2. Год 1009. Река времени

История прошлых веков повествует об ожесточенном противостоянии древних драконов, ящеролюдей, эльфов и гномов. Однако орды Безымянного бога и властелин демонов Борбарад ныне остались лишь в мифах и преданиях. Теперь в Авентурии властвуют люди, которые принесли в этот мир немало разных культур. На севере крепкие мореходы-торвальцы держат в страхе портовые города. Из Вейдена, где сильны традиции, выходит немало отважных рыцарей, готовых защищать свою землю и от гоблинов из волшебного Борнланда, и от орков, обитающих в приграничных землях. В сердце распавшейся Боспаранской Империи вновь обретают силу первые поселенцы Прекрасного Поля - гордые хорасийцы, - восстав против тысячелетнего господства Срединной Империи. Империя же пролегает от зачарованной Альбернии на западе, через принципат Кош, чьи обитатели добры и отважны, через столицу, город Гарет, до темной Тобрии на востоке. Необъятная Альмада лежит к югу от Срединной Империи, на границе с землями туламидов, славящихся древними традициями могущественного волшебства, а неподалеку обитают воинственные племена новади.

Ныне - 1009 год от Падения Боспарана, 16 год правления Императора Хала. Это время раздора. На севере, у торвальцев, к власти приходит гетман Тронде Торбенссон, который жаждет отыскать Клинок Судьбы, Гримринг, и ведет своих людей против союза орочьих племен. На юге полыхает война между Аль'Анфой и Халифатом. В Срединной Империи правит слабый, но любимый народом Император Хал Гаретский. Угроза нависла над Авентурией, словно тучи, - привычному порядку вещей в любой момент может придти конец.

История наша - о молодом герое, пустившемся в путешествие по водам Великой реки на борту корабля, именуемого "Звездою Фердока". Надо отметить, что Великая река - самая длинная река Авентурии, жизненная артерия целого региона. На севере, у Ангбара, где правит принц Блазиус из рода Вепрей, в нее впадают реки Узкая и Широкая. На ее берегах раскинулись города Фердок, Надорет, Эльфенхас и Эленвина, а через тысячу миль - Хавена, после которой река впадает в море Семи Ветров. Для одних река - граница, для других - источник заработка. Многие почитают хранителя реки - Речного старца - и возносят ему дары, как божеству. Однажды торвалька по имени Юрала, дочь Хугдорна, вызвала гнев Речного старца, и с той поры многие боятся его проклятия, а потомкам Юралы строго-настрого запрещено входить в воды Великой реки.

Торговля на Великой реке процветает, и влечет к себе тех, кто не привык полагаться на удачу. Речные пираты разбивают лагеря в затонах и притоках реки, нападая на проходящие суда. В лесах и полях у реки поджидают и иные опасности, таящиеся в глубоких пещерах и полузатопленных руинах. Поговаривают о загадочных эльфах, мистических водяных и множестве иных легендарных существ. Символом героизма является кошская крепость Терстоун на северной границе принципата, которая, возвышаясь над рекой, охраняет ее воды денно и нощно.

Герой, молодой воин, был направлен в торговый град Надорет, пребывающий вверх от Фердока по течению Великой реки, капитаном Дерганом Блауфуртом из исилийской Волчьей стражи для завершения своего обучения и оттачивания навыков. В городских казармах он надеялся встретиться с капитаном Нирульфом - прославленным солдатом, сразившим немало огров в приснопамятной битве у Врат Троллей, случившейся на 10 году правления Императора Хала.

Денег у юноши не водилось, и капитан принял его на борт, взяв обещание усердной работы на протяжении вояжа. Внимание героя сразу же привлекли трое пассажиров, державшихся особняком - высокий статный мужчина, державшийся как истинный аристократ, худощавый черноволосый красавец, то и дело поминающий Фекса, и ворчливый седовласый гном. Троица выдавала себя за торговцев, но юноша готов был биться об заклад, что к торговле подозрительные индивиды не имеют ни малейшего отношения. Впрочем, не его это было дело...

Вояж проходил без происшествий, но однажды ночью "Звезда Фердока" бросила якорь у небольшого островка на Великой реке, дабы поутру возобновить плавание и достичь наконец Надорета. Но в ночной час разбивших лагерь матросов атаковали жестокие пираты. Схватив меч, герой устремился в бой, успел сразить парочку лиходеев, но получил страшный удар по затылку, тут же лишившись чувств...

В себя он пришел в порту Надорета, и первыми, кого лицезрел, были трое попутчиков. Предводитель их назвался Ардо, после чего представил спутников: черноволосый - Кьяно Лисьегор, а гном - Форгримм. "Звезда Фердока" уже снялась с якоря, и трое, взявшие на попечение нашего бессознательного героя, намеревались оставить его в первой же гостинице. Впрочем, тот облегчил им задачу, придя в себя уже в порту. Исполненный благодарности, юноша поинтересовался у Ардо, как он может отблагодарить его за сей благородный жест, и мужчина, поразмыслив, предложил герою прогуляться по городу и, если представится возможность, разузнать об активности пиратов в регионе. Сам же Ардо наряду со спутниками отправлялся в гостиницу "Гарцующий олень".

Оставшись в одиночестве, герой пожал плечами: что ж, у каждого свои секреты, и тайная миссия Ардо его уж точно не касается... Посему юноша выступил на поиски казарм, не забывая по пути задавать вопросы встречным горожанам, стражам и лавочникам касательно пиратов. По пути ему встретился гном-геод Эммеран, назвавшийся служителем Речного старца. Юношу он нарек "хранителем надежды и силы", а также "опорой равновесия жизни", после чего пригласил посетить остров Забвения на Великой реке, где пребывает святыня, посвященная Речному старцу.

Пожав плечами, юноша распрощался с чудаковатым гномом, продолжив странствие по городу и расспросы мирян. Так, ему стали ведомы слухи о том, что нападения пиратов связаны с неким соревнованием по поиску сокровищ, затерявшихся в глубинах Великой реки. Иные шептались, что пираты делают свои корабли невидимыми с помощью магии, а предводителем у них выступает ящерочеловек!..

Разыскав казармы, герой представился капитану городской стражи Нирульфу, передал ему рекомендательное письмо от оружейного мастера Дергана. Пробежав текст письма глазами, Нирульф немедленно произвел юношу в новобранцы городской стражи, наказав ему перво-наперво заняться патрулированием улиц Надорета ночью.

Нельзя сказать, чтобы первая же ночь, проведенная рекрутом на улицах города, оказалась спокойна, вовсе нет. Пьянчуги, гигантские крысы да троица лихих разбойников скрасила рутину патрулирования нашему герою и солдату Паголу, которого Нирульф выделил ему в напарники...

Наутро служба героя продолжилась, ибо капитан отправил его на южную заставу, где вышел жаркий спор стражи с заезжими торговцами. Как оказалось, те, не имея сопроводительных бумаг, отказывались показывать стражникам товар, вели себя крайне вызывающе и утверждали, что исполняют поручение самого барона Даджина Надоретского, отпрыска одного из древнейших дворянских родов Коша. Подоспевший начальник порта Орберт приказал страже пропустить торговцев, заявив, что работают те на него. Сцена сия весьма озадачила героя: похоже, Орберт занимается некими нечистыми делишками, и делает это с попустительства барона. Последний, кстати, был личностью весьма амбициозной, и еще несколько лет назад надеялся стать лордом Фердока, но Император Хал избрал оным гнома Гровина, что явилось для Даджина громом среди ясного неба. С тех пор барон всячески старается подчеркнуть роскошь Надорета и свою собственную, не ведая, как еще перещеголять Фердок.

Герой устремился обратно к городским вратам, когда неожиданно у мельницы на него набросилась стая волков, ведомая алчным до крови огромным вожаком - белым волком. Покончив с животными, юноша заметил, что те уже успели растерзать незадачливых торговцев, с которыми случился конфликт на заставе. Подобной участи герой им не желал... Заглянув в опрокинутую повозку, он обнаружил внутри лишь деликатесы... Быть может, те говорили правду и действительно исполняли поручение барона, о чьих эксцентричных нравах ходили легенды?..

К герою подбежал эльф, представившись Лорелином, стражем окрестных лесов. Нападение волков вызвало у него огромную тревогу, ибо вожак стаи, вне всякого сомнения, был некогда человеком, заболевшим ликантропией. Никто не знает, как передается сия страшная болезнь, но появление оборотня у Надорета не сулит жителям города ничего хорошего...

Наряду с героем Лорелин отправился в казармы, где поведал об утреннем происшествии капитану Нирульфу. Герой, в свою очередь, рассказал о торговцах, вмешательстве начальника порта и товарах, предназначенных барону... Капитан стражи лишь вздохнул: похоже, у него под носом Орберт действительно занимается некими темными делишками, набивая мошну... но героя это не должно касаться. Рутинная служба в рядах стражи - не для него, ведь впереди у юноши - множество приключений!..

Посему Нирульф объявил, что недолгое обучение героя под его началом завершено, и впредь должен он придерживаться собственной стези. Юноша покинул казармы, раздумывая, куда бы ему податься теперь, когда его окликнул тучный невысокий мужчина, назвавшийся Герлингом, агентом графа Гровина Фердокского. Он шепотом сообщил, что уже давно занимается расследованием нападений речных пиратов, и, коль героя интересует сей вопрос, то он не прочь поделиться с ним имеющейся информацией.

Герлинг представил юношу своим соратникам - рыжеволосой следопыту-полуэльфийке Фэйрис Рысий Глаз и чародею-борнландцу Якону, после чего сообщил, что, согласно его источникам, следующей ночью, когда потушат огни, к причалу подойдет корабль, трюмы которого полны товаров, украденных пиратами у купцов во время нападений. Возможно, контрабандисты планируют доставить товары в Фердок по суше, и посему собираются выгрузить их здесь, в Надорете... Конечно, обычно в порту несут вахту стражи, но, согласно источникам Герлинга, этой ночью солдат там не будет. Похоже, те, кто покрывает пиратов, принадлежат к весьма влиятельным кругам...

Договорившись ночью направиться в порт, они расстались... но с наступлением сумерек Якон и Фэйрис разыскали героя, поведав ему о том, что контрабандисты на пристани схватили Герлинга и увели его в неизвестном направлении! Немедленно, трое устремились в порт и, разделившись, принялись обыскивать окрестные склады... Но не подозревали они, что угодили прямиком в засаду коварных контрабандистов, и те атаковали троицу, не желая оставлять лишних свидетелей своей преступной деятельности.

Фэйрис герою удалось спасти, после чего оба устремились на склад, за дверью которого скрылся Якон... но лицезрели лишь, как некий седовласый чародей заклинанием прикончил борнландца, после чего сотворил из усеивающей пол помещения рухляди голема, наказав тому атаковать чужаков... Покончив с големом, юноша освободил от пут пребывающего в сем же здании Герлинга. Тот сообщил, что злокозненный маг, верховодящий контрабандистами и столь спешно ретировавшийся - некто Гизмунд Ледоскальт. Герлинг, однако, не помнил, откуда это имя ему знакомо, но обещал заняться сим вопросом сразу же, как только вернется в Фердок и проследует в городские архивы. Кроме того, Герлинг добавил, что контрабандисты говорили о некоем "жирном борове", которому они поставляют товары, а на одном из ящиков, замеченных агентом в порту, значились инициалы: "СБ". Герлинг полагал, что те вполне могут указывать на Ституса Блумфольда, таможенного коменданта.

Но все-таки, какая связь между речными пиратами, контрабандистами и таинственным магом?.. Герой открыл Герлингу, что в городе находятся трое, так же интересующихся сими же вопросами, и агент, немедленно собравшийся выступить в Фердок, дозволил юноше ввести Ардо и товарищей его в курс дела.

В сопровождении Фэйрис герой поспешил в гостиницу "Гарцующий олень", где обнаружил в сборе всю компанию - Ардо, Форгримма и Кьяно. Последним он поведал обо всем, что произошло нынешней ночью, и троица, посовещавшись, согласилась с необходимостью нанесения визита таможенному коменданту.

Так, Ардо, Форгримм, Кьяно, Фэйрис и герой нашего повествования выступили в порт, где торговцы - мнимые или нет, но деньги у них водились, и немалые - арендовали судно "Талария", названное так в честь феи, обитавшей в пойменных лугах у Великой реки и очаровавшей самого Речного старца своими золотыми локонами. Поднявшись на борт, юноша рассказал капитану о недавней встрече с гномом Эммераном и о приглашении того посетить остров Забвения. Капитан Дильбрак, истовый почитатель речного божества, постановил, что по пути к таможенной заставе Терстоун, находящейся ниже по течению, они непременно бросят якорь у острова, ибо гневить Речного старца не стоит.

...Вскорости "Талария"подошла к острову Забвения, и Эммеран приблизился к сходням, дабы приветствовать молодого героя и его спутников. Гном пригласил их проследовать внутрь святыни Речного старца; строго-настрого наказав Кьяно и Форгримму оставаться на борту, Ардо в сопровождении героя и Фэйрис сошел с корабля, последовав за братом Эммераном к каменным вратам таинственного храма, врата которого, если верить легендам, запечатал сам Эфферд, ибо Речной старец, поссорившись с богом океана, велел Великой реке выйти из берегов и затопить окрестные земли, святилище в том числе. Произошло сие давным-давно, но и по сей день говорят, что в глубинах храма пребывает истовый гнев Эфферда, направленный на Речного старца.

Обратившись к герою, Эммеран поведал, что тому суждено сыграть важную роль в истории Великой реки. "Темная пещера, полная затхлой воды...", - произнес гном, передавая юноше образы видения, кое снизошло на него. - "Щупальца, тянущиеся к тебе из мглы... Остерегайся смерти, что затаилась у тебя под ногами". Особенно Эммеран предостерег героя от посещения таможенной заставы. "Это место страха и страданий", - молвил старец. - "Даже если оно и не кажется таковым".

"А с чего ты взял, что мы направляемся туда?" - нахмурился Ардо. "Такова ваша судьба", - загадочно отвечал Эммеран. - "Вы можете пролагать свой курс по водам Великой реки, Ардо. Однако река времени течет, куда ей вздумается. Когда вы найдете это, принесите его мне". "Что - это?" - озадачился герой. "Узнаешь, когда придет время", - произнес гном.

...Вернувшись на борт "Таларии", герои продолжили плавание вниз по течению реки к заставе Терстоун, стражи на которой взимали подати с проходящих судов в пользу фердокского графа. Вот и сейчас: стоило "Таларии" подойти к пристани, как к сходням поспешили приблизиться двое весьма неприветливых воинов, и Ардо отправился с ними к вратам заставы, дабы обсудить размер подати с судна.

Понимая, что Ардо предоставляем им возможность дознаться до сути творящегося на заставе, Форгримм и Кьяно принялись спорить о том, как надлежит поступить. Гном предлагал просто ступить в крепость да вытрясти из коменданта всю правду о творящемся на заставе, Кьяно же призывал действовать более тонко: проникнуть внутрь через подземный ход без лишнего шума и пыли. Герой поддержал идею последователя Фекса, и гном, презрительно фыркнув, устремился ко вратам.

Кьяно же, наш герой и Фэйрис действительно обнаружили проход в канализационные стоки, где столкнулись с крысоловом и его ручной псиной Кусакой, чужакам не обрадовавшимся. Сумев ускользнуть от них в лабиринте подземных тоннелей, трое поднялись в кухню, а оттуда проследовали во внутренний двор заставы. Как оказалось, Форгримм остался верен себе и действительно вломился в главные врата... став весьма удобной мишенью для лучников. Кьяно тяжело вздохнул, обругал гнома почем свет стоит, но все же устремился к нему на помощь. Тенью возникая за спинами лучников, он одним точным ударом вышибал из них дух, после чего следовал, крадучись, к очередному бастиону. Наконец, все лучники, принявшие участие в прицельной стрельбе по взбалмошному гному, пребывали без сознания, и Форгримм, что-то сердито буркнув в знак благодарности, проследовал во внутренние покои Терстоуна.

На вопрос героя, как получилось, что вор и гном странствуют вместе, Кьяно отвечал, что Форгримм и Ардо застали его на "месте деяния, угодного Фексу", и с тех пор мошенник путешествует с ними, дабы разыскать воровку Мору, находящуюся среди пиратов. Больше о миссии своей и компаньонов Кьяно распространяться не захотел, ибо вести беседу на вражеской территории - идея не из лучших.

Спустившись во внутренний двор к Форгримму, герои направились к вышедшему им навстречу начальнику заставы Ташману. Последний, весьма впечатленный и испуганный рейдом чужаков, с ходу выложил о том, что набольшие заставы действительно сотрудничают с пиратами... и именно последние занимались доставкой контрабандных товаров. Фэйрис даже руками всплеснула: похоже, ситуация сложилась куда серьезнее, чем они могли себе представить...

Наказав Ташману и его пособникам убираться подальше подобру-поздорову, герои проследовали внутрь главной башни заставы, где разыскали коменданта Ституса Блумфольда. Последний и не думал отрицать своей связи с пиратами; более того, сообщил, что те готовят набег на эльфийское поселение! Комендант был уверен в собственной безнаказанности, ибо в настоящий момент человек Ледоскальта наверняка расправлялся с командой "Таларии"... а для надоедливых героев у Блумфольда был припасен особый сюрприз.

Комендант дернул за рычаг в основании кресла, на котором восседал; под ногами четверки искателей приключений раскрылся люк, и они рухнули в подземную бухту, где лицезрели любимое животное Блумфольда - гигантского спрута. Надо сказать, комендант получал извращенное удовольствие, наблюдая, как дикие животные расправляются с беспомощными заключенными, посему время от времени устраивал подобные зрелища...

Пока юноша, Форгримм и Кьяно рубили щупальца спрута, Фэйрис одну за другой пускала огненные стрелы в раззявленную пасть порождения морских глубин, чем приводила то в бешенство. Спрут яростно забил щупальцами... и платформа, на которой находился комендант, получавший истинное наслаждение от созерцания происходящего, рухнула... Так Ститус Блумфольд нашел конец во чреве своей любимой зверушки, которую герои не замедлили добить...

