лишь один индивид сумел ступить в оные – И’Тимад, принадлежащий к банде Черного Клыка. Однако он давно покинул бухту Черного Клыка, укрывшись в уединенной пещере на побережье...

И’Тимад встретил героев весьма неприветливо, однако, получив загодя припасенную теми выпивку, с готовностью поделился с чужаками колдовскими словами, с помощью которых возможно развеять довлеющий над южными дюнами туман. Множество призраков Безликих скрывалось в сих потаенных руинах, а на пристани повстречали герои паромщика, лицо которого скрывала белая маска. Последний потребовал цену за переправу на остров Захум Р’Аш, на который со времен Войн Старейших не ступала нога смертного.

Золото, древесина и руда, доставленные паромщику миньонами героев, стали достаточной платой за переправу, и вскоре имперец наряду с рыцарем смерти ступили в пребывающие на Захум Р’Аш древние руины Шантини, где предстал им дух Безликого – Страж Скорби. «Тебе удалось развеять туман», - прошелестел он. – «Но запомнить тайны его тебе не суждено. Память – самое тяжелое бремя. Позволь мне снять его с тебя».

Множество призрачных чад Малассы, лишенных посмертия, атаковало объединенную армию героев, но в тяжелейшем противостоянии им удалось взять верх над Стражем Скорби, и с облегчением отошел тот в мир иной, обретя свободу от воспоминаний, от чувства вины...

Героям же предстала пробудившаяся Грезящая о Судьбе, молвив: «Множество столетий назад целые полчища Безликих покончили с собой, чтобы избежать кровавой и жестокой смерти от рук ангелов. Ангелы могут винить в своем поражении бурю, но мы знаем, что и почему произошло на самом деле. Призраки Безликих до сих пор скитаются в этих туманах, не в силах рассказать о своей ужасной гибели. Их чудовищная судьба не должна быть забыта, их история должна быть рассказана».

Герои вернулись к оракулу – восставшим каменным изваяниям, терпеливо их дожидавшихся. «Тень восстала», - провозгласила Старуха, когда рыцарь смерти и имперец приблизились. – «Это не Шантири, но он изучил наши руины и ритуалы, и смог вернуть душу в давно разложившееся тело. Имя его – Сандро!.. Он посетил Мир Духов. Мы слышим, как исполняет он Мелодию – Песнь Эльрата. Он призывает Бога Солнца, хочет покончить с Драконом Света! Идите же за ним. Следуйте за Сандро в Мир Духов!»

Имя истинного противника – пустоманта, стоящего за заговором и скрывавшимся за личиной ложного Йората аль-Бехира, - стало ведомо героям, и поспешили они вернуться в святилище и поведать о словах оракула Драконьему Магистру. «Сандро!» - ужаснулся Томон. – «Он вернулся?! Что ж, я не удивлен. Он не смог лишить могущества Мать Намтару и причинить вред Аше, поэтому взялся теперь за ее детей. Похоже, для воплощения своего нечестивого плана воспользовался он могуществом Пустоты. Данная нами священная присяга требует, чтобы мы защищали творение Аши и блюли равновесие между Порядком и Хаосом. Один из наших братьев, Сар-Хайн, предупреждал, что наступит день, когда силы Пустоты начнут угрожать не только Драконьим Рыцарям, но и всему миру! Тогда мы не прислушались к нему; возможно, сейчас самое время выслушать его слова. Он живет в регионе, который мы именуем Затонувшими Равнинами. Это далеко-далеко на северо-востоке, и добраться туда можно лишь на корабле».

Разбойники Черного Клыка, в оплот которых герои не преминули наведаться вновь, заломили за морской вояж к Затонувшим Равнинам баснословную цену, ведь воды Нефритового океана в сих пределах весьма опасны.

Однако, получив запрошенную сумму, позволили героям подняться на борт, и вскоре доставили их на Затонувшие Равнины. Здесь разыскали имперец и рыцарь смерти отшельника, Драконьего Рыцаря Сар-Хайна, облаченного в золотые доспехи. «Я говорил им!» - с горечью воскликнул тот, выслушав рассказ неожиданных гостей. – «Я видел! Я зрел это во снах, когда смотрел в глаза дракона! Они не послушали меня! Не послушали... Их глаза слепы, их уши глухи. Нужно было уничтожить Мелодию. Не должно в мире оставаться такого артефакта, такого оружия. Но кто бы стал слушать старого, все повидавшего на своем веку Драконьего Рыцаря? Никто! Теперь все обречены. Уходите же! Теперь, чтобы переломить судьбу Ашана, необходимо что-то большее, нежели герои с армиями. Нужны хотя бы такие герои, которые умеют воплощаться в своих внутренних драконов, пребывающих в смертных оболочках».

На глазах героев Сар-Хайн обратился в золотого дракона, истинного поборника света Эльрата. «Загляните в бездну своих душ», - прозвучал в разумах героев глас Дракона Света. - «Туда, где спят ждущие зова драконы».

Герои и миньоны их, не щадя себя сдерживали чудовищный натиск воплощенного дракона, вознамерившегося испытать их, и Сар-Хайн отступил, вновь принял человеческий облик. «Такая сила... такое рвение...» - с уважением произнес он, обращаясь к недавним противникам, - «десятилетиями не приходилось такого видеть. Быть может, Ашан заслуживает нового шанса... Готовы ли вы пересечь Завесу и ступить в мир драконов?»

Переглянувшись, герои согласно кивнули, и Сар-Хайн указал в сторону западных пределов Затонувших Равнин, молвив: «Чтобы добраться до рифта в ткани реальности, простирается за которым Мир Духов, нам придется бросить вызов песчаным бурям и созданиям, населяющим Хребты».

В западных пустошах Затонувших Равнин означилось занесенное песками святилище Шантири, находился в котором разрыв между миром смертным и Миром Духов, ибо, согласно легенде, два пласта реальности разделила Аша собственными слезами.

Наряду с Сар-Хайном ступили герои в рифт, переместившись в Мир Духов. Но Драконий Рыцарь с тревогой озирался по сторонам: реальность сия не походила на ту, что знакома ему... А в разумах имперца и рыцаря смерти звучал исполненный тревоги глас Дракона Света, умоляя героев спешить, ибо убийца его уже близко...

Дабы ступить во владения Стихийного Дракона, испросили герои благословения четырех стихий, и духи оных даровали преступившим Завесу собственные эссенции, которые имперец наряду с рыцарем смерти оставили как подношения на священных алтарях Эльрата.

Но опоздали они, ибо, ступив во внутреннее святилище Эльрата, лицезрели Дракона Света, которого стремительно оставляли жизненные силы... а рядом – довольно ухмыляющегося некроманта, прежде выдававшего себя за Йората аль-Бехира.

«Значит, это правда!» - ужаснулся Сар-Хайн. – «Мелодия исполнена. Дракон призван. Кто ты, некромант?» «Кто я?» - хмыкнул тот. – «Я – истина. Я – откровение! Я предложил просветление вашему другу, почтенные герои, но он не послушал меня. Он решил, что простая клетка сможет меня удержать».

«Сандро!» - с ненавистью прошипел Драконий Рыцарь, и основатель Ордена Пустоты отбросил иллюзорное обличье, хмыкнув: «Память тебя не подвела, Драконий Рыцарь. Ты здесь, чтобы воочию узреть гибель твоего бога, увидеть, как будет он предан забвению, и встретить Нисхождение Пустоты. Видишь ли, Пустота уже начала стирать разум твоего так называемого бога».

Обратившись к героям, Сар-Хайн напомнил тем, что Эльрат коснулся душ их, и теперь надлежит во что бы то ни стало остановить Сандро!.. Вокруг последнего возникло множество порождений Пустоты, входящих в нечестивый культ, которые сошлись в противостоянии с миньонами героев, последовавших за своими командующими через рифт в Мир Духов. «Маски падают», - вещал Сандро, издали наблюдая за сражением. – «Иллюзии развеиваются. Воплощения истаивают. Вы станете первыми свидетелями разрушения основ Ашана. И первыми жертвами... Ведь Ашан полон ошибок, он несовершенен, не вечен. Стихийные Драконы, Изначальные Драконы... всего лишь паразиты, разжиревшие, питаясь предвечной силой, имя которой – Пустота! Пустота – начало всего сущего! И она же станет его концом. Концом, который наступит моими стараниями!»

Однако, вопреки ожиданиям пустоманта, войска героев разгромили рати последователей Пустоты, и Сандро, обещав, что первоначало сие непременно поглотит противников его, поспешил ретироваться. Сар-Хайн напомнил имперцу и рыцарю смерти, что прежде всего надлежит им позаботиться об израненном Эльрате. «Нам нужно найти убежище для дракона, в котором он смог бы исцелиться», - говорил Драконий Рыцарь. – «Есть одно место, называется оно Колыбелью Эльрата. Это волшебное место находится в монастыре Водопады Света в Земле Света – сердце Священной Империи. Где еще в материальном мире Эльрат будет надежно защищен, как не в собственном храме – церкви Эльрата?!»

