Demilich's

1. Возвращаясь в прошлое

Мидиль. Доктор Донован

Равнина простиралась передо мной – те же, как на фотографиях в журналах, которые я читал в детстве. Мы приготовились заходить на посадку, и пилот потребовал плату за первую часть нашего пути, утверждая, что я могу и не вернуться, а ему нужно удостовериться в том, что его не обманут. Разумно, подумал я, и передал ему причитающиеся гили.

Когда-то я услышал, что Мидиль – место, тебя выбирающее, и никак не наоборот. И, хоть я и ожидал чего-то подобного, сам воздух окрест был удушающим и неприятным – возможно, следствие близости к поверхности Живого Ручья.

В планетологии Живой Ручей считается одним из состояний в цикле существования. Когда люди умирают, тела их возвращаются в землю, а жизненная энергия становится едина с планетой. Она течет в недрах ее, однажды порождая новую жизнь. Это один из самых фундаментальных аспектов в планетологии.

Но в настоящее время люди создали технологии, которые обращаются с Живым Ручьем как с источником энергии, не более. Они называют ее Мако, и многие считают, что это всего лишь разновидность топлива. Но, обращенная в подобную энергию, жизнь никогда боле не может вернуться в планету – она утрачивается навсегда. Другими словами, потенциал для жизни в нашем мире постоянно уменьшается. Я вижу мрачные перспективы того, что ждет нашу планету в будущем, но отказаться от благословения, даруемого Мако, мне крайне тяжело. Посему я живу, испытывая постоянное чувство вины, и временами ловлю себя на мысли, что хотел бы вернуться в те далекие дни, когда ни о чем подобном я еще не знал.

Планетологию мне открыла женщина по имени Ифална. Она была красива и решительная. Прошло уже более пятнадцать лет с тех пор, как я видел ее в последний раз, и тогда мне было всего девять.

Однажды она сказала мне: «Все мы связаны с Живым Ручьем. Планета и ты. Планета и Айрис. Планета и я. Каждый из нас связан с планетой, и это означает, что мы и друг с другом связаны тоже, и являем собой единую великую жизненную силу. Поэтому я считаю, что мы не должны противостоять друг другу, а быть исключительно друзьями. В этом случае и планета будет счастлива».

Она была добра и всегда улыбалась. Но в глубине души была несчастна.

Ифална и ее дочь, Айрис. Когда я вспоминаю дни, проведенные с ними – Древними, чувство вины захлестывает меня.

Я сосредоточился на настоящем. Мы совершили посадку на одном из благодатных островов архипелага, находящегося далеко к югу от Мидгара. Мидиль находился на самом крупном из этих островов, хоть сам по себе был небольшим городком. Я шел через городской центр, озираясь по сторонам, и решил зайти в местную клинику, предположив, что там могут отыскаться сведения, которые помогут мне в поисках.

Со мной говорил доктор Донован. Ему было за тридцать; он был худ, с мешками под глазами. Эдакий типичный врач – для меня все они казались не совсем здоровыми. По крайней мере, на первый взгляд.

Я показал ему фото человека, которого разыскивал – Гедди Баха, и доктор заявил, что в Мидиле такого нет. Это меня не удивило. Я объяснил ситуацию, сказав, что – насколько мне известно – Гедди бывал здесь пятнадцать лет назад, и высказал надежду, что доктор взглянет на медицинские карты. Доктор Донован удалился в соседнее помещение, а я расположился на диванчике в комнате ожидания. Я был солдатом «Шинра», и подобных мне можно быстро встретить повсеместно там, где было сильно влияние корпорации. Что бы люди о нас ни думали, они делали то, что мы им говорили.

Я ждал достаточно долго, и уже подозревал, что добрый доктор решил вздремнуть, когда он, наконец, вернулся.

«Извините, но я просмотрел записи за последние двадцать лет, и не обнаружил ни одного свидетельства того, что Гедди Бах обращался сюда за медицинской помощью».

Я разочарованно вздохнул.

«Конечно, может, он просто не заходил в эту клинику. Может, у него все в порядке было со здоровьем. Может, вам попробовать расспросить о нем горожан?»

«Да, так и сделаю», - отвечал я, поднимаясь с дивана и направляясь к двери.

«Глен Рейнер».

Я остановился. «Простите?»

«Я нашел записи о человеке по имени Глен Рейнер, сделанные пятнадцать лет назад. Он был единственным человеком, не являвшимся жителем города, проходившем медицинский осмотр. Как и вы, он работал на ‘Шинра’».

Мое сердце екнуло. «Могу я увидеть записи?»

«Я так понимаю, ваше расследование не является официальным», - сухо произнес врач.

«...Верно».

Он передал мне папку документов. «Значит, вы проникли сюда и сами просмотрели записи. Я никогда вас не видел и ничего об этом не знаю. Ясно?»

Я согласно кивнул, и доктор Донован удалился в свой кабинет. Перед тем, как он закрыл за собой дверь, я поспешил спросить: «А сами вы помните что-нибудь о Глене Рейнере?»

«Я не знаю ни о Гедди, ни о Глене, ни о том, что тогда произошло. Я работаю здесь всего три года».

Что ж, стоило попытаться.

Я изучил медицинскую карту Глена Рейнера, заведенную пятнадцать лет назад. Его обнаружил местный, бродящим в лесу близ Мидиля. Его личность была подтверждена военным жетоном «Шинра», который означился у него при себе. Возраст – 25 лет. Первичный осмотр – порванная связка в правой лодыжке и отравление Мако. Дальнейшее обследование диагноз подтвердило: отравление Мако средней тяжести. Пациент страдал провалами в памяти. В клинике он оставался около половины месяца, а затем на вертолете был отправлен в Мидгар. Документ по транспортировке был подписан пилотом, Джеком Клейном.

На всякий случай перед отбытием я показал фото Гедди Баха некоторым жителям городка. Ни один из них его не вспомнил. Нашелся старик, который припомнил солдата «Шинра», доставленного в клинику, но не вспомнил, как тот выглядел, ровно как не ответил, звали ли того Гленом Рейнером. Тот же человек, который обнаружил Глена в лесу, уже умер.

Пятнадцать лет – немалый срок. За этот период я обратился из девятилетнего мальчика в двадцатичетырехлетнего мужчину, который скоро станет отцом.

Я вернулся в Мидгар и направился прямиком в штаб-квартиру, где задействовал связи свои и деньги, чтобы обрести необходимую информацию. Как оказалось, Глен Рейнер отправился на фронт и погиб пятнадцать лет назад в войне с Утаем. И случилось это через три дня после возвращения его из Мидиля. Разве не было у него тяжелого отравления Мако? Неужто командование отправит на фронт солдата в подобном состоянии? Что-то во всем этом не сходилось.

Я искал исчезнувшего пятнадцать лет назад человека по имени Гедди Бах. Но вместо этого узнал о существовании некоего Глена Рейнера в Мидиле – города, где Гедди должен был появиться. И, продолжая поиски Глена, выяснил, что тот погиб на войне – пятнадцать лет назад.

Пятнадцать лет назад.

Что-то говорило мне о том, что эти два человека связаны. Соединяет ли Живой Ручей людей через время? Я вновь ощутил бремя своих грехов.

Сектор 7. Джек Клейн

Джек Клейн жил в корпоративной квартире в секторе 7. Это выяснить оказалось легко – пилот, который доставил меня в Мидиль, был с ним знаком.

Джек был мужчиной средних лет, довольно тучным. Я навестил его в выходной, и, хоть до обеда было еще далеко, от него уже несло алкоголем.

Я сказал, что ищу информацию о том, что произошло пятнадцать лет назад, и он ощетинился: «Ты ведь солдат, так? Наш долг – хранить тайны. Или я ошибаюсь?»

Его настроение изменилось, когда я подарил ему бутылочку ликера. Мой пилот и об этой необходимости упоминал.

«Знаешь, когда я напиваюсь, начинаю говорить сам с собой. Кто знает, что я могу сболтнуть, может, даже то, что говорить не следует».

Я передал ему бутылку, а затем попросил подробнее рассказать о том, что произошло пятнадцать лет назад. «Ты перевозил человека с Мако-отравлением из Мидиля в Мидгар. Глена Рейнера. Так?»

«Моя память уже не та».

Я немного подождал. Когда бутылка была наполовину пуста, он начал говорить.

«В ту пору способы противодействия Мако были не так совершенны, как сейчас, потому случаи отравления случались нередко. И всегда можно было немного подзаработать, передав бедолаг на изучение яйцеголовым в штаб-квартиру. Я к подобному привык. Называл это ‘платой за молчание’. Они всегда старались прикрыть свои задницы, говорили, что эти ребята им нужны, чтобы найти способ исцелять Мако-отравление, но я не уверен, так ли это на самом деле. Яйцеголовые были настоящими чудовищами...»

Он замолчал, лицо его исказилось. Возможно, он тоже осознал, что был одним из чудовищ.

«О, да, Глен Рейнер. Если память мне не изменяет, я забрал его из клиники в Мидиле. Он едва на ногах стоял, как будто был пьян. Подобное состояние типично для таких людей. Он казался совершенно другим человеком, чем тот, которого я доставил туда».

Я прервал его. «Погоди, ты говоришь, что привез его в Мидиль?»

«Ты пришел сюда, чтобы поговорить со мной, и даже не знал этого?»

И Джек начал рассказывать мне – или себе, скорее, - об «особом отряде разведки», и, похоже, оным он весьма гордился. Похоже, этот отряд существовал довольно недолгое время пятнадцать лет назад, и был он под надзором самого Президента Шинра. Вступление в этот отряд обещало быстрый рост и щедрое жалование при успешном выполнении боевых задач.

«Потому что служба несла в себе свои риски. У тебя был немалый шанс получить отравление Мако. Ведь задача ООР – прочесывание мест с высокой концентрацией Мако, эдакие природные реакторы. А Президент давал им лишь приблизительную карту области, и все на этом. Фотографию – или рисунок, полагаю. Не знаю, почему».

У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнул.

«Судя по всему, подобные картинки исходили от некоей таинственной предсказательницы. Такие ходили слухи».

Джек наклонился вперед, как будто находился в кабине вертолета, а бутылка ликера в его руках была штурвалом.

«Все хотели быть в ООР – все возраста, мужчины и женщины. Думаю, они хотели вырваться из жизней, в которых были несчастны. Они считали, что места, изображенные на картинках, были реальны, и прилагали все усилия, чтобы отыскать их. На обратной стороне фотографий были написаны координаты, но очень приблизительные. Возможно, то были лишь предполагаемые координаты, и исходили они от командования в штаб-квартире».

Он потянул «штурвал» на себя.

«Я много раз доставлял их в самые отдаленные уголки. Посадку совершать не предполагалось, ибо угрозу могли нести как монстры, так и солдаты Утая, устраивавшие засады. Эти ребята прыгали вниз с парашютами. Предполагалось, что через десять дней мы забираем их, но я могу пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз я вновь их видел. Да и никогда не слыхал, чтобы находили они волшебные источники Мако, скажу тебе. Уверен, большинство из них были растерзаны монстрами».

Он помедлил, вновь приложившись к бутылке.

«Не могу винить их в подобной судьбе. У них были мечты и амбиции. Подобные вещи имеют обыкновение иссыхать и умирать, если позволишь повседневной жизни в Мидгаре сломать себя».

«Какая картинка... то есть, фотография... была у Глена?»

Взгляд Джека был устремлен куда-то вдаль.

«Я запомнил его именно из-за этого фото. Он много говорил о том месте, куда направляется. Насколько я понимаю, оно находилось где-то в области Космо Каньона».

Я размышлял над его словами. Космо Каньон был деревушкой в дикоземье к западу от Мидгара. Говорили, что это место тесно связано с планетологией.

«В тот день у меня на борту было двое парней. Один из них направлялся в форт Кондор, а второй, Глен, - на отроги Космо Каньона. Сам я находился близ Юного, и, изучив погодные условия, решил направиться сперва к форту Кондор. Там мы оставили первого солдата, после чего вместе с Гленом устремились к месту его назначения. А затем он подошел ко мне и...»

Джек посмотрел на меня, будто оценивая мою реакцию.

«...И вручил мне записку с координатами места неподалеку от Мидиля, а также 10000 гилей. У меня не было причин отвечать ему отказом».

Бутылка ликера опустела.

«Моя работа заключалась в перемещении ребят из ООР, потому я забыл о Глене и занялся своими рутинными обязанностями – перевозками и прочим. Представь мое удивление, когда полмесяца спустя я увидел его в Мидиле, раненого в результате неудачного приземления с парашютом. Да, у него было сильное Мако отравление, но я заключил, что, если он выживет, кто-нибудь сможет поставить его на ноги».

И все же Джек продал его научному департаменту. Мне пришлось сдержаться, чтобы не озвучить вслух отвращение принятым пилотом решением. Вместо этого я показал ему фотографию. Лицо молодого человека со вполне заурядными чертами, облаченного в белый халат. Наверное, в то время ему было около 25 лет.

«Позволь кое-что уточнить. Ты знаешь, кто это? Человек справа».

«Глен Рейнер ведь, нет? Хмм... похоже, он все-таки не был солдатом».

Покинув жилище пьянчуги, я сделал глубокий вдох, посмотрел на фото, которое показывал ему. Это было фото улыбающегося Гедди Баха в белом халате. А рядом с ним был я, девятилетний.

Сектор 7 – Сильвина Келли

Солдаты «Шинра» имели квартиры повсеместно в Мидгаре. Большинство – старые и маленькие, потому большинство квартир занимали людей несемейные. Если же ты заводишь семью и пространство требуется большее, ты берешь заем и переезжаешь в новую квартиру, но и она будет достаточно стара. Между квартирами солдат и сотрудников корпорации лежала огромная пропасть. Но, чтобы не злить военных подобным неравенством, компания организовала лотерею, выиграв в которой, даже новобранец получал возможность переехать в район корпоративных коттеджей. Хоть шансы на выигрыш и были малы.

И все же Сильвина Келли оказалась женщиной, которая сумела выиграть. Полагаю, удачливым можно назвать и меня, ибо мы встретились и съехались.

«Как прошло?»

Она стояла у раковины и чистила зубы.

«Не плохо. Думаю, я достиг определенного прогресса».

«Звучит вдохновляюще. Расскажи».

«Не так уж это все и интересно».

«Я выдержу, если это означает, что впереди у нас – лучшее будущее».

Лучшее будущее. Я тоже на это надеялся. Будущее, в котором меня не станут терзать кошмары, я не буду просыпаться с криком и будить Сильвину.

«Да, конечно».

Я встал у нее за спиной, обнял за талию, которая в последние месяцы значительно округлилась. Ради двоих самых любимых людей я должен расставить все точки в отношениях со своим прошлым. В зеркале я увидел, что Сильвина улыбается мне. Ее улыбка напомнила мне об Айрис – точнее, о той Айрис, которую я помнил, ведь теперь она уже взрослая.

15 лет назад. Штаб-квартира «Шинра» - Айрис

Айрис всегда была терпеливым ребенком. Так мне говорила мама, и, наверное, она была права. Мы с Айрис частенько играли в ее крохотной комнатушке, все время ударяясь о мебель руками и ногами. Она сносила все ушибы, ни разу не проронив ни звука. Но когда исчезала ее улыбка, я знал: такое лицо она делала, когда мама ее задерживалась и долго не возвращалась. И, несмотря на всю ее сдержанность, несколько раз она даже повышала голос.

«Ненавижу тебя, Гедди!» - выкрикнула она в сторону двери, когда тот вышел.

«Не надо так говорить, Айрис», - увещевающе молвила Ифална.

«Но он делает с тобой плохие вещи, мама! Посмотри, у тебя кровь!»

Кровь сочилась через бинт на запястье Ифалны. Глаза ее были пусты, отражалась в них лишь усталость.

«Нет, Гедди со мной ничего не делал».

«Но он всегда уводит тебя, мама».

Мне было девять. Я заговорил, уверенный в том, что понимаю этот мир куда лучше Айрис.

«Даже если он исчезнет, его место займет кто-то другой».

Айрис резко обернулась ко мне, а затем бросилась на диван, спрятав лицо в подушку. Моя мама наблюдала за этим, пожала плечами.

«Наверное, нам пора домой, Ифална. Хорошо? Но если мы вам нужны, мы останемся, не стесняйся попросить об этом», - сказала она.

«Спасибо, но все хорошо, правда».

«Ладно, значит, увидимся завтра. Выше голову, Айрис».

Ответа не было. Покидая комнату, я обернулся; Айрис оторвала голову от подушки и в упор смотрела на меня. Она нахмурилась, а затем показала язык.

Я был уверен: нет в этом мире никого столь милого, как она. Она была моей первой любовью, вне всяких сомнений.

Мы покинули комнату, вышли в коридор, завернули за угол. Там находился стол, и работа Гедди заключалась в том, чтобы сидеть за ним, наблюдая за людьми, которые приходили и уходили. Это он сопровождал Ифалну из ее комнаты в лабораторию. Он всегда носил белый халат, но он не был ученым. Как и моя мать, он занимал административную должность в научном департаменте корпорации.

«Хорошего дня».

«И тебе того же».

Я не испытывал ненависти к Гедди. Он пытался к чему-то стремиться, и моя мама при каждой возможности говорила, что хотела бы, чтобы он был для меня примером.

Гедди поинтересовался: «Стало быть, Айрис ненавидит меня, так?» В голосе его звучала нотка тревоги.

Тон моей матери в точности копировал его собственный. «Похоже, что так. Но ведь это – часть работы, верно?»

«Наверное. Но неприятно, когда такая милая малышка считает тебя злодеем».

Я надеялся, что чувства не отражаются на моем лице.

«Но», - добавила мама, бросив на меня быстрый взгляд, - «я понимаю, что она чувствует. Похоже, в последнее время Ифалне непросто. Частью каких исследования она является?»

«Понятия имею. А даже если бы и знал, сказать тебе не имел бы права», - вздохнул Гедди. – «Но мне кажется, сотрудникам научного департамента тоже все это не по нраву. Похоже, Ходжо заходит слишком далеко».

Профессор Ходжо возглавлял научный департамент. Я лично видел его дважды. И надеялся, что третьего раза не будет.

Гедди продолжал: «И к иной теме... Мой приятель скоро получает повышение. Результат участия его в какой-то особой операции. Интересно, в чем там суть, и не следует ли мне тоже посмотреть в этом направлении».

«Жизнь в вооруженных силах тяжела. Не думаешь ли ты, что ему проще?»

«Последнее, о чем я думаю, это о простоте», - отозвался он, в голосе звучало недовольство.

«А, понятно. Извини».

«Если услышишь где-нибудь о хороших вакансиях, подскажи мне. Не обязательно в ‘Шинра’».

«Просто измени свою должность в компании. Этот мир принадлежит ‘Шинра’. Говорю тебе об этом откровенно».

Моя мама была рада, что сказала это вслух.

Сектор 7 – Сильвина Келли

Сильвина быстро уснула. Я видел ее лицо, ощущал тихое дыхание. Осторожно я положил ладонь ей на живот. Там был наш ребенок. Я представлял себе, как мы с Сильвиной и ребенок связаны Живым Ручьем. Мне хотелось бы, чтобы наши отношения были чистыми, прекрасными, безо всяких негативных эмоций.

Когда я проснулся, у меня в голове уже сформировалась идея. Я хотел уйти сразу же, но Сильвина остановила меня, указав, что еще слишком рано, чтобы навещать незнакомого человека. Я подождал до 9 утра, а затем вновь отправился к Джеку Клейну. Местные магазины по продаже алкоголя еще были закрыты, потому я надеялся, что смогу купить информацию за наличные. И мои усилия были вознаграждены именем: Джоан Лью.

Она была вторым пассажиром на тот самом вертолете, на котором находился и Гедди Бах, называвший себя Гленом Рейнером. Я навестил штаб-квартиру и купил необходимую мне информацию об этой персоне. Она проживала в апартаментах компании, занимаемых высшими эшелонами вооруженных сил.

Мы встретились; она была худощавой женщиной лет сорока. По фигуре было видно, что она уделяет немалое внимание физическим тренировкам. Мне показалось по первому впечатлению, что эта женщина требовательна не только к себе, но и к окружающим.

Первым делом она ровным голосом поинтересовалась, к какому подразделению я принадлежу. Я ответил ей, и она тут же задала следующий вопрос: «Ты не с Турками, так?»

Вопрос был странным. Она явно держалась настороже, и я понимал: если хочу вытянуть из нее нужную мне информацию, то и сам должен поделиться какими-то сведениями.

Но что именно ей рассказать? И как много? Мне казалось, что, если сделаю неверный вывод, то окажусь в неприятном положении. И я решил скрыть все, что касалось Айрис и Ифалны. Вещи, произошедшие в том помещении, останутся для нее неизвестными. Моя мама тоже запретила мне об этом рассказывать, и я никому и никогда не говорил об этом – даже Сильвине.

«Это исключительно личное расследование».

Я объяснил, что до рождения моего ребенка хотел бы разрешить одну проблему. Человек по имени Глен Рейнер заботился обо мне в детстве. И я хотел узнать, что с ним произошло, потому и расспрашивал всех, кто мог обладать подобными сведениями.

«У меня есть его фото, сделанное в то время», - сказал я, показывая ей фотографию Гедди Баха. Она никак не прореагировала. Сохраняя нейтральное выражение лица, я поинтересовался: «Джоан, ты же знала Глена, так?»

Молчание. Я решил попытаться вытягивать из нее информацию по крупицам.

«Пятнадцать лет назад существовал так называемый ‘особый отряд разведки’. Его составляли амбициозные солдаты, вызвавшиеся добровольцами. Глен Рейнер присоединился к отряду и полетел на вертолете к точке, прибыть в которую должен был, согласно своим приказам. Кроме него на борту вертолета находились пилот и...»

«Я», - хмыкнула она, опустилась на диван. Я не видел, куда можно было бы сесть мне. Похоже, она была опытна в возможностях заставить людей стоять перед собой, потому мне пришлось примириться с этим фактом и объяснить, как я нашел ее.

«Имя пилота было Джек Крейн, и он сказал мне, что вроде как вы с Гленом были друзьями».

Она еще раз хмыкнула. Думаю, это было ее привычкой.

«Ты – мальчик на фотографии?»

«Да».

«Значит, знаешь, что рядом с тобой не Глен, а Гедди».

«...Да».

«Стало быть, ты показал мне фото Гедди и назвал его Гленом, чтобы увидеть мою реакцию».

«Верно».

«Что именно тебе известно?»

В это мгновение раздался удар по стене – громкий. Джоан не шелохнулась.

Мы находились в зале, напротив коридора и дверей в квартиру Джоан. Справа была небольшая кухня и обеденная комната. Слева – пара дверей, которые – как я предположил – вели в спальни.

Бах! Еще один удар по стене. Он исходил из одной из сопредельных комнат.

Джоан произнесла мягким голосом: «Тише, Лилиза».

Лилиза.

Лилиза.

Я знал Лилизу. Но откуда? И почему?.. Я копался в своих воспоминаниях, но мозг уже подсказал ответ, и я пожалел, что вообще вспомнил об этом. Но воспоминания рвались наружу из тенет разума – четкие и ясные. События того дня, о котором я постарался забыть и никогда больше не хотел вспоминать.

Я находился в комнате Айрис. Обычно там я всегда бывал с мамой, но на этот раз мы были вдвоем с Айрис. Она устала рисовать, и бумага у нее закончилась. Она ничего не говорила, молчал и я. Я тревожился за маму. Насколько я знал, некое создание, над которым проводились эксперименты, умудрилось сбежать, и она помогала в поисках его.

Наконец, Айрис сказала: «Я не хочу больше рисовать».

«Я знаю». В моем голосе звучало раздражение, которое я не сумел скрыть; я был ребенком, и подобный разговор мы вели уже множество раз.

«Просто подожди. Гедди все исправит, я уверен».

Прошло уже около двух недель с тех пор, как мы передали Гедди особенный рисунок. Но, помимо того, что Гедди больше не было рядом, ничего не изменилось.

Должно быть, она почувствовала мое плохое настроение, потому что извинилась: «Да, ты прав... Прости».

Атмосфера была напряженной и неприятной.

Дверь открылась, и в комнату вошла женщина в белом халате.

«Ты закончила рисунок, Айрис?»

«Она продолжает его рисовать», - встал на защиту Айрис я. – «Ее рисунки не такие уж и простые, знаете ли. Хватит ее подгонять».

Похоже, женщина разозлилась. Она проследовала в комнату, оставив дверь открытой. Но в проеме маячило сбежавшее создание! Я крикнул, чтобы она закрыла дверь, но было уже слишком поздно. За спиною женщины в комнату ворвалась темная фигура.

Женщина коротко вскрикнула. Я уставился на темную фигуру. Не потому, что был смел, нет; просто страх не позволял мне отвести взгляд. Фигура оказалась женщиной, облаченной в черные одежды, подобные на ризу. Она осмотрелась, заметила Айрис, приблизилась к ней и начала кричать странным голосом.

«Айрис! Ты – причина, по которой он мертв! Это твоя вина! Твои рисунки уже убили много людей! Ты понимаешь это?! Понимаешь?!»

Продолжая кричать, женщина сжала руки на шее семилетней девочки, начала душить ее. Мне казалось, что являет она собою водоворот страха и ненависти. Но я не мог ничего поделать, просто смотрел.

Все закончилось так же стремительно, как и началось. Женщина в белом халате вонзила иглу в шею женщины в ризе так, как будто это был нож, сделала инъекцию. Через несколько мгновений та осела на Айрис. Насмерть перепуганная, Айрис воззрилась на меня. Я отвел взгляд. Отвернулся, глядя на распластавшуюся на полу женщину. Ее риза немного задралась, и я увидел, что на лодыжке женщины черными чернилами выбито число.

24.

Женщина в белом халате обернулась к камере наблюдения, выкрикнула: «Кто-нибудь, сюда, быстрее! У меня здесь Лилиза! Быстрее, придите за ней!»

...Еще один удар по стене.

«Тише, Лилиза», - уже громче молвила Джоан, обернувшись к стене. После чего вновь обратилась ко мне, закрыла глаза. «Мы с Лилизой начали службу в один день. Нам обеим было девятнадцать. Конечно, тогда она была не в таком состоянии. Она всегда была немногословна, но... не в таком состоянии».

Джоан продолжала: «У нее было Мако-отравление. Научный отдел пытался что-то с этим сделать, но в таком состоянии она остается вот уже пятнадцать лет».

Из-за стены донесся мучительный стон.

«Думаю, не будет вреда в том, что кто-то иной, кроме меня, узнает о том, как все произошло».

Джоан открыла глаза, пристально воззрилась на меня.

«Есть несколько вещей, о которых не знаю и я. Возможно, у тебя будут ответы».

Джоан и Лилиза, Глен и Гедди

Джоан Лью, Лилиза Мег и Глен Рейнер примкнули к вооруженными силам в один и тот же день, и вместе проходили курс молодого бойца. Все трое выросли в трущобах. В начале курса один из инструкторов отчитал Лилизу за какую-то ошибку, заявив, что причина той – ее проведенная в трущобах юность. Джоан пришла в ярость, и гнев ее не утих, даже когда она вернулась домой. Разъяренная, она решила вернуться, чтобы обсудить инцидент с инструктором. Но, как оказалось, там уже был Глен, выражая инструктору свой протест против подобного обращения, и Джоан присоединилась к напарнику. Этот инцидент послужил сплочению их троих. Примкнул к ним и приятель Глена, которого тот знал с самого детства, проведенного в трущобах, - Гедди Бах. Так, три новобранца и один администратор из научного отдела часто проводили время вместе – обедая и делясь друг с другом своими мечтами.

Джоан мечтала занять место в высшем армейском командовании. Когда она сказала друзьям, что однажды собирается превзойти рангом даже директора Хейдеггера, те рассмеялись. Конечно, это была шутка, но и толика правды в ней присутствовала. Глен всегда был амбициозным парнем. Если он однажды сможет превзойти рангом Джоан, она постарается и исправит ситуацию. Возможно, их амбиции передались и Гедди, потому что и он вдруг вознамерился стремиться вверх по карьерной лестнице. Он не состоял в вооруженных силах, потому его знание внутренней армейской политики было исключительно поверхностным. Одну лишь Лилизу устраивали ее звание и положение. По ее мнению, жизнь удалась, если у тебя было, что поесть и место, где можно выспаться. Выросла она в донельзя бедной семье в трущобах.

Узнав об основании Президентом Шинра особого отряда разведки, исполняющего его прямые приказы, Джоан воодушевилась. Сперва она сомневалась, стоят ли риски сулимой награды, но огромные амбиции помогли ей избавиться от колебаний.

Когда она отправилась записываться в отряд, то обнаружила, что Глен уже там, и как раз закончил заполнять необходимые бумаги. Оба рассмеялись, осознав, как глупо выглядело их обоюдное стремление сохранить все в тайне. Обоих приняли в ООР. Узнав о том, что до отбытия есть еще некоторое время, Джоан начала усиленно тренироваться – от рассвета до заката, а по ночам отправлялась по клубам – всегда с Гленом, а порой с Гедди или Лилизой, а то и с обоими сразу.

За день до отбытия Президент Шинра устроил соревнования в честь ООР. Джоан была восхищена тем фактом, что подбадривал ее сам Президент. Все-таки амбиции ее окупались. Все в отряде испытывали воодушевление от осознания того факта, что примут участие в миссии, которая определит будущее мира. Несколько оперативников-Турков передали новобранцам фотографии – квадратные, 10 на 10 сантиметров. Странные то были фотографии – рисунки каких-то ландшафтов. На обратной стороне каждого из снимков были указаны координаты. Как следовало из полученных объяснений, члены отряда будут на вертолетах доставлены по данным координатам, и, приземлившись с парашютами, приступят к поискам означенных ландшафтов, а несколько дней спустя их заберут назад. Если сумеют они отыскать отображенное на фото место, то получат 50% бонус. Если место окажется подходящим для размещения Мако-реактора, бонус возрастет до 100%. А если область окажет кладезем Мако, на что надеется и уповает Президент, награда окажется 220% - достаточно, чтобы обеспечить себя до старости. Но даже если бы бонус не предусматривался, солдаты ООР все равно отправились бы на эту миссию, столь воодушевила их речь Президента. Джоан и остальные рвались в бой, совершенно позабыв о всяких опасностях.

Ночью после соревнований Лилиза предложила устроить вечеринку в честь Джоан и Глена. У нее самой был выходной, поэтому она сама приготовила немало восхитительных блюд в своей квартире. Пришла Джоан, следом – Глен и Гедди. Недостатка в алкоголе не было, и вскоре четверо от души напились, как вечеринке по случаю дня рождения.

Но затем Лилиза расплакалась, и настроение резко изменилось. Похоже, она чуть перебрала свою норму.

«Не уезжай, Глен. Пожалуйста, у меня плохое предчувствие. Я люблю тебя».

Джоан опешила, когда Лилиза открыла свои чувства. Столь же потрясен был и Глен.

«Все будет хорошо, я обязательно вернусь», - мягко произнес Глен, пытаясь успокоить девушку. С умоляющим выражением на лице он воззрился на Джоан и Гедди.

Джоан покачала головой, молвив: «Я слишком много выпила. Пойду подышу воздухом».

Она поднялась на ноги, устремилась к выходу из комнаты – вне себя от злости. Они с Лилизой дружили, но, похоже, дружба их подвергнется серьезному испытанию, если та позволяет себе так себя вести. У нее нет никакого права мешать другим претворять в жизнь свои грезы. Но Джоан не собиралась позволить Лилизе испортить ей этот вечер.

Она остановилась у окна в конце коридора, воззрилась на Мако-реактор, исходили от которого выбросы. В окно задувал прохладный и освежающий ночной воздух.

Вернувшись в квартиру, Джоан заметила распластавшегося на полу – прямо в дверном проеме – Гедди. Она бросилась к парню, осознав, что тот пребывает в конвульсиях.

«Гедди?!»

Ситуация казалась серьезной, и Джоан переживала за двоих друзей, остающихся в квартире, но первым делом постучала в соседнюю дверь. Она указала на Гедди выступившему в коридор соседу, и тот мгновенно умчался за врачом.

Джоан вернулась в квартиру; здесь пахло рвотой и дерьмом. Глен и Лилиза лежали в лужах собственной рвоты, и также дергались в конвульсиях. Джоан выкрикивала имена обоих, но те, похоже, не слышали ее.

«Лилиза... думаю, она...»

Джоан обернулась, услышав слабый голос, увидела Гедди, опирающегося на стену.

«Думаю, Лилиза что-то туда подмешала...»

Выдавив эти слова, Гедди осел на пол, и конвульсии его прекратились.

Вскоре подоспел молодой доктор, проживавший по соседству. Он осмотрел Лилизу и Глена, остающихся без сознания, затем Гедди, который уже начал приходить в себя, связался с научным отделом. Квартиру стремительно заполонили мужчины и женщины в белых халатах; троих поместили на носилки, вынесли наружу. Белые халаты разделились на группы, начав осматривать буквально все: следы рвоты, алкоголь, остатки пищи. Разум Джоан был затуманен, но ей казалось, что исследователи с помощью какого-то реагента проводили пробы.

Человек, исследовавший пищу, мрачно произнес: «Нашел. Да, это Мако».

На протяжении последующего часа и белые халаты, и армейские забрасывали Джоан множеством вопросов. Нахождение Мако в еде – случайность или же преднамеренный ход? Было ли то ошибкой или преступлением? Джоан казалось, что интересует их только Мако, и ничего больше. Через какой-то время прибыл солдат-посыльный, и вся эта толпа убралась из квартиры. Джоан осталась одна в зловонной комнате, пребывала онв в растерянности. Никто из этих людей ни слова не сказал о состоянии ее друзей.

Думаю, Лилиза что-то туда подмешала...

Она размышляла над словами, произнесенными Гедди. Неужто Лилиза добавила что-то в еду, чтобы помешать Гедди уйти? Это вообще возможно? Неужто Лилиза – женщина, способная на подобное? Джоан не знала наверняка. Возможно, любовь изменила Лилизу.

Позже ночью вернулся Гедди. Он сказал, что препараты, которые ему дали, сработали, и сейчас он чувствует себя гораздо лучше.

«У меня симптомы проявились в легкой форме. Голову все еще кружит, но в целом все хорошо».

«А что с Гленом и Лилизой?»

«Их состояние остается нестабильным. Когда к ним обращаешься, они не отвечают».

«Гедди... что произошло, когда я ушла?»

«Когда ты ушла...» Он нахмурился. «Прозвучал сигнал плиты – еда была готова, но Лилиза не обратила на это внимание, продолжила болтать. Глен сказал, что он хочет есть – я так понимаю, попытался перевести тему. Но Лилиза не шелохнулась. Я решил, что нужно все делать самому, потому отправился за едой, принес ее на стол. Она все еще была горячей, но Глен немедленно приступил к еде. Продолжал нахваливать – мол, вкусно-так как. Лилизе это понравилось, и она присоединилась к нему. Я же не могу есть пищу такой горячей, потому подождал немного, когда она остынет. Так и получилось: съел я меньше, потому и симптомы оказались не столь сильно выражены. Еда на вкус была отменной. Никогда бы не подумал, что в ней содержится Мако».

«А ты уверен в этом факте?»

«Ну а как иначе? Это было единственным, что ели мы, а ты – нет».

Апартаменты для офицеров «Шинра» - Джоан Лью

«Ты знаешь, что такое осадок Мако?»

«Да», - ответил я. Осадок Мако – ядовитое вещество, остававшееся, когда в Мако-двигателях происходило незавершенное зажигание.

«Лилиза работала в транспортном отделе для армейских. Ее работа состояла в техосмотре транспортных средств».

Джоан выжидательно воззрилась на меня, ожидая, когда я сам сделаю логический вывод, затем отправилась на кухню, чтобы сделать глоток воды. Вернувшись в комнату, она опустилась на диван.

«А что за история с Гедди, который отправился на выполнение миссии в составе ООР? Он ведь покинул город на следующий день после инцидента, о котором ты мне только что рассказала, так?»

Джоан несколько раз медленно кивнула. «Это было грубым нарушением, и, если бы о нем стало известно, даже спустя столько лет были бы серьезные последствия. Но все же я сейчас рассказываю тебе об этом».

«Я ни слова не скажу».

«Я в этом уверена. Да сейчас мне это безразлично, скажу тебе честно. Служба всегда для меня была лишь способом устроиться в жизни. Возможно, сейчас не самое плохое время для того, чтобы вернуться в трущобы».

«В смысле?»

«Я имею в виду то, что, если я расскажу тебе все, ты сможешь отыскать ответы на вопросы, которые мучают меня долгие годы».

«Я расскажу тебе все, что знаю», - быстро произнес я, чтобы не заметила она сомнений в моем голосе.

Джоан обернулась, устремила взор на дверь одной из спален. Затем вновь обернулась ко мне.

«Гедди хотел исполнить мечту Глена вместо него, поэтому он ‘позаимствовал’ его идентификационный жетон и показал его мне. Рассказал о том, как собирается выдать себя за Глена, и хотел, чтобы в историях наших не было противоречий, дабы смог он оставаться под чужой личиной достаточно долго, чтобы выполнить задачу. Что, по-твоему, я думала обо всем этом?»

«Хмм... Возможно, гадала, справится ли он, учитывая отсутствие у него специальной подготовки».

Еще одна мысль возникла в моем разуме, но покамест я о ней умолчал.

«Меня поразило то, каким хорошим другом был Гедди, раз решил принять рискованную миссию вместо своего товарища».

Подобного ответа я не ожидал, хотя, с другой стороны, навряд ли Джоан стала бы мне помогать, не испытывай она подобных чувств.

«К счастью, следователи ‘Шинра’ оставили в квартире сумку Глена, и внутри обнаружился рисунок места, которое тот должен был отыскать».

Джоан и Гедди

Местом встречи для солдат ООР была площадь перед штаб-квартирой корпорации в секторе 0. Гедди, выдающий себя за Глена, и Джоан проскользнули в кузов грузовика, вел который молодой новобранец. Они успели как раз перед отбытием, и кроме них здесь находилось еще четыре солдата ООР. Никто из них друг друга не знал. Грузовик доставил их в вертопорт, где они поднялись на борт вертолета Джека Клейна и отправились в Юнон. Там остальные сошли, ибо ожидали их иные рейсы, а на борту вертолета Джека остались лишь Джоан и Гедди.

Во время полета они сидели рядом друг с другом, выдавая себя за старых друзей, каковыми были Джоан и Глен. Джоан делала вид, будто объясняет товарищи разные хитрости при прыжках с парашютом, хотя на самом деле объясняла ему процесс от начала до конца. Гедди знал об этом лишь то, что сумел прочитать в книгах, но тревоги Джоан чуть улеглись, когда увидела она решимость и энтузиазм своего друга.

Апартаменты для офицеров «Шинра» - Джоан Лью

Джоан спрыгнула с парашютом. С этого момента судьба Гедди была для нее неведома.

«Это все, что я знаю. Твоя очередь».

«Хорошо». Я рассказал обо всем, что мне удалось узнать от пилота, перевозившего их двоих, - Джека Клейна. Я не думал, что мне что-то следует скрывать от нее. Оставшись наедине с Джеком в вертолете, Гедди убедил его изменить курс. Не знаю, что бы произошло, если бы на месте Джека был кто-либо другой. Возможно, Гедди сумел бы и его убедить каким-то образом.

«Но в итоге Гедди ничего не нашел, да еще и Мако-отравление подхватил, так?»

«Да, и Джек передал его научному отделу».

«Он разделил участь Глена».

«Но что случилось с Гленом? Настоящим Гленом?»

«Мне повезло. Я ничего не обнаружила, но вернулась в Мидгар, сохранив здоровье. А затем – недели через две – домой вернулась Лилиза. У нее было тяжелое отравление Мако. Она могла двигаться, но, кроме этого, мало на что была способна. Турки, сопровождавшие Лилизу, рассказали мне о судьбе Глена. Его лечением занимались профессор Ходжо и его команда, но особых успехов они не достигли. Они сказали, что Глен умер. Мне выпало сообщить эту новость его семье, после чего я разобрала его вещи, от некоторых избавилась. Родителей Лилизы к тому времени уже не было в живых. Родители Глена спокойно восприняли новость о гибели сына. Все-таки он был военным, а на войне случаются и смерти».

«Погоди, они решили, что он погиб на войне?»

«Стандартная процедура для солдат, не возвращавшихся с миссий ООР. Если ты погиб на войне, твоей семье назначается пенсия».

«Но с Гедди была иная история, так?»

«Да. Он просто исчез; отец его умер много лет назад, и мать осталась одна».

«Понятно».

«Теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы».

Я действительно это обещал?

«Пятнадцать лет назад в рамках исполнения миссии ССО Глен должен был высадиться в Каньоне Космо. Но Гедди, хоть и забрал себе фотографию Глена, изменил курс и направился в Мидиль. Быть может, у него было иное фото? Или же у него была причина считать, что близ Мидиля находится некий источник Мако?»

Это были риторические вопросы. Джоан продолжала, будто размышляя вслух: «Но, если он верил в это, то по какой причине? И вообще – откуда брались все эти рисунки, отображенные на фотографиях? И на что именно делал ставку Президент?»

В этот момент я извинился, сказал, что мне нужно в уборную, и поспешил покинуть ее квартиру.

Штаб-квартира «Шинра» - Айрис

Комната Айрис и Ифалны в штаб-квартире «Шинра» располагалась на одном из верхних этажей. Я не знал точно, где именно. Мама говорила, чтобы я даже не пытался вспомнить об этом, и я слушался этого совета. Люди в белых халатах сновали туда-сюда, глаза у многих были красноватыми. Гедди Бах утверждал: это потому, что они не спят. Они были легко вооружены, но и солдаты здесь находились тоже. Иногда подопытные образцы на иных этажах приходили в ярость. Атмосфера здесь была напряженной. Впрочем, как и всегда.

Задача моей матери состояла в присмотре за Ифалной и ее дочерью. Мне было велено играть с Айрис. Наверное, нам за это платили, хоть и немного.

Каждый день в 10 часов утра за Ифалной приходил Гедди и уводил ее. Пока ее не было, моя мама занималась уборкой в комнате и стиркой. Я же проводил это время с Айрис. Мы играли, бегали по комнате. Она всегда хотела играть в прятки, но там не было слишком уж много мест для того, чтобы спрятаться, поэтому сама по себе игра казалась не очень интересной. И мы придумали новое правила: когда тебя находили, ты должен корчить рожи, дабы заставить нашедшего рассмеяться. Если ты добивался этого, то побеждал. Наверное, теперь игру сложно было назвать «прятками», но она была забавной, и мне это нравилось.

И когда я находил Айрис, скрутившуюся в комочек за диваном, она ложилась на пол на спину, как сломанная кукла, и начинала корчить рожи. Она закатывала глаза в одном направлении, а язык высовывала в противоположном.

Айрис всегда много смеялась. До того самого дня.

Она хихикала над забавной историей, которую рассказала ей моя мама – о том, как я повстречал монстра в окрестностях города и улепетывал от него в пять раз быстрее, чем я обычно бегал. В этой истории была определенная часть выдумки.

«Он бежал в пять раз быстрее? Но ведь наверняка у него должны были запутаться ноги, и он должен был упасть!»

Я хотел ответить: «Тебя только это смутило?» Но прежде, чем я смог произнести это, она поднялась на ноги и начала бегать кругами.

«Вот так быстро?»

«Думаю, раза в три быстрее».

Меня выдумка мамы возмутило, но, раз Айрис веселилась, я возражать не стал.

«А что это был за монстр? Бомба? Кактуар? Гоблин?»

Она собиралась перечислить всех монстров, о которых слышала.

«Нет, ничего подобного, просто очень маленькая гигантская крыса».

«Но это же обыкновенная крыса, получается!»

«О, нет, это был монстр».

«Ее хвост был вдвое длиннее, чем у обычной крысы, да еще и закручен петлей».

«Петлей?»

Похоже, Айрис не знала значения этого слова.

«Петля? Это когда что-то закручено такими вот кругами».

Я попытался пальцами изобразить в воздухе спираль.

«Все равно не понимаю».

«Ох...»

Я огляделся по сторонам в поисках веревочки или нити, чтобы продемонстрировать ей суть.

«Минутку», - сказала мама, вышла из комнаты. Я думал, что она принесет нить, но она вернулась с бумагой и ручкой.

«Нарисуй закрученный хвост».

Я представил себе маленькую гигантскую крысу и нарисовал ее хвост.

«Вот так».

«Ооох...»

Айрис с большим интересом смотрела на мой схематичный рисунок.

«Нет, погоди, не совсем верно».

Поколебавшись, я начал перерисовывать хвост, когда Айрис вскрикнула, испугав меня.

«Айрис?!»

Она схватила ручку и начала стремительно рисовать. Она так сильно прижимала ручку к бумаге, что на листе оставались царапины. Лицо человека. Дерево. Цветок. Животное. Монстр, что ли? Мы с мамой молча наблюдали за тем, как она рисует. Айрис рисовала все больше образов, и листок продолжал покрываться черными чернилами.

«У нас внештатная ситуация, кто-нибудь, сюда!» - бросила мама, устремив взгляд к потолку. Я впервые осознал, что там находится камера наблюдения. Через какое-то время Гедди отпер дверь, и за ним вошло несколько людей в белых халатах; последним в помещение проследовал профессор Ходжо.

Ходжо приблизился к девушке, внимательно разглядывая ее рисунки, но Айрис даже не заметила его. Она продолжала рисовать будто одержимая.

Он обратился к ней: «Айрис, ты можешь что-то видеть?»

Она быстро кивнула: «Я могу видеть разные вещи. Могу слышать их».

«Хе-хе-хе...»

От смеха Ходжо у меня мурашки пошли.

«Айрис пробудилась».

И вновь этот странный смех.

«Прости, я не хотела этого», - прошептала моя мама. Не думаю, что она извинялась передо мной.

Трущобы – Джоан и Лилиза

Выходной закончился, и я возвращался домой после ночной смены, продираясь через толпу людей. У дома меня дожидалась Джоан Лью.

«Ты живешь с женщиной? Будет неудобно. Идем, мы отправляемся в трущобы».

Судя по ее тону, возражения не принимались.

«Как ты узнала, где я живу?»

Она уже устремилась прочь, потому вопрос свой я задал, глядя ей в спину.

«Так же, как ты нашел меня. Знаешь, я была удивлена, узнав, что сведения о нас продаются».

Голос ее был игрив. Бросив взгляд на ее лицо, я увидел более расслабленное выражение, нежели при предыдущем нашем с ней разговоре.

«Что-то в тебе сегодня изменилось».

«Возможно. Я много думала после нашего разговора. Решила перестать видеть себя той, которая постоянно должна к чему-то стремиться, пытаясь достичь новых высот. Я теперь свободна, и случилось это благодаря тебе».

Я не знал, что и ответить на это, но через несколько мгновений Джоан нарушила молчание. «Ты пытаешься заглянуть в прошлое. Мне показалось, что я смогу вынести пару уроков из твоего начинания».

Мы свернули на улицу, ведущую к железнодорожной станции. Она все еще шла быстрее, чем я, и мне приходилось ускорять шаг, чтобы поспевать за ней.

«Рад, что смог помочь. И... сожалею о том, что сделал прежде».

«Да, тебе придется хорошенько подумать над своим поведением. Я поверила тебе и рассказала тебе все начистоту, а ты ушел и не ответил ни на один из моих вопросов. Не самый красивый шаг».

«Прости».

«Не стоит извиняться. Просто ответь на мои прежние вопросы». Игривость пропала из ее голоса.

«Откуда у Гедди взялся рисунок Мидиля? Кто его нарисовал? Я не собираюсь ничего предпринимать, ведь так много времени прошло. И никому об этом не скажу».

Я не ответил. Я молча продолжал идти, и вскоре мы добрались до станции. Я был изумлен, лицезрев там Лилизу. Она стояла, раскачиваясь на месте, не обращая ни малейшего внимания на мрачные взгляды прохожих.

«Я кое-что утаила от тебя. Мы с Лилизой частенько спускаемся в трущобы».

Я чувствовал, как мой долг перед Джоан растет каждый раз, когда она делилась со мной новой крупицей информации.

Оказавшись в поезде, мы с Джоан сели рядом. Вагон был практически полон. Лишь Лилиза оставалась в тамбуре. Я предположил, что все эти люди заканчивали рабочий день примерно в то же время, что и я, и сейчас возвращались домой в трущобы. Меня в трущобы отправляли три раза в составе отрядов правоохранителей. О трущобах у меня сложилось не самое лучшее впечатление – возможно, потому что я родился и вырос на Плите. Многие из уроженцев Плиты избегали спуска вниз. Нас с самого детства учили, что обитают там одни лишь неудачники.

«Расслабься», - сказала Джоан. – «Никто к тебе не прицепится, пока ты в этой униформе. В лучшем случае они что-нибудь крикнут тебе и тем самым выплеснут свою злость».

«Надеюсь, ты права».

«У всех нас была одинаковая ситуация. Все хотят работать на ‘Шинра’, если выпадает такой шанс. Даже если они говорят о противостоянии корпорации, на деле таких глупостей не делают».

У всех нас. У Джоан, Лилизы, Глена и Гедди. Я совершенно не понимал их взаимоотношений.

«Я думала, что никогда не вернусь сюда после того, как сумела выбраться наверх».

Когда мы сошли с поезда в трущобах сектора 7, Лилиза шагала перед нами, направляясь не на оживленную улицу, а к заброшенному ангару для списанных вагонов. Джоан сказала мне, что эта область называется Кладбищем Поездов. Лилиза уверенно шла вперед, лавируя между старыми ржавыми вагонами.

«Куда она идет?»

«Каждый раз в иное место, потому не скажу наверняка. Я просто иду за ней. Моя задача – следить, чтобы она не попала в беду, указать, если она случайно сядет не на тот поезд, и разрешить ситуацию, если к ней пристанут какие-нибудь уроды. Я ее телохранительница».

«Она в принципе осознает, что делает? Она ведь получила Мако-отравление, так? Мне показалось, что довольно тяжелое».

«Все верно. Но некоторые люди полагают, что вот эти ее ‘прогулки’ имеют отношение к лечению, которое она получила в научном департаменте. Как и мать Глена. Я слышала, та обнаружила шрам от хирургической операции на теле своего сына».

«Что?» В разуме моем возникли новые подозрения.

«Тихо».

Джоан остановилась, указала вперед – на открытую область.

Лиза тоже замерла. Рядом с ней находилось несколько фигур – шестеро или семеро, облаченных в одинаковые ризы. Не похоже было, чтобы они чем-то занимались. Просто стояли, и, хоть лица их и были повернуты в разные стороны, все они смотрели вверх – на стальной остов нижнего основания Плиты.

«Там Глен. И Гедди».

Джоан указала на двоих, стоявших в некотором отдалении от остальных.

«Отец Глена разыскал его около пяти лет назад бродящим в трущобах, и забрал домой. Узнав об этом, мать Гедди исполнилась уверенности в том, что и ее сын жив. Правильнее сказать, она никогда не верила в то, что он может быть мертв. Такие уж они, родители».

Я размышлял над ее словами.

«Когда он вернулся, я не считала это ответом на ее молитвы или чем-то в этом роде. Это произошло четыре года назад. И случилось это не только с Гленом или Гедди. Ты можешь не знать этого, но из трущоб исчезло немало людей. Некоторые из них начали возвращаться пятнадцать лет назад, иные – года два-три назад. Состояние их всех – такое же, как у Лилизы. И еще: на телах всех их выбиты номера».

«Методичка научного департамента. Так они относятся к своим подопытным образцам. Как корпорация объяснила случившееся?»

«Если дело касалось военных, корпораты сильно извинялись и утверждали, что ‘произошли некие ошибки’. Также они утверждали, что пациенты, на протяжении длительного времени находившиеся на лечении в корпорации, получили разрешение покинуть клинику, если не желали они боле продолжать лечение».

«Такова, значит, их судьба, так?» - я указал в сторону отрешенных людей в черных ризах.

«То, что они больше не желали лечения?» - хмыкнула Джоан. – «Интересно, как корпорация узнала, что именно они хотели».

«Как по мне, Ходжо и его научный департамент заслуживают наказания за все то, что они учинили. Но с родителями ситуация иная. Они считают, что их дети могли умереть от Мако-отравления, и лечение – то, что спасло их жизни. И у меня нет права лишать их этих убеждений. Как и ты».

Просто смирить - звучало это так.

Я подошел к одному из людей. Неухоженная борода и длинные волосы не помешали мне узнать Гедди Баха – человека, которого я так хотел найти.

Я произнес его имя. Он никак не прореагировал. Я легонько похлопал его по плечу. Он обернулся, посмотрел на меня.

«Давно не виделись», - произнес я.

Похоже, он меня не узнавал. И мне казалось, что дело не только в том, что мы не виделись пятнадцать лет.

Я снова заговорил: «Мне жаль...»

Но мои слова не вызывали никакой реакции.

Я почувствовал, что кто-то стоит за спиной, и, обернувшись, увидел Джоан.

«Я всегда думала, что это Лилиза отравила еду. У нее был мотив – остановить Глена, а также возможность получить яд. Но затем ко мне пришел иной, лучшей ответ. Если бы ты не пришел ко мне, я бы до него не додумалась».

«Джоан...»

Вихрь мыслей пронесся в разуме моем. Что означал для меня тот факт, что Глен и Гедди были живы?

Вопросы продолжали накапливаться. Как мне ответить Джоан? Какую вину я должен чувствовать, глядя на людей, подвергшихся Мако-отравлению? Получу ли я шанс все искупить?

«Я не знаю, что мне делать».

«Разберись в своих чувствах. Время есть. Они больше никуда не денутся».

В поезде, на котором мы возвращались обратно на Плиту, было куда более пусто, чем в том, который доставил нас в трущобы. Лилиза сидела рядом с Джоан, опустив голову к ней на плечо. Я гадал, в усталости ли дело. Джоан осторожно поддерживала ее голову.

Я сидел напротив Лилизы. Джоан обвила рукой мою шею, притянула меня к себе.

«Позволь рассказать, что я обо всем этом думаю. Пятнадцать лет назад Мако в еду поместила не Лилиза. А Гедди. Он проводил немало времени в научном департаменте, посему для него заполучить токсичную дозу осадка Мако. Цель этого преступления – и я намеренно использую этот термин – состояла в том, чтобы сумел он попасть на борт вертолета. Гедди был уверен: если он сумеет осуществить задуманное, то даст Президенту то, что он хочет. Не знаю, какое будущее он рисовал для себя, ибо он манипулировал чувствами Лилизы и нашей дружбой в своих целях».

«Пожалуйста, отпусти меня».

«Но почему Гедди решил зайти так далеко?»

Джоан сдавила мне шею еще сильнее.

«Почему ты так интересуешься им? Ты ведь начал извиняться перед ним, так?»

Я промолчал.

«Фотографии, которые они передали нам. Это ты сделал те рисунки?..»

«...Да. Точнее, нет, не совсем».

«Что ж, я тебя слушаю».

Джоан убрала свою руку.

«Дело в девочке по имени Айрис...»

Я все рассказал Джоан. О тех днях, что я провел с Айрис, и об обстоятельствах, заставивших ее начать рисовать. И об инциденте, произошедшем впоследствии. Я рассказал ей все без утайки.

Рисунки Айрис обрели такую известность, что даже сам Президент Шинра пришел посмотреть на них. Больше всего его заинтересовали пейзажи. Он хотел, чтобы она рассказала, что послужило источником для этих рисунков. Айрис растерялись, признавшись, что образы просто приходят к ней, и целые пейзажи возникают в ее разуме. Президенту такой ответ понравился.

«Именно это стало причиной организации особого отряда разведки», - вздохнула Джоан.

«Да. Президент считал, что таинственные способности Древней принесут ему много денег. И решил, что время для этого, наконец, пришло».

«А ты сам что думаешь? Лично ты верил в это?»

Я знал, что Айрис отличается от других – сознавал, что она способна видеть и слышать то, что недоступно другим. Но я понимал, что, если решусь поговорить с ней об этом, она окажется очень, очень далеко от меня. Пусть она и была Древней, но я хотел, чтобы она была ‘обычной’ – как и я сам.

«После того, как начала рисовать, Айрис изменилась. Она мало ела. Она мало улыбалась. Она больше не танцевала, не читала книг. А на седьмой день после того, как я нарисовал для нее петлю... меня перестали пускать в ее комнату. Моя мама отправлялась на работу, как и прежде, но меня оставляла дома. Сказала, дело в том, что профессор Ходжо изменил правила. Она велела мне ‘идти поиграть с обычным ребенком’, и тогда я расплакался.

Прошла неделя, и ситуация изменилась снова. На рассвете мама разбудила меня, и мы отправились в штаб-квартиру ‘Шинра’. Меня снедала тревога. И не без причин. Айрис находилась в ужасном состоянии и выглядела очень плохо. Ее длинные волосы, обычно заплетенные в аккуратные косы, были спутаны, а одежда заляпана разными красками. Но, помимо ее состояния, меня донельзя поразило иное. Одна из стен комнаты была полностью покрыта рисунками – люди, пейзажи и странные животные».

Штаб-квартира «Шинра» - Айрис

Перед тем, как зайти в комнату, мама обратилась ко мне: «Я хочу, чтобы ты заставил Айрис рисовать».

«Это ты нарисовала, Айрис?»

Она кивнула, и, обратив ко мне заплаканное лицо, произнесла: «Но Президент и профессор ненавидят подобные рисунки. Их интересуют лишь пейзажи, даже самые небольшие».

«А ты не хочешь больше рисовать?»

«Я не могу. Образы больше не приходят ко мне».

«Тогда выдумывай их сама. Придумай пейзаж, который хотела бы увидеть, и изобрази его».

Айрис в изумлении воззрилась на меня, покачала головой: «Нет! Никогда! Кто-нибудь умрет, если это место не будет настоящим! Так сказал профессор!»

Тогда я этого не понимал. Я не знал, что солдаты, входившие в особый отряд разведки, бесследно исчезали.

Я почувствовал отвращение при мысли о Ходжо и о том, что он сказал Айрис. Но я тоже был ребенком, и разозлился на Айрис за то, что та оказалась в ситуации, вышедшей из-под ее контроля.

«Тогда тебе нужно рисовать. Просто старайся!»

«Я не могу!»

«Тогда почему не прекратишь?»

«Я хочу увидеть маму. Увидеть ее сейчас».

Мою ненависть следовало направить на «Шинра» и на все те ужасные вещи, которые делали сотрудники корпорации. Но гнев мой был направлен на Айрис.

«Просто делай, что я говорю. Слушай меня и нарисуй картину в точности так, как я скажу тебе. Я сделаю так, что это будет последний рисунок, который они потребуют от тебя».

«Но как?»

«Это секрет. Но если ты сделаешь этот рисунок, они дадут тебе все, что захочешь».

Она с удивлением смотрела на меня. Я не мог вынести этого, потому отвернулся.

«Хорошо, я так и сделаю».

Нет, дело не в том, что она поверила мне. На самом деле я разбил ей сердце. Друг, которого она ждала так долго, оказался очередным винтиком в системе «Шинра».

Она приготовилась рисовать. Я присел рядом с ней и начал шептать.

Остров. На нем много деревьев. Они высотой с двухэтажный дом. На деревьях растут огромные листья – с человека размером. Сами деревья теснятся близко друг к другу. Темно-зеленые высокие деревья.

Пейзаж, который я описывал, я увидел в журнале, который читала моя мама.

Я нажал на тревожную кнопку и позвал Гедди Баха, который подошел к двери. Я вышел наружу, передал ему рисунок и тихо сказал: «Айрис всю себя вложила в этот рисунок. Она говорила, что этот образ приходил к ней чаще всех остальных. Но этот рисунок потребовал всех ее сил, и не думаю, что она сможет продолжать рисовать. Скажешь об этом профессору Ходжо?»

«...Да, понимаю. Хорошо, я этим займусь».

Гедди взглянул на рисунок, поинтересовался: «Это что, Мидиль?»

«Я не знаю».

Он продолжал рассматривать рисунок, а после ступил в комнату, обратился к Айрис: «Это Мидиль, да?»

Она отстраненно воззрилась на него. Я едва заметно кивнул ей. Я хотел, чтобы Гедди ушел. Айрис тоже кивнула.

«Так я знал! Видел в журналах».

«Просто иди и отдай рисунок профессору, Гедди».

«Уже».

В итоге Гедди воспользовался рисунком сам, и при этом лишил будущего себя, Глена и Лилизу. Джоан потеряла друзей.


Через две недели после того, как мы с Джоан посетили Кладбище Поездов, я вернулся к ней в квартиру.

«А затем Лилиза вбежала в комнату и начала душить Айрис. Айрис была столь испугана, что даже не смогла закричать, и ее исполненный мольбы взгляд был устремлен на меня. Помоги мне, говорил ее взгляд. Помоги мне. Я посмотрел на нее... и убежал – даже несмотря на то, что Лилиза уже была без сознания».

Я и не заметил, когда начал плакать.

«Тобой движет чувство вины».

Как ребенок – как сделала когда-то Айрис – я кивнул головой.

«Давай немного поразмыслим. Именно Гедди заставил пройти Глена и Лилизу через все это. Да, ты дал ему эту возможность, но ты не хотел, чтобы так все обернулось. Из-за действий научного департамента ‘Шинра’ столько жизней было сломало, но тебя я не могу винить за это».

«Я... Спасибо».

Слово казалось каким-то неправильным, но больше мне ничего не пришло в голову.

«Но неважно, как долго я буду разубеждать тебя, я не могу заставить твое чувство вины взять и исчезнуть. Но знаешь... я не думаю, что вину ты чувствуешь за то, что произошло с нами».

«Это не... я...»

Она видела меня насквозь.

«Перед железнодорожной станцией сектора 8 есть площадь. Бывал там?»

Я не понимал, к чему она ведет, и озадаченно воззрился на нее.

«Нет, я обычно там не бываю».

«Там девушка продает цветы. Я уверена, что зовут ее Айрис».

Сектор 8 – Айрис

Уже смеркалось, когда я добрался до станции сектора 8. И да, там находилась цветочница. Она держала в руках корзину, заполненную цветами, и улыбалась людям, проходящим мимо. Цвет волос ее был тем же, каким я его помнил. И огромные глаза ее были мне знакомы. И все же я не был полностью уверен, она ли это.

«Увидимся, Айрис».

Покупатель принял букет цветов из рук девушки и зашагал прочь. Да, ее звали Айрис. Неужели это действительно она?

Я проследил взглядом за покупателем, и вскоре он скрылся из виду, а Айрис заметила меня. Должно быть, тревожно, когда солдат «Шинра» тебя так пристально разглядывает, потому я снял шлем, приближаясь к ней. Да, это была она. Слабая улыбка ее внезапно исчезла – должно быть, она меня узнала. Она огляделась по сторонам, отступила на шаг.

«Айрис, я...»

Сперва я не мог найти слова. Но когда я назвал свое имя, двери в прошлое широко распахнулись. Я говорил ей о своих детских воспоминаниях – обо всем, что сумел вспомнить. Хорошие времена, и времена, когда я проклинал себя за беспомощность, и времена, когда я был совершенно беспечен.

«Мне так жаль. Все это время я хотел извиниться перед тобой. Я не смог бы жить дальше, если бы не сделал этого. Но по какой-то причине я не искал тебя лично, просто ходил и ходил кругами».

«Знаешь», - начала она, - «боюсь, ты обознался».

«Нет, быть того не может. Ты ведь Айрис, так? Дочь Ифалны, Древняя...»

Лицо ее посуровело. И я наконец осознал. Я был частью ее прошлого. Прошлого, которое она не желала вспоминать.

«Прости. Забудь о моих словах», - выдавил я, а затем бегом бросился к сектору 7. Добежав до края площади, я остановился, оглянулся. Она смотрела на меня. А потом показала мне язык, закатив глаза.

Тихонько хихикнула и помахала мне рукой.

Сильвина приветствовала меня, когда я вернулся домой. Она совсем не походила на Айрис. И я осознал кое-что. Мое чувство вины становилось сильнее, в то время как любовь к Сильвине усиливалась. Но теперь я сознавал, что смогу избавиться от него.

2. Зов планеты. Преображение

Мидгар, город контрастов. Средоточие власти и мощи "Шинра", корпорации, получившей фактически полный и безоговорочный контроль над судьбою сего мира. Лидеры ее, в погоне за наживой, давным-давно презрели общечеловеческие нормы морали, запустив в оборот гигантские реакторы, выкачивающие мистическую энергию Мако из недр планеты. Поговаривали - деяния эти убивают мир, и сильным нет дела до нужд тех, кто остался в низах... но подобные разговоры велись лишь шепотом, ибо СОЛДАТы корпорации славились своим безжалостным отношением к тем, на кого указывал перст их командиров.

И все же нашлись те, у кого хватило мужества и силы воли, чтобы бросить вызов "Шинра", вступить в противостояние с всесильным монстром. "Лавина" - так нарекли они группировку, надеясь, что когда-нибудь она сметет все на своем пути, вернув людям их мир, их свободу. И здесь начинается наша история...

***

Поезд подходил к железнодорожной станции в секторе 1 Мидгара, расположенной - нарочно или по недомыслию - прямо у входа в здание одного из мидгарских реакторов. Факт этот был хорошо известен некоторым из пассажиров, ведь именно по этой причине они все здесь и находились. Выступление их должно стать первой серьезной операцией "Лавины", ударом по одному из столпов, на которых зиждется власть и благоденствие корпорации.

Они сошли на перрон, впятером. Широкоплечий бородатый мужлан зловещего вида - лидер, сразу видно; тройка его подопечных, стреляющих глазами по сторонам в поисках возможных охранников, могущих заинтересоваться их персонами; молчаливый светловолосый парень с непроницаемым лицом, сжимающий в руке огромный тяжелый меч, коим впору орудовать лишь в мясницкой лавке.

Как раз его-то соратники – Биггс, Ведж и Джесcи - наблюдали впервые и пока не знали, как отнестись к появлению неожиданного помощника. Если остальные члены "Лавины" сражались за идею, то суровый блондинчик шел с ними исключительно ради денег, ему посуленных. Немногое было известно о нем. Имя - Клауд Страйф, бывший СОЛДАТ корпорации "Шинра". Почему он покинул ряды элитной воинской группировки планеты и обратился против бывших товарищей - неизвестно, а сам Клауд предпочитал особо не распространяться по этому поводу. Возможно, Баррет Уоллс - лидер "Лавины" - разглядел в нем родственную душу, ведь и о прошлом его самого мало кто знал. А может, он попросту решил, что в столь важном начинании, как взрыв реактора 1, им не обойтись без опытного наемника, знающего внутреннюю политику корпорации.

Согласно заключенным заранее договоренностям, Клауд принял бой с солдатами корпорации, преступившими ему путь на станции, в то время как остальные его спутники, стараясь держаться в тенях, стремились вниз, ко входу в реактор, по возможности избегая открытого противостояния. План операции предельно прост - добраться до самого реактора, заминировать его, а потом... бежать что есть мочи.

«Теперь это парень из СОЛДАТ – один из нас?» - спрашивала Джесси у Биггса, наблюдая, как Клауд отчаянно противостоит солдатам, разя их мечом. «Он больше не СОЛДАТ», - отвечал тот. – «Но он профессионал в своем деле – в отличие от нас. Хорошо, что он на нашей стороне». Клауд, однако, вести разговоры с бойцами сопротивления не желал, бросил лишь: «Как только задание будет выполнено – мы расходимся». «Да ладно, на подобное безумие никто не способен ради денег», - попытался найти точки соприкосновения с наемником добродушный толстяк Ведж. – «Они, может, и не считают, что ты разделяешь наше начинание, но знаешь, что думаю об этом я?» «Плевать», - лаконично отозвался Клауд.

Наконец, пятеро достигли входа в реактор. Баррет велел Веджу остаться снаружи, дабы в случае необходимости прикрыть их отступление; остальные проследовали внутрь монументального строения, заключающего в себе реактор.

«СОЛДАТы могут нападать по приказу, но, я слыхал, из них получаются также хорошие сторожевые псы», - бросил Баррет Клауду, даже не пытаясь скрыть презрения к наемнику, за услуги которого пришлось выложить немалую сумму. – «Но ты успел повидать несколько реакторов. Скажи, как нам добраться до моста над резервуаром Мако?» Клауд молчал, что Баррета донельзя разозлило. «Утаиваешь от меня?» - рявкнул он. – «Боишься куснуть руку, которая тебя прежде кормилас?!»

Клауд вскрикнул; голову прошиб приступ внезапной боли. Такое случалось нередко... Те обрывочные воспоминания, которые у него оставались, никак не желали складываться в цельную картину... «Разные реакторы, разная планировка», - отвечал он Баррету. – «Зависит от того, когда они были построены. Такой планировки как здесь, я прежде не видал, но справлюсь».

С помощью полученных от информатора кодов доступа Биггсу удалось открыть тяжелые металлические двери реактора, и, когда разошлись они в сторону, Клауд ринулся внутрь, разя солдат корпорации. Баррет примкнул к наемнику, расстреливая из пулемета, заменяющего ему правую руку, охранных роботов.

Баррет приказал Биггсу остаться у панели управления внешними дверьми реактора, дабы никто излишне инициативный не сумел запечатать их, отрезав бойцам «Лавины» путь к отступлению. После чего наряду с Джесси и Клаудом продолжил спуск в недра комплекса.

«Ты знаешь Тифу, так?» - неожиданно обратилась к Клауду Джесси, заглядывая парню в глаза. – «Это не мое дело, но вы близки?» Последнее слово она произнесла с неким... особым значением, хоть и пыталась сделать вид, что это не так. Клауд замешкался с ответом; в разуме вспыхнули новые образы. Небольшой городок у гор... Водонапорная вышка в площади в центре... И девочка, приветственно машущая ему рукой – Тифа. «Клауд... почему ты игнорируешь меня?» - спрашивает она, и в голосе ее звучит обида...

«Мы с Тифой...» - начал было Клауд, но в этот момент двери лифта, у которого они находились, раскрылись. Трое проследовали в кабину, и та устремилась вниз...


Хейдеггер – глава Комитета Общественной Безопасности корпорации «Шинра» - проследовал в кабинет Президента оной, доложил: «Эти крысы называют себя ‘Лавиной’, сэр. Мы выясняем, принадлежат ли они к той же организации, которая стояла за покушением на вашу жизнь. Очень скоро мы получим ответ на этот вопрос».

Президент задумчиво смотрел в монитор, отображалась на котором трансляция с установленной в кабине лифта видеокамеры. Троица террористов, не более. Жалкие недоумки, не подозревающие, что действиями своими играют лишь на руку всемогущей корпорации...


Баррет расхаживал по кабине, все больше и больше предаваясь гневу. Впрочем, похоже, то было его обычное состояние. Джесси к подобному уже привыкла, а Клауд выступал олицетворением безразличия к нанимателю.

«Единственное назначение этого насоса – выкачивать жизнь нашей планеты!» - орал Баррет, отчаянно сознавая несправедливость бытия. – «Спишь ты, жрешь или срешь – он продолжает сосать Мако! Вы хоть понимаете, что такое Мако? Мако – это жизнь нашего мира! Планета истекает зеленой кровью так же, как мы с вами истекаем красной! Что, думаете, произойдет, когда запасы ее иссякнут, а?! Ответьте! Будете стоять рядом и делать вид, что не замечаете, как планета кричит от боли?!» «А ты это слышишь?» - осведомился Клауд, и Баррет, выпятив грудь, уверенно заявил: «Еще бы!» «Обратись к врачу», - посоветовал наемник. Баррет от возмущения лишился дара речи...

Лифт доставил троих на нижние уровни комплекса, и продолжили они с боем прорываться к ядру реактора. Все ниже и ниже спускались они, в недра реактора, в недра планеты.

Двое достигли ядра реактора, и Баррет протянул Клауду взрывное устройство, молвил: «Давай, докажи, что ты такой, как о тебе говорит Тифа! Что ты один из нас!» «Я никогда этого не утверждал», - отозвался парень. – «Я лишь жду оплату». «Тогда делай свою работу!» - рявкнул Баррет, сунув взрывчатку в руки Клауду.

Тот приблизился к ядру... когда голову вновь пронзила боль. Краем глаза зрел парень черное перо, кружащееся в воздухе... и исчезнувшее сразу же, как только коснулась поверхности. Клауд тряхнул головой: показалось, что ли?..

Бывший СОЛДАТ установил таймер, но стоило им с Барретом отступить от ядра, как атаковал их огромный механический скорпион, последнее препятствие на пути к цели. Во время сражения с сим порождением безумной инженерной мысли Баррет не раз возблагодарил судьбу за то, что согласился взять с собою Клауда несмотря на его темное прошлое: энергетические молнии, испускаемые им, довольно скоро обратили скорпиона в бездвижную кучу расплавленного металла. Да, до Баррета доходили слухи о том, что энергия планеты может быть преобразована в материю, а уж та, будучи заключенной в оружие или предмет обмундирования, наделяет оный "волшебными" свойствами. Что ж, похоже, только что он убедился в этом воочию.

Двое бросились прочь – вверх по лестницам... туда, где их дожидались Джесси и остальные. Счет шел на минуты...


Президент Шинра продолжал внимательно наблюдать за происходящим в недрах реактора. Бомба, оставленная у ядра инсургентами, взорвалась... но не причинила реактору ни малейшего вреда.

Президент презрительно поморщился, коротко кивнул Хейдеггеру, и тот дистанционно передал ряд команд боевым роботам. Те наводнили помещение у ядра реактора, принялись наносить удары по оному... и помещение объяло пламя...


Баррет и спутники его успели покинуть реактор за считанные минуты до взрыва, и, добравшись до улиц сектора 8, замерли, потрясенные. Полуразрушенные здания, во многих из которых занялись пожары, обломки камня и металла на улицах, горожане, рыдающие и кричащие в панике и отчаянии. Неужто... небольшое взрывное устройство, изготовленное Джесси, могло привести к подобным разрушениям?.. Может, произошла некая реакция с Мако, что усилило эффект взрыва?..

«Что сделано, то сделано», - только и бросил Клауд, и в кои-то веки Баррет был согласен с ним. «Наемник прав», - обратился он к бойцам «Лавины». – «Да, выглядит неприглядно, но мы не вправе останавливаться сейчас. Это был лишь первый реактор. А планета не будет в безопасности до тех пор, пока существуют остальные. Посмотрите более широко на ситуацию! Никакие победы не были одержаны без жертв. Я знаю, сейчас вы испытываете боль – как и планета! Но все нормально: я здесь! И я заберу ваше бремя! Ваши страхи... ваши тревоги... ваши заботы...» Незамысловатые, но искренние речи Баррета всегда полнили спокойствием сердца его последователей, потому и выступал здоровяк лидером «Лавины».

Дабы не привлекать излишнего внимания со стороны стражей правопорядка, Баррет предложил остальным разделиться и направляться к железнодорожной станции, где они сядут на последний поезд и отправятся домой – в трущобы.

...Клауд направлялся к станции, когда часть здания перед ним обрушилась. Глядя на пламя пожара, охватившего кварталы сектора, парень воскрешал в памяти образы прошлого... когда Нибельхейм был сожжен дотла... Ревущее пламя... и Сефирот, сжимающий в руке свой знаменитый меч...

Тряхнув головой, Клауд отогнал навязчивые образы, и в изумлении лицезрел Сефирота, стоящего в шаге от него. Легендарный СОЛДАТ отвернулся, зашагал прочь, и Клауд, сознавая всю невозможность происходящего, поплелся следом. Вокруг бушевало пламя, голова раскалывалась от боли, мысли путались...

Едва переставляя ноги, Клауд забрел в некую подворотню, бросил Сефироту: «Ты не настоящий... Ты... мертв!..» «Да?..» - улыбнулся тот. «Я убил тебя своими собственными...» - начал Клауд. «О, не напоминай», - прервал его Сефирот. – «Это стало кульминацией времени, проведенного нами вместе. Но это было в прошлом, а сейчас настоящее. У меня есть к тебе одна просьба. Наша любимая планета умирает – медленно, испытывая боль. Можешь ли ты выносить страдания планеты, Клауд?»

Клауд с трудом цеплялся за гаснущее сознание. Он лежал на площади Нибельхейма, отчаянно протягивая руку к горящему родному дому, взывая к матери. А тихий, вкрадчивый голос Сефирота продолжал звучат, обращая кошмар в реальность: «Если планета умрет, столь много вещей будет утрачено. Твой родной городок, который горит так ярко... Ее голос, умоляющий меня тебя пощадить... Дрожь ее тела, пронзаемого сталью... То, что связывает нас воедино, прекратит свое существование. А я не хочу жить в таком мире. Потому я и прошу тебя об одной, очень просто вещи. Беги, Клауд... Просто беги. Ты должен уйти... ты должен жить».

Выхватив меч, Клауд попытался нанести удар Сефироту, но тот бесследно исчез – ровно как и пламя, еще мгновение назад ревевшее окрест. «Очень хорошо, Клауд», - прозвучали слова в разуме парня. – «Держись за эту ненависть».

Клауд покачал головой, побрел прочь из подворотни. Должно быть, испарения Мако. Это пройдет. Успокоив себя этой мыслью, бывший СОЛДАТ продолжил следовать к железнодорожной станции сектора 8.

Войска корпорации брали в кольцо кварталы, окружающие останки реактора, получив приказ брать под стражу всех подозрительных личностей, имеющих несчастье оказаться поблизости. За разворачивающимся действом изумленно наблюдала юная цветочница, предусмотрительно отошедшая подальше от лютующих солдат.

В изумлении Клауд взирал на девушку, которая металась по улице, будто уворачиваясь от чего-то, а пространство вокруг нее... искривлялось?.. На краткое мгновение Клауд зрел близ цветочницы Сефирота; коснувшись ладонью плеча девушки, тот ухмыльнулся, бросил: «Ты слишком слаб, чтобы спасти кого-бы то ни было. Даже себя».

Голову вновь пронзила боль, и Клауд глухо застонал, пытаясь прийти в себя. «С тобой все хорошо?» - бросилась к нему цветочница, и Клауд, заявив, что с ним все хорошо, вознамерился было уйти, когда девушка протянула ему желтый цветок: «Это для тебя. Подарок. За то, что прогнал тех созданий». «Каких созданий?» - озадачился Клауд, и девушка улыбнулась, приторочив цветок к предплечью парня: «Да неважно. Считай это памятным подарком. Возлюбленные дарили такие цветы, когда воссоединялись...»

«Послушай, я тут кое во что ввязался», - попытался объяснить новой знакомой Клауд. – «Опасное». «Даже не сомневаюсь», - заверила его цветочница. – «И?» «Держись от меня подальше», - закончил мысль Клауд, глядя в сторону, и девушка осведомилась: «Погоди, тебя кто-то преследует? Расслабься. Никто на тебя не нападет. Обещаю». «Послушай, Мако-реактор только что взорвался», - попытался втолковать цветочнице Клауд. – «Тебе не стоит оставаться здесь...»

Неожиданно девушка вскрикнула, отступила, выронив корзину с цветами, вновь закружилась по улице, будто уклоняясь от чего-то. Клауд смотрел на нее во все глаза: что происходит?!. С криком «Помоги мне!» цветочница бросилась к Клауду, схватила его за руку, и тот увидел... их: вихрящиеся вокруг девушки призрачные создания, отдаленно походящие на сгустки теней, облаченные в ризы.

Клауд выхватил меч, чем немедленно привлек к себе внимание стражей правопорядка. «Бровь оружие!» - возопили они, устремились к Клауду, наводя на него автоматы. Призрачные создания кружились вокруг стражей, но те не замечали их.

Цветочница бегом устремилась прочь, скрылась за углом; престранные призраки следовали за нею...

Клауду пришлось с боем прорываться к железнодорожной станции, ибо все силы правопорядка были брошены в сектор 8. Разя противников, бывший СОЛДАТ бежал к цели... но на железнодорожном мосту оказался в окружении. К счастью, внизу проходил скоростной поезд, и Клауд, не раздумывая, сиганул вниз, на крышу грузового вагона.

В оном ехали Баррет, Джесси, Биггс и Ведж; четверо добрались до станции безо всяких приключений – еще бы, ведь Клауд оттянул на себя внимание всех сил правопорядка сектора!.. Даже Баррет был рад тому, что спустившийся в грузовой вагон наемник оказался цел-невредим, хоть отчаянно старался не показывать вида. Больше всего на свете здоровяк боялся, что кто-то прознает о его сентиментальности.

«Вы когда-нибудь были атакованы невидимыми противниками?» - обратился Клауд к бойцам «Лавины». – «Они в ризах. Появились и исчезли как ветер». «Ты же говорил, они невидимы...» - напомнил парню Биггс, и тот пояснил: «Сперва так и было. Я смог увидеть их лишь после того, как она коснулась меня...» «Может, новое оружие ‘Шинра’?» - предположила Джесси. «Скорее, порожденный паникой галлюцинации!» - осклабился Баррет. «Ладно, забудьте», - отмахнулся Клауд.

Пятеро переместились из грузового в пассажирские вагоны, смешавшись с толпой. Джесси продолжала терзаться сомнениями: ну не могло собранное ею устройство устроить взрыв такой мощности!.. Неужто... она просто обманывает себя?..

Помимо прочих, в вагоне находились трое менеджеров «Шинра» среднего вина. Как и все прочие, обсуждали они недавний взрыв Мако-реактора. «Что за маньяки могли это сделать?» - возмущенно восклицала одна из менеджеров, и отвечал ей коллега: «Публично еще не объявлено, но я слышал, что это дело рук ‘Лавины’». «Правда?» - выдохнула женщина. – «Те самые террористы, которые пытались убить Президента?»

«Хватит тут воздух сотрясать!» - прорычал Баррет, нависая над троицей струхнувших менеджеров. – «Все знают, что ‘Лавина’ печется о спасении планеты. «К-кто ты такой?» - проблеял один из «пиджачков», и Баррет осклабился: «Законопослушный гражданин. И по моему скромному мнению, этот взрыв был посланием – ублюдкам, которые стремятся обескровить нашу планету. Думаете, ваши хозяева уловили его?»

«Мы не пойдем на поводу у шантажа насилием!» - нашел в себе силы ответить здоровяку менеджер. – «Мы станем трудиться вместе ради мира и процветания! Именно так цивилизованные люди изменяют мир!» Коллеги его зааплодировали, ведь озвучено было кредо корпорации, в которое верили они всей душой.

В окнах вагона мелькали непритязательные пейзажи трущоб Мидгара. За годы, прошедшие со времени возвышения корпорации, город сильно изменился. "Шинра" понастроила своих убийственных реакторов, возвела верхний ярус Мидгара на высоте 300 метров над землей, отделив его от нижнего монолитной Плитой. Так, в трущобы никогда боле не проникал солнечный свет, а несчастные горожане влачили жалкое существование, находясь в буквальном смысле под пятою своих господ. Расстановка сил, которую "Лавину" в меру сил и возможностей пыталась изменить.

«Хорошенько рассмотри это», - обратился Баррет к Клауду, кивнув в сторону окна вагона. – «Именно из-за огромной пиццы в небесах люди внизу едва сводят концы с концами. ‘Шинра’ будет высасывать Мако, пока почва не обратится в пыль, воздух наполнит смог, а флора умрет». «Тогда уходите отсюда и не возвращайтесь», - пожал плечами наемник. – «Мне это всегда помогало». «Что ж, хорошо, если ты печешься лишь о себе», - вздохнул Баррет. – «Но у людей там, внизу нет возможности выбора, знаешь ли». Клауд отошел в тамбур вагона, размышляя: похоже, судьба жителей трущоб подобна этому поезду, который способен нестись лишь в одном направлении...

В составе замигали красные огни, взвыла сирена. Верный знак прохождения составом границы между секторами. Датчики сканирования, установленные корпорацией, позволяли мгновенно получать информацию обо всех людях, проезжающих в составе, считывая данные с их идентификационных карт: дату рождения, статус резидента, судимости... Конечно, перед операцией Джесси сделала товарищам липовые ИД, но как знать? Быть может, по прибытии на станцию их уже будет встречать взвод СОЛДАТ...

Обошлось. На этот раз. Сектор 7 встретил бойцов непритязательным зрелищем все тех же трущоб, вкупе с Кладбищем Поездов, куда на протяжении долгих лет свозились вышедшие из строя составы, ныне ни на что не годные и лишь печально ржавеющие. Но герои "Лавины", сопровождаемые Клаудом Страйфом, двинулись в другую сторону, где посреди трущоб расположился такой же захолустный бар-забегаловка под названием "Седьмое небо". Мало кто ведал, что в погребе сего неказистого строения располагался штаб организации, только что нанесшей корпорации весьма чувствительный удар.

По пути Клауд заметил молодого человека у доски объявлений, со злостью срывавшего с нее листовку «Лавины». «Мако – кровь планеты!» - с презрением сплюнул парень. – «Чушь какая! Проклятые эковоины со своими идиотскими листовками! Я их срываю, а уже через час они появляются вновь! Как будто мне больше делать нечего...» Заметив Клауда, он указал вверх, на Плиту, молвил: «Только взгляни на все эти конструкции... Разве это не прогресс?»

Новая вспышка боли пронзила голову Клауда... Короткое видение – те самые конструкции рушатся во взрыве, устремляются вниз... Клауд инстинктивно пригнулся, а когда осознал, что было то лишь видением заметил маячащие близ оторопело взирающего на него парня знакомые призрачные фигуры. Те унеслись прочь, а Клауд, покачав головой, поспешил за остальными.

Завидя возвращающихся друзей, юная хозяйка бара - Тифа Локхарт, бросилась к ним навстречу, а за ней, радостно крича, топала Марлин, дочушка Баррета. Подняв малышку на руки, гордый папаша прошествовал внутрь. Тифа с тревогой воззрилась на вошедшего следом Клауда. Она знала его давно, еще с детства, когда вместе они жили в провинциальном городишке так далеко от Мидгара и могли лишь грезить о славе и великих свершениях. Минули годы с тех пор, как Клауд оставил родной дом, дабы воплотить свою давнюю мечту и стать СОЛДАТом корпорации, как великий Сефирот. И теперь она видит его вновь - холодного наемника, там отчужденно глядящего на нее. Тот ли это мальчик, которого она знала когда-то, и который обещал ей "прийти на помощь сразу же, как только она позовет". Теперь она вместе с Барретом и "Лавиной", помогает воспитывать маленькую Марлин и всячески поддерживает движение сопротивления корпорации, а Клауд... Кто может с уверенностью сказать, чем живет и что думает Клауд?

«Где это ты раздобыл?» - Тифа указала на цветок, все еще притороченный к наплечнику Клауда. – «Я уже и забыла, когда в последний раз видела настоящие цветы». Клауд молча протянул девушке цветок, и та засмущалась, улыбнулась: «Как мило. Когда ты успел стать таким внимательным?» «Люди меняются», - отозвался Клауд. – «Пять лет прошло».

Первым делом Клауд запросил у Баррета деньги, полагающиеся ему за участие в операции. Отмахнувшись, здоровяк велел ему решать финансовые вопросы с Тифой. Девушка предложила Клауду поговорить с наружу, и, когда покинули они бар, молвила: «Перед тем, как перейдем к деньгами... Здесь неподалеку пустует квартира. Ничего особенного, но... я подумала, что ты можешь пока что занять ее. Владелица апартаментов весьма поддерживает наше начинание, потому тебе даже арендную плату не нужно будет платить. Ну как тебе?» «Прекрасно», - ответил Клауд, и Тифа просияла.

Двое устремились прочь по улице в направлении Высот Звездочета – так пафосно именовалось небольшое двухэтажное здание. По пути Клауд коротко обрисовал Тифе итоги недавней миссии, признав: все вышло несколько... чрезмерно, и жертв оказалось немало...

Тифа провела спутника на второй этаж здания, указала на дверь с номером 201, заявив: «Эту комнату занимаю я. Твоя – следующая, 202. Не волнуйся, я уже рассказала о тебе владелице. Сказала, что другу необходимо место, где он может остановиться». Клауд благодарно кивнул, указал на следующую квартиру, 203, поинтересовавшись: «А там кто живет?» «Знаешь, уже поздно...» - замялась Тифа. – «Я вас завтра познакомлю».

Двое проследовали в апартаменты 202, и Клауд, обратившись к Тифе, напомнил ей: «Мои деньги. Вы, ребята, должны мне 2000 гилей». «Да, и я хотела бы рассчитаться с тобой, ведь эта твоя первая работа, выполненная для нас...» - произнесла Тифа, отводя взгляд, и вложила в ладонь парня 500 гилей. – «Просто, остальное мы потратили на подготовку миссии. Это все, что у нас есть. Но не волнуйся! Завтра мне заплатят за фильтры, и я сразу же с тобой рассчитаюсь». Клауд не возражал, и Тифа, еще раз поблагодарив бывшего СОЛДАТа за помощь, скрылась за дверью.

Клауд растянулся на кровати в пустующей комнате, попытался уснуть... Но ночью его разбудило пыхтение и фырканье, доносящееся из соседней комнаты. Нахмурившись, парень вознамерился немедленно познакомиться с загадочным соседом, дабы сказать ему пару ласковых.

Клауд приоткрыл дверь в комнату соседа... и боль пронзила его голову. Внутри помещения означился Сефирот, набросился на Клауда. Тот сумел оттолкнуть противника, выхватил меч. Где-то вдалеке кричала Тифа, призывая его остановиться...

Иное видение... Люди, облаченные в темные ризы, поднимаются по склону горы. «Воссоединение... Воссоединение...» - повторяют они снова и снова.

Клауд пришел в себя, осознав, что занес меч над неким мужчиной, облаченным в рваную ризу. Казалось, тот не в себе. Подоспевшая Тифа помогла соседу подняться на ноги, бросила Клауду: «Зачем ты напал на Марко? Это же его комната! Да, у него есть свои проблемы, но он неплохой парень. Хозяйка время от времени просит меня навещать его, чтобы убедиться в том, что с ним все в порядке. Могу я попросить тебя поступать так же?» «Конечно...» - отозвался Клауд, чувствуя себя ужасно глупо. Внимание его привлекло число «49», выбитое на предплечье мужчины, которое разглядел он в дыре ризы.

...Проснувшись поутру, Клауд спустился по лестнице на улицу, когда окликнула его бойкам старушка – Марла, владелица Высот Звездочета. «Ты, должно быть, Клауд», - заключила она, указала на Плиту. – «Сверху?» «По-разному», - отозвался парень. «Неважно», - молвила Марла. – «Сюда многие приходят, и у каждого на то свои причины. Если тебе захочется поговорить, можешь обращаться ко мне. Обо всем – даже о Тифе». «Кто она вам?» - удивился Клауд, и женщина пояснила: «Внучка, которой у меня не было никогда. Если обидишь ее, шкуру спущу. Понял?» «Еще бы», - хмыкнула Клауд, и Марла велела ему отправиться в «Седьмое небо».

В столь ранний час бар был еще закрыт, но Тифа уже хозяйничала внутри. Девушка рассказала Клауду, что, помимо прочего, они занимаются также установкой и заменой водных фильтров, ибо без них воду в трущобах пить невозможно. «И приносит это больше денег, чем бар», - призналась Тифа. – «Мы устанавливаем новые фильтры, забираем старые и получаем деньги». Девушка предложила Клауду совместную прогулку к клиентам; бывшему СОЛДАТу те в оплате не откажут, а полученные гили он оставит себе – ведь «Лавина» должна наемнику еще полторы тысячи. Часть клиентов в настоящее время обходит Баррет, остальных мы возьмем на себя».

Тифа провела Клауда по местным магазинчикам, а также вновь навестили они Марлу. Женщина буквально сверлила парня взглядом, будто пыталась понять, подходит ли тот ее обожаемой Тифе.

До вечера оставалось еще немало времени, и, поскольку иных дел у Клауда не было, Тифа предложила ему наладить связи с местным населениям. Ведь если парень всерьез рассчитывает на то, чтобы стать наемником, ему необходима репутация, а та в одночасье не обретается. И лучший способ повысить ее – примкнуть к Соседскому Дозору, входящие в который добровольны защищали трущобы от забредающих в оные монстров.

В настоящее время вахту в Дозоре несли Биггс и Ведж. Двое обещали, что непременно расскажут местным о том, сколь искусен в бою Клауд, а для того, чтобы слова их были подтверждены делом, бойцы «Лавины» предложили наемнику заглянуть на Мусорный бульвар, где наверняка найдутся подобравшиеся к трущобам монстры.

Тифа вызвалась сопровождать Клауда, и двое направились к Мусорному бульвару, находящемуся за возведенными баррикадами в западной области трущоб. Перебив монстров, здесь обнаружившихся, Клауд и Тифа известили о завершении охоты Биггса и Веджа. Те – в свою очередь – поведали о том, что успели распространить весть о появившемся в секторе наемнике местный люд.

Следующие несколько часов Клауд провел на улицах трущоб, исполняя поручения поселенцев и зарабатывая деньги. Тифа представила его Вимеру – мужчине, к которому стекались все задачи от населения для Сумеречного Дозора, и тот с готовностью делился сими поручениями Клауду.

Было уже за полдень, когда Клауд и Тифа вернулись к Высотам Звездочета. Марла попросила их заменить фильтры в своих комнатах, и, попросив парня, задержаться ненадолго, кивнула в сторону Тифы, молвив: «Ей нужен друг – настоящий». «Мы и так друзья», - отозвался Клауд. «Ты вообще слышишь, когда она говорит?» - нахмурилась женщина. – «Думаешь про нее? Понимаешь ее чувства?» Клауд растерялся: не любил он такие разговоры, они всегда ставили его в тупик.

Заменив фильтр в своей комнате, парень заглянул в апартаменты Тифы, и та, обернувшись к Клауду, поинтересовалась: «Итак, что же произошло с тобой после того, как ты покинул наше селение?» Клауд вздохнул: похоже, отмолчаться ему на этот раз не удастся... «Когда мы были детьми... мы все хотели стать СОЛДАТами», - тихо произнес он. «Да, каждый день о них говорили в новостях», - подтвердила девушка. «Но, когда я примкнул к ним, они больше не были героями», - продолжал говорить парень. – «Я совершенно ни о таком мечтал. Это было просто... работой на ‘Шинра’. Просто...» Он осекся, признался, что ему сложно говорить об этом в принципе.

«Понимаю», - улыбнулась Тифа. – «Интересно, конечно. Мы пошли каждый своим путем, а теперь неожиданно встретились – здесь. Знаешь что? Нам нужно отпраздновать это! Давай-ка принарядимся и порвем этот город!» Клауд не возражал, и Тифа, пообещав, что в самом скором времени они претворят эту идею в жизнь, предложила парню вернуться в «Седьмое небо» - должно быть, Баррет уже там.

Двое покинули апартаменты, и Марла, остававшаяся у здания, одобрительно кивнула Клауду: похоже, Тифа повеселела. И похорошела; когда Клауд рядом, у нее глаза блестят – от Марлы такое не утаишь!

...Когда Клауд и Тифа приблизились к бару, заметили они толпу, собравшуюся у соседнего здания, откуда в настоящий момент солдаты корпорации выволокли парня – местного, Джонни. Солдаты связали ему руки, повели прочь; местные жители наблюдали за происходящим, не вмешиваясь. «Что происходит?» - обратилась Тифа к некой женщине, и отвечала та: «Кто-то украл взрывчатку со склада ‘Шинра’. Общественная безопасность начала задавать вопросы и вышла на Джонни...»

Тифа побледнела, шепнула спутнику: «Мы должны спасти его, Клауд». «Он в ‘Лавине’?» - уточнил тот, и девушка покачала головой: «Нет. Он не знает, чем мы занимаемся... но подозревает. И он... сразу заговорит».

Двое устремились вслед за солдатами, которые бросили пленника на землю в одном из закоулков и теперь допрашивали. Судя по всему, ИД Джонни всплыл при анализе информации о заходивших на склад в день кражи. Парень возмущенно орал, и даже высказал предположение о том, что его ИД взломала Джесси, что заставила Тифу поморщиться: вот ведь трепло!

Понимая, что мешкать боле нельзя, Клауд метнулся к солдатам, вырубив их всех по очереди, но сохранив жизни. После чего устремился с мечом в руке к Джонни. Осознав, что собирается сделать Клауд, Тифа удержала его за руку, отрицательно покачала головой. Бывший СОЛДАТ обернулся к ней; лицо его не выражало никаких чувств. А после, обратившись к Джонни, велел тому бежать прочь из города – если, конечно, ему дорога жизнь. Дважды упрашивать не пришлось, и Джонни, сломя голову, бросился к выходу из закоулка.

«Клауд... ты меня пугаешь», - призналась Тифа, глядя на парня так, будто видела его впервые. – «Ты... очень изменился. Твои глаза, они... были менее...» «Это Мако», - отмахнулся Клауд. – «Я же был СОЛДАТом, помнишь?» «...Помню», - выдавила Тифа.

К вечеру Клауд и Тифа вернулись в «Седьмое небо», и Баррет велел Тифе немедленно спускаться на установленным под игровым автоматом подъемнике вниз, в тайное помещение, которое бойцы «Лавины» использовали в качестве своего оплота. Похоже, следующей ночью их ожидает новая вылазка... Клауд заикнулся было об оплате, и лицо Баррет исказила гримаса гнева: «Получишь ты свои деньги! Сиди здесь и жди, когда мы закончим».

Тифа провела Клауда к барной стойке, угостила коктейлем, после чего поспешила за Барретом на нижний этаж. «Слышал новости?» - в «Седьмое небо» проследовала Джесси. – «Взрыв реактора был делом рук эко-террористов из ‘Лавины’! Теперь мы – враг корпорации номер один! Они не знают, как мы выглядим, но мы должны использовать обретенный импульс. Кстати, на следующую миссию пойдешь?» «За соответствующую цену», - отозвался Клауд, и Джесси, поколебавшись, добавила: «Тифа тоже отправится с нами, но... не знаю... Даже слепой видит, что это – не ее. Ей не нравилась идея взрывов, потому, если ситуация будет критической... я бы вверила свою жизнь профессионалу. Такому, как ты».

Джесси приблизилась к игровому аппарату, нажала на кнопку, и платформа унесла ее вниз, где уже собрались остальные. Клауд допил коктейль, принялся мерить шагами помещение, ожидая, когда бойцы «Лавины» закончат свою встречу и вернутся к нему с планом завтрашнего предприятия.

Вскоре Тифа вернулась; судя по выражению ее лица, все прошло не самым лучшим образом. «Я слышал, ты питаешь сомнения», - обратился к ней Клауд, и Тифа вздохнула: «Знаю, нам следует действовать масштабно, если мы хотим что-то изменить. Но... не таким образом. Я чувствую себя... как в ловушке». «Если это так, не делай этого», - посоветовал Клауд. – «Что, они вышвырнули тебя из свой компании?» «Мы согласились остаться каждый при своем мнении», - уклончиво отвечала Тифа.

Вскоре из подземного помещения вернулись и остальные. Биггс, Ведж и Джесси расположились за столиком, а Баррет приблизился к Клауду, прорычал: «Для следующей работы ты там не понадобишься. Ищи ее в ином месте. А теперь, когда дела наши завершены, я попрошу тебя уйти. Это частная вечеринка». Передав Клауду остаток денежной суммы, Баррет присоединился к остальным.

Джесси подошла к наемнику, молвила: «Мы все обсудили, но... в итоге решили не взваливать это бремя на тебя. Это наша битва. Давай поговорим позже, когда мы закончим здесь?» «Ладно», - отозвался Клауд, и, допив коктейль, покинул бар.

Снаружи заметил он четырех типов, вели себя которые нагло и развязно, о чем-то расспрашивая жителей. «Эй, братан! Ты из местных?» - обратился один из типов к Клауду. – «Знаешь мужика, у которого пушка к руке приторочена? Я слыхал, у него где-то поблизости заведение». Клауд заявил, что готов поделиться сведениями об интересующих головорезов индивиде за определенную сумму, и те предложили обсудить вопрос где-нибудь в тихом местечке.

Клауд проследовал за четверкой в безлюдный переулок, атаковал типов, предположив, что работают те на «Шинра». «’Шинра’ не лезет в дела моего босса!» - выкрикнул один из головорезов.

Наконец, с противниками было покончено, и Клауд направился к Высотам Звездочета, ибо время было уже позднее. Вопросами о том, кем были головорезы и чем им насолил Баррет, бывший СОЛДАТ не задавался.

У дверей квартиры Клауда дожидалась Джесси. Девушка продемонстрировала наемнику алую сферу материи призыва, молвила: «Это извинение за то, что тебе отказали в следующей миссии». Клауд протянул было руку к материи, но Джесси отступила на шаг, улыбнулась: «А может, и нет. Что сам думаешь?» «Предложение», - предположил Клауд, и Джесси утвердительно кивнула: «Именно. Хочу попросить тебя сохранить это в тайне от остальных. Это личный вопрос – и я должна разрешить его сегодня ночью. Я хочу, чтобы ты отправился со мной в сектор 7 на Плите». «Я согласен, но...» - озадачился парень, - «разве не предстоит тебе тяжелый день?» «Это так, но, если я не закрою вопрос сейчас, дальше будет тяжелее...» - отвечала Джесси, и, передав Клауду материю, предложила тому встретиться на железнодорожной станции после заката.

...Но, когда Клауд добрался до станции, лицезрел он не только Джесси, но и Биггса наряду с Веджем; парни прикатили с собой мотоциклы. «Они изменили расписание», - пояснил Биггс девушке. – «Последний поезд уже ушел. Поэтому мы позаимствовали мотоциклы. Как иначе подбросить тебя на Плиту?» «Как вы?..» - Джесси была искренне изумлена появлением на станции друзей, и Ведж усмехнулся: «Ты очень странно себя вела. Говорила об одном, но мыслями витала где-то далеко». «Да, но как вы поняли, что я собираюсь на Плиту?» - спрашивала Джесси. «Мы предположили, что ты хочешь навестить родителей, вот и все», - отвечал Ведж, и Джесси поспешила заявить: «Да, все так».

«И, поскольку у нас родителей нет, почему бы нам не составить тебе компанию?» - риторически заявил Биггс. «А твои родители живы?» - обратилась Джесси к Клауду, и тот покачал головой: «Нет».

Биггс и Ведж разместились на одном из мотоциклов, Клауд и Джесси – во втором. Четверо устремились в железнодорожный тоннель, соединявший Плиту Мидгара с трущобами. «Чтобы ты знал: я направляюсь на Плиту по иной причине – не по той, о которой думают они», - шепнула Джесси Клауду, управляющему мотоциклом. – «Ты же видел взрыв реактора, так? Он был очень мощным». «Ты ведь сама сказала, что это – из-за Мако?» - напомнил девушке Клауд, и та отозвалась: «Да, хотела бы я так думать. Но в душе я осознавала, что это моя вина. Я сделала куда более мощную взрывчатку, чем собиралась. Мако здесь ни при чем». «Допустим, и что?» - осведомился Клауд. «На этот раз я собираюсь использовать более слабое взрывчатое вещество», - пояснила наемнику Джесси. – «Но... поскольку я не могу связаться со своим поставщиком, наш единственный вариант – ограбить складское помещение, владеет которым ‘Шинра’». «Что ж, удачи», - бросил Клауд, на что Джесси резонно отметила: «С твоей помощью удача нам не понадобится».

В тоннеле были установлены сенсоры, считывающие ИД, и сам факт сканирования индивидов привлекал внимание сил правопорядка, и солдаты корпорации наряду с дронами устремлялись в тоннель на мотоциклах, дабы задержать нарушителей.

Мотоциклы вырвались из тоннеля, и, минуя станцию, устремились прямиком к складскому помещению корпорации. Неожиданно атаковал Клауда и спутников его мужчина в доспехах СОЛДАТа, управляющий красным мотоциклом. Безумно хохоча, СОЛДАТ, похоже, наслаждался гонкой и противостоянием, не преминул представиться: «Роше, Демон Скорости».

Велев Джесси перехватить управление мотоциклом, Клауд перепрыгнул на транспортное средство Роше, пронзил мечом двигатель, после чего вернулся на свой мотоцикл. «Похоже, этот раунд за тобой», - Роше искренне расстроился. – «Возможно, в следующий раз мы сможем сразиться один на один». «Может», - отозвался Клауд, и Роше заливисто расхохотался: «Тогда – до следующей встречи, мой друг». Клауд лишь головой покачал, не удостоив боле Роше взглядом: понабирают же в СОЛДАТы всяких придурков по объявлениям!

Какое-то время ехали молча. «Ты прошел экзамен», - игриво бросила Джесси Клауду, и, выдержав паузу, добавила, - «по вождению». «Я уже много лет вожу», - отозвался тот. «То есть, тебе награда не нужна?» - уточнила девушка. «Нет», - покачал головой Клауд, но Джесси, поколебавшись, все же чмокнула его в щеку, довольно заявив: «И все же одну ты получил». Обхватила Клауда руками покрепче, прижалась к нему... но парень никак не прореагировал на это.

Четверо оставили мотоциклы на окраине жилого квартала для сотрудников корпорации «Шинра», и Джесси, обратившись к подельникам, заявила: «Отсюда пойдем на своих двоих, чтобы не привлекать к себе внимание». «Здесь ты остаешься, когда твои родители работают на ‘Шинра’», - с горечью бросила Джесси, когда шагали они по пустынным ночным улицам, освещенным светом фонарей. – «В то время, как их реакторы убивали планету, мы на жизнь не жаловались...»

Пройдя по аллее, четверо добрались до коттеджа родителей Джесси. У входной двери горел фонарь, и девушка с улыбкой призналась, что мама всегда зажигала его, когда она, Джесси, поздно возвращалась домой.

Коротко кивнув Клауду, Джесси в сопровождении Биггса и Веджа проследовала в дом. Бывший СОЛДАТ подошел к задней двери коттеджа, и, выждав некоторое время, проскользнул внутрь. Они с Джесси заранее условились о сем. Следуя полученным инструкциям, Клауд проскользнул в спальню, где оставался отец Джесси, Рован Расберри, прикованный к постели и подключенный к аппаратам жизнеобеспечения. В кармане его желтого комбинезона Клауд обнаружил идентификационную карту, и, забрав ее, поспешил покинуть дом, дабы дождаться товарищей на улице.

Вскоре те завершили трапезу, и, простившись с матерью Джесси, присоединились к Клауду. Последний передал Джесси обретенный ИД, и та заявила: «Теперь начинается ключевое действо. Я собираюсь воспользоваться этой картой, чтобы проникнуть на склад 7-6. Вы все останетесь снаружи. Лишь я знаю, что следует выкрасть оттуда, потому внутри следует быть мне».

Клауду и остальным велело было оттянуть на себя внимание охраны. Джесси собиралась выпустить сигнальную ракету, после чего ожидала девушка, что трое сподвижников ее учинят достаточно шума у складов: чем больше – тем лучше. «Когда я отыщу, что мне нужно, я выпущу еще одну ракету», - заверила Джесси остальных. – «Встретимся на заброшенной парковке близ складов».

Джесси устремилась было прочь, но Биггс окликнул ее: «Подожди, а как мы вернемся обратно в трущобы? Подождем первого поезда?» «Нет, я хочу вернуться раньше», - отвечала девушка. – «Не волнуйтесь, я кое-что придумала». Она бегом бросилась в направлении складов...

Не торопясь, трое последовали за нею, тихо беседуя. «Отец Джесси получил Мако-заражение», - поведал Биггс Клауду по пути. - «Это случилось, когда Джесси была на представлении в Золотом Блюдце... Она всегда хотела стать актрисой. Долгие годы стремилась к этому, и, наконец, ее заметили. Дали главную роль. Родители были в восхищении. И затем... в ночь перед премьерой... ее отец, работавший техническим смотрителем на реакторе, потерял сознание от усталости... в самом худшем из возможных мест: в хранилище Мако. Пролежал там полдня прежде, чем кто-то нашел его. С тех пор он оставался в таком состоянии, без изменений. По этой причине Джесси и увлеклась планетологией, и – как следствие – разыскала ‘Лавину’». «У Джесси есть своя теория», - добавил Ведж. – «Она полагает, что дух ее отца застрял между телом и сердцем планеты. И, если мы в самом скором времени не уничтожим реакторы, поток подхватит его, и... все».

«Теперь я понимаю, что у вас на душе», - заключил Клауд, и вздохнул Биггс: «Мако – средоточие самой жизни. Воспоминаний и надежды. Это не то, что должно гореть в реакторах, чтобы в домах был свет». Биггс и Ведж просили Клауда не говорить Джесси об их беседе – когда девушка обижается, она и врезать может!

Клауд и спутники его добрались до пропускного пункта, за котором начинался складской квартал... с изумлением лицезрев тела стражей. Без сознания ли они... или мертвы?.. И кто напал на них? Навряд ли Джесси... Стало быть, здесь орудует некто иной – потенциальный источник проблем...

Ожидая сигнала Джесси, Клауд вспоминал эпизод далекого прошлого, когда в ночной час они с Тифой беседовали, расположившись на площадке водонапорной башни в Нибельхейме. «О чем ты хотел поговорить?» - поинтересовалась Тифа; в новом бирюзовом платье выглядела она восхитительно. Девушка присела рядом с Клаудом, свесив ноги с платформы, выжидательно воззрилась на парня, и произнес тот, глядя в сторону: «Весной я покину наш городок и отправлюсь в Мидгар». «Ожидаемо», - пробормотала Тифа, заметно расстроившись. – «Все парни уезжают отсюда». «Но я не такой, как они!» - заявил Клауд. – «Я не собираюсь просто искать работу. Я стану СОЛДАТом. Лучшим из лучших. Как Сефирот». «Герой войны...» - протянула Тифа. – «Но ведь стать СОЛДАТом очень сложно?» «Да», - подтвердил Клауд. – «Потому вернусь я еще очень нескоро».

«Обещай мне кое-что», - произнесла Тифа, устремив взгляд в усеянное звездами небо. – «Когда мы станем старше, и ты будешь знаменитым СОЛДАТом... а я окажусь в беде... обещай, что ты придешь и спасешь меня. Ведь так поступают герои. Они спасают людей. Давай же, обещай!» «Ладно, обещаю», - отозвался Клауд.

И сейчас, вспоминая об этом эпизоде, вспоминал он и недавний разговор с Тифой в баре, ее затравленный взгляд. Клауд до боли сжал кулаки: похоже, пришло время исполнить данное много лет назад обещание...

Над складом взвилась сигнальная ракета, озаряя ночь. Велев Биггсу и Веджу держаться чуть поодаль, Клауд устремился к складскому помещению, схлестнулся со множеством солдат, боевых псов и конструктов, поднятых по тревоге. Он успел сразить немало противников... когда на сцене появился Роше.

«Похоже, вы прекрасно проводите время, тревожа осиное гнездо!» - хохотал СОЛДАТ, взирая на троицу инсургентов, и солдаты «Шинра» отступили, пропуская его. Выхватив клинок, Роше бросил Клауду: «Ты знаешь, чего я хочу. Второй танец – лишь мы с тобой».

Клауд вызов принял, сошелся с Роше в противостоянии; Биггс, Ведж и солдаты корпорации предусмотрительно держались поодаль, не вмешиваясь в поединок двух искусных мечников... Роше был повержен, и, вернувшись к своему мотоциклу, выразил надежду на то, что в будущем им с Клаудом еще доведется скрестить клинки.

СОЛДАТ ретировался, а трое продолжили бой с берущими их в кольцо солдатами и боевыми конструктами «Шинра», число которых все возрастало. К счастью, у складов появились неведомые инсургенты, атаковали машины корпорации. «Ваша группа не должна здесь находиться», - бросил один из прибывших Веджу, и тот выдавил: «Рад, что ваша должна...»

Схватив Клауда за руку, Биггс увлек его за собой – за ворота складского квартала. Инсургенты продолжали вести бой с корпоратами; раненого Веджа они сопроводили в укрытие.

«С Веджем все будет хорошо», - заверил Клауда Биггс, внимательно наблюдая за ходом противостояния. – «А с тобой – нет, если они начнут задавать вопросы». «Но кто они?» - спрашивал наемник, и прояснил Биггс: «Первые гости на вечеринке. Иная ветвь ‘Лавины’. Наши приятели из старой гвардии, не признающие инакомыслия. В последнее время они стали настоящей занозой в заднице...» «Почему они здесь?» - продолжал спрашивать Клауд. «Понятия не имею», - признался Биггс. – «Мы прекратили всякие отношения с тех пор, как наша ветвь была названа ‘излишне экстремистской’, хотя на самом деле это они бегают в полном боевом обмундировании. Хотят слухи, что они заключили сделку с Утаем, обещав им всю материю в Мидгаре... Иногда мне кажется, что мы – единственные, кто понимает, что война уже закончилась».

Над складами взвилась сигнальная ракета – знак того, что Джесси удалось отыскать взрывчатое вещество. Биггс и Клауд устремились обратно к парковке, стараясь держаться темных закоулков, ибо военные и стражи правопорядка, получившие донесение о стрельбе у складов, скрупулезно прочесывали сопредельные улицы. Высыпавшим из домов горожанам солдаты настоятельно рекомендовали возвращаться назад.

Джесси дожидалась товарищей в переулке близ парковки. Рядом остановился грузовик, из кузова которого выбросили Веджа, после чего машина сорвалась с места. К счастью, боец особо не пострадал: во время недавнего сражения одна из собак цапнула его за зад, этим все раны его и ограничивались.

Джесси уверенно провела спутников мимо устанавливаемых в секторе солдатами кордонов, остановилась на самом краю Плиты; далеко внизу виднелись огни трущоб. Оглядевшись по сторонам, девушка заприметила контейнер, о котором некогда упоминал ее отец, внутри которого означились парашюты. Всего два, потому авантюристы разбились на пары: Джесси спустится вниз с Биггсом, в то время как Клауду достанется здоровяк Ведж.

Джесси искренне поблагодарила парней за то, что те были рядом в час нынешней миссии, после чего четверо сиганули вниз... К счастью, парашюты не подвели, и трущоб достигли они в целости и сохранности.

Клауд проводил Веджа домой, за обратном пути к Высотам Звездочета заглянул в хижину Джесси, которую та делила с иными девушками – начинающими актрисами. Девушка бросилась на шею опешившему наемнику, предложила навестить ее следующей ночью – она как раз будет одна. «Не обещаю», - выдавил Клауд, - «но подумаю». Просияв, Джесси обещала, что приготовит вкуснейшую пиццу, и, пожелав своему принцу доброй ночи, закрыла дверь у него перед носом.

Покачав головой, Клауд устремился к Высотам Звездочета, надеясь, наконец, забыться сном и завершить этот донельзя затянувшийся день. В столь поздний час к нему в комнату заглянула Тифа. «Я по пути с Джонни пересеклась», - сообщила девушка. – «Он подтвердил, что покидает город. А ты... сам не собираешься покидать Мидгар в скором времени?» «Да моя старая подруга оказалась в непростом положении...» - протянул Клауд. – «Когда-то давным-давно я обещал ей, что буду рядом...»

«Когда я тебя просила дать обещание, не совсем это имела в виду», - улыбнулась Тифа. – «Что это с тобой? Неужто неприступный фасад дал трещину?» «А это плохо?» - уточнил парень. «Вовсе нет!» - заверила его Тифа. – «Может, Марлин не будет тебя так бояться...» Рассмеявшись, Тифа пожелала Клауду доброй ночи, выскользнула за дверь.

Этой ночью Клауда снедали кошмары, а поутру Тифа ворвалась в комнату парня. «Быстрее!» - выкрикнула девушка, и Клауд, схватив меч, бросился прочь из комнаты... и замер, пораженный. Призрачные создания кишмя кишели в трущобах, сея панику. «Мы собирались выступить на задание, когда показались эти твари!» - выкрикнула Тифа. – «Баррет и остальные сражаются около бара, но не знаю, сколько еще они продержатся...»

Разя кружащихся вокруг некого призрачных созданий, Клауд и Тифа прорывались к «Седьмому небу». Чувствовали они себя будто в сердце некоего престранного смерча. Что это за твари? Откуда они взялись?.. Казалось, нет им конца...

На глазах Клауда и Тифы призраки атаковали Джесси, и девушка, оступившись, упала со ступеней бара, повредив лодыжку. Будто удовлетворившись сим, многочисленные призраки разом исчезли...

«Это были за твори!» - лютовал Баррет. – «Хотя чему я удивляюсь? Неведомо, что еще может вылезти из мусорных куч. Это все реакторы, говорю вам!..»

Клауд поднял Джесси на руки, проследовал в бар, осторожно опустил девушку на стул. Видя, что Джесси не может ступить на раненую ногу, Баррет постановил: «Ты остаешься здесь». «А миссия?» - встревожилась Джесси. – «Биггс уже отправился туда, так ведь? Неужто придется все отменить?!» Тяжело вздохнув, Баррет заявил, что Джесси заменит Клауд; наемник утвердительно кивнул – почему нет?..

Подоспевшему Веджу Баррет велел остаться в баре и присмотреть за Джесси и Марлин. Тифе же и Клауду надлежало спешить к железнодорожной станции, ибо следующая цель «Лавины» - Мако-реактор в секторе 5!

...Трое дождались поезда, и устремился тот в тоннели, связующие трущобы и Плиту. Народа в вагонах было совсем немного, и на лицах пассажиров отражалась тревога. Из динамиков звучал механический голос, извещавший об угрозе очередного взрыва, полученной по стороны «Лавины». Как следствие, уровень террористической угрозы в городе был поднят до высшего.

Клауд и спутники его оставались в тамбуре, и Баррет инструктировал сподвижников: «Наша цель – Мако-реактор 5. От станции мы направимся к нему подворотнями. Оказавшись внутри реактора, мы сделаем то же, что и в предыдущий раз. Взорвем все к чертям! Сделаем это ради Джесси и Веджа. Они это заслужили!»

Дабы не привлекать к себе внимания, инсургенты разделились. Поезд прошел первое из предполагаемых сканирований ИД пассажиров... и – вроде бы – липовые карты, обладали которыми бойцы «Лавины», проверку прошли.

Клауд заглянул в вагон, оставался в котором Баррет. Последний вновь спорил с менеджером среднего звена «Шинра» - тем самым, с которым имел несчастье свести знакомство в час предыдущей миссии. «’Лавина’ – это чума для Мидгара!» - восклицал менеджер. – «Угроза взрыва обратила наши офисы в хаос. Это безумие! Но мы не утратим решимости. Все в корпорации солидарны в этом! Реактор продолжит работать!» «Да ну?» - прошипел Баррет, и холодная ярость отражалась во взгляде его.

Подоспевший Клауд коснулся рукой предплечья Баррета, и тот сумел взять себя в руки. Кивнув здоровяку, наемник вернулся в соседний вагон к Тифе... когда началось внеочередное сканирование ИД пассажиров. Подобного оборота бойцы «Лавины» не ожидали, и – как оказалось – опасения их имели под собой основу.

Взвыла сирена, и, разбивая окна вагонов, в оные влетели боевые дроны. Выхватив меч, Клауд противостоял конструктам, в то время как Тифа выводила из вагона паникующих пассажиров. «Почему ты так поступаешь?» - недоумевал менеджер корпорации. – «Я работаю на ‘Шинра’. Я ваш враг». «Неважно!» - отрезала Тифа. – «Я не хочу, чтобы кто-то умер». Менеджер заверил девушку в том, что непременно присмотрит за остальными.

Обратившись к Баррету и Тифе, Клауд заявил: «На станции будут кишеть солдаты. Нужно прыгать». Согласно кивнув, Баррет расстрелял дверь вагона, распахнул ее, а Тифа нажала на кнопку аварийного торможения. Здоровяк первым сиганул во тьму тоннеля, Клауд и Тифа последовали за ним... и тут же были атакованы боевыми роботами.

Двое прикончили конструктов, огляделись по сторонам. Поезд унесся вдаль... Баррета же поблизости не наблюдалось...


Камеры, установленные в железнодорожных тоннелях, позволяли Хейдеггеру в реальном времени наблюдать за происходящим. Глава Комитета Общественной Безопасности посмеивался, предвкушая славную охоту на канализационных крыс, сумевших вырваться из загона...


Клауд и Тифа разыскали Баррета, ведущего бой с дронами в соседнем тоннеле. Трое приблизились к карте тоннелей, размещенной на стене помещения для технических работников, и, изучив ее, произнес Баррет: «Похоже, будет план Д. План А – это если бы все прошло без сучка, без задоринки: от станции мы бы отправились прямиком к реактору. Не вышло, но мы загодя разработали запасные варианты. Планы Б, В Г и Д – в зависимости от того, сколь близко нам бы удалось подобраться к станции». «Повезло так повезло», - скрестил руки на груди Клауд.

«Когда пришлось прыгать, поезд проходил между сектором 4 и основным столпом», - просветила Клауда Тифа. – «Мы оказались в сопредельном тоннеле, следуя по которому, можем добраться до реактора 5». «Верно», - подтвердил Баррет. – «Нам нужно лишь идти по рельсам. Тут недалеко. Правда, придется перейти в соседний тоннель прежде, чем доберемся до станции. Наши друзья в секторе 5 пометили путь, так что не заблудимся».


Отвечая на звонок Президента, Хейдеггер заверил того: беспокоиться не о чем. «Приготовления к великому финалу проходят безукоризненно», - говорил он. – «Уверен, все произойдет в точности так, как вы и планировали... Я не подведу, сэр».

К Хейдеггеру приблизился подчиненный, доложил, скрывая тревогу в голосе: «Аналитики сообщают, что результаты останутся в приемлемых пределах. Однако число жертв существенно превосхо...» Хейдеггер недовольно зарычал, тряся головой, и подчиненный, растерявшись, замолчал. «Напомни, в чем состоит твоя работа», - обратился к нему глава Комитета Общественной Безопасности. – «Разве в том, чтобы ставить под сомнение приказы вышестоящих и ныть о собственных тяготах? Думаешь, мне не плевать на число жертв? Они – всего лишь марионетки к великой игре. Если число их станет мало, набери еще в секторе 3 или где-нибудь еще. Думай головой, и приноси мне решения, а не проблемы, понял?»

Подчиненный коротко кивнул, покинул кабинет, а Хейдеггер вернулся к созерцанию мониторов. Да, толковых помощников ныне днем с огнем не сыщешь, потому Президент должен ценить тот факт, что у него есть Хейдеггер. Последнему мысль эта пришлась по душе, он довольно хохотнул...


Следуя по испещрявшим Плиту тоннелям, Баррет обращал внимание на граффити – изображение щенка Стампа, используемого корпоративной пропагандой. Союзники из «Лавины» рисовали псину так, что нос ее был обращен в направлении, в котором инсургентам и следовало двигаться. Что они и делали, успешно ориентируясь в лабиринте тоннелей.

Означились в оных и преотвратные монстры-инсектоиды: и откуда только взялись?.. Баррет тут же заключил, что в появлении сих тварей повинна корпорация; Клауд не был в этом так уверен. Тем более, чем находились в тоннелях солдаты «Шинра» с огнеметами, методично выжигающие гнезда монстров...

Сверившись с очередной попавшейся им на глаза картой, Баррет заключил: поблизости находится старое депо, отходит от коего тайный тоннель...


Ступив в кабинет Хейдеггера, солдат доложил, что доклад о боевых навыках бойцов «Лавины» готов. Глава Комитета Общественной Безопасности в гневе ударил ладонью по столу, рявкнул: «Доклад, доклад, доклад! Какой от него вообще прок?! Неужто ты уже позабыл о войне с Утаем? Враг, в которому проявили милосердие, - враг, которые отплатит тебе за это кровью. Мы должны сокрушить их – всех без исключения, и даже мыслей не допускать о милосердии! На меньшее ‘Шинра’ не разменивается. Все ясно?»

«Но... сэр...» - опешил солдат, и Хейдеггер нахмурился, процедил: «Если так, полагаю, ты и твои люди больше не желают занимать текущее положение. Я прав?» Солдат колебался, но все же заявил, что прототип немедленно будет направлен в тоннель, находятся в котором бойцы «Лавины».

Ухмыльнувшись, Хейдеггер одобрительно кивнул...


В заброшенном депо Клауд, Баррет и Тифа схлестнулись с огромным роботом, подобных которому прежде не встречали, уничтожили его...

...Мониторы, установленные в кабинете Хейдеггера, разом погасли.

«Сэр, аналитики докладывают, что камеры вышли из строя вследствие аномалии, отмеченной во время испытания», - доложил ему подчиненный. «Аномалии?» - поморщился тот. – «Попытка переложить ответственность за то, что не сумели должным образом подготовить броню?» «Нет, сэр!» - солдат побледнел. – «Все модули были рабочими! Вероятнее всего, камеры перегрелись и вышли из строя».

Иной солдат протянул Хейдеггеру мобильник, шепнул: «Президент...» Тот вызов принял, заверил Президента в том, что все идет по плану – и даже лучше. Завершив разговор, Хейдеггер в упор воззрился на подчиненного, сообщившего об аномалии, потребовал, чтобы тот как можно скорее определил природу оной – в противном случае отправиться сражаться с бойцами «Лавины» лично.


Клауд, Баррет и Тифа достигли лифта, доставившего их к нижней поверхности Плиты. По пути обсудили они недавнее сражение с боевой машиной неизвестного типа. Робот, встреченный ими в реакторе, походил на скорпиона, этот же скорее напоминал краба...

Шагая по металлоконструкциям и стараясь не смотреть вниз – на далекие трущобы, трое следовали в направлении столпа, выступающего основанием реактора 5. К сожалению, для того, чтобы привести в действие установленные здесь лифты, им приходилось отключать гигантские лампы, выступающие для жителей трущоб искусственными солнцами. Перераспределение электрической энергии на необходимые механизмы позволяло Клауду и спутникам его продвигаться к цели.

Даже здесь, на подбрюшье Плиты означились монстры, чудовищно преображенные испарениями Мако в отвратных тварей. Клауд, Тифа и Баррет разили сие порождения, стараясь не задерживаться в отсеках, обращенных в логовища их.

Наконец, трое добрались до помещения, в котором дожидался их Биггс, сообщили тому о причинах отсутствия Джесси и Веджа. «Рад, что ты с нами», - обратился Биггс к Клауду, на что тот лишь плечами пожал: «Такая работа». «Докладывай», - велел Баррет. «Наверху все с ума посходили после того, как некие террористы выпрыгнули из поезда», - просветил товарищей Биггс. – «А здесь все тихо. Так тихо, что я сумел обеспечить вам прямой путь в реакор».

Биггс указал на внушительных размеров отверстие в стене, за которым открывался технический тоннель, передал троим страховочные устройства, способные выстреливать тросы и закреплять их на поверхностях. «В общем, все обернулось к лучшему», - заявил он. – «’Шинра’ прочесывает сектор 4, а вы тем временем нанесете визит в сектор 5».

Биггс простился с товарищами, скрылся в отверстии в полу. Баррет велел Тифе и Клауду приторочить страховочное устройство к поясу – тросы окажутся незаменимы как в проникновении в реактор.


Телевизионщики спешно устанавливали камеры в кабинете Президента «Шинра», готовясь к скорой прямой трансляции. Взгляд же главы корпорации был прикован к монитору, и наблюдал он, как трон инсургентов появляются из вентиляционной шахты.

Скоро, очень скоро ловушка захлопнется... и с «Лавиной» будет покончено...


Клауд, Баррет и Тифа спускались к центральной области реактора, удивляясь тому, что персонала здесь вообще нет, да и боевых роботов тоже – практически. Несколько жалких дронов не в счет...

Миновали они коридор, находился в котором огромный боевой конструкт – к счастью, отключенный. «Подобные механизированные единицы были созданы для противостояния гигантским монстрам», - просветил Клауд спутников. – «Вероятно, это какой-то новый прототип. Если они решат выставить его против нас, придется улепетывать со всей скоростью». «Надеюсь, он продолжит спать и после взрыва», - бросил Баррет в ответ.

Не встречая сопротивления, трое приблизились к хранилищу Мако в недрах реактора. Неожиданно в глазах Клауда потемнело, внутреннему взору предстало видение.

Внутренние помещения некоего комплекса... Тифа, склонившаяся над трупом своего отца... «Это сделал Сефирот, да? СОЛДАТы? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!» Подобрав с земли длинный меч, девушка решительно направилась к сердцу комплекса...

Клауд очнулся; Баррет и Тифа озабоченно склонились над ним. Клауд мысленно обругал себя за минутную слабость; память о прошлом неведомо почему у него практически отсутствовала.

Ухмыльнувшись, Баррет передал Клауду приготовленную Джесси взрывчатку, сообщив, что на этот раз та снабжена детонатором, привести в действие который можно в любое время – дистанционно. Стало быть, не нужно им считать секунды, улепетывая...

Клауд установив взрывчатку у управляющей консоли в хранилище Мако, и трое вознамерились было покинуть помещение... когда наводнили оное дроны, и, активировав голопроекторы, явили опешившим инсургентам образ Хейдеггера. «Здравствуйте, дорогие мои канализационные крысы!» - возвестил тот, откровенно наслаждаясь моментом. – «Я, Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности, приветствую вас! Вы должны быть польщены: прямо сейчас к вам приковано внимание каждого жителя Мидгара».

Дроны явили взорам опешившей троицы прямую трансляцию новостного канала. Диктор сообщал о том, что «Шинра» подтверждает планы террористов из «Лавины» по взрыву реактора 5. «Члены группы уже внутри комплекса, и в настоящее время отряды сил правопорядка прочесывают оный в поисках взрывчатых устройств», - вещал диктор, в то время как транслируемые записи с камер наблюдения показывали Джесси, Биггса, Баррета и Веджа, бегущих по коридорам.

После чего картинка изменилась, и в прямой эфир вышла корреспондентка, окруженная разгневанной толпой, собравшейся в секторе 5. Она говорила о том, что «Шинра» начала эвакуацию гражданских из сектора, а те донельзя разъярены продолжающейся деятельностью «Лавины», не остановившейся на взрыве реактора 1. «Президент Шинра выпустил обращение, в котором заверил население в том, что террористы в самом скором времени будут привлечены к ответу», - продолжал репортаж диктор.

Дроны прервали трансляцию, и оная вновь сменилась образом Хейдеггера. «Людям, снедаемым хаосом и неуверенностью, мы дадим утешение: хлеба и зрелищ!» - возвестил он, и дроны явили голограмму огромного конструкта, который заметили Клауд и спутники его в одном из помещений реактора. «Венец технологий ‘Шинра’!» - надрывался Хейдеггер. – «Воздушный Боец! Ваш палач! В настоящий момент он операбелен лишь на 60%, но инженеры трудятся, не покладая рук».

Голограмма Хейдеггера внезапно исчезла, но голос его продолжал звучать, отдавая приказы офицерам – последним надлежало обеспечить пленение инсургентов и сопровождение их в центр командования.

Помещение наводнили солдаты корпорации, и бойцы «Лавины» вынуждены были принять бой с ними. «Поверить не могу...» - выдохнула Тифа, когда с противниками было покончено. – «Мы угодили прямиком в ловушку ‘Шинра’!» «Да», - подтвердил Баррет. – «И их новостные каналы распространяют сейчас лживую пропаганду. Они хотят обратить происходящее в шоу? Что ж, я только за! Давайте-ка прикончим драгоценную боевую машину корпоратов в прямом эфире!» Идея пришлась Клауду по душе.

Хранилище Мако покидали трое иным путем – через лаборатории по разработке оружия, означившиеся здесь же, в реакторе. Инженеры отчаянно пытались довести Воздушного Бойца до ума, и колдовали над консолями, интегрируя в системы конструкта необходимые детали... Клауд и спутники его, врываясь в лаборатории, расправлялись с сотрудниками, после чего совершали обратные операции, дистанционно отключая определенные модули Воздушного Бойца, в основе которые лежала жидкостная материя, тем самым ослабляя его.

Заметив в коридоре камеру наблюдения, Баррет, предположив, что попадет в прямой эфир трансляции, приосанился, начал говорить об убийстве корпорацией планеты, кровью которой является Мако. Клауд прервал его, заявив, что камеры, установленные здесь, наверняка не пишут звук, и Баррет заметно приуныл. Тем не менее, довольно скоро приподнятое настроение вернулось к нему; Баррет был уверен в том, что им удастся выставить корпоратов дураками на глазах всего Мидгара.

Трое сумели покинуть пределы реактора, когда путь им преградили витающие в воздухе дроны, явившие гигантскую голограмму Президента Шинра. «Глаза того, кто вкусил Мако», - заключил тот, обратив взор на Клауда. – «Стало быть ты... СОЛДАТ?» «Бывший СОЛДАТ», - отозвался Клауд. «Бывших СОЛДАТ не бывает», - произнес Президент. – «Но долго они не живут. Ускоренное разрушение клеток – самая частая причина их смертей. Считается, что это закрытая информация, но она известна каждому СОЛДАТу».

«Ты никого не забыл?!» - проревел Баррет, открыл огонь по дронам. Парочку ему удалось уничтожить, но оставшиеся тут же восстановили голограмму, и хмыкнул Президент: «О тебе не забудешь. Похоже, ты готов идти до конца, ни на что не обращая внимания». «Да в сутках часов не хватит, чтобы перечислить все твои преступления!» - огрызнулся Баррет. – «Что есть Мако? Живой Ручей! Кровь планеты – нашей планеты! Но ‘Шинра’ лакает ее как псина, ошалевшая от жажды! Что, думаешь, произойдет, если вы не остановитесь, а?!» «Мы действительно продолжаем ‘лакать’, как ты выразился», - процедил Президент. – «Но... вот думаю, ради кого? Истинная природа Мако всем известна, но люди закрывают на это глаза. И вы это прекрасно знаете».

«Не вещай мне лапшу на уши!» - заорал Баррет, разбивая еще одного дрога. – «Если кто-то и идет у вас на поводу, то лишь потому, что вы им мозги промыли!» «Подобные методы поистине недостойны», - устало возразил Президент. – «Как и вы, верные мои крысы – верные союзники Утая, нашего заклятого врага. Спасибо, что сыграли на патриотических чувствах наших людей».

Клауд, Тифа и Баррет озадаченно переглянулись. Утай? О чем он вообще?..

А дроны явили взорам инсургентов иную голограмму – Хейдеггера. «Вы так и не поняли своей роли во всем происходящем?» - хохотал тот.

Изображение изменилось, и ныне трое зрели роботов, производящих некие манипуляции со взрывчаткой, заложенной ими в недрах реактора. «Что они творят?!» - выкрикнул Баррет, и Хейдеггер, донельзя довольный собой, отозвался: «Вы, идиоты, с самого начала были лишь ведомыми. Вы – всего лишь жалкие марионетки, играющие свои роли в наших замыслах по продаже народу идеи великой и славной войны! И ваша взрывчатка детонирует...»

Хейдеггер с гордостью продемонстрировал бойцам «Лавины» детонатор, нажал на кнопку. Следующее изображение – таймер на 25 минут, обратный отсчет пошел... Потрясенная, осознала Тифа, что ее собственный детонатор абсолютно бесполезен – противник использовал их в своих целях.

«А теперь – главное действо!» - возвестил Хейдеггер, и в ночных небесах появился вертолет, транспортирующий механический конструкт – Воздушного Бойца. – «Противостояние эко-террористам из ‘Лавины’! Тем, кто снюхались с Утаем и злоумышляют против Мидгара! Ваша вина доказана, и ваше наказание – смерть!»

«Я устала от всего...» - зло прошипела Тифа, понимая, в какой ловушке оказались они. – «Устала от всего этого!» Короткие образ вновь вспыхнул в разуме Клауда: Тифа, плачущая над мертвым телом отца. Все повторяется – как и тогда, когда он подвел ее, не сумев прийти на помощь...

Молнии Клауда обрушились на Воздушного Бойца, пулемет Баррета строчил не переставая, Тифа же использовала целительную материю для излечения многочисленных ран, наносимых ее товарищам металлическим монстром... Последний взорвался, уничтожив узкий парапет, на котором и велась схватка. К ужасу Баррета и Тифы, взрывной волной Клауда отбросило в сторону, но сумел он уцепиться одной рукой за край парапета, повис над пропастью.

«Баррет, забирай Тифу и беги!» - выкрикнул Клауд. «Хорошо», - кивнул Баррет. – «Знаешь, я ошибался насчет тебя». «Это еще не конец ни для кого из нас!» - заверил его Клауд. Дроны открыли огонь по бывшему СОЛДАТу, и сорвался тот, камнем рухнул вниз - туда, где в сотнях метрах от них раскинулись трущобы сектора 5 Мидгара.


Клауд пребывал во тьме, проступали в которой призрачные фигуры неведомых сущностей...

Тьма сменилась ослепительным светом, в котором Клауд едва различал знакомый силуэт – черноволосый парень, облаченный в униформу СОЛДАТа. «Ты как, приятель?» - обращается он к Клауду. – «Прежде отделался лишь ободранными коленками... Но сейчас ты должен сосредоточиться на себе». Сознание Клауда оставалось затуманено, он едва воспринимал происходящее.

«Давай, осторожно шевельнись», - посоветовал черноволосый, опустив ладонь Клауду на плечо...

Ослепительный свет сменяется кромешной тьмой, и понимает Клауд, что на плече его – длань Сефирота! «Я – твое все!» - произносит он... и Клауд резко пробуждается...


Он выжил. Проломив крышу заброшенной церквушки, Клауд упал прямиком на цветочную клумбу, тут же отрубившись...

Вместе с сознанием пришла боль. Наверняка тело его представляет собой сплошной синяк. Рядом замерла миловидная девушка, с любопытством разглядывая его. В руках красавица держала корзиночку цветов. Цветочница... Уж не та ли, которую он мельком заметил недалече от железнодорожной станции сектора 8, когда с товарищами старался скрыться после взрыва реактора?

"Айрис Гэйнсборо," - представилась девушка, явно желающая поближе познакомиться с визитером, в буквальном смысле свалившимся ей на голову. "Клауд," - буркнул тот, голова его была занята мыслями о сорвавшемся теракте в реакторе 5.

Мало-помалу разговорились. Айрис рассказала, что живет неподалеку, а в этой часовенке выращивает цветы. Нигде больше в Мидгаре не растет ничего живого, только здесь. И холодный, погруженный в себя Клауд с удивлением ощутил, как сердце его впервые за долгие-долгие годы оттаивает. Более того, он понял, что искренне наслаждается беседой с этой милой, женственной девушкой.

«Ты выронил при падении», - Айрис протянула Клауду сферу целительной материи, которую тот с благодарностью принял, указала на ленту у себя в волосах. – «У меня здесь тоже спрятана материя. Она не такая, как твоя, - особенная».

Очередной приступ головной боли; пред внутренним взором Клауда пронеслись несвязанные, отрывочные образы. Сфера материи, погружающаяся в воды, Айрис – глаза закрыты, руки молитвенно сложены...

«Ставлю на то, что ты не знаешь, как использовать ее», - предположил Клауд, и Айрис улыбнулась: «Может, и так. Но я не переживаю. Она у меня – этого достаточно. Это подарок от мамы».

В двери церкви ступил человек в строгом черном костюме - Рено, сопровождаемого отрядом воинов корпорации. Клауд сразу признал эту форму; такие костюмы носили лишь Турки, выполняющие для "Шинра" всякую грязную работенку, будь то шпионаж, убийства или вербовка кандидатов в СОЛДАТы. Эдакие бойцы невидимого фронта.

«Ты кто такой?» - бросил Рено Клауду. «Он мой телохранитель», - поспешила ответить за парня Айрис. – «И СОЛДАТ к тому же». «Бывший СОЛДАТ», - поправил ее Клауд. «Ну, по крайней мере, глаза твои соврать не дадут», - согласился Рено, оценивая вероятного противника.

«Работа телохранителя не особо отличается от того, что делают наемники», - настаивала Айрис, и в ответ на удивленный взгляд Клауда смутилась: «Я... просто предположила. Увидела меч. Просто сделай это для меня, ладно?» «Ладно», - отозвался Клауд. – «Но это будет тебе немало стоить». «Немало?» - улыбнулась девушка. – «Думаю, одного свидания будет достаточно».

Велев Айрис спрятаться за церковным алтарем, Клауд схлестнулся с солдатами корпорации и верховодящим теми Турком. Рено был повержен, выдавил: «Ты все не так понял, парень. Я просто...» Клауд занес меч над головой Турка, дабы прикончить его... когда невесть откуда возникшие призрачные сущности отшвырнули их с Айрис в соседнее помещение.

Вбежавшие в церковь солдаты с удивлением наблюдали, как за парнем и девушкой сами собой закрылись двери. Они помогли израненному Рено подняться на ноги, и прохрипел тот: «Бегом за девчонкой!»

...Айрис и Клауд с удивлением озирались по сторонам. Призрачные сущности наводнили помещение, но не нападали. «Сюда!» - Айрис бросилась вверх по каменным ступеням, ведущим на балкон, оступилась, но от падения ее уберег один из призраков. Все это казалось донельзя странным. Как будто эти сущности... направляют их куда-то... Они вились подле одних дверей, не позволяя Клауду и Айрис приблизиться, и в то же время оставляли открытым один-единственный ход. У двоих не было иного выхода, кроме как следовать оным...

Солдаты «Шинра» ворвались в помещение, вскинули автоматы, наводя их на убегающих; призраков они не замечали. «Если на ней будет хоть царапина – головы лишитесь!» - предупредил солдат Рено. – «Мы должны доставить ее в целости и сохранности».

Клауд и Айрис все же сумели оторваться от преследователей, и через дыру в крыше здания выбраться из церкви, затеряться в трущобах. Рено приказал солдатам уходить, бросив напоследок: «Мой партнер займется ими».

Как только Клауд и Айрис покинули церквушку, призрачные создания бесследно исчезли. Следуя по крышам зданий трущоб сектора 5, двое направлялись к железнодорожной станции. Окрестные пределы были заброшены и являли собой одну огромную свалку, водились где исключительно монстры.

На осторожные вопросы Клауда у Турке Айрис отвечала уклончиво, отшучивалась и старалась перевести тему разговора. И вскоре парень спрашивать перестал: не его это дело, в конце концов. «Знаешь, однажды я думала о том, чтобы уйти отсюда», - призналась Айрис. – «Но в итог так и не смогла». «Слишком опасно?» - уточнил Клауд, и девушка кивнула: «Чрезмерно. Целый мир, полный жизни... Возможно, слишком для меня... Люди ненавидят стальное небо, трущобы... но не я. Как можно? Все эти страсти, все эти грезы... Они текут и объединяются во что-то поистине великое...

Двое добрались до станции, на которой собрались рассерженные обитатели трущоб. То и дело бросая взгляды в сторону реактора, ныне горящего открытым пламенем, они эмоционально обсуждали произошедшее. Поезда не ходили, и люди были разгневаны...

На площадку близ станции опустился вертолет корпорации, и выступили из него солдаты – а также Турк; голова его была чисто выбрита, глаза скрывались за солнцезащитными очками. «Охотится», - заключил Клауд, издали взирая на Турка, коий наряду с солдатами уверенно направился в лабиринт трущоб. «За тобой? Или за мной?» - поинтересовалась Айрис. «Не знаю», - отозвался Клауд. – «И наплевать».

И все же – дабы не попасться корпоратам на глаза, двое решили придерживаться безлюдных закоулков. Они вновь углубились в муравейник трущоб, где кишело немало монстров. Айрис призналась: она сильно проголодалась, и хотела бы как можно скорее добраться до дома. И Клауд, принявший на себя роль телохранителя девушки, поручился за то, что доставит спутницу по адресу в целости и сохранности.

Вскоре достигли они обитаемых пределов трущоб сектора 5. Следуя по извилистым улочкам, Айрис направлялась к своему жилищу. Жители приветствовали девушку, благодарили ее за помощь; как понял Клауд, была цветочница добра и безотказна, снискала любовь и уважение соседей. Миновали они детский приют – «Дом», как назвала его Айрис, - и заведующая сим заведением просила девушку принести ей немного цветов – украсить здание, уж слишком здесь мрачно.

Местный люд собрался на небольшой площади, где был установлен внушительных размеров телевизор. Шел выпуск новостей о взрыве реактора 5, и репортер просил дать комментарий Скарлет, главу департамента корпорации по разработке оружия. «Мако-реактор 5 временно отключен, и все пожары успешно потушены», - говорила та. – «Ситуация под контролям, и жителям нашего прекрасного города не стоит тревожиться за дополнительные осложнения. Но приступаем к полноценному расследованию инцидента, но предполагаем, что взорвавшееся устройство подобно тому, которое детонировало в Мако-реакторе 1. Камера засняла тех, кто совершил это преступление».

Взорам зрителей предстала запись, прежде явленная Клауду, Баррету и Тифе Хейдеггером: Джесси, Биггс и Ведж, идущие по коридорам реактора. «Эти агенты эко-террористической группировки ‘Лавина’ в настоящее время скрываются где-то в Мидгаре», - продолжала вещать Скарлет. «И, учитывая, что они взорвали оба реактора – один за другим, - какая вероятность того, что их схватят до того, как они повторят теракт вновь?» - осведомился репортер, и Скарлет прожгла его уничижительным взглядом: «А сам как думаешь?»

Клауд и Айрис продолжили путь через трущобы. Девушка игриво поинтересовалась, кому парень подарил цветок, который она ему отдала, и Клауд уклонился от прямого ответа: мол, не помню. «Думала, ты не любишь врать», - усмехнулась Айрис.

...Впервые лицезрев дом на окраине трущоб сектора 5, проживала в котором Айрис, Клауд опешил: вокруг здания произрастали цветы! Наверное, это единственное место в Мидгаре, где сохранились живые растения! Чудеса, да и только...

Домик Айрис, на фоне царящей вокруг разрухи, поражал своей опрятностью и чистотой. Здесь девушка проживала с приемной матерью, Эльмирой. «Привет, опять нашкодила!» - донесся до девушки ее голос – Эльмира была занята на кухне. – «Руд заходил...» Она осеклась, обернувшись и заметив, что названная дочь ее не одна. Айрис представила Эльмиру и Клауда друг другу, предложила указать парню путь к трущобам сектора 7.

«Но зачем мне тебя туда вести?» - озадачился Клауд. – «Что, если Турки заявятся снова?» «Будет неприятно, но я уже имела с ними дело прежде», - беззаботно отмахнулась Айрис. – «И признаюсь, о тебе я переживаю куда больше. Что, если ты заблудишься? Ты постесняешься признать этот факт и продолжишь идти напролом – только вперед». «Прекрати делать вид, будто знаешь меня!» - возмутился Клауд.

Эльмира предложила дочери подождать до утра – ведь скоро стемнеет, опасно возвращаться одной через трущобы. Айрис согласилась с этим утверждением, после чего предложила Клауду отнести цветы в приют – обещала ведь.

Двое покинули дом, и, взяв в руки корзины, набрали в каждую прекрасных цветов с клуб, за которыми Айрис заботливо ухаживала. После чего устремились к приюту; девушка исчезла за дверью, Клауд же остался снаружи – осмотреться в незнакомом для себя секторе.

Позже, когда Айрис вернулась во двор приюта, к ней подбежал один из местных мальчуганов, Оатс, сообщив, что двое из его приятелей бесследно исчезли – и все после того, как в округе появился страшный мужик в черных одеждах. «Турк?» - предположил Клауд, и отвечал Оатс: «Нет, он слоняется окрест в дырявой черной ризе. Говорят, что он болен. И еще у него на руке выбит номер». Клауд насторожился: неужели речь идет о его престранном соседе из Высот Звездочета?..

Клауд и Айрис последовали за Оатсом через лабиринт улочек – туда, где мальчик в последний раз видел своих друзей. Малыши бежали в занятую монстрами область руин; к счастью, Клауд и Айрис успели разыскать детей до того, как твари полакомились ими.

Вспышка головной боли... и короткое видение: маленькая Тифа, по пятам за которой следуют три мальчика. «Тифа...» - озадаченно выдохнул Клауд, и Айрис поинтересовалась: «Кто это? Твоя девушка?» «Нет», - отвечал парень, но Айрис не отставала: «И все же она дорога тебе». «Вовсе нет», - нахмурился Клауд. – «Скорее... не знаю, как объяснить...»

Возвращаясь к приюту, лицезрели они мужчину в темных одеждах. Тот шагал, шаркая ногами... споткнулся, распластался на земле. Клауд присмотрелся к изможденному человеку: нет, это не его сосед, но очень похож. На руке выбито число «2».

Неожиданно тот выбросил руку, схватив Клауда за запястье. Новый импульс головной боли, зрение помутилось... и зрел наемник пред собой не поднимающегося на ноги безликого черноризца, но Сефирота! «Воссоединение...» - произнес тот. – «Не нужно бояться». Клауд потряс головой; мужчина в черной рваной ризе медленно брел прочь...

Взяв себя в руки, Клауд обратился к Айрис: «Ты знаешь, кто такой Сефирот?» «Герой войны?» - уточнила девушка. – «В новостях говорили, что он погиб в результате несчастного случая пять лет назад». «Может, и говорили», - протянул Клауд, возвращаясь мыслями к странному видению. – «Но я чувствую, что он все еще жив».

Возвращаясь к дому Айрис, двое лицезрели на тропе Турка, которого прежде заметили на железнодорожной станции; он кормил голубей. «Ну здравствуй, Айрис», - процедил Турк. «Что тебе нужно?» - бросила девушка в ответ, но тот проигнорировал вопрос, присмотрелся к Клауду, молвив: «Этого я прежде не видел. Твой новый пацаненок?» «Он мой телохранитель, знаешь ли!» - возмутилась Айрис.

«Эти глаза...» - протянул Турк. – «Тот, который отделал Рено?» «Что, если так?» - с вызовом отозвался Клауд, подступая к Турку, и тот жестом предложил парню поединок. «Клауд, оставь его!» - воскликнула Айрис. – «Руд неплохой человек, правда». «Да, я неплохой», - согласился Турк – Руд. – «Но иногда мне приходится делать плохие вещи».

Жестом велев девушке отойти в сторону, Клауд схлестнулся с Рудом, поверг его. «Прошу, просто оставь нас!» - взмолилась Айрис, но Турк отрицательно покачал головой: «Знаешь ведь, что не могу».

Руд вознамерился было продолжить бой, когда мобильный телефон его завибрировал. Рено приветствовал своего партнера, велел ему немедленно возвращаться, ибо намечалась некая работенка, касающаяся сектора 7.

Над головами их завис вертолет корпорации, вниз оказалась сброшена лестница. Руд схватился за нее, обернулся к Айрис: «Иди домой и оставайся там!» «Знаешь ведь, что не могу», - вернула Турку его же слова девушка.

Вертолет набрал высоту; оставшись одни, Клауд и Айрис продолжили путь к дому. Девушка остановилась у цветочной лужайки, присела на корточки, сосредоточилась. Клауд был поражен, осознав, что спутница его разговаривает с цветами!

«И что они тебе говорят?» - осведомился он. «’Вы, ребята, молодцы’!» - улыбнулась Айрис. – «Шучу. На самом деле они ни слова не говорят. Неважно... ты все равно не поверишь». «Все равно расскажи», - попросил Клауд, и Айрис, поколебавшись, молвила: «Уже скоро. Цветы, они... хотят сказать нам что-то важное. Что-то... чем они стремятся поделиться. По крайней мере, такое у меня ощущение. Но прежде, чем они смогут это сделать... должен быть сделан последний шаг. В противном случае... мы не услышим их... Может, мне стоит просто отступить – в конце концов, это выходит у меня лучше всего». «Да ладно», - покачал головой Клауд. – «Как я понял, отступать ты не любишь». «Просто сегодня особенный день», - загадочно улыбнулась Айрис.

Стоило Клауду и Айрис переступить порог дома, как Эльмира напустилась на названную дочь: «Где вы были? Я себе места не находила!» «Прости, задержались», - потупилась девушка. Эльмира отвернулась, принялась демонстративно протирать стол: «Обед готов, между прочим. Но прежде я хочу, чтобы ты подготовила гостевую комнату!»

Айрис умчалась вверх по лестнице, а Эльмира, проводив ее взглядом, обратилась к Клауду: «Судя по глазам, ты – СОЛДАТ?» «Бывший», - подтвердил парень. «Мне неприятно это говорить, но не мог бы ты уйти ночью?» - бросила Эльмира, глядя в сторону. – «Безо всяких вопросов?.. Вы, парни, меняете обычную жизнь на силу. Нельзя обладать и тем, и другим».

Ответить Клауд не успел – Айрис вернулась. Глядя на лица Эльмиры и Клауда, девушка сразу же поняла: что-то произошло между ними...

...Позже, лежа на кровати в отведенной ему комнатке, вспоминал Клауд о своем давнишнем возвращении в Нибельхейм. «Я так тобой горжусь», - говорила его мать, Клаудия, возясь у плиты. – «Ты стал таким парнем... Наверное, девушки тебе проходу не дают». «Не то, чтобы...» - отозвался Клауд; он растянулся на кровати, глядел в потолок, сознавая, как здорово оказаться дома после долгих месяцев изнурительной службы в вооруженных силах. «Знаешь, в большом городе столько искушений!» - продолжала говорить Клаудия. – «Мне было бы спокойнее, если бы я знала, что ты нашел себе хорошую девушку – та, которая проследит за тем, чтобы ты не попал в беду». «Я сам о себе позабочусь», - заверил маму Клауд, но та, похоже, уже все распланировала: «Взрослая девушка проследит, чтобы ты следовал верным путем – и скажет, когда ты ведешь себя глупо. Такая пара была бы для тебя идеальна!»

Дождавшись, когда стемнеет, Клауд на цыпочках спустился по лестнице... обнаружив в гостиной Эльмиру. Женщина сидела за столом, скрестив на груди руки, и лицо ее было мрачно. «Как мне добраться до сектора 7?» - поинтересовался он. «Просто пройди через сектор 6», - отвечала Эльмира. – «Это небезопасно, но ты все-таки СОЛДАТ – справишься». «Был СОЛДАТом», - напомнил ей Клауд. «Обещай, что больше никогда не побеспокоишь Айрис», - потребовала Эльмира, и Клауд, дав обещание, покинул дом, ступив в ночь.

Клауд намеревался как можно скорее вернуться в бар "Седьмое небо". Кто знает, выбрались ли из ловушки в реакторе 5 Баррет с Тифой? А путь предстоял неблизкий. Единственная дорога в сектор 7 пролегала через руины сектора 6, давным-давно необитаемые и заполоненные вечно голодными чудищами.

Поплутав по трущобам, Клауд отыскал, наконец, тоннель, ведущий к сектору 6... «Надо же, какое совпадение», - послышался знакомый голос, и навстречу парню шагнула Айрис. «Почему ты здесь?» - опешил он. «Потому что еще не устала от тебя», - доходчиво пояснила девушка. «Ну, веди», - вздохнул Клауд. «С удовольствием!» - улыбнулась Айрис.

Клауд следовал за Айрис по тоннелю... когда голову его пронзила боль, и испытал он на мгновение скорбь столь всепоглощающую, что глаза наполнились слезами...

Девушка рассказывала спутнику о том, что при строительстве Мидгара часть Плиты рухнула, образовав завалы, через которые они ныне и продирались. Гигантская свалка из металла и бетона, где продолжала ржаветь брошенная строительная техника и плодились монстры...

Тоннель привел их в обширную область трущоб; вдалеке виднелась монолитная стена. «Что это?» - удивился Клауд. «Темная изнанка сектора 6», - просветила его Айрис. – «Рынок у Стены. Ты ведь наверняка слышал о нем?» «Практически сразу после того, как покинул дом, я поступил на службу», - признался Клауд. – «Я мало что знаю об этом месте – не говоря уже о трущобах». «Людям, строившим Мидгар, нужно было где-то выпустить пар», - рассказывала Айрис. – «Потому какие-то торговцы построили квартал развлечений: гостиницы, магазины, бары и прочие заведения. Люди отовсюду стекались туда; бизнес процветал, деньги рекой текли... И это привлекло внимание парней, которые... не очень-то чтили закон».

«И теперь законов здесь нет», - заключил Клауд, и Айрис утвердительно кивнула: «Да. Но вместо того, чтобы решить проблему, правительство решило просто отгородиться от нее стеной. Так начал свое существование Рынок у Стены. ‘С глаз долой – из сердца вон’, как говорится».

Айрис указала спутнику на тоннель, миновав который, они доберутся до трущоб сектора 7. По крайней мере, девушка на это надеялась. Ведь последний раз она проходила здесь еще в детстве и не знала...

...Они шли среди мрачных развалин домов и гор мусора, отбиваясь от особо ретивых представителей местной фауны, жаждущей полакомиться столь редкими здесь гостями. Гигантская Плита закрывала небосвод, служа вечным напоминанием об их предполагаемом месте в этом мире. Попадались им по пути и немногочисленные головорезы, обитающие в этих пределах, но Клауд с легкостью обращал их в бегство, лишь демонстрируя внушительных размеров меч.

Впереди замаячила детская площадка, чудом сохранившаяся здесь, среди запустения – близ огромных, запертых врат, ведущих в трущобы сектора 7. Качели, лесенки и горочки... Видя их, всегда вспоминаешь счастливое беззаботное детство, когда просто радуешься жизни и не надо принимать никаких решений, благо все решат за тебя мудрые родители.

«Ты же был СОЛДАТом Первого Класса, так?» - задумчиво промолвила Айрис, уютно расположившись на вершине горочки, и, когда Клауд утвердительно кивнул, молвила: «Странно... У вас обоих был один и тот же ранг». «У кого?» - озадачился Клауд. «У моей первой любви», - призналась Айрис. Мысли ее блуждали где-то далеко.

«Как его звали?» - поинтересовался Клауд. – «Возможно, я знал его». Айрис выдохнула имя... и сознание Клауда помутилось вновь, голову прошибла боль... «С тобой все хорошо?» - тревожилась Айрис, пристально глядя на Клауда. – «Твои глаза...» «Они такие из-за Мако», - пояснил тот. – «Как и у всех СОЛДАТ». «Да... знаю», - вздохнула девушка. – «Ладно, идем. Нужно смотреть в будущее, а не оглядываться на прошлое».

Девушка указала Клауду на люк, означившийся под одной из горок на площадке, заявив, что через подземный тоннель возможно пройти под стеной и добраться до руин сектора 7 за нею. Похоже, пришло время прощаться... оба сознавали это... но так не хотели расставаться друг с другом! Айрис заверила Клауда, что домой отправится иной, куда менее опасной дорогой, и не стоит парню беспокоиться о ней.

Неожиданно створки врат, разделяющих сектора, медленно поползли в стороны, и через площадку прокатилась нарядная карета, запряжен в которую был чокобо. Странно увидеть в этом всеми забытом уголке столь роскошный экипаж, но еще страннее... Клауд прищурился; ему показалось, или пассажирка в карете... Тифа?

Парень метнулся к экипажу, выкрикнув: «Тифа!» Это действительно была Тифа... облаченная при этом в весьма откровенное платье. Девушка приложила палец к губам, с тревогой оглянувшись на кучера, шепнула Клауду: «Ты жив! Мы думали, что потеряли тебя!» «Что происходит?» - осведомился тот, запрыгнув на задок кареты, и произнесла Тифа: «Позже все объясню. Сейчас я направляюсь к Дону Корнео. Возвращайся в ‘Седьмое небо’, там ждут остальные».

Тифа заверила Клауда: она сумеет за себя постоять. Парень спрыгнул на землю, и экипаж унесся прочь – в направлении Рынка у Стены. Клауд сделал шаг в направлении площадки, но Айрис преградила ему путь. «И думать не смей!» - заявила она. – «Ты отправишься за нею». «Она большая девочка», - возразил Клауд. – «И сможет противостоять таким, как он». «Ты не знаешь Корнео», - покачала головой Айрис. – «Неважно, сколь ты силен или умен. Он найдет способ обратить это против тебя. К тому же она собирается с ним встретиться в особняке, где полным-полно его головорезов. Тебя действительно ничто не тревожит? Ты должен помочь ей!»

Клауд согласился, наряду с Айрис устремился в направлении торговых рядов, составляющих окраину Рынка у Стены. Здесь пообщались они с Сэмом, хозяином стойл чокобо, поинтересовались, куда подевалась девушка, подвозил которую один из ее кучеров.

«А, вы о Тифе?» - хмыкнул Сэм, оглядел Клауда с ног до головы. – «Не хочу разбивать тебе сердце, парень, но, боюсь, в следующий раз ты ее увидишь нескоро. Она такая хорошенькая! Корнео проводит очередные смотрины, и Тифа избрана стать на них одной из кандидаток». «Кандидаток?..» - озадачилась Айрис, и Сэм утвердительно кивнул: «На роль будущей миссис Корнео. Она как раз во вкусе нашего Дона. Я ему девушек давно ищу, и в точности знаю, какие именно его привлекают. Так что я уверен: в ближайшее время она не выйдет из особняка... а, быть может, и никогда не выйдет».

Клауд и Айрис пересекли шумный многолюдный Рынок у Стены, и, поднявшись на небольшой холм, лицезрели особняк Дона Корнео. У входа путь им преградили трое: подручный Дона, Лесли, и двое громил.

«Впервые на Рынке у Стены», - заключил Лесли, обращаясь к Клауду. – «Обычно люди в парадные двери не заходят. Особенно парни». «А я могу войти?» - с надеждой поинтересовалась Айрис. «Возможно, но ты этого не хочешь, поверь», - отвечал ей Лесли.

И все же Айрис стояла на своем, просила троицу помочь им проникнуть в особняк. «Вы вообще даете себе отчет, во что ввязываетесь?» - поразился Лесли. Двое головорезов призвали босса пропустить девчонку, ведь если немного причесать ее – может, и сойдет. В глазах Айрис блеснул гнев: к подобному отношению она не привыкла.

«Если хотите попасть на смотрины, вам нужно официальное дозволение», - сдался Лесли. – «Его может дать вам Трио – те, кого в городе считают экспертами по вкусам Корнео. Первый – Чокобо Сэм, вторая – Мадам М, хозяйка массажного салона, и, наконец, Андрэ Роди из гостиницы ‘Пчелка’. Весьма эксцентричная троица, и далеко не каждую девушку, стучащуюся к ним в двери, они рекомендуют».

Поблагодарив Лесли за информацию, Клауд и Айрис отправились разыскивать на Рынке у Стены помянутых индивидов.

По пути им встретился старый знакомый, Джонни. Каким-то образом парень проведал о том, что Тифа отправилась на смотрины к Дону Корнео, и теперь незадачливый воздыхатель возвестил, что непременно вырвет девушку из лап злодея! После чего умчался прочь. «Он не очень-то умен, да?» - отметила Айрис, провожая Джонни взглядом, и Клауд вынужден был согласиться с ее утверждением.

Вернувшись к стойлам чокобо, Айрис просила Сэма отправить ее на смотрины. Сэм критически оглядел девушку, проворчал: мол, ладно, на следующие. «Но мне нужно на эти!» - настаивала Айрис, и Сэм напомнил ей: «На эти я уже отправил Тифу». Айрис продолжала упрашивать; тяжело вздохнув, мужчина предложил ей подбросить монетку. «Орел или решка?» - потребовал он ответа. ««Орел»», — произнес Клауд, и Сэм, подбросив монету, довольно хмыкнул: «Решка. Не повезло».

Клауд потребовал показать им монету; Сэм бросил оную наемнику, после чего зашагал прочь. Как Клауд и ожидал, чеканка с двух сторон монеты была одинакова. «Он провел нас!» - возмутилась Айрис. «Похоже, поступают здесь, на Рынке у Стены», - процедил Клауд. – «Что ж, урок усвоен».

Клайд и Айрис отправились к массажному салону Мадам М, надеясь, что вторая из Трио окажется сговорчивее. Выслушав визитеров, женщина предложила им сделку: она поддержит кандидатуру Айрис на нынешних смотринах, и даже дарует ей великолепное платье для сего мероприятия... однако Клауд должен будет выступить на боях в подземном Колизее Корнео в качестве ее чемпиона. Пожав плечами, бывший СОЛДАТ на предложение согласился; Айрис наотрез отказалась отпускать его одного – нет, она тоже станет сражаться, а возражений слушать не собирается!

...В назначенное время Клауд и Айрис спустились в Колизей, лицезрев в одной из комнат ожидания избитого Джонни: похоже, парень уже попытал счастья в боях, и удача решительно от него отвернулось.

Наконец, чемпионов Мадам М пригласили на арену. Здесь было полным-полно народа; члены Трио расположились в отдельной ложе. К удивлению посетителей Клауд и Айрис явили чудеса боевого искусства, одержав верх над противниками как в отборочных боях, так и в полуфинальных. В финальном противостоянии сошлись они с чемпионами Чокобо Сэма – боевыми роботами корпорациями, ныне сражающимися в Колизее.

Двое повергли конструктов, и Мадам М возликовала было... но Лесли сообщил ей, что Дон Корнео изменил правила и настаивает на дополнительном сражении, победитель которого и станет чемпионом турнира. В сем бою против Клауда и Айрис выступил чудовищный конструкт – Адский Дом. В тяжелейшем сражении Клауд и Айрис уничтожили это порождение, и были названы победителями турнира.

На протяжении всех боев Андрэ Роди неотрывно наблюдал за Клаудом; Мадам М нашла такое поведение владельца «Пчелки» весьма необычным – он резко высказывал к кому-то столь откровенный интерес...

...По завершении сражений Мадам М увлекла за собою Айрис в салон, пообещав, что сделает из девушку настоящую куколку. Клауд остался на улицах Рынка у Стены; тревога за Тифу снедала его все сильнее, и юноша вновь вернулся к особняку Дона Корнео с явным намерением с боем прорваться внутрь. Лесли убедил его оставить затею, ведь, если Клауд начнет бузить, может пострадать та, кто ему так дорога...

Клауд заметил приближающуюся к особняку девушку в алом платье, и лишился дара речи, осознав, что зрит пред собой Айрис. Поистине, разительное преображение!.. Айрис же увлекла Клауда за собой, в направлении «Пчелки». На ходу рассказывала она, что хозяин заведения, Андрэ, с первого взгляда увлекся Клаудом, и – по мнению Мадам М – можем обеспечить тому билет на смотрины Дона Корнео.

Стоило Клауду переступить порог гостиницы, как сотрудницы оной сразу же взяли опешившего парня в оборот, провели на сцену, наскоро обучили основным движениям танца. Этим вечером, когда в зале собрались зрители, Клауд Страйф стал гвоздем программы, наряду с Андрэ Роди исполнив танцевальный номер.

Андрэ был восхищен, немедленно пригласил на сцену стилиста, и тот на глазах почтенной публики обратил Клауда в девушку. Платье, маникюр макияж – сам Клауд готов был сквозь землю провалиться от стыда, и лишь осознание того, что подобное унижение необходимо, дабы проникнуть в особняк Дона Корнео и вызволить Тифу, заставило его вытерпеть шоу до конца.

Храня гробовое молчание, Клауд покинул «Пчелку», и, сопровождаемый Тифой, вновь устремился к вратам особняка. Андрэ и Мадам М высказались за Клауда и Айрис как за кандидаток на смотрины, передали им рекомендательные письма.

«Вы ведь знаете, на что идете», - мрачно произнес Лесли, пропуская двоих в особняк. Головорезы Корнео провели кандидаток в кладовку... и вскоре помещение начало наполняться усыпляющим газом!.. Клауд и Айрис с трудом держались за угасающее сознание... когда появившиеся на пороге здоровяки взяли их под руки, отвели в подвальное помещение... где уже находилась Тифа.

Последняя несказанно поразилась, узрев Клауда в женском обличье; тот представил подруге Айрис, после чего предложил уходить отсюда, и как можно скорее. «Я не уйду, пока не выясню, что мне необходимо», - отрезала Тифа, пояснив: «Вскоре после того, как мы вернулись в трущобы, там появились парни, задающие всякие вопросы о ‘Лавине’. Мне удалось выяснить, что это были люди Корнео. Потому я и решила задать вопросы их боссу о причинах внезапного интереса к нашей организации».

Клауд закатил глаза: план Тифы был безумен!.. Но, похоже, придется следовать ему...

В подвал спустились головорезы местного заправилы, провели троих в помещение, где Дон Корнео устроил смотрины. В качестве девушки для утех он выбрал Клауда, пригласил его проследовать в опочивальню... остальных двоих отдал своим парням.

Впрочем, Айрис и Тифа с легкостью выбили дух из незадачливых похотливых самцов. К девушкам приблизился Лесли, передал принадлежащее им одежду и оружие, молвил: «Андрэ ввел меня в курс дела. Я принес ваши вещи. Я здесь приберусь. Вы же завершите свое дело».

...Дон Корнео оказался не столь уж крепким орешком и выложил все начистоту, особенно когда Клауд гордо продемонстрировал ему свой меч и пригрозил укоротить старика на один очень важный орган. По словам героя-любовника выходило, что нанял его сам Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности "Шинра", велев следить за человеком с рукой-пулеметом. Выяснив, что штаб-квартира "Лавины" находится в трущобах сектора 7, Президент корпорации лично приказал обрушить колонну, поддерживающую Плиту над сектором, дабы одним махом расправиться с мятежниками. После чего пустить слух о том, что ответственность за гибель огромного количества мирных граждан несет именно "Лавина". Ужаснувшись, Клауд и спутницы его решили немедленно отправляться к Баррету, но вероломный Дон с ними еще не закончил. Нажатие им скрытой кнопки в изголовье кровати разверзло под ногами поднадоевших визитеров люк, отправив их прямиком в канализационные стоки.


«Все по плану?» - обратился Президент к ступившим в кабинет Хейдеггеру и Риву, министру строительства. «Турки занимаются этим», - хохотнул Хейдеггер. – «Задержек не будет».

«Прошу, господин Президент!» - настаивал Рив, не разделявший оптимизма коллеги. – «Прошу – нет, молю! – пересмотреть ваше решение. В трущобах сектора 7 проживают более пятидесяти тысяч...» «Министр Тьести», - поморщился Президент, и Рив взмолился: «По крайней мере позвольте нам сделать оповещение, сэр». «Запах трусости министра наполняет комнату», - презрительно бросил Хейдеггер, потирая переносицу.

«Рив», - устало произнес Президент, - «прогресс требует жертв. Научись жить с этим осознанием». На лице Рива отразилась внутренняя борьба: то, что произойдет, он находил неприемлемым, ибо выходило это за все мыслимые моральные нормы!..


В канализации Клауда, Айрис и Тифу атаковал здоровенный монстр, абзу, коему Дон Корнео иногда скармливал нежеланных гостей. Трое обратили тварь в бегство, а после углубились в лабиринт канализационных стоках, надеясь добраться до сектора 7 и предупредить жителей оного о грядущей опасности. Конечно, остается вероятность того, что Корнео лгал, но... что, если нет?..

Гадали Клауд и спутницы его: в чем может состоять замысел «Шинра»? Зачем корпорации идти на столь радикальные меры как обрушение сектора Плиты? Ведь восстановление его будет стоить баснословных денег! Что-то тут не вяжется...

Айрис советовала Тифе сосредоточиться, выбросить грядущее возможное обрушение Плиты из головы. «Будущее не предопределено», - заверила Айрис новую подругу. – «Я всегда говорю себе это. Переключись на что-нибудь позитивное. Чем займешься, когда спасешь сектор 7?» «Отправлюсь за покупками на Плиту», - уверенно заявила Тифа, и девушки принялись обсуждать детали грядущего грандиозного шоппинга. Клауд лишь глаза закатил: похоже, эти двое нашли друг друга...

Долгий путь по подземным казематам по колено в зловонной воде, подъемы и спуски в бесконечных лабиринтах коридоров, наконец - выход из коллектора, приведший тройку бойцов на самую границу сектора 7 - Кладбище Поездов. Быть может, у них еще есть время предупредить Баррета и эвакуировать жителей трущоб? Ведь, как ни крути, а обрушить колонну - дело не простое. «Все будет хорошо, мы успеем», - заверила Айрис Тифу, и та благодарно кивнула.


Вертолет, на борту которого находились Руд и Рено, пронесся над Кладбищем Поездов. Турки были мрачны – полученные приказы в голове не укладывались.

«Миссия, относящаяся к ‘Лавине’, была одобрена», - процедил Руд. – «Действуем согласно приказам». «Хрень какая-то», - поморщился Рено. – «О чем они вообще думают?!» «‘Угрозы правопорядку должны быть комплексно устранены’», - процитировал Руд директиву. – «Мы всегда этим занимаемся». «Комплексно устранены», - поморщился Рено, вздохнул: «Ладно, слишком поздно отращивать совесть».

Подобная формулировка донельзя претила обоим, и все же полученный приказ надлежало исполнить...


Трое следовали через Кладбище Поездов, где ржавели составы и платформы, брошенные здесь после строительства Мидгара. Призналась Тифа: местные считают, что это место проклято и служит прибежищем для неупокоенных душ. И все же, собрав волю в кулак, девушки, то и дело с тревогой озираясь, спешили за Клаудом – как обычно невозмутимым.

Да, здесь действительно были призраки. Каким-то непостижимым образом Айрис замечала их – остаточные эссенции детских душ, желающих лишь одного: поиграть с гостями, столь редко проходящими здесь.

Клауд и спутницы его ступили в огромный вагоноремонтный ангар... когда призраки слились в единую, могущественную сущность – средоточие некротической энергии. Совместные усилиями трое покончили с нежитью, и призраки исчезли бесследно, и боле не тревожили путников.

Покинув ангар, трое продолжили следовать через Кладбище Поездов... когда лицезрели призрачную фигуру девочки... которая на глазах потрясенной Тифы обратилась в Марлин! Девочка горько плакала... и вспомнила Тифа о недавнем их разговоре – поздним вечером, в «Седьмом небе». Бар уже был закрыт, Марлин ужинала, рассказывая Тифе местную городскую легенду: «...И дети, которых уносит черный вечер, навсегда остаются на Кладбище Поездов. Нужно держаться оттуда как можно дальше!» «Хорошо, так и сделаю», - улыбнулась ей Тифа. «Кстати, ты знаешь Бетти?» - деловито поинтересовалась малышка. – «Вчера они с папой отправились...» Марлин осеклась, погрустнела: «А когда... папа вернется?» «Может... сегодня не вернется», - мягко произнесла Тифа. И сейчас, воочию зря призрачный образ плачущей Марлин, Тифа встревожилась: что означает это видение?..

Клауд, Айрис и Тифа пытались отыскать выход из лабиринта брошенных составов. В одном из них обнаружили они действующее радио, сумели отыскать частоту, вели на которой переговоры Турки. Последние буднично обсуждали скорое обрушение Плиты, упоминая о том, что встретили ожесточенное сопротивление со стороны местных, посему запросили подмогу.

И действительно: над головами Клауда и спутниц его пронеслись в направлении несущей колонны военные вертолеты «Шинра». Последние сомнения в том, что Дон Корнео мог лгать, исчезли...

Черный вечер подхватил Айрис, унес прочь, и зрела девушка призраки детей во тьме, играющих в прятки. А затем – образ ее самой. Малышка Айрис восклицала: «Вот она я! Найдите меня кто-нибудь». Но никто от отзывался, и девочка плакала от тоски и одиночества...

Отчаяние затопила душу Айрис... когда подоспели к ней Клауд и Тифа. «Мы нашли тебя!» - улыбнулась Тифа Айрис, и та кивнула, утерла слезы.

Порождение негативной энергии – Элигор – предстало им в образе призрачного воителя, управляющего колесницей. Трое противостояли сему порождению, обратили то в бегство... и призраки детей исчезли, покинув сию область, познав, наконец, покой посмертия...


Выбравшись с Кладбища Поездов, Клауд и спутники его бросились в направлении опорной колонны... когда их вновь окружили таинственные призрачные сущности, некогда наводнившие трущобы сектора 7. «Пожалуйста, пропустите нас!» - взмолилась Айрис. Призраки кружились вокруг трех инсургетнов, изготовившихся к бою, а затем устремились в направлении колонны, где шло яростное противостояние сил «Лавины» и «Шинры».

Ночную тишь разрывали автоматные очереди, зависшие в воздухе близ колонны вертолеты вели огонь на поражение. Клауд, Айрис и Тифа заметили большую толпу народа, собравшуюся у основания колонны, поддерживающей Плиту над их родным сектором. На земле, тихо стеная, лежал раненый Биггс; сверху доносились автоматные очереди - Баррет, Джесси и Ведж всеми силами сдерживали натиск воинов "Шинра". Катастрофа могла случиться в любую минуту; велев Айрис и Тифе остаться с Веджем, Клауд в одиночку бросился вверх по лестнице, опоясывающей колонну.

На одном из ярусов лицезрел он Биггса, тяжело – быть может, смертельно, - раненого, вились вокруг которого призраки. При приближении Клауда сущности сии ретировались. «Ты добрался сюда...» - прошептал Биггс, губы его тронула слабая улыбка. – «А я вот... не смог. Как там Ведж?» «Все хорошо», - заверил его Клауд, и Биггс вздохнул с облегчением: «Рад слышать».

Он закашлялся, крепко сжал ладонь Клауду, молвил: «Там, наверху... все плохо. Обещай мне. Пусть все это будет не зря». «Обещаю», - кивнул Клауд, и Биггс усмехнулся: «Ты хороший человек. Успокоил меня... И еще одно. В секторе 5 трущоб есть Дом – это приют. Ребятишки... там отличные. Я их навещал...» «Нет, это ты сам», - произнес Клауд, и отозвался Биггс: «Попробую предположить... не очень ты любишь детей. Но у вас... столько общего».

Биггс потрепал Клауда по голове, прошептал: «Удачи, Клауд. Будущее – в твоих руках». Он скончался...

«Еще не конец», - обещал Клауд, и, вернувшись к лестнице, продолжил восхождение к вершине колонны, разя солдат «Шинра», пытавшихся подавить отчаянное сопротивление бойцов «Лавины».

...Вертолет, в кабине которого находились Руд и Рено, завис в некотором отдалении от колонны, и последний обращался к бойцам «Лавины», утверждая, что корпорации известно о замыслах тех по уничтожению колонны, и призывая инсургентов сложить оружие. Он осекся, заметив поднимающегося по ступеням Клауда, нажал на гашетку, открыв по бывшему СОЛДАТу огонь из пулемета, установленного под днищем вертолета. Клауд метнулся в укрытие, схоронился за какими-то металлоконструкциями. Рено продолжал вести огонь, не позволяя наемнику и голову поднять...


Тифа, остававшаяся у основания колонны наблюдала, как вертолет поливает огнем оную, тревожилась за Клауда. «Прости, но я должна помочь ему», - обратилась она к Айрис. – «В центре сектора есть бар, ‘Седьмое небо’. Мне нужно, чтобы...» «...Я отвела Марлин в безопасное место?» - вопросила Айрис, и Тифа опешила – как она узнала?.. «Я отыщу ее», - заверила Айрис подругу, и та, улыбнулась, бросилась вверх по ступеням.

Двое солдат «Шинра», вооруженные автоматами, не позволяли собравшимся у основания колонны жителям трущоб покинуть сектор 7, а когда Ведж попытался было приблизиться, грубо оттолкнули его. Парень рухнул на землю, покачал головой: «Ни на что я не годен...» «Это не так, Ведж», - убеждала его Айрис. – «Не сдавайся! Мы все еще многих можем спасти!» «Но ты не думаешь, что мы сумеем помешать им обрушить Плиту, так?» - с горечью бросил Ведж. Айрис замешкалась с ответом, и Ведж вздохнул: «Я хочу верить в то, что каким-то образом мы сумеем одержать победу. Но... что-то мне подсказывает, что мы обречены. Такое вот чувство. Понимаешь?» «Да, понимаю», - прошептала девушка. – «Но... это не оправдание для того, чтобы опустить руки. Я не хочу оглядываться на этот день и жалеть о том, что поступила так, а не иначе. Я хочу осознавать, что сделала все, от меня зависящее!»

Один из вертолетов корпорации, объятый пламенем, рухнул где-то поодаль; сражение между солдатами «Шинра» и бойцами «Лавины» накалялось.

Метнувшись к охранявшим врата солдатам, Ведж проревел им в лицо: «Наши жизни в ваших руках. Если не откроете ворота, мы все здесь умрем!» Один из солдат дрогнул, и, не слушая приказов офицера, открыл врата. Люди бросились в них, дабы как можно скорее покинуть сектор 7 трущоб. Ведж обещал Айрис, что не позволит солдатам захлопнуть врата вновь, и девушка устремилась к жилым кварталам сектора, надеясь как можно скорее добраться до «Седьмого неба».

По пути повстречала она Марлу, и, представившись «подругой Тифы», ввела женщину в курс дела. Та тут же обратилась к жителям трущоб, велев им немедленно покинуть сектор, осталась надзирать за продолжающимся исходом людей. Те бросали все свои пожитки, и, направляемые Марлой, со всех ног бежали прочь из сектора, спасая свои жизни...

Айрис следовала к бару, когда на площади пред оным рухнул очередной вертолет. Начался пожар, охвативший соседние здания. Парни, входящие в Соседский Дозор, приступили к тушению их, а Айрис бросилась в обход, надеясь добраться до «Седьмого неба» иными путями.

По пути повстречала она смертельно напуганную малышку, Бетти, и, взяв ее на руки, отнесла к тоннелю, ведущему прочь из сектора, где передала в руки благодарному отцу девочки.

Айрис удалось добраться до «Седьмого неба». Марлин спряталась под барной стойкой. «Я подруга Тифы», - улыбнулась девочке Айрис. «Где она?..» - выдавила малышка. «Она с Клаудом и остальными», - молвила Айрис, и уточнил Марлин: «И папа с ними?» «Баррет? Да, и он там», - подтвердила Айрис. «Папа не придет домой?» - малышка выбралась из-под стойки, с надеждой воззрилась на Айрис. «Пока нет», - покачала головой та. – «Поэтому я и пришла за тобой. Тифа просила меня о тебе позаботиться. Понимаешь, здесь небезопасно. Я отведу тебя туда, где безопаснее».

«Они разрушат бар?» - всхлипнула Марлин. – «Наш дом?» «Я знаю, это трудно», - молвила Айрис, обняв девочку. – «Но помни, у тебя есть твой папа. Вы сможете вместе построить новый дом. Где угодно».

Марлин разрыдалась... когда неожиданно отступила на шаг от Айрис, с изумлением воззрилась на нее, будто осознав что-то... кажущееся немыслимым. Улыбнувшись, девушка приложила палец к губам, и Марлин коротко кивнула, плакать перестала.

Айрис взяла малышку за руку, и та прильнула к ней, шепнула: «Ты пахнешь, как наш цветок». Она указала на барную стойку, где в небольшой бутылочке оставался цветок – тот самый, который Айрис подарила Клауду при их первой встрече.

Двое направились к дверям бара, когда распахнулись те, и на пороге показался Цон; за спиной Турка виднелись солдаты. «Долго мы тебя искали, Айрис», - процедил Цон. – «Прежде, чем ты станешь что-то говорить, знай, что возможности твои ограничены». Заверив Марлин в том, что бояться нечего, Айрис обратилась к Турку, молвив: «Как ты смотришь на то, что мы заключим сделку?»

Цон отступил в сторону, жестом пригласив Айрис и ее спутницу проследовать к опустившемуся на площади вертолету...


Рено продолжал вести огонь по металлоконструкциям, за которыми прятался Клауд, когда напарник – Руд – указал ему на девушку, бегущую вверх по ступеням. Рено криво усмехнулся, собираясь подстрелить сразу обоих, когда Руд неожиданно дернул штурвал в сторону.

Вертолет качнулся в воздухе, прицел сбился, и Клауд воспользовался обретенными секундами, чтобы метнуться к ступеням, и, воссоединившись с Тифой, продолжить восхождение к вершине опорной колонны.

«Ты что творишь, партнер?!» - напустился Рено на Руда, и тот пожал плечами: «Рука соскользнула». Рено не собирался упускать добычу; рано или поздно эти двое вновь окажутся в зоне поражения...


Клауд и Тифа продолжали восхождение к вершине колонны, разя как солдат корпорации, наводнивших платформы, так и боевых роботов. На одном из ярусов они с ужасом лицезрели смертельно раненую Джесси. Девушка попыталась бросить гранату в зависший подле колонны вертолет, и наверняка преуспела бы в этом... но призрачные создания, коих не замечала она, изменили траекторию полета гранаты, и ударила та в металлоконструкцию над головой Джесси. Та рухнула прямо на нее. Джесси скончалась на руках у Клауда, своего героя...

Разбрасывая в стороны вражеских солдат, они добрались до верхней площадки, оснащенной небольшим монитором с пультом управления; исполинская Плита нависала над их головами, а пулемет Баррет строчил по приближающемуся вертолету корпорации. Оттуда спрыгнул Турк; ловко уклонившись от смертоносной очереди, бросился к пульту, стремительно ввел несколько коротких команд, после чего удовлетворенно обернулся к тройке противников. Да это тот самый "пиджачок", что преследовал их с Айрис, припомнил Клауд. Как там бишь его имя... Рено?!

Клауд и Тифа атаковали Рено, в то время как Баррет стрелял по кружащему над платформой вертолету, управляемому Рудом. Ему удалось сбить боевую машину, и так рухнула на платформу; Руд успел выпрыгнуть за считанные мгновения до взрыва, присоединился к товарищу в противостоянии бойцам «Лавины». Турки надеялись покончить с противниками, а уж после нажать кнопку, которая приведет в действие протокол обрушения сектора Плиты.

Рено был повержен, и Тифа бросилась к пульту управления, отчаянно пытаясь обратить алгоритм вспять. Руд метнулся за девушкой, ударом отбросил в сторону. Баррет и Клауд попытались было ринуться за Турком, но призрачные создания, вновь объявившиеся, витали пред ними, преграждая путь, заставляя терять драгоценные мгновение. Так, Руд завершил ввод необходимых команд, после чего вернулся к партнеру, остающемуся без сознания, потащил его к краю платформы, где дожидался Турков прибывший эвакуационный вертолет. «У вас пять минут», - бросил Руд недавним противникам.

Те пребывали в отчаянии созерцая пульт управления, гадая, как возможно – и возможно ли в принципе? – обратить запущенный процесс разрушения сектора 7 вспять.

На мониторе, установленным над пультом, возникло изображение лидера Турков, Цона. «Вы ничего не сможете сделать», - буднично сообщил он инсургентам. «Тифа! Я нашла ее! Она в безопасности!» - рядом с Цоном возникла Айрис, и Турк, сделав знак солдатам увести девушку, продолжил: «Вы случайно вступили в контакт с Древней, которую мы возвращаем к себе – туда, где ей и следует находиться. За это я вас искренне благодарю. Однако сектор, в котором вы находитесь, обречен». Изображение исчезло.

Загремели взрывы, основание колонны с каждым мгновением содрогалось все сильнее. Ухватившись за свисающий с Плиты кабель, Баррет, Клауд и Тифа оттолкнулись от оседающей платформы, воспарив над трущобами. За спинами их разворачивался огненный ад, рушились опоры, гибли люди. Увы, не успел покинуть область трущоб сектора 7 и Ведж; призрачные создания преградили путь парню, пытавшемуся бежать из обреченных трущоб, и тот растерянно вертел головой по сторонам, а сверху низвергались обломки металла и бетона, обрывая человеческие жизни...

Из окон своей резиденции Президент корпорации с интересом наблюдал, как прекратил свое существование мятежный сектор 7. Чудесно, просто чудесно... Маленькая неувязочка устранена и можно вновь сосредоточиться на своих замыслах. А осуществление их близко как никогда.

***

Незадолго до обрушения сектора 7 Плиты в Мидгар тайно прибыла Юффи Кисараги – охотница за материей и агент нового правительства Утая. Надеялась она заполучить свято хранимую «Шинра» ‘совершенную материю’, показав тем самым, что силы Утая способны проникнуть в святая святых корпорации и нанести ей весьма болезненный удар.

Облаченная в костюм мугла, Юффи передвигалась задворками трущоб сектора 7. По пути она заметила некоего мужчину в изодранной черной ризе; на предплечье его было выбито число «11». Мужчина стоял на месте, задрав голову и глядя на Плиту, при этом совершенно не замечая происходящего вокруг. Пожав плечами, Юффи предположила, что у парня определенно не все дома, продолжила путь через развалины неких складских помещений.

Минуя свалку, она замечала еще нескольких черноризцев с выбитыми на запястье номерами. Все они вели себя абсолютно отрешенно, брели куда-то и стенали: «Ие... но... ва...»

Наконец, Юффи удалось добраться до обитаемой части трущоб сектора 7. Местный люд собрался на небольшой импровизированной площадке – у телевизора, где как раз сейчас транслировался выпуск новостей. «Мако-реактор 5 временно отключен, и все пожары успешно потушены», - давала комментарий Скарлет, глава департамента корпорации по разработке оружия. – «Ситуация под контролям, и жителям нашего прекрасного города не стоит тревожиться за дополнительные осложнения. Но приступаем к полноценному расследованию инцидента, но предполагаем, что взорвавшееся устройство подобно тому, которое детонировало в Мако-реакторе 1».

Юффи возликовала: наверняка речь идет о ребятах из «Лавины»! Кто-то окликнул ее по имени, и девушка обернулась, лицезрев незнакомого парня; в руке тот держал капюшон в форме головы мугла – знак, по которому она должна была узнать своего связного. «Так ты с ‘Лавиной’?!» - воскликнула Юффи, и парень, приложив палец к губам, тихо произнес: «Я Жиджи. Следуй за мной».

Парень провел Юффи в неприметное здание местной клиники, являющее собой оплот «Лавины» в секторе. Представил гостью своим товарищам: Билли Бобу, Полку и Найо. Юффи назвала новым знакомым свое имя, поинтересовалась, не появлялся бы здесь Сонон. Бойцы «Лавины» подтвердили: да, он появился три дня назад, но сейчас бродит где-то в трущобах – наверняка отправился к Рынку у Стены. Жиджи покинул здание, обещав разыскать Сонона и привести его; Юффи же коротала время, слоняясь по трущобам сектора 5 или же болтая с троицей инсургентов о том, о том. Найо поведала гостье из Утая о том, что «Шинра» рассматривает материю исключительно как оружие, потому сфера эта вверена департаменту по разработке оружия; насколько было известно бойцам «Лавины», изыскания, относящиеся к материи, проходят на подземных этажах штаб-квартиры корпорации, заключенных в основной опорной колонне Плиты.

Вскоре в убежище «Лавины» вернулся Сонон Кусакабе, коего правительство Утая назначило спутником Юффи в нынешней миссии по проникновению в штаб-квартиру «Шинра». Обучал Сонона боевым искусствам лично отец Юффи, Годо, но с самой принцессой Утая парень встретился впервые.

Хлопая крыльями, в клинику влетел голубь, к лапке которого была приторочена записка. Прочтя ее, Полк обратился к остальным: «Доставка готова. Передача состоится на муниципальном складе». Найо предложила Юффи и Сонону прогуляться в означенном направлении – похоже, подоспели заказанные идентификационные карточки, необходимые для проникновения на Плиту.

Следуя улочками трущоб сектора 7, трое беседовали о последних событиях. Спрашивала Юффи, действительно ли «Лавина» взорвала реактор – так ведь утверждали в репортаже?..

«Тихо!» - шикнула Найо, велела утайцам остановиться. Трое наблюдали за приближением к бару «Седьмое небо» мужчины, правую руку которому заменял пулемет, и девушки. «Эти двое – из иной ветви нашей организации», - просветила Найо Юффи и Сонона. – «Но они откололись от нас из-за определенных разногласий».

Тем временем Баррет и Тифа подошли ко входу в бар, и Биггс приветствовал их, осведомившись: «А где Клауд?» «Мы его потеряли», - отвечал Баррет, отводя взгляд. «Но... с ним все будет хорошо?» - с надеждой вопросила Тифа. «Конечно!» - заверил ее Баррет. – «Небольшое падение его не остановит! Скоро он вернется, поверь... Давай лучше поговорим об этой твари, Президенте! Этот лживый гад распространяет о нас всякую ахинею! Мы, и на Утай работаем?! Да ‘Лавина’ никогда...» Тифа приложила палец к губам, встревоженно огляделась по сторонам – к счастью, лишний ушей поблизости не было... на первый взгляд.

«Кстати, о гадах», - обратился к Тифе Биггс. – «Я слыхал, Дон Корнео с Рынка у Стены направил своих головорезов на твои поиски». «Серьезно?» - хмыкнул Баррет. – «Нет у нас времени на этих мелких бандитов. Мы с ‘Шинра’ ведем бой». Он скрылся за дверью бара, а Тифа, поколебавшись, заявила Биггсу, что займется этим вопросом, после чего бросилась прочь.

«Они – те, кто взорвал реакторы», - просветила Найо утайцев, когда продолжили они путь через трущобы. «Здорово!» - восхитилась Юффи. – «Поздороваемся?» «Лучше не стоит», - помрачнел Сонон. – «После того, что они сделали, наверняка ‘Шинра’ идет по их следу. Лучше держаться от них подальше».

«Людей, входящих в эту ячейку, не заботят гражданские, которые могут пострадать», - объясняла Найо спутникам. – «Их цель – причинить как можно больший ущерб ‘Шинра’». «И что с этим не так?» - озадачилась Юффи. – «Как по мне, так и нужно». «Мы не хотим взрывать Мидгар или разрушать его», - говорила Найо. – «Мы хотим лишь спасти город от ‘Шинра’. Оглянись вокруг! Девять из десяти людей, которых ты видишь, - невинные гражданские. Мы не можем разрушать их дома лишь потому, что хотим избавиться от корпорации». «Корпорация практически разрушила наш дом, и ей будет преподан урок», - заметила Юффи.

Сонон сделал вывод о том, что Найо и ее сподвижники согласились работать с ними лишь затем, чтобы утайцы не обратились за помощью к иной ветви «Лавины».

Путь троим преградили приспешники Дона Корнео, прочесывающие трущобы в поисках «невест» для похотливого хозяина. Внимание их привлекла Найо... но утайцы не преминули преподать урок наглецам. К последним подоспел сподвижник, заявив, что им удалось отыскать подходящую кандидатуру для Корнео, а, значит, боле задерживаться в сем секторе у них нет нужды.

Головорезы ретировались, и Найо, проводив их взглядом, продолжила путь к заброшенному складу, где должна была состояться встреча их с человеком, обещавшим предоставить фальшивые ИД. По словам Найо, прежде эти занимался иной индивид, но он переметнулся в отколовшуюся ветвь «Лавины».

Мимо склада брел очередной черноризец, и Юффи, обратившись к Найо, поинтересовалась, что же произошло с этим человеком. «Отравление Мако», - пояснила девушка. – «Такое случается, если не проходишь испытания на СОЛДАТа... или же если корпорация прекращает тебя использовать, оставляя лишь пустую оболочку. Этот человек – еще одна из жертв ‘Шинра’». «О, и здесь они!» - возмутилась Юффи. – «’Шинра’ ответит за все!»

На склад проследовал мужчина в черных очках, передал Юффи и Сонону идентификационные карточки, согласно которым те выступали исследователями материи. Получив причитающееся вознаграждение, мужчина ретировался, предупредив, что ИД заказчикам понадобятся во время поездки на Плиту на поезде.

Трое выступили в обратный путь к трущобам, когда над головами их закружился голубь. К лапке птицы оказалась приторочена записка от Жиджи. «Планы изменились», - значилось в ней. – «Идите к колонне. Все объясню там. Быстрее».

Не понимая, что, собственно, произошло, Найо и спутники ее устремились к колонне, где лицезрели Жиджи, преследуемого солдатами «Шинра». Бросившись со всех ног в направлении, скрылись в котором те, вскоре утайцы достигли подземного завода, являвшего собой автоматизированию систему перемещения и доставки грузов, а после, спустившись еще ниже, оказались на мусорной свалке. Жиджи со всех ног улепетывал от солдат, и тем никак не удавалось настичь его; казалось, парень искренне забавлялся, оставляя преследователей с носом...

Юффи вынуждена было признать, что ей нравится Найо. После того, как некогда в Утае им пришлось сражаться в том числе и с бойцами «Лавины», она полагала, что те в принципе не заслуживают доверия... однако встреченные в Мидгаре сподвижники заставили ее изменить мнение. Похоже, «Лавина» сильно изменилась, и в лучшую сторону... А вот Сонон считал иначе: по его мнению, инсургенты, входящие в ячейку Найо, слишком мягки и нерешительны, а объединиться им следует с радикалами, взрывающими реакторы.

Миновав свалку, Юффи и Сонон достигли комплекса у основания опорной колонны сектора 7, где – предположительно – находилось оборудование для ее использования. Но – по мнению Сонона – комплекс боле походил на оружейную фабрику.

Утайцы уничтожили боевой конструкт, походящий на сороконожку, спасли Жиджи от преследующих его солдат. Боец «Лавины» передал Юффи и Сонону еще один набор идентификационных карт, который обеспечит им доступ в непосредственно на подземные этажи штаб-квартиры корпорации, где расположена лаборатория департамента по разработке оружия. «Будьте осторожны – поступают сведения, что ‘Шинра’ собирается обрушить сектор 7», - предупредил утайцев Жиджи, и Юффи просила его поделиться сими сведениями с радикальной ветвью «Лавины».

Вернувшись в трущобы сектор 7, Юффи и Сонон заметили у клиники солдат корпорации, разыскивающих виновных в подрыве реакторов. Похоже, ячейка, входили в которую Найо и остальные, вскрыта. Местные жители недовольно роптали: мол, радикалы действиями своими всех их подставляют!..

Сонон увлек Юффи в направлении железнодорожной станции. Найо, Билли Боб и Палм находились именно там, смешавшись с толпой. Кондуктор просил людей соблюдать очередность; вследствие взрыва реактора станция сектора 5 была закрыта, и количество поездов, следующих на Плиту, значительно сократилось. «Похоже, отколовшаяся ячейка жизнь вам не облегчает», - бросили бойцы «Лавины» утайцам прежде, чем вновь растворились в толпе.

Активно работая локтями, Юффи протолкалась в вагон; Сонон следовал за ней по пятам. Людей в вагоны набилось битком; Юффи сделалось дурно – остро ощущался недостаток свежего воздуха. Состав тронулся с места...

«Мельфи всегда тошнило в подобных обстоятельствах», - неожиданно произнес Сонон. – «Чокобо, лодки... Наверняка и поезда вызывали бы у нее схожие ощущения». «Кто это, Мельфи?» - заинтересовалась Юффи, и пояснил парень: «Моя сестра. Мы с ней вместе обучались боевым искусствам у твоего отца. У нее был огромный потенциал...» «Был?» - выдохнула девушка. «Это случилось, когда война уже заканчивалась...» - вздохнул Сонон, глядя в сторону. – «Боевой конструкт ‘Шинра’ вышел из-под контроля подле толпы гражданских, и... Мельфи должна была что-то предпринять».

Воспоминания об этом все еще болью отзывались в сердце Сонона; ракеты, выпущенные конструктом... взрывы... сестра, умирающая у него на руках... «Корпораты заслуживают того, что им уготовано», - процедил Сонон. «Да», - согласилась Юффи. – «Заслуживают...»

...Добравшись до штаб-квартиры «Шинра», Юффи и Сонон проследовали внутри через парадный вход, оказавшись в заполненном людьми вестибюле. Поспешили к лифту, проследовали в кабину... когда следом за ними ступила женщина в алом вечернем платье, сопровождаемая двумя охранниками.

«На какой вам этаж?» - бросил утайцам один из солдат, и отвечал Сонон: «Департамент по разработке оружия».

Двери лифта закрылись, кабина устремилась вниз. Женщина бросила короткий взгляд в сторону Юффи, отвернулась, молвила раздраженно: «Немыслимо... Утай... и спелся с ‘Лавиной’, опустился до терроризма? Я всегда считала достойными людьми. Да, в прошлом так и было... Но теперь? Они как мухи-кровососы, гудящие у лика ‘Шинра’».

Юффи до боли сжала кулаки, разгневанная, но Сонон сжал осторожно ее запястье, коротко качнул головой. «Ты согласна?» - женщина резко обернулась к Юффи. – «В свете последних событий». «На все сто процентов!» - заверила ее девушка, улыбнувшись через силу.

Кабина остановилась на 16-м подземном этаже штаб-квартиры, двери раскрылись, и женщина наряду с охранниками покинула лифт, устремившись к дверям лаборатории департамента по разработке оружия. Юффи и Сонон последовали было за нею, когда возник перед ними энергетический барьер, и женщина, обернувшись, улыбнулась: «Иностранцам уготован иной путь... и возможность встречи с нашими последними оружейными разработками».

Дверь в дальнем конце коридора, находились в котором утайцы, приглашающе распахнулась. Женщина скрылась в лаборатории, и Сонон проводил ее взглядом, горящим от ненависти. «Лучший шанс мне не представится», - прошипел он, вновь воскрешая в памяти картины гибели сестры. – «Это была Скарлет, глава департамента по разработке оружия. Одна из ее машин убила Мельфи!» «Успокойся, Сонон», - Юффи пристально смотрела в глаза напарнику. – «Помни: мы здесь не без причины».

Утайцы проследовали в открывшуюся дверь, вела которая на испытательный полигон департамента по разработке оружия. Несмотря на неприятную ситуацию, в которой они оказались, Юффи была воодушевлена. «Я сражаюсь за то, во что верю!» - говорила она спутнику. – «Этого ленивый алкаш – мой папаша – никогда не поймет». «Интересно, как он там?» - вздохнул Сонон, мыслями возвращаясь к своему наставнику, но Юффи лишь пренебрежительно хмыкнула: «За решеткой? Думаю, так себе, если правительство держит этот вопрос на контроле. И вообще, в тюрьме ему самое место».


...Скарлет оставалась в центре управления, направляя против утайцев механизированные боевые машины. Высшие силы послали ей прекрасных лабораторных крыс! Противостоя конструктам, она сможет получить действительно ценную телеметрию, которая будет использована для совершенствования будущих разработок департамента. Да, утайцы вот-вот достигнут тех пределов комплекса, доступ в которые ограничен, но Скарлет это заботило мало: они все равно не выживут.

«Узнайте, что им нужно», - приказала она подначальным, внимательно следя за отображающимся на мониторах. – «Да, они простаки, но они сумели проникнуть сюда. Стало быть, они – ниндзи. И, раз уж они проделали столь долгий путь, мы просто обязаны расстелить перед ними красный ковер».

Скарлет покинула центр управления, а сотрудники ее приступили к исполнению приказа, надеясь понять, что именно понадобилось утайцам в их исследовательском комплексе...

Наблюдая за двумя инсургентами и слушая разговоры их, сотрудники пришли к выводу, что заявились в штаб-квартиру утайцы в поисках материи. Скарлет сочла подобное донельзя банальным. Тем не менее, глава департамента продолжала свой эксперимент, помещая на пути Юффи и Сонона как боевые машины, так и солдат, облаченных в бронированные экзоскелеты. Пока что утайцы являли себя достойными противниками, и, безжалостно разя миньонов Скарлет, продолжали продвижение к сердцу вверенного ее заботам комплекса, превозмогая все «испытания», организуемые для них безжалостной главой департамента.

В одном из ангаров испытательного полигона противником утайцев выступила сама Скарлет, управляющая новейшим образцом экзоскелета, оснащенного гибельными Мако-пушками: Красный Жеребец – так назвала творение это глава департамента.

Впрочем, Юффи и Сонон обратили экзоскелет в кучу металлолома, и Скарлет, выбравшись из кабины, поморщилась – похоже, недостаточно мобильности. Инженерам, разрабатывавшим модель, мало не покажется. А сейчас, похоже, придется прибегнуть к крайнему средству.

Скарлет активировала тревожный маячок, сокрытый под алым платьем...


Мало кто из сотрудников «Шинра» знал о Глубинах, само существование которых являлось строжайшим секретом. «Темная тайна корпорации» - говорили об этом месте немногочисленные сведущие.

И сейчас в Глубинах пробудился Неро Черный, выступил из резервуара, в котором находился.

«Как спалось?» - с улыбкой приветствовал сподвижника Вайс Белоснежный, удобно расположившийся в кресле для оцифровки. Сотрудники корпорации создавали цифровую копию могущественного Глубинного СОЛДАТа для последующего использования ее в виртуальной реальности боевого симулятора.

«Прошло уже много времени с моей прошлой охоты», - процедил Неро, призванный ответить на призыв...


Утайцы связали Скарлет руки за спиной, и Юффи потребовала открыть, где прячут корпораты новую материю. «Мы знаем, что вы готовите нечто донельзя могущественное!» - восклицала девушка. «Должно быть, у Утая замечательная разведка», - отозвалась Скарлет. – «Или же в нашем окружении завелся крот».

Раздался громкий звук, подобный взрыву, и Сонон, встревожившись, покинул ангар, дабы понять, что происходит.

«Ты права, мы действительно в процессе создания новой материи», - молвила Скарлет, обращаясь к Юффи. – «Однако она еще далека от завершения. Сейчас у нас в приоритете иное. Видишь ли, мы с коллегами собираемся сбросить на трущобы сектор 7 Плиты, а после обвинить в этом ‘Лавину’ и Утай».

Вновь этот странный грохот – пол под ногами содрогнулся. «Похоже, твой друг в беде», - усмехнулась Скарлет. – «Не станешь спасать его?»

Бросив короткий взгляд в сторону главы департамента, вполне осознающей собственное превосходство, Юффи бросилась в отходящий от ангара коридор – в сторону, откуда доносился грохот. В помещении, к которому вел он, шло ожесточенное противостояние Сонона с многочисленными противниками – Глубинными СОЛДАТами.

Юффи присоединилась к сражению, коротко сообщив Сонону, что сведения Жижди подтвердились, и «Шинра» действительно собирается обрушить на трущобы целый сектор Плиты!.. К тому же разработка корпорацией «совершенной материей» еще не завершена, посему им нет причин задерживаться здесь, в логове врага.

Но противник не собирался позволять утайцам скрыться, вынудив отступить их в сопредельную комнатку, и тяжелые металлические двери ее закрылись. В точности следуя указаниям Скарлет, Глубинные СОЛДАТы загнали своих жертв в помещение, являвшееся экспериментальным боевым симулятором. К дверям оного приблизилась Скарлет, сопровождаемая Неро. Глава департамента активировала контроль управления симулятором, ввела необходимые параметры, после чего ретировалась.

Неро развел руки в стороны... и темные энергии объяли Глубинных СОЛДАТ, поглощая их жизненные энергии, направляя их Черному.

...Юффи и Сонон были перемещены в виртуальное пространство, сразились в котором со множеством противников. А когда завершилась симуляции и двери помещения открылись, утайцы с ужасом узрели мертвые тела солдат, устилающие пол. Темные энергии полнили сии пределы, и, следуя прочь от симулятора по коридору, отмечали Юффи и Сонон – плотность странной эссенции все возрастает!

Ступили утайцы в помещение, где дожидался их Неро. Исследователи находились в сопредельной комнате, надеясь получить телеметрию полевых испытания Цвета. Темные энергии клубились вокруг Неро; очевидно, именно он выступал источником их.

Осознав, что обретает сей пугающий индивид жизненные силы павших солдат, ужаснулась Юффи: «Что ты творишь? Разве вы не в одной команде?» «Команда?» - хохотнул Неро. – «В Глубинах нет никаких команд!» «В Глубинах?..» - озадачила Юффи, и пояснил Неро: «В месте, где любим играть мы с братом. И сейчас... да начнутся игры!»

То стало поистине тяжелейшим противостоянием для Юффи и Сонона, и все же сумели они одержать верх над пугающим противником, исчез коий в сполохе темных энергий. Не задерживаясь, утайцы бросились к лифту... когда, обернувшись, заметил Сонон, что потоки энергий сих вновь устремились в их сторону!

Парень закрыл своим телом Юффи, и потоки пронзили его тело подобно клинкам... И все же, будучи в агонии, Сонон улыбался; да, он не сумел сохранить жизнь Мельфи... но спас Юффи... «Иди...» - прохрипел он ужаснувшейся Юффи. – «Прошу...»

С этими словами Сонон втолкнул девушку в лифт, и кабина унеслась вверх. Сам же утаец распластался на полу; темные энергии, направляемые Неро, объяли его, обрывая смертное существование.


...Размазывая слезы по лицу, Юффи выбежала из штаб-квартиры «Шинра»... воочию наблюдая, как сектор 7 Плиты с грохотом рушится вниз.

Пав на колени, девушка истошно кричала от всепоглощающего бессилия и отчаяния...

***

...Баррет ревел во всю глотку и выпускал в него одну пулеметную очередь за другой. Марлин, его малютка Марлин осталась там, в "Седьмом небе", погребенная под тоннами камня и искореженного железа. А также Биггс, Джесси, Ведж и сотни иных ни в чем не повинных людей... Клауд и Тифа молча стояли поодаль, каждый наедине со своими невеселыми мыслями. Последние слова Айрис - "Она в безопасности!" - не давали девушке покоя. Быть может, их подруга имела в виду именно Марлин, успев переправить девочку в безопасное месте до того, как сама была схвачена Турками?

Руки Тифы мелко дрожали. «Эти мы», - прошептала она, созерцая ужасающую панораму разрушения. – «Это мы повинны в этом». «Не говори так», - отозвался Баррет. – «Как бы то ни было, на кнопку нажала ‘Шинра’. Я прав?» «...Да», - молвила Тифа, и Баррет обнял девушку «Держись за этот гнев», - посоветовал он Тифе.

«Баррет, с Марлин все хорошо», - обратился к мужчине Клауд. – «Айрис нашла ее». «Айрис?» - озадачился Баррет. – «Эта та девушка, которую они захватили?» «Да, это она», - подтвердила Тифа. – «Я просила Айрис разыскать Марлин и сопроводить ее в безопасное место».

Уверенным шагом Клауд направился через завалы в направлении трущоб сектора 5 – к дому Айрис. Быть может, именно там отыщется Марлин?

Клауд размышлял о странной фразе, брошенной Цоном. «Тифа, ты знаешь что-нибудь о Древних?» - обратился он к подруге «Слышала что-то», - отвечала та. «О них упоминается в книгах по планетологии», - просветил бывшего СОЛДАТа Баррет. – «Они были изначальными хранителями этой планеты. Могли даже ‘общаться’ с ней. Говорить, все такое».

Клауд коротко кивнул... вскрикнул он внезапного приступа головной боли. Пред внутренним взором возник образ Сефирота. «В жилах моих течет кровь Древних и мир этот по праву принадлежит мне!» - процедил легендарный СОЛДАТ.

Казалось, исчезло видение и Клауд вновь обнаружил себя среди нагромождения камня и металла, но нет. Сефирот преграждал ему путь, губы его кривила усмешка. «Ты снова потерпел неудачу, как я вижу», - констатировал Сефирот, и, приблизившись к Клауду вплотную, сжал ладонью его плечо. – «Но, познавая страдания, ты обретаешь силу. Разве не этого ты хотел?» Он зашагал прочь, и Клауд, вздрогнув, осознал, что Баррет и Тифа с недоумением смотрят на него, не понимая, почему вдруг парень на несколько мгновений впал в ступор.

Трое продолжили путь, миновали Рынок у Стены, достигли поселения – трущоб сектора 5, направились прямиком к дому Айрис и Эльмиры. Малышка Марлин мирно спала в комнате на втором этаже, а – по словам Эльмиры – Айрис пришлось уйти вместе с Турками, и иного выбора у ее названное дочери не было. «Возвращение ее туда было лишь вопросом времени», - сокрушалась жещина.

«Айрис – Древняя?» - напрямую обратился Клауд к Эльмире, и женщина, поколебавшись, кивнула: «Стало быть, она сказала вам об этом. Должно быть, доверяла... Да, Айрис – Древняя. Возможно, последняя из ныне живущих. Она не приходится мне родной дочерью... Это было во время войны, 15 лет назад, Моего мужа отослали на фронт, в некое место под названием Утай. Шли месяцы... Затем я получила письмо, в котором он писал о том, что приедет домой в увольнительную. День за днем ходила я на вокзал, встречая все приходящие поезда, но он так и не появился. Я боялась худшего, но убеждала себя в том, что его увольнительная просто отложена. Каждый день я появлялась на перроне, где могла лишь ждать и молиться... Однажды я заметила на перроне умирающую женщину, а рядом с нем - прекрасную дочушку. Я подумала, что они, быть может, убежали с Рынка у Стены, а, возможно – жители с поверхности Плиты, оставшиеся без средств к существованию. Таких людей я видела нередко. "Позаботьтесь об Айрис", - таковой была последняя просьба матери. Своих детей у меня не было, и я забрала ребенка к себе домой, убедив себя в том, что самое безопасное место для малышки – рядом со мной.

Мы быстро сблизились с Айрис. Девчонка любила поболтать. Она рассказала, что сбежала из какой-то исследовательской лаборатории и что ее мать уже вернулась в планету, где ей уже не одиноко. Тогда я не понимала, о чем она говорит. Уточнила, идет ли речь про одну из планет в небесах, но она сказала, что нет – она говорит о планете, на которой мы живем. Ну что тут скажешь?..

Как-то утром она пришла ко мне, сказав, что близкий мне человек только что умер. Его дух приходил к ней, но также вернулся в планету. Я не поверила ей тогда, но несколько дней спустя получила извещение о том, что мой муж погиб. Она просто знала об этом.

Мы были очень счастливы вместе, пока дом наш не посетил человек в черном костюме - Турк. Кажется, его звали Цон. Он назвал Айрис ‘наследницей Древних’, и, отвечая на мой вопрос о том, кто это такие, пояснил: хранители планеты, обладающие бесконечными знаниями и мудростью, которые должны направить нас к Земле Обетованной. ‘Кто-то считает Землю Обетованную мифом, иные – некой аллегорией’, - говорил Цон. – ‘Но мы весьма серьезно относимся к словам писаний и считаем, что означенная земля – истинна. Вот почему корпорация хочет, чтобы Айрис помогла нам...’ ‘Это не так! Я не Древняя!’ – выкрикнула Айрис, и Цон, обратившись к ней, произнес: ‘Разве, оставаясь одна, ты не слышишь голоса, нашептывающие тебе тайны?’ ‘Нет, никогда!’ – отвечала девочка, спрятавшись у меня за спиной. Но мы трое знали, что это неправда. Этот человек в точности знал, что такая Айрис, откуда она родом и на что способна».

«Они знали, кто она такая, но не забрали ее сразу?» - недоверчиво осведомился Клауд. – «Не похоже на Турков». «Они сказали, что она должна пойти по своей воле, иначе ничего не выйдет», - попыталась объяснить Эльмира. – «Поэтому... даже если они ее забрали... уверена, с ней будут хорошо обращаться. И, получив то, что им нужно, они наверняка вернут ее домой».

«Сомневаюсь», - бросил Клауд, направился к выходу. «Ты же ничего не удумал?» - выкрикнула Эльмира, встревожившись. – «Не усугубляй ситуацию. Если я потеряю и ее, то не знаю, смогу ли... когда-нибудь... Просто... не делай этого». Она отвернулась, не желая, чтобы Клауд видел ее слезы. «Клауд, может, она и права», - мягко произнесла Тифа. – «Может... нам просто выждать какое-то время».

Баррет предложил остальным отправиться к трущобам сектора 7, дабы своими глазами увидеть, в каком состоянии бар... и существует ли он вообще, или же сокрушен под тоннами камня. Клауд припомнил о заброшенном тоннеле – пути, который показала ему Айрис; скорее всего, следуя оным, они сумеют добраться до цели, и не придется пробираться через завалы.

На границах трущоб сектора 7 – ровно как и в подземных коммуникационных тоннелях – ютились местные. Марла наряду с бойцами Соседского Дозора искала остающихся под завалами выжившие. Ужасаясь тому, в какое ужасающее месиво обратились трущобы, Баррет, Клауд и Тифа пробирались через обломки в направлении «Седьмого неба».

Увы, от бара ничего не осталось. Трое стояли близ пылающих руин «Седьмого неба», совершенно раздавленные произошедшим... Послышалось тихое мяуканье – это же кот Веджа!.. Котяра орал, будто зовя людей на помощь, и те поспешили за ним.

Кот спрыгнул в какую-то дыру... Клауд, Тифа и Баррет спустились следом... когда землю под ногами их ощутимо тряхнула, и Баррет рухнул в образовавшуюся дыру...

...Когда сознание вернулось, здоровяк обнаружил, что находится в некоем подземном комплексе; Клауда и Тифы поблизости не оказалось. Тихо выругавшись, Баррет принялся за поиски выхода на поверхность, удивляясь тому, что «Шинра» успела отгрохать такое подземелье у них под ногами. И зачем только?..

Помимо всяческих монстров и хищников, иных обитателей в сем комплексе не наблюдалось, и предназначение оного оставалось неясным. Вскоре Баррет воссоединился с Тифой, и двое продолжили с боем прорываться к поверхности, благо монстры в сих глубинах так и кишели.

Наконец, двоим удалось добраться до обширного помещения, в котором лицезрели они Веджа; рядом с хозяином оставался верный код. Ведж был жив, но в сознание не приходил – наверное, при обрушении плиты провалился в это подземелье, что его и спасло.

Неожиданно атаковали Баррета и Тифу гуманоидные монстры, подобных которым им видеть не приходилось прежде. Что это – некие военные разработки «Шинра»? Новое биооружие?..

В противостоянии с тварями к сподвижникам примкнул Клауд, сумевший, наконец, разыскать их. И, когда с монстрами было покончено, заметили бойцы «Лавины» отходящий от помещений коридор. Внутри находился ряд цилиндров, рядом – камеры, в одной из которых виднелось человеческое тело. «’Шинра’ в чистом виде», - поморщился Клауд; сознание подсказало, что прежде где-то он уже наблюдал подобное – ужасающие эксперименты над людьми, приводящие к порождению подобных тварей. И, похоже, корпорация организовала исследовательский центр прямо у них под ногами...

Из глубины тоннеля излился поток призрачных созданий, отбросивших Клауда, Тифу и Баррета далеко в сторону...

В себя те пришли у входа в подземный комплекс. Баррет взвалил безвольное тело Веджа на плечи, Тифа взяла на руки кота, и направились путники к прочь из обращенного в труху сектора руин. Лишь сейчас Клауд и Тифа сообщили Баррету о гибели Биггса и Джесси; здоровяк угрюмо кивнул, заявив, что обязаны они жить и впредь с этим бременем... и довести начатое до конца...

...Эльмира согласилась временно приютить друзей Айрис в своем доме – ведь идти им было некуда.

«Эльмира, мы уже говорили об этом, но я хочу отправиться за Айрис!» - постановил Клауд. «Хватит об этом», - отрезала женщина, но Клауд не отступал: «Мы обнаружили подземную лабораторию ‘Шинра’, в которой корпораты проводили эксперименты над людьми. Подобное происходит ни в первый раз и ни в последний. Я знаю этих людей, и знаю, что они никогда не отпустят Айрис. Она – последняя Древняя на планете. Подумайте, что это означает для исследователей ‘Шинра’. Особенно для этого ублюдка Ходжо. Мы для него – всего лишь числа и мясо». «Хватит!» - воскликнула Эльмира, просила юношу оставить ее, дать время подумать. То был тяжелый день, и Эльмира предложила гостям отдохнуть в отведенных им комнатах.

Ведж так и не пришел в себя; Баррет и Клауд разместились на полу близ его кровати, забылись тревожным сном... Среди ночи Клауду показалась, что он услышал какой-то звук. Парень приоткрыл дверь, выглянул в коридор, с изумлением воззрился на Айрис, спускающуюся по лестнице. Клауд последовал за девушкой, покинул дом, зашагал к цветочной лужайке.

Айрис с улыбкой обернулась к Клауду, и тот лишь сейчас заметил, сколь странное усеянное звездами небо – казалось, испещряют его изумрудные потоки. «Это сон?» - осознал парень. «Может», - отвечала Айрис. – «Ты мне скажи». «С тобой все хорошо?» - осведомился Клауд, и девушка развела руки в стороны: «А что, не похоже?.. Знаешь, я ведь жила в штаб-квартире ‘Шинра’, когда была маленькой». «Да, твоя мама упоминала об этом», - кивнул Клауд, и Айрис продолжала: «То есть, это своего рода возвращение в дом детства. Честно скажу, не так уж все и плохо».

«Так что, ты там остаться хочешь?» - осведомился юноша. «О, Клауд, не глупи», - улыбнулась Айрис. «Твоя мама тоже беспокоится», - Клауд кивнул в сторону дома, и Айрис подступила к парню, уточнила: «Тоже? Значит, беспокоишься и ты?» «Конечно», - подтвердил Клауд.

«Мне жаль, правда», - вздохнула Айрис, и, обратив взор к странному изумрудному небу, молитвенно сложила руки. «Все когда-нибудь умирают», - тихо произнесла она. – «Поэтому нам нельзя разбрасываться отведенным нам временем – мы должны прожить свои жизни так, как того хотим. Важны каждая минута... каждое мгновение». «Я это запомню», - заверил девушку Клауд, и та кивнула «Хорошо».

В глазах Айрис отражалась потаенная печаль, и, приблизившись к Клауду вплотную, молвила она: «Я рада, что встретила тебя, Клауд. Действительно рада. Благодарна за все наши с тобой разговоры. За всего мгновения и воспоминания. Ты даже не представляешь, как счастлива я была. Я буду дорожить всем тем, что ты дал мне. Но... что бы не случилось, ты не можешь в меня влюбляться». Девушка нежно провела ладонью по щеке Клауда, шепнула: «Даже если тебе кажется, что это так... это не по-настоящему».

Парень попытался было коснуться руки девушки, но та оказалась призрачна как изумрудный туман. «А у меня может быть свое мнение в этом вопросе?» - осведомился Клауд, и Айрис отступила, улыбнулась: «Уже почти утро. Время прощаться». «Я приду за тобой», - обещал ей Клауд. Айрис, объятая изумрудными нитями, кивнула: «Если хочешь. Спасибо».

...Клауд проснулся, осознав, что все произошедшее с ним было сном, видением. Чуть позже наряду с Барретом и Тифой спустились они на первый этаж дома, поблагодарили Эльмиру за приют. «...Я подумала над тем, что ты сказал мне», - обратилась женщина к Клауду, и молвил тот: «Она зовет меня. Я чувствую это». «Мы все чувствуем», - поддержала парня Тифа, и Баррет утвердительно кивнул. – «Она наш друг. Мы должны помочь ей».

«Я знала, что этот день наступит», - вздохнула Эльмира. – «Знала, что однажды мне придется проститься со своей девочкой. Но не сейчас. Поэтому прошу – верните ее ко мне». Клауд утвердительно кивнул: именно этим он и займется незамедлительно...

К Баррету бросилась Марлин, поинтересовавшись, неужто папа вновь покидает ее. «Прости, Милая», - вздохнул мужчина. – «Хотел бы я, чтобы было иначе. Но если я останусь здесь, то не смогу сражаться там. Плохие люди... пытаются причинить вред планете. Папа и его друзья надеются остановить их. Трущобы, твои друзья, планета – работа папы в том, чтобы защитить все это».

Баррет крепко обнял дочурку, молвил: «Поэтому папа должен сейчас уйти. Помнишь милую девушку, которая отыскала тебе? Теперь наша очередь найти ее. А когда мы приведем ее домой, ты скажешь ей ‘спасибо’, хорошо?» «Та девушка... Она была...» - замялась Марлин, осеклась, опечалилась... и боле ничего к сказанному не добавила. «Ты должен помочь ей», - заключила девочка, и Баррет заверил ее, что, сделав это, непременно вернется.

Клауд, Тифа и Баррет покинули дом Эльмиры, обсуждая следующие свои шаги. Как же им попасть на Плиту? Железнодорожное сообщение с трущобами покамест отсутствует, и все дороги наверняка перекрыты. Тифа предложила сподвижникам обратиться за помощью к Корнео; похоже, иных вариантов действительно нет...

Проходя через трущобы сектора 5, заметили трое толпу людей, внемлющую бойкой девчонке, Кайри. Последняя, выдавая себя за журналиста, излагала конспирологическую теорию о связи «Лавины» и Утая, а после требовала с почтенной публики по 5 гилей за сие откровение. Впрочем, платить ей собравшиеся не спешили, что Кайри донельзя разочаровало.

Баррета подобные слухи расстраивали, и, тяжело вздохнув, бросил он спутникам: «Мы можем лишь продолжать идти вперед – тем путем, который выбрали. И сделать все возможное, чтобы завершить его».

...Общаясь с жителями трущоб сектора 5, путники свели знакомство с пожилой женщиной, Мирейль, приходившейся – как оказалась – бабушкой юной воровки Кайри. Была Мирейль настоящей городской легендой, известной как ‘Ангел-хранитель трущоб’. Женщина поведала Клауду и спутникам его о тайных сокровищах Дона Корнео, находящихся в подземельях трущоб. Те сумели отыскать оные, после чего передали их Марле, уверенные в том, что вырученные за драгоценности деньги женщина направит на помощь обездоленным сородичам.

Трое ступили в особняк Корнео; похоже, здание пустовало – ни самого Дона, ни его приспешников не было видно. В одной из комнат Клауд, Баррет и Тифа повстречали Лесли. Тот обещал инсургентам помощь в проникновении на Плиту – однако прежде просил их об услуге.

Лесли провел троицу в помещение, указал на отверстие в полу, и лестницу, спускавшуюся вниз, по тьму – в канализационные стоки, где находится убежище Дона Корнео. Там, внизу, расплодилось немало монстров, коим Корнео обожал скармливать неугодных. Навряд ли Лесли мог надеяться добраться до тайного убежища в одиночку и выжить при этом.

Клауд согласился помочь Лесли – предупредив, что, если почует предательство, убьет его, и не дрогнет рука. Так, трое спустились в стоки, и, ведомые Лесли, следовали запутанными их коридорами. О причинах, по которым он помогает инсургентам, Лесли распространяться не желал – сказал лишь, что делает это по просьбе Андрэ.

Но, когда достигли они неприметной дверцы, ведущей в убежище Корнео, Лесли остановился, признался спутникам, что ненавидит босса своего всей душой. Когда-то тот положил глаз на невесту Лесли, забрал к себе на смотрины... и с тех пор девушку больше не видели. «Перед тем, как это случилось, она вернула мне медальон, который я когда-то подарил ей», - говорил Лесли. – «Соль на рану... И мне... нужно завершить эту ситуацию, иначе не смогу я двигаться дальше по жизни».

Лесли просил спутников позволить ему выяснить отношения с Корнео, проследовал в складское помещение. Укрывающийся в оном Дон настороженно следил за приближением подначального, осведомился: «Ты один? Без этих моих кошечек из ‘Лавины’? Вроде бы я приказал тебе отыскать их и привести». «Вообще-то, именно о них я и хотел поговорить», - произнес Лесли.

Он выхватил пистолет, но Корнео с легкостью вырвал оружие из рук парня, ударил того кулаком в грудь. Захрипев, Лесли осел на пол, а Корнео зло бросил ему: «Лесли, наверное, мне не стоит напомнить о том, почему я здесь. Слишком многое я разболтал той троице, и это оказалось серьезной ошибкой. И теперь я черном списке ‘Шинра’! Обрушение Плиты должно было стать трагедией немыслимых масштабов, унесшей огромное число жизней... Но эти нехорошие кошечки успели организовать эвакуацию и весь план провалился. Я открою тебе тайну: ‘Шинра’ собирается покинуть Мидгар и построить нечто, близкое к раю. Меня пригласили принять участие в этом начинании – стать Доном нового, лучшего Рынка у Стены. Но... теперь я буду счастлив, если переживу еще одну неделю. Лесли... я собирался сделать тебя управляющим, подарить собственное заведение. Жаль...»

Он направил оружие на Лесли... когда в помещение вбежали Клауд, Баррет и Тифа. Впрочем, и подобный оборот коварный Дон предусмотрел. Призвав своего верного монстра, абзу, Корнео бегом бросился прочь, скрылся за дверью соседнего помещения, в то время как трое противников его оказались связаны боем со свирепой тварью.

К сожалению, Корнео успел улизнуть, но Лесли был исполнен решимости разыскать негодяя – где бы тот ни скрывался. Тифа предложила парню направить энергию в иное русло, попытаться разыскать исчезнувшую невесту. «Она может быть все еще жива», - обнадежила Тифа Лесли, вкладывая тому в ладони оброненный медальон, и Баррет согласно кивнул: «Не хорони ее раньше времени». «Быть может, возвращая мне медальон, она хотела что-то сказать мне?» - задумчиво протянул Лесли. Клауд вздрогнул, обратятся мыслями к тому странному сну, в котором говорила с ним Айрис... «’Мы встретимся снова’», - предположила Тифа. – «Медальон – символ воссоединения».

Лесли поблагодарил спутников за эти слова, за вновь обретенную надежду. После чего, разыскав среди пожитков Корнео, внушительных размеров мешок, взвалил его на плечи.

Четверо покинули канализационные стоки; Лесли провел инсургентов к одному из сегментов стены на границе трущоб сектора 7, вытащил из мешка страховочные устройства, выстреливающие тросами. «Эти устройства помогут вам буквально взлететь, преодолеть любые препятствия», - заверил Лесли спутников. – «Но они – билеты в один конец». Простившись с Клаудом, Тифой и Барретом, Лесли устремился прочь...

...С помощью тросов трое вознеслись на поверхность рухнувшего сектора Плиты, начали восхождение вверх – по остающимся опорным колоннам, руинам высотных зданий и перекрытиям. Эти пределы патрулировало множество отрядов как службы безопасности «Шинра», так и СОЛДАТ, и ликвидаторов – командование предполагало, что инсургенты «Лавины» могут попытаться добраться до Мидгара, используя бренный остов рухнувшего сектора, и дело на самотек не пускало. А, быть может, они опасалась удара со стороны диверсантов из Утая? Война с этим государствам была заморожена, но не завершена...

Сокрушив боевую машину корпорации, Валькирию, трое достигли, наконец, Плиты, направились прямиком к монументальному зданию в центре города – штаб-квартире «Шинра». Баррет предложил ворваться в святая святых ненавистного врага через парадный вход, и Клауд, покачав головой, указал на подземный паркинг, через который можно попасть внутрь штаб-квартиры, не привлекая к себе излишнего внимания.

В вестибюле штаб-квартиры не было ни души. Странно, конечно... Изучив информацию в компьютере на ресепшне, Тифа пришла к выходу, что Айрис, похоже, содержат в лаборатории профессора Ходжо на 65 этаже здания. Несмотря на протесты жаждущего крови Баррета, трон решили не пользоваться лифтом, а подняться на вершину цитадели по пожарной лестнице.

Преодолеть 59 этажей пешком оказалось делом не из легких, но вот, наконец, бесконечные ступеньки остались позади и Клауду, Баррету и Тифе предстали сверкающие белизной офисы корпорации "Шинра". Встречающиеся им по пути чиновники и подумать не могли, что видят пред собой знаменитую "Лавину", принимая незнакомцев за техперсонал...


Оставаясь в лаборатории на 19-м подземном этаже штаб-квартире, Скарлет наблюдала за проводимым исследователями экспериментом со сферами материи, помещенными в резервуар с Мако. В помещение ступил солдат, и, почтительно обратившись к Скарлет, напомнил, что встреча совета директоров корпорации состоится совсем скоро.

Тем временем сферы материи изменили цвет с зеленого на алый, начали увеличиваться в размерах. Стекло цилиндра треснуло... но Скарлет потеряла к эксперименту всякий интерес. Рывком поднявшись с кресла, она велела подначальным прибраться в лаборатории, и, не обращая внимания на возгласы паникующих исследователей, орущих о вышедшей из-под контроля реакции, покинула помещение...


Достигнув 60 этажа, трое приблизились к огромному панорамному окну, открывалась за которым панорама ночного города. «Проклятые глупцы», - процедил Баррет. – «Те, кто приходит насