Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве созидателей. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Обычно у каждой колонии был Страж, центральная контролирующая единица. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса.

Хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Творцами, и создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Творцами. Так началась гонка за власть в галактических масштабах... А затем из глубин космоса появились преотвратные создания - кригане, атаковавшие колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Неведомо, являлись ли кригане созданиями Творцов, или же не имели к ним отношения. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор легионам криган. Так началась Великая Война. Обе стороны создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить криган за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Удаленная узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого оказалась практически заброшена, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Одним из мест проведения Великого Эксперимента была отдаленная третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан.

Планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ, созданные Древними.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, где со временем появилась подводная цивилизация, обитавшая в коралловом городе. Шелтем же приступил к своим обязанностям. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", а также Великого Эксперимента.

Звездная фаза 5281.6. В то время Варном управляли четыре лорда: лорд Айронфист, лорд Килбурн и братья-близнецы лорд Инспектрон и лорд Хакер. Главенствовал над ними Король Аламар. Инспектрон и Хакер владели замками Блэкридж Северный и Блэкридж Южный, Айронфист - замком Белый Волк, Килбурн - замком Драгадюн, Аламар же жил в замке имени своего рода. Из этих оплотов они правили всем миром. Существовала еще Гора Рока и говорили, что там также находится замок, но вот для чего его построили и кому он принадлежит - было неизвестно.

Большую заботу вызывало то, что многие жители Варна всерьез увлеклись теорией продления жизни, и в итоге свое развитие получила некромантия - наука о нежизни (бич многих отдаленных колоний Древних). Жизнь концентрировалась в пяти больших городах - Сорпигале, Портсмите, Алгари, Даске и Эрликвине. Кроме того, существовало множество незаконных организаций, с которыми Король вел борьбу. Но однажды с последним что-то случилось. Он полностью забросил дела, установил жесткий порядок, который не удовлетворял почти всех лордов. А через некоторое время королевская армия атаковала замок Драгадюн и превратила его в руины. Лорду Килбурну едва удалось скрыться. Вскоре многие офицеры королевской армии были уволены, а кого-то обвинили в различных преступлениях и бросили в тюрьму. В замок Короля доступ был закрыт. Монстры оказались выпущены из подземелий, леса подвергались беспощадной вырубке, налоги стремительно возросли. Через несколько месяцев дела на Варне пришли в полный беспорядок. Ходить по дорогам стало опасно и простые обыватели предпочитали оставаться в городах. Единственные, кто это себе позволял, были торговцы, циркачи и искатели приключений разных мастей.

Как-то раз в трактире Сорпигаля собралось шесть человек. Были среди них и воины, и маги, и те, кто не комплексовал по поводу присваивания себе чужих вещей. Кто бы ни был инициатором этого собрания, но он подбирал членов команды мудро. И задумали эти герои совсем непростую вещь. Они хотели раскрыть тайну Сокровенного Убежища, в которое не ступала еще нога ни одного жителя Варна. Так начался их поход.

Героям приходилось помогать окружающим, благо проблем вокруг было много, а денег у них катастрофически не хватало, да и цены были не маленькие. Они собирали всю информацию об интересующем их вопросе и на основе этого строили свой дальнейший план действий. Себе в помощь герои также брали различных наемников. Они быстро поняли, что лорды могут указать им путь к их цели. Поэтому основную часть времени искатели приключений проводили на службе у этих правителей.

И приходилось им путешествовать почти по всей планете. Многое они повидали, много деяний совершили и даже смогли получить задание у самого Короля Аламара, правда, вскоре поняли, что его невозможно выполнить. По указанию лорда Айронфиста герои разыскали лорда Килбурна и сообщили, что Айронфист предоставляет ему убежище. Килбурн, в свою очередь, передал им карту пустыни, поведав, что слышал от прибывших оттуда путешественников о странном инопланетном устройстве, упавшем с неба. Лорд также высказал свои подозрения, что Король напал на него только из-за этой карты. Отважная шестерка добралась до этого устройства и обнаружила там странное механическое существо, которое рассказало им, что их пленник бежал и маскируется, как представитель благородного рода Варна. Не совсем понятно, что он имел в виду, но кое-что начало доходить до героев.

В процессе выполнения заданий лордов героям в руки попадались различные ключи и артефакты. С помощью одного из ключей они смогли пробраться в самое сердце замка на Горе Рока. Там они нашли никого иного, как Короля Аламара. Еще одного. Впрочем, тот быстро прояснил ситуацию. Как-то раз ночью из Астрального Плана, вход в который располагается за алмазной Дверью в замке Короля, вышел двойник Аламара. Он сообщил, что настало время наладить управление колонией и применил весьма мощную магию, которая заключила истинного правителя в Замок Рока. И теперь этот самозванец восседает на троне и повергает страну в хаос. Впрочем, у истинного Короля было средство снять ложную личину с узурпатора - древний артефакт Глаз Гороса, который раньше находился в Сокровенном Убежище. Король также сообщил, что Сокровенное Убежище как раз и находится на Астральном Плане. Герои уже отыскали ключевую карту для входа туда и нашли способ заставить ее работать.

Поэтому им осталось разобраться с "Аламаром". В момент аудиенции герои применили Глаз Гороса. На глазах у изумленных стражников Аламар обратился в демона. Проревев что-то типа "До встречи!", демон зашвырнул героев в какое-то странное место, а именно в Лабиринт Души. Выход был закодирован настоящим именем демона. Впрочем, имя это было написано в зашифрованном виде на стенах лабиринта. Вскоре герои нашли его и вышли из западни, а затем направились в Сокровенное Убежище.

Имя демона было простым: "ШЕЛТЕМ". Никакой это был не демон, а Страж Терры. Корак и помогающий ему механизм прибыли на Терру и забрали с нее Шелтема, предварительно отрезав киборга от Сети. Уже тогда Шелтем применил хитрость, что позволила ему избавиться от обоих, не нарушая при этом директив. Решив, что пора закончить свой эксперимент, Шелтем стер директиву подчинения Древним из своего разума, а также активизировал эмоциональный блок. В принципе, эмоции и сделали его опасным в дальнейшем. Топлива в челнове не хватало на обратный путь до Терры и Шелтем был вынужден приземлиться на ближайшую планету или базу. Так он оказался на четвертом Варне Крона, который направлялся к Терре. Приземлившись в пустыне, Шелтем обнаружил, что топлива здесь не имеется и придется ждать, пока Крон доберется до Терры. Именно тогда Шелтем поклялся отомстить Древним. Он принял облик Короля Аламара, заключив настоящего правителя в силовое поле внутри Замка на Горе Рока и принялся ждать. Подключившись к Сети Варна, Шелтем приказал системе управления Крона запустить один из Варнов, не предназначенных для Терры, прямиком в ближайшую звезду. Так Варн 6 был уничтожен, и сотни тысяч ни в чем не повинных колонистов расстались с жизнями.

После того, как его истинное лицо было открыто, Шелтем избавился на время от надоедливых героев и решил уходить через Врата, которые находились на Варне и вели на Крон. Захватить власть над Кроном сразу не удалось, так как в спешке Шелтем не уделил должного внимания маскировке и системы безопасности тут же объявили за ним охоту. Кроме того, Шелтем знал, что по пятам за ним следует Корак. Его уже давно освободила компьютерная система корабля (Шелтем заключил киборга в стазис вместе с его компаньоном), решившая, что миссия по поимке Шелтема слишком затягивается.

Запись об исчезновении Корака Таинственного,
сделанная его учеником - Гвиндоном Младшим

Корак всегда держал при себе множество тайн, но в последнее время он выглядел действительно обеспокоенным. Это меня весьма несторожила; что что может вывести из равновесия столь могущественного, как Корак Таинственный? Разве не был он не только Верховным Жрецом, но таким же могучим воином и архимагом, как и Король Калон Пропавший? Он был таким, каким стремится стать любой мудрец, и каким кажется себе каждый глупец.

Корак рассказывал мне истории об иных удивительных мирах, где обитают могучие воины и ужасные монстры. Однажды он даже упомянул, что сам явился из иного мира. Я думал, что его истории - всего лишь сказки, предназначенные для моего развлечения. Я не знал, что все то, о чем он поведал, было истиной, и что эта истина сведет его с ума.

Однажды я работал над переводом магического свитка, когда в библиотеку ворвался Корак. Он рассказал об иномировом преступнике, бежавшим на наш любимый Крон! Затем он полностью забыл о моем присутствии и, бормоча что-то, принялся рыться в древних книгах, надеясь отыскать сведения, что помогут ему справиться с опасным пришельцем. Я прислушался к его бормотанию... Он говорил о выходе Крона из равновесия с иными мирами, о пришельце-разрушителе по имени Шелтем, и о защитнике, который восстановит равновесие, прежде чем огонь поглотит землю".

В последующие несколько дней Корак вел себя весьма странно. Он часами закрывался в своем кабинете, откуда затем доносились пугающие звуки; затем они затихали. Он появлялся каждый раз с небольшими переменами во внешнем облике. Он удалялся в кабинет после сытного обеда, а выходил оттуда с таким чувством голода, как будто ничего не ел в течение нескольких дней. А иногда, проведя лишь несколько часов в кабинете, появлялся оттуда с таким загаром, как будто провел неделю на Курортном Острове.

Все это продолжалось почти две недели. Однажды он появился из кабинета и принялся кричать о конце света и о том, что он не сможет остановить его. Удивительно, он был покрыт снегом, и это посреди лета! Оглядевшись в отчаянии, он достал лапу с четырьмя когтями, которую я никогда ранее у него не видел. Затем Корак произнес заклинание, окутавшее его тело ореолом силы. Это было страшно видеть - его, купающегося в чистой энергии, великого в новообретенной мощи.

Через несколько секунд раскат грома сотряс дом и Корак исчез. Думаю, он перенес себя куда-то, где он сможет изменить таинственную и трагичную судьбу Крона. Но у меня возникают сомнения. Возможно, заклинание подействовало не так, как предполагал Корак, и просто уничтожило его. Я не знаю наверняка. В конце концов, я всего лишь ученик, оставшийся без учителя.

Через неделю зашел лорд Пайнхест и направился прямиком в кабинет Корака. Снова послышались странные звуки и лорд Пайнхест исчез! Войдя в кабинет, я обнаружил, что один из аппаратов Корака отсутствует. На следующий день я получил письмо от лорда Пайнхеста. Он писал, что в полном порядке и приглашал меня в Замок Пайнхест для продолжения своих исследований. Я отбываю туда и надеюсь, что хаос в моей жизни вскоре закончится.

Корак поручил механизму следить за кораблем, а сам отправился искать Шелтема, не догадываясь о том, что Шелтем прячется за личиной Короля Аламара. Теперь же Корак знал, где находится опальный Страж Терры, но Шелтем умудрился отыскать его раньше. Он подстерег киборга и отделил модуль памяти от тела. Отправив тело в далекую от места схватки пещеру и заключив его в стазис, Шелтем решил, что с Кораком покончено, и вскоре завладел системами управления Кроном.

Когда наконец Крон достиг Терры, Шелтем через Врата вернулся на планету. Он также запустил на Терру предназначенные ей Варны, после чего приказал системам Крона проложить курс в плазменное нутро ближайшей звезды, а чтобы не возникло проблем, скопировал в компьютер свою личность. Итак, тело Корака лежало в склепе, где находится модуль памяти, знали немногие, а Крон наряду с оставшимися Варнами летел навстречу своей гибели. Шелтем же, четыре года отсутствовавший на вверенном ему мире, приступил к ассимиляции населения Варнов на Терре.

Получив высокий статус, герои Варна удостоились чести посредством Врат быть транспортированными на Крон, что стало возможным благодаря андроиду, надзирающему за Сокровенным Убежищем - центром управления Варном 4. Прибыв на место, в город Миддлгейт, они обнаружили еще одну группировку, подобную им. Так началось их сотрудничество. Задача была проста - узнать местонахождение центра управления и исправить нарушение траектории движения Крона. Вероятно те, кто обслуживал центр, погибли. К сожалению, о том, как попасть в центр, знал только один человек - Посвященный, а именно - Король Крона Калон. Но он погиб полстолетия назад в битве с мега-драконом из-за того, что ему вовремя не доставили необходимое снаряжение. Дело можно было поправить, поскольку на Кроне имелась машина времени (позволявшая путешествовать в прошлое - но на ограниченное время и далеко от нее нельзя уйти), но нахождение снаряжения было той самой работой, которой и предстояло заняться героям.

История Крона,
составленная Кораком Таинственным

Сперва была лишь пустота. Затем в ней появилось Нечто - эфирная субстанция, способная поддерживать жизнь. И с этого момента начался отсчет времени. Целый век потребовался этой субстанции, чтобы обрести четкую форму.

Затем вода в огромных количествах упорядочилась и смешалась с эфиром. Странные создания образовались в результате этого хаотического единения. Стихийные Лорды, обладающие огромными силами, сражались за повеление водами. И величайшим из них был Акваландар, наиболее величественный из всех Водных Королей. Доисторическая свирепость вкупе с острым умом позволили ему одержать безоговорочную победу над иными стихиями. Несколько веков продолжалось его единоличное правление, пока не случилась непредвиденное.

Могучие создания из неизвестного мира появились на Кроне с единственной целью - уничтожить Водных Королей. Началась битва, продолжавшаяся несколько столетий. Акваландар и его воины не успели как следует подготовиться к вторжению, в результате чего пришельцы успели укрепиться на планете. Озадаченность и страх овладели водными духами. Кем были эти воины, пришедшие ниоткуда? А были они духами воздуха, желавшими расширить свою империю. Их Лорд был воистину ужасен и звали его Шалвенд; последний бросил в бой легионы воздушных духов для разгрома растерявшихся Водных Королей. Воздух сражался с Водой почти столетие, пока не установилось равновесие, кое ни одна из сторон не могла более нарушить.

В попытке выйти из тупика и получить преимущество в войне против духов воздуха, Акваландар приказал своим слугам создать совершенное оружие. Но он получил много больше, чем желал вначале. Его слуги призвали могущественных существ, находившихся в полном подчинении Водных Королей - духов огня. Единственной целью жизни для этих полных ненависти тварей стояло стремление к разрушению. Безжалостно они высасывали жизненные силы из духов воздуха, оставляя после себя лишь пустые оболочки своих жертв. Однако Огненных Королей было не очень много и они не могли полностью уничтожить Повелителей Ветра.

Лидер огненных духов, Пираннаст - Повелитель Пламени, недолюбливал господство над ними Акваландара и иных Водных Королей. Любое отклонение огненных духов от выполнения приказа выражалось в немедленном их потушении одним из Водных Королей. Пираннаст был терпелив и он выжидал, ибо даже под гнетом водных духов огненные гораздо больше ненавидели Шалвенда и его воздушных собратьев.

80 лет рабства и войны прошло для Огненных Королей, прежде чем Пираннаст решил, что пришел час сбросить иго, навязанное Акваландаром. Желая лишь бежать от рабства, Повелитель Пламени попробовал мирно разойтись с воздушными духами. Его попытка увенчалась успехом, но в Водных Легионах росло негодование. "Разве огненные духи не наши слуги, призванные лишь для исполнения наших приказов? Разве мы не можем сокрушить их также, как сокрушили Повелителей Ветра?" Так думали войска Акваландара, забыв, что вновь вынуждены сражаться с воздушной ордой один на один. Также был забыт тот факт, что при попытке потушить огненного духа Водный Король теряет часть своих сил.

Хитроумный Акваландар понял, что Водные Короли не смогут победить как воздушных, так и огненных духов. Однако его призывы отступить остались неуслышаны. Что значит голос разума для озверевшей толпы? Последующие 50 лет Вода сражалась с Огнем и Воздухом, Огонь - с Воздухом и Водой, а Воздух - с Водой и Огнем. Битвы были безжалостны, а союзников не было ни у одной из сторон. Крон превратился в огромное поле боя, и ни одна из сторон не могла одержать верх над иными.

А затем пришла беда. Из отдаленных мест, о существовании которых даже и не подозревали, пришли наиболее страшные создания этого мира. Себя они называли Императорами Земли и вел их Гралкор Жестокий. Одним махом они прекратили все конфликты между Огнем, Воздухом и Водой. Древние враги были вынуждены объединиться, дабы противостоять новой страшной угрозе. Вначале духи земли казались неуязимыми. Лишь по прошествии еще 80 лет был найден способ нанесения им вреда. Акваландар и его Водные Короли пропитывали земных духов потоками воды. Затем Пираннаст и Огненные Короли поджаривали их, дабы полностью иссушить и обратить в кучку пепла. И, наконец, Шалвенд и воздушные духи поднимали пепел в воздух и рассеивали его над землей, что полностью лишало земных духов шансов на восстановление.

Увы, уже было невозможно остановить Гралкора Жестокого и иных Императоров Земли. Все вместе они сформировали огромную массу материи, что плыла по воде, была неуязвима для огня и не разносилась на ветру подобно листьям. В последующие 20 лет стихии тщетно обрушивались на земную массу Гралкора Жестокого. Все их попытки провалились и Императоры Земли стали владельцами того, что впоследствии нарекут Кроном.

К пятисотому году земные духи с помощью своих рабов создали ландшафт. Еще сотня лет ушла на придание ему совершенной формы, и в итоге мы получили Крон таким, как знаем его сейчас.

Слухи о Кроне достигли иных миров и маленькие, жалкие создания принялись заселять вотчину Гралкора в седьмом веке от создания. Все они были гуманоидами и смогли приспособитья к жизни на планете. Вода стекала с них, ветер не сдувал их, огонь - не сжигал, лишь под земной толщей прогибались они. Гуманоиды смогли извлечь полезные свойства из каждой стихии и использовать их для своих целей. Но самое главное - они владели магией. Сперва на поверхности присутствовала лишь горстка этих жалких созданий, но вскоре их количество увеличилось в несколько раз, и гуманоиды расселились по всей территории Крона. Каждый год лишений все более закалял их. Амбиции же росли и вскоре гуманоиды решили сами владычествовать на планете. Это привлекло внимание Гралкора Жестокого и побудило его действовать.

Но было уже поздно. К тому времени гуманоиды жили на Кроне вот уже 70 лет и научились противостоять стихиям. У них появились орудия и заклинания, что могли обездвижить всех Стихийных Лордов, за исключением четырех высших. Но Гралкор не понял этого и совершил фатальную ошибку: он атаковал. Он двинул свои силы на уничтожение жалких гуманоидов. Последние уже знали, что ожидать, и посему расставили ловушку для стихийных порождений.

Все могущественные волшебники собрались на острове Древних и сообща создали сферу мощи и таинственную лапу о четырех когтях. Каждый из сих когтей мог полностью контролировать одну из стихий. Все четыре когтя складывались в подставку для сферы, и все вместе они являли собой совершенное орудие, направленное против стихий. Много опытов было проведено дабы отточить его действие. Исходами большинства из них были жуткие превращения и смерти. Под конец восьмого века родился человек немерянной храбрости по имени Калон, который испытал сферу и остался невредим. Тем временем многие гуманоиды умирали в результате атак Гралкора; Калон решил немедленно положить этому конец.

В одиночку он отправился на высочайшую гору Крона и вызвал на бой четырех повелителей стихий. В результате сама земля изменилась, а та гора обратилась в кратер, известный нам как Мертвая Зона. Вооруженный сверкающей сферой, Калон сумел одержать верх и пленил Стихийных Лордов в различных Стихийных Планах. В каждом из этих четырех планов он поместил по когтю, а сферу оставил себе.

С уходом угрозы стихий цивилизации Крона двигались к процветанию. Калон получил огромные магические силы в результате его сражения со Стихийными Лордами и частого использования сферы. Он стал Королем Калоном Заклинателем и мудро правил более 30 лет. Земля познала долгожданный мир и покой. Началось обучение молодежи, а жизненный уровень существенно возрос. Образовались города, процветала торговля. Люди были счастливы.

Но в середине девятого столетия стихии нанесли ответный удар. Не имея возможности физически вернуться на Крон и испытывая бешенство от поражения перед человеком, Акваландар принялся изучать то, что победило его - волшебство. К него были неплохие способности к колдовству и он многому научился, наблюдая за гуманоидами, околачивающимися около его королевства-тюрьмы. В частности, сий Стихийный Лорд изучил школы созидания и призыва. И он создал огромное существо невиданной доселе мощи. Наполнив его жизнями многих своих слуг, Акваландар вручил твари наиболее ужасное из известных ему орудий - огонь. Так он создал первого дракона, существо безумного разрушения. И дракон двинулся вперед лишь с одной целью - уничтожить Калона, а затем и весь Крон.

Король Калон Заклинатель почувствовал создание дракона и исходящую от него угрозу; он принялся искать способ уничтожить его, а также запретить Стихийным Лордам откалывать такие штучки. Калон встретил тварь в Саванне Изобилия. К сожалению, при нем находилась лишь еле светящаяся сфера, так что Король погиб практически сразу в огненном дыхании дракона. В последнюю секунду он попытался произнести заклинание "водного щита", дабы защитить себя, но силы сферы создали огромный водный поток, затопивший Саванну. При всей мощи дракона, он не мог летать по причине банального отсутствия крыльев. Дракон умер медленной смертью в родной стихии своего создателя.

Последствия битвы были многочисленны и бедственны. Саванна Изобилия обратилась в Болото Рока, область великого зла. Говорят, что сфера до сих по находится где-то там, но никто не может ее отыскать. Драконы пробились на Крон через ранее закрытый путь, и принесли хаос на своих крыльях. Принцесса Ламанда, дочь Калона, заняла престол своего отца. Все эти факторы привели к деградации и падению достигнутого уровня цивилизации.

Теперь на дворе десятое столетие, и в мире царит хаос. Мечи и магия заменили собой закон и порядок. Монстры бродят по дорогам Крона и делают все, что хотят. Определенные области еще сдерживают натиск варварства, но и они обречены. Все, что осталось от славного прошлого Крона - это рассказы о воителях и магах, сражающихся против злых сил, а также о Короле Калоне Пропавшем.

Как и на Варне, на Кроне существовало пять крупных городов - вышеупомянутый Миддлгейт, Сэндсобар, Тундара, Вулкания и островной город Атлантиум. После смерти Короля Калона контроль над миром был ослаблен и все незаконные группировки усилены. Особенно досаждали гоблины, орки и иже с ними. Официально правила Кроном дочь Калона - Королева Ламанда, но фактически большую власть имел Мандагал, в чьих руках находился почти весь преступный мир. Было и трое лордов - лорд Хоардолл (Замок Вудхэвен), лорд Слэйер (Замок Хиллстоун) и лорд Пибади (Замок Пайнхест). Последний как раз заведовал выдачей лицензий на использование машины времени. Лицензию герои получили, раздобыв для лорда Пибади заклинание "Врата Природы". Оставалось только добиться расположения Королевы Ламанды, чтобы она выбрала их в качестве команды по спасению ее отца. Для этого Королевой проводились соревнования и не стоит говорить, что герои успешно их выиграли. Но после этого Королева отослала их на Гору Дальнего Обзора. Там каждый из членов команды получил по заданию. Рыцари получили одно задание, варвары - другое, колдуны - третье и так далее. Причем они не имели права выполнять это задание при помощи других классов героев. Единственное, что разрешалось, это брать с собой взломщика. Выполнить подобные задачи было сложновато, зато именно так герои добились признания их Королевой. Они и были назначены спасательным отрядом.

Теперь оставалось последнее - добыча снаряжения. О нем им рассказал Корак, модуль памяти которого герои воссоединили с телом. Именно Страж направил героев на миссию по спасению Калона, так как только король знал как попаст в центр управления Кроном.

Поскольку мега-дракон был созданием Стихийной Войны, убить его можно было с помощью особых приспособлений - четырех Стихийных Когтей и Стихийной Сферы. Чтобы достать Стихийные Когти, нужно было отправиться в Стихийные Планы, имея с собой четыре Стихийных Диска. Герои нашли их в Замке Ксабран, который был разрушен тем самым мега-драконом. После получения Когтей искатели приключений отправились за Сферой, предварительно взяв в каждом из замков специальные устройства для получения оного. Когда наконец и Сфера была в руках у героев, настала пора путешествовать во времени.

Машина времени появилась прямо около места битвы. Герои быстро передали Королю Когти и Сферу, и тот в одиночку справился с мега-драконом и остался жив. После этого Король Калон попросил героев по возвращении в свое время свое время немедленно посетить Роскошный Королевский Дворец (этим пышным именем называлась резиденция Короля).

Вернувшись, герои обнаружили весьма изменившийся мир. Король Калон сообщил, что центр управления захватило что-то очень злобное и, вероятно, повредило компьютерную систему. Все это время он ждал возвращения героев из прошлого, потому что считал, что только они смогут разобраться с этой проблемой. После этого он указал им путь. В центре управления герои схватились с монстрами и стихийными духами под прямым руководством личности Шелтема, и, ценой неимоверных усилий одержав победу, добрались до главного компьютера. После этого они попытались изменить траекторию движения Крона, но прежде надо было стереть личность Шелтема. Специальная программа, которая позволяла сделать это, была закодирована. После расшифровки программы герои обнаружили, что код ее запуска - выдержка из законодательного акта Терры. Вскоре все было позади, Крон возвращался к своей изначальной траектории, заложенной Древними.

Герои были признаны истинными защитниками Крона и Варна и отправлены нести службу на них, оберегая от возможных неприятностей извне и изнутри. Корак же немедленно телепортировался на Терру.

Крон же продолжал свою миссию, сея жизнь во Вселенной.

Отряд террян, искателей приключений, входили в который варвар Крэг Хак, рыцарь Максимус, паладин сэр Канегм, взломщик по прозвищу Темная Тень, среброволосая, зеленоглазая священница Ресарректра и колдун Кастор прибыли в Город Фонтанов, где с удивлением обнаружили, что на их имя оставлены некие бумаги и, если судить по начертанным на полях датам, являлись они своеобразным дневником Корака Таинственного и описывали события девятилетней давности по летоисчислению Терры.

Второй день Новой Луны, 491
В городе Вилдабаре

Четыре года прошло с тех пор, как я последний раз отправлялся на исследование нового мира, открывая его тайны и предания, окружающие города и замки.

По тем обрывкам разговоров, что я услышал, проходя через Вилдабар, острова эти полны историями о доблестных воителях прошлого. Городской старейшина поведал мне о древнем песнопении, зачитывающимся перед праздниками, которое содержало в себе легенду о таинственной концепции островов, легенду, что ныне передается из уст в уста, однако она искажена, так как свиток с ее текстом исчез много лет назад. Он прочел мне часть ее, что успел переписать до исчезновения оригинала и сказал также, что сможет вспомнить и остальное. Остальные части, сообщил он, могут быть найдены на иных островах.

Эпос состоял из трех частей, и от старейшины я получил его первый фрагмент, в который входило повествование о рождении островов в результате великой битвы между Стихийными Лордами. Вода и Огонь, Земля и Воздух сошлись в Пустоте, дабы заполнить ее собой, однако никто из них не мог взять верх над остальными. Мало того, теперь они уже не могли и прекратить сражение, ибо тогда баланс будет нарушен, и вышедший из схватки даст преимущество остальным лордам. Таким образом четверка оказалась втянута в вечную войну. Война продолжалась десятилетия, а в это время в глубине Пустоты начала создаваться новая планета. Неизвестно откуда, но на ней появились животные, избравшие своим обиталищем леса и пещеры. Стихийные Лорды не обратили на них никакого внимания, ибо твари эти были лишены разума и не могли представлять серьезной угрозы.

Но затем в Пустоте появилось новое создание, разумное, знающее, как обратить истерзанную земли поля брани в плодородные поля. И среди битвы стихий появился континент.

В лесах его поселились существа великого ума. Изящные и сильные, эльфы чуствовали себя как дома в лесах и на зеленых полях. Хоть и отличавшиеся могучим телосложением, они владели магическими искусствами, а также сами хорошо сопротивлялись воздействию волшебства.

В заснеженных регионах нашли свое пристанище гномы. Как и у эльфов, у них был острый ум и способность к магии. Но, в отличие от оных, гномы легко сходились с иными расами и даже заводили с ними дружбу. Ведя далеко не сладкую жизнь в снегах, гномы обладали хорошей сопротивляемостью как стихиям, так и волшебству.

А в жарких южных пустынях селились дворфы. Маленькие, но могучие, они пережили Стихийную Войну, и теперь оные навряд ли могли причинить им какой-либо существенный вред. В конце концов, надо быть действительно сильным созданием, чтобы выжить в бесплодных песчаных землях. Практически не владея магией, карлики отличались повышенной физической силой.

В болотистых регионах планеты проживали племена народа, отличавшегося прекрасным телосложением и силой. Они были настолько сильны, что ни огонь, ни холод не могли существенно повредить им. Однако полуорки не отличались большим умом, что ставило крест на их способностях к магии, так что для выживания им приходилось полагаться лишь на умение сражаться, и умение это было доведено ими до впечатляющих высот. Полуорки жили для того, чтобы сражаться, и видели в иных расах своих первейших врагов.

По всей новой земле разошлись люди, они находили себе пристанище среди иных рас. Способные противостоять стихиям и имеющие способности к волшебству, люди научились приспосабливаться ко всем условиям жизни. Вскоре они расселились по земле и вместе с иными расами принялись приручать зверей и обрабатывать поля.

И лишь теперь Стихийные Лорды поняли, что то, ради чего они сражались, отнято у ними некими смертными, которых они считали стоящими не выше обычных животных. Каждый попытался уничтожить смертных своей стихией, но так как они не могли бросить туда все силы без потери преимущества в войне, смертные смогли противостоять натиску. Стихийные Лорды принялись искать иной способ избавить Пустоту от вторгшихся. Было заключено соглашение о приостановлении сражения на один день и бросить все свои силы на создание одного великого урагана такой разрушительной силы, чтобы никто не смог и часа сопротивляться ему.

Воздух собрал свои сильнейшие ветра, что запросто смогли содрать кожу с костей смертного. Вода приготовила поток, который унес бы павших смертных к центру Пустоты, где Огонь превратит эту грязь в твердый камень. Даже полностью объединившись, смертные не смогут противостоять и дня такому катаклизму. И за часы до катастрофы они сидели в своих домах и беспомощность в их сердцах породила величайший крик о помиловании, коий этот мир когда-либо знал.

Четвертый день Новой Луны, 491
Поиски начинаются

Наконец я смог найти группу, готовую отправиться вместе со мной в путь по островам в поисках потерянных частей легенды. Четыре бойца и одна целительница посчитали меня волшебником, ибо им неведомы были все мои возможности. Мы собрались идти в Болотный Город, дабы получить там свиток, коий мы должны были доставить в Город Фонтанов. Лидер группы, Аса Милчима, согласился избрать кружной путь, чтобы дать мне возможность осмотреть более широкую территорию на предмет частей легенды. Таким образом, мы побываем практически на всех более-менее крупных островах; пропустим лишь самые маленькие. Мы договорились, что я получу меньшую награду за доставку свитка, чем остальные члены отряда, однако причина, по которой я решил пуститься в путь, вовсе не была желанием подзаработать.

Завтра мы отправимся на Острова Иллюзий, где я намереваюсь обыскать два разрушенных замка. После чего двинемся в Буззард Блафф, где и остановимся на ночлег. А на следующий день мы перейдем Бесконечные Болота и свернем на север к Болотному Городу, получим свиток и, скорее всего, проведем ночь в местной гостинице.

Затем я поведу экспедицию в Змеиный Лес, изначальное поселение дворфов, и далее через Морозные Острова, где мы разобьем второй лагерь. На утро мы двинемся в Прокаженный Каньон, и оттуда - прямиком в Город Фонтанов. Всего путь должен занять четыре дня, но скорее всего планируемое время растянется раза в два.

Пятый день Новой Луны, 491
Исход

Сегодня, завершив все приготовления, мы пускаемся в путь по островам Терры. Группа, к которой я присоединился, гораздо более сильна, чем я предполагал вначале. Я думал, что мы купим лодку, однако наша целительница, Рафа, просто подошла к берегу океана и широко развела руки. Сначала все было спокойно, но затем странный ветер раздул ее робу и я заметил некое волнение в водах. Спустя мгновение на водной глади появился призрачный галлеон. Это было действительно величественное зрелище. Призрачное судно доставило нас на ближайший из Островов Иллюзий, где мы сейчас и отдыхаем перед тем, как заняться исследованием замковых развалин. Я так и не понял откуда взялся и куда делся этот корабль, ибо в момент сошествия нас на берег он отчалил и исчез в сгустившемся тумане.

Это плохое знамение, когда первое же сражение приключения заканчивается смертью. Обыскивая руины замка Грэйвинд, мы набрели на могущественного фантома-мага, обосновавшегося здесь. Атаковав нас без предупреждения, он единственным заклинанием вытянул всю жизненную энергию из Рафы. Аса Милчима ответил выстрелом из арбалета, но он прошел через тело фантома, не причинив тому никакого вреда. Последний призвал себе на помощь огромного медведя, а сам исчез во вспышке света. В этом сражении лишь Аса Милчима и Суфа, ниндзя, получили незначительные ранения, но Рафа была мертва. Я сделал для них все что мог, так и не показав полный потенциал своих возможностей. Верность членов группы друг другу впечатляла, ибо они решили потратить свои доли награды за доставку свитка на оживление Рафы в храме Болотного Города.

Шестой день Новой Луны, 491
Ночевка в Буззард Блафф

Настрой в нашем лагере сегодня мрачнее, чем тучи, закрывающие луну, чем ветви деревьев, за которыми скрываются неведомые твари, изучающие нас из-за пределов света костра. С полудня шел дождь, что подорвало дух даже наших лошадей, что стоят неподалеку, нервно переступая с ноги на ногу. Вчерашняя схватка до сих пор давит на нас, давит сильнее, чем даже легенда о Крылатой Смерти на путников в Покинутых Песках. Думаю, что почувствую большое облегчение, когда эта ночь закончится. Думаю, она как раз подходит для прочтения части легенды, что я разыскал в руинах замка Грэйвинд. Она повествует о вмешательстве Сил Небосвода, пяти Сил, давших людям возможность отразить атаку стихий.

Космониум была Силой, что перемещала стихии и иные формы энергии с места на место. Воздух, вода, земля, огонь и электричество были управляемы ею. Эзотерика - Сила внутренней сущности, энергии и формы жизни, имеющая способности к повелению разумом и исцелению. Гаям повелевала порядком в лесах и небесах, деревьями и облаками. Темперамент природы и воля зверей склонялись перед ней. Беллум была сущностью войны и жестокости, что вселялась в озлобленных зверей и в природные катаклизмы, такие, как сегодняшняя буря. И, наконец, Луркана была той Силой, чьи воздействия на мир были невидимы обычным существам.

И эти Силы молча наблюдали за сражением Стихий. По легенде, они никогда не вмешивались в битву, но когда они открыли план по уничтожению всех людей и зверей, то преисполнились жалости к смертным и открыли им свои силы, дабы те помогли им противостоять Стихиям. По другой версии легенды, Силы испугались объединения стихий, испугались возможной угрозы их обиталищу, тому, что они окажутся втянуты в бесконечное сражение. Как бы то ни было, Силы поделились со смертными своим могуществом, и избрали десять защитников, целью которых стояло усмирение Стихий до того, как те смогут объединиться.

Эльфу Космониум открыла тайну перемещения Стихий в Пустоте и дала полный контроль над огнем, холодом, энергией и электричеством. Облачившись в кожаную броню и избрав посох в качестве оружия, первый великий герой начал подчинять себе Стихии и создал множество могущественных заклинаний, намереваясь использовать их в предстоящем сражении. И наречен он был Волшебником. Я помню то возбуждение, когда открыл для себя красивейшее заклинание вызова молнии. В молодости, разбив лагерь в такую же дождливую ночь, как сегодня, я забавлялся тем, что ударял молнией в ближайшее дерево, лишь затем, чтобы попугать своих товарищей. Полагаю, наша павшая соратница высказалась бы против таких забав.

Иную эльфийку Космониум обучила искусству направлять деревянные стрелы строго в цель. Последняя назвалась Лучницей и стала второй в череде великих героев, избранных Силами. Она могла также использовать заклятья, созданные Волшебником, но далеко не все. Большая часть ее усилий отводилась на обучение стрельбе из лука.

Затем Эзотерика взяла гному и обучила ее искусству исцеления, открыв тайны разума и тела. Гнома назвалась Жрицей, и целями ее были помощь павшим товарищам и уничтожение ослабленного врага.

Иной гном также был обучен исцелению, но также и обращению с мечом. Наиболее благородный из десяти защитников, он был наречен Паладином, и являлся поистине страшным противником. Облаченный в крепчайшую броню и владеющий орудиями правды и добра, он стал легендой, породившей огромное количество последователей.

Гаям избрала своими защитниками дворфов. Им было открыто множество языков, искусство общения с растениями и зверями, а также узоры звезд. Тайны живой земли, способные повелевать природными силами, призывать бури и исцелять раненых, сочетались в невысокой карлице. Посвященная тайнам земли так же, как Жрица посвящена тайнам тела, Друида приносила в жертву себя ради поддержания законов природы.

Силу лесов Гаям отдала еще одному представителю рода дворфов - Следопыту, поистине темной и таинственной особе. Чувствуя себя дома лишь в лесных чащобах, скрытый листвой от посторонних глаз, Следопыт был также переменчив в настрое, как лес - в существах, его населяющих. Как и первый Следопыт, наш Аса также может быть веселым и беззаботным, а спустя мгновение - сосредоточенным и строгим.

Затем Беллум сделала полуорка виртуозом меча, облачила его в великолепную броню и обучила искусству войны и ближнего боя. Нареченный Рыцарем, он стал сильнейшим из защитников и более всего желал сойтись в ближнем бою с противником. В то время как Паладин старался закончить схватку миром и побыстрее положить войне конец, Рыцарю необходимо было лишь чувство поддержки со стороны товарищей, сражавшихся бок о бок с ним.

А второго созданного ею защитника Беллум назвала Варваром, испытывающим постоянную жажду крови и рвущимся в битву. Против армий врага он выходил лишь с молотом, зажатым в руке. На всех полотнах, изображающих этого великого героя, он стоит на горе из поверженных тел, на голове его - рогатый шлем.

Луркана, последняя и наиболее таинственная из Сил, взяла для своих целей двух людей. Первый был обучен оставаться невидимым даже в людных местах, передвигаться бесшумно и неслышимо. Известный как Вор, он являлся несравненным мастером по взлому замков и обезвреживанию ловушек, мог скрыться в ничтожнейшей тени и нанести врагу меткий и точный удар в спину. Вооруженный арбалетом, он подобно пушинке передвигался по кронам деревьев.

И последняя из десяти защитников была ловка и имела необычайно острый ум. Нареченная Ниндзей, она пользовалась лишь особым оружием, изготовленным специально для нее. Обреченная на одиночество даже среди друзей, каждое мгновение своей жизни она держала под строгим контролем свои разум и тело. Также ее называли молчаливой воительницей, ибо Ниндзя обладала проворством Вора и никогда не произносила ни слова.

И это была десятка защитников, избранных для сражения со Стихиями, обученная Силами Небосвода, что над облаками, над звездами, что сами движут звезды по ночному небу. Время моей смены прошло и вот Суфа идет сменить меня в ночном бдении. Я должен хорошо отдохнуть перед завтрашним путешествием через Бесконечные Болота, где нет места слабым и уставшим.

Седьмой день Новой Луны, 491
В Болотном Городе

Сегодня, после на удивление легкого перехода через Бесконечные Болота, мы достигли Болотного Города. По пути нам лишь несколько раз пришлось сразиться с различными хищниками и насекомыми-переростками.

Войдя в город через западные ворота, мы разыскали работодателя и забрали у него свиток для доставки оного в Город Фонтанов, после чего принесли тело Рафы в храм Лунной Тени. Еле-еле нам удалось наскрести денег на заклинание оживления, ибо львиная доля золотых пошла на наем лодки, что доставила нас из Покинутых Песков в Бесконечные Болота. Награда за доставку свитка навряд ли покроет выложенное группой за воскрешение целительницы.

После того, как глаза последней вновь увидели небо Терры, мы остановились в гостинице, где я и пишу сейчас свои заметки. Остальные отдыхают в таверне, рассказывая Рафе о событиях двух последних дней.

Мои надежды отыскать здесь отрывки легенды провалились после того, как я пораспрашивал об этом горожан. Зайдя в гильдию искателей приключений, я повстречал представителя сей славной братии, только что возвратившегося с Морозных Островов, где он также занимался поисками позабытого сказания. Он сказал, что не нашел там ровным счетом ничего, и весьма обрадовался, когда я продемонстрировал ему фрагмент, найденный в замке Грэйвинд. Также я поведал ему историю старейшины Вилдабара.

После того, как защитники использовали свои новые возможности, данные им Силами Небосвода, для того, чтобы загнать разбушевавшихся Стихийных Лордов обратно в Пустоту, пять Сил перенесли эту землю, обратившуюся в поле боя, от Врат Древних до Врат Терры, где погрузили ее в воду и разбили на острова. Пока Силы несли острова через галактику, десять защитников возвели на них города для защиты населения от монстров, а также обучили их тому, что сами узнали от Сил. И с тех пор навыки сии передаются из поколения в поколение.

Итак, были возведены огромные города, окруженные крепостными стенами, где искатели приключений всегда могли найти приют перед тем, как вновь отправляться покорять неизведанные области дикоземья. То были захватывающие времена приключений и доблести, и вскоре в городах появились храмы, посвященные пяти Силам, где искатели приключений могли исцелиться, лавки для продажи им снаряжения, а также тренировочные залы, где герои повышали свои умения. Таковыми города сохранились и по сей час.

Восьмой день Новой Луны, 491
Морозные Острова

Сегодня мы разбили лагерь в холоде Морозных Островов. Как мне и говорил искатель приключений в Болотном Городе, в тутошних лесах не было и следа части легенды. Мы вели поиски несколько часов, однако здесь не существовало ничего помимо льда, блиставшего на солнце.

После того, как нас отказались впустить в замок Дрэгонтуз из-за присутствия целительницы Рафы, мы решили разбить лагерь прямо в лесу и по очереди нести стражу у костра, что я сейчас и делаю. Я не держу зла на Рафу, в конце концов, гораздо легче пересекать океан с помощью ее призрачного корабля.

Я буду скучать по этой группе, когда мы расстанемя в Городе Фонтанов, но меня ждут иные дела. На самом деле я ищу здесь не легенды и предания, а Шелтема. С самого начала он видел своими врагами тех, кто населяет эти острова, и уже дважды планировал их уничтожение. Даже теперь, когда острова покоятся на Терре, он не изменит свои замыслы. Я не знаю, что он собирается сделать, однако следы его работы видны повсюду.

Я пишу эти заметки для тех, кто присоединится ко мне в преследовании Шелтема. Думаю, древние пирамиды, возведенные здесь, играют какую-то роль в его замыслах, поэтому я именно оттуда начну свои поиски. Я пойду один, однако для тех, кто последует за мной, оставлю кое-какие зацепки.

Я не говорил остальным, но в руинах замка Блэквинд на Островах Иллюзий я нашел послание, что сможет, я думаю, пролить свет на планы Шелтема. В последние годы между людьми, придерживающимися путей добра, зла и нейтралитета, существовал мир, однако так было не всегда. Ранее на этой почве шли многочисленные войны, и, похоже, Шелтем собирается возродить старую вражду. Я до сих пор работаю над смыслом найденного послания. Сегодня вопросы добра и зла решаются миром, и существуют волшебные области, куда нет пути людям определенного мировоззрения, так что вероятность конфликта весьма невысока. И все же я уверен, что Шелтем сыграет на различиях между добром, злом и нейтралитетом.

Сейчас я заканчиваю писать, Аса вскоре придет сменить меня на посту. Я действительно рад, что путешествовал по островам с этой группой, рад, что мы сумели спасти от смерти Рафу. Спасибо храмам Сил, что могут оказать такую огромную помощь искателям приключений.

С приходам утра мы отправимся в Город Фонтанов, а затем я пойду один.

Девятый день Новой Луны, 491
Город Фонтанов достигнут

Перейдя Прокаженный Каньон, к закату мы достигли Города Фонтанов. На постоялом дворе я расстался со своей группой... они сразу же нашли иного молодого искателя приключений, готового присоединиться к ним. Я же отправляюсь на поиски Шелтема. Возьмите эти заметки и используйте их как сможете для раскрытия его замыслов и быть может вместе мы сможем разрушить его планы. Ищите подсказки, которые я оставлю и удачи вам в предстоящем путешествии. Пусть сила Могущества и Магии всегда будет с вами.

Не медля, шестерка искателей приключений отправилась по следам Корака; в процессе странствий к ним присоединились друид Роберт Мудрый и лучник Толберти.

А надо сказать, что за небольшое время Шелтем успел превратить Терру в очень опасное место. Он честно выполнял свои обязанности Стража - насаждал флору и фауну, расселял людей и других разумных существ. Правда, люди доставляли ему больше всего хлопот и нравились ему все меньше и меньше. Разочаровавшись в своем народе, Шелтем решил устроить им испытание. В это же время он узнал, что Крон по каким-то причинам вновь летит по своему прежнему курсу. Киборг решил, что таким образом он так и не отомстил Древним. Поскольку Шелтем знал, что люди - это колонисты Древних, он решил истощить их войной. Сделав спрятанный корабль "Шикбат Зера" своей базой, киборг нанял людей, которые могли проникнуть в любое место Терры, и отправил их собирать информацию о населении планеты. Решив вскоре, что информации у него достаточно, он похитил их души и заключил их в кристаллы, которые хранил также у себя на корабле. Для охраны этих кристаллов Шелтем сконструировал свою систему защиты. Но оказалось, что она неэффективна. Дело в том, что на корабль был доступ с поверхности. Сам Шелтем построил пять пирамид, которые позволяли ему попадать из отсеков "Шикбат Зеры" в различные регионы Терры. Воспользоваться пирамидами было непросто, поскольку только Страж мог входить в них беспрепятственно. Другим же нужна была карта доступа. Могущественный маг Терры - Фоэрдел Эрудит - смог создать такую карту и проникнуть в корабль. Там он решил получить новые знания от Спящих - так назывались души заключенных в кристаллы. Но Спящим захотелось вновь обрести телесную оболочку, поэтому все они атаковали открытый разум Фоэрдела. И хотя тот смог сохранить свою личность, он сошел с ума и принялся уничтожать все вокруг. Корабль получил сильнейшие повреждения. В частности, рубка управления была полностью уничтожена. Данные действия привели к тому, что на Фоэрдела стали охотиться не только роботы охраны Шелтема, но и система охраны Древних. Фоэрдел все же выбрался из "подземного мира", но с тех пор его звали Фоэрдел Безумный.

Вернувшийся Шелтем, увидев то, что произошло в его отсутствие, усилил систему охраны, добавив более смертоносные механизмы. Также он восстановил в корабле, все, что смог. Падший Страж узнал, что планета управляется тремя Королями, каждый из которых представляет силы добра, зла и нейтралитета соответственно. У каждого из правителей находится по 10 Шаров Окончательной Власти, что сохраняет равновесие на планете. Шелтем начал подстрекать Королей к войне, а затем забрал все Шары. Так Терра погрязла в конфликте, именуемом Войной Мировоззрений.