Воители, следующие приказам рыцаря смерти и имперца, вознамерились как можно скорее доставить Дракона Света в обитель, пребывающую в мире смертном...

Портал перенёс Сар-Хайна и его спутников из Мира Духов в самое сердце Церкви Света, Лихтфелс, что в Священной Империи Сокола. Некогда сей великолепный град был одним из небесных городов ангелов, а потому по праву мог называться главным оплотом последователей Эльрата. Повсюду, куда бы ни падал взор, были заметны необычайная роскошь и процветание, царившее в этом священном месте.

«Лихтфелс. Вычурный, как всегда», – недовольно заметил Сар-Хайн. – «Скорее демонстрация силы, нежели духовного созерцания. Мне любопытно, как отреагируют жрецы, когда узнают, что их бог ранен, даже смертен. Мы скоро узнаем это, я полагаю!»

Не теряя времени даром, Драконий Рыцарь направился к магическому мосту, дабы добраться до находившейся на другой стороне статуи Дракона Света, однако путь ему преградил один из стражей.

«Остановись! Церковь Эльрата не допускает осквернения своих святилищ!» – воскликнул он. – «Поверни назад!» «Нет времени на споры», – невозмутимо ответил Сар-Хайн. – «Мне нужно попасть к этой статуе, и мне нужно попасть туда сейчас! Не подпускайте стражников, пока я делаю необходимые приготовления для Эльрата», – эти слова уже предназначались спутникам Драконьего Рыцаря.

В то время, как доблестные воители внимательно следили за окрестностями, Сар-Хайн приблизился к статуе и приступил к сотворению сложного заклинания.

«К Свету, к Свету, к Свету! Взмах крыльев разгоняет облака», – донёсся до героев его звучный, уверенный голос. – «Второй взмах погружает мир в тайну. Последний взмах спасает наши души и побеждает Тьму. К Свету, к Свету, к Свету!»

Возникшая в результате этих магических чар яркая вспышка света, которая сопровождалась сильным грохотом, привлекла, должно быть, внимание всех обитателей Лихтфелса. По крайней мере, герои были абсолютно уверены в том, что столь необычное явление не останется незамеченным.

«Дракон прибыл», – изрёк подошедший к ним Сар-Хайн. – «Нам нужно узнать, насколько сильно он ранен».

Когда Драконий Рыцарь и его спутники вернулись к каменной площадке, на которой лежало распростёртое тело гигантского дракона, там уже присутствовали высшие представители Церкви Эльрата, среди которых, разумеется, был и Эрион.

«Дракон Света?» – изумлённо вопросил Манахан, один из Слепых Братьев, глаза которого были скрыты за плотными повязками.

«Он ранен! Священный свет Бога Солнца меркнет!» – воскликнула молодая женщина в белоснежных одеяниях, являвшаяся жрицей Белых Ткачих.

«Этого не может быть!» – даже в столь непростой ситуации Эрион старался сохранять спокойствие. – «Это не может быть Эльрат. Это, должно быть, иллюзия».

«Я желаю, чтобы ты был прав, ангел Эрион», – ответил ему Сар-Хайн. – «Но горькая правда заключается в том, что мы должны предотвратить смерть бога».

«Это тёмная тень, которую мы видели в наших видениях», – заключил Манахан. «Тень, которая накроет Ашан», – подтвердила жрица.

«Ты ответственен за это, Драконий Рыцарь?» – обратился к Сар-Хайну архангел.

«Как ты смеешь!» – в гневе воскликнул тот, обнажив меч. – «Эльрат – мой внутренний дракон. Я служу Аше и её чадам».

«Тогда кто сделал это?»

«Сандро! Он похитил Мелодию из нашего Убежища и призвал Дракона в Мире Духов! Вот почему мы доставили его сюда. Чтобы уберечь его от нового нападения Повелителя Пустоты. Чтобы исцелить его».

«Дракон не может оставаться здесь!» – резко возразил Эрион. – «Вы должны вернуть его обратно в Мир Духов!»

«Это, ангел...» – с трудом произнёс Сар-Хайн, – «будет означать его смертный приговор».

«Что ты думаешь произойдёт, если разнесётся весть о том, что в Лихтфелсе находится умирающий Драконий Бог? Что произойдёт с верой людей в церковь Эльрата? Скоро орды врагов будут биться в наши ворота, пытаясь довершить то, что начал Сандро!» - воскликнул ангел, но возразил Драконий Рыцарь: «У Эльрата не осталось сил, чтобы пережить другое путешествие».

«Тогда я запечатаю ворота Лихтфелса, дабы убедиться в том, что это бедствие останется тайной», – пришёл к выводу верховный жрец. – «Никто не войдёт, и никто не выйдет наружу. Наши молитвы исцелят Дракона».

«Мне нужна сила истинной веры», – внезапно раздался в сознании воителей голос Эльрата. – «Мне нужно доверие моих последователей, их надежда и их любовь. Это вернёт мне силы. Приведите их ко мне».

«Я боюсь, ваших молитв будет недостаточно», – Сар-Хайн попытался донести до Эриона волю Дракона Света. – «Эльрату нужна вера его последователей, обычный людей. Его детей».

«Моё решение остаётся в силе», – архангел был непреклонен. – «Ворота Лихтфелса запечатаны. Пока что вы можете найти убежище для вашей армии в его пределах».

Пусть и нехотя, Драконий Рыцарь принял предложение верховного жреца, однако стоило тому удалиться, как он поспешил тихо обратиться к своим спутникам: «Давайте сначала разобьём лагерь, а затем определим, как тайно покинуть Лихтфелс и доставить к Эльрату его последователей».

После обустройства на новом месте, герои решили осмотреть город, когда их внимание привлекла стоявшая неподалёку от лагеря жрица Белых Ткачих.

«Мне нужно поговорить с вами наедине. Выслушаете ли вы то, что я хочу сказать?» – обратилась она к воителям. – «До этого я не могла говорить открыто. Ангелы боятся утратить свою власть, поэтому их суждение затуманено. Если Эльрату нужна вера его последователей, то может быть способ доставить её внутрь этих стен, даже если ворота запечатаны».

«Что же ты предлагаешь?» – поинтересовался у женщины Сар-Хайн.

«Вера – это свет души. Он может быть соткан в полотно. Орден Ткачих Света умеет вплетать лучи света в священную ткань. К сожалению, их изгнали из Лихтфелса из-за религиозных разногласий с верховной властью церкви», - призналась жрица.

«Ты имеешь в виду ангелов, конечно же», – заметил Драконий Рыцарь.

«Вы найдёте Ткачих Света глубоко в лесах Света, отбывающими изгнание в своём убежище».

«Но как мы доберёмся до них, раз уж мы заперты в Лихтфелсе?»

«Есть секретный проход. Он не охраняется», – ответила жрица. – «Я укажу вам путь к нему».

По достижении оного, Сар-Хайн известил своих спутников о том, что остаётся в Лихтфелсе, дабы следить за местным духовенством.

«Ткачихи Света заточены за магическим барьером», – наставительно произнёс он. – «Легко потеряться в лесах Света, поскольку тропы под гигантскими деревьями часто изгибаются и переплетаются. Вы можете получить помощь от военной заставы в лесах Света. Удачи вам! Пусть Драконы ускорят вас».

Войдя в лесную чащу, воители на собственном опыте убедились в истинности слов Драконьего Рыцаря. Леса Света действительно представляли собой один большой лабиринт, где опасность подстерегала неосторожных путников на каждом шагу. Бесчисленные дороги и тропинки могли привести неизвестно куда, а рыскавшие повсюду лесные обитатели, среди которых были как относительно безобидные волки или энты, так и ядовитые вайверны, отнюдь не испытывали радости по отношению к незваным гостям. Героям пришлось буквально пробиваться сквозь толпы разъярённых хищников, раз за разом преграждавших путь союзным армиям. При этом, от избранников Эльрата не ускользнул тот факт, что в бою животные вели себя крайне необычно, а многих из них окружала зловещая аура Пустоты.

Упомянутая Сар-Хайном застава находилась в крайне непростом положении к моменту прибытия воителей, о чём те сразу же были уведомлены командиром Хродгером.

«Меня не волнует, кто послал вас! Церковь Эльрата или сама Аша», – заявил он, посвящая гостей в курс дела. – «Гнездо Ворона атаковано! Это всё, что меня заботит! Так и передайте этой толпе, молящейся в своей башне из слоновой кости. Или же вы можете помочь нам. Ведь под этими доспехами всё ещё находится сердце солдата, верно?»

За исключением северо-западного входа, откуда прибыли избранники Эльрата, остальные оказались перекрыты баррикадами. Защитники Гнезда Ворона прикладывали все возможные усилия, пытаясь сдержать натиск лесных обитателей, но было очевидно, что без подкреплений им не обойтись.

«Я рад слышать, что ваши героические облики – не просто лоск», – заметил Хродгер, когда герои предложили ему свою помощь. – «Мои люди будут признательны за помощь в пылу схватки».

На сей раз угроза оказалась куда серьёзнее, поскольку под командованием объятых Пустотой ведьм лесные обитатели действовали более слаженно. Помимо могучих чародеек, на их стороне выступили также гигантские стражи дебрей, виджилы, справиться с которыми было непростой задачей, однако вместе с армиями избранников Эльрата защитникам успешно удалось отбить все атаки жителей леса.

«Есть что-то странное в этих лесных существах, которые напали на Гнездо Ворона», – поделился своими подозрениями Хродгер. – «Не могу сказать, что мы всегда ладим с ними, но они никогда не атаковали нас прежде...

Немного исказив факты, воители изложили командиру заставы причину своего визита, после чего тот заверил их в том, что барьер, удерживающий Ткачих Света в их убежище, цел и нетронут.

«Если церковь не доверяет моим отчётам», – добавил он в конце беседы, – «то вы можете отправиться на юг и сами убедиться в этом».

Извилистая дорога, ведущая от Гнезда Ворона в южные дебри, вскоре привела героев к входу к убежищу Ткачих Света. Впрочем, их появление не осталось незамеченным, поскольку по ту сторону магического барьера за неожиданными гостями внимательно наблюдала миловидная юная особа. Кожа её была аристократически бледной, а длинные белоснежные волосы практически сливались с такого же цвета одеяниями, из-за чего девушку невольно можно было принять за призрака.

«Наша помощь?» – поинтересовалась она, выслушав героев. – «Тогда, боюсь, вам следует найти способ убрать этот барьер. Здесь поблизости должен быть магический источник, питающий барьер. Найдите его».

Сойдя с дороги и углубившись в лес, воители вскоре обнаружили зачарованный камень, от которого исходил пульсирующий свет. Судя по всему, это и был тот самый источник, упомянутый Ткачихой Света, однако проблема заключалась в том, что его защищал хорошо вооружённый отряд рыцарей.

«Убрать барьер?» – изумился один из надзирателей в ответ на просьбу героев. – «И позволить этим еретикам распространять ещё больше гнусной клеветы на церковь! Я не позволю этому случиться! У нас есть свои приказы! Любой, кто коснётся этих камней, должен быть наказан! Так повелевает внутренний круг Лихтфелса!»

В ожесточённом бою против союзных армий выступили доблестные всадники и жрецы Эльрата при поддержке боевых грифонов, которые преследовали лишь одну цель – не допустить уничтожения вверенного им магического источника. Впрочем, как героям удалось выяснить уже после победы над защитниками, сам по себе камень был не таким уж и беззащитным. Исходившая от него мощная магическая аура наносила ощутимый урон любому, кто осмеливался подойти слишком близко, поэтому избранники Дракона Света приняли решение обойтись малыми потерями и уничтожить источник с дальней дистанции. Такая же судьба постигла и второй магический камень, обнаруженный немногим позднее.

«Мы благодарны, что кто-то освободил нас из вынужденного заключения!» – выразила свою признательность юная дева, когда герои вернулись к убежищу. – «Церковь Эльрата относится к нашему ордену, как к еретикам. Но разве это ересь – подвергать сомнению праздность, которой церковь предавалась так долго? Всё, к чему мы, Ткачихи Света, стремимся – это освобождение души честным мастерством и молитвой. Но я уверена, что вы хотите побеседовать с Наамой, нашей предводительницей. Следуйте этим путём, и он приведёт вас к нашей скромной деревне.

Деревья в той части южных дебрей, где обитали Ткачихи Света, были гораздо больше и старше, а их густые кроны раскинулись столь широко, что практически не пропускали солнечные лучи. Тем не менее, благодаря шарам света – загадочным сияющим растениям-сферам, которые произрастали в здешних краях в великом множестве, окружающий пейзаж производил незабываемое впечатление.

«Жрица Белых Ткачих прислала вас? Вот уж, действительно, сюрприз!» – удивилась Наама, выслушав воителей. – «Что ж, барьера, быть может, и нет, но наши разногласия с церковью Эльрата остаются. Невидимые преграды разума гораздо тяжелее преодолеть, чем те, что возведены магией. Ваша просьба самая необычная. Да, мы способны вплести веру людей в нашу священную пряжу. Но пряжа редка. Она растёт на редких белых дубах, где её прядут гусеницы, привлекаемые светом, который испускают эти магические деревья. И, судя по вашему рассказу, я бы не назвала Эльрата Драконом малых размеров. А значит, вам понадобится не просто одна нить, но целый моток.

После беседы с главой Ткачих Света, герои поспешили вглубь южных дебрей. Хотя шары света и создавали видимость тишины и безмятежности, всё это являлось не более, чем иллюзией. Где-то во мраке уже затаились обитатели леса, выжидающие нужного момента, чтобы напасть, и кому, как не опытным военачальникам было это знать. На своём пути к заветной цели союзные армии сразили немало смертельно опасных хищников, дерзнувших встать у них на пути, пока, наконец, не заприметили впереди могучее дерево, от которого исходил мягкий серебристый свет. Длинные пучки из множества тонких нитей свисали с его раскидистых белоснежных ветвей подобно листьям, однако жадность не была присуща избранникам Эльрата. Им вполне хватило бы и той пряжи, которая в большом количестве лежала на земле вокруг дуба. К сожалению, лесные ведьмы зорко стерегли священное дерево и при появлении незваных гостей сразу же натравили на них своих прислужников. Героям пришлось применить всё своё тактическое мастерство, дабы собрать заветную пряжу с минимальными потерями, а заодно и покончить с чародейками.

...Отыскав в дебрях ещё несколько белых дубов, воители сумели добыть достаточно пряжи и поспешили вернуться обратно в деревню, где их взорам предстала достаточно неприятная картина. За время отсутствия героев Хродгер успел получить весть об уничтожении магического барьера и потому прибыл в деревню вместе со своим войском, дабы лично навести порядок.

«Вы отправили нас в это изгнание, относились к нам, как к прокажённым. Разве этого уже недостаточно? Разве вы не можете оставить нас наедине с нашими страданиями?» – вопрошала Наама командира заставы.

«Это не касается тебя или твоего скрытного ордена Белых Ткачих, жрица», – отвечал ей тот. – «Мои приказы заключаются в том, чтобы найти воителей, с которыми ты находишься в сговоре».

«Здесь нет заговора. Есть лишь раненый Драконий Бог, которому нужна наша помощь!»

«Это то, что сказали тебе эти воители? И ты поверила в столь нелепую ложь?»

«Я верю в свет, в искреннее сердце, Хродгер. И души этих воителей сияют. Да, я верю им, как следует верить и тебе. Дай нам пройти. Нам нужно попасть в Лихтфелс».

«У меня есть свои приказы, Наама. Ты и твои сёстры останетесь запертыми в вашей деревне, равно как и армии воителей. Даже не думайте сбежать», – произнёс рыцарь, после чего повернулся к героям, которые молча наблюдали за происходящим. – «Вам бы лучше не вступать в сговор с этими отступницами, Ткачихами Света... Это действительно позор! Вы казались вполне достойными солдатами!»

...Исходя из сложившейся ситуации, у избранников Эльрата не оставалось иного выхода, кроме как вступить с воинами Хродгера в ожесточённый бой, из которого они вышли победителями, заставив командира Гнезда Ворона отступить.

«На нашем пути через леса Света нам нужно поискать древесину от сияющего дерева», – заметила Наама, вызвавшаяся сопровождать героев в Лихтфелс. – «Только ткацкий станок, изготовленный из этой волшебной древесины, позволит нам вплести свет в полотно. Такие деревья редки, а потому востребованы многими и не только нами, Ткачихами Света».

Чтобы собрать все необходимые материалы для создания станка, воителям в очередной раз пришлось преодолеть яростное сопротивление лесных чародеек, не горевших желанием подпускать чужаков к заветным деревьям, после чего глава Ткачей Света поинтересовалась у героев, как те планируют доставить её к Дракону Света.

«Верхушка церкви не будет рада видеть меня и моих сестёр», – задумчиво произнесла она. – «Но я полагаю, что оставлю это на вас и ваших доблестных людей. Позвольте нам исцелить Дракона».

Благодаря тайному проходу, героям вместе с Наамой удалось вернуться в город незамеченными, однако на их пути к месту пребывания Драконьего Бога Света возникло неожиданное препятствие. Портал, ведущий в Колыбель Эльрата, находился под охраной внушительного отряда воинов, ведомого могучим всадником.

«Что эта ведьма, Ткачиха Света, делает здесь?» – холодно спросил тот при виде Наамы.

«Меня призвали мои бывшие сёстры, дабы исцелить Дракона Света».