В логове спрута герои отыскали эмблему с символом Эфферда, после чего, не медля ни секунды, они покинули подземелье, бросившись на пристань. Ведь если слова Блумфольда верны... Увы, герои опоздали, и лицезрели тело Ардо, распростершееся на настиле пристани, а подле - трупы двух портовых стражей и человека в темном одеянии. Капитан "Таларии", подоспевший к героям, поведал им, что человек сей - ассасин - напал на Ардо сзади, когда тот пытался заговаривать зубы таможенникам. Ардо почувствовал приближение убийцы, выхватил меч из ножен и сумел уложить как стражей, так и ассасина... но тот задел воина отравленным кинжалом, и с тех пор жизнь едва теплится в нем.

Приглядевшись к убийце, Кьяно заявил, что знает его: именно этот тип подбил их с Морой на совершение кражи! Заметив недоуменные взгляды спутников, Кьяно вздохнул: похоже, придется все объяснить. "Мы с Морой давние соперники", - поведал он, - "и боремся за титул "властелина воров". А этот человек заговорил с нами в хавенской таверне, и предложил нам украсть..." Форгримм шикнул на мошенника, напомнив о клятве, согласно которой им не дозволено распространяться о произошедшем после, и лишь Ардо может отменить сей запрет. Посему герой и Фэйрис продолжали оставаться в неведении касательно самого главного: что именно украли Мора и Кьяно, причем последнего в этот момент, судя по всему, и схватили Ардо с Форгриммом? А что случилось с Морой? Как она оказалась в плену у пиратов?.. Этого герой не ведал, и ни Кьяно, ни Форгримм не желали рассказывать ему продолжение своей истории.

Герои не знали, где смогут найти исцеление для сраженного ядом Ардо, но решили попытать счастья на острове Забвения. Как знать, какими таинственными силами обладает геод - брат Эммеран?..

...Осмотрев рану Ардо, гном с грустью заметил, что яд, сразивший воина, неподвластен его силам, ибо основан на магии драконов, и превозмочь оную могут лишь люди и эльфы. Припомнив слова покойного коменданта, герои поведали Эммерану о готовящемся нападении пиратов на некое эльфийское селение, и геод открыл им местоположение оного, находящегося ниже по течение Великой реки.

Лишь пристав к берегу, герои и команда "Таларии" наблюдали противостояние между эльфийскими лучниками из племени Хранителей Бури и пиратами, вознамерившимися разграбить селение. Испугавшись волшбы, творимой эльфийской предводительницей - Изалиэль Порыв Ветра - пираты отступили в лагерь, разбитый неподалеку, дабы пересмотреть стратегии атаки вотчины длинноухих. Дабы избавить последних от угрозы речных головорезов раз и навсегда, герои последовали за ними.

Как оказалось, у команды пиратов накопилось достаточно претензий друг другу, и герои, последовав совету хитреца Кьяно, мастерские этим воспользовались, стравив головорезов между собой. Увы, у тех хватило ума держа язык за зубами, чтобы не выдать чужакам ценные сведения, но содеянного последними хватило, чтобы посеять смуту. Капитану Крюкоруку, верховодящему рейдом на эльфийского селение, не оставалось ничего иного, как приказать команде возвращаться на корабль и поднимать якорь.

Спровадив прочь кровожадных пиратов, герои направились в эльфийское древесное селение, где их уже дожидалась Изариэль Порыв Ветра... Чародейка, воочию наблюдавшая древнее противостояние Рохала и Борбарада, представила героев целительнице Алари Кристальный Ручей. Осмотрев Ардо, последняя заметила, что дух воина пребывает во власти могущественной магии, которая не дает ему проснуться. Эльфийка призналась, что нечто подобное тревожит в последнее время и грезы ее соплеменников, лишая их возможность петь магические песни, облегчающие боль. В эльфийском селении ныне царят страх и тревога.

Алари поведала, что кошмары исходят от древнейших боспаранских руин неподалеку от селения. Кто-то разрушил вековые защитные барьеры и перебил эльфов-стражей, и теперь злая магия сочится в мир. Исполненные решимости отыскать источник кошмаров, а также лекарство для Ардо, герои выступили в означенном направлении, миновали Ущелье Воспоминаний и спустились в мрачные подземелья.

У входа в руины герои повстречали незнакомца в черной ризе, представившегося архонтом Мегалоном. Как оказалось, снятие охранных чар с руин - часть его колдовского эксперимента, в котором он изучает взаимоотношения страха и жадности с учетом духовной деконструкции в результате иррациональных воздействий. Он заручился поддержкой черных амазонок, отвергших веру в Рондру; именно они справились с эльфами-стражами и проследовали в руины. Архонт сообщил героям, что в подземельях бродит демон, призванный в глубокой древности в Третью Сферу боспаранскими чародеями.

Долгие часы провели герои в забытых руинах, сражаясь с подъятой нежитью, гигантскими жуками-рогачами и прочими обитателями глубин. Исследовали комплекс и черные амазонки, коим архонт Мегалон, искренне наслаждающийся развязанным представлением, сообщил, что в потаенных недрах пребывает святилище их Темной Богини...

Повстречали герои и неупокоенный призрак жрицы Рондры, Леондриль Львиный Зуб. Последняя поведала, что в сих руинах бродит некто Таргаз, последователь Борбарада, выступавший на его стороне в час Войн Магов. Сей злодей осквернил тело усопшей жрицы, похитив из саркофага ее бренные останки, а также священные реликвии Рондры... Разыскав оные как в боспаранских руинах, так и на окрестных болотах, герои вернули покой посмертия несчастной.

Уничтожив два демонических изваяния, скверна которых наверняка и туманила разумы жителей эльфийского селения, ниспосылая им кошмары в грезах, герои проследовали в глубины подземелья, где разыскали зал с начертанной на полу пентаграммой. Как сообщил Мегалон, все это время следовавший по пятам за героями и с интересом наблюдавший за ними, призыв демона явит также териум - лекарство, заполучить которое столь стремятся герои. Но вот справятся ли искатели приключений с воплощением столь могущественной сущности?..

Лишь сейчас вспомнил, откуда знаком ему этот странный архонт. В Хавене он некогда служил придворным ученым у тезки мошенника, принца Кьяно о Беннайна. Но лаборатория его сгорела пару лет назад, и с тех пор о Мегалоне ничего не было слышно. Стало быть, он заинтересовался боспаранскими руинами и демоном, скрывающимся в их глубинах...

Собрав магические печати, ограничивающие возможности демона в Третьей Сфере, герои активировали пентаграмму, призвав порождение иного плана бытия. В центре чертога соткались призрачные очертания демона Цанта, и героям пришлось выдержать жесточайшее противостояние... В итоге демон был изгнан из боспаранских руин, а герои обнаружили териак - магическую субстанцию, необходимую для исцеления Ардо.

На выходе из руин героев приветствовал Мегалон, заявив, что эксперимент его успешно завершен и подопытные искатели приключений покидают комплекс в полном составе. Тем не менее, перед тем, как исчезнуть, архонт вознаградил их старинной друидической мудростью: "Держитесь на шаг впереди времени, иначе оно вас догонит".

...Покинув подземелье, герои вернулись в эльфийское селение. Избавленные от кошмаров, эльфы тепло приветствовали своих спасителей, а целительница Алари Кристальный Ручей немедленно вернула души и телу Ардо гармонию с помощью добытого искателями приключений териака.

Придя в себя, Ардо поблагодарил нашего героя за помощь, после чего открыл ему истинную суть своей миссии. Принадлежит он к роду Вепрей, хранителей Имперский регалий и правителей принципата Кош, и носит титул графа. Но воровка Мора похитила из замка Щит Рудо самую сокровенную из них - корону Рауля Гаретского, первого правителя Срединной Империи. Форгримм сообщил Ардо, что ассасин, нанесший роковой удар отравленным кинжалом - агент Ледоскальта, подбивший Мору и Кьяно на кражу корону. Похоже, в Империи зреет заговор, и последствия его могут быть самыми катастрофическими!..

Герои задержались в эльфийском лесу еще на денек, ибо Изариэль попросила их выяснить, что отравляет воды лесной реки и сводит с ума животных. Проследовав к истоку, искатели приключений обнаружили разлагающийся в реке труп змея, а рядом - встревоженного сим бесчинством лекаря... Купив у одного из торговцев споры амеб, герои выпустили тех в реку, и твари мгновенно сожрали змея... впрочем, после им пришлось перебить выросших до гигантских размеров монстров.

Также у реки герои отыскали древний эльфийский клинок - предмет поисков эльфийки Гвендалы Солнечный Вечер, находящейся среди клана Хранителей Бури. Возликовав, ибо артефакт был обнаружен, Гвендала тепло поблагодарила героев, и в обмен на меч передала им зачарованную накидку.

...Необходимо было следовать к логову пиратов, находящемуся к югу от Великой реки, на Молот-горе. Кьяно, однако, предложил взять курс на Надорет, дабы передохнуть в уютной гостинице да закупить новое снаряжение для долгого пути. В городском порту героев встретил нищий по кличке Рыжий, оказавшийся связным Герлинга!.. Он передал юноше депешу от своего нанимателя, в котором тот выказывал благодарность за низвержение продажного таможенного коменданта и извещал, что граф фердокский назначил на эту должность своего человека, Трустина Заячетского. Что удивительно, Герлинг не сумел обнаружить ровным счетом ничего касательно Ледоскальта в архивах Фердока; казалось, кто-то очень тщательно сокрыл все сведения об этом человеке.

Герои нанесли визит капитану Нирульфу, узнав, что ситуация в Надорете резко обострилась. Ходят слухи о некоем животном с серебристой шкурой, убивающем людей во тьме ночной. Жрецы Прайоса уже обратились за помощью к Великому Инквизитору Декстеру Немроду, бывшему командующему Львиной Гвардией, и прибытия святейшего лица ожидают со дня на день.

Эльф Лорелин полагал, что в городе завелся оборотень; этой же точки зрения придерживался и наш герой, помнивший о нелегком противостоянии белому волку у мельницы за городскими стенами. Посему когда Нирульф предложил ему примкнуть к ополчению и устроить облаву на монстра, герой не колебался ни мгновения, ответив согласием.

Следующей ночью ополченцы и городские стражи прочесали городские кварталы и, обнаружив оборотня, начали преследование. Тварь завела их на городскую площадь, к храму Прайоса... где преследователи осознали, что сами превратились в преследуемых, ибо на площадь ступило множество волков и оборотней. Монстры устремились в атаку, а герои схватились с оборотнем-вожаком. Многие стражи сложили головы той ночью, но герои и капитан Нирульф сумели одержать победу над ликантропами. Израненный, вожак уполз внутрь храма Прайоса... Соблюдая осторожность, герои последовали за ним, и зрели они, как оборотень-вожак скончался во внутреннем святилище храма... обратившись в жреца Прайоса!.. Вот, стало быть, за чьей личиной скрывалось кровожадное чудовище!..

Прослышав о том, что над башней мага Тергиона Брукборода, возведенной к северу от Надорета, появился колдовской вихрь - разрыв в Третьей Сфере! - герои немедленно поспешили к твердыне. Как оказалось, магистр не сумел контролировать проводимый эксперимент, и через разрыв в смертный мир проникли огненные стихийные духи. Немедленно, Тергион навел заклятие остановки времени, дабы порождения сии не вырвались за пределы башни. Ступив в лабораторию, герои сумели справиться со стихийными духами и с воплощенным огненным воином, после чего Брукбород восстановил брешь в сфере.

А следующей ночью лицезрели герои, как по Великой реке проплыли торвальские драккары, бросившие якорь к северу от Надорета. Что могло понадобиться свирепым северянам здесь, в Срединной Империи?.. Немедленно, герои выступили к лагерю торвальцев, и узнали от них, что те прибыли в сии земли, следуя за своим капитаном... легендарным путешественником гетманом Аслейфом Филеассоном по прозвищу Туманный Волк.

Филеассон - один из самых опытных капитанов Авентурии. Он посетил почти все портовые города. Он родился и вырос на юге Торваля и, будучи еще совсем молодым, уже принимал участие в исследовательских плаваниях в море Семи Ветров. В тоже время он познакомился и подружился с Бьорном Прощелыгой, который впоследствии стал его заклятым врагом. Обоим было предсказано, что один из них когда-нибудь получит титул Короля Морей. Поскольку оба уже в юные годы были довольно честолюбивы, они восприняли пророчество очень серьезно и начали пытаться превзойти друг друга в многочисленных соревнованиях. Это соперничество вылилось в гонку вокруг Авентурии за 80 недель, которая началась зимой 1007 года от Падения Боспарана.

Филеассон с командой прославленных героев со всех концов континента должен был проплыть от Вечных Льдов до раскаленной пустыни Хом, от ядовитых джунглей Мараскана до легендарных Туманных Островов. За 80 недель Филеассон, ведомый пророчествами сопровождавшей его жрицы богини Травии, совершил 12 великих подвигов.

Путешествие, которое было начато с целью доказать, кто из двух капитанов достоин звания Короля Морей, постепенно приобрело для Филеассона более высокую цель - изучение забытой истории Высших эльфов. Путешествие привело Филеассона и его спутников к местам древней силы, которые много могли рассказать о величии и последующем падении древнего народа. Если к началу путешествия соперником Филеассона был Бьорн Прощелыга, то ближе к успешному исходу сам Безымянный пытался помешать экспедиции, в обличии Пардоны оказывая влияние на Бьорна и его людей.

Отметим, что Безымянный - пожалуй, самая могущественная сущность во вселенной. Когда-то он был богом власти, пока собственные действия не привели его к упадку. Во все времена после его заточения в Третьей Эре бог без имени стремился к освобождению из цепей Ингеримма, из звездной темницы Фекса, от взгляда Прайоса, от гнева шести Высших Драконов и от жуткой преисподней с всеперемалывающими жерновами мельницы душ. Он - бог, который обезображивает сам себя, чтобы уйти от своего наказания; он вырывает у себя части тела и швыряет их сквозь сферы.

В Пятую Эру он вырвал себе волосы, в Шестую, которую называют "счастливой", - он связался с демонами и отдал свое семя. В Седьмую Эру от него отделилась тень и стала его самым главным слугой и его аватаром (неосведомленные источники часто путают ее с самим заточенным богом), а в Восьмую - пожертвовал свой глаз, который потом разделился на тринадцать частей (Глаза Безымянного). Девятая Эра стоила ему правой руки, которая в обличии Марук-Метая давала его приспешникам силу и руководила ими. В Десятую Эру он сорвал с себя лицо и швырнул его на землю (это описывается в разных мифологических текстах, но с расхождениями во времени). В Одиннадцатую Эру он откусил свой язык, который должен был под личиной эльфийки Пардоны распространять его ложь. В наступающий двенадцатый час мира в дело пойдут ужасные зубы Безымянного, а в тринадцатый - он сам вырвет себе сердце, все части найдут друг друга снова и вселенские цепи лопнут под поднимающимся богом...

Борьба с миньонами Безымянного шла с самого начала времен. Откуда пришли они - сегодня уже не ведает никто. Темный туман появился то ли с побережья, то ли с Великих гор, и двигался на Сала-Мандру. Пришли они следом за Янтаной Звенящей Рукой или же за теми эльфами, что направились в страну великанов... Они ворвались в северные земли, поработив орков и расправившись с гоблинами. Люди поспешили укрыться от жестоких миньонов, да и эльфы тоже. Верховный король Высших эльфов Симий и великие герои Герпергон Бронзовый Щит, воительницы-близнецы Рамера и Сальраса провели за эти десятилетия величайшие сражения с ордами Безымянного.

Главнокомандующим темных армий был Марук-Метай. Облаченный в черное и с волшебной саблей в руках, он скакал на демоническом скакуне по имени Гон-Хмур. Сам Безымянный приказал ему уничтожить эльфов, заполучить Звездный Камень Симия (который Верховный король получил от самой богини Нурти) и завоевать Сала-Мандру... Наконец, десятки тысяч эльфов Симия встали против многократно превосходящих их армий тьмы. Угроза казалась настолько серьезной, что даже Светлый эльф Арикалион Забирающий Жизни из светлых лесов Сала-Мандры появился в смертном мире и ратовал о заключении союза и торговых отношений с Высшими эльфами. Ему удалось привлечь нескольких Светлых эльфов к союзу против Безымянного.

Двенадцать дней и двенадцать ночей продолжалась страшная сеча, и множество эльфийских воителей расстались с жизнями. По легенде, молодому воину Фенвариену с помощью Песни Мира удалось усмирить демонического скакуна Марук-Метая и вынудить ставленника Безымянного к честному бою с Симием.

Но в этот момент Орима Глаголящая Истину увидела приближающуюся тьму и от видения сего лишилась зрения. Как только Симий и Марук-Метай сблизились для поединка, разразилась страшная буря, и тьма объяла окрестные земли и Сала-Мандру. Симий поднялся в небо на своем гиппогрифе Калаяне, чтобы окончательно уничтожить ставленника Безымянного... Но когти Марук-Метая пронзили тело Верховного короля. Из ран его излился чистый свет, ослабивший противника, а тело Симия в несколько мгновений обратилось в свет, изгнавший тьму. После чего Симий вознесся на небеса, дабы вечно надзирать над народом Высших эльфов.

...Первой целью экспедиции Филеассона были Вечные Льды далеко на севере, где герои поднялись на Небесную Башню - древнюю эльфийскую крепость - и через Риву перебрались в Борнланд, в город Фестум, где в волшебной глобуле встретились со Светлой эльфийкой Ниамх. Затем они отправились в Вазулу и Исилию в поисках древнего артефакта - меча Сельфланатила, - а, добравшись до Жемчужного моря, у берегов Мараскана обнаружили кладбище морских змеев. Там, пойманным в заросли морских водорослей, им пришлось сражаться с паукообразным демоном, после чего Филеассону удалось завладеть магическим эльфийским кубком. Герои добрались до берега и отправились в Фазар.

По воле случая Филеассону довелось услышать древнее пророчество, после чего он примкнул к каравану бездомных людей, которые пересекали пустыню Хом в поисках лучшей жизни. Во время этого путешествия Филеассону удалось обнаружить руины древнего эльфийского города.