Несколько Шаров Шелтем поместил в своем корабле, но многие достались в руки различным фракциям. На момент выступления команды искателей приключений по следам Корака дела на Терре обстояли весьма плохо. Хотя война закончилась, Короли продолжали делать друг другу всяческие пакости. Король нейтралистов, например, нанял дворфов города Вилдабара, чтобы атаковать замок Короля добрых людей Белый Щит. Атака провалилась и все дворфы были брошены в подземелье, а их город Вилдабар полностью стал контролироваться тамошним кланом ниндзя. Порт Бэйвотч оказался под чьим-то ужасным проклятьем и превратился в обиталище нежити. Подобная участь постигла и Болотный Город, который был превращен в кладбище повелителем ходячих мертвецов Вон-Эмошем. Город Фонтанов лишился своего хранителя - Морфоуса, который был взят в плен Повелителем Крыс, а сам город был проклят Зеленым проклятием, что превратило всю воду в великолепных фонтанах города в зеленую слизь. Чувствовалось большое влияние некромантского культа Му.

Не стоит говорить, что спонсировал всех этих тварей Шелтем. Единственные, кто мог с этим что-то сделать, заклинатель Блэквинд и иллюзионист Грэйвинд, оказались обведены вокруг пальца русалкой Анафемой, которая, чтобы получить наибольшую выгоду, вышла замуж сразу за обоих. Блэквинд наслал на Грэйвинда ужасное проклятие, но в тот же самый момент это сделал и его противник. В результате души обоих были навечно заточены в их собственных твердынях, и только смертный мог освободить их.

Узнав, что Корак каким-то образом снова действует, Шелтем готовил пути к отступлению и решил, что, если одержать верх над Кораком ему не удастся, он воспользуется спасательной капсулой "Шикбат Зеры" и улетит с Терры. Хотя Корак наверняка последует за ним, герои-терряне этого не смогут сделать, так как им нужен будет набор из шести карт. Данный набор утащил с корабля Фоэрдел, но он уже давно был мертв и никто не знал, куда он его дел.

Таким образом, герои долго скитались по Терре, вырезая всю пакость, которая мешала людям спокойно жить. Посетили они также замки трех Королей - Белый Щит, Блад Рейн и Дрэгонтуз. Естественно, все сюзерены мечтали получить Шары Окончательной Власти, причем желательно больше, чем 10, что позволит им уничтожить своих противников. В пещере одинокой горы, стоящей посреди моря, герои обнаружили карту доступа в корабль, но только очень сильный человек мог разбить стекло, под которым она хранилась. Убив Короля Мумий, они также обнаружили одну из шести карт, которые Фоэрдел вынес из "Шикбат Зеры". Похоже, некто спрятал карты в различных регионах планеты, чтобы ими не смог воспользоваться кто попало (это сделал Корак, поскольку ему было поручено провести испытание героев на статус Законченных Искателей Приключений). Через некоторое время герои смогли извлечь карту доступа из стеклянного плена и проникнуть на корабль. Их не ждала теплая встреча, поскольку роботы Шелтема зорко охраняли Спящих и их секреты, а система охраны Древних после инцидента с Фоэрделом тоже никого просто так впускать не собиралась. Так или иначе, но до двери в главный отсек управления герои даже не дошли. Силовое поле блокировало путь, и динамик на стене вещал монотонным голосом: "Только достойный может пройти".

Освободив души Грэйвинда и Блэквинда, герои узнали особую последовательность инициализации, но не могли понять, для чего она им нужна.

Самое трудное испытание ждало их в Лабиринте из Ада, в котором легко можно было заблудиться и приходилось сражаться с могучими монстрами. В самом сердце лабиринта терряне отыскали фонтан (последнее, что осталось от подводной цивилизации, уничтоженной при имплантации Варнов Шелтемом), достижение которого давало им статус Законченных Искателей Приключений. Лишь после этого силовое поле в корабле исчезло, открывая доступ к дверям, но те, к сожалению, не открывалась.

Оставалось только отнести 11 Шаров одному из Королей. После данного действа два остальных замка были уничтожены, а герои были провозглашены Воителями победившей стороны. Король вручил им синюю карту, которая как раз и открыла дверь в отсек управления.

Герои прибыли в самый разгар битвы между Кораком и Шелтемом. На мгновение это отвлекло Корака, а Шелтем, поняв, что ему не совладать со всей группой, воспользовался моментом и прыгнул в телепорт, что вел к отсеку со спасательными капсулами. Корак немедленно последовал за ним. В отсеке он приготовил шаттл "Линкольн" для героев и оставил им сообщение.

Попытка героев Терры проникнуть в отсек столкнула их с необходимостью использовать шесть карт. К счастью, герои уже собрали полный набор и переместились на место назначения. Именно там им и пришлось воспользоваться той последовательностью, которую они узнали от Грэйвинда и Блэквинда. Поскольку герои имели статус Законченных Искателей Приключений, это ставило их на одну ступень с Древними и они как нельзя лучше подходили для поимки Шелтема. К сожалению, этому не суждено было свершиться.

Капсула донесла Шелтема до Ксина, что все еще находился в "разобранном" состоянии. Он состоял из двух частей: облачной и темной сторон, которые, хотя и вращались, но на одной стороне все ночи были белыми, а на другой дни - сумеречными. Посадка оказалась не из мягких. По правде говоря, Кораку и Шелтему пришлось заключать свои механизмы в стазис, рискуя остаться в нем навечно.

Капсулы упали на темную сторону. Кораку повезло меньше - его капсула завязла в лавовом потоке и состояние стазиса не прекратилось. Герои Терры, приблизившиеся к Ксину на "Линкольне", посчитали, что и Шелтем, и Корак потерпели крушение, посему прекратили преследование (благо продолжи они спуск - существовала большая вероятность того, что корабль попросту сгорел бы в плотных слоях атмосферы облачной стороны) и устремились в глубины космоса в поисках Древних.

Шелтем тут же принялся действовать. Открыв, что Корак все еще в стазисе, а герои Терры так и не появились, киборг понял, что дела идут не так уж плохо. Решив не называться настоящим именем, он использовал свой старый псевдоним - Аламар. После этого он отстроил себе замок и начал искать способы вернуться на Терру.

Стражем Ксина был разумный дракон Фараон, который жил на темной стороне. Приближалось время соединения платформ. Для этой цели нужны были два артефакта - Скипетр Ксина, хранящийся у принца Роланда, брата правителя облачной стороны, Короля Барлока, и Куб Власти, находящийся во владении Королевы Калиндры - правительницы темной стороны. Все трое должны были принять участие в церемонии Воссоединения. Фараон задействовал пирамиды, тем самым обеспечив связь между сторонами. Если же церемония не пройдет в это время, вероятнее всего, Ксин будет уничтожен.

Однажды Шелтема посетило странное существо, сильно напоминавшее такого же киборга, как и Шелтем. Оно было вооружено ни много, ни мало, Скипетром Ксина. Вместе с ним был дракон, сильнейшее существо этого мира. Не говоря, откуда он и какие цели преследует, киборг назвался Лордом Ксином и согласился встать под командование Шелтема. Тот не стал отказывать и послал Лорда на облачную сторону. После этого он уничтожил все пирамиды на темной стороне, оборвав связь между плоскостями Ксина.

Личный маг Барлока Дарзог (который, кстати, увлекался теорией клонирования и преуспел в ее изучении) всегда мечтал властвовать над Ксином, и когда Шелтем предложил ему перейти на его сторону, маг согласился. Он помог Лорду Ксину обосноваться на облачной стороне, а затем предательски взял в плен Верховного Смотрителя Ксина Кродо. Последний едва успел послать телепатический призыв о помощи.

Принц Роланд, направившийся на темную сторону сразу после начала работы пирамид, был схвачен силами Шелтема. В то же время Королева Калиндра попала в руки к вампиру графу Блэкфангу и сама стала вампиршей, хотя и отказалась помогать силам зла. Замок Королевы Шелтем поэтапно переместил в другое измерение - перевел во внефазовое состояние. Куб Власти он забрал себе, чтобы получить наконец власть над планетой. Его войска заняли все подходы к пирамиде Фараона.

Фараон и главный маг Королевы Эллингер опечатали свои резиденции. Страж Ксина послал свой шар связи вместе с крылатым гонцом на поиски помощи, но гонец был сбит бывшим Стражем Терры, и шар затерялся на темной стороне. А время Воссоединения уже пришло...

Дневник Фараона

3/3/850
Прошлой ночью два метеора упали на Темную Сторону. Судя по траектории, они должны были упасть у вулкана. Я послал Волрова исследовать место падения. Время Пророчества приближается и я думаю, что падение метеоров - хороший знак.

3/4/850
Криндр Амн объявила о том, что у нее вылупилось 18 здоровых детенышей. Я так счастлив за нее! Ни один не был съеден из-за физических отклонений. Похоже, все в этом мире идет, как и положено. Предварительные приготовления к исполнению Пророчества завершены и я ожидаю ответа от Королевы Калиндры, которую я попросил принять участие в финальной церемонии.

3/5/850
Я подготовил обращение о призыве добровольцев, желающих принять участие в подготовке к финальным этапам Пророчества. Вскоре поступят ответы. Кульминация Пророчества так близко, что я физически ощущаю ее.

3/6/850
Волров должен был вернуться сегодня, однако этого не случилось. Возможно, исследование метеоров заняло больше времени, чем он рассчитывал. Также я еще не получил ответов ни от Королевы, ни от добровольцев.

3/7/850
С того момента, как я последний раз видел Волрова, прошло четыре дня. Он уже должен быть здесь, я начинаю волноваться за него. Если он не появится в ближайшие два дня, я пошлю поисковую группу. Я получил положительные ответы от нескольких добровольцев по вопросу помощи с приготовлениями и через несколько дней они прибудут к моей пирамиде.

3/8/850
Письма от добровольцев продолжают поступать. Все знамения указывают на счастливое исполнение Пророчества.

3/9/850
Волрова до сих пор нет. Сегодня я посылаю группу на его поиски. Добровольцы начали прибывать, и я расставляю их по местам. Королева Калиндра согласилась на участие в церемонии, а также написала, что ее посетил таинственный и обворожительный гость по имени Аламар. Однако, по ее словам, все еще не прибыл посол с иной платформы Ксина.

3/10/850
Мои изучения знамений показали снижение вероятности исполнения Пророчества на 10%! Чего-то не хватает, а я не могу понять, чего именно. Я очень волнуюсь за Волрова и надеюсь, что поисковая группа отыщет его.

4/1/850
Сегодня утром вероятность снизилась еще на 3%, однако к полудню вновь поднялась. Какой-то хаотический фактор не учтен! Добровольцы прекратили прибывать, сегодня я расставил по местам последних из них. Осталось лишь Королеве завершить свою задачу, дождаться прибытия посла и нужного часа для исполнения Пророчества.

4/2/850
Поисковая группа вернулась сегодня с плохими новостями. Они сказали, что не смогли приблизиться к месту падения метеоров, так как там разбило лагерь враждебно настроенное войско. Враждебное войско?! Кто его предводитель? Кто посмел бросить вызов мне и моим слугам? И в довершение к этому, вероятность упала до 74%. Королева не прислала подтверждения своего участия в завершении церемонии, а завтра начнется ее первый день.

4/3/850
Сегодня - первый день, в который Пророчество может быть исполнено. Но от Королевы нет ответа. Лазутчики говорят, что вражеское войско растет и движется по направлению к пирамиде. Вероятность упала до 40% и продолжает падать с каждым часом. Я отправил посланников к своим союзникам-монстрам и попросил их прислать войска для моей защиты.

4/4/850
Все пропало! Королева не отвечает на мои попытки магически связаться с нею. Орки прислали ответ, что сейчас у них проводятся религиозные церемонии и они не могут прислать войска. Однако по окончании их, через месяц, они будут рады помочь. Огры ответили простым отказом. Остальные мои союзники молчат. Лазутчики доложили, что появления вражеского войска следует ожидать завтра. Так как вероятность упала до 20%, я решил распустить добровольцев и возвести защиты пирамиды. Также поступили донесения о строении подземелья на Острове Потерянных Душ и замка около места падения метеоров.

4/5/850
Сегодня войско осадило пирамиду. Я вижу из окна, что многие из входящих в него отрядов, состоят из моих бывших союзников. Сегодня пришли отказы в помощи от фей и гремлинов. Эмиссар вражеской армии требует сдачи их повелителю - Аламару. Конечно же, я отказался. Думаю, у него нет ключа от пирамиды. Вероятность упала до 6%.

4/6/850
Все же ключ у Аламара оказался. Должно быть, он забрал его у Королевы Калиндры. Его войско проникло в пирамиду и весь день сражалась с моими защитниками. Первый этаж потерян и я не думаю, что мы сумеем удержать остальные. Эллингер, советник Королевы, магически связался со мной и поведал, что замок Калиндра находится во внефазовом состоянии относительно остального мира, и что теперь в него невозможно проникнуть. Также, по его словам, люди, эльфы, гномы и дворфы теперь владеют лишь малой территорией города Кастлвью.

4/7/850
Я приказал своим защитникам сдаться, дабы спасти их жизни. Последний уровень пирамиды я опечатал и уверен, что сюда-то проникнуть никто не сможет. К сожалению, больше я ничего не могу сделать. Враги не могут войти сюда, а я не могу выйти. Эллингер сообщил, что он сделал то же самое в Кастлвью. Вероятность упала до 1%.

5/7/850
За месяц ничего не изменилось. Армия Аламара не смогла пробиться за последнюю печать. Его эмиссар каждый день требует моей сдачи... интересно, когда ему это надоест? И кроме того, Аламар сообщил, что схватил посла с иной стороны Ксина, принца Роланда, и отправил под его личиной своего собственного. Похоже, Аламар полностью подчинил себе Темную Сторону, но не думаю, что он собирается справедливо править ею. Должно же быть что-то, что я могу сделать! Завтра я снова попытаюсь связаться с Королевой...

Город Вертиго окончательно заполонили слизняки и насекомые. Жизнь в городе замерла, а получающий большие деньги от мэра специалист по борьбе с вредителями продолжал утверждать, что ситуация под его контролем. В конце-концов несколько человек не выдержали и пошли вырезать гадов своими силами. Их было всего шестеро, но они справились с этой проблемой. Оказалось, что "борец с вредителями" сам их здесь и разводил, чтобы у него всегда была работа. Но он немного перестарался. Разоблачившие его жители Вертиго стали героями города и тут их достиг телепатический призыв Кродо, который явился каждому из них во сне:

Прошу прощения за то, что тревожу ваш сон, но для меня это единственный способ связться с вами. Несколько месяцев назад человек, утверждавший, что является Роландом, братом Короля Барлока, появился при дворе. Много лет назад Роланд отправился к горе Огненного Камня в поисках легендарного тоннеля, ведущего на "землю под землей". То, что он наконец-то вернулся домой, было несомненно хорошей новостью, однако у меня имелись свои подозрения. Где же он был все эти годы и почему не вернулся раньше?

Я смотрел, как он рассказывает о древних сокровищах и могучих артефактах. Но чаще всего Роланд упоминал о Шестом Зеркале. Это было единственное Зеркало, сделанное переносным, и поэтому у него не было названия. Владелец Шестого Зеркала мог использовать его для телепортации так же, как и отальные пять, установленные в городах, однако также он мог носить его с собой.

Со временем выяснилось, что Роланд полностью поглощен мыслями о Зеркале, однако Король, похоже, этого не замечал. Напротив, Король Барлок принялся снаряжать экспедиции, целью которых стояло изъятие вожделенного артефакта. Многие искатели приключений отправились к горе Огненного Камня, но никто не преуспел. Роланд же убеждал Короля не прекращать поиски.

Последний же, целиком поглощенный финансированиями все новых экспедиций, пустил дела в королевстве на самотек. Здоровье Короля ухудшалось, замковые слуги отлынивали от своих обязанностей, а казна все пустела. Я понял, что должен что-то предпринять. Посему я отправился спать с твердым убеждением рано утром встретиться и поговорить с Королем.

Однако ночью я проснулся, почувствовав неподалеку работу черной магии. Поднявшись на ноги, я тихонько вышел в коридор, где услышал приглушенные голоса, доносящиеся из комнаты Роланда. Подкравшись к двери, я заглянул в замочную скважину.

И я увидел Роланда, держащего в руках черную книгу заклинаний. Из угольной диаграммы, нарисованной углем на полу, поднялся злобный дух в виде рыцаря в шлеме, увенчанном рогами. Роланд говорил с ним на языке, мне неизвестном.

Должно быть, я издал какой-то звук, ибо Роланд резко повернулся и уставился на дверь. Немедленно я отпрянул от нее; как раз вовремя, ибо в следующую секунду могучая магии сорвала дверь с петель и ударила ее о каменную стену. Испугавшись за свою жизнь, я бежал. Я бежал так, как будто все силы Ада преследовали меня.

Они и преследовали. Когда я, громко взывая о помощи, завернул за угол, то еле увернулся от ледяной иглы, брошенной Роландом. Мы бежали по извилистым коридорам замка Барлок, по пыльным комнатам и кладовым, заполненными ржавеющими орудиями. Завернув за еще один угол, я понял, что оказался в тупике.

В отчаянии я повернулся лицом к Роланду и призвал все известные мне защитные заклинания, зная, что его силы несравненно больше моих. Роланд завернул за угол и замедил шаг, видя, что мне никуда не деться. Подняв руки над головой, готовя магический удар, Роланд улыбнулся: "В чем дело, Кродо? Ты боишься того, что увидел? Слабый старик, ты боишься магии, которой не можешь понять!"

"Я хорошо понимаю твою злую магию, Роланд", - сказал я, чувствуя безвыходность своего положения. - "Я не могу надеяться противостоять таким силам". Говоря это, я собирал свои силы для одного единственного удара. Я снова взглянул на Роланда, который все приближался, улыбаясь... а затем я бросил в него магически сотворенные лезвия.

Сила сотворенного заклятия отбросила меня к стене, однако и захваченному врасплох Роланду не удалось отразить удар. Лезвия вспороли его тело и во мне зародилась было надежда, однако она быстро угасла, когда я увидел, что после моей атаки он все еще оставался на ногах. Теперь кожа практически не скрывала голый череп и единственный оставшийся глаз выжидательно смотрел на меня. Я понял, что Роланд был нежитью и не в моих силах справиться с ним.

"Кто ты?" - просипел я.

"Лорд Ксин", - ответил монстр. - "Зови меня Лорд Ксин, Повелитель Мира, ибо вскоре я воистину стану им!"

"Король Барлок..." - начал я.

"Сделает то, что ему скажут", - закончил Ксин за меня. - "Особенно, если ТЫ не будешь давать ему советы".

Что можно было еще сказать? Ксин сделал резкий жест правой рукой и сжал ее в кулак. Я ощутил чудовищное давление на возведенные мной защиты и разум мой затуманился. Тьма поглотила меня.

Очнулся я высокой башне, возведенной на острове, окруженным водой. Из окна я мог видеть замок Короля Барлока. Каждый день я видел все новые группы, отправляющиеся на поиски Зеркала и гадал, знает ли мой сюзерен, кто же такой "Роланд" на самом деле, или же где нахожусь я. Я же знал, что заточен в башне барона Дарзога.

Вещество, из которого сделана эта твердыня, пресекает возможность использования волшебства для побега. Единственное, что я могу, так это являться вам в снах в надежде на помощь. Я не знаю, для чего Лорду Ксину нужно Шестое Зеркало, но навряд ли у него благие намерения. Боюсь, он погубит королевство. Вы - единственные люди, обладающие достаточным могуществом, чтобы создать в лабораториях Нового Замка оружие, способное его поразить. Однако Лорд Ксин первым уничтожит вас, если узнает о том, что вы собираетесь сделать.

Однако на следующий день после видения герои узнали, что удар молнии разрушил Новый Замок, и все его обитатели погибли. Посему они поняли, что, возможно, являются единственными выжившими, кого достиг призыв о помощи.

Еще полные решимости раз и навсегда покончить со злом, герои собрали свои вещи и тронулись в путь. Как всегда во времена кризиса, проблем было много. Сеть Шахт Красных Дворфов оказалась под контролем Клана Безумных Дворфов. Все работы там пришлось прекратить. Город Винтеркилл заполонили призраки, которых кто-то потревожил. Город Эсп стал местом проведения экспериментов по превращению обычных людей в змеелюдей. В городе Ночная Тень вконец распоясались лесные гномы-вампиры. А в Речном Городе власть к рукам постепенно прибрала местная Гильдия Колдуний.

На темной стороне положение было еще хуже. В города без пропусков там не пускали, было введено чрезвычайное положение. Городу Кастлвью досаждал Король гремлинов, в Сэндкастере установилась диктатура колдунов Ксенока и Морганы, от Озерного вообще остались одни руины. Более-менее нетронутыми остались Некрополь (название говорит само за себя), хотя здешний правитель Сандро и был воплощением зла, и Олимп - город высоких технологий. Всю кашу пришлось расхлебывать новоявленным борцам со злом.

Поскольку путь на темную сторону стал доступен, герои могли действовать на обеих сторонах. Дело в том, что Шелтем немного не доделал свою работу. Одна из пирамид темной стороны, в отличие от всех остальных, находилась внутри города, а не снаружи. Туда агенты Шелтема не смогли пробраться. Кроме того, существовал тайный подземный город Шангри-Ла, который имел проход на темную сторону. Правда, Шелтем выстроил свой замок прямо над ним, так что этот проход охранялся.

При первом посещении темной стороны героям встретилась знахарка Зельда, которая нашла потерянный шар дракона Фараона и отдала его героям. В процессе путешествий герои узнали, что Лорда Ксина невозможно убить никаким иным оружием, кроме Меча-Убийцы Ксина, который изготовили в подземной лаборатории, но где она находится, никому не было известно. Маг Эллингер приказал героям собрать для него энергетические диски, с помощью которых он сможет перевести замок Калиндры в фазовое состояние. А еще кто-то намекнул им, что неплохо бы заиметь замок, чтобы была база для борьбы с врагами. Героям эта идея пришлась по вкусу, но строители заявили, что строят замки лишь за твердую валюту - Королевские мега-кредиты.

Накопив этой валюты, герои купили себе разрушенный древний замок - Новый Замок - на облачной стороне. А при раскопках нашлась старая лаборатория, та самая, где хранился Меч-Убийца Ксина.

Вскоре герои почувствовали себя достаточно сильными для нанесения визита вежливости Ксину, проникли в башню Дарзога, спасли Кродо, угробив между делом хозяина башни, провели необходимый ритуал, дабы попасть в замок Лорда Ксина, висящий в облаках над башней и, наконец, прикончили злобную тварь вместе с его драконом. Впрочем, убили ли, непонятно, ибо останки Лорда исчезли в открывшемся портале, и герои имели приятную беседу с Аламаром. Но как бы то ни было, облачная сторона была освобождена от зла.

Замок Калиндры силами героев вернулся в родное измерение, а сама Королева была спасена. Получив от нее ключ к жилищу Фараона, герои направились к его пирамиде в Пустыне Рока.

Страж Ксина перестраховался: помимо большого количества ловушек, он также поместил в пирамиду кучу охранников-драконов. С трудом герои добрались до хозяина пирамиды, но их усилия были вознаграждены. Поведал Фараон отважной шестерке о пришествии из Пустоты двух кораблей. В одном находился Аламар, а вот кто в другом - дракон поручил узнать искателям приключений. Это было крайне важно, поскольку Аламар с помощью Контрольной Сферы проложил траекторию движения Ксина по направлению к Терре, и вскоре жители этого мира погибли бы из-за удаления от звезды. А чтобы облегчить героям работу, дракон использовал свои магические силы, чтобы убрать всю лаву с места падения второго корабля.