«Ни за что! Этим сейчас занимается верховный жрец Эрион».

«Эрион! Значит, прямо сейчас он вместе с ангелами захватывает Лихтфелс. Меня это не удивляет», – вздохнула женщина. – «Позвольте нам пройти, стражи Лихтфелса! Опустите мечи и вознесите молитву! Лишь наша вера, вплетённая в полотно, может облегчить раны Сияющего Дракона!»

«Инструкции лорда Эриона ясны! Ты и тебе подобные изгнаны из Лихтфелса!» – предупредил её всадник. – «Уходи, или мы заставим тебя уйти!»

«Мы не можем ждать дольше!» – воскликнула Наама, повернувшись к избранникам Эльрата. – «И если это единственный путь... Делайте то, что должны».

Упорство стражников подкреплялось решимостью их командира, а потому именно он был избран воителями в качестве основной цели. Как следовало ожидать, всадник Эриона оказался могучим воином и сразил немало наседавших на него врагов, однако мастерство не смогло уберечь его от гибели, и душа его вскоре вознеслась в чертоги Эльрата. Пока остальные стражники пребывали в смятении, Наама обратилась к героям с просьбой поспешить, ибо после победы над всадником путь к заветному порталу был наконец-то открыт.

«Будем надеяться, что вся эта жестокость, вся эта ненависть между братьями и сёстрами прекратится», – печально произнесла глава Ткачих Света, скорбя обо всех погибших. – «Мир должен вернуться в земли Света и в наши сердца».

Следуя в Колыбель, воители неожиданно столкнулись с крайне высокопоставленным гостем – самим Императором Священной Империи, Дунканом Соколом.

«Я так понимаю, вы пошли против приказов верховного жреца Лихтфелса?» – сурово произнёс он, взирая на героев.

«Ткачихи Света более не приветствуются среди скромных служителей Эльрата», – добавил стоявший неподалёку Эрион.

«Наше ремесло может быть вашим единственным шансом исцелить Дракона», – заметила Наама.

«Твоё ремесло опасно, ведьма».

«Нет, Эрион», – покачала головой женщина, – «это твой страх бессилия опасен, страх, что твой род вновь окажется на грани вымирания».

«Отложите свою вражду и недоверие», – вмешался в спор Император. – «Если Ткачихи Света могут предоставить помощь в этом кризисе, то мы примем её».

«Как пожелаете...» – пробормотал архангел, скрывая своё недовольство.

«Я надеюсь, эта волшебная пряжа Света вернёт Дракону силу».

Получив дозволение Дункана, герои прошли в Колыбель Эльрата, где глава Ткачих Света, к своему изумлению и немалому огорчению смогла узреть страдающего Бога-Дракона воочию.

«Это действительно он! Дракон Света!» – воскликнула она. – «Но до чего же больно видеть его таким. Мы должны приступить к работе прямо сейчас! Пока мы начинаем ткать пряжу, вы должны привести последователей Эльрата сюда, чтобы мы могли наполнить пряжу их верой. Я уверена, вы найдёте тех, кто истинно в него верит, в окрестных деревнях».

От главных ворот Лихтфелса вдаль уходила каменная дорога, которая вела на юго-восток, в сторону небольшого городка под названием Тихая Заводь. Первым делом воители решили отправиться именно туда, однако по мере продвижения вглубь обширных земель, окружавших городок, они осознали, что тлетворное влияние Пустоты распространилось гораздо дальше, чем можно было предположить. В этих краях его жертвами были уже не звери, а люди, утратившие веру в церковь Эльрата и своего божественного покровителя.

«Будьте уверены, что я и обитатели Тихой Заводи сделаем всё, что угодно, дабы доказать нашу веру в Эльрата», – заверил воителей Мейнольф, глава города. – «Но вы разговаривали с людьми на улицах? Вы слышали, о чём они думают, с тех пор, как узнали, что в Лихтфелсе находится раненый Драконий Бог? И слышали ли вы этих зловещих Вестников, которые бродят по нашей мирной глуши? Они отравляют умы людей Тихой Заводи своей смутной философией Пустоты. Если вам нужна вера людей, вы должны уничтожить источник их неверия».

Поиски Вестников привели избранников Эльрата в одну из окрестных деревень, где их внимание сразу же привлекли толпы крестьян, собиравшихся вокруг подозрительных личностей в тёмных одеяниях. Скрестив ноги, лжепророки спокойно парили невысоко над землёй и проповедовали внимательно слушавшим их людям своё нечестивое учение. Подобное богохульство просто не могло оставаться безнаказанным, поэтому герои бесстрашно выступили против тёмных магов, которые всякий раз спешили скрыться за спинами своих многочисленных защитников из числа воинов Империи, отвернувшихся от Дракона Света. Битва была долгой и жестокой, однако в конце концов союзным армиям удалось повергнуть отступников. После этого воители посетили ещё пару поселений в дальних землях, также очистив их от присутствия всех адептов Пустоты.

«Благодарю вас», – поклонился Мейнольф избранникам Эльрата, когда те вернулись в городок. – «Мы, жители Тихой Заводи – простой народ. Мы не герои и не воины, но трудолюбивые фермеры и ремесленники. Многие мечтают о жизни без трудностей и тягот этого существования. Вот почему многие поддаются обещаниям лжепророка. Ленхардт говорит, что Вестники собрали вместе тех, кто верит их вранью».

«Да, я проследил за ними», – уверенно произнёс стоявший рядом со стариком мужчина. – «Моя жена среди них. Я не смог убедить её вернуться вместе со мной. Мы должны что-то сделать!»

«Успокойся, Ленхардт. Расскажи нам, где их собирают».

«На поляне во дальних землях. Предводитель продолжает упоминать наступление Нисхождения Пустоты. Не представляю, что это, но это не звучит так, словно у них там есть пироги и выпечка».

«Разумеется. Если бы только у нас был свой человек среди этих радикальных сектантов», – рассудил глава. – «Мы, простые люди, не можем сопротивляться управляющим разумом силам Вестников. Вы много раз не поддавались им! Постарайтесь проникнуть в культ и завоюйте доверие их предводителя! Мы должны выяснить, чего они добиваются!»

Добравшись до упомянутой Ленхардтом поляны, герои узрели там множество людей – как обычных крестьян, так и закованных в доспехи пеших и конных воинов. Всё внимание этих заблудших душ было приковано к парившей перед ними зловещей фигуре, и как бы сильно воителям ни хотелось покончить с коварным чародеем прямо здесь и сейчас, успешное выполнение поставленного перед ними задания было важнее.

«Добро пожаловать», – изрёк Архивестник, встретив избранников Эльрата. – «Ваше желание стать частью Нисхождения Пустоты чтит наше устремление. С этого момента нет прошлого, нет настоящего и нет будущего. Вы освободитесь от трудностей и тягот материального мира. Но ещё есть те, кто не получил истин Пустоты. Пройдитесь по полям и пастбищам и приведите этих несчастных созданий ко мне».

Казалось бы, ещё совсем недавно воители доблестно защищали простых людей от коварства Пустоты, а теперь им самим приходилось завлекать доверчивых крестьян в её сети. К сожалению, даже после уничтожения лжепророков в деревнях всё ещё оставались те, кто был готов бросить всё и поддаться на ложные обещания абсолютной свободы. Именно этих несчастных герои и сопроводили к Архивестнику, точно овец на заклание.

«Мы искатели правды, дети Пустоты, имя нам... легион», – провозгласил тот. – «Но пока старые идолы ложных богов устрашают людей в землях Света, будут сомнение, неверие, невежество. Мы должны уничтожить эти малодушные изображения Драконов. Идите же, разыщите их и сровняйте их с землёй».

Сдерживая натиск служителей Драконьего Бога Света, которые стояли на страже священных изваяний, союзные армии продвигались к цели со свойственной им непоколебимостью. Одна за другой, гигантские статуи Эльрата низвергались со своих пьедесталов и ни у могучих ангелов, ни у грозных грифонов не оказалось достаточно сил, чтобы предотвратить осквернение святынь.

«Отличная работа. Скоро Драконьи Боги будут позабыты», – похвалил героев Архивестник. – «Это станет вашим последним заданием, чтобы доказать свою преданность нашему делу и встретить с нами Нисхождение Пустоты. Один из наших братьев был схвачен Чёрным Клыком. Мы знаем, что его похитили по приказу церкви Эльрата. Духовенство напугано. Они надеются извлечь информацию о Нисхождении Пустоты из нашего брата. Докажи свою преданность и освободи его».

...Убежище разбойников Чёрного Клыка находилось в западной части дальних земель Тихой Заводи, глубоко в чаще леса, известного как Лук.

«Быть может, мы схватили одного из этих Вестников, а быть может, нет. В любом случае, что вам с того? На чьей вы стороне?» – поинтересовался у избранников Эльрата головорез, охранявший вход. – «О, вы настаиваете на передаче пленника? Что ж, это, конечно, другое дело. Если Ваши Светлости не против подождать здесь один момент, я скажу моим людям доставить его к вам... После того, как они вскроют вам животы! Потому что это то, на чём настаиваю я».