После прибытия каравана в Вечные горы Филеассону пришлось сразиться с древними богами ящеров и их слугами, чтобы спасти жизни людей, которых он сопровождал. После этого Филеассон отправился на Туманные Острова, последнее убежище Высших эльфов, как того требовало пророчество.

На Туманных Островах Филеассон со своей командой угодил прямо на линию огня в братоубийственной войне между двумя враждебными эльфийскими сторонами. Филеассон ввязался в войну на одной стороне, а Бьорн, как оказалось, сражался на другой. В одном из сражений Филеассон заполучил новый артефакт - Котел Возрождения, благодаря которому он узнал о следующем пророчестве.

Это пророчество привело Филеассона обратно в Авентурию, где ему предстояло найти Верховного короля Высших эльфов - Фенвариена... Надо отметить, что много поколений назад эльфы были самым могущественным народом Авентурии. История их начинается далеко за туманами, в домифические времена. Можно сказать, что она ровесница самого времени, а то и старше его, но началась она не в Авентурии и даже не в Третьей Сфере. Все предания сходятся к тому, что эльфы пришли из светлого мира, который также называется Большим Светом.

Судя по всему, светлый мир по сути своей является параллельным известной реальности и, возможно, даже старше Семи Сфер. Некоторые ученые рассматривают Большой Свет как центр волшебных миров и полагают, что он наполнен такой чистой силой, что она поглощает или затмевает любой обычный мир. На самом деле светлый мир может существовать независимо от других волшебных миров, хотя между ними и могут быть связи. В древних песнях мало говорится о том, почему светлые эльфы когда-то пришли из своего мира в Третью Сферу. Большинство последующих событий описаны только в реконструкциях эльфийских текстов прошедшей эпохи.

После описанной в мифах Первой Драконьей Войны на земле жили орки, гоблины, ящеры и прочие культурные прарасы: драконы, тролли, грифоны и паукоподобные. Именно они большей частью создали представляемую сегодня картину доисторического времени и жили в первобытном лесу, занимающем большую часть континентов.

Можно предположить, что в мрачный век Безымянного его могущественный дух прорвался сквозь все сферы и помешал полноценному созданию древних исполинов Лоса и Суму. Кроме того, говорят, что даже Мир Света был потрясен великой силой Сикаряна (дыхания жизни Суму). Многие создания Света, которые вдруг увидели действительность, были притянуты ею - возможно, дело было в соблазне самостоятельно создавать реальность или обрести существование и стать реальными.

Первое соприкосновение существ Света с реальностью произошло далеко и не было замечено ни одной из древних цивилизаций. Место их появления в мифических песнях называется Сала-Мандра, и находится оно в сердце лесов и скал, среди так называемых Саламандровых Камней - гор на севере Авентурии.

Пирдакор, древний золотой дракон, даровал эльфам власть над стихиями. Подобно ящерам, эльфы стали поклоняться Пирдакору, и возвели шесть городов, хранятся в которых Ключи Стихий: Миндалаю - город огня, Ти'Шианну - город камня, Симьялу - город земли, Изириэль - город воды, Ваявинду - город воздуха и Ометеон - город льда.

Но падшая эльфийка Пардона, некогда - жрица Пирдакора, соблазнила многих из Высших эльфов. Те слишком поздно поняли свою ошибку - когда боги развязали войну драконов, а эльфийские города пали под натиском орд Безымянного... Недавние события заставили сих лесных эльфов вспомнить о деяниях тех древних дней. Доблестные искатели приключений разыскали прежнего короля эльфов Фенвариена в руинах Ти'Шианны - стихийного города Высших эльфов, заложенного в 4500 году до Падения Боспарана. Однажды он стал ареной последнего боя Фенвариена против военачальника Кацака. В легендах говорится, что битва была проиграна, и орды Безымянного одержали победу. Начавшаяся в 2200 году до Падения Боспарана осада дала первые результаты лишь десятилетия спустя - падение города, а вместе с ним и закат всей культуры Высших эльфов были предрешены.

При нападении на Ти'Шианну Безымянный сделал ставку на войско из гномов, троллей, огров и множества других существ, известных под общим названием "Кошмаров Безымянного". Их внешний вид и имена за многие тысячелетия были забыты жителями Авентурии.

Но теперь, три тысячелетия спустя после заточения в темнице Безымянного монарх был освобожден Филеассоном. Впервые о нем заговорили около пятого тысячелетия до Падения Боспарана, во время первой войны Высших эльфов с ордами Безымянного, где он среди прочего с помощью Песни Мира утихомирил скакуна вражеского военачальника, что в итоге привело к поражению того. В 4000 году до Падения Боспарана Фенвариен был объявлен новым Верховным королем Высших эльфов, после того как предыдущая королева эльфов, Орима, покинула этот мир. С тех пор Фенвариен правил Ти'Шианной и Туманными Островами, опираясь на поддержку своей советницы Ниамх Златовласой и прочих соратников. Он пытался, несмотря на падение Небесной Башни и высокомерие многих эльфов, привести королевство к процветанию. Около 2200 года до Падения Боспарана началась осада Ти'Шианны, и Фенвариен с большинством других избранников Звездного Камня прикрывал отступление Высших эльфов в бою против орд Безымянного, в результате чего был пленен. Безымянный заточил его в темнице в Долине Снов с осознанием того, что Высшие эльфы не выберут нового короля, пока жив Фенвариен.

Фенвариен - один из немногих Высших эльфов, оставшихся на Дере. Ему около шести тысяч лет - он старше, чем Пардона, и, возможно, равен ей по силе. Когда Филеассон встретил Верховного короля во время своего путешествия, тот был подвержен безумию, которое наслал на него Безымянный. После своего освобождения Фенвариен был исцелен с помощью волшебства и отправился к Туманным Островам, чтобы положить конец страшной братоубийственной войне и вновь занять законный трон Верховного короля.

А Филеассон триумфально вернулся в Торваль и получил титул "Король морей". Обо всем этом наши герои ведали из "Саги о Филеассоне", исполняемой менестрелями повсеместно в Авентурии. Что же привело легендарного героя к Надорету?..

Самого Филеассона у драккаров не оказалось; помощник капитана, мохакин Ину, сообщил героям, что тот неведомо зачем отправился в дикоземье за таможенной заставой.

Вернувшись на "Таларию", герои велели капитану брать курс на заставу... Надо сказать, со времени последнего их визита в твердыню Терстоун оная кардинально изменилась, ибо комендант Трустин Заячетский навел здесь порядок. Объявив войну речным пиратам, он выплачивал вознаграждение за каждую эмблему пиратов, принесенную искателями приключений.

Пребывал на заставе и экцентричный архимаг - Ракориум Мунтагонус, проводящий изыскания касательно рептилий и их эволюции. Он попросил героев разыскать его бесследно сгинувшего в окрестных лесах ученика... Паренька искатели приключений обнаружили на поляне, в центре круга древних стоячих камней. Похоже, ученик архимага решил провести собственные магические изыскания и теперь пробужденные к жизни магические потоки не дают ему сдвинуться с места...

Как оказалось, магия паренька нарушила двеомер колдовского ритуала, проводимого спятившим чернокнижником в пещерах под каменным кругом. Последний страдал раздвоением личности, причем одна из оных стремилась завершить ритуал, вторая - сему воспрепятствовать. Героям удалось развеять двеомер, вернув тем самым и разум чернокнижнику, и свободу ученику архимага.

Филеассона герои обнаружили в дикоземье за заставой, но торвалец совсем не обрадовался компании. Велев пятерке искателей приключений убираться прочь подобру-поздорову, он проследовал в находящийся в чащобе разрыв в Третьей Сфере. Переглянувшись, герои последовали за ним...

...оказавшись в магической глобуле, отражавшей события далекого прошлого... во дворце Верховного короля в Ти'Шианне, где обратилась к ним Высшая эльфийка Мхаяна, жрица богини Оримы и советница Верховного короля Фенвариена. В свое время она часто помогала ему принимать трудные решения. Как и большинство сестер ордена, большую часть времени она проводила в храме Оримы, который находился в центре Ти'Шианны. Мхаяна служила богине судьбы Ориме, чтобы отдать дань почтения безграничной мудрости слепой избранницы Звездного Камня.

Филеассон сообщил героям, чье общество вынужден был принять, что жрицы Оримы расстаются с разумом в обмен на дар предвидения. Изъясняясь донельзя туманно, Мхаяна изрекла, что отец и дочь - Верховный король и принцесса - должны воссоединиться, а для этого героям надлежит прежде всего надлежит очистить святилище эльфийской богини Нурти, дарующий жизнь.

Следует добавить, что Ти'Шианна пронизана духом пяти божеств - Нурти и четырех ее божественных чад. Дочь Церцаль - богиня с головой рыси - несет смерть своим копьем, а в храмах ее стоят чернокаменные статуи. Сын Пирдакор - дракон, Властитель Стихий. Вторая дочь - Орима, слепая богиня судьбы, которая с помощью рога изобилия и меча дарит горе и благо созданиям своей матери. И, наконец, сын Симий - бог искусств и создатель множества чудес.

Град Высших эльфов, осаждаемый ордами Безымянного вот уже несколько десятков лет, поражал своим величием. Ступив в святилище Нурти, герои, представлявшиеся встречным эльфам представителями народа сумурров, истребили выводок жуков-скарабеев, уничтожавших сады, благословленные богиней. Увы, сады оставались столь же увядшими, как и прежде, посему Мхаяна велела героям обратиться к Хранителю Знаний.

Миновав дворцовую площадь, где прогуливались Высшие эльфы - чада Ти'Шианны - герои попытались было ступить в Зал Знаний, но стражи преградили им дорогу: никому, помимо дворцовых стражей из почетного караула, не дозволено следовать в сии чертоги дворца. И тогда Филеассон обратился к Ниртане - Аман'Ше стражи, высказав желание вступить в ряды оной.

Не желая сходу награждать чужеземцев столь почетными должностями, Ниртана настаивала на прохождении ими испытаний крови и духа. У Портала Розы состоялось первое из них, в котором героям и Филеассону противостояли элитные воины дворцовой стражи, в том числе и сама Амаш'Ша Ниртана. Одержав верх над эльфийскими воителями, герои должны были доказать свою преданность Верховному королю, произнеся Клятву Крови и избрав для себя одну из стихий.

Когда сие было сделано, Аман'Ша нарекла "сумурров" почетными воинами дворцовой стражи, и отныне те получили возможность свободно перемещаться про Ти'Шианне. Эльфы, ставшие относиться к героям куда доверительнее, нежели прежде, поведали, что тронутое злом святилище Нурти повелел запечатать Аман'Тир Таркат, личный страж принцессы. Сейчас, когда прежний Аман'Тир Аденрат и Верховный король Фенвариен отсутствуют, устремившись в бой против орд Безымянного, Таркат отвечает за безопасность дворца. Но если Таркат и Ниртана следуют лишь воле Пирдракора и Церцали, иные Высшие эльфы, в том числе и жрицы эльфийских богинь Нурти и Оримы, считали очищение и возрождение святилище Нурти первоочередной задачей, посему приветствовали начинание чужеземцев.

Филеассон и спутники его разыскали Хранителя Знаний, поведали ему о своей попытке вернуть к жизни чудесные растения в святилище богини жизни, и эльф передал им волшебные семена Нурти. Посадив их в освященную землю сада, лицезрели герои, как преобразился он у них на глазах, и мертвые деревья расцвели вновь!..

В сад ступила принцесса Амариэль, и Филеассон обратился к ней, моля девушку отправиться вместе с ним к отцу, который ждет ее на Туманных Островах. Амариэль поразилась: как возможно подобное, ведь совсем недавно король Фенвариен устремился в сражение против орд Безымянного? О чем же говорят эти чужеземцы?..

Филеассон же продолжал настаивать, не открывая принцессе истины о том, что ждет ее отец в иной эпохе, отстоящей от нынешней более, чем на 3000 лет!.. Именно могущественная магия Фенвариена создала сей временной рифт, сделав путешествие в прошлое возможным... Разговор, однако, оказался прерван, ибо вбежавшие в сад дворцовые стражи сообщили о том, что миньоны Безымянного вновь устремились на штурм Ти'Шианны и - более того - ворвались в королевский дворец!

Стражи немедленно увели принцессу Амариэль в безопасные чертоги дворца, герои же поспешили на площадь, где лицезрели Тарката, сражающегося с миньонами Безымянного. Аман'Тир сообщил, что Портал Розы раскрылся, сделав возможным проникновение чудовищ в святая святых Ти'Шианны. А поскольку Портал черпает силу из возрожденного святилища Нурти, то наверняка к сему причастна жрица Оримы... которую, кстати, нигде не могут найти.

Впрочем, у героев не было времени размышлять, стали ли они пешками в темных замыслах Мхаяны, поскольку монстры бросились в атаку, и шестерке искателей приключений пришлось выдержать тяжелый бой, прежде чем пробились они к Порталу Розы. Таркат немедленно приступил к наведению заклинания, должного запечатать портал, но магия вышла из-под его контроля...

...и герои оказались исторгнуты из магической глобулы обратно в Третью Сферу. Разрыв в ткани реальности исчез, и пятерка искателей приключений вновь обнаружила себя в лесной чащобе недалече от таможенной заставы. Но Аслейфа Филеассона не было с ними - торвалец остался внутри глобулы, и неведомо, как теперь добраться до него.

Герои вернулись в лагерь торвальцев неподалеку от Надорета, сообщили о произошедшем мохакину Ину. Последний обладал даром общения с духами, весьма его тяготившим, и зрел кошмарные сны, которые, как утверждал Филеассон, связаны с просьбой эльфийского короля Фенвариена. И сейчас Ину заметил, что посредством его уст некий дух, исполненный хаоса и безумия, хочет обратиться к героям.

"Когда святилище Нурти очистилось, посланник короля сам стал королем", - изрек дух устами мохакина. - "Необходимо обрести защиту Матери Миров и защитить Сияющий Город от древнего зла. Маска спадет, и дар Матери Земли окажется в руках злодея. Одно приведет к другому. Тьма раскроет свою силу и обратится к свету, чтобы защитить ложный сон. Вблизи большого эльфийского древа есть мрачное место. Руины там, где маги стремились ко тьме. Там кроются врата, ведущие в Ти'Шианну".

Наверняка неведомый дух говорит о боспаранских руинах, где может оказаться второй разрыв сферы, связующий Авентурию с волшебной глобулой, заключавшей в себе древнюю Ти'Шианну.

Добравшись до руин и уничтожив каменного голема - стража разрыва, герои ступили в оный, вновь оказавшись в Ти'Шианне. На глазах их Мхаяна благословила Филеассона, которого именовала Верховный королем, пред противостоянием с Кацаком, предводителем орды Безымянного. После чего передала ему сияющий Звездный Камень, хранительницей которого являлась; Филеассон почтительно склонил голову, принимая дар.

Герои встревожено переглянулись: Филеассон считает себя Фенвариеном? Неужто на него наложены колдовские чары?.. Что за безумие творится в Ти'Шианне?.. Но неожиданно жрица Оримы страшно закричала и атаковала как Филеассона, так и бросившихся к нему на помощь героев.

Искателем приключений удалось справиться с обезумевшей противницей, и Филеассон (или Фенвариен?) немедленно устремился к Львиным Вратам, дабы защитить их от орды... А на обреченный город уже падали споровые бомбы Безымянного, появлялись из которых чудовищные порождения, немедленно атаковавшие Высших эльфов, число которых стремительно таяло.

Ступив в Портал Розы, герои, однако, оказались не у Львиных Врат, а в мрачных подземельях дворца, рекомых Залами Забвения. Искателей приключений приветствовала Высшая эльфийка, представившаяся Забытой и поведавшая, что некогда здесь - в Залах Истока - хранился один из шести могущественных артефактов - Стихийный Ключ Камня, дарованный ее народу самим Пирдакором. Но впоследствии верховная жрица Пирдакора перенесла артефакт в храм, и об этих чертогах позабыли. Так Залы Истока обратились в Залы Забвения. Забытая поведала героям, что покинуть подземелье невозможно, ибо стражи его слишком сильны...

Но если на мгновение допустить обратное... Чтобы покинуть Залы Забвения, необходимо сломать печати Пирдакора на Драконьих Вратах... Узнав от Забытой эльфийки Звездную Строфу, герои процитировали ее первому из стражей подземелья - могучему каменному голему - и тот пропустил их в следующую часть подземного комплекса. Здесь героям предстояло отыскать шесть хрустальных сфер, являющихся своеобразными ключами к Драконьим Вратам, и второй страж - джинн - выступил для них проводником по подземным тоннелям.

А когда и это было сделано, стражи пропустили героев во внутренние чертоги Залов Забвения, где находился Круг Стихий, хранимый Тенями Истока. Каково же было удивление героев, когда первая тень, представшая им, оказалась призраком Мхаяны, жрицы Оримы. Тень открыла им, что Исток - это Звездный Камень, дар Нурти, и секрет его стремится раскрыть Безымянный. Герои попытались было возразить, заметив, что ищут Филеассона... "Вы говорите о посланнике Верховного короля, а вас послала Судьба", - отрезала тень Мхаяны. - "Силой, способной удержать Безымянного, обладаете лишь вы с ним".

В сопровождении Мхаяны герои проследовали через залы с печатями воздуха и воды, высвобождая мощь их хрустальными сферами, расправляясь со стражами реликвий - каменными порождениями. После чего Тень Истока приняла обличье принцессы Амариэль. Вместе с ней миновали герои залы с печатями земли и огня, после чего облик Тени Истока изменился вновь, и обратилась она в призрачного Тарката. Сняв печати льда и камня, герои проследовали через Драконьи Врата...

...оказавшись у Львиных Врат Ти'Шианны. Здесь шла жаркая сеча между защитниками Сияющего Города и ордою Безымянного. Уповая на то, что камень, переданный Филеассону Мхаяной действительно поможет ему в противостоянии Кацаку, герои бросились в бой, и вскоре пробились к торвальцу, называвшему себя Верховный королем. Последний пытался высвободить магию обелиска Пирдакора, в то время как эльфы и герои из последних сил сдерживали натиск врага.