В оном два герои отыскали Корака и вывели его из стазиса. Узнав от них обо всех последних событиях, Корак попросил найти способ незаметно доставить его в замок Аламара. Из Олимпа герои принесли Ящик Души и в этот сосуд Корак переместил не только свой модуль памяти, но и тело, после чего герои двинулись в замок Аламара. Доступ в сердце замка был закодирован настоящим именем киборга - "Шелтем". Герои проникли в его палаты и освободили Корака из Ящика.

Корак немедленно атаковал Шелтема, но на этот раз тот был слишком хорошо защищен. Понимая, что терпит поражение, Корак запустил программу самоуничтожения. Шанса выжить не было у обоих. Так ценой своей жизни новый Страж Терры предотвратил гибель тысяч ни в чем не повинных колонистов.

С гибелью Лорда Ксина, однако, атаки его миньонов не прекратились. Призвав в башню свою героев, поспособствовавших претворению в жизнь Легенды о Воссоединении, дракон Фараон поведал им об обнаружении древних пирамидальных врат у руин города Грейхавен, откуда продолжают изливаться монстры. "Боюсь и предположить, что находится по ту сторону", - молвил Страж. - "Говорят, именно из тех земель в наш мир ступил Лорд Ксин. Должно быть, место то пропитано злом и теперь угрожает оно нашему миру, донельзя ослабленному недавним конфликтом".

Лишь ступив в помянутый портал, шестерка героев перенеслась в иной мир, где им предстал призрак паладина. "Давным-давно Хавек был процветающим миром", - горестно возвестил он. - "А затем здесь появились силы зла и монстры заполонили земли. Из их числа возник темный лорд, стремящийся к владычеству над миром. И однаждны ночью монстры пошли в атаку, волна за волной. Сперва был сокрушен Великий Замок. А затем настал черед нашего города, Харта. Лейтенант нынешнего владыки Хавека, Лорд Ксин, ступил в тот самый портал, посредством которого вы появились здесь. За дальними холмами находится Харт. Если вы сможете изгнать монстров оттуда, люди вернутся в свои города и провозгласят вас своими лордами".

Произведя зачистку вышепомянутого города, герои удостоились искренней благодарности жителей; мэр же поведал о том, что мастеровых Харта монстры заключили в Черной Башне и, коль герои освободят их, то будет немедленно провозглашены городскими лордами. К тому же мэр добавил, что злая сущность, покорившая Хавек - зовется "Источником", и поразить ее можно лишь с помощью Старейших Орудий, созданных некогда искуснейшими магами. Вот только монстры умыкнули оные, дабы обеспечить безопасность своего властелина. Мэр испросил героев доставить Орудия в Харт, буде те обнаружат их в своих странствиях, пообещав открыть давно позабытую тайну сего мира.

Что те и сделали. Нагрянув в Черную Башню и прикончив угнездившийся там орочий контингент, герои освободили плененных хартян, а также отыскали первое из Старейших Орудий - кинжал. Благодарный мэр немедленно провозгласил героев лордами Харта со всеми приличествующими этому званию аттрибутами, как то регулярные подати с горожан, в частности.

Покинув Харт, герои Ксина углубились в кишащее монстрами дикоземье Хавека. По мере сил и возможностей истребляли они нечисть, разоряли оплоты оной. Так, герои сняли осаду с города Импери, посетили занятый нежитью Пустынный Город, души всех жителей которого злая волшебница Лилит заключила в кристаллы, и развеяли ее заклинание. Миряне немедленно провозгласили искателей приключений своими лордами, обязались исправно выплачивать подати в городскую казну. В древнем храме неподалеку отыскался третий из артефактов - Старейшая Булава.

После чего герои Ксина оставили свободные южные земли, устремившись на север, где за горной грядой простирались незыблемые владения таинственного "Источника". Речной край находился под властью четверки колдунов, лейтенантов темного лорда Хавека, во владении которых герои обнаружили Старейший Посох - третий из искомых ими орудий.

Немногочисленные поселенцы поведали им, что доблестные паладины Ордена Шести попытались пересечь пустыню, дабы добраться до Источника Зла и сразиться с оным, однако алмазные големы уничтожили их всех до единого. Отыскав поле давнишнего сражения, на теле одного из павших воинов герои обнаружили Старейшее Копье, в пещере драконов на краю пустыни - и Старейший Меч, а в замке нежити на берегу западного моря - Старейший Лук.

Герои предъявили Старейшие Орудия мэру Харта, и тот поведал им древнюю легенду, гласящую, что для того, чтобы проникнуть во владения Источника, необходимы ключи Небес и Подземного Мира.

В процессе исследования Хавека герои набрели на высотную башню, управляемую роботами, которая на поверку оказалась телепортирующим устройством на облачный уровень - сродни тому, коий пребывал над одной из сторон Ксина. Здесь они раздобыли Сферу Положительной Энергии, а посетив одно из подземелий, гордо именуемое местными Подземным Миром, отыскали в недрах его Сферу Отрицательной Энергии.

И теперь путь их лежал за море, где высилась игла Металлической Башни. С удивлением герои обнаружили, что сие сооружение - погребенный космический корабль, а пресловутый "Источник Зла" - эдакий темный лорд в представлении поселенцев Хавека, на самом деле - всего лишь управлявший кораблем искусственный интеллект, посчитавший человечество несовершенным видом, подлежащим тотальному истреблению. Проникнув в рубку управления (что стало возможным благодаря ликвидации силового поля энергиями Сфер), герои Ксина, несмотря на яростные протесты Источника, ввели в компьютерный терминал команду саморазрушения, после чего со всех ног бросились к выходу, рубя Старейшими Орудиями роботов, вставших у них на пути.

Так мир был спасен от торжества ИИ над человеческой расой, а герои Ксина удостоились чести стать властителями Хавека, однако правом оным они не воспользовались, поспешив через портал-пирамиду вернуться на родной Ксин.

Легенда о Воссоединении

Много веков назад Древние создали Ксин и тысячи иных миров. Как семена, они рассеяли их в Пустоте, дабы расширить свои владения во вселенной. Хотя и различия между мирами были разительны, у каждого из них была одна и та же цель: достигнуть орбиты избранной звезды и исполнить свое предназначение. Сий процесс именовался Воссоединением.

Каждый мир имел своего Стража, в обязанности коего входило слежение за исполнением вышепомянутого предназначения. Путешествие сквозь Пустоту тяжело и опасно, посему мир без Стража остается беззащитен.

Когда придет время и луны займут определенное положение, Страж Ксина пошлет посланников на обе стороны и предупредит о грядущем Воссоединении. Он активирует пирамиды, дабы путешественники могли перемещаться между сторонами. Люди Ксина, давным-давно отрезанные друг от друга барьерами, обусловленными природой мира, смогут наконец-то встретиться и наладить торговые отношения. Приготовления к Воссоединению будут сделаны и начнутся праздненства. Страж окажет честь нескольким людям в пробуждении ими Четырех Спящих Слуг, необходимых для церемонии. Каждый из Слуг символизирует стихии - огонь, воздух, воду и землю.

Правители старого Ксина впервые отправят послов ко дворам друг друга. И тогда наступит час, когда откроется Чернокаменная Башня и печать на ее Облако будет сломана. Там, в процессе красивой церемонии, правители возложат Скипетр и Куб на Алтарь Воссоединения. И тогда великая магия соединит обе стороны Ксина и никогда более они не будет разъединены.

Фараон избрал вернувшихся из Хавека героев как Посвященных и попросил их принять прямое участие в процессе Воссоединения. Для этого необходимо было активировать четыре Стихийных Отражателя по углам облачной стороны, приказать четырем Стражам Стихий действовать на Стихийных Планах, найти принца Роланда и расчистить дорогу к Храму Древних. Всего-то...

Принц Роланд, как было известно героям, содержался в подземельях замка Аламара. Однако доступ в его камеру был закрыт. Пришлось искать две идентификационные карточки и только после этого принц был спасен. Он направил героев к Южному Сфинксу.

Как и в случае с Северным Сфинксом Голлуксом на облачной стороне, пришлось разгадывать имя этого сфинкса (а, вернее, его обитателя) для разговора с ним. Пикар (так звали мумию, живущую в Сфинксе) попросил принести ему один артефакт и только в обмен на него он отдал Колокол Открытия, который позволял открыть путь к Храму Древних, что находился на вершине Чернокаменной Башни. Наконец, все было готово.

Символически процесс Воссоединения знаменовался свадьбой принца Роланда с облачной стороны и Королевы Калиндры с темной. Скипетр Ксина был соединен с Кубом Власти и процесс расширения Ксина до сферообразной планеты начался. Так сбылось древнее пророчество и завершился значимый этап Великого Эксперимента Древних.

Глава 2. Эпоха Безмолвия

Миры спирального рукава галактики, отрезанные ныне от империи Древних, в той или иной степени пострадали в ходе Великой Войны. Теперь же, в эпоху Безмолвия, жизнь на них идет своим чередом, и цивилизациям колонистов приходится самим отстаивать право на существование, благо на множестве миров все еще продолжаются ожесточенные сражения с силами криган, никак не желающими оные покидать. С веками и продолжающимся регрессом социумов память о Древних притупилась; ныне сия великая галактическая цивилизация почитается лишь мифом, легендой, базисом самых разнообразных религиозных течений, нашлось в которых место и криганам - по расхожему мнению мирян, банальным "демонам", врагам смертных народов. Древних же, Стражей, манифестации Сил Небосвода и иные сущности из ряда "непознаваемых", недоступных ограниченному восприятию, смертные называли просто - Боги.

Обратим же взоры на несколько внешне совершенно заурядных миров спирального рукава, бытие на которых, однако, кардинально изменилось на заре новой эпохи...

Мир, рекомый Эратией, находящийся в ведении Стража, именуемой мирянами Богиней... Сразу же после отсечения сектора космического пространства от Сети и наступления Безмолвия, миру явился огромный алый дракон, Дарака, провозгласивший себя единовластным владыкой знамых земель. К счастью, два легендарных героя - воитель и чародей - одержали верх в сражении с ним, и заточили душу Дараки в мистические Сферы Могущества и Магии, дарованные им Богиней, упредившей возможную угрозу вверенной ей планете.

С тех пор минуло два тысячелетия...

Искателю приключений по имени Луис, пребывающему вместе с сестрой Джулией в деревушке Винтоль, во сне привидилась собственная смерть в жестоком сражении у врат Минасдрила. Такова судьба, осознал он, и изменить его практически невозможно. Но он - единственный, кто может воспрепятствовать возвращению Дараки в мир.

Поутру Луиса призвал деревенский старейшина, поведавший, что темные силы воспряли в Олиноре, северном королевстве Эратии. Посему он отправил Саймона, друга Луиса, в соседний эльфийский лес, дабы убедиться в том, что селению ничего не угрожает. Однако тот благополучно сгинул, и прознать, что с ним случилось, выпадает самому Луису.

Ступив под сень вековых древ эльфийского леса, в ветвях которых обитало множество лесных духов, Луис практически сразу набрел на соломенное пугало, которое представилось Саймоном. Несчастный поведал, что проклял его Паук, один из полководцев армии моргостов. Луиса новость сия не обрадовала, ибо моргосты составляли костяк армии Дараки, поправшей земли Эратии 2000 лет назад.

Лесная ведьма из клана Мойрай даровала Луису снадобье, снявшее проклятье с Саймона, и тот немедленно устремился в деревню, дабы предупредить старейшину о злых тварях, объявившихся в окрестных чащобах. Луис же устремился за Пауком, и вскоре настиг его - гигантское чудовище, в лапах у которого билась девушка.

Прикончив порождение тьмы, Луис бережно поднял красавицу на руки. "Спасибо", - прошептала та. - "Странно... почему лицо твое кажется мне столь знакомым?" Она представилась Софией, королевой Олинора и хранительницей силы Магии, и поведала, что в пределы ее королевства вторглись моргосты, похитившие Сферу Магии. Наверняка они собираются возродить Дараку, что будет знаменовать возвращение зла в Эратию и сведения на "нет" всех усилий Свободных Народов по поддержанию мира на планете. "Наша единственная надежда - успеть добраться до Минасдрила раньше них", - молвила София. - "И сохранить от моргостов сокрытую там Сферу Могущества. Я немедленно должна отправиться в плавание на северо-восток, к Минасдрилу, и предупредить короля Чарльза об опасности, грозящей его державе!"

Луис вызвался сопровождать королеву в ее странствиях, и та, поразмыслив, согласилась. Вернувшись в деревню, они поведали о вершащемся в мире старейшине. "Понятно", - помрачнев, изрек он. - "Согласно легенде, Дарака получит власть над миром, если обретет Сферы Могущества и Магии". "Именно", - кивнула София. - "Потому я и должна немедля отправляться в Минасдрил, ведь у короля Чарльза - наиболее могущественные солдаты во всей Эратии, элизы".

Старейшина наказал Луису неотступно сопровождать королеву во время странствий и, покинув Винтоль, пара направилась в южные земли, к пристани. Взойдя на борт корабля капитана Адама, путники пустились в плавание, однако и здесь не обошлось без неурядиц. Матросы таинственно погибали, а тела их находили обескровленными.

И вот, на четвертый день морского вояжа корабль ощутимо тряхнуло, и гигантские щупальца пробили обшивку. Немедленно София атаковала морское порождение магией, Луис же принялся с плеча рубить мерзкие щупальца мечом. Как оказалась, виновной в происходящем оказалась О'Дель, морская жена капитана Адама, истово желавшая возвращения Дараки в мир.

Потопить судно ей удалось, но, к счастью, произошло это у побережья Минасдрила, и Луис с Софией добрались до города вплавь. Королева немедленно покинула сопровождающего ее наемника, отправившись в замок. Но когда Луис, переночевав в местной гостинице, попытался было последовать за ней, то обнаружил, что ввиду приближающегося войска моргостов город переведен на военное положение и ворота замка закрыты для всех чужестранцев.

Конечно, сие не проблема для вездесущих воров, с одним из которых Луис свел знакомство в городской таверне. Под покровом ночи грабитель провел наемника в замок через тайный ход, немедленно направился в сокровищницу. Луис же устремился в тронный зал, где застал короля со Сферой Могущества в руках. "Ваше Величество, мы просим вашей помощи в освобождении королевства Олинор!" - обратился он к монарху. "Почему мы... должны... помогать тебе?" - вопросил в ответ Чарльз. Что-то в короле смущало Луиса, но он никак не мог понять, что именно. "Армия моргостов может осадить Минасдрил в любую минуту", - осторожно отвечал наемник. - "Потому два королевства должны объединиться и сразиться с ними!" "Меня это совершенно не интересует!" - отрезал монарх.

Луис изумился: неужто король обезумел? "Душа Дараки, заключенная в Сферу Могущества, в последние годы восстановила утраченные силы", - раздался голос, и в тронный зал ступила королева София. - "Наверняка разум короля подвластен монстру. Я попытаюсь освободить Чарльза от злого духа. Прикрой меня!"

Орочьи статуи по периметру тронного зала внезапно ожили и двинулись к королеве, плетущей заклинание. Луису пришлось изрядно попопеть, ограждая Софию от ударов палашей. Заклинание ее освободило короля от влияния злой воли души Дараки, но не успели владыки сопредельных держав и словом перемолвиться, как в ночи прозвучал рог, знаменующий наступление армии моргостов. Пришел час решающего сражения, на кону в котором - судьба всего мира!

Немедленно, войска элизов ринулись на защиту стен, к которым здоровенные огры тащили осадные башни. Волна монстров захлестнула Минасдрил, демоны схватились с городской стражей. Расправляясь с преграждающими путь противниками, Луис бежал по направлению к замку, поняв, что стену не удержать, и единственная задача теперь - оградить Сферу Могущества, пребывающую в тронном зале короля Чарльза. Чем-то происходящее напоминало недавний ночной кошмар... И действительно, выросший перед Луисом огр ударил человека наотмашь дубиной... Именно так заканчивался его сон...

Но реальность оказалась иной, и от неминуемой гибели Луиса спасла София. Заклинания ее не только разорвали огра в клочья, но и влили новые силы в израненное тело наемника, после чего тот немедленно вернулся в бой.

Вопреки всем чаяниям, стены Минасдрила удалось удержать, а моргостов - отбросить. Эта битва осталась за людьми, но предсказать исход войны никто не решался. Королевство Олинор, а также Сфера Магии, все еще пребывают под властью моргостов. Король Чарльз объявил, что сделает все возможное для освобождения союзнического государства, но вечер, последовавший за кровопролитным сражением, был отведен на праздненство, упоение победой.

София в одиночестве стояла на замковой стене, вперив взгляд на север. Где-то там - ее страна, ее народ, страдающий под игом темных сил. Луис клятвенно заверил девушку, что останется с ней до конца, и был награжден жарким поцелуем...

Проснувшись наутро, он с недовольством обнаружил, что пребывает в кровати один, однако София, прежде, чем покинуть любовника, удосужилась оставить записку. "Луис", - значилось в ней, - "когда ты будешь читать это, мы вместе с королем Чарльзом уже выступим в Олинор, дабы сразиться с армией моргостов. Пожалуйста, прости, что оставляю тебя: чем дольше я пребываю с тобой, тем больнее мне расставаться. Не могу позволить, чтобы ты рисковал своей жизнью из-за меня. Противостояние моргостам - священный долг королевств, хранящих Сферы Могущества и Магии. Не хочу вовлекать тебя в эту жестокую и кровопролитную войну. Все мои помыслы направлены на тот день, когда мы снова встретимся. София".

Не обращая ни малейшего внимания на пожелание возлюбленной, недвусмысленно высказанное в письме, Луис намедленно устремился по направлению к заснеженным равнинам северной Эратии... и достиг-таки Олинора практически одновременно с воинством короля Чарльза. Последний сомневался, стоит ли дозволять наемнику участвовать в сражении, ведь королева София просила не делать этого ни в коем случае. Но доблесть, проявленная Луисом при обороне Минасдрила, и рвение, выказанное оным, заставило монарха переменить решение.

Как раз сейчас войска элизов переправлялись через ров, окружающий Олинор, на престранных металлических штуковинах. Чарльз объяснил изумленному Луису, что именуются они "субмаринами", и созданы иной, древней цивилизацией, некогда обитавшей в сих землях.

В одной из субмарин Луис обнаружил королеву Софию. "Что ты здесь делаешь?!" - изумилась та. "Я поклялся, что никогда тебя не оставлю!" - отвечал Луис. - "Обещай же, что и ты не сделаешь этого!" София покорно вздохнула: "Обещай, что вернешься живым, любовь моя!"

Подобное обещание Луис дал с радостью, после чего устремился в занятый демонами замок. Те швыряли в подступающее воинство Минасдрила огненные шары, но наемник благоразумно отделился от элизов, воспользовался тайным проходом через дворцовые сады. Здесь к нему присоединилась София, и воитель с волшебницей осторожно направились к замку Олинора, по возможности избегая открытых столкновений с превосходящими силами демонов.

Ступив в тронный зал, они лицезрели легендарную Сферу Магии... в руках у короля Чарльза. "Я уже заждался вас, благородные герои!" - издевательски произнес он. - "Наконец-то сила магии принадлежит мне!" "О чем ты?" - растерянно вопросил Луис. "Глупец!" - бросил ему Чарльз. - "Вся эта война - моя работа! Моя единственная цель - заполучить обе Сферы и возродить с их помощью Дараку. И пребудет он моим верным слугою, а я же стану единовластным правителем Эратии! Все королевства склонятся передо мною! А сейчас мне пора возвращаться в Минасдрил, приступать к исполнению задуманного..."

Чарльз привел в действие механизм хитроумной ловушки, и каменные блоки с острыми шипами отделились от стен, устремились по направлению к героям. Луис умудрился отпрыгнуть в сторону, София же оказалась не столь удачлива, и шипы пронзили ее насквозь. С горестным криком Луис бросился к возлюбленной, сознавая, что спасти ее уже невозможно.

"Луис..." - прошелестел тихий голос. Казалось, исходил он от статуи Богини, установленной в тронном зале. - "Софию еще можно спасти. В Олиноре есть мистический храм Сантинор, где растет легендарный цветок жизни, обладающий способностью возвращать умерших. Но во времена первой войны с Даракой, случившейся 2000 лет назад, легионы монстров оказались заточены в священном храме. Лишь член королевской семьи Олинора может открыть вход в него, и лишь София может помочь тебе в этом. Я могу отправить тебя на 20 лет назад сквозь время, в детство Софии, дабы открыла она вход в древний храм. Однако, это опасно..." "Я жизнь отдам за Софию..." - вымолвил Луис, и перед ним немедленно возник святищийся портал...

Ступив в него, воин оказался на лесной поляне, резвилась на которой белокурая малышка - принцесса София. "Я - добрый друг твоей семьи", - обратился к девочке Луис, - "и много слышал о тебе. И сегодня ты - единственная, кто может помочь мне... Моя любимая скоро умрет и лишь ты можешь спасти ее. Я должен войти в Сантинор, старый храм Олинора, и отыскать там цветок жизни". "Моя мама рассказывала мне о Сантиноре", - промолвила юная София. - "О цветке жизни и о страшных монстрах..."

Девочка согласилась показать воину дорогу в храм и даже выступила проводником, объясняя, как миновать ту или иную из установленных внутри ловушек. Но, подойдя к огромному зеркалу в одном из залов, Луис с изумлением заметил, что отражается в нем О'Дель, приснопамятная супруга капитана Адама!

"Я - О'Дель, могущественная баньши!" - представилась та, внимательно созерцая струхнувшую малышку Софию. - "Доселе я была заточена в зеркале, но, благодаря присутствию девчонки из королевской семьи, я вновь свободна! И самое главное, зеркало это может поглощать магическую энергию! Кровь династии Олинора придает мне небывалое могущество! Армия моргостов была заточена в этом храме слишком долго... Пришел час освободить ее!"

Расхохотавшись, О'Дель исчезла. Стало быть, именно он, Луис, ответственен за вызволение моргостов из заточения, и спустя два десятилетия нынешние поиски цветка жизни приведут к гибели королевы Софии... Вновь задаешься вопросом - оправдывает ли цель средства?

Луис и София проследовали в занятые демонами сады храма... расположенные на парящих в воздухе платформах, высоко над Олинором. Здесь, у алого цветка жизни, их уже поджидала баньши О'Дель...

Сраженная Луисом, нежить лишь расхохоталась. "Я буду жить вечно, подчиняя себе разум иных!" - посулила она прежде чем ретировалась. Бережно, наемник сорвал цветок жизни. "Иди и спасай свою любимую!" - улыбнулась малышка София. "Спасибо", - улыбнулся Луис в ответ. - "В будущем ты станешь великой королевой, София". "Надеюсь, мы еще встретимся", - помахала принцесса на прощание рукой.

...Магия Богини вернула наемника в изначальный временной отрезок, а магия цветка жизни вернула в мир смертных королеву Софию. "Луис?!" - вопросила та, недоуменно озираясь по сторонам. - "Мне снился столь чудесный сон, и ты был в нем... Но теперь-то Чарльз за все заплатит сполна!"

Заклинание Софии перенесло ее и Луиса в Минасдрил, и герои немедленно устремились во дворец. На залитых кровью ступенях лежали изуродованные тела стражников. "Король наш обезумел..." - прохрипел один из них.

Ворвавшись в тронный зал, Луис и София обрушились на короля Чарльза и, нанеся ему достаточно ран, уничтожили О'Дель, вселившуюся в монарха. Впрочем, желания того всецело совпадали с желаниями баньши, ибо во власти его пребывали как Могущество, так и Магия.