Одолев разбойников, воители быстро отыскали пленного последователя Пустоты, не испытавшего, впрочем, никаких эмоций по поводу своего спасения.

«Незачем приходить ко мне на выручку», – заметил он, покинув бандитское логово в сопровождении героев. – «Я бы принял смерть за наше дело. Я бы никогда не предал Пустоту».

«Тогда ты отличаешься от этих воителей, которые предали всё, за что стоят герои. Разве это не так?» – внезапное появление Эриона во главе внушительного воинства стало для избранников Эльрата лёгкой неожиданностью.

«Тебе не напугать меня, ангел. Дети Пустоты не боятся боли, и мы не боимся смерти, в отличие от вас, ангелов».

«Тогда бойся меня, ибо я пришёл, чтобы показать тебе ужасы за гранью боли и смерти», – голос верховного жреца стал подобен грому, а от грозной фигуры его буквально исходила тяжёлая аура. – «Расскажи мне, Вестник, расскажи мне о Нисхождении Пустоты, и я избавлю тебя от невыразимых страданий. Отдайте это существо Пустоты!»

Бойцы двух могучих армий были готовы в любой момент вступить в кровопролитный бой, и всё, оставалось их командирам, это отдать приказ идти в атаку.

«С того самого дня, как мы встретились, я знал, что вы были ренегатами! Отступниками! Теперь же приготовьтесь встретить кару Небес!» – воскликнул Эрион, гневно взирая на героев. – «Вы разрушили наши священные места, вы ввергли наших людей в ересь, вы привели неверных Ткачих Света обратно в Лихтфелс! Это то, чего вы жаждете? Уничтожить всё, что для нас свято? Мой клинок положит конец подобным беззакониям!»

«Не дрогните, адепты Пустоты», – ободрил своих союзников спасённый пленник. – «Давайте вырвем перья этому ангелу и двинемся дальше по пути к спасению».

На сей раз архангел решил собственноручно покарать отступников, ринувшись в бой вместе со своими сородичами и многочисленными боевыми грифонами. По мановению его руки лучи слепящего света то и дело обрушивались с небес, испепеляя вражеских солдат, а тех, кому каким-то чудом удавалось избежать праведного гнева верховного жреца, настигал его сверкающий меч.

«Люди – ущербные существа. Слишком далеки от света, чтобы познать природу справедливости и возмездия», – изрёк верховный жрец церкви Эльрата, сразив очередного противника. – «Никогда не позволю я совету смертных решать судьбы церкви или смертному Императору судить о войне и мире. И никогда не позволю я каким-то воителям стать причиной уничтожения моей расы!»

Обезвредив священников, которые могли бы исцелить раны Эриона своей магией, герои бросили против него все имеющиеся у них силы. При этом они не забывали внимательно следить за адептом Пустоты, поскольку тот, опьянённый битвой, рвался в атаку, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Битва была тяжёлой и кровопролитной, однако удача всё же улыбнулась избранникам Дракона Света.

«Т-так не должно быть! М-моё время... не должно прийти... так скоро...» – последние слова дались поверженному архангелу с невероятным трудом, – «Подождите... вы узнаете нашу месть... утренний свет... никогда не... угаснет...»

«С силой Пустоты мы скоро освободим этот мир от его угнетателей», – уверенно произнёс бывший пленник. – «Давайте присоединимся к нашим братьям и сёстрам. Нисхождение Пустоты близко».

Когда герои достигли поляны, то увидели порождённый магией Пустоты портал, перед входом в который парил Архивестник.

«Узрите же великие дела, которые сотворили эти воители, наделённые силой Пустоты! Следуйте их примеру и не страшитесь! Ваши испытания скоро закончатся! Грядёт новая эра», – изрёк он. – «Братья! Сёстры! Дети Пустоты! Пришёл день, когда наши души освободятся, и лик Ашана изменится навсегда. Но среди нас всё ещё остались неверующие – те, кто сеет семена недоверия, невежества и незнания. За этим порталом лежит Нисхождение Пустоты. И пройдут через него лишь истинно верующие. Ступайте, дети, следуйте за зовом нашего господина, который ожидает, когда вы присоединитесь к нему в битве за правду и свободу. Мы станем едины с творением Аши».

Герои уже собрались слиться с толпой, когда стоявший на страже портала могучий воин, рекомый Пророком Пустоты, преградил им путь.

«Остановитесь! Когда я смотрю в ваши глаза, я смотрю в глаза старых богов. Я вижу глаза Дракона. Я вижу неверие! Но ваши ложные боги умрут с вами», – грозно прогремел он. – «Драконьи отродья проникли в наши ряды! Сёстры, братья, поднимайте мечи! Отправьте их в небытие дорогой мучений!»

Сей грозный клич сподвиг многих убийц Пустоты и имперцев-отступников поспешить к гиганту на подмогу. Вскоре войскам избранников Эльрата противостояла уже целая армия последователей Сандро, готовых пожертвовать всем ради достижения великой цели. На поле боя находился и Архивестник, окруживший себя непроницаемой магической преградой.

«Держитесь, братья и сёстры!» – воскликнул он, укрепляя соратников заклятиями Пустоты. – «Дети Драконов хотят, чтобы тьма души, долгая ночь плена продолжалась! Но Нисхождение близко!»

Пока Пророк неустанно крушил врагов молотом судьбы, а чары забвения, наложенные Архивестником на его доспехи, обращали особо воинственных противников в ничто, многочисленные сторонники Пустоты один за другим исчезали в вихре портала. К сожалению, воители могли лишь бессильно наблюдать за этим процессом, ибо на данный момент все их усилия были направлены на то, чтобы сдержать фанатичных отступников.

«Драконы... Как мы можем противостоять... такой... будем... будем ли мы...» – из последних сил прохрипел Пророк Пустоты перед тем, как испустить дух.

«Солдаты Пустоты, оставьте этих неверных! Нисхождение Пустоты забрезжит над этими землями!» – воззвал Архивестник к своим сподвижникам. – «Через портал, мои последователи! За ним лежит спасение!»

Прервав битву, уцелевшие отступники обратились в бегство и вместе с тёмным магом устремились к порталу, преследуемые армиями героев.

«Они все прошли через портал. И моя жена тоже!» – заметил подоспевший вскоре Ленхардт. – «Пожалуйста, мы должны следовать за ними. Я должен отвратить мою возлюбленную от еретических верований этого ужасного ордена».

...Как оказалось, сотворённая последователями Сандро брешь в ткани бытия вела не куда-нибудь, а в самое сердце главного оплота церкви Света. В одночасье Лихтфелс превратился в гигантское поле битвы, и в каждом уголке его, на каждой улице, шло ожесточённое противостояние между защитниками города и членами Ордена Пустоты. По ту сторону портала воителей встретили Дункан и Белкет, которые поспешили разъяснить им сложившуюся ситуацию.

«Мы должны действовать быстро. Сандро прорвался в Лихтфелс», – изрёк Император.

«Мы должны остановить Повелителя Пустоты!» – добавил ангел. – «Его злоупотребление силами Пустоты приведёт к разрушению, к полному уничтожению».

«Архонту Белкету и мне нужна ваша помощь. Эльрат нуждается в вас».

«Это может быть нашим последним шансом. Дракон не должен умереть, Ашан не должен пасть, баланс должен быть восстановлен».

«Это тяжелое испытание определит будущее Ашана!»

«И союза между некромантами и Священной Империей».

«Пусть ваши сердца наполнятся силой и доблестью, а ваше оружие устоит против сил небытия».

Не теряя времени даром, герои поспешили в Колыбель Эльрата, где сосредоточились основные силы последователей Сандро, ведомые Исполнителями – владыками бездны, которые подпали под влияние Пустоты.

«Ваши города разрушатся! Ваши боги погибнут! Мы покончим со старым порядком! Новый восходит!» – проревел один из них, наступая на Сар-Хайна. – «Узри свой конец, Драконий Рыцарь! Узри конец всего!»

«Мои силы... мой внутренний Дракон. Свет, он становится слабее, темнее!» – изумленно воскликнул тот, ощутив, как силы быстро покидают его. – «Мне... нужна поддержка».

Подобно разящему мечу, армии избранников Эльрата обрушились на адептов Пустоты, дабы помочь Драконьему Рыцарю в трудную минуту. Когда демон испустил последний дух вместе с большей частью своего войска, герои смогли ненадолго перевести дух и получить благодарность Сар-Хайна.

«Благодарю. Боюсь, мой путь подходит к концу», – устало произнёс он. – «Если мой дракон-прародитель Эльрат умрёт, то погибнет и мой внутренний Дракон. Я чувствую, как они оба ревут в мучениях!»

К сожалению, воителям пришлось покинуть Драконьего Рыцаря, ибо помощь их требовалась в ином месте. Очередной Исполнитель и его миньоны избрали своей целью жрицу Белых Ткачей, которая из последних сил отражала атаки демона.

«Аша, даруй мне силу пережить этот тёмный час», – смиренно произнесла она, сложив руки в молитвенном жесте.

«Ха, глупая жрица!» – расхохотался Исполнитель. – «Разве ты не видишь, что твои Драконы мертвы...»

«Драконы живы в наших душах!» – возразила женщина. – «И через нас они сразятся с вами. Через меня и этих воителей!»

После этих слов демон наконец-то заметил появление незваных гостей и незамедлительно натравил на тех своих бойцов, однако по воле судьбы ему не суждено было одержать победу.

«Аша, Мать Творения с вами. Вы спасли меня, и вы спасёте этот город», – уверенно заявила жрица после того, как Исполнитель пал, сражённый финальным ударом. – «Я верю в вас. Пусть Драконы будут с вами на тяжком пути впереди!»

Теперь же избранникам Эльрата оставалось лишь вызволить Манахана, со всех сторон окруженного отступниками и яростно противостоявшего третьему Исполнителю.

«Вам никогда не покорить этот город, твари Пустоты!» – воскликнул Слепой Брат, когда булава его вновь столкнулась с клинком Исполнителя.

«И кто же остановит нас?» – в голосе демона прозвучала откровенная насмешка.

«Те, кого вы не ожидали встретить. Те, кто отправят вас обратно в небытие. Те, с кем вы лицом к лицу встретитесь в этом бою».

«Посмотрим!» – прорычал владыка бездны, повернувшись к наступающим союзным войскам.

И вновь герои доказали свою отвагу, прорвавшись сквозь ряды отступников к Исполнителю и покончив с ним в тяжёлом бою.

«Деву не удастся удержать на месте. Во всех пророчествах есть белые пятна», – изрёк Слепой Брат по окончании сражения. – «Искры надежды, сколь тусклой она бы ни была, достаточно, чтобы разжечь солнце».

«Я вижу, вы остаётесь едины, чтобы противостоять тому, чему следует противостоять, чтобы покончить с тем, что никогда не должно было начинаться, – уважительно произнёс Сар-Хайн, когда воители вернулись к магическому мосту, что отделял их от Колыбели Эльрата и находившегося там в данный момент Повелителя Пустоты. – «Мы происходим от Драконов. Их кровь течёт в наших венах. Их смерть – это наша смерть, их возвращение в небытие – это наше возвращение в небытие. За этой пропастью лежит ответ на то, что станет с нами. На другой стороне лежит... Судьба! Пришло время встретить её!»

Под воздействием тлетворных энергий Пустоты Колыбель медленно разрушалась, испещренная глубокими трещинами, а главный виновник этого хаоса парил над раненым Драконом Света, творя свою нечестивую магию.

«Из всех существ, которые дышат и ходят по лику Асхана, нет никого слабее, чем смертный Драконий Бог! Победа героя воспевается ещё долго после его смерти. Великих королей и королев помнят ещё долго после того, как их останки погребают в склепы. Преданность верующих является тем, что дарует богам бессмертие», – наставительно заметил Сандро, взирая на избранников Эльрата, вновь дерзнувших выступить против него. – «Но, когда эта вера угасает, их силы уходят, их слава умирает. Что остаётся от богов, которые позабыты? Ничего!»

«Повелитель Пустоты говорит правду», – услышали воители голос Драконьего Бога Света. – «Ваша вера – это сущность всего, на что мы надеемся. Она даёт силу двигаться вперёд. Что бы вы ни считали истинным, что бы вы ни считали благородным, верным и чистым, если есть что-то достойное почтения, то живите с мыслями об этих вещах. Верьте в них! Сражайтесь за них!»

«Это Откровение Пустоты! Приготовьтесь принять его правду!» – воскликнул лич. – «Я говорил вам. Истину просто понять, как только находишь её. Но выдержать её нелегко. Вы в конце вашего пути. Позади вас лежит опустошённое королевство. Вы действительно хотите сражаться за остатки угасшей веры?»

Первыми по приказу своего повелителя в бой ринулись осквернённые силами небытия бесчисленные стихийные духи и лишённые собственной воли существа, именуемые «опустевшими». Их поддерживали убийцы и призраки Пустоты, в то время, как Сандро предпочёл держаться позади, насылая на врагов гибельную порчу, которая поражала саму сущность жертвы, или же даруя своим бойцам мощь, платой за которую становилась их собственная жизнь.

«Почему вы продолжаете бороться? Там, где не смог выстоять Стихийный Дракон, как могут надеяться простые смертные, вроде вас?» – раздражённо вопрошал героев Повелитель Пустоты, взирая на то, как союзные армии буквально сметают передние ряды его воинства. – «Ваши Драконы истекают кровью! Ваши Драконы лгут! Ваши Драконы проигрывают! Я носил маску, чтобы сорвать маски с этих самозванцев. Теперь пришло время вам снять ваши собственные маски. Отбросить вашу материальную и духовную оболочку. Слиться с Пустотой и осознать, что вы есть на самом деле! Ничто!»

Хотя Сандро и лишился большей части стихийных духов, радоваться избранникам Эльрата было ещё рано. Место павших поспешили занять члены Ордена Пустоты, которые вместе с остатками элементалей и опустевших набросились на врагов с удвоенной яростью. Зачарованные мечи убийц и молоты чемпионов принесли гибель многим доблестным воинам, но основную угрозу по-прежнему представлял коварный лич. Узрев силу и настойчивость воителей, он уже не мог не принимать их всерьёз, а потому перешёл к решительным действиям. Ужасные иллюзии, воздействующие на разум, и разрушительные волны тёмной магии, исходившие от зачарованных магом бойцов, были лишь малой толикой его познаний в управлении мощью Пустоты. Вершиной мастерства Сандро оказалось губительное заклятие – «Касание Пустоты», которое в мгновение ока проклинало целые отряды, обрекая те на неминуемую гибель и изгнание в небытие. Тем не менее, даже в столь тяжёлой ситуации героям удалось выстоять против сил Ордена Пустоты, немало удивив его основателя.

«Я недооценил вас! Ваши души не похожи на души других смертных! Вы занимаете особо место в замысле Стихийных Драконов», – признал лич. – «Но перед Пустотой все равны! Это ваш последний бой! Ашан на грани уничтожения! Скоро всё сущее останется лишь забытым воспоминанием! Неувиденным сном! Не будет ничего, кроме вечной тишины истинного просвещения!»

Повелителю Пустоты пришлось бросить все имевшиеся у него силы, дабы задержать избранников Дракона Света любой ценой. Убийцы, чемпионы и зловещие Вестники встали стеной на защиту своего наставника, однако потерпели сокрушительное поражение, и даже заклятия паралича, к которым Сандро прибег наряду с магией Пустоты, не смогли переломить ход битвы.

«Вы высвободили своих Драконов. Вы одолели меня», – мрачно изрёк Повелитель Пустоты перед тем, как бесследно исчезнуть. – «Но Пустота неодолима! Ашан на краю бездны и уже сделал свой последний шаг. Моя работа выполнена! Другие придут, чтобы пройти по моим следам...»

Обитатели Лихтфелса собрались у магических Врат, дабы оказать героям достойные почести, и в ознаменование великой победы аватар Эльрата воспрял над городом, озарив всё вокруг ярким светом.

«Воистину, кровь Драконов течёт в наших венах», – произнёс Сар-Хайн. – «Мы стояли вместе, сражались бок о бок против злого бича Ашана... и многие из нас посмотрели смерти в лицо. Мы надеемся, что они найдут покой в своём путешествии».

«Этот день, это сражение, эту победу... будут помнить вечно вместе с именами одних из величайших героев Ашана!» – воскликнул Дункан.

«Дети Драконов, герои в сердце, и предводители армий», – добавил Белкет. – «Судьба Ашана была в ваших руках, и вы доказали, что достойны нести её! Моя благодарность и мои глубочайшие признания!»

«Вы несёте в себе редкий дар», – обратился к своим спутникам Драконий Рыцарь. – «Раньше я не был уверен, но теперь нет сомнений... Вас коснулся Дракон!»

«Эльрат исцелится, наши народы исцелятся, и наши сердца исцелятся после утраты наших братьев и сестёр, которые умерли сегодня», – уверенно заметил Император. – «Но сегодня не день для скорби и траура. Это день нашего восстановления после дней, когда священный свет померк. Это наш день празднества!»

«И, хотя мы, некроманты, отвергаем эмоции, мы приветствуем возвращение порядка», – согласился с ним великий Архонт. – «Ваша победа будет вечной!»

«И запомните, нет никого более могущественного, чем смертный бог, который разжигает веру своих последователей до такой степени, что становится... бессмертным!» – мудро изрёк Сар-Хайн. – «Теперь, когда Повелитель Пустоты исчез в забвении, нам следует вернуться в Убежище. Я полагаю, мирный договор ожидает своего заключения».

«Итак, вы здесь!» – радостно воскликнул Альбин, когда герои вошли в главный зал храма Рыцарей. – «Я знал, что вы выйдете победителями. К сожалению, я был единственным желающим сделать ставку на это».

«Мы здесь не для игры, Альбин», – одернул его Йорат, – «мы здесь...»

«Чтобы подписать мирный договор», – закончил за полуупыря Драконий Магистр.

«Нет, Томон», – покачал головой дипломат. – «Мирного договора не будет...»

«Что?» – изумлённо спросил тот.

«Будет союз», – пояснил старик.

«Священная Империя и некроманты выступают единым фронтом с этого момента», – добавил аль-Бехир.

«И союз вам понадобится!» – согласился с этим решением Томон. – «Сандро, может, и пропал сейчас, но мы не должны легко воспринимать былые опасности войны, поскольку она ещё не выиграна! Как раз наоборот! Прямо сейчас меч, нежели печать, придаст форму завтрашнему дню Ашана! И я искренне надеюсь», – эти слова Драконий Магистр уже адресовал воителям, – «что вы будете одними из его обладателей. Быть одарёнными прикосновением Дракона – это одна из величайших наград, которые могут быть дарованы героям. Цель нашего Ордена – научиться становиться внутренними Драконами, которые запечатаны внутри нашей смертной оболочки. Но прежде, чем вы ступите на этот путь, мы должны защитить творение Аши и восстановить равновесие между Порядком и Хаосом. Если это война против Ордена Пустоты, то давайте начнём её прямо здесь!»

«На одно слово, – подозвал к себе героев Йорат, когда те закончили беседовать с Томоном». – «Похоже, хаос и анархия всё ещё царят в Когтях Намтару. Нам не хватает паучьего яда оттуда. Яд станет важным и ценным вкладом для наших бойцов в грядущей войне. Сделайте так, чтобы у нас не было в нём недостатка».

От предложения избранников Эльрата сопровождать их в тюрьму полуупырь поспешил отказаться, пояснив это нежеланием возвращаться туда, где его плохие воспоминания могут вновь дать о себе знать.

«Как правило, дипломатия – это искусство взаимного обмана», – заметил Альбин, у которого для воителей также нашлось дело, которое не терпело отлагательств. – «Но в этот раз дипломатией, боюсь, ничего не добиться. Сейчас главная наша забота – война с Орденом Пустоты. Надо собрать армию. Отправляйтесь от моего имени в Черную Рощу и поговорите там с бароном Мадогом. Пусть он даст нам в помощь войска».

Первым делом воители решили посетить Черную Рощу, однако, к их разочарованию, барона Мадога в Логове Змеи не оказалось.

«Барон? Почему я должен рассказывать вам, где скрывается Мадог?» – недоверчиво поинтересовался Конор, к которому избранники Эльрата были вынуждены обратиться за помощью. – «Он скрывается по своим причинам, знаете ли. Я бы ослушался приказов барона, если бы сказал вам. С другой стороны, барону нужна помощь. Так что, я полагаю, ничего страшного, если я ослушаюсь прямого приказа. Я бы и сам пошёл, но... вы знаете... у меня есть... дела... требующие участия. Военные дела, знаете ли... Барон отправился далеко на север Черной Рощи, в свой бастион под названием Серый Камень. Вы можете воспользоваться Вратами. Вы пойдёте?»

Бастион Серого Камня представлял собой небольшой городок, построенный высоко в горах. От неприветливых территорий, где всецело властвовали кланы высокогорья, его отделял лишь широкий каменный мост через реку. Другой мост вёл к резиденции Мадога, которая располагалась на небольшом скальном островке в окружении возвышающихся из облаков защитных башен.

«Этот старый ворчун Конор послал вас? Что ж, я не могу винить его, не так ли?» – устало вздохнул Мадог. – «Добро пожаловать в Бастион Серого Камня. Времена нынче тяжёлые, и мне нужен кто-то с приличной армией. Мы сражаемся на два фронта. Есть демоны Шеога, которые подбираются всё ближе к нашим поселениям. Они запустили ещё одного червя Бездны в подвалы Янтарного Шипа, куда больше и отвратительнее предыдущего. А ещё есть кланы высокогорья. Моя дочь Рианвен изо всех сил пытается держать их в страхе. Я слышал, что эти дикари посвятили себя новому божеству по имени Старейшая, а оно крайне охоче до человеческой крови. И это, похоже, ещё не всё. В Тёмном Лесу внезапно пропадают люди. Ходит молва, что одноглазый монстр с гор охотится на них, однако у меня есть свои сомнения. Вы можете почитать иного Дракона, следовать иному зову, но один из самых могущественных воинов кланов высокогорья, циклоп Валрок, занимает старое святилище, называемое Курганом Илата. Старые священные места Илата заброшены и по большей части позабыты. Но есть небольшое братство, которое ещё поёт старые песни во славу Дракона Воздуха и шепчет старые молитвы, чтобы получить его благословение. Валрок осквернил святилище и убил невинных верующих. Он и его соплеменники представляют угрозу всем нам. Он черпает свои магические силы из старого святилища. Пожалуйста, помогите мне избавиться от этого презренного мерзавца».

Чтобы проникнуть в самое сердце вражеской территории, воителям пришлось преодолеть немало препятствий на своём пути. Здесь им противостояли уже не разрозненные отряды, а настоящие армии обитателей высокогорья. Многочисленные кентавры и минотавры, которых герои часто встречали в ходе путешествий по лесам и фьордам Черной Рощи, преимущественно служили поддержкой, а подлинную боевую мощь кланов составляли совсем иные войска – могучие шаманы и воины, искусные в использовании стихийной магии. При этом, не стоило сбрасывать со счетов бойцов, полагавшихся исключительно на физическую силу – минотавров-мучителей и гигантских циклопов.

Пробивая себе путь вперёд огнём и мечом, избранники Эльрата успешно пересекли Тёмный Лес и поднялись по холмам Илата прямо к логову Валрока, который встретил незваных гостей на мосту через обрыв во главе могучего воинства кланов высокогорья.

«Ничтожества! Безмозглые ничтожества!» – взревел он. – «Я вырву ваши кишки так же просто, как отрываю крылья бабочке!»

По приказу своих командиров союзные армии храбро ринулись в бой, несмотря на то, что им пришлось сражаться на два фронта, отражая беспрестанные атаки врагов, наступавших по обеим стороны моста. Первыми в ходе ожесточённой схватки между войсками героев и кланами высокогорья пали кентавры и шаманы, а затем настала очередь основного костяка армии Валрока. Потеряв всё войско, циклоп был вынужден лично вступить в бой, и получил возможность в полной мере испытать мощь, обретённую им после разрушения кургана Илата. На стороне одного из могущественнейших воинов высокогорья находились четыре могучих духа – ярости, защиты, проворства и быстроты, но, даже имея столь явное преимущество, в итоге он оказался повержен, равно как и бесплотные источники его силы.

Получив от Мадога заслуженную награду, а также слова благодарности за отвагу и спасение многих невинных жизней, избранники Эльрата поспешили в Когти Намтару, намереваясь выполнить поручение Йората.

«Паучий яд – это мои наименьшие опасения!» – недовольно воскликнул главный надзиратель Артак, когда воители поведали ему о причине их визита. – «Моя тюрьма стала местом анархии в последнее время! Куда ни посмотри, наши заключённые гремят своими клетками. У меня просто нет рабочей силы, чтобы беспокоиться о мелочах. Но, если вы хотите разобраться с нехваткой поставок, то сделайте это, используя ваших собственных бойцов! Мой глава стражи может сообщить вам о деталях!»

«У нас есть торговое соглашение с Чёрным Клыком», – пояснил вампир-стражник, которого воители обнаружили в тюремном подземелье возле магического портала. – «Они покупают яд у разводчиков пауков, а затем перепродают его нам. Паучий яд достаточно ценен, так что все получают свою долю. Но некоторые из этих мошенников Чёрного Клыка думают, что заслуживают большую долю. Набивают свои кошельки нашим золотом! Они заявляют, что у них проблемы с пожирателями пауков. Ба, оправдания! Кому-то следует воспользоваться этим порталом и выбить из них дурь, чтобы они вспомнили наш договор!»

Портал перенес воителей в лагерь Чёрного Клыка, где они сразу же заприметили одного из работников, который вполне мог сойти за главного.

«Приятель, опусти этот меч!» – воскликнул тот, заметив оружие в руках одного из героев. – «Мы никого не пытаемся обвести вокруг пальца. Договор есть договор! Честь Чёрного Клыка! У нас самих проблема с добычей яда. Эти бунтовщики, которые захватили фермы, не самые надёжные поставщики. Не говоря уже о тех преступниках, которые продолжают похищать наши запасы по приказу лидера бунта... Я думаю, они называют его Голосом. В довершение всего, наши драгоценные ядовитые пауки продолжают внезапно исчезать, и я не имею представления, почему. Мы будем стараться изо всех сил, вот увидите».

Внезапно работник замолчал, явно что-то обдумывая, после чего заметил: «Быть может, всё наоборот! Быть может, некроманты натравливают на нас этих монстров, поедающих пауков! Быть может, они нашли другого торговца ядом и хотят отменить нашу сделку! Вот, что я вам скажу – вы убиваете пожирателей пауков, мы доставляем яд, все счастливы! По рукам?»

Населённые множеством враждебно настроенных тварей пещеры и извилистые туннели вывели воителей к обширным фермам, где добывался столь необходимый служителям Аши яд. К многочисленным платформам, установленным по краям обрывов, были прикованы гигантские пауки из числа тех, кого некроманты часто использовали для осады вражеских укреплений. Каждое из чудовищ производило столько яда, что его потоки, беспрестанно текущие по платформам, срывались вниз целыми водопадами, образуя озёра и реки, целиком состоявшие из смертоносной болотно-зелёной жидкости.

Спускаясь всё ниже по каменным лестницам, избранники Эльрата достигли Глубин, буквально кишевших пожирателями пауков – небольшими существами, похожими на рептилий. Поодиночке те не представляли особой угрозы, однако, собираясь в рои, порой состоявшие из нескольких тысяч особей, становились грозной силой. Воителям оставалось лишь узнать, что стало причиной появления столь огромного количества этих существ, и вскоре они нашли ответ на этот вопрос. Как оказалось, в Глубинах поселился терзаемый ненасытным голодом гигантский роевый вайверн, который, как и весь его рой, подвергся воздействию тлетворных энергий, исходивших от разломов Пустоты.

«Ещё! Мне нужно ещё!» – в неистовстве ревел он. – «И я получу ещё. Я заполучу всех. Больших и малых! Моя жертва, моя добыча!»

В ходе тяжёлой битвы с вайверном и полчищами пожирателей было покончено, после чего герои уведомили об этом работника Чёрного Клыка, который выразил искреннюю надежду на то, что больше чудовища в лагере не покажутся.

Успешно выполнив все поручения, воители вернулись в храм Драконьих Рыцарей к Альбину и Йорату, где узнали об очередной угрозе, нависшей над Лихтфелсом. Не теряя времени даром, избранники Эльрата устремились в оплот церкви Света, дабы разыскать пребывавшего там Сар-Хайна, который обнаружился в западных пределах города и был чрезвычайно встревожен сложившейся ситуацией. По его словам, имперцы-отступники, отринувшие Дракона Света, начали осаду Лихтфелса, на Перевале Драконьих Зубов объявился некий чародей, сотворивший гигантский вихрь Пустоты, а с юга к городу подступали полчища демонов, которые, однако, не вступали в бой с членами Ордена Пустоты.

Чтобы добраться до своих союзников и выяснить у них, насколько серьёзна угроза, избранникам Эльрата предстояло сначала пробиться сквозь ряды имперцев, осаждавших Лихтфелс. Сделать это, впрочем, оказалось непросто, ибо отступники возвели несколько рядов высоких укреплений, за которыми располагались катапульты, обстреливавшие городские стены. Единственной возможностью для героев вырваться за пределы оплота Церкви Света стал бой с командиром отступников, коим, к их великому удивлению, оказался не кто иной, как командующий Гнезда Ворона, Хродгер.

«Командир Хродгер лишился разума!» – поведал воителям Ир Катум, которого они встретили в рядах защитников Лихтфелса. – «Он собрал у наших ворот целую армию фанатиков, которым Пустота затмила глаза. Они пойдут на всё, чтобы воплотить в жизнь планы Сандро. Настанет тьма, столь бескрайняя, что не снилась даже Безликим. Смерть света Эльрата. Смерть, которую лишь вы можете предотвратить...»

«Пока вы защищаете этих лжецов из церкви Эльрата, вы будете моими врагами», – заявил Хродгер, когда герои попытались воззвать к его здравому смыслу. – «Они лгали о том, что драконы смертны! И лишь для того, чтобы защитить своё положение, свою власть над народом, своё богатство. Освободим же мир ото лжи, в которую мы так долго верили!»

В тот день Священная Империя Сокола потеряла многих своих достойных сынов, сошедших с пути истинного и поддавшихся на посулы Пустоты. Вера и доблесть избранников Дракона Света помогли им сразить воинство командира Гнезда Ворона, дабы продолжить свой непростой путь.

«Запомните», – напутствовал их И’р Катум. – «Пустота отравляет разум сбившихся с пути».

Сломив сопротивление фанатиков, герои вышли к обширным Лугам Синего Тумана и направились на восток, в сторону лагеря некромантов, известного, как Паучья Поляна.

«О, вот и наши союзники!» – поприветствовал их по прибытии высший вампир, один из генералов Хереша. – «Послушайте, из глубин Шеога восстали Повелители Хаоса. Их жажда власти неутолима, как никогда. Если мы хотим, чтобы этот лагерь и дальше снабжал нас бойцами, нужно остановить вторжение».

Оборону лагеря держали элитные воины армии некромантов, стражи Нар-Хереша, однако их сил было недостаточно, чтобы сдержать натиск бесчисленных демонических легионов. Падение Паучьей Поляны казалось практически неминуемым, когда на помощь к высшим вампирам подоспели войска избранников Эльрата, переломив ход сражения в пользу защитников.

«Смертные воины, может быть, и провели на поле боя десятилетия, но я сражаюсь уже несколько веков», – заметил генерал, когда атака демонов была успешно отбита. – «И со временем война совсем не изменилась. Меняются только враги и союзники».

...Во время битвы с чадами Ургаша от слуха воителей не укрылись их слова о некой госпоже, приказам которой они подчинялись. Терзаемые смутными сомнениями, герои решили проникнуть в самое сердце территории демонов, где обнаружили у входа в горное ущелье одного из разведчиков Драконьих Рыцарей. Хотя Третье Затмение завершилось, демоны продолжали бродить по поверхности Ашана, что могло означать лишь одно – под воздействием сил Пустоты стены Шеога ослабли, позволив отродьям Хаоса проникать в мир. Пройдя по залитому лавой ущелью и достигнув демонического алтаря, избранники Эльрата встретили там ещё одну свою старую знакомую – Дэву, объятую аурой Пустоты.

«Предана собственными братьями и сёстрами в Убежище, брошена Повелителем Пустоты, изгнана в самое её сердце. Вам казалось, что я мертва, не так ли?» – иронично заметила та. – «Но я вернулась. Я переродилась. И я поведу тех, кто пойдёт за мной, к свободе. Пустота сокрушит стены темницы. Я буду править в Шеога и в этих землях».

Амбиции демонессы были поистине непомерны, поэтому герои доблестно выступили против адских полчищ, отправив её в небытие в очередной раз.

«Порядок и Хаос - как брат и сестра. И Пустота в эту картину не вписывается», – задумчиво произнёс разведчик, когда воители вернулись к нему с вестями о победе над зачинщицей вторжения демонов. – «Зачем Дэве объединяться с Сандро? Дети Ургаша несут с собой безграничный хаос, а не конец бытия. Я думаю, что у этой суккуб какие-то свои цели!»
Покончив с ещё одной угрозой мирозданию, избранники Эльрата поспешили на северо-запад, на Перевал Драконьих Зубов. Чтобы добраться до таинственного мага, им пришлось преодолеть ожесточённое сопротивление Ордена Пустоты, к которому успели примкнуть демоны, зверолюди и даже благородные серафимы. По словам разведчика Драконьих Рыцарей, встреченного воителями в ходе поисков, он потерял многих братьев и сестёр по ордену в попытке остановить злокозненного чародея. Все они бесследно сгинули в недрах гигантского вихря Пустоты, грозившего со временем поглотить в себя всё сущее. Тем не менее, это не устрашило героев, выступивших навстречу своей судьбе. На сей раз их противником выступил помутившийся рассудком аль-Кадир, который слишком глубоко погрузился в исследование Пустоты.

«И вновь мы встретились и трепещем перед великой тайной», – вещал он. – «Всю жизнь я искал способ получить силу Драконов. Я думал, что магическую силу нам дали именно Драконьи Боги. Я ошибался. Это была Пустота! Но Пустота не открывает своих тайн так просто. Её нужно тщательно изучить, прежде, чем я смогу подчинить её своей воле. Для того, чтобы раскрыть великую тайну и получить абсолютное знание, нужно принести несколько жертв. Вот! Позвольте Пустоте коснуться вас!»

После уничтожения мага и его многочисленных приспешников воители вернулись в Лихтфелс, где благодарил их за содеянное Сар-Хайн, однако война с Орденом Пустоты была ещё далека от завершения...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10