Наконец, во дворец ступили исполинский предводитель орды Безымянного - Кацак Увязший-в-Крови, и Филеассон схватился с бестией. Та повергла торвальца, и осколок Звездного Камня, переданный жрицей Оримы, оказался сорван с цепочки на шее Филеассона и, звякнув, покатился по каменному полу... прямо к ногам Тарката, издали наблюдавшего за противостоянием. Аман'Тир тут же подобрал камень, но героям было не до него: им пришлось фактически в одиночку сдерживать натиск Кацака!

Наконец, гигант был повержен, и Филеассон пришел в себя, вновь став самим собой и избавившись от безумия, в котором он считал себя Фенвариеном. Тем не менее, часть воспоминаний о бытности Верховным королем остались... Филеассон поведал героям, что это место - иллюзия, глобула, иначе никак не объяснить тот факт, что им удалось одолеть Кацака, ведь в реальности все было иначе. Тем не менее, необходимо было возвращаться во дворец, дабы получить у Тарката ответы на множество вопросов о происходящем здесь, а также отыскать принцессу и доставить ее отцу, ожидающему в мире смертном.

Но стоило героям вернуться через Портал Розы во дворец, как лицезрели они Тарката, сжимавшего в руках осколок Звездного Камня Мхаяны; второй осколок, хранителем которого являлся Аман'Тир, сиял у него на поясе. Досадливо поморщившись, Таркат высвободил магию Звездного Камня жрицы Оримы, направив ее на героев и исторгнув их из глобулы...

Вновь оказавшись в боспаранских руинах, пятеро искателей приключений огляделись по сторонам: Филеассона с ними не было!.. Как можно скорее поспешили они вернуться на борт "Таларии", дабы взять курс на Надорет и вновь побеседовать с мохакином Ину.

Последний сообщил героям, что Филеассон ненадолго возвращался в лагерь торвальцев, но незамедлительно выступил к Молот-горе, поскольку именно там находится третий разрыв сферы, связующий Авентурию с магической глобулой.

..."Талария" подошла к заснеженным отрогам Молот-горы - прибежища пиратов, головорезов и прочих негодяев. На пирсе героев встретил гном Гирташ Златозуб, член Совета Капитанов. Он сообщил, что в общине их всем заправляет Эйлифа Громовой Кулак, и действительно, вместе с ней видели рыжеволосую женщину, по описанию похожую на Мору. Вот только получить аудиенцию у Громового Кулака непросто; для этого за героев должны поручиться все члены Совета Капитанов: сам Гирташ, Февин Сореман по прозвищу "Нож-на-Ужин", Румпо Баршбольд по прозвищу "Утешитель Вдов", Тиморн Скальбергский, рекомый "Крюкоруком" и Ядира Круэтно, известная как "Гроза Бардов".

Героям пришлось немало потрудиться, исполняя поручения капитанов пиратов. Для Златозуба они выбили денежные долги у взявшего у торгаша взаймы отребья, после чего изгнали рудного лепрекона, появившегося в шахте и обратившего рудокопов в камень. Затем разрешили конфликт в команде капитана Крюкорука, у которого старший помощник украл часть добычи, принесли Румпо Баршбольду табакерку, забытую тем в комнате любовницы - подавальщицы в местной таверне, а также вернули утраченную рапиру его боцману Альрику Фарфаре. Хозяйка таверны Ядира Круэтно отправила героев на винокурню, осаждаемую алчными до алкоголя троллями, которых искатели приключений сумели одолеть и принести Грозе Бардов бочонок заказанного пойла. Сореман же согласился поручиться за героев только в том случае, если те обещают прикончить Эйлифу, поскольку сам метил на место предводителя пиратов.

Наконец, обретя поддержку всего Совета Капитанов, герои устремились в тайную пещерную гавань, где встретились с Эйлифой Громовой Кулак. В этот момент люди Соремана нанесли удар, и герои приняли сторону предводительницы пиратов, отражая натиск головорезов мятежного капитана. В сопровождении самой Эйлифы и трех могучих мару - людей-крокодилов - герои разыскали в подгорном оплоте пиратов верховодящего мятежом Соремана и положили конец его присному существованию. Пребывавшая на судне Соремана чародейка, облаченная в белую ризу - Йасмина Криик - заблаговременно телепортировалась прочь.

После чего благодарная Эйлифа поведала героям о сделке, заключенной ею с бароном Даджином Надоретским: тот получает долю с добычи и держит власти подальше от пиратов, а взамен заблаговременно сообщает им о судах, проходимых по Великой реке. Впрочем, Громовой Кулак была не прочь расторгнуть сделку, ибо с тех пор, как в замке Надорета появились эти загадочные чародеи в белых ризам - Ледоскальт и его подручные - барон стал требовать у пиратов куда больше прежнего.

Кьяно расспросил Эйлифу насчет судьбы Моры, и пиратка рассказала, что им было приказано захватить судно, на борту которого находится воровка. После чего последняя по доброй воле отправилась с "белыми ризами" в замок Надорета, как будто знала, на что идет. За всем этим наверняка стоит какая-то грязная игра, что Эйлифе совсем не нравилось.

Распрощавшись с предводительницей пиратов, герои направились было обратно на пристань с твердым намерением немедленно вернуться в Надорет, когда путь им заступил гном Аром, сын короля Тош Мура Аромболоша. Он сообщил, что ушлый торгаш Гирташ спустился в рудник, ибо соприкасается тот с запретной шахтой Норгамашзром, запечатанной по приказу его отца. Шахта сия полна проклятого железа, взывающего к алчным и наполняющего их ненавистью ко всему живому. Рудный лепрекон долгие годы оставался хранителем Норгамашзрома, но, волею несведущих героев, оказался изгнан оттуда, и теперь Гирташ с подельниками ступил в штольню.

В сопровождении Арома герои вновь спустились в шахту, где их атаковали обезумевшие от жадности гномы Гирташа, ведомые последним. А когда сии отщепенцы были мертвы, принц Тош Мура рассказал спутникам о своем первом визите в сию шахту... много лет назад. "В молодости я уже бывал здесь", - поведал Аром. - "В ту пору меня сопровождал мой добрый друг Торлош, кузнец милостью Ангроша. Нас вела жажда приключений и - в какой-то мере - желание пойти наперекор моему отцу. Мы хотели разгадать тайну Норгамашзрома и узнали, что гном по имени Гирташ ищет наемников. Он отыскал штольню, которая, возможно, вела туда. Мы встретились с Гирташем и заключили сделку. Он должен был показать нам вход в Норгамашзром, а мы - принести ему редкую руду с самого дна шахты. А все, что найдем кроме нее, мы могли оставить себе... Так, мы забрались в шахту и увидели... тела других гномов. Они поубивали друг друга. Должно быть, это был первый отряд... тоже посланный Гирташем. Пока мы раздумывали, почему гномы убили друг друга, я вдруг услышал шепот в голове. Поначалу голос был очень тихим... но чем глубже мы спускались, тем громче он становился... громче и злее. Я понял, что Торлош тоже слышит голоса, когда увидел его лицо. Он уже не был моим старым другом... что-то овладело им... и это что-то буравило меня взглядом, исполненным ненависти..."

Тогда они с Торлошем сразились, но Аром не мог убить лучшего друга, посему оставил его в глубинах шахты погибать под рухнувшим подъемником, после чего поклялся раз и навсегда положить конец угрозе, исходящей от проклятой руды, которую, если верить легендам, принес в сей мир сам демон Агримот. Он был полон решимости спуститься на самое дно шахты, разжечь там хилайлианский огонь, от которого плавятся даже камни... и обрушить всю штольню.

Каково же было удивление Арома, когда на дне штольни, у столпа проклятой руды лицерел он Торлоша, проклятого гнома, который немедленно устремился в атаку. Проклятая руда проникла в тело несчастного и все эти годы не давала умереть!.. Видно, судьбе было угодно, чтобы покой посмертия принес ковалю его друг, принц Аром...

Аром свершил задуманное, обрушив шахту и похоронив проклятую руду раз и навсегда. После чего тепло простился с героями; он возвращался в Муролош, столицу королевства. Герои же перед отплытием заглянули в таверну "У штурвала", дабы пропустить пару кружечек с Эйлифой Громовой Кулак, к которой преисполнились невольного уважения. Да и предводительница пиратов после расправы над Сореманом к героям благоволила...

Эйлифу герои застали спорящей с некоей знатной дамой; последняя, прошипев напоследок что-то язвительное, удалилось, а Громовой Кулак сообщила искателям приключений, что имя дамочки - Ульвина Неисбек, и принадлежит она к весьма влиятельному в регионе торговому дому. Похоже, брат ее угодил в плен к головорезам Соремана, но Ульвина вместо того, чтобы заплатить выкуп, уговаривала Эйлифу прикончить бедолагу. Похоже, сия особа весьма амбициозна и опасна...

Герои поспешили к дому, в котором немногочисленные пираты, находившиеся прежде в подчинении покойного Соремана, удерживали отпрыска дома Неисбек, Витольда. Последний, впрочем, не желал возвращаться в лоно семьи, посему просил героев передать Ульвине известие о его смерти; сам же он собирался бежать от коварной сестрицы в далекие земли и никогда боле не возвращаться в принципат Кош.

...На отшибе от пиратского селения герои заметили лачугу, проживала в которой эльфийка Санрая из клана Хранителей Бури - сестра целительницы Алари. Решив узнать все стороны жизни, она покинула эльфийский лес, где время течет размеренно и неспешно, и любые подобные устремления нарушают гармонию племени. Но с болью в голосе поведала она героям о потере своего духовного инструмента - арфы, который обронила в пещере, занимаемой водным драконом, истинным бичом Великой реки.

Ступив в пещеру дракона, герои повергли злобное создание, отвратив угрозу от кораблей, следующих по Великой реке. Заметив среди драконьих сокровищ волшебную арфу, герои вернули ее Санрае. Помимо прочего, обнаружили они и некий куб с начертанным на нем магическим символом.

Также у Молот-горы герои разыскали Филеассона, ожидающего у третьего разрыва сферы. Наказав Кьяно и Форгримму охранять оный со стороны мира смертного, герой наряду с Филеассоном, Ардо и Фэйрис проследовал в пространство глобулы...

...вновь оказавшись в королевском дворце. Мраморный пол устилали мертвые тела монстров орды; похоже, ход истории в сем иллюзорном мире оказался изменен, и вторжение миньонов Кацака удалось остановить... увы, лишь на короткое время. На глазах героев Таркат требовал у принцессы Амариэль передать ему третий осколок Звездного Камня, некогда переданный наследнице престола отцом. Принцесса нехотя кивнула, соглашаясь, и наряду с Таркатом проследовала во внутренние чертоги дворца; двери, усиленные могущественной магией, захлопнулись за ними. Неведомо, какими силами теперь обладает Аман'Тир, обретший Звездный Камень. Насколько далеко простирается его власть над глобулой? Какую волшбу он собирается свершить в тронном зале Ти'Шианны?..

Разозленный предательством Тарката, Филеассон поведал героям, что король Фенвариен, прежде чем отправиться на Туманные Острова, сообщил ему волшебное слово - ключ к убежищу дочери, должное дать торвальцу власть над сим иллюзорным миром. "Когда я был Фенвариеном, я понял, что он имел в виду", - продолжал Филеассон. - "Это слово способно пробудить его тайных слуг. Они обладают силами, которые помогут нам противостоять Звездному Камню".

Героев окликнул дворцовый страж, сообщив, что орды Безымянного продолжают осаждать Зал Знаний, и Аман'Ша Ниртана нижайше просит помощи доблестных сумурров, повергнувших самого Кацака. Немедленно, те устремились в означенном направлении, схватились с миньонами Безымянного, прорвавшимися в обитель знаний.

Когда натиск удалось сдержать, Филеассон произнес волшебное слово при Хранителе Знаний, и тот словно очнулся от оцепенения, осознав свой долг. Он сознался, что является тайным слугой Фенвариена, и просил героев разыскать его дочь Оданию; незадолго до вторжения в Зал Знаний девушка ступила на террасу, дабы посмотреть, не возвращается ли армия Верховного короля... и с тех пор ее никто не видел.

Пробившись на террасу дворца, герои спасли Оданию от подступающих к ней монстров орды, после чего провели эльфийку в Зал Знаний... где лицезрели Ниртану во главе контингента дворцовой стражи. У ног Амаш'Ша остывало тело Хранителя Знаний. Обвинив сумурров в предательстве Тарката, Ниртана приказала стражам расправиться с ними... К счастью, герою и Филеассону удалось убедить Аман'Ша противостоять тлетворному влиянию Тарката, сохраняя верность Верховному королю, и в последовавшем сражении Ниртана встала на сторону искателей приключений, ибо осознала, что она - творение Фенвариена, созданное с помощью магии камня Матери Миров и наделенное чистой силой Истока.

Прежде, чем исчезнуть, обратившись в магическую энергию, Ниртана наделила героев силой стихии земли, но одного этого недостаточно, чтобы превозмочь мощь Звездного Камня и пробиться в тронный зал дворца. Одания сообщила, что иная тайная слуга Фенвариена - жрица Бьюндала - наряду с учениками устремилась в святилище Нурти незадолго до последней атаки орды Безымянного.

Прежде, чем отправиться на поиски жрицы, герои, следуя совету Одании, разыскали в Зале Знаний свитки, повествующие о странном мире магической глобулы. Говорилось в сих манускриптах об отказе принцессы покинуть обреченную Ти'Шианну, не дождавшись возвращения Фенвариена. Движимый заботой о ней, король создал отражение Ти'Шианны - мир в глобуле, в котором постоянно повторяется день его ухода в последний бой. Изначально именно безответно влюбленный в принцессу Таркат предложил идею оставить ее вместе со Звездным Камнем на его попечении. С помощью магии забвения Амариэль лишили памяти и восприятие действительности. Теперь каждый новый день для нее повторяет предыдущий, и она ждет возвращения отца.

Никто не знал, что Таркат вынашивал мрачные планы, как добиться ответной любви принцессы. Он решил предпринять последнюю попытку завладеть Амариэль, и с началом осады Ти'Шианны заключил соглашение с Безымянным: он передаст темному богу Звездый Камень, который, по легенде, Высшим эльфам даровала Мать Миров, а взамен тот дарует Таркату любовь Амариэль. Таркат задумал запереть принцессу и Звездный Камень в глобуле, после чего с помощью могущества реликвии перенестись в царствие Безымянного и там осуществить обмен.

Но осуществить план ему не удастся. Жрице Оримы было видение, в котором король попросил ее принять участие в этом заговоре, чтобы проследить за Таркатом. Верховный король видел в замысле Тарката единственную возможность укрыть принцессу и Звездный Камень от Безымянного до тех пор, пока не придет спасение. Фенвариен воспользовался советом, который дала ему жрица Оримы. Наряду с Таркатом он сотворил глобулу и использовал Звездный Камень в качестве сердца мира внутри глобулы. К вящему сожалению Тарката, Мхаяна должна была охранять глобулу вместе с ним. И Звездный Камень Таркат тоже не получил. Фенвариен разделил артефакт на три части и отдал по одной Таркату, Мхаяне и ничего не подозревающей принцессе Амариэль. С тех пор Таркат и Мхаяна пребывали в вечном раздоре, удерживая равновесие сил. Пока однажды оное не нарушилось..."

Стало быть, за исключением трех индивидов - Мхаяны, Тарката и Амариэль - все остальные обитатели этого мира - иллюзии, практически никак не могущие повлиять на ход событий...

У входа в святилище Нурти герои повстречали Бьюндалу, которая поведала о том, что священные сады вновь заполонили скарабеи. Возможно ли, что и за этим стоит Таркат?.. Герои вновь устремились в святилище, перебили гигантских жуков, и жрица перед тем, как исчезнуть, вернувшись в Исток, наделила героев могуществом Нурти.

Твердым шагом направились герои к вратам тронного зала, перебили атаковавшую их дворцовую стражу, верную Аман'Тиру. Но Таркат сумел убедить Амариэль в том, что столь своевременно появившиеся во дворце сумурры - пособники Безымянного. Согласно кивнув, принцесса приказала Аман'Тиру расправиться с чужеземцами, и Таркат устремился в атаку. На помощь к нему устремились дворовые стражи, сопровождаемые жрицами, магия которых усиливала Тарката и ослабляла героев.

Понимая, что все их противники, за исключением Аман'Тира, иллюзорны, герои сосредоточили атаки именно на нем, и когда пал Таркат, исчезли и дворцовые стражи. Но, завладев всеми частями Звездного Камня, Таркат, похоже, стал тем самым столпом, на котором покоится этот мир. И сейчас, получив серьезные раны в противостоянии, он стремительно слабел, и дворец Ти'Шианны рушился на глазах.

Со страхом озираясь по сторонам, Амариэль потребовала объяснений, но Таркат продолжал настаивать, что разрушение дворца - дело рук прихвостней Безымянного. Герои же открыли принцессе правду, рассказав о замысле Фенвариена и о сотворении волшебной глобулы с отражением Ти'Шианны.

Зная, что до уничтожения иллюзорного мира остаются считанные минуты, Таркат же решил провести в исполнение замысел, вынашиваемый давным-давно, и явил свою истинную сущность, обратившись в премерзкое создание Безымянного, нежить. В последние мгновения существования глобулы он собирался провести колдовской ритуал, дабы ступить в Царствие Безымянного и передать сущности божества Звездный Камень.

Что ж, как говорила Мхаяна - "Ти'Шианна должна пасть!" И герои бросились за Таркатом, стремительно улепетывающим прочь. Но путь им преградили создания орды, которым предатель-Аман'Тир велел во что бы то ни стало задержать преследователей, дабы смог он свершить задуманное...

Наконец, герои настигли Тарката, положив конец его богомерзкому существованию... Глобула оказалась уничтожена, и искатели приключений наряду с принцессой Амариэль обнаружили себя у Молот-горы; на шее эльфийки ярко сиял восстановленный Звездный Камень.

К берегу подошли торвальские драккары, и Филеассон с Амариэль поднялись на борт одной из них, дабы немедленно отправиться в плавание к далеким Туманным Островам. Филеассон исполнил обещание, данное Верховному королю Фенвариену, и возвращал ему дочь живой и невредимой. Сам же он собирался вскорости вернуться в Северные земли, ибо дошли до него слухи об орочьих ордах, развязавших кровопролитную войну...

...Возвращаясь в Надорет, герои велели капитану "Таларии" бросить якорь у острова Забвения, и, сойдя с корабля, поведали геоду Эммерану о своем противостоянии со спрутом в тайной гавани под таможенной заставой, и с водным драконом, после чего показали гному обнаруженные в логовищах чудовищ предметы - символ Эфферда и куб. Вздохнув, гном рассказал о темных силах, таящихся в храме Эфферда, возведенном на острове, и попросил героев спуститься в глубины мрачного святилища и очистить оное от зла, благо двери храма отмыкаются обнаруженным ими символом Эфферда, а волшебный мост в глубинах сотворяется посредством загадочного куба.

Миновав извилистые коридоры и каверны, где в изобилии развелись гигантские крабы и слизни, герои достигли потаенных глубин храма, где их атаковал чудовищный храм. Лишь с помощью Эммерана удалось им повергнуть чудовище, творение ярости Эфферда, и поведал гном, что душа его умершего брата-близнеца Нарога была захвачена и помещена в тело сего монстра, но теперь, наконец, обрела свободу. Геод поведал, что искал душу брата со времени его гибели под завалом в руднике гор Наковальни, и поиск привел его к сему храму Эфферда. Именно тогда к нему, последователю Суму, обратился Речной старец, обещая, что поможет проникнуть в храм, если гном будет нести слово его по берегам Великой реки. Тем не менее, Эммеран оставался и впредь присматривать за храмом, полным гнева Эфферда и, стало быть, несущим угрозу. Ведь и спрут, и водный дракон, с которыми сражались наши герои, возникли под воздействием магии храма в наказание Речному старцу.

...В порту Надорета героев уже поджидал Рыжий, сообщивший о том, что начальник порта Орберт в последнее время сопровождает в Темный Лес всяких подозрительных типов, и возвращается всегда в одиночку. Быть может, именно там находится тайный ход, ведущий в замок барона?

Проследив за головорезами, ведомыми Орбертом в чащобу, герои неожиданно для себя обнаружили военный лагерь, скрытый в ущелье. Неужто барону понадобилась тайная армия? И какую роль во всем этом играет загадочный маг Ледоскальт?..

Прикончив начальника порта и нескольких его пособников, герои ступили в лагерь, представившись стражникам новобранцами. Из речей наемников они поняли, что Даджин собирает войско, дабы выступить на Фердок и свергнуть Гровина, после чего заявить о себе как о правителе Коша. Затесавшись в один из отрядов, герои проявили себя в тренировочных поединках, после чего получили возможность свободно перемещаться по лагерю.

Так, не привлекая излишнего внимания, они ступили в пещеру, где означился тайный ход в подвалы баронского замка. Ардо уповал на то, что совсем скоро они разыщут и вернут украденную корону Рауля Гаретского, Кьяно же продолжал терзаться вопросами. На чьей стороне Мора сейчас? Поддерживает ли они интриги Даджина Надоретского и Ледоскальта против Императора Хала и графа Гровина? Или же вынашивает собственные замыслы?..

Покинув винный погреб, герои проследовали в пиршественный зал, в котором уже собрались местные дворяне, ожидая, когда на торжество пожалует сам барон. Граф Ардо из рода Вепрей представил своих спутников как свиту, после чего завел разговор с приглашенными аристократами. Умело манипулируя словами и настраивая дворян друг против друга, Ардо добился своего: нобили возмущенно роптали, прожигая друг друга взглядами, исполненными злости, а порой и неприкрытой ненависти.

Когда раздражение гостей достигло апогея, двери пиршественного зала распахнулись и у трону проследовал барон Даджин Надоретский... в сопровождении коровы, которую назвал Морой. Даже привыкшие к эксцентричным выходкам барона гости приутихли, обескураженные присутствием животного в тронном зале.

Ардо, однако, ничуть не смутился; широким шагом приблизившись к Даджину, граф представился, напомнив барону, что является стражем Имперских регалий и весьма серьезно относится к своим обязанностям. Даджин кивнул, после чего пригласил Ардо обсудить ситуацию в более спокойной обстановке и направился прочь из тронного зала.

Переглянувшись, герои последовали за бароном в соседний чертог, где Ардо открыто обвинил его в измене Империи. Даджин лишь плечами пожал, отвечав, что титул графа фердокского должен был принадлежать именно ему, и он собирается исправить эту досадную ошибку истории. Он щелкнул пальцами, и героев окружили вооруженные стражи. Ардо велел спутникам не сопротивляться и позволить воинам барона разоружить себя. "Барон, ваша алчность вас погубит", - произнес Ардо, но Даджин ухмыльнулся, заявив, что у него важная встреча с магистром Ледоскальтом, и невежливо заставлять чародея ждать после всего того, что он для него сделал.

Солдаты барона отвели героев в темницу, бросили в камеру. Ардо, однако, сохранял спокойствие: теперь Даджин полагает, что вывел их из игры, а, стало быть, можно всецело сосредоточиться на поисках короны Рауля Гаретского.

Из камеры герои выбрались старым как мир, но действенным способом: Ардо притворился отравившимся тухлой рыбой, которую подавали заключенным на обед, а со вбежавшим в камеру на его крики стражем герои без труда справились. Добравшись до комнаты охраны, герои прикончили иных стражников, и в сундуках их разыскали свое оружие и доспехи.

Покинув темницу и поднявшись по боковой лестнице, примыкающей к внешней стене замка и проходящей над ущельем, в котором разбила лагерь армия наемников, герои оказались в башне... где лицезрели рыжеволосую красавицу, Мору. Ардо сразу же узнал в воровке служанку, нанявшуюся к нему в особняк незадолго до похищения короны. Сделанного не воротишь, и девушка извинилась за кражу артефакта, с грустью сообщив, что ситуация практически сразу вышла из-под ее контроля.

Мора рассказала, что нанявший ее для кражи короны человек говорил, что собирается потребовать с графа Ардо огромные деньги за возвращение реликвии, и обещал воровке немаленькую долю. Последующее нападение пиратов на корабль, на борту которого находилась Мора, и поездка в замок Надорета входили в замыслы барона. Но после этого Даджину пришлось заточить девушку в башне, поскольку его сообщник - магистр Ледоскальт - настойчиво требовал ее смерти.

Мора поведала, что сейчас корона находится в сокровищнице барона, куда можно попасть из замковой темницы. В сопровождении воровки герои вернулись к месту своего недавнего заточения, где Мора указала им на тайный проход, ведущий прямиком к сокровищнице. Правда, путь в оную преграждала дверь работы гномов с замком-головоломкой, но Форгримм, повозившись немного, справился с ним.

Короны, однако, в сокровищнице не оказалось. Мора припомнила, что Даджин собирался передать ее племяннику Императора Ансвину Равенсмондскому - "настоящему правителю, который вернет Империи былое величие". Даджин принял сторону сего предателя, надеясь обрести его благосклонность, и именно об этом собирался заявить пред дворянами принципата на сегодняшнем торжестве. Ардо нахмурился: дело принимало весьма серьезный оборот. Если Ансвин заявит о своих притязаниях на трон, имея при себе корону Рауля Гаретского... это может привести к весьма серьезным политическим осложнениям. Выходит, на кону стоит не только честь Ардо и графский титул Гровина, но судьба всей Срединной Империи!

Дверь в сокровищницу захлопнулась за спинами героев, однако в противоположной стене приглашающе открылся потайной ход. Понимая, что ступают в ловушку, герои, тем не менее, проследовали в соседний чертог, оказавшийся тронным залом барона. Здесь их уже ждали: Йасмина Криик, ученица Ледоскальта, приказала замковым стражам немедленно атаковать предателей. Сама же она устремилась прочь, дабы рассказать о подходе докучливого Ардо и спутников его мессиру магистру.

Прикончив стражей, герои проследовали на балкон, где их уже дожидались невозмутимые чародеи - Гизмунд Ледоскальт и Йасмина Криик, а также барон Даджин Надоретский. Признаться, маг оказался весьма недоволен тем фактом, что Мора все еще пребывает среди живых... несмотря на то, что он велел барону избавиться от нее. Маг произнес заклинание, обрушив на рыжеволосую воровку часть замковой башни, и барон, горестно возопив, бросился прочь, укрывшись чуть поодаль.

Ледоскальт же велел своей ученице разделаться с героями; Йасмина хищно улыбнулась, сотворила несколько своих иллюзорных копий. Но данная тактика не принесла успеха чародейке, ибо герои сумели разрушить ее колдовские чары... И тогда Йасмина создала иллюзорные образы самих героев; последним пришлось сражаться против самих себя - не самое приятное деяние.

Но когда искателям приключений удалось одержать верх и в этом противостоянии, Ледоскальт велел ученице телепортироваться прочь. Приняв решение уничтожить хранителя Имперских регалий и его сподвижника лично, чародей вдохнул искру жизни в возведенную по заказу барона каменную статую Ансвина Равенсмондского, и конструкт двинулся по направлению к героям; сам же Ледоскальт отступил в сторону, приготовившись наблюдать за бесславной гибелью жалких идеалистов, возомнивших себя способными помешать воплощению в жизнь его амбициозных замыслов.

И здесь герои одержали блестящую победу, разбив статую и прикончив интригана Ледоскальта. В суме последнего Ардо обнаружил корону Рауля Гаретского. Подоспевший Герлинг объявил барона Даджина Надоретского предателем Империи; наверняка мятежному дворянину придется долгое время провести в темнице. Как бы то ни было, судьбу Даджина решат племянник Ардо Блазиус, принц Коша, и Гровин, граф Фердока.

Кьяно бросился к рухнувшей башне, подле которой пребывала Мора... раненая, но - хвала Двенадцати! - живая. Влюбленные мошенники приняли решение никогда впредь не заключать пари, которые могут породить череду столь невероятных и судьбоносных событий.

Герлинг поведал, что Ледоскальт являлся сподвижником Ансвина во время пребывания того при дворе, и оба являлись не последними фигурами в тайной службе Императора. Взойдя на престол, Император Рето распустил тайную службу, но оная была вновь воссоздана по настоянию Ансвина в 984 году после Падения Боспарана. В ту пору Ансвин был членом тайного совета, а с 984 по 998 год и руководителем сей службы. Наверняка тогда он и свел знакомство с Ледоскальтом... Что до Даджина, то барон оказался лишь мелким подручным чародея. Впрочем, тот вынашивал и собственные планы, метя на графский престол Фердока.

Ардо строго-настрого наказал спутникам не распространяться о произошедшем; похищение короны Рауля должно навсегда остаться в тайне. Реликвию же он немедленно вернет в замок Щит Рудо, и охрана оного будет усилена. Сам же Ардо собирался остаться в стороне и не докладывать Императору Халу об имевших место событиях: сюзерен может наломать дров, сыграв на руку Ансвину Равенсмондскому, который только и ждет удобного момента, чтобы занять трон Срединной Империи.

...После имевших место событий Фэйрис еще некоторое время странствовала вместе с героем нашего рассказа, после чего осела в эльфийском лесу, где ее тепло приветило племя Хранителей Бури. Кьяно же с Морой возвращались в Хавену, где собирались все-таки получить титул "властелина воров"... один на двоих?.. Как бы то ни было, вскоре у них родилась очаровательная дочурка, названная Кладдис, ставшая героиней иной истории, вошедшей в анналы как "Драконья песнь".

2. Год 1032. Драконья Песнь

На заре времен боги сотворили драконов, назначив тех хранителями священного порядка в мире смертном. Но злые силы стремились разрушить оный, наполнив драконов скверной. Исполненные зависти и алчности, молодые драконы наполнили мир пламенем, ненавистью и войнами. Старейшие драконы сумели восстановить равновесие, но заплатили при этом страшную цену.

После последнего противостояния, положившего конец затяжному конфликту, эльфы удалились от мира в сокровенные чащобы Авентурии. Но гномы не забыли о предательстве драконов; и по сей день могущественные рептилии остаются смертными врагами подгорного народа...

Из праха тех древних империй родились люди; на фоне упадка драконьего рода их цивилизация процветала, набирала силы. Люди поклонялись драконам как хранителям священного порядка... Но древние хранители давно покинули этот мир, и силы зла вновь стремятся к уничтожению сущего...

Так, погожим летним днем в год 1032 после Падения Боспарана безвестный искатель приключений, уроженец Гарета, столицы Срединной Империи, выступил в Фердок - град, пребывающий в землях западного принципата Кош, на Великой реке, и являющийся важным торговым центром на границе восточных и западных земель державы. Один из старейших городов принципата, Фердок пришел в упадок после страшного наводнения, случившегося в 162 году после Падения Боспарана, когда Великая река изменила свое русло. В последние годы третьего столетия селение было покинуто и вновь заложено на берегу Великой реки в нескольких милях от его изначального положения... Конечно, многое произошло в последующие столетия: нашествие орков, потерпевших поражение в сражении с копейщиками на Кровавых Равнинах Фердока; утрата городом статуса столицы Коша, перешедшего к Ангбару; Битва у Варкхома, в котором множество копейщиков сложило головы.

В сии дали привело нашего героя письмо его старого друга, виконта Ардо из рода Вепрей; последний не сообщал, что именно произошло, но буквально каждая строка письма отражала неприкрытую тревогу.

Немедленно, наш герой выступил в путь, устремившись к западным пределам Империи. Но стражи в деревушке Авестр, через которую пролегал путь авантюриста, сообщили ему, что врата Фердока наглухо закрыты в свете участившихся убийств честных горожан. Быть может, головорезами, орудующими в Темном Лесу и наносящими удары с высокого плато в сердце чащобы - Лысой Горы. Возможно, именно это и тревожило виконта?..

Похоже, на какое-то время герою придется задержаться в Авестре; в местной таверне он свел знакомство с амазонкой Руланой из Куркума, истовой последовательницей Рондры. Последняя шла по следу черных амазонок из империи Ксераан, поклоняющихся Белхалхаару и Борбараду, и всеми силами противостоящих воительницам Рондры.

Они познакомились с артистами бродячего цирка, как раз остановившегося в Авестре. Одна из артисток - фокусница Салина - попросила их разыскать её возлюбленного, аристократа и вора Дранора, так как тот недавно исчез вместе с её диадемой.

Так, объединив усилия, герой и Рулана устремились они в Темный Лес, дабы разыскать знаменитого архимага Ракориума Мунтагонуса, сгинувшего пару дней тому в сей негостеприимной чащобе. Последний пребывал в лесной пещере, где обустроил себе лабораторию и, позабыв обо всем на свете, ставил одному лишь ему понятные алхимические эксперименты.

Архимага герои направили обратно в Авестр, после чего продолжили исследование сопредельных земель. Попутно прикончили белого волка - вожака стаи, терроризирующей селение, разогнали разбойничью банду на Лысой Горе... правда, главарь оной - странное зеленокожее создание с желтыми, змеиными глазами - успел телепортироваться прочь... Зато в лагере разбойников нашёлся пропавший Дранор. Также герои исполнили ряд поручений жителей Авестра, тем самым зарекомендовав себя пред стражами, блюстителями закона. В частности, они немного помогли бродячему торговцу Бредо Бенто, который впоследствии ещё не раз выручал их, выступая в качестве скупщика обретенных трофеев.

Поняв, что герой наш и его спутница-амазонка - граждане законопослушные и благонадежные, стражи пропустили их через мост, продолжался за которым торный тракт, ведущий к Фердоку... Дранора они тоже взяли с собой, убедив стражников, что тот их друг и ни для кого не опасен.

Но когда герои достигли Фердока, городская стража тут же узнала Дранора и арестовала его по обвинению в воровстве. Приняв решение при случае вызволить незадачливого спутника, герои прошли через городские ворота.

Здесь, казалось, в самом воздухе витала тревога, ибо ритуальные убийства, совершаемые по тьме ночной, не прекращались. Тем не менее, жизнь в городе кипела, и на площади Прайоса бойко шла торговля... Миновав строящийся у городских стен храм Хесинды, герой и Рулана проследовали к дому Ардо из рода Вепрей... но страж у дверей сообщил им, что оный был убит прошлой ночью на пристани.

Новость сия повергла героя в шок, и сейчас он истово корил себя за то, что так задержался в пути, в Авестре. Но время не повернуть вспять, и обратился он к капитану городской стражи Барле Брокенсмит с просьбой рассказать ему все, что на данный момент известно о вершимых убийствах. Герой убедил женщину в своих честных намерениях, и та позволила ему принять участие в расследовании, после чего рассказала о произошедшем за последние недели.

Всего в Фердоке случилось три страшных убийства, после чего воцарилась в городе атмосфера тихой паники. Первой жертвой оказался нищий по имени Эрик, второй - игрок в имман Сандор Курген по прозвищу "Дракон", третьей же - Ардо из рода Вепрей; у всех трех были вырезаны сердца. Стража уже допросила некую Кладдис Лисьегор, с которой Ардо видели в последнее время, а также телохранителя виконта, гнома Форгримма, сына Феролакса, - оба оказались вне подозрений.

Сердечно поблагодарив Барлу за предоставленные сведения, герой начал собственное расследование творящегося в Фердоке. Покинув площадь Прайоса, он наряду с Руланой устремился в район, рекомый Прибежищем Возчиков, городские трущобы. Именно здесь было обнаружено тело несчастного Эрика, и герой намеревался начать распутывать клубок загадок Фердока с первой зримой ниточки.

Жители Прибежища Возчиков поведали герою о старике Эрике, трагически убитом несколько дней назад. У бедняги и ценного-то ничего за душой не было, вот только брошь, которую он приторачивал на сюртук по праздникам, да Мими, бродячий кот, которого Эрик частенько подкармливал рыбой.

Последний, жалобно мяукая, бегал неподалеку, и сердобольный герой, купив у торговки пару рыбин, бросил их животному. Кот немедленно поволок угощение в свое тайное логовище за домом; переглянувшись, герой и Рулана осторожно последовали за ним. К вящему своему удивлению, в котином логове обнаружили они брошь убитого нищего, кою не замедлили забрать с собою.

Прознав о расследовании, проводимом героем в Фердоке, к нему обратилась женщина по имени Лоисана, работающая в городских архивах. Она сообщила, что у убийцы наверняка есть сообщник из числа городских стражей, стремящийся запутать следы. То и дело озираясь по сторонам, Лоисана открыла, что теперь у нее есть причины опасаться за собственную жизнь, ведь помимо стражей и наших героев, во всем Фердоке никто не занимается поисками убийцы, несмотря на весомое вознаграждение, обещанное графом Фердока Гровином. Искатель приключений поведал ей о ходе собственного расследования, продемонстрировал найденную брошь; глаза Лоисаны расширились от изумления, и обещала она, что непременно свяжется с нашим героем, как только сможет узнать о драгоценности что-то конкретное и заслуживающее внимания.

Герой и Рулана направились на пристань Угдан, где произошли последних два убийства. Перво-наперво ступили они в таверну "Быстроногая белка", на задворках которой и было обнаружено тело Сандора Кургена. Подавальщица Алина отозвала героя в сторонку, шепотом сообщила ему, что стражник Ташман строго-настрого запретил ей разговаривать с кем бы то ни было на тему убийства игрока в имман, с которым девушку связывали весьма близкие отношения.

Осмотрев задний двор таверны, герои обнаружили талисман - алый камень в оправе. Алина немедленно узнала в нем реликвию, с которой Сандор никогда не расставался. "Мне кажется, именно из-за этого талисмана его называли "Драконом", - пожала плечами девушка. - "Сандор часто шутил, что именно он дает ему силы столь виртуозной игры".

Повнимательнее взглянув на брошь Эрика и талисман Сандора, герои отметили, что изготовлены они из одного и того же материала. Но что это может означать?.. Вновь разыскав героев и взглянув на талисман, Лоисана сообщила, что подозрения ее подтвердились, и две драгоценности изготовлены из драконьей чешуи. "В Фердоке проживают три наследника древних убийц драконов", - молвила женщина. - "Как следует из записей в городских архивах, у каждого из них есть подобная реликвия как напоминание о славных деяниях предков. И Сандор Курген, и старик Эрик были потомками убийц драконов, и теперь оба они мертвы. Но в городе проживает и третья наследница, девушка по имени Джессика Игнифер".

Какая связь между потомками убийц драконов и Ардо из рода Вепрей, Лоисана не знала, но обещала разыскать сведения о предках почившего друга нашего героя. Последнего же женщина умоляла как можно скорее выступать в Прибежище Возчиков да разыскать молодую торговку Джессику. Ведь если их подозрения верны, девушке наверняка угрожает смертельная опасность!..

Герои поспешили в городские трущобы, но опоздали буквально на несколько минут; потрясенные миряне поведали им, что только что, средь бела дня некие люди, облаченные в алые одеяния, схватили Джессику Игнифер и увели ее в канализационные стоки. Наказав горожанам сообщить о случившемся страже, герои ступили в стоки... вскоре обнаружив расчлененное тело девушки, лежащее в центре круга, образованного горящими свечами?.. Неужто в Фердоке действует некий культ?..

Понимая, что убийцы несчастной Джессики не могли уйти далеко, герои устремились в погоню за культистами по зловонным канализационным стокам. Следуя по извилистым коридорам, вскоре они достигли лестницы, ведущей наверх; оная привела их в здание городских архивов, где культисты окружили Лоисану, дабы заставить ее замолчать раз и навсегда. Уверенные в собственной безопасности, негодяи сняли золотые маски, и двоих из них изумленная женщина сразу же узнала: Финн Фердокский и Кастан Гамблэк, весьма уважаемые в городе дворяне! Вот, стало быть, кто стоит за загадочными ритуальными убийствами!..

Лишь сейчас заметив преследователей, Кастан Гамблэк досадливо поморщился и, наказав Финну расправиться с Лоисаной и сими надоедливыми искателями приключений, счел за благо удалиться. Двое культистов во главе с Финном набросились на героев... но пали, сраженные ими.

Двери архивов распахнулись, и внутрь ворвались стражи, ведомые самим Великим Инквизитором церкви Прайоса да Ваньей. Последний потребовал немедленных объяснений, и Лоисана поведала об охоте на потомков убийц драконов... в числе которых, как следует из семейных архивов, оказалась и она сама!.. Выслушав рассказ, Великий Инквизитор потребовал немедленно прекратить преследование благородного Кастана Гамблэка, ибо веских доказательств виновности его не существует, а героям посоветовал держаться подальше от вершащегося и не совать носы, куда не следует.

Стражи вывели слегка ошарашенных безаппеляционностью да Ваньи героев из здания городской ратуши, захлопнули двери у них за спинами. Здесь их уже дожидалась Барла Брокенсмит, сообщившая о том, что, узнав о только что свершившемся убийстве торговки, граф Фердока поручил расследование убийств представителям церкви Прайоса по их собственному на то настоянию. Навряд ли эти чванливые святоши смогут добиться хоть чего-нибудь путного...

Анализируя свершившееся, герой не переставал задаваться вопросом: если культисты расправлялись с потомками убийц драконов, почему расстался с жизнью Ардо из рода Вепрей, таковым не являющийся?..

...Капитан стражи провела героев во дворец, где представила их графу Гровину, принадлежащему к расе гномов, и регенту Дариане. Последние искренне поблагодарили героев за проведенную работу по разоблачению убийц; Дариана открыла, что Ардо работал на нее, и теперь она даровала герою особняк, в котором прежде проживал покойный виконт. Кроме того, регент сомневалась, что в смерти его повинны культисты; исполняя полученный приказ, Ардо пытался вывести на чистую воду контрабандистов, провозящих товары в Фердок под покровом ночи, и узнать, кто стоит за ними, и вовлечены ли в происходящее две крупнейшие торговые компании - гаретская Стоерребрандт и местная Неисбек, имеющие представительства в городе. Дариана предложила героям продолжить расследование, начатое виконтом и, быть может, установить связь между контрабандистами и таинственными культистами.

О противостоянии торговых компаний Стоерребрандт и Неисбек за контроль над операциями с пребывающими в порт грузами в городе было известно. Конфликт получил новый виток, когда Стоерребрандт возвела на пристани новое складское помещение. В ответ Ульвина Неисбек открыто обвинила конкурентов в нечестной игре и пресекла их попытки присоединиться к Гильдии Торговцев. А недавно один из караванов Стоерребрандт понес серьезные убытки, когда, ориентируясь по ложным дорожным указателям, оказался в Болотных Мостках. Второй караван не допустили в город стражи у врат, наверняка подкупленные компанией Неисбек. Но вскоре Стоерребрандт представился шанс отомстить. С помощью местных законников и чиновников компания не допустила в порт Фердока корабль из Хавены, на борту которого находились товары для Неисбек. А чуть позже на берегу Великой реки было обнаружено логово контрабандистов, имеющих связи с компанией Неисбек... И в это осиное гнездо сунулся несчастный Ардо, за что, судя по всему, и расстался с жизнью...

Наверняка Кастан Гамблэк теперь затаится, а посему не стоит тратить время на бессмысленные поиски коварного дворянина в фактически незнакомом городе. И герои взялись за расследование деятельности респектабельных внешне торговых компаний, заручившись помощью старинных приятелей Ардо - мошенницы Кладдис Лисьегор и гнома-наёмника Форгримма.

Четверо героев вернулась на пристань, и, разделившись, нанялись на службу в обе торговые компании. Но как новичкам, героям пока давали только мелкие поручения, да и то редко. Так что пока шансов продвинуться в расследовании у них практически не было.

Побывав на городской площади, они встретили уже знакомых циркачей, возглавляемых фокусницей Салиной и её братом. Салина попросила героев ещё раз вызволить Дранора. Проникнув в пивоварню, герои через потайной ход попали в тюрьму, разыскали там незадачливого вора и помогли ему бежать.

Выходя из пивоварни, через которую проникали в тюрьму, искатели приключений встретили нескольких гномов-братьев, совместно владевших сей пивоварней. Гномы пожаловались, что в оной стали очень часто появляться крысы. Те портили бочки и само пиво, и гномы несли значительные убытки. Герои спустились в погреб и обнаружили подземный ход. Оказалось, под пивоварней находился проход в глубокие и мрачные подземелья под Фердоком. Спустившись в сии потаенные глубиныи истребив множество крысиных стай, герои ступили в зал со светящимися оранжевыми кристаллами. В свете сих кристаллов они разглядели гигантскую крысу, по размерам почти достигавшую волка! Герои сразу поняли: это матка, и пока она жива, крысиное нашествие на пивоварню, да и не только на неё, будет продолжаться. Они сумели убить матку и всех остальных крыс, после чего один из владельцев пивоварни вывел героев на поверхность и щедро наградил за спасение товара.

Гнетущая атмосфера тихой паники покинула город, и горожане вздохнули с облегчением, радуясь раскрытию серии убийств и гибели повинных в них. Споро шли приготовления к грядущему Драконьему Поиску, а буквально на днях возведение храма Хесинды наконец завершилось и двери святой обители вот-вот распахнутся пред верующими.

Надо отметить, что старый храм Хесинды, пребывавший в Фердоке, был сожжен много лет назад; утерянными оказались множество артефактов, в том числе и Священная Книга Змеи (впрочем, святые братья, восстанавливающие храм, не утратили надежды разыскать ее при раскопках в лишь недавно обнаруженных катакомбах).

Как следовало из древней легенды, посланник богов даровал чаду Ингеримма Щит Фендрала. Но посланник также сказал ему слова, которые тот не смог понять, после чего исчез. Шло время, и определенные люди начали слышать голос посланника богов - Оракула - в своих душах. Он говорил об опасностях и о древнем драконоподобном чудовище, скрывающемся в тенях. Вскоре несколько единомышленников, ведающих об угрожающей миру опасности, основали церковь Хесинды - богини магии, знаний и искусств. С тех пор священное братство Драконьего Поиска стремилось следовать предостережениям и откровениям посланника богов. Драконий Поиск объявляется церковью каждые 87 лет, дабы изыскать героя, который выступит против сил тьмы. Дракониты полагают, что ключ к искоренению темной угрозы - Адамантовое Сердце, кристалл, исполненный невероятного могущества.

...Связавшись с героями, архимаг Ракориум Мунтагонус велел им поспешить к храму Хесинды и встретиться там со служителями ее, драконитами - молодым Дорионом, и Стражем Оракула, достопочтенным Ардатом Вайтклиффом. Последние просили посланников архимага спуститься в катакомбы старого храма да разыскать в них три камня, образующие легендарный артефакт, Глас Оракула.

Здесь кишмя кишели гигантские амебы, плодящиеся с поистине невероятной скоростью. К удивлению своему, герои обнаружили труп облаченного в алое культиста, в заплечном мешке у которого обнаружился пергаментный свиток с приказами, согласно которым он должен был наводить амебами катакомбы храма.

Подле тела герои отыскали одну из частей статуэтки дракона Умбракора. Забрав ее с собою, они продолжили исследование древнего храма, и несколько часов спустя вернулись на поверхность, вручив дожидавшимся их священникам вожделенные три артефакта.

Немедленно, те приступили к Церемонии Воссоединения реликвии; статуэтку Умбракора объяло ярчайшее сияние, и зазвучал под сводами храма Хесинды глас Оракула. Последний объявил о начале десятого Драконьего Поиска, ибо в час предыдущих девяти предначертанное так и осталось неисполненным, древние тайны так и не были явлены миру. И теперь Оракул - посланник богов - нарек нашего героя Драконьим Рыцарем сего поколения!.. Но прежде, чем исполнит он свое предназначение, должен преодолеть три испытания, и первое из таковых - помощь сумасбродному исследователю драконьих преданий в его изысканиях.

Глас Оракула затих; статуэтка Умбракора потускнела. Дорион, сведущий к мудрости Оракула, предположил, что "сумасбродный исследователь" - наверняка архимаг Ракориум Мунтагонус, должный в настоящее время пребывать в Болотных Мостках.

На выходе из храма героев встретил взволнованный трактирщик; он поведал им, что некая воровка украла его амулет, и направилась она как раз на болота. Поскольку героям нужно было как раз туда, они согласились помочь человеку и вернуть ему амулет.

...Покинув Фердок, герои выступили на юг, к южным приделам принципата, где на многие мили распростерлись гиблые, мрачные топи - наглядное свидетельство Войн Магов, произошедших 400 лет назад, погибли в которых тысячи воителей и чародеев. На краю болот, некогда рекомых Благодатной Рощей, на островках суши, соединенных деревянными мостами, ютилась захолустная деревушка дровосеков, так и называющая - Болотные Мостки. Едва вступив в деревню, герои увидели связанного торговца Бредо Бенто, свели знакомство с которым ещё в Авестре. Селяне хотели сжечь бедолагу на костре; тот умолял их не делать этого и утверждал, что он просто бродячий торговец, зашедший в сии глухие края предложить свои товары. С большим трудом герои уговорили селян отпустить торговца, заявив, что знакомы с ним и уверены, что он не опасен.

Когда конфликт был исчерпан, жители деревушки поведали искателям приключений, что в последнее время преследуют их одни лишь несчастья. Богомерзкая нежить то и дело нападение на селение, священнослужительница Борона куда-то запропастилась, а несколько часов назад в отдалении стали заметны разряды молний. Что за чертовщина творится в Болотных Мостках, и возможно ли обнаружить в окружающих селение топях эксцентричного архимага?..

Устремившись в направлении разрядов, герои наткнулись на зомби-подростка с ослом, который также оказался оживлённым трупом. Искатели приключений с ужасом узнали Руфуса, одного из двух учеников Ракориума, и его любимого ослика. Наверняка они были подняты той же силой, которая вызвала и нашествие всей остальной нежити. Руфус и его осёл в мёртвом состоянии обрели невиданную физическую силу, но в конце концов героям удалось упокоить их окончательно.

Углубившись на болота, они обнаружили архимага, скрывающегося за магическим куполом и неспешно разящего подступающую нежить молниями. Не желая отрываться от собственных изысканий, приведших его в сии топи, Ракориум отослал героев на поиски причины, подъявшей усопших, изливающихся из руин древнего храма. Выступив в означенном направлении, Драконий Рыцарь и спутники его обнаружили некроманта, пробуждавшего нежить на гигантском погосте, коий представляли собой обширные болота.

Прикончив лиходея, герои разыскали в одном из склепов брошенную туда приспешниками некроманта священнослужительницу Борона, после чего, следуя ее указаниям, окропили оскверненные склепы святой водой, вернув покой Болотным Мосткам.

На обратном пути они услышали крик о помощи. Помчавшись на зов, герои узрели огромное дерево, которое своими корнями оплело и удерживало эльфийку. Но прежде, чем они смогли помочь ей, из-за окрестных камней появился рой огненных мух. Перебив гигантских насекомых, герои осмотрелись вокруг, заметив большое количество их гнёзд. Уничтожив все гнёзда и перебив новые рои насекомых, они сумели наконец приблизиться к эльфийке. Та поведала, что дерево оживил мятежный дух его покойного отца. Герои попытались было высвободить её руки и ноги, но дерево принялось бить их своими ветвями. Когда они изрубили оное в щепки и освободили девушку (как выяснилось, её звали Гвендала), та попросила их поговорить с духом её отца.

Эльфийка указала героям на лаз у корней дерева, который привёл их в пещеру. Там и пребывал помянутый дух дух. Он был очень разозлён, но Кладдис за свою жизнь заговорила зубы не одному собеседнику. Ей удалось утешить мятущегося призрака, и тот исчез, оставив героям на прощание свою магическую флейту. Гвендала же заявила, что очень любит приключения, и хотя герои предупредили её, что она опять может попасть в неприятности, всё-таки напросилась к ним в отряд.

Ракориум тем временем закончил изготовление магического зелья, обращающего камень в плоть, выплеснул его на каменную статую ящерочеловека, высящуюся на местном капище. Вернувшись к жизни, существо немедленно бросилось в атаку, и героям пришлось приложить немало усилий, чтобы прикончить противника... После сражения архимаг извлек кристалл из посоха ящерочеловека, которого назвал Валонионом, заявил, что возвращается в Фердок, дабы изучить реликвию, наверняка хранящую в себе бесценные знания о драконах.

Когда герои вернулись в деревеньку, их встретил староста и несколько его подручных, и почему-то настроены они были очень агрессивно. Все попытки выяснить, что случилось, ни к чему не привели, и искателям приключений вместе с Гвендалой пришлось принять бой.

Когда староста был убит вместе со своими подручными, герои попытались спросить у других селян, в чём было дело. Им никто не дал внятного ответа, но было заметно, что односельчане старосты скорее рады его смерти. Искатели приключений вспомнили о трактирщике, у которого некая воровка украла амулет и отправилась на эти болота. Они без труда нашли воровку в таверне. Та заявила, что собиралась отнести амулет своему умершему возлюбленному, который никак не мог найти покоя и обитал в одном из склепов в образе скелета. Все вместе они отправились в этот склеп, где и застали мертвеца. Как выяснилось, для упокоения ему банально нужны были деньги. Оставалось непонятно, зачем мертвецу деньги, но ему, наверное, было виднее. Конечно, денег у героев было не очень много, но покой мёртвого человека для них всё-таки оказался важнее. Когда скелет получил несколько дукатов, он поблагодарил своих благодетелей, подарил им на прощание свою рапиру и упокоился навсегда.

Амулет же, как оказалось, по-прежнему лежал в таверне в комнате незадачливой воровки. Осознав, что хранить его больше не имеет смысла, она отдала его Драконьему Рыцарю и отправилась обратно в Фердок.

Поспешили вернуться в Фердок и наши герои, благо безбрежными зловонными топями уже пресытились донельзя. Перво-наперво вернули трактирщику его амулет. Далее, ступив в храм Хесинды, поведали они о своих приключениях в Болотных Мостках Дориону и Ардату Вайтклиффоу и возвестил Оракул Драконьему Рыцарю о следующей задаче, кою тому надлежит исполнить, исполняя свое предназначение: "Там, где склон горы некогда был кроваво-красным, пребывают слуги Древнего. Знаниями, украденными у змеиной повелительницы, питают они безумие мальчика".

Выслушав Глас Оракула, Дорион пожал плечами, предположив, что "змеиная повелительница" - наверняка Хесинда, "украденные знания" - похищенная из сожженного годы назад фердокского храма Книга Змеи, а слова о "кроваво-красной горе" относятся, скорее всего, к руинам крепости в Кровавых горах, возвышающихся в Темном Лесу. Название свое они получили из-за множества сражений, развернувшихся встарь за сии горные земли, да и нынешняя Солнечная Кампания, развязанная инквизитором да Ваньей и священниками Прайоса, Солнечными Лучами, против ведьм - Сестер Сатуарии, лишь подтвердила точность сего названия. Ибо Великий Инквизитор объявил, что именно ведьмы стоят за деяниями бежавшего дворянина Кастана Гамблэка, и справедливое возмездие церкви не заставит себя ждать.

...И герои углубились в мрачные чащобы Темного Леса, довольно скоро обнаружив, что пусть руины крепости преграждает магический барьер. Помимо вездесущих монстров, орудовали в чащобе и две разбойничьи банды, а недалече разбили лагерь инквизиторы, использовавшие беспорядки в Фердоке в качестве удобного предлога для нападения на общину ведьм. Последним, впрочем, герои искренне симпатизировали, ибо, вопреки распространяемым церковью доктринам, сии чародейки стремились лишь к одиночеству и единению с природой. Посему, приняв сторону Сестер Сатуарии, герои встали на защиту древних волшебных Ведьмовских Древ, которые инквизиторы стремились безжалостно уничтожить.

В благодарность за помощь в отражении натиска служителей Прайоса лесные ведьмы явили героям истинный облик Великого Инквизитора да Ваньи, оказавшегося ящерочеловеком - мантра'ке! Солнечные Лучи же обратились в культистов!.. Стало быть, те, приняв иллюзорный облик служителей церкви Прайоса, взяли в свои руки расследование дела об убийствах в Фердоке, а теперь под предлогом кампании против ведьм Темного Леса пытаются отыскать священную книгу Хесинды в руинах древней крепости!..

Тот факт, что культистов направляют мантра'ке, донельзя встревожил героев. По преданиям, сия таинственная раса поклоняется богам-драконам, но она не давала о себе знать долгие столетия. А теперь мантра'ке вновь явили себя миру вкупе с культистами-драконопоклонниками... О том, что это может означать, Драконий Рыцарь боялся даже помыслить...

С гибелью мантра'ке волшебный барьер, преграждавший путь в руины замка, развеялся, и зрели герои, как огромный пурпурный дракон воспарил ввысь с темных бастионов... Переглянувшись, они продолжили путь к твердыне, не ведая, что ожидает их в потаенных глубинах, но исполненные решимости разыскать сокровенную реликвию Хесинды.

Пребывало в замке множество драконьих культистов, не ведающих еще, что магический барьер пал. Слышали герои, как возносят они молитвы во славу своего повелителя, Умбракора Ардакориона. Имя это заставило героев удивленно переглянуться: ведали они, что Умбракор - имя одного из Древних Драконов, но Ардакорион?.. Подобное не поминалось в ведомых ими преданиях...

Стараясь по возможности не тревожить занявших твердыню культистов, герои тихо обезвредили многочисленные ловушки и прошли через тюремные помещения, и вдруг услышали умоляющий голос, обладатель которого попросил вызволить его из камеры. Но ключа у героев не нашлось, а замок оказался столь хитрым, что отпереть его отмычкой было невозможно. Ломать же решётку - означало почти наверняка выдать себя. Обещав найти ключ, герои устремились к спуску в подвал. Убив стоящего на часах культиста, они забрали с его трупа ключи от камер и освободили мага Джоста (так звали пленника). В одиночку выбираться из замка последний не осмелился, ибо на верхних этажах разгуливали культисты, поэтому герои решили взять его с собой. Все вместе они тенями проскользнули в подвалы замка, а оттуда - в лабиринт подгорных пещер. Здесь лицезрели они Кастана Гамблэка, беседующего со старым знакомцем из разбойничьего лагеря на Лысой Горе подле Авестра - желтоглазым мантра'ке Нолдроконом. Как следовало из разговора, культисты прилагают все усилия, пытаясь отыскать Адамантовое Сердце во славу Императора Драконов...

Заметив героев, Нолдрокон произнес заклинание, телепортировавшись прочь, Гамблэку же и прихвостням его пришлось противостоять нарушителям спокойствия самостоятельно... Кастан оказался очень сильным бойцом, но при поддержке мощных боевых заклинаний Джоста и над ним удалось одержать победу. Прикончив дворянина, ответственного за убийства в Фердоке, герои проследовали к окровавленному пьедесталу, пребывала на котором священная Книга Змеи. Так, Драконий Рыцарь завершил второе испытание, возложенное на него Оракулом... Но мысли о драконе, вырвавшемся из руин крепости Кровавых гор, упорно не оставляли героев...

Вернувшись в Фердок, герои бережно передали реликвию священникам Хесинды, и вновь зазвучал Глас Оракула, обращенный к Драконьему Рыцарю. Надлежало герою выступать в замок Зловещий Клык, родовое гнездо семьи Серебряных Водопадов, и изыскать там могущественный артефакт - Драконье Око. Почти столетие назад, в час прошлого Драконьего Поиски потенциальным Драконьим Рыцарем выступал молодой воитель Родерик из рода Серебряных Водопадов. Последний отказался передать реликвию в ведение церкви Хесинды, посчитав, что Драконье Око будет в куда большей безопасности за прочными стенами замка Зловещий Клык. Беречь артефакт, как зеницу ока Родерик завещал на смертном одре своему сыну Тралдару - доблестному воителю и блестящему стратегу, фактически прервавшему все отношения с дворянством Коша.

Герои приняли решение передохнуть в особняке Ардо, пожалованном Драконьему Рыцарю графом фердокским, когда раздался стук в дверь. Оказалось, в гости пожаловала амазонка по имени Айдан - старая знакомая Руланы. Она предложила Рулане встретиться в заброшенном храме Перайн, притом строго-настрого запретила ей брать на рандеву кого-либо ещё. Драконий Рыцарь кое-как сумел добиться разрешения Айдан отправиться с ними. Само место встречи уже вызывало серьёзные подозрения, но Айдан объяснила его тем, что встречу амазонок не должен увидеть ни один посторонний свидетель, и сослалась на бытующие традиции. Прибыв на место, наш герой и Рулана узрели ещё нескольких воительниц, пребывающих в тёмном чертоге. Оказалось, что все они, в том числе и Айдан, и были теми самыми чёрными амазонками, которых до сей поры безуспешно разыскивала Рулана. Они предложили девушке присоединиться к ним, а героя убить как ненужного свидетеля. Рулана ответила решительным отказом и наряду с героем приняла бой с немезидами. Все амазонки были настоящими мастерами клинка, но Рулана тоже умела сражаться и к тому же хорошо знала повадки своих "коллег", да и герой прошёл через множество битв. Айдан и её подруги - черные амазонки - пали в этой битве.

Герой с Руланой вышли из заброшенного храма, осмотрелись - не услышал ли кто-нибудь шум боя - и поспешили в особняк, дабы рассказать товарищам о случившемся. Те, за которыми Рулана охотилась много лет, оказались гораздо ближе, чем она сама могла подумать.

У героев была ещё пара дней в запасе до выступления к Зловещему Клыку, и они потратили их, выполняя различные поручения в торговых домах Стоерребрандт и Неисбек, на которые работали; о нечестной конкуренции и темных делишках компаний немедленно докладывали регенту Фердока. Похоже, именно Неисбек ведет нечестную игру, занимаясь, помимо прочего, контрабандой, разбоем и работорговлей. Объединив усилия с сыном Эммерана Стоерребрандта - главы компании Стоерребрандт, - Реджинальдом Стоерребрандтом, прибывшим из Гарета, герои провели собственное расследование преступной деятельности компании Неисбек.

Проследив за нанятыми сей семьей головорезами, они наблюдали проходящую в Прибежище Возчиков тайную встречу между Ульвиной Неисбек, одним из портовых стражников, предводителем местной ветви головорезов - Темных Очей, а также неизвестным чародеем.

А вскоре после этого в доках разразилась открытая война между торговыми компаниями, ибо Темные Очи, действуя по указке Неисбек, атаковали людей, работающих на Стоерребрандт. Выступив на стороне последних, герои на корню пресекли агрессию конкурентов, но ныне все маски были сброшены.

Так незаметно пролетели два дня, и настала пора вплотную заняться третьим испытанием Драконьего Поиска. По совету графского дипломата Герлинга, герои наняли в свою команду охотника Насреддина из пустыни Кхом; он был испытанным бойцом и обещал, что помощь его сможет здорово пригодиться героям.

...И герои выступили в западные пределы принципата, в направлении земель Серебряных Водопадов; над показавшемся на горизонте замком поднимались клубы черного дыма, что вызвало у Драконьего Рыцаря огромную тревогу - неужто культисты добрались и до сих пределов?..

Дела оказались хуже некуда: на пути к замку герои встретили солдата, который сразу узнал Драконьего Рыцаря - они познакомились ещё в Авестре. Солдат сообщил, что штурмовали замок спустившиеся с гор орки и огры, ведомые ведьмой Малгоррой. Сокрушив внешние стены, монстры заняли замковый двор, вынудив защитников Зловещего Клыка укрыться за стенами внутренними.

Спустившись в подгорные пещеры, где кишмя кишели гигантские пауки, герои проследовали потайным ходом, ведущим в замковые подземелья, и в святилище, посвященном Хесинде, обнаружили Драконье Око - огромный драгоценный камень, в котором разгоралось сияние, когда направляли его на юг, в сторону гор Наковальни.

Увы, пока герои были заняты поисками реликвии, замок пал; орки и огры перебили оставшихся защитников Зловещего Клыка, пощадив лишь рыцаря Тралдара и его сына. Монстры окружили ступивших во внутренний двор героев, и предводители их - орочий вождь Кровавый Клык и ведьма Малгорра - потребовали передать им Драконье Око. Понимая, что битва их проиграна, герои исполнили повеление... а в следующее мгновение ведьма исчезла вместе с реликвией, оставив Кровавого Клыка одного.

Огры, прежде сдерживаемые в узде ее заклинанием, обрушились на орков; Кровавый Клык, взвыв от бессильной ярости - столь невероятным казалось ему предательство Малгорры! - атаковал Драконьего Рыцаря, и лишь сейчас заметил тот, что под личиной закованного в доспехи черношкурого скрывается старый знакомый - Нолдрокон. Весь замысел с осадой Зловещего Клыка был спланирован драконопоклонниками: прикончив истинного орочьего вождя и приняв иллюзорный облик оного, ящерочеловек бросил черношкурых на бастионы замка, и помогла ему в сем таинственная ведьма, наложившая на огров заклятие принуждения... Что ж, она получила желаемое, оставив "союзника" расхлебывать последствия. Уже раненый, Нолдрокон принял свой истинный облик - мантра'ке, как две капли воды похожего на того, в которого превратился инквизитор да Ванья в Кровавых горах.

Драконий Рыцарь и спутники его одержали верх над Нолдроконом, и орки, осознавшие, что все это время в неведении своем исполняли волю презренного мантра'ке, покинули разоренный замок. Рыцарь Тралдар поблагодарил героев за помощь и, выслушав их рассказ, поведав, что деду его в грезах явился Оракул, велев хранить Драконье Око до прихода десятого Драконьего Рыцаря. И появление того, наконец, свершилось, посему Тралдар передал истинную реликвию нашему герою, пояснив, что в Око, хранившееся в подземелье и полученное ведьмой - всего лишь подделка.

Наряду с героями Тралдар выступал в Фердок, дабы известить об осаде замка графа Гровина. На площади Прайоса они расстались: Тралдар направлялся во дворец, в то время как герой - в храм Хесинды. Глас Оракула известил Драконьего Рыцаря, что он стал первым, с честью прошедшим все три испытания, посему достоин владеть Щитом Фендрала, иначе рекомым Огненным Щитом. Обладая сей реликвией, сумеет он открыть Последнюю Тайну, что доселе не удавалось ни одному Драконьему Рыцарю, и отыскать Адамантовое Сердце, заглянув в Драконье Око и обретя знания Книги Змеи.

Оракул замолчал, оставив героя, которому священнослужители Хесинды передали сокровенную реликвию своей богини, в растерянности. Стало быть, три испытания - поиски Ракориума и двух реликвий богини - служили лишь прелюдией к основному действу?.. Но в чем, все-таки, истинная суть Драконьего Поиска... и каково назначение Адамантового Сердца, отыскать которое стремятся и драконопоклонники?..

За помощью наш герой обратился к архимагу Ракориуму, занявшему одну из комнат в его особняке, принадлежавшим ранее почившему Ардо из рода Вепрей. Заглянув в Драконье Око, архимаг узрел горы, в которых на заре времен Ковали Божьи создали оружие для великой сечи. И глубоко в горах, где томятся страждущие души, пребывает вожделенная реликвия...

Ракориум посоветовал Драконьему Рыцарю выступать в город гномов Муролош, столицу королевства Тош Мур, что в горах Наковальни. Вот только человека стражи пропустят в город лишь с дозволения короля гномов Аромболоша. Слегка приуныв, герой, тем не менее, обратился за помощь к графу Гровину, поведав тому о своей нужде. Правитель Фердока сообщил, что в свете последних убийств гномы закрыли врата в принадлежащий им квартал города, и никого не допускают внутрь.

Герлинг, наиболее сведущий в вопросах политики дипломат графа, последние недели пытается изыскать способ вновь наладить контакт с правителем Муролоша, и в настоящее время отправился в городишко Таллон, где часто проходят встречи между представителями людской и гномьей держав. Знаменит провинциальный Таллон в первую очередь Яблочным Празднеством, проводящимся каждый год во славу Перайн, богини плодородия.

...Несколько дней спустя Ульвина Неисбек обратилась к Эммерану Стоерребрандту с предложением встретиться у храма Прайоса и обсудить разногласия между двумя торговыми компаниями. На встречу отправился Реджинальд, но сопровождающих его солдат под надуманным предлогом увели продажные стражники, а самого юношу сразил заклинанием маг на службе у семейства Неисбек.

Случившееся привело Эммерана в ярость; глава компании Стоерребрандт испросил помощи героя в сложившейся непростой ситуации, и тот немедленно занялся поисками участвовавших в заговоре стражников, теперь пытающихся тайно покинуть Фердок по Великой реке. Настигнув оных в порту и допросив с пристрастием, герои узнали, что в гибели как Реджинальда, так и Ардо из рода Вепрей, виновен уже знакомый героям старший стражник Ташман, присутствовавший среди своих коллег на пристани, а также чародей Яндрик из Андергаста, нанятый компанией Неисбек.

Неожиданно появился сам Яндрик, сжег Ташмана и его приспешников мощнейшим огненным шаром, а затем атаковал героев. Но те сумели одолеть его. Оставалось только разобраться с верхушкой компании Неисбек.

Ночью, в страшную грозу ворвавшись в поместье Неисбек, герои свершили отмщение за Ардо, перебив наёмников торговой компании. Внезапно предстал им Яндрик, целый и невредимый! И героям пришлось вновь сразиться с ним. Чародей безостановочно разил своими огненными заклинаниями, но в итоге был успешно отправлен в мир иной. Следом был уничтожен и дух огня, вырвавшийся из тела убитого. Он-то и обеспечивал магу такую невероятную мощь огненного колдовства. Ульвину Неисбек, однако, подобная атака ничуть не устрашила; уверенная в своей безнаказанности, женщина расхохоталась в лицо героям, утверждая, что низвергнуть ее бессильны сами боги... А в следующее мгновение молния ударила с небес, оборвав присное существование зарвавшейся торговки...

Когда с разбойньчьим торговым домом было покончено, наши герои устремились к Таллону. У врат Фердока к ним присоединился Тралдар, и герои с радостью позволили рыцарю отправиться с ними, пока Насреддин отдыхал после тяжёлых битв в поместье Ардо.

Но когда герои приблизились к Таллону, на глазах их огромный дракон пронесся над монастырем Перайн поблизости от городка, предав огню и священную обитель, и сокровенную яблоню!.. Ужас объял горожан, но советник Герлинг и столь своевременно прибывший в Таллон во главе отряда убийц драконов Аром, принц Муролоша, попытались взять ситуацию под контроль, объявив о том, что прикончат дракона, устроившего логово на вершине горы недалече от города. К слову, 700 лет назад иной дракон держал в страхе население долины Тарнел, и был убит объединившимися силами людей и гномов, верховодил которыми предок принца Арома. После чего подле драконьего логова гномы возвели башню как символ одержанной победы. И вот теперь логово, пустовавшее на протяжении столетий, занял новый дракон, пребывавший доселе в заточении у культистов в глубинах крепости в Кровавых горах.

Справедливо предположив, что объединение с гномами в сем начинании послужит отправной точкой для восстановления отношений с Муролошем, Герлинг наказал героям выступать наряду с убийцами драконов к логову монстра. Но те перво-наперво спасли детей двух рыночных торговцев. У сына торговца был роман с дочерью торговки, который их родители не одобряли. Парочка тайно от родителей встречалась в склепе, но на их беду там обосновался убитый горем некромант, который собирался воскресить свою усопшую супругу и собирался в ходе этого ритуала принести в жертву юношу и девушку. Драконий Рыцарь сумел убедить некроманта в бессмысленности сего начинания, и тот позволил молодым людям покинуть склеп.

Выступив из города в направлении лагеря убийц драконов, герои разгромили оплот гоблинов и их предводителей-огров, грабивших торговые караваны, следующие в Таллон. В этом им помог эльфийский диверсант Анкорон, который жаждал личной мести гоблинам.

Кроме того, недалеко от лагеря гоблинов герои наткнулись на разорённую деревню, на которую напал тацельвурм - гигантский змей, дальний родственник драконов. С помощью уцелевших крестьян они сумели проникнуть в мрачные и сырые пещеры, в которых тот и обитал. Продравшись через стаи гигантских амёб и мокриц, они добрались до змея и сумели убить его. Теперь можно было с чистой совестью идти воссоединяться с Аромом и его бравыми охотниками на драконов.

Те давно могли бы уже попасть в башню, если бы ключ от неё не был украден ещё два века назад. Как выяснилось, ключ украл Мередин - один из жрецов сожжённого храма Перайн, увлекавшийся колдовством и опасными алхимическими экспериментами. Никто не знал, как ему мог пригодиться ключ, но одна из жриц сообщила: по записям в храмовой книге, вор скрылся в железных рудниках неподалёку и больше его никто не видел.

Нашим героям ничего не оставалось, как начать поиски с рудника. Оный был давно заброшен, и никто, кроме огромных пауков, не должен был препятствовать осмотру. Но одна из штолен привела героев в лабораторию, которую охранял отряд скелетов. В лаборатории находился странный мертвец в зелёной мантии. Это и был Мередин - украв ключ от башни, он попал под действие проклятия и был обречён вечно находиться в облике живого мертвеца. Отдавать ключ он, конечно, не захотел, так что героям пришлось начать тяжёлый бой с подлым жрецом-вором и его скелетами. Когда все противники были уничтожены, герои отнесли ключ Арому и выступили на поиски дракона.

Миновав подземелья Драконьей Башни, герои и сопровождавшие их гномы - убийцы драконов - поднялись на горную вершину, проследовали к логову, пребывал в котором молодой пурпурный дракон, Джафгур. В ожесточенном сражении все гномы, помимо принца Арома, пали, но сумели ранить обезумевшую бестию Драконьим Копьем, после чего герои добили монстра. Принц Аром вырезал из черепа дракона его камень души, после чего пригласил героев посетить Муролош в качестве почетных гостей, и на следующий день те покинули провинциальный Таллон, выступив на юг, к горам Наковальни. К отряду Драконьего Рыцаря присоединилась алхимичка Ауралия, прежде торговавшая зельями на рынке Фердока. Ей нужен был заместитель на время её отсутствия, и в этом качестве согласился выступить местный лепрекон. Посему женщина, не беспокоясь за сохранность собственной лавки, наряду с героями выступила к горам Наковальни.

Здесь, в недрах земных пребывал Муролош - город, возведенный гномами Железных Лесов 6000 лет назад как твердыня, должная защитить их от атак драконов. Столетия спустя после основания града армия гномов, ведомых Атаксом Стальным Глазом одержала верх над воинством драконов. Его сын Андраакс стал первым королем Тош Мура, а сын Атрокс продолжал войну с драконами и их прислужниками, ведомых Богом Драконов, Прдраксом. Наконец, тот был повержен, но гибель его не усмирила драконьи отродья; лишившись предводителя, они стали действовать непредсказуемо и даже порою бездумно... А их потаенных глубин выступали новые угрозы благоденствию королевства гномов. Орки и гоблины собирались в орды, нападали на подгорные залы Тош Мура; защищая оные, пало множество доблестных гномов, в том числе и король Сворнир... С появлением рода человеческого конфликты между людьми и гномами вспыхивали с завидной периодичностью, но конец им был положен после Войн Магов. Однако мир оказался зыбок. В грезах своих Горный Король Аромболош узрел новые опасности, грозящие миру, и гномы настояли на избрании Великого Короля. Аромболош отказался именоваться оным, и корону принял его брат Албракс, сын Агама. После Битвы у Варкхома последний объявил о начале новой, великой эпохи для народа гномов, что завершится последним и решающим противостоянием с безликим, могущественным врагом...

Принц Аром торжественно преподнес камень души поверженного дракона Горному Королю Аромболошу, и тот, согласно древней традиции, поместил артефакт в свою корону, после чего тепло приветствовал наших героев - убийц драконов сего поколения. Те поведали монарху о причинах, приведших их в подгорный град, испросили дозволения проследовать в глубинные пещеры под Муролошем, на что Аромболош ответил резким отказом, и никакие убеждения, никакие рассказы о кознях драконопоклонников не смогли заставить гномьего короля изменить свое мнение.

Гномы полагали, что на пещерах сих - Глубинах Грульдура - лежит страшное проклятье, и пребывает в них тьма сродни самой смерти! В давние времена гномы противостояли гролмам - расе чудовищных драконопоклонников. Драконий Рыцарь по имени Аргорам, владелец легендарного Огненного Шлема, спустился в Глубины Грульдура в поисках Корумбры, золотого города гролмов, и сгинул бесследно...

Принц Аром обещал героям поговорить с отцом, ибо подобная категоричность озадачила и его самого. Герои же тем временем вызвались дознаться до сути таинственных происшествий, случившихся в городе за последние дни: отравление верховного жреца бога Ингеримма, Ксольгоракса, обвал шахты, вторжение гигантских насекомых на продовольственные склады...

Как оказалось, в город проникли культисты-драконопоклонники. Перед этим в Муролош приехала фокусница Салина со своим цирком, и её обвинили в пособничестве культистам и в саботаже. Девушка категорически отрицала свою вину. Герои, не веря в преступный умысел своей знакомой, взялись искать доказательства её невиновности. Они снова занялись уже знакомой работой сыщиков - опросом свидетелей, сбором улик, слежкой. Собранных доказательств хватало, чтобы доказать невиновность Салины, нужно было только выступить в качестве защитников на суде и представить всё это выносящему окончательный вердикткоролю Аромболошу.

Пока суд ещё не начинался, герои отправились в грибной сад за целебным грибом для Ксольгоракса. Садовник не мог достать его сам, поскольку сад наводнили гигантские скорпионы. Наверняка это тоже было делом рук драконопоклонников. Очистив сад от скорпионов, герои достали гриб и отнесли помощнику верховного жреца. Теперь тот должен был быстро выздороветь.

Тем временем, объявили о начале судебных слушаний. Герои приняли в них участие, предъявив королю все доказательства невиновности Салины. Суд принял их во внимание, Салина была признана невиновной и отпущена, а принц Аром заявил, что все улики указывают на вину Альдессии - торговки редкими и экзотическими товарами из пустыни Кхом. Король поручил героям арестовать её.

Оказывается, ей удалось сотворить в одном из домов в жилом квартале магический портал, ведущий прямиком в Глубины Грульдура - обширное подземелье, созданное циклопами. Культисты ни перед чем не остановятся, чтобы разыскать Адамантовое Сердце, сокрытое Ковалями Божьими от очей злокозненных гролмов и драконьих отродий.

Альдессия отказалась сдаваться и натравила на героев двух огромных каменных големов. После того, как героям удалось их уничтожить, она напала сама и была убита. После чего герои ступили в пещеру, примыкавшую к дому: там светился вышепомянутый портал.

Ступив в него, герои обнаружили себя в гигантском подземелье, простирающемся в сокровенные недра гор Наковальни. Здесь, в потаенных глубинах, куда на протяжении столетий не ступа нога смертного, все еще витали неупокоенные духи сошедшихся в сражении гномов и драконопоклонников-гролмов...

Предстал героям и дух Аргорама, поведав о том, как сошелся он в противостоянии с сущностью, властвующей над гролмами, и был повержен ею. Так завершились его поиски Адамантового Сердца... но наш Драконий Рыцарь уповал на то, что столь печальная участь его не постигнет.

Величественные каменные каверны древних гномьих владений сменялись огромными кубами с ярко горящими на гранях их желто-зелеными рунами - свидетельствами архитектуры гролмов. В глубинах сих казематов герои ступили на край бездонной пропасти, виднелся за которой целый град из подобных кубов... быть может, Корумбра, вотчина гролмов?..

В этих пещерах и коридорах веками не бывали ни гномы, ни люди, зато гролмы, ныне ставшие нежитью, до сих пор охраняли большинство помещений. Устав от многовековой скуки, они немедленно нападали на незнакомцев, которыми были наши герои. В самых же глухих и необитаемых пещерах и закоулках гролмов-зомби не оказалось, зато в изобилии присутствовали огромные пауки, каменные гоблины, огненные духи и гигантские амёбы.

Драконьему Рыцарю удалось обойти все подземные ходы, перебить десятки и сотни гролмов-зомби и других местных обитателей, а также повергнуть возвращенные к подобию жизни нечестивой силой полуистлевшие кости древнего циклопа и разыскать Огненный Шлем - дар высших сил Аргораму. С артефактом сим герои посредством магического портала вернулись в Муролош... где узнали о том, что король Аромболош и многие сподвижники его воистину обезумели, будто зло врага проникло в души их. Священнослужители Ингеримма опасались, что причиной тому может быть камень души поверженного у Таллона дракона, который монарх поместил в свою корону.

Ворвавшись в тронный зал дворца, герои схватились со стражей, после чего окружили короля, сумели сорвать корону у него с головы, а принц Аром разбил камень души молотом. Обретший себя король поведал, что зрел в видении, как культисты призывают демона в руинах некоего замка, заключают его в камень души молодого дракона. Последний обезумел, вырвался на свободу, но коварный демон знал, что рано или поздно гномы - убийцы драконов - прикончат несчастную рептилию, а камень души окажется в короне сюзерена Тош Мура. Демон жаждал падения Муролоша, ибо культисты стремились во что бы то ни стало проникнуть в столицу державы гномов, но черные замыслы их оказались разрушены Драконьим Рыцарем и спутниками его - Руланой, Кладдис и Форгриммом.

Горный Король Аромболош позволил героям проследовать за Огненные Водопады - так именовались глубинные пещеры, где текли лавовые потоки и обитали стихийные духи пламени... Следуя лабиринтом каверн, герои превозмогли все препятствия, созданные древники циклопами на пути жаждущих достичь одной из самых сокровенных реликвий Авентурии и, наконец, ступили в обширный амфитеатр.

Пребывал здесь скелет дракона, от пустого черепа которого исходило сияние, ибо находилось внутри Адамантовое Сердце, камень души древней рептилии... Но витавший в чертоге призрак короля гролмов, некогда повергший в сражении Аргорама, не стремился расставаться с артефактом, гордо именуемым им "Сердцем Корумбры", посему приказал десяткам призраков гролмов атаковать чужаков.

Одержав верх над противниками, Драконий Рыцарь и спутники его проследовали в соседний чертог, где приветствовал их Пал'На'Тир - циклоп, последний страж и хранитель Адамантового Сердца. Лишь услышав голос циклопа, Драконий Рыцарь узнал его, ибо слышал прежде, и исходил сей глас от Оракула!..

"Я - последний из хранителей-циклопов", - поведал героям Пал'На'Тир. - "Мы были избраны, чтобы надзирать за камнем души Древнего Дракона Умбракора - Адамантовым Сердцем. Вы видели скелет его в соседнем чертоге". "Неужто это тот самый Умбракор, которому поклоняется Церковь Хесинды, и которого мы знаем как одного из пяти Хранителей Равновесия?" - поразились герои. - "Неужто он мертв?" "Много тысяч лет назад Умбракор был могущественным Императором Драконов и правил Островом Драконов", - продолжал циклоп. - "Но сын его Ардакор был исполнен зависти и замыслил предательство, посему заманил отца на вершину Горы Драконьей Песни и убил его. После чего Ардакор принял обличье отца и правил драконьим родом. Мертвое тело Умбракора оставалось в Авентурии, в то время как безжалостный тиран правил его империей, пребывая на Острове Драконов в Мираноре".

"Но как подобное оставалось тайным на протяжении тысячелетий?!" - воскликнула изумленная Кладдис, и отвечал Пал'На'Тир: "Жадные гролмы украли скелет Умбракора и спрятали его в глубоких подземельях под горами Наковальни, страшась того, что Ардакор и слуги его могут разыскать их. Но город завистливых и жадных гролмов Корумбра был разрушен в час войны с гномами. После чего Ингарош, бог огня и магмы, приказал циклопам вечно охранять камень души Умбракора, ибо Ардакор ищет его вот уже несколько тысяч лет, дабы обрести бессмертие. Он - сын бессмертной сущности, но не бессмертен сам. Но если обретет он Адамантовое Сердце отца, то победа его будет полной. И когда темные драконы обретут власть над миром, иные расы падут, и Дере будет уничтожен. Долгие столетия мы надзирали за камнем, но циклопов осталось так мало... многих из нас уничтожили мстительные призраки гролмов. Я - последний из своего рода, плененный здесь магией короля гролмов. Но обратился ко мне глас из камня души, велев найти представителя одной из младших рас, кто продолжит мое начинание, но сперва пройдет испытания души, силы и мудрости".

"Драконьи Поиски!" - выдохнул Драконий Рыцарь, для которого разрозненные кусочки головоломки сложились наконец в цельную картину. "Да, так вы их называете", - молвил циклоп. - "Около 800 лет назад я даровал Оракула последователям Божественной Змеи. С помощью Оракула должен был быть найден новый хранитель - тот, который смог бы достичь сей Пещеры Камня Души. Никто, за исключением Избранного - и уж точно не последователи драконов - не должен был ступить в сию пещеру. Девять раз являлись мне видения из камня души Умбракора. Девять раз вещал я посредством статуэтки Оракула. Девять раз я надеялся на то, что обрету свободу от чар короля гролмов. Но сейчас, в час десятого Драконьего Поиска, я обрел того, кто продолжил мое дело. Тебя".

Драконий Рыцарь был поражен сим откровением; не планировал он провести остаток жизни в недрах земных, охраняя реликвию от могущественного дракона и последователей его... "Именно я выковал Огненный Доспех - несокрушимый и благословленный богами", - изрек Пал'На'Тир. - "Тот, кто примет мое бремя, должен был собрать воедино его части. С этого дня твой священный долг - охранять камень души, скрывать его от мира. Равновесие сил и процветание смертных рас отныне в твоих руках. Здесь, в Пещере Камня Души, подле кузни, останков дракона и камня души, ты и проведешь свою жизнь".

"Но в чем же конкретно состоит мой долг?" - попытался уточнить Драконий Рыцарь. "Предавать гибели в лавовых потоках тех, кто возжелает похитить камень", - с готовностью отвечал циклоп. - "Ты восстановишь защитные чары, наложенные на камень. А когда состаришься, ты обратишься к смертным через Оракула и изберешь своего наследника. Мой же долг исполнен. Вскоре я ослабею и вернусь в Огненное Море, из которого могучий Ингарош некогда сотворил меня. Отныне ты - Хранитель Адамантового Сердца".

Но не был готов Драконий Рыцарь согласиться со словами Пал'На'Тира, ибо знал, что культисты наверняка найдут способ добраться до Пещеры Камня Души. Уж Малгорра-то наверняка не успокоится, пока не отомстит ему за обман с Драконьим Оком!.. Посему герой попытался убедить циклопа передать камень души ему, дабы архимаг Ракориум попытался возродить Умбракора, пробудив дремлющий в камне дух... Пал'На'Тир задумался: Ардакор стремится поглотить камень души, но если он сделает это после того, как дух Умбракора пробудится, Древний Дракон уничтожит злокозненного отпрыска и обретет его тело!..

Но не успел циклоп развеять чары, защищающие Адамантовое Сердце, как подле реликвии возникла Малгорра, схватила камень души и исчезла... Пал'На'Тир сокрушенно повесил голову: все потеряно, теперь коварная ведьма передаст камень Ардакору, и дракон, обретший бессмертие, опустошит Дере. Но герой убедил циклопа, что исправит содеянное драконопоклонницей, обязательно разыщет ее и вернет Адамантовое Сердце, и даровал Пал'На'Тир ему Огненный Меч.

...Вернувшись в Муролош, герои узнали о том, что ситуация стремительно ухудшается, и того и гляди - выйдет из-под контроля. Драконьи отродья спускаются по склонам горы Драконьей Песни, и король Аромболош выступил во главе отряда гномьих воителей, дабы пресечь их наступление.

Тем временем в город прибыл архимаг Ракориум, поведавший героям о том, что исследование обнаруженного в Болотных Мостках посоха Валониона позволило выявить весьма полезные сведения, как-то обнаружить магический двеомер, что позволит пробудить душу Умбракора, спящую в Адамантовом Сердце.

Архимаг передал кристалл из навершия посоха героям и те наряду с принцем Аромом немедленно выступили к горе Драконьей Песни, у подножья уже кипело кровопролитное сражения гномов Тош Мура с культистами и драконидами, наверняка направляемыми коварной Малгоррой. Наверняка последняя уже призвала Ардакора и намеревается передать Императору Драконов камень души Умбракора на том же самом плато, где столетия назад Древний Дракон был повержен собственным отпрыском...

Пробившись к изрядно потрепанному отряду Горного Короля, герои наскоро обсудили с ним стратегию восхождения к вершине горы. Аромболош предложил союзникам предпринять попытку прорваться к священной Пещере Молота, Малмарзром, благословленной самим Ингериммом.

Здесь, одержав верх в схватке с осаждающими каверну культистами и драконидами, герои лицезрели портал, изливались из которого сии ящероподобные твари, а вместе с ними - люди-культисты и каменные големы. Священнослужительница Ингеримма Ангракса поведала Драконьему Рыцарю, что подобные порталы, связавшие Авентурию с лимбо, возникли на склонах горы Драконьей Песни, и культисты, остающиеся на вершине, без устали творят нечестивую волшбу, пытаясь привести в Дере некую могущественную сущность!..

Герои разрушили все порталы, ведущие в лимбо, и ряды врагов стали редеть. Драконий Рыцарь и его товарищи поднялись на самую вершину горы, охраняли которую четверо могущественных вождей мантра'ке.

На вершине горы герои схватились с Малгоррой, вершащей над Адамантовым Сердцем колдовской ритуал. Ведьма предстала им в своим истинном обличье - треглавой гидры!..

Но сразили ее герои, и едва успели прикоснуться к камню души кристаллом, переданным им Ракориумом, как низвергнулся с небес Ардакор, подхватил Адамантовое Сердце... Момент величайшего триумфа обернулся для исполинского дракона горьким поражением, ибо пробужденный дух Умбракора подчинил себе тело предательского сына, дабы вновь править родом драконьим...

Герои же удостоились искренней благодарности Умбракора, ибо божественный порядок был вновь восстановлен в Дере; Император Драконов устремился прочь, к землям далекого Миранора...

  1  2  3  4  5  6