"Пришел час возродить Дараку!" - возопил Чарльз. - "Сферы Могущества и Магии, даруйте мне свою силу!" И король Минасдрила вознесся в небеса, где пребывал Дворец Судьбы, надежно отрезанный от мира чародеями прошлого. Луис и София последовали за ним, ибо пресечь исполнение замыслов Чарльза стало первейшей необходимостью.

Повсюду во дворце встречались каменные изваяния людей и монстров, сошедшихся в сражении. Будто чья-то воля остановила время, сохранив судьбоносный момент поражения темного властелина. Статуя исполинского дракона в в центре дворца приковала к себе внимание героев, ибо у подножья ее уже пребывал Чарльз с двумя реликвиями в руках. "Лорд Дарака, создание тьмы", - молвил король, - "воплощение силы разрушения, ныне я освобождаю тебя из Сфер Могущества и Магии. Яви же свою безграничную мощь!"

Глаза дракона полыхнули алым; он вновь обрел плоть. "Прекрасно!" - ухмыльнулся король. - "А теперь с твоей помощью я стану властителем всей Эратии..." Но Дарака лишь сожрал заносчивого монарха, слишком много о себе возомнившего. В этом мире может пребывать лишь один властелин Эратии, и это - он сам, Дарака.

"Сферы Могущества и Магии", - прозвучал чистый глас королевы Софии, ступившей на площадь. - "Во имя древних героев Эратии, даруйте мне свою силу!" Сферы воссияли, и Луис почувствовал, как снисходит на него великое Могущество.

В последовавшем сражении воплощения двух вселенских первоначал одержали верх над Даракой. Отрубив дракону голову, Луис молвил: "Все кончено. Со смертью его умерли и все непомерные амбиции". "Луис!" - бросилась София на шею наемнику. - "Пришел час заняться восстановлением нашего дома..."

Но бессмертный дух Дараки вселился в тело Луиса, и Софии не оставалось ничего иного, как уничтожить монстра... и своего возлюбленного, сохранив Эратию и разбив собственное счастье.

...А вскоре у королевы родился ребенок, сын почившего Луиса, и София назвала его Эваном. Когда мальчику было пять лет, она открыла ему правду об отце...

Шли годы; неожиданно расам мирским напомнили о себе порождения Подземного Мира - демоны, схоронившиеся в недрах планеты, где в лавовых глубинах возвели ужасающий град - Адский Зев. Недавний конфликт с моргостами существенно подорвал силы Свободных Народов, и те, демоны нанесли удар, выступив военачальниками над воинством орков и нежити. Долгие годы длилось противостояние и ни одна из сторон не могла одержать верх. Но когда демоны пленили короля человеческой державы, войска сопротивления владычеству тварей Подземного Мира терпели поражение за поражением...

Лорд Мендес, командующий королевскими войсками, отправил одного из своих лучших рыцарей - сира Эвана, на поиски монарха, далеко за линию вражеского фронта. Надо сказать, миссия это была чистым самоубийством, и все же не в натуре рыцаря было оспаривать приказы начальства.

Потому и отправился он в горы, где обнаружил обширный орочий лагерь. Именно этим тварям лорд демонов поручил стеречь пленного сюзерена, и отнеслись орки к сему наказу с большой ответственностью. Неизвестно, как бы все закончилось для Эвана, оказавшегося в одиночестве среди сонма врагов, если бы не неожиданная помощь: бродя в окрестностях лагеря, он случайно повстречал Лореан, лучницу из легендарного Легиона Единорога - элитного отряда наемников, сражающегося на стороне армии Свободных Народов.

Объединив усилия, двое под покровом ночи пробились в лагерь орков и вызволили короля человеческой державы из заточения. Вот только их обманчиво беспрепятственный рейд оказался хитро расставленной ловушкой, и только Эван с Лореан приблизились к сюзерену, содержащемуся в деревянной клети, из тьмы выступили фигуры орков-воителей с цепами наперевес.

Тут бы двум отважным героям и пришел конец, если бы не своевременное появление на сцене Кейна, капитана Легиона Единорога. Знаменитый воин явился в облике исполинского снежного волка, с легкостью расправился с порядком струхнувшими орками. Король был свободен...

После этого сир Кейн убедил Эвана вступить в ряды его отряда и рыцарь с радостью согласился, считая, что отныне, будучи свободным наемником, сможет сам распоряжаться своей судьбою и жизнью.

А несколько недель спустя король повел за собой войска в решающую атаку на демонов. Миссия Легиона Единорога, и, в частности, сира Эвана, лежала в стороне от основного сражения - наемникам надлежало проникнуть в крепость лорда демонов через тайный ход и уничтожить его.

И вновь Эван и Лореан неслись по коридорам вражеской твердыни, нещадно разя орков и нежить, встающую у них на пути. Но когда они приблизились к тронному залу, то заметили своего капитана - сира Кейна, повергшего наземь лорда демонов и готовящегося нанести ему последний удар. "Какое сладостное зрелище!" - глумливо прогудела тварь, глядя в глаза своему убийце. - "За всем этим стоит мой собственный сын! И на стороне людишек!" "Не смей меня называть так!" - взорвался Кейн. - "Ты изнасиловал мою мать! И я никогда не говорил, что выступаю на стороне людей! Я построю свое собственное королевство, а люди - лишь средства в достижении цели..." "Ты обречен, сын мой", - прохрипел лорд демонов. - "Твоя жажда могущества поглотит тебя. Она уже испепеляет твою душу!"

С яростным криком сир Кейн вонзил свое ледяное копье в сердце демона. Эван и Лореан, скрывавшиеся за дверьми тронного зала, и слышавшие весь разговор до последнего слова, встревоженно переглянулись. Стало быть, Кейн - полукровка?

...Штурм крепости лорда демонов увенчался успехом. Но мир все еще не пришел на земли Эратии... ровно как и в душу сира Эвана. Первейшим своим долгом рыцарь счел доложить о природе Кейна лорду Мендесу, который воспринял новость весьма радостно. Конечно, если он обнародует факт о демоническом происхождении капитана Легиона Единорога, король безусловно изгонит того за пределы державы, а он, лорд Мендес, станет правой рукой сюзерена.

Полнейшей неожиданностью для Эвана стал приказ Кейна встретиться с ним в сердце руин крепости, все еще заполоненной вражескими солдатами. Что понадобилось командующему?

Пробившись сквозь заслон орков, нежити и даже нескольких лордов демонов, сир Эван лицезрел капитана Легиона Единорога, задумчиво замершего на парапете и созерцающего поле боя, раскинувшееся внизу. "Ты мне нужен для особого задания", - без обиняков заявил Кейн, лишь завидя подошедшего рыцаря. - "Лорд Мендес разбил свой лагерь неподалеку. Я хочу, чтобы ты убил его..." Эван опешил, и даже не нашелся сразу, что ответить. Убить дворянина королевства?.. "Этот лорд всячески препятствовал вызволению короля из плена", - добавил Кейн, завидя колебания рыцаря. - "Ты же поклялся защищать корону".

Эван задумался: если посудить, то Мендес отрядил его в орочий лагерь лишь для того, чтобы отыскать короля. Спасение же монарха стало возможным лишь благодаря своевременному вмешательству Лореан и Кейна. И все же... "Я - воин, а не убийца", - заявил Эван, приняв решение. - "Если Мендес виновен, пусть предстанет перед судом". "А я - командир армии Эратии", - оборвал его Кейн. - "И если ты действительно воин, выполняй приказ!" Он отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Терзаясь между долгом и муками совести, Эван направился прямиком к шатру лорда Мендеса и пред собравшимися королевскими рыцарями обвинил того в предательстве. Тщеславный лорд лишь невозмутимо плечами пожал, и задохнулся, когда клинок Эвана вошел ему в живот. Рыцари ахнули: такого действия от члена Легиона Единорога они не ожидали...

Но в следующую секунду солдаты все как один набросились на одинокого воина, и лишь подмога со стороны капитана Кейна и Лореан сберегла тому жизнь в этот день. Ледяные стрелы лучницы немного поумерили пыл солдат Мендеса и те отступили. Мрачно зыркнув на Кейна, Эван развернулся и тоже побрел прочь.

"Уходишь?" - крикнул капитан ему вслед. - "Когда победа так близка..." "Просто ухожу, Кейн", - бросил Эван, не оборачиваясь. "Ты же знаешь о моем происхождении?" - продолжал Кейн. - "Не доверяешь мне больше, так?" "Мне безразлично твое происхождение", - спокойно отвечал Эван, вновь повернувшись лицом к капитану. - "Ты используешь людей ради собственных целей, предавая тем самым самого себя. Но я не твоя игрушка..."

Кейн бросился в атаку, и рыцари скрестили клинки на глазах ужаснувшейся Лореан. Капитан Легиона Единорога использовал всю подвластную ему магию, обращаясь то в волка, то в летучую мышь, а подчас становясь и сизым туманом... Но клинок Эвана неотвратимо настигал его, и Кейну пришлось признать свое поражение... впервые в жизни. Эван ушел прочь, а Кейн опустошенно осел на землю, и не слышал, как к нему приблизился король в окружении целого отряда рыцарей. "Кейн!" - прорычал монарх. - "Ты провел меня и всю Эратию. Здесь нет тебе места, чудовище! Думаешь, приказав убить дворянина, сослужил службу своей стране?" И обратился к солдатам: "Бросьте этого предателя в темницу!"

Кейн даже не сопротивлялся, когда рыцари опутали цепью его руки и поволокли за собою...

В последующие годы король восстановил свою вотчину, опустошенную войной. Солдаты Легиона Единорога были объявлены изгоями и поставлены вне закона. Через два года, прошедшие со дня пленения Кейна, Эван вновь вернулся к границе королевства...

Здесь все еще в изобилии водились монстры, но теперь врагами бывшего рыцаря были не только они - против Эвана выступали и солдаты небольшого гарнизона, отправленного королем в дикое приграничье.

В своих странствиях Эван вновь повстречал Лореан. Воительница, лишенная воинского статуса и низведенная до роли простой разбойницы, предложила бывшему рыцарю попытаться вызволить сира Кейна из тюрьмы. Эван, подумав, согласился. Сцена, произошедшая между ними при расставании два года назад, до сих пор снедала его душу.

Но когда Эван и Лореан, уничтожив тюремных стражей и смотрителя-бихолдера, пробились в камеру, где содержался Кейн, они обнаружили донельзя истерзанное тело своего капитана, в котором еле-еле теплилась искра жизни. Внезапно рядом материализовался лорд демонов, огненным шаром отшвырнул Эвана далеко в сторону. "Грядет новая эра!" - возвестил демон. - "Вашу цивилизацию погубит Темный Наследник!" И с этими словами лорд демонов поднял безвольное тело Кейна, пробормотал заклинание и исчез...

Похоже, демоны намеревались каким-то образом использовать Кейна, чтобы отомстить Свободным Народам за поражение в минувшей войне. Судя по всему, они собираются свершить некий ритуал над капитаном... И Кейн с Лореан отправились прямиком в Адский Зев, как жители Эратии называли меж собой залитые лавой глубины, обиталище демонов...

Кейн с трудом приподнялся на локтях. Тьма окружала его, тьма непроницаемая и вечная. Наставшая с той поры, как палачи короля выжгли глаза отважному капитану. Мечта его о создании собственного королевства разлетелась вдребезги, и теперь погребена в пучине боли и отчаяния.

"Тебе нужна моя помощь!" - раздался вкрадчивый голос лорда демонов над ухом, но Кейн с трудом воспринимал его, как и всю ту грань вечного кошмара, именуемую "реальностью". - "Их жалкая цивилизация обратится в прах, а путь к твоей мечте будет устлан трупами! Восстань же как новый Король демонов!"

"Кейн!" - в зал ворвался Эван с обнаженным мечом в руке. Лорд демонов усмехнулся, растворился в воздухе, а из теней пещеры к бывшему рыцарю шагнул огромный трехглавый дракон.

В том судьбоносном сражении Эван одержал верх и, израненный, склонился над своим капитаном. "Эван... Я был так зол на тебя", - прошептал Кейн. - "Король был прав, как и мой отец. Я - ошибка. Создание, неприемлемое в этом мире..." "Да нет же!" - воскликнул Эван. - "Ты - личность! Я понял это... Мы так много должны тебе. Ты даровал нам свободу воли и силу, чтобы сражаться за будущее!"

Но Кейн не слышал его. Он был мертв.

Демоны потерпели сокрушительное поражение в войне, но Свободным Народам столько еще предстоит сделать... Создать новый мир, без бесконечных войн.

Эван и Лореан вновь скрылись в дикоземье, отправившись по одному лишь им ведомому пути. Столько еще уроков им предстояло усвоить, чтобы убедиться в том, что они действительно достойны с таким трудом выстраданной свободы...

Позвольте же поведать вам об ином мире, страдающем от воцарения в нем Зла. Темные лорды, выступающие под началом великого дракона Малазака - отпрыска Отца Драконов, узурпировали власть в королевстве, подослав наемного убийцу к королю Аргусу III и ввергнув тем самым государство в хаос.

Конечно, не всегда отчаяние царило в землях Четырех Континентов. Некогда здесь царило благоденствие и процветание под неусыпным надзором могущественной Солнечной Драконицы Саввы, матери золотых драконов. Однако безмятежность минула, когда отпрыски ее принялись охотиться на мирян, не щадя даже эльфов. Власть драконов над миром казалось неотвратимой...

Разрушение, несомое в мир ее родом, привело отчаявшуюся Солнечную Драконицу к легендарному эльфийскому мудрецу Ястоту, и молила она его создать оружие, способное пронзить сердце дракона. Решимость ее ужаснула древнего эльфа, но согласился он помочь Савве, когда прознал об уничтожении целого эльфийского города в сражении между золотыми и красными драконами. Почему Ястот вырезал посох из ветви волшебного Первого Древа, обладающий невероятной целительной силой.

Увы, дабы наделить артефакт достаточным могуществом, требовалась великая жертва, и Солнечная Драконица избрала смерть. Встретив рассвет в последний раз, она просто велела сердцу своему остановиться. Год и день горевал Ястот, изваяв из черепа Саввы навершие посоха, ибо лишь он мог пронзить неуязвимую иначе драконью чешую. Но знал эльфийский чародей, что для того, чтобы наложить на реликвию последние чары, ему потребуется отдать собственную жизнь... Так был сотворен Посох Драконьей Кости, избавление Четырех Континентов...

А несколько десятилетий спустя драконы подчинили себе весь мир, и конфликты между ними переросли в страшную войну, грозящую погубить все живое. Пришел час явить миру могущество Посоха Драконьей Кости, и честь сия выпала эльфийской воительнице по имени Джилфайни. Целое столетие она занималась истреблением драконов, восседая на спине гигантского орла. Даже гибельное пламя, изрыгаемое драконами, не могло причинить ей вреда; целительные силы посоха хранили воительницу, которую прозвали "Проклятьем Драконов".

Мало-помалу драконы теряли власть над миром и численность их все сокращалась. Осознав вероятность своего полного искоренения, обратились они к Джилфайни с мольбою, обещая не разжигать войн боле и до скончания веков оставаться верными союзниками эльфов. Та согласилась, и наложила на посох заклинание, дабы тот, кто возжелает покончить с последним из драконов, не смог к нему прикоснуться. Но иные драконы, сокрывшиеся в дикоземье, отказались признать заключенное соглашение, и все же были слишком напуганы могуществом реликвии, чтобы в открытую заявить об этом.

...Могучий дракон, рекомый Отцом Драконов и породивший множество красных ящеров, угрожал уничтожить королевства смертных, и тогда король Аргус I отправился на поиски Посоха Драконьей Кости, дабы избавить свою вотчину от столь незавидной участи. Его путешествие в недра земли увенчалась успехом, ибо принес он реликвию из огненного пекла и, в одиночку выступив против Отца Драконов и его рода, покончил с сими тварями. Вскоре после этого Посох Драконьей Кости исчез...

К несчастью, король Аргус I не сумел расправиться со всеми без исключения детенышами Отца Драконов. И годы спустя, в эпоху правления Аргуса III, внука легендарного короля, миру явился красный дракон Малазак, горящий жаждой мщения.

Удар отравленным клинком погрузил Аргуса III в беспробудный сон, неизбежно должный закончиться смертью. Королева, принявшая в свои руки бразды правления, пытается удержать некое подобие порядка в стране, но абсолютная власть темных лордов - лишь вопрос времени, и она прекрасно осознает эти. Негодяи понастроили замков на землях всех Четырех Континентов сего мира, призвали к себе на службу монстров и головорезов, и откровенно презрели законы королевства, сознавая полную безнаказанность за чинимый произвол.

Лишь один-единственный рыцарь престола вызвался исправить положение дел, пробудить справедливого монарха и низвергнуть Малазака вместе с прихвостнями. Вот только в этом благом начинании не обойтись ему без священной реликвии - Посоха Драконьей Кости. В незапамятные времена Савва, мать всех драконов, пожертвовала своей жизнью, дабы прекратить войны драконов, разрывающие мир на части, и эльфийский чародей Ястот изваял из черепа ее и ветви Первого Древа могущественный артефакт, связав его магию со своим Зубом Вечной Жизни. Никто не ожидал, что единение двух старинных реликвий выльется в создание универсального инструмента, обладающего властью над жизнью и смертью.

Веками посох хранился в королевском замке Аргус на землях Аркатии, но был похищен. Вполне сознавая могущество артефакта, Малазак не собирался допускать случайностей, когда на кону стоит власть его над миром. Посох был захоронен где-то в дикоземье, а карту, указывающую путь к нему, Малазак разорвал на множество кусочков, отдав каждый из них темным лордам в ознаменование своей доброй воли.

И рыцарь повел за собою воинство королевы, очищая земли попранной державы от монстров, отщепенцев и предателей короны. Слава его росла, и все новые и новые отряды желали присоединиться к армии победителя. По разным причинам: кто-то - поживы ради, кто-то - идеи для. Но когда пали замки Ника Шустрого и бывшего каторжника Дрома, оставшиеся на Аркатии темные лорды взглянули на рыцаря всерьез. Ровно как и королева; объявив рыцаря своим генералом, она отдала под его начало всю кавалерию замка Аргус.

Победоносный рейд продолжился, и один за одним темные лорды капитулировали пред сиром рыцарем. Так, пали цитадели разбойника Ерлока, лучника Андриана Лейка, хитроумного актера Каеля по прозвищу "Бессмертный". Последний из темных лордов, Гемелекс - прожженный торгаш, "Король купцов", немедленно нанял на службу могущественных иноземных архимагов, но даже те не спасти его от неминуемого падения, хотя молнии их и оставили широкие просеки в рядах армии нашего рыцаря.

С пленением Гемелекса владычество тьмы за землях Аркатии завершилось. А рыцарь, наняв несколько десятков галер в городах королевства, вместе со своим воинством отправился на соседний континент, Элестрию. Приходилось поторапливаться: здоровье монарха с каждым днем все ухудшалось...

Элестрия походила на лабиринт: сплошь извилистые горные каньоны, поросшие густыми лесами да занятые ретивыми монстрами. Орки, одичалые волки, огры, тролли... Впрочем, нашлись и союзники, и рыцарь с готовностью принял в свою армию как лесных обитателей - эльфов да друидов, так и суровых дворфов, и воинственных ящеролюдей.

Темные лорды угнездились и здесь. Армии рыцаря пришлось осадить замки Меркиона, бывшего солдата-мятежника, варвара Богмара Скуллбельта, барона Нармаунта - интригана, укрывающего на своих землях разбойников, и Наяку "Кочевника", убийцу с большой дороги. Забирая в каждой из цитаделей кусочки вожделенной карты, рыцарь осторожно складывал их в свой походный сундучок.

Оставив Элестрию, рыцарь - уже названный маршалом короелвства! - повел войска на отдаленные Жемчужные Острова. Земли этого небольшого архипелага разделили меж собою куда более могущественные негодяи, нежели их соратники в Аркатии и Элестрии: Ренгла, один из организаторов бандитских группировок; Восток, вампир, призвавший к себе на службу несколько красных драконов из далекой пустыни Вазары; Тарканис, маг, обожающий огненные разрушения; Забрина, лидер провалившегося восстания в королевстве.

Осознав, что королевская гвардия да лесные друиды мало что могут противопоставить столь могущественным монстрам, как драконы или демоны, рыцарь оставил большую часть своего войска удерживать замки на Жемчужных Островах, а сам отправился в пустыню Вазару, в сердце которой и возвел свою твердыню король красных драконов Малазак. Великое зло искоренить можно лишь ему подобным, и рыцарь принялся вербовать новое войско из местных обитателей - сплошь драконов, недовольных владычеством Малазака; демонов и вампиров, которым, в сущности, все равно, за кого сражаться; архимагов, давно мечтающих свергнуть темных лордов Вазары и явиться единственной достойной силой на пустынном континенте.

Разгромив гарнизоны вассалов-лейтенантов Малазака - некроманта Дедруса и опального полководца королевской армии Пираксуса, рыцарь получил во владение последний кусочек карты, указывающей местонахождение Посоха Драконьей Кости. Взяв в осаду замок короля драконов, он отправился за артефактом, а получив оный и вернувшись к своему воинству в Вазару, атаковал.

Тот последний бой вошел во все без исключения анналы истории. Над стенами цитадели взвились сотни драконов Малазака, сшиблись со своими же сородичами, выступающими за королевство Аргуса. Вышибив ворота, на крепостной двор ворвались демоны, вампиры и архимаги.

Рыцарь же использовал магию Посоха Драконьей Кости, чтобы прикончить Малазака и отвести угрозу от королевства. После победы над последним из темных лордов он отыскал в замке противоядие, и, вернувшись на земли Аркатии, дал испить его своему королю, вернув того к жизни. Вековое владычество драконов над Четырьмя Континентами завершилось; отныне судьбу мира творили сами смертные...

    

    

Порою замыслы Древних терпели крах, встречая неприятие со стороны индивидов и социумов, ими же и сотворенных. На одном из миров изолированного ныне спирального рукава могущественные колдуны и герои-воители восстали против Стража, ибо не желали, чтобы судьбою их распоряжались неведомые сверх-сущности. Захватив контроль над энергетической Сетью планеты, они стали новыми Богами этого мира, именуя себя Владыками. Энергии Сети позволили Владыкам изменять разумы и тела; дети их также обладали чудесными силами.

Но вскоре после переворота один из Владык по имени Дубиэль повредился рассудком после того, как попытался начинить себя механическими имплантами и сделаться киборгом. Он атаковал своих бывших товарищей, дабы провозгласить себя единоличным повелителем планеты. После страшной войны, развязанной им, Дубиэль был вынужден бежать в далекие южные земли, а его связь с Сетью ликвидировали. Теперь он именовался Мастером Теней или Королем Зла.

Прошли века...

...Земли Колеса, названные так из-за восьми королевств, расположенных симметрично относительно Оси, сотрясли страшные землетрясения и опустошили огненные бури. Единственным, кто смог бы установить причину этих необычных бедствий и воспрепятствовать окончательной гибели земель Колеса, называли Сказителя Грез Ниирфара - провидца, живущую на севере в хрустальном дворце. Один из королей Колеса знал и ту, которая помогла бы его соратникам связаться с легендарной провидицей: могущественную волшебницу Амонвелль, одну из Владык, Защитницу Незримой Стены. У короля с Амонвелль был общий ребенок, и за помощь в установлении связи со Сказителем Грез волшебница потребовала у короля вернуть ей дочь. И король отправил юную принцессу Дилиженс с караваном, что должен был пересечь опасные дикие земли, разделяющие Колесо и Незримую Стену, за которой находился дворец Сказителя Грез.

А в горах неподалеку мальчуган по имени Хич оставил свою деревушку, отправившись с товарищами на поиски приключений. Но после фатального сражения с каменным монстром он остался один-одинешенек, и единственным сокровищем его стал посох с навершием в виде голубого кристалла, ранее принадлежавший лидеру отряда незадачливых искателей приключений.

После нескольких дней бесцельных мытарств по ущельям, Хич увидел, как в горное озерцо с небес упало огромное золотое яйцо. Мальчик спас человека в странных одеяниях, который успел покинуть яйцо до того, как оно утонуло. А вскоре после этого Хича и его нового попутчика - Джассада Атткву (Джатта) - обнаружил караван Дилиженс, и вместе с людьми Колеса они продолжили путь к Незримой Стене. Множество приключений и опасностей ожидало их в пути, и обнаружили они, что Мастер Теней вновь восстал на юге, и в союзе с ним некто, прибывший с небес на черном звездном корабле. Более того, караван преследовали, а вскорости и атаковали воины в черно-алых доспехах, и лишь немногие сумели спастись... в том числе Хич, Дилиженс и Джатт.

Миновав земли Мадесцент и достигнув Незримой Стены, герои узнали, что хрустальный дворец недавно подвергся нападению, а встретили их у входа в твердыню представители Сообщества Зеленого Шелкопряда, жители Оси. Помпондерант, наставник Дилиженс, поведал о том, что Сообщество именуется так потому, что 817 лет назад один из школяров, обнаружив неведомый прежде вид зеленого шелкопряда, последовал за ним в пещеру, где обнаружил зеркало - окно в иной мир, мир красного солнца. Много дней он, очарованный, наблюдал за сим миром, а после ступил в зеркало... Портал в иной мир закрылся, и зеркало стало просто... зеркалом. Вот уже восемь столетий ученые Сообщества Зеленого Шелкопряда изучают сей артефакт, пытаясь возродить портал, но безрезультатно. Связались они со Сказителем Грез и с Амонвелль Северной; в обмен на знания школяров те даровали им определенные привилегии, как то доступ в древние хранилища или верность со стороны некоторых видов монстров.

В битве защитников Незримой Стены с миньонами Мастера Теней пал Сказитель Грез Ниирфар, но поведал Помпондерант, что был тот лишь человеком, управляющим чудесной машиной - истинной сущностью Сказителем Грез. Сей артефакт изначальных Стражей планеты подразделялся на четыре камеры, позволявшие управляющему им человеку надзирать за событиями, творящимися в мире, сотворять порталы в любую точку планеты, а также зрить за иными мирами и даже перемещаться в них. Однако, связь с иными мирами Владыки пресекли, дабы Древние не смели вмешиваться в бытие вверенной им планеты.

Амонвелль открыла дочери и Хичу, что на протяжении последних пяти столетий Сказителями Грез, управляющими машиной, становились исключительно ее дети, бдящие за вершащимся в мире. Дубиэль, однако, не оставил надежд заполучить артефакт и с его помощью распространить влияние свое на иные миры. Действуя через своих агентов, он наверняка попытается заполучить Посох Синего Света, ныне находящийся во владении Хича и являющейся древней реликвией, устанавливающей связь с энергетической Сетью. Стало быть, следующий удар Мастера Теней по хрустальному дворцу последует в весьма скором времени; Амонвелль воззвала к иным Владыкам, призывая их на защиту артефакта, рекомого Сказителем Грез.

Амонвелль открыла Хичу, что именно он - дальний ее потомок - должен стать следующим провидцем сего мира, управляющим Сказителем Грез. Но предательство свершилось в хрустальном дворце, и, спасаясь от миньона Дубиэля, Хич и Джатт метнулись в волшебный портал, что захлопнулся за их спинами. Они оказались в землях Аулмад, где в прежние века раскинулось великое королевство Аулдемар, теперь же обитали лишь монстры. Однако удача благоволила путникам и, покинув Аулмад, они продолжили путь на север, укрывшись от означившегося в небесах черного корабля в подземельях заброшенного владения Тустейбл.

Здесь, в забытых кавернах, Хич и Джатт наткнулись на причудливую машину, на поверку оказавшейся шаттлом. Оный по монорельсовой нити достал пораженных путников в покинутый город изначальных Стражей планеты, находящийся в недрах земли, где Посох Синего Света Хича вернул к жизни гигантского голема по имени Карверакс.

...К команде искателей приключений, посланной на их спасение волшебницей Амонвелль, примкнула и Дилиженс, проигнорировав приказ матери оставаться во дворце. По пути в Аулмад герои наблюдали опустошение, несомое черным космическим кораблем, и спасли молодую женщину по имени Эйл до Мер, явно как-то связанную с таинственным судном.

Но Хича, Джатта и их новых друзей, в том числе и могучего бронзового голема по имени Карверакс, уже не было в Аулмаде. Преследуемые солдатами Мастера Теней, они с помощью Посоха Синего Света - универсального ключа для доступа к Сети - создали в сердце подземного города Стражей еще один волшебный портал, что привел их под красное солнце чужого мира.

Здесь повстречали герои племя людей, обладающих незаурядными псионическими способностями, которые уничтожили преследующих Хитча солдат Мастера Теней. Жители поведали героям, что пребывают в сем мире четыре города, посвященные земле, воде, огню и воздуха, и правят ими четыре принца.

С помощью Посоха Синего Света герои сумели вернуться в родной мир, после чего добрались до золотого космического корабля Джатта как раз тогда, когда это сделал и Мастер Теней. Могуществом Посоха Хитч прикончил бывшего Владыку, но неожиданно Джатт сошел с ума, поднял корабль в воздух и направил его в атаку на Незримую Стену.

Воссоединившись с Дилиженс и ее отрядом, Хич с друзьями наконец-то узнали природу силы, стоящей за Мастером Теней. Выяснилось, что Джассад Аттква и Эйл до Мер - представители галактических цивилизаций, одна из которых - конфедерация миров - именуется Дуга, а вторая - Яркая Звезда. Некогда - владения Древних, планетарные системы сии жестоко пострадали в годы Великой Войны, но возродились как независимые державы вскоре после наступления Безмолвия; и теперь представители оных - как то Джассад и Эйл до Мер - устремились в бескрайние просторы космоса в поисках Древних. Оба появились в мире Колеса, чтобы исследовать технологии Древних, которыми планета оказалась на удивление богата, но вскоре после появления космического корабля Эйл его бортовой компьютер подчинил себе Дубиэль. Более машина, нежели человек, Мастер Теней бессмертен до тех пор, пока он умудряется помещать свое "металлическое семя" в новые тела. Теперь он попытается получить полный контроль над разумом Джатта и использовать золотой корабль, чтобы уничтожить Амонвелль и иных Владык. Герои вернули Эйл до Мер черный корабль, захваченный ранее Мастером Теней, а после сумели спасти и Джатта, поспев к золотому кораблю как раз в тот момент, когда один из миньонов Мастера Теней пытался поместить черное семя, содержащее сущность своего господина, в разум иномирового странника...

Уничтожение семени знаменовало окончательную гибель Мастера Теней. На борту черного и золотого кораблей герои вернулись к Незримой Стене, где их приветствовали Амонвелль и иные Владыки - Трувен Светлый Меч, Омен Сот из Ледяной Долины, Темный Ардент, Иссох из Восточного Света. Хич согласился стать следующим Сказителем Грез и, соединившись с чудесной машиной, явил застывшим в изумлении присутствующим образы как сего мира, так и иного, пребывающего под красным солнцем. Посох Синего Света, оставшийся в его ведении, черпая энергии Сети, исправно открывал порталы в иные миры, а, стало быть, пред обитателями хрустального дворца за Незримой Стеной распростерлись просторы иных, волшебных миров...

Глава 3. Ардон. Наследие Древних

В ином же уголке этой Вселенной, именуемом Ардоном - мире, пребывающем на самой границе конфликта между Древними и криганами, и самым непосредственным образом в него вовлеченным, - вершились не менее эпические деяния...

На континент, заселенный расами людей и дворфов, обрушилась напасть в виде таинственного некроманта Некроса. Неизвестно, откуда он явился и принадлежит ли вовсе этому миру, однако следы его деятельности проявились довольно скоро, ибо мертвецы покинули свои могилы и обрушились на селения живых. Одно за одним уничтожали они веси Ардона, продвигаясь вглубь континента. Легион Падших - так окрестили люди армию нежити.

Крестоносцы, Высшая Гвардия Ардона, немедленно мобилизовали свои силы, дабы дать врагу достойный отпор, однако было уже поздно - их основная Крепость, возведенная на границе между человеческими землями и владениями дворфов в незапамятные времена Древними, пала пред Легионом. Тем самым Некрос разделил силы ардонцев и получил в свои руки хорошо укрепленный оплот в центре континента.

Надо сказать, что вскоре по пришествии Некроса в Ардон, Легион Падших обрушился на небольшую деревеньку, названия коей история не сохранила. Как и все остальные обиталища, оказавшиеся на пути Легиона, деревня была сровняна с землей, однако один ее житель уцелел. Им оказался двенадцатилетний мальчик, пастушок по имени Дрэйк. Стоя над руинами родного дома, последний поклялся по мере своих сил искоренять зло, несомое Легионом.

С тех пор прошло два десятилетия. Армия нежити все увеличивалась в размерах и все больше жителей Ардона гибли лишь затем, дабы влиться в ее ряды. Крестоносцы все еще являли собой существенную силу, не дававшую Некросу оказаться единоличным правителем континента, однако и их ряды таяли. Дрэйк же одиноким волком скитался по миру, уничтожая всю нежить, встречавшуюся ему на пути. За последние годы он стал виртуозом меча, к тому же обладал немалыми магическими способностями. Кто знает, быть может ему самой Судьбой предначертано положить конец ужасу, владевшему сердцами ардонцев со дня появления некроманта?.. Всем премудростям боя и магии Дрэйка обучил слепой отшельник Номанди, но и он погиб в одном из сражений с вездесущей нежитью. Дрэйк же продолжал искоренение оной, и вскоре стал известен мирянам как "человек со шрамом", ибо оный пересекал левый глаз воителя.

Однако удача изменчива, и в один из рейдов против Легиона Дрэйк оказался пленен. Скелеты-воины отволокли юношу в подземелье ныне подвластной им Крепости, где и бросили умирать. Правда, надолго там герой не задержался. Вырвавшись из темницы, он мечом проложил себе путь из затхлых катакомб наверх, к солнечному свету. По пути Дрэйк вытащил из тюремной камеры человека, представившегося как Урсан, капитан Гвардии Крестоносцев. Интересно, как столь высокий чин угодил в плен к Легиону? Впрочем, подобные вопросы сейчас были неуместны, тем более что в любую минуту могли появиться новые силы нежити. Урсан приказал Дрэйку направляться в летучую Цитадель Крестоносцев и сообщить их лидеру - волшебнице Целестии - о своем освобождении. Как будто у самого ноги отвалятся... После чего Урсан спешно удалился, видно заканчивать миссию, во время выполнения которой и был схвачен. Дрэйку не очень-то импонировали манеры капитана, однако теперь у него был шанс приблизиться к командованию Крестоносцев и сплотить усилия в борьбе с Некросом и его Легионом.

К счастью для Дрэйка, выбраться из Крепости для него не составило большого труда - живые мертвецы явно не предусматривали вариант атаки своего нового оплота, посему и охрана западных врат, выходящих на территории, занятые людьми, была довольна посредственна. Совладав с нею, герой оказался за пределами Крепости; врата с грохотом захлопнулись за ним, сделав возвращение в недра замка невозможным. Впрочем, Дрэйк прославился бы полным отсутствием даже намека на интеллект, появись у него такое желание.

Бросив последний взгляд на бастион, где его жизненный путь вполне мог оборваться, Дрэйк отправился на запад, где, как он знал, размещался небольшой городок Кадор Сул. Местные жители уже вдоволь наслушались от соседей о деяниях слуг Некроса и сетовали на человеческое упрямство, которое не позволяло им, подобно эльфам в древности, покинуть свою вотчину и отправиться искать счастья в иные земли этого мира. Кроме того, ходили слухи, что целью Некроса служит поиск позабытых технологий мифических Древних.

Покинув Кадор Сул, Дрэйк добрался до пирса, где покоилось единственное воздушное суденышко под началом Аэрин - девушки-воительницы, вместе с Крестоносцами стремившейся очистить мир ото зла, несомого Легионом Падших. Именно она переправила Дрэйка на своем летучем корабле на островок в небесах, где и была возведена могучая Цитадель. Ходили упорные слухи, что хранится в ней Копье Света - оружие ужасающей разрушительной силы, наследие Древних.

Ступив в чертоги воздушной твердыни, герой отыскал тронный зал, где впервые повстречал знаменитую Целестию, леди-архонта. Последняя, правда, как и капитан Урсан, оказалась себе на уме. Не особо заинтересованная в сведениях о спасении своего подчиненного, она немедленно отрядила Дрэйка на следующее задание, даже не спросив согласия того. Заключалось оно ни много ни мало в освобождении Крепости, что позволит силам людей и дворфов объединиться и раз и навсегда покончить с дьявольским Легионом, уже более десятилетия отравляющим им жизнь. Чтобы приблизить сии судьбоносные события, нашему герою следовало пробраться через древние катакомбы, простирающиеся под доброй третью всей территории Ардона, в Коранту - столицу дворфов, и забрать у тамошнего Короля Айдена Стоунхарта артефакт, известный в миру как Рог Разрушения. Лишь с его помощью возможно сокрушить заговоренные врата Крепости и ввести войска внутрь. Как стимул для скорейшего выполнения миссии Целестия прямо на месте возвела Дрэйка в ранг Крестоносца, связяв его моральными обязательствами и тем самым вконец испортив герою настроение.

Возвращаясь вместе с Аэрин на континент, Дрэйк на чем свет стоит проклинал свою несчастливую судьбу, втянувшую его в эту передрягу. Хотя, с другой стороны, имея в своем распоряжении ресурсы Цитадели, он сможет принести этому миру гораздо большую пользу в борьбе с нежитью, нежели действуя в одиночку.

Вход в катакомбы находился неподалеку от Кадор Сула и был опечатан Крестоносцами, не желавшими, чтобы всякая подземная нечисть не выбралась наружу. Разумеется, приказ самой Целестии послужил достаточным аргументом для того, чтобы Дрэйка пропустили внутрь. Лишь оглядевшись, герой сразу понял, что темная магия Некроса не оставила в покое и сии подземные тоннели, ибо мертвецы Легиона буквально наводнили их. Освещая себе путь сполохами магических заклятий и клинком отбиваясь от особо ретивой нежити, решившей поутру поживиться человечинкой, Дрэйк пробивался на восток, туда, где за выходом на поверхность раскинулся Сумеречный Лес.

Вскоре герою пришлось довольно близко познакомиться с его обитателями - жестокими и стремительными дашерами. Казалось, тварям этим неведомы ни страх, ни боль - едва завидя его издалека, дашеры бросались в атаку и сражались до последнего вздоха. Странно, легенды гласили, что дашеры хоть и нелюдимы, но вполне разумны и совсем не агрессивны. Практика же доказывала обратное...

Продвигаясь дальше на восток в земли дворфов, Дрэйк оставил Сумеречный Лес далеко позади и вскоре ступил на территорию, именуемую Корантой - столицей королевства подгорного народца. Стражник у ворот честно предупредил путника о том, что в городе зреет восстание: Король Айден Стоунхарт был убит в одном из рейдов против Легиона Падших, и теперь клан Железных Кирок устроил переворот с целью занятия трона... Судя по всему, к сей гражданской войне каким-то образом причастен Некрос, которому смута в подгорном царстве весьма выгодна, ведь в этом случае скорое объединение людей и дворфов против Легиона Падших маловероятно.

Явившись во дворец Коранты, Дрэйк предстал перед Советом, вершащим дела в королевстве в отсутствие законного Короля. Можно и не говорить, что в данной ситуации власть его была номинальной. В ответ на предложение Целестии Советники посетовали, что не могут расстаться с Горном Разрушения без приказа Короля, коий мертв, а наследный принц Дайн похищен Железными Кирками и удерживается где-то в рудниках Коранты. Но если могучий герой соблагоизволит вызволить наследника престола из заточения...

Рудник находился под полным контролем восставшего клана Железных Кирок, с представителями которого Дрэйку и пришлось скрестить клинки. Не обремененный излишними моральными принципами, он не видел для себя ничего зазорного в том, что вмешивается в чужую гражданскую войну, если это в конечном итоге приведет к падению Легиона. Принц Дайн обнаружился довольно скоро: заточен он был в камере на самом дне рудников, где откровенно скучал.

Сопроводив почтенного наследника престола на поверхность, Дрэйк, тем не менее, так и не удостоился чести получить во владение пресловутый Горн, ибо, как шепнули Советники, Дайн не является полноправным правителем Коранты, пока не владеет Скипетром Власти, а этот артефакт украден племенем огров из клана Грома. Надо сказать, последние бежали в Сумрачный Лес с Бескрайних Гор, изгнанные оттуда неведомым врагом, и сейчас подвергаются непрерывным атакам со стороны дашеров. Но недавно стало доподлинно известно, что Скипетр оставил ограм на хранение Тор - младший сын короля Айдена, вступивший в тайный сговор с Некросом.

Плюнув со злости и обругав про себя тупых и упрямых дворфов, помешанных на символах и артефактах, Дрэйк вернулся в Сумрачный Лес, где отыскал деревеньку дашеров и заключил с лесными жителями временный союз в борьбе против огров. Вожди дашеров провели воителя в занятые ограми пещеры, где тот, устроив геноцид тамошней популяции, отыскал Скипетр Власти, после чего немедленно устремился в Коранту.

По возвращении Дрэйка ожидал очередной сюрприз: принц Дайн снова исчез, а подгорное королевство подверглось атаке земных элементалей, обычно дружественных народу дворфов. Спустившись в древние усыпальницы, Дрэйк обнаружил, что наряду с элементалями катакомбы заполонила нежить, ведомая Айденом Стоунхартом, обретшим жуткое подобие не-жизни. Марионетка Некроса, король-зомби заточил в подземелье обоих своих сыновей - Дайна и Тора. Схватившись с Айденом, Дрэйк наказал принцам улепетывать прочь, и те не замедлили последовать столь своевременному совету... Увы, бедолага Тор оступился, свалившись в лавовое озеро, и безопасных каверн достиг лишь его брат, новый король Коранты.

Вернув Скипетр Власти Дайну, Дрэйк наконец-то получил Горн Разрушения и с чувством исполненного долга отправился обратно в Цитадель. Волшебница Целестия вновь проигнорировала принесенные им новости (похоже, у нее вошло в привычку слышать лишь себя) и без зазрения совести отправила Дрэйка на следующую миссию: капитан Урсан и отправившиеся с ним Крестоносцы затерялись в ледниках и нашему герою выпадала незавидная честь отправляться на выручку. Овеянный легендами великий южный ледник считался средоточием утраченных технологий Древних, благо оных в достатке имелось под слоем векового льда. Годы назад над ним потерпел крушение воздушный корабль Дастина Грегора; последний собирался доставить могущественный артефакт - Звезду Эратии - в дар лордам-протекторам Крепости. О назначении артефакта Целестия не сказала Дрэйку ни слова, заметив лишь, что нахождение его - ключевая задача в ее замыслах по возвращению под контроль Крепости.

Дрэйк вновь пустился в путь в надежде, что вскоре все разъяснится. Дабы попасть в ледники, ему опять пришлось пробираться через катакомбы. У входа Дрэйка ожидала некая таинственная дама, что передала ему Талисман Истинного Зрения, позволяющий видеть через сотворенные иллюзии. Похоже, за прошедшее время нежити в катакомбах лишь прибавилось. Неужто Некрос готовит новое вторжение на земли людей через эти казематы? Это лишний раз доказывает, что нужно торопиться.

Выбравшись на ледяную равнину, Дрэйк узрел корабль Аэрин, зависший футах в тридцати над землей, да ее саму на борту. Девушка сообщила, что капитан Урсан оказался в плену у населяющих ледник титанов.

Дрэйк ухмыльнулся: похоже, снова придется его спасать, но в этот раз Урсан сначала вежливо попросит об этом. Титаны оказались достойными противниками, но до выучки Дрэйка им было куда как далеко. Проникнув в пещеры ледяных титанов, герой поразил их короля, а затем отыскал и незадачливого Урсана, заточенного в клети. Разбив ее вдребезги, Дрэйк вторично вызволил капитана. В этот раз последний оказался более разговорчив и изложил план по уничтожению Легиона. Капитан передал Дрэйку запечатанное послание для короля дворфов Коранты и попросил Дрэйка доставить его монарху. Затем Дрэйк должен с помощью Рога снести восточные врата Крепости и, ведя за собой дворфов, пробиваться к западным, где уже будут ждать элитные силы Крестоносцев. Вместе они отобьют Крепость у Легиона, тем самым лишив Некроса основного оплота в Ардоне. Конечно, оставались еще кишащие нежитью катакомбы, но... это уже иной вопрос, проблемы следует решать по мере их возникновения.

Урсан на корабле Аэрин отправился в Цитадель, а Дрэйк был оставлен в гордом одиночестве посреди ледяной равнины. Самое время заняться поисками Звезды Эратии. Устремившись в самые глубинные пещеры ледника, Дрэйк оказался в недрах каменного града, погребенного под поверхностью Ардона, населяли который великаны. "Прочь, смертный!" - кричали они. - "Лишь Древним дозволено проходить в Зал Геотермального Силового Генератора!"

Не обратив ни малейшего внимания на слова здешних обитателей, Дрэйк продолжил исследование древнего города, и вскоре ступил в зал, в центре которого высилось гигантское металлическое сооружение - наверняка тот самый генератор, о котором предупреждали стражи. Не мудрствуя лукаво, воин приблизился, надавил на внушительных размеров панель... Страшное землетрясение сотрясло ледник, следствие активации Геотермального Силового Генератора. Дрэйк испуганно попятился, кляня себя за возню с машиной Древних. Впрочем, нет худа без добра: рухнувшая ледяная стена открыла коридор, приведший Дрэйка прямиком в долину, где возлежал обледенелый остов воздушного корабля. Расправившись с неупокоенными призраками команды оного, Дрэйк обыскал судно. В капитанской каюте он обнаружил письмо, где капитану предписывалось извлечь как можно больше воздушных кораблей Древних, погребенных под ледником, а получить за это он должен был вечную жизнь от некоего Господина, наверняка Некроса.

Прикончив призрачного капитана и отыскав в каюте его волшебную Звезду Эратии, Дрэйк пустился в обратный путь... довольно скоро обнаружив, что выход в катакомбы, через который он попал на ледник, оказался подо льдом, однако именно этот рухнувший кусок ледяной скалы открыл проход в Сумеречный Лес, которым Дрэйк не замедил воспользоваться.

Лишь вновь оказавшись под кронами древних древ, герой подвергся нападению очередного дашера. По привычке нанеся ему смертельную рану одним стремительным ударом, Дрэйк наблюдал, как от тела поверженного врага отделился некий призрак, устремившийся в поднебесье. Гм, наверное, без полученного загодя Талисмана Истинного Зрения он бы ничего не заметил, ибо призрак, безусловно, не был существом, принадлежавшим миру смертных. Умирающий дашер просипел, что сих тварей именуют Обманщиками - одними из элитных созданий Некроса - и подчинили они себе большую часть их расы, слившись с дашерами воедино. Так как Обманщики нематериальны, то и бороться с ними невозможно. Впрочем, по слухам, негде в леднике хранится магическая руна, придающая им вещественность и, как следствие, уязвимость.

Молча развернувшись, Дрэйк вернулся в ледники. Однако он никак не ожидал увидеть то, с чем столкнулся, а именно поверженных им ранее титанов, но воскрешенных заклятьем Некроса в образе нежити и к тому же обладающих солидным набором магических сюрпризов. Это были безусловно не самые приятные часы в жизни нашего героя, однако, несмотря ни на что, он спустился еще глубже в пещеры титанов, нежели раньше, и отыскал в мрачных глубинах Ардона заветную руну, скрытую в древнем звездном корабле, незнамо как здесь оказавшемся.

Теперь заручиться поддержкой расы дашеров не составило никакого труда: лишь явив им заклинание, способное освободить их собратьев от гнета Обманщиков, Дрэйк приобрел верных друзей, готовых стать плечо к плечу с ним и Крестоносцами в решающей битве против некроманта.

Вновь пройдя через Сумеречный Лес и добравшись до Коранты, Дрэйк вошел в тронный зал. И сразу же обнаружил Обманщика, темной тенью замершего за спиной одного из королевских советников... того самого, что пытался найти различные предлоги, лишь бы не отдавать ему Горн. Поразив призрака, Дрэйк вернул бедному дворфу его истинную сущность, после чего вручил Дайну конверт с посланием Урсана.

Внутри оказался лишь чистый листок! Похоже, жертвами Обманщиков становятся не только дашеры и дворфы, но и... люди? Или же капитан Гвардии по собственной воле сотрудничает с Легионом? Уж слишком легко прошло его освобождение в Крепости Дрэйком... Как бы то ни было, герой поклялся, что при следующей встрече обязательно даст отведать предателю своего клинка...

Но надо было спешить. Видимо, Урсан послал его сюда, чтобы отдалить от Цитадели. Быть может, оплот Крестоносцев уже пал пред силами Некроса. Наскоро распрощавшись с Дайном, Дрэйк через Сумеречный Лес двинулся к восточным вратам Крепости. Сокрушив их, подув в Горн Разрушения, Дрэйк ступил на территорию, занятую Легионом. И понеслось... Скелеты-воины, призраки, черные маги... Герой не ожидал, что прием будет особо теплым, но, говоря откровенно, ему - воину-одиночке - пришлось нелегко. Вот если бы его прикрывали дворфы... Впрочем, сейчас было не до размышлений об упущенных возможностей.

Во внутренних покоях Крепости Дрэйка приветил сам Некрос, сообщив, что замыслы его увенчались успехом, благо отыскал он некий артефакт криган, сокрытый Древними в сей твердыне, и теперь готов сокрушить непокорную Цитадель. После чего повелитель Легиона, донельзя довольный собой, исчез, оставив Дрэйка, терзаемого осознанием собственного бессилия, завершать расправу над нежитью.

И вот перед Дрэйком западные врата, те самые, через которые он выбрался отсюда ранее. Кажется, что с тех пор прошла целая жизнь. Открыв их, герой впустил в Крепость уже ожидающий у стен отряд Крестоносцев. И кто их сюда направил, неужто Урсан? А где же он сам?

Размышления Дрэйка были прерваны появившимся в поднебесье корабликом Аэрин. Девушка сообщила, что Некрос, узнав о падении Крепости, направил свой летающий корабль в сторону Цитадели. Аэрин приняла Дрэйка на борт и судно устремилось к облакам, которые темной тучей рассекал огромный корабль Некроса.

Ссадив Дрэйка на борт пришвартованного к Цитадели корабля некроманта, Аэрин удалилась... от греха подальше, оставив героя один на один со всей нежитью, что составляла охрану этого места. Странно, размышял Дрэйк, продвигаясь по извилистым коридорам корабля, вещество, из которого сделано все окружающее, не похоже ни на что, виденное раньше. Неужто некроманту и в самом деле удалось отыскать один из воздушных кораблей Древних?

Цитадель пала. Пробившись к чертогу Копья Света, лейтенанты Некроса использовали могущество реликвии, дабы уничтожить последние силы Крестоносцев, пребывавшие ныне в Крепости...

В тронном зале Цитадели Некрос предстал перед Дрэйком во всей своей красе. Огромного роста, облаченный в странную металлическую броню, некромант являл собой поистине пугающее зрелище. По его словам, он уже давно заприметил Дрэйка как достойного противника... но все же не мог отказать себе в удовольствии расправиться с ним лично.

За спиною Некроса зиял портал в ткани реальности - рифт в иной мир, откуда некромант надеялся почерпнуть магические силы, пронизывающие мир криган, и возвыситься до статуса бога Ардона. "Но как ты прознал о том, что врата в мир криган можно открыть здесь, в сердце обители Древних, средоточии мощи Крестоносцев?" - вопросил Дрэйк, и Некрос издевательски расхохотался, пояснив, что Целестия столь же жаждет власти и абсолютного могущества, как и он сам. Он искусно манипулировал ею для достижения собственных целей так же, как и леди-архонт манипулировала Дрэйком. Сейчас она, вероятно, ищет нору поглубже, чтобы спрятаться, ибо грядет возвышение нового бога Ардона!

Это оказалась действительно страшная битва, навсегда впечатавшаяся в память Дрэйка и историю Ардона. Мощь Некроса ужасала; Дрэйк подозревал, что противник не использует и толики своих возможностей, опасаясь разрушить заклятие, удерживающее портал в мир криган. Посему герой, прекрасно сознавая, что прикончить Некроса ему не под силу, сосредоточил усилия на разрушении черных, испещренных магическими символами колонн - ключевых столпов, поддерживающих существование портала. Нестабильность магического двеомера привела к разрушению портала между мирами, и Некрос, творец заклятия, был исторгнут из Ардона... дабы, впитав себя магическую мощь реликвий как Древних, так и криган, возродиться иной сущностью - Богом Смерти!..

...У Крепости Дрэйка уже ожидали объединенные силы немногочисленных выживших в разрушительной атаке Копья Света Крестоносцев, дворфов и дашеров. Аэрин сообщила, что останки армии нежити забились в катакомбы и заблокировали все входы туда, так что навряд ли ардонцы еще услышат о них. Леди Целестия, ровно как и капитан Урсан попросту исчезли в разгар сражения... Как бы то ни было, угроза Ардону со стороны Легиона Падших миновала и Ордену Крестоносцев - коль ему действительно предстоит возродиться - требовался новый лидер... такой, как Дрэйк.

Шли годы, занялось XIV столетие... В Ардоне начиналась Эпоха Инквизиции - время, когда ни один, даже самый благочестивый обыватель не мог чувствовать себя в безопасности. Бывало, инквизиторы уничтожали целые веси, если жители их уличались в использовании некромантии... да и просто волшебства или алхимии. То было воистину жестокое время, полное крови и страха. Церковный суд короток: инквизиторы не утруждали себя долгими расследованиями дел, ежели еретик попадал к ним в руки.

Та же участь постигла и Аллерона, капитана гвардии. Прошел слушок, что воин, присягнувший идеалам добра и правды, втайне балуется некромантией - и вот он здесь, на городской площади, скрученный по рукам и ногам и окруженный ненавидящей толпой. Теми самыми людьми, на защите коих он стоял долгие годы.

Вперед выступил Великий Инквизитор Заш Митра, сжимая в руках артефакт, известный в народе как Маска Грешника. Веруют, что ей под силу исцелить душу предавшегося злу и вернуть его на путь истинный. Но более мудрые полагают и, пожалуй, небезосновательно, что это очередная ложь, распущенная Инквизицией с одной лишь ей ведомой целью... Поместив артефакт на лицо Аллерона, Великий Инквизитор произнес краткое заклинание - Маска намертво вросла в кожу обреченного.

Следует короткий жест, и стоящий на подхвате стражник начинает вращать огромное колесо, приводя тем самым в действие механизм, открывающий огромную яму в центре площади - Яму Грешников. Инквизиция давно уж приспособила огромную пещеру, раскинувшуюся под поверхностью Ардона, для сброса туда неверных, и постановила, что ежели кому из последних посчастливится выбраться оттуда живым, все грехи ему прощаются и начинает он новую жизнь. Как и следовало ожидать, выживших в Яме пока не наблюдалось: вечно голодные подземные монстры свое дело знали и обгладывали сбрасываемых к ним некромантов (как истинных, так и иных людей, владеющих Искусством, и даже алхимиков) до самых косточек, избавляя тем самым Инквизицию от совсем ненужных ей проблем.

И в следующее мгновение веревки, стягивающие запястья Аллерона, были перерублены. Крик капитана гвардии, камнем канувшего во тьму, вскоре затих, и на городской площади вновь наступила тишина: правосудие Инквизиции свершилось.

И никто не заметил одинокую женскую фигуру, наблюдавшую за действом из окна нависшего над площадью замка Совета. На лице ее застыло торжествующее выражение...

...Приземлившись на дно Ямы Грешников, Аллерон стремительно огляделся по сторонам. Похоже, упал он на удивление удачно, ничего не переломав в отличие от предыдущей жертвы Инквизиции, труп которой покоился рядом же. Как ни странно, у трупа сего обнаружились плохонький меч со щитом, но сейчас не время кривиться из-за отсутствия заговоренной стали - на первую пору сойдет и эта железка. Крепко сжав ее в правой руке, герой ступил в извилистые коридоры огромного подземелья, искренне надеясь, что когда-нибудь ему еще представится возможность лицезреть солнечный свет... а заодно отрезать уши тем, по чьей вине он оказался в столь негостеприимном месте.

А негостеприимность свою тутошние обитатели доказали ему с лихвой. Не отличаясь особым разумом, монстры атаковали Аллерона, едва лишь завидя его. Их, конечно же, тоже можно понять: ну когда еще выпадет шанс полакомиться человечинкой?! Впрочем, эти мелкие неприятности не могли остановить бывалого гвардейца. Мечом он расчистил себе путь к свободе, выбравшись из Ямы Грешников в подземный улей гигантских сороконожек, а оттуда - в глубинные шахты, занятые орками.

Миновав подземные каверны и оставив за собой немало трупов орков-рудокопов, Аллерон ступил в пустынный каньон; ужасы Ямы остались позади, однако до долгожданной свободы было еще неблизко, благо путь к оной преграждало орочье селение Драклор, названное так по имени нынешнего вождя.

"Некромант! Некромант!" - раздалось хриплое карканье. Говорящий ворон пообещал подсобить Аллерону, указать ему дальнейший путь в мире, обратившемся против гвардейца... вот только было бы неплохо, если бы человек разыскал сперва волшебное зелье, что сможет отделить пернатого от камня, к которому тот оказался намертво прикреплен орками-шаманами, расценившими издевательство над мудрой птицей как веселую шутку.

Впрочем, отыскав в пещере троллей недалече от селения зелье, растворяющее камень, Аллерон вызволил ворона, и тот немедленно указал ему путь через горный каньон в отдаленный монастырь Энрот - хранилище знаний, находящееся в ведении таинственного ордена монахов Сайло.

Настоятель Сайло немало изумился, завидя у себя на пороге богомерзкого некроманта, однако сообщил, что скромная обитель сия возведена над гигантским подземельем, и существует предание - тому, кто разгадает все "тайны Энрота", будет даровано самое сокровенное желание. Аллерон уже готов был отправиться в путь, когда из теней выступила прекрасная черноволосая женщина, которую Сайло представил Дарией, своей ученицей. Впрочем, как раз сейчас опальному капитану Стражи меньше всего хотелось сводить знакомство с противоположным полом, посему он немедленно углубился в обширные подземелья монастыря, дабы отыскать волшебные алмазы - красный и зеленый, после чего свершить означенный в предании ритуал... И практически сразу же наткнулся на пожелтевший от времени человеческий скелет. Рядом обнаружилась предсмертная записка, из которой становилось ясно, что погибшего звали Дрэйк и спустился он в недра монастыря в поисках сокровищ и запретных знаний, вот только угодил в ловушку. Увы, конец столь великого человека оказался воистину незавиден...

...Дария немедленно перенеслась в столицу, прошествовала во дворец Совета Пяти, ворвалась в покои Великого Инквизитора. "Почему он жив до сих пор?!" - с порога рявкнула она. - "Ты же обещал убрать его с дороги! Клянусь, я убью его сама!" "Ты же знаешь, что пророчество запрещает тебе делать это", - прошелестел Заш Митра. - "Будь покойна, я пошлю по следу его своих верных рыцарей. У нашего капитана просто не будет шансов остаться в живых..." Недоверчиво хмыкнув, Дария покинула покои сообщника, громко хлопнув дверью на прощание...

В процессе исследования просторных казематов и подземных библиотек, где хранилось множество бесценных книг, Аллерон обнаружил немало записей, смутивших его и заставивших взглянуть на мир под несколько иным углом. "Тысячелетия назад, когда мир наш был всего лишь сгустком раскаленной магмы в Пустоте, яростная битва разгорелась в Небесах", - гласил один из документов, составленный безвестным монахом. - "По сей день Древние и кригане сражаются за власть над Вселенной. Древние, превосходящие могуществом сильнейших криган, весьма малочисленны. Кригане, со своей стороны, собираются в несметные армии, несущие ярость и ненависть. Так, равновесие сил сохранялось с сотворения Ардона. Долгие века контроль над нашей планетой был целью как Древних, так и криган, а мнение смертных их не интересовало. Любых, кто окажется на пути воюющих бессмертных, ожидала лишь смерть. Мы страшимся, что народы Ардона не смогут уцелеть в битве сих высших сил".

Довольно скоро Аллерон утвердился во мнении, что монастырь Энрот - творение иной цивилизации, быть может, тех самых Древних, о которых шла речь в найденном им манускрипте. Уж слишком причудлива, необычна структура святилища знаний, и множество диковинных механизмов сокрыто в недрах ее.

Наряду с зеленым и алым алмазами капитан гвардии отыскал два старинных фолианта. "Даглатор, владыка ледяных ущелий Лакатал", - значилось в первом. - "Зло, несомое им, невозможно осознать смертным. С той самой минуты, как снизошел он в наш мир, явил он страшную жажду разрушения. Множество тел и душ поглотил Даглатор, прежде чем Древние пленили его в огненном жерле вулкана. И по сей день гора Даглатор остается проклятым, запретным местом. В течение веков сотни злых колдунов пытались вызволить Даглатора, но ни один из них не выжил. Ведь коль Даглатор вернется, смерть и разрушение поглотят Ардон. И да сохранит нас Эйнар от подобной участи!"

"Суета смертных обычно нисколько не интересовала всемогущих Древних", - гласил второй гримуар. - "Однако доподлинно известно, что некоторые из богов с сочуствием относились к народом Ардона и даже оказывали им всяческую поддержку. Древний по имени Эйнар, однако, испытывал к людям любовь, могущую поспорить лишь с его непомерным могуществом. Возможно, он воистину самый могущественный из бессмертных, и известен тем, что уничтожил некогда исполина-кригана по имени Клайэксраан. Во всем мире барды исполяют преданания о том, как Эйнар наделял смертных теми или иными сверхъестественными способностями. Но у историй этих есть и темная сторона, ибо говорится в них, что тайна всевышнего благодетеля однажды изменит наш мир..."

Теперь, обладая двумя алмазами Энрота, Аллерон получил доступ во внутреннее святилище монастыря, где на пьедестале покоилась книга, страницы которой раскрывали тайну Эйнара. "Совсем недавно, не минуло еще и поколения, Древний Эйнар вновь снизошел в Ардон в обличье смертного. Он стремился удовлетворить свою всепоглощающую страсть к непорочным девам и оставить в мире собственное потомство. Пророчество в "Книге Энрота" говорит о том, что каждая женщина, которую возьмет бог, понесет от него ребенка. Но лишь один-единственный из них вознесется в королевство Древних и пребудет там наряду со своим бессмертным отцом, обличая того во грехе; но станет он стражем и защитником Ардона... Эйнар не хотел, чтобы дети его уничтожили друг друга, потому защитил их заклятием. Пророчество Энрота гласит, что ни один из детей Эйнара не сможет причинить вред другому ни силой меча, ни магией. Ардон ожидает своего избранного..."

Приняв к сведению прочитанное (в котором нашел для себя на удивление мало смысла), Аллерон вернулся в келью к Сайло, потребовав у того изыскать способ снять с лица его Маску Грешника. Однако у священника нашлись куда более неотложные дела, ибо сообщил он, что из монастыря украдена сокровенная реликвия Эйнара - Бутыль Эратии, и теперь собирался отправиться по следам похитителей в Волшебный Город. Аллерон ворчливо наказал священнику оставаться в монастыре, вызвавшись лично доставить реликвию обратно в хранилище знаний. Сайло согласился, и долго еще глядел вслед удаляющемуся человеку. "Неужто он и есть избранный?" - не давал покоя вопрос.

Аллерон миновал дремучий лес, обиталище троггов, и древние руины, где обосновался немногочисленный клан темных эльфов, весьма враждебно настроенных по отношению к чужакам. В подземельях сих и находился вход в Волшебный Город - быть может, творение Древних, ибо природу этого прекрасного образчика зодчество, погребенного под землею, школяры так и не смогли определить.

Ныне в домах подземного града обитали исключительно гремлины, а по улицам прохаживались могучие минотавры. У коварных гремлинов Аллерон отобрал похищенную Бутыль Эратии... и ловушка захлопнулась. Лавина камней блокировала единственный выход из подземелья, а Аллерону предстала Дария; на губах девушки змеилась коварная ухмылка. "Тебя ждет не дождется Талинтраксус, король драконов", - Дария указала вглубь одного из тоннелей. "Почему ты стремишься избавиться от меня?" - вопросил было Аллерон, но Дария не была настроена вести пустопорожние беседы с потенциальным покойником; пробормотав заклинание, она перенеслась прочь из подземного города.

Аллерон же продолжил путь в земные недра. Имя "Талинтраксус" было хорошо знакомо мирянам. По известной легенде, ранее этот дракон был человеком, даже принцем своей расы, но жадность его была столь непомерна, что у жившей по соседству ведьмы лопнуло терпение и она обратила бедолагу в дракона. И вот теперь оный, вступив в сговор с "ученицей" Сайло, стремится покончить с безвестным капитаном гвардии. Наверняка и краткий экскурс его в Яму Грешников - очередное звено этой цепи. Интересно все-таки, кому он успел перейти дорогу?..

Именно в Волшебном Городе разразилось эпическое сражение между Эйнаром и Клайэксрааном; исполинский скелет последнего по сей день пребывал под землею... Быть может, столкновение столь великих сущностей и явилось причиной погребения города...

Однако по мере продвижения в глубины структура подземного комплекса разительно менялась, и не напоминал он боле образец зодчества эпохи Аллерона; нет, глазам капитана гвардии предстал гигантский лабиринт, обиталище минотавров. Короли оных свято хранили подгорную каверну, кою избрал своим логовом владыка драконов - Талинтраксус.

Так или иначе, дракон был уничтожен Аллероном; последний набрал в Бутыль Эратии немного дымящейся зеленой крови из образовавшегося в центре пещеры небольшого озерца, прихватил несколько золотых слитков из драконьих сокровищ - так, на черный день, - и отправился в долгий путь назад. Будь Аллерон несколько поосмотрительнее, он бы заметил, как из темноты пещеры за ним наблюдает пара глаз. И когда фигура героя скрылась за поворотом тоннеля, обладательница их выступила из теней. Дария... Волшебница (или, быть может, ведьма?) явно не ожидала, что опальному гвардейцу удастся одолеть Талинтраксуса, но раз уж это произошло, ей нужно действовать, и действовать быстро. Коварная усмешка появилась на прекрасном лице: Дария точно знала, куда нанести фатальный удар. Резко прозвучало короткое заклинание телепортации и женская фигурка вновь растворилась в тенях...

...Аллерон ожидал чего угодно, но только ни этого: у ворот монастыря его встретили не послушники Сайло, а нежить. Его последний оплот был захвачен силами врага! "Дария предала нас!" - кричали монахи, атакуемые скелетами-воинами, зомби, упырями. Слепая ярость овладела героем: выхватив клинок, он двинулся вперед, прорубаясь к келье Сайло. Надежда вновь вспыхнула в нем, когда обнаружилось, что защитные заклинания, наложенные настоятелем на дверь кельи, все еще целы.

Монах оказался внутри. Захлопнув дверь за Аллероном, он поведал последнему о предательстве Дарии, бросившей богомерзкую нежить против монастыря, и о том, что же, собственно, ведьма задумала. Сайло удалось отыскать древнее пророчество, в котором говорится о том, что в назначенное время последний представитель рода Древнего вознесется над Ардоном и сможет достигнуть владений Эйнара. Изучив происхождение как Аллерона, так и Дарии, монах пришел ко вполне очевидному выводу о том, что сии два индивидуума являются чадами Эйнара, и что со всеми иными претендентами на божественное могущество Дария уже расправилась. Чужими руками, разумеется - пророчество запрещало мараться кровью своих же собратьев. Не ведая о том, что Дария практикует ведьмовство, несколько лет назад Сайло пригласил ее в орден, открыв тайну пророчества, в чем сейчас горько раскаивался.

Но уничтожить Аллерона, ровно как и разгромить монастырь Дарии не удалось, и ведьма решилась на отчаянный шаг. Дабы "ускорить" собственное вознесение, она приняла решение выпустить на волю Даглатора, могущественного кригана, заточенного в недрах вулкана. И если сущность сия ступит в мир, то, вне всякого сомнения, Ардон будет опустошен, а сама Дария получит колоссальную жизненную энергию, высвободившуюся в результате сотен тысяч смертей. Конечно, когда собираешься вознестись в иной, лучший мир, какое может быть дело до тех, кто остается позади? А тот факт, что ни сама Дария, ни кто иной не смогут контролировать машину разрушения, известную как Даглатор, ее нисколько не заботил.

С помощью крови Талинтраксуса избавив Аллерона от ненавистной маски (которую последний решил сохранить на удачу), Сайло тут же поставил пред ним следующую задачу: поскольку монастырь фактически разрушен нежитью, а монахи, поддерживавшие магические барьеры темницы Даглатора, мертвы, Аллерону не остается ничего иного, как самолично спуститься в жерло вулкана и уничтожить низвергнутую Древними с небес тварь, пока она еще слаба, и Дария не начала скармливать ей мирян. Нельзя сказать, чтобы Аллерон пришел в восторг от идеи в одиночку спасать мир, однако раз представлялся шанс расстроить планы Дарии и, быть может, уничтожить в процессе и ее саму, глупо было бы им не воспользоваться.

И он спустился вглубь вулкана. Монстры, населявшие подгорные переходы, отличались ярко выраженной демонической наружностью, что, впрочем, не особо смутило Аллерона, в последнее время уже ничему не удивлявшегося. Однако на каменных плато среди рек раскаленной лавы обнаружились и храмы, посвященные Даглатору, и истово верующие миряне, готовые до последней капли крови сражаться за возлюбленное свое божество.

По пути Аллерон обнаружил залитую кровью книгу подле человеческого скелета, в которой несчастный излагал историю, немало гвардейца заинтересовавшую. "Столетие назад король решился на отчаянный замысел, призванный избавить королевство от бедствия, имя которому - Даглатор. Монарх собирался получить допуск в Храм Даглатора, якобы даруя тому свою дочь, юную принцессу Миру, в качестве жертвоприношения. Но как только врата храма откроются, король собирался отдать войскам своим приказ к атаке. Однако нареченный прицессы, принц Вим, не ведал о тайных замыслах короля и знал лишь о том, что возлюбленную его собираются принести в жертву, посему устремился следом за ней. Он появился у входа в храм как раз в тот момент, когда король собирался дать сигнал к атаке, и заметил принцессу, подошедшую к жерлу вулкана. Он выкрикнул ее имя, чем привлек внимание множества чудовищных порождений, населяющих храм. Миньоны Даглатора вновь закрыли врата и получили все-таки свою жертву. Даглатор, разъяренный двуличием короля, жестоко покарал жителей королевства и уготовил страшную судьбу для принца Вима. Дух последнего, лишенный плоти, пребудет в гробнице до тех пор, пока горят погребальные огни, и узнает он, что явился причиной гибели своей возлюбленной, своего короля и своего народа".

Мятущийся дух Вима Аллерон обнаружил довольно скоро, ибо скорбные завывания его гулким эхом разносились по подземелью. Затушив погребальные огни святой водою, гвардеец даровал несчастному покой посмертия, после чего продолжил путь в недра вулкана.

Здесь, в гигантской пещере был возведен Храм Порчи, внутреннее святилище фанатиков Даглатора. У ворот на страже стоял могучий криган Ув'талгур, с поверженного тела которого Аллерон подобрал ключ, открыващий двери сей цитадели.

Во внутренних чертогах высился огромный жертвенник, привязана к которому была... Дария. Видать, не все прошло у дражайшей сестрицы так гладко, как хотелось. "Глупец!" - прошипела она, лишь завидя Аллерона. - "Твое присутствие здесь привело к тому, что я утратила контроль над ритуалом, должным пробудить Даглатора, кригана-бога. Теперь у тебя остается единственная надежда - отыскать свиток Терренуса, на котором начертано заклинание, использованное Древними для заточения кригана в жерле вулкана. Освободи меня! Лишь я знаю, где оно находится, лишь я знаю, как отыскать ключ к нему..." Но Аллерон, отмахнувшись, продолжил путь. Ежели Дария сумеет освободиться сама - что ж, значит, так тому и быть; сам он не собирается вызволять сию полоумную деву.

Сердце вулкана было сковано льдом; вне всякого сомнения, Даглатор немало постарался, обустраивая свое жилище по образу и подобию родных ледяных ущелий Лакатал, вернуться в которые ему уже не суждено... И сейчас, когда в логово его ввалился сытный Аллерон, криган-бог, бешено вращая глазами, бросился на него, не забыв, правда, выпустить в сторону воина несколько огненных шаров.

Такого... горячего... приема Аллерон, признаться, не ожидал, и едва успел соорудить магический щит, прежде чем сгустки пламени, сопровождаемые ревущей демонической тушей, настигли его. Смертельная дуэль началась...

...Незадачливый криган-бог довольно быстро обнаружил, что для того, чтобы получить возможность заморить червячка, придется изрядно поработать, иначе как бы не стать самому первым блюдом сегодняшей трапезы сего человечишки. И - как в воду глядел. Истощенный многовековым постом криган не шел ни в какое сравнение с могущественным полубогом; как следствие - довольно скоро осознал, что силы его на исходе, посему счел необходимым телепортироваться в безопасное местечко. Аллерон же, отыскав в пещере Даглатора свиток Терренуса, произнес начертанное на нем заклинание, восстановив магические барьеры вокруг вулкана на веки вечные. Угрозы благополучию мирян Ардона больше не существовало.

Так сбылось древнее пророчество, и смертный получил возможность стать одним из Древних, божеством Ардона. Однако самому ему ни власть, ни божественная сила ничуть не были необходимы. Удаляясь от вулкана, Аллерон размышлял о своей дальнейшей судьбе. Тщеславие... Аллерон никогда не страдал сим недугом. И ему всегда найдется работа: стоять на страже мира, дабы отвратить любое зло, осмелившееся бросить ему вызов.

Со склона вулкана за удаляющимся капитаном гвардии наблюдала женщина. Что ж, этот бой остался за ним, однако игра лишь начинается, к тому же чувствовала она пробудившееся божественное могущество; возможно, потаенные силы не дали ей погибнуть под рухнувшими сводами храма Даглатора, ведь, вопреки пророчеству, на момент заточения кригана-бога в живых пребывало двое детей Эйнара. С ненавистью Дария выплюнула имя человека, ненавидимого ею больше всего на свете: "Аллерон!"

В ином же мире, рекомом Аксеотом, стремительно набирал силы новый конфликт.

Чародейка-демонесса Нимус долгие годы занималась обучением юноши по имени Праз, знакомя его с азами как боевого искусства, так и магии. Настал час, когда шестилетний Праз завершил обучение, получив почетное имя Праз-Эль, ибо приставкой сей награждали младших демонов. После чего он отправился в магистрат Соронне, иначе рекомый Шестью Осколками, ибо представлял он собою шесть башен, образующих огромный круг под созданным Великими Драконами магическим куполом. В Башне Теней обучаются воры и ассасины, в Башне Милосердного Посоха - священнослужители, в Круге Стали - воины, в Башне Эльдрара - маги; две оставшиеся башни, Хралдрейка и Драконьего Черепа, запечатаны, но в века минувшие шло в оных обучением могущественной волшбе и умениям, как то открытию порталов между мирами. Надо отметить, иные державы весьма ревностно относились к растущему могуществу Соронне; Маккалл, Тренок и Альбейс уже объединились, надеясь однажды захватить благодатные земли магистрата. Даже северные страны бросали за Соронне косые взгляды; конечно, несложно переправить войска через Медное Море из Верхнего в Нижний Тамарк...

Следующие четырнадцать лет Праз продолжал обучение в магистрате, желая стать мастером во всех без исключения дисциплинах, чем вызывал вящее неудовольствие со стороны своего приемного отца, магистра Башни Эльдрара, Бо. Гордыня юноши превосходила все мыслимые пределы...

Однако события приняли совершенно неожиданный оборот после того, как под башнями Соронне был обнаружен таинственный Источник, который, по легендам, дарует избранным божественное могущество...

Возжелав оного, наместники мастеров Круга Стали и Башни Тени - ящерочеловек Леник и гоблин Фахд Мандел - предали родной магистрат, позволив вторгнуться в город некроманту-демоньяку Сендарку, лорду нежити Моря Тумана, наместнику Некроса, ныне - Бога Смерти, противостоящего одному из Великих Драконов. В сражении пал магистр Бо, а волшебницу Лиселлу Морели, в которую Праз успел влюбиться, предатели, искупавшиеся в водах мистического Источника и обретшие невероятное могущество, увели с собой. Праз и его друзья - эльф-волшебник из южного Аркора Телоп Вайн и леди-следопыт Ривер из лесов у Топей Гоблинов, питавшая к Празу немалый интерес, - решили пуститься в погоню за Сендарком по Морю Тумана, которое, как известно, тот бороздил со своей армадой призрачных кораблей. Присоединились к ним и иные герои - друид Алагар, посланник Великих Драконов, капитан флотилии Соронне Джаррелл, ведьма Нолета Марелди из Эноя, а также Ксарфакс, являющийся последователем бога войны Д'Реббика. Оставив осаждаемый ордою зомби магистрат, они устремились в плавание по ирреальному Морю Тумана.

Как оказалось, Море Тумана - далеко не обычное: это - врата между мирами, дыра в ткани реальности. В сражении с нежитью Сендарка Праз-Эль упал за борт корабля... неожиданно оказавшись в лесу, в далеком мире Ардоне, где как раз в тот момент шло жестокое сражение - драконы, крылатые тролли и иная нечисть атаковали деревушку эльфов. От гибели парня спас дворф Кланки, который, как оказалось, знал нечто весьма важное о его прошлом; более того, Праз почувствовал, что именно этот мир, а не тот, который он привык называть своим домом, является для него родным... Однако на рассказы и откровения времени не нашлось, ибо Праз-Эль был исторгнут обратно в Море Тумана и появился на палубе корабля как раз в тот момент, когда погиб его друг Телоп. Вне себя от ярости, Праз жестоко прикончил миньонов Сендарка, насмерть перепугав при этом своих оставшихся в живых компаньонов.

Тем временем Леник, Мандел и Лиселла достигли Острова Мертвых, где был сокрыт второй Источник. Искупавшись в нем, предатели стали бы истинными богами, сравнимыми по могуществу лишь с Древними, но для этого им необходимы были магические силы Лиселлы. Оказывается, привели они ее сюда под угрозой обнародования сведений о тайных хобби женщины - некромантии и призыве демонов. Исполняя приказ безжалостных похитителей, Лиселла принялась за совершение необходимого ритуала, а в это время Острова Мертвых достигли Праз и его команда. Их встретил рыцарь смерти Клавис, прислужник Сендарка, но сражаться он не желал; господин его решил отдать Леника и Мандела в руки горящего жаждой мщения Праза, в то время как невероятным могуществом последнего он весьма заинтересовался.

Во время сражения с миньонами Леника и Мандела, Праз с друзьями отыскали Лиселлу. Последняя, улучив момент, когда внимание компаньонов было отвлечено, столкнула в пропасть свою соперницу Ривер. Гибель верной подруги шокировала Праза, но в то же время и заставила его подозревать в содеянном Лиселлу. Но время стремительно утекало, и Праз устремился в подгорную пещеру, где находился источник, схватившись там с двумя предателями, повинными в смерти его приемного отца, Бо. С помощью уловок, которым тот обучил его, Праз умудрился одержать верх над обоими противниками. Правда, Сендарк успел переместить израненные тела тех в свой оплот, не оставив надежд лишить Леника и Мандела могущество, дарованного им Источниками.

Вернувшись на борт корабля Джаррелла, Праз открыто выразил свое недоверие Лиселле и решил отправиться на далекий остров Мурланк, что в Северном Море, дабы изучить там тьму в собственной душе и найти способ ее контролировать. А, пребывая в своем туманном царствии, Сендарк пришел к выводу, что Праз на самом деле - потомок Древнего и сын Дарии, и принялся искать возможность использовать его в своих собственных злобных замыслах...

В Ардоне бушевала война. Крестоносцы, ведомые Великим Инквизитором Зашем Митрой и его таинственным сподвижником, личину свою который тщательно скрывал, осадили цитадель короля Биландрии. Возможно, замок и выстоял бы против простых людей, но заклятие вышепомянутого загадочного мага обратило войско осаждавших в чудовищных монстров. Люди приняли обличье гуманоидообразных козлов, пантер, ястребов и даже слонов. После чего крепостные врата Биландрии дрогнули и сорвались с петель под натиском чудовищного воинства. Началась резня защитников цитадели...

Оказавшийся в это время наряду с королем Абелардом и юной принцессой в тронном зале монах Сайло осознал, что без Аллерона здесь не справиться, потому и отправил верного ворона на поиски воина. Каркнув, черная птица выпорхнула в окно, устремившись к заснеженному лесу, что начинался за рядами вражеской армии чудовищ.

Вновь натянув на лицо Маску Грешника, Аллерон медленно ехал на коне через лес, когда пернатый компаньон Сайло настиг его, закружился над головой, призывая за собою. Осознав, что случилось неладное, Аллерон пустил скакуна галопом, и уже несколько часов спустя достиг разбитых врат Биландрии.

Практически все защитники замка сложили головы; монстры свободно разгуливали по коридорам твердыни, добивая и пожирая уцелевших. Очертя голову, Аллерон бросился в атаку. Клинок его рубил и юрких пантер, и огромных, прямоходящих слонов. "Что за оказия?" - удивлялся воин. - "Откуда только взялись подобные твари?"

Обнаружив в одном из коридоров замка осколок некоего изумрудного кристалла, Аллерон, к вящему ужасу своему, почувствовал, что магией его и сам начал обращаться в подобное создание, помесь человека и животного. Правда, достаточно скоро осознал, что процесс сий вполне обратим, и стоит ему лишь пожелать, как он вновь примет человеческое обличье. Более того, ипостась чудовища наделяла его огромной силой, что оказалось нелишне в сражении с многочисленными монстрами, наводнившими замок.

Покончив с оными, Аллерон прошествовал в тронный зал, где его уже дожидалась благодарная троица. Представившись, рыцарь сдернул с лица Маску Грешина, и раны, оставленные ею на коже, тотчас затянулись. "Это память прошлого", - объяснил Аллерон удивленным королю и принцессе. - "Она помогает мне зрить зло в людских сердцах". "Я видел, как ты сражался в обличье зверя", - благоговейно молвил король Абелард. - "Лишь богам подвластно подобное искусство изменения формы". "Ты - бог?" - шепотом вопросила принцесса, но воин лишь пожал плечами; в том, что он - сын одного из богов - Эйнара, иначе рекомых Древними, он уже имел возможность узнать от Сайло, ровно как и в том, что имеет на этом свете крайне неприятную сестренку - Дарию. Впрочем, та некоторое время не напоминала о себе и, вероятнее всего, погибла в недрах горы Даглатор. Оно, наверное, и к лучшему...

Король рассказал, что Великий Инквизитор Заш Митра, сейчас покинувший Биландрию и неведомо зачем удалившийся в пустыню Мук'Абар, жаждет получить волшебную лиру, дар богов благословенному королевству. Древняя легенда гласила, что бог Эйнар разрушил древнюю Биландрию, но супруга его, Хайндра, сотворила волшебную лиру, музыка которой облегчает людские страдания и восстанавливает разрушенное. Так, Биландрия возродилась, а лира передавалась из поколение в поколение в правящей династии державы. Но играть на ней может лишь бог... Стало быть, задача Аллерона и союзников воспрепятствовать Зашу Митре заполучит реликвию. Тем более, к Инквизитору у воина были и свои личные счеты: время, проведенное в Яме Грешников по воле святого отца, он еще нескоро забудет.

...Неделю спустя Аллерон достиг столицы султаната Мук'Абара. В городе свирепствовала чума, люди падали замертво прямо на улицах, а выжившие немедленно сжигали трупы, тщетно надеясь пресечь распространение заразы. Во дворец султана Аллерона стражи-джинны не пропустили, заявив, что монарх болен и никого не принимает. Стало быть, передачу срочного послания от короля Абеларда придется на время отложить.

Горожане говорили, что источник смертельного недуга находится в древней гробнице Секотепа, злобного фараона, заточенного под песками пустыни. Оседлав верблюда, Аллерон отправился в указанном направлении, и довольно скоро достиг обширного пирамидального некрополя, заполоненного подъятыми зомби и призраками-магами.

Сражаясь с нежитью, Аллерон почувствовал, что способности его к изменению облика возрастают. Так, теперь он умел превращаться в джинна - бесплотный дух, и проходить через запертые двери и опущенные решетки. Надо заметить, путь к саркофагу фараона ему указал дух Некралы, полубогини - наверняка дочери Эйнара.

Отыскав саркофаг Секотепа, Аллерон сразился с самим призраком фараона, почитаемом жителями Мук'Абара за истинное божество, и, поразив его, прервал тем самым восстание мертвяков и рассеял ядовитый чумной туман, опустившийся на город. Однако и сейчас джинны-стражники не дали воину пройти во дворец, заявив, что султан покамест находится в отъезде.

Побродив по городу и пообщавшись с местными жителями, Аллерон прознал о храме криган, возведенном в пустыне давно забытой религиозной сектой. Миряне называли этих тварей "демонами", многомудрые школяры - "существами из иного мира и иного времени"... Аллерон же имел сомнительную честь сразиться с одним представителем этого рода - Даглатором, после чего и проснулись в нем способности к перевоплощению... в том числе и в кригана.

Для себя Аллерон давно решил, что, кроме зла, твари эти в мир ничего не несут, посему, раз уж султан изволит пребывать неведомо где, отправился в храм. К его вящему удивлению, демоны встретили воина вполне радушно. "О, аватара пожаловала!" - обрадовался их предводитель, Арб'Фа'Зул. Он сообщил Аллерону, что его противник по имени Голгантра и верные тому кригане удерживают портал, ведущий в их родной мир, и предложил сделку: голову Голгантры - в обмен на сведения о происхождении Аллерона, так того интересующие.

Воин согласился, устремившись вглубь заполоненных криганами руин. Конечно, Арб'Фа'Зул поведал ему далеко не все о появлении своего народа на Ардоне. Давным-давно на Ардоне возник религиозный культ криган, жрецы которого и возвели этот храм. Четверо верховных жрецов открыли в недрах земли портал в мир криган, откуда в Ардон проникли трое королей - сам Арб'Фа'Зул, Голгантра и Гинсулан, а также несколько десятков воинов и магов. Следующей должна была прошествовать Королева, появление которой обеспечило бы полную победу расы криган над Древними, властвующими в этом мире, однако один из верховных жрецов - Джерико, ужаснулся, осознав судьбу, уготованную Ардону, и уничтожил матерь криган, запечатав портал в тот самый момент, когда она в него проходила. И в недрах адского храма началась борьба за власть. Первым делом кригане прикончили людей, столь опрометчиво пригласивших их в свой мир. После чего схватились друг с другом. Арб'Фа'Зул понимал, что начинать экспансию Ардона бессмысленно, ибо силы их слишком малы, чтобы бросить вызов Древним и многочисленным смертным, что встанут на защиту родного мира. Голгантра и слушать ничего не желал, стремясь как можно скорее начать завоевания. Понимая, что устремления последнего погубят и его самого, Арб'Фа'Зул и верные ему воины захватили верхние уровни храма, вынудив Голгантру оставаться в недрах святилища, у закрытого портала. Третий же король-криган, Гинсулан, пал, сраженный Голгантрой. На долгие столетия в храме криган воцарилось зыбкое равновесие сил, но теперь, с приходом Аллерона, Арб'Фа'Зул рискнул нарушить его и избавиться наконец от ненавистного врага.

Достигнув самых потаенных глубин храма криган, Аллерон с изумлением воззрился на исполинскую голову, отсеченную от туловища, которого, кстати, нигде не было видно. То оказались останки Королевы, пытавшейся проникнуть в Ардон. Оные свято хранил криган-колдун Голгантра, который атаковал Аллерона, лишь завидя...

Заполучив голову противника, воин предъявил ее Арб'Фа'Зулу. Тот кивнул, принимая трофей; по-крайней мере, удара из глубин ждать теперь не приходится. "Иди на восток от города", - молвил криган, обращаясь к Аллерону. - "Там ты встретишь свою судьбу".

...В Мук'Абаре царила паника. Оказывается, джинны-стражники внезапно атаковали дворец султана, безжалостно расправляясь с находящимися внутри стражами и прислугой. Быть может, то они свершили в отместку за недоброе отношение к народу их горожан, но вряд ли: люди говорили, что глаза джиннов были подернуты дымкой безумия, будто что-то воздействовало на их разумы.

Не мешкая, Аллерон бросился во дворец: быть может, он поспеет вовремя и застанет светлейшего властителя в живых... Виной всему хаосу оказался гигантский взбесившийся джинн, случайно выпущенный из бутылки, где пребывал долгие века. Озлобившись на весь свет, он тут же повелел собратьям своим меньшим расправиться с окружающими их людишками, и ослушаться те не посмели.

Разбив бутыль, к которой оказалась привязана сущность джинна, Аллерон избавил султанат от напасти, а самого султана - от неминуемой гибели. Воин вручил последнему послание короля Биландрии и султан, пробежав письмо глазами, рассказал, что Великого Инквизитора действительно видели неподалеку - он направлялся в оазис, что к востоку от города, обиталище мудрейшего Оракула.

Аллерон мысленно проклял себя за непростительную задержку. "Иди на восток", - говорил ему Арб'Фа'Зул...

Оседлав верблюда, Аллерон направился к шатру Оракула, но застал там лишь Заша Митру, который успел расправиться c Оракулом, и теперь готовился покончить с сыном Эйнара. Аллерон взревел от ярости: все надежды его узнать что-либо о собственном прошлом развеялись, как дым. И воин обрушил на опешившего "святого отца" все самые могущественные заклинания, подвластные ему ныне. Поток магических энергий разорвал богатые одеяния Великого Инквизитора, открыв его истинную личину - криган! Вот, стало быть, кто управлял душами смертных последние годы, толкая их к неминуемой кончине в бессмысленных войнах. Наверняка искусственно разжигал огни конфликтов, дабы облегчить задачу сородичам, терпеливо ожидающим в своем пустынном храме. Умно, ничего не скажешь...

Однако теперь планы Заша Митры, или как там действительно его звали, разом пресеклись, ибо Аллерон прикончил его неожиданно зверским способом, обратив в кучу личинок. Казалось, можно вздохнуть спокойно, ан нет. В небе забили черные крылья и на плечо воину опустился ворон монаха Сайло. Мудрая птица обладала способностью передавать зрительные образы людям, и глазами ее Аллерон увидел...

...Короля Абеларда, рыдающего над телом дочери, и Сайло, тщетно пытающегося успокоить монарха... Ее же, принцессу, живую и здравствующую, магией обращающую стражей сокровищницы в белых крыс. А в следующую секунду образ ее развеялся, и проявилась тяжелая ряса таинственного мага, пособника Великого Инквизитора. Впрочем, личину свою тот и так скрывал слишком долго. Ненужная теперь, роба отлетела в сторону... Дария! Неужто жива?.. Ухмыльнувшись, ведьма взяла в руки волшебную арфу, опустилась на пустующий трон и заиграла... Пусть простофиля-братец и получил божественную силу Эйнара, победа все равно останется за нею.

Так Ардон познал чудовищный Парадокс, когда магия арфы, пробужденная Дарией, объединила два мира, столь различных между собой. Глазами ворона Аллерон зрил, как на улицах Биландрии выросли огромные кирпичные заводы, к небесам протянулись трубы, извергающие клубы смога и пара, возникли повсеместно странные металлические конструкции... Миры чистой магии и паровых двигателей отныне едины, и властительница их - Дария, дочь Эйнара, преобразующая пространство по своему усмотрению.

Аллерон устремился в Биландрию, столь чудовищно изменившуюся. Небо затянули тучи смога, дыхание сбивалось от грязных выхлопов труб фабрик и заводов. Те немногие горожане, что остались в собственных домах, боялись и нос показать на улице, ибо теперь там разгуливали невиданные монстры из плоти и металла - "гибриды", новые слуги Дарии, пришельцы из иного мира. Окружающую действительность Аллерону было постичь чертовски сложно, потому о природе явлений, окружавших его сплошь и рядом, воин старался не задумываться, сосредоточившись на единственной цели.

Металлоконструкции тянулись ввысь на многие мили, и где-то там, в этот грязном небесном граде, и скрывается Дария. Вот только энергия, управляющая подъемником врат, отсутствовала. И Аллерон спустился в городские канализационные стоки, дабы отыскать источник, должный заставить функционировать причудливые механизмы, наводнившие его родину.

Здесь, в мрачных подземных глубинах, среди зараженных ядовитыми отходами сточных вод, повстречал Аллерон и бездумных гибридов-человекомашин, и их коварных хозяев, называвшихся "автоматами" и состоящими целиком из металла. Способности воина вскоре позволили ему перевоплощаться и в эти чуждые Ардону создания...

Достигнув гигантского парового двигателя, Аллерон привел его в действие, и горячий пар устремился по бесчисленным трубам, пронизавшим земли Биландрии, и разнообразнейшие блоки, поршни и водяные колеса, составлявшие основу более сложных механизмов, пришли в движение. Воин же наш направился ко входу в воздушный град, ворота которого отворились пред ним.

Люди, жители Биландрии, теперь работали на фабриках, вытачивая на станках детали для автоматов и гибридов, что составят костяк армии Дарии в ее победоносном завоевании Ардона.

Аллерон незамеченным пробрался на воздушный корабль Дарии и сошелся в поединке с дорогой сестрицей. Не помогли той и обретенные способности к перевоплощению, подобные тем, коими обладал сам Аллерон. Дария предстала в образе птицеобразного гуманоида с острыми металлическими крыльями.

Аллерон уничтожил ее безо всяких эмоций, после чего магией волшебной лиры вернул все на круги своя, вновь прочертив четкую границу между двумя мирами и восстановив Биландрию в изначальном обличье.

Парадокс завершился, а воин обнаружил себя в тронном зале дворца Биландрии. Принцесса, оправившаяся от ран, глядела на него восхищенными глазами. Похоже, следующий наследник королевского престола определился...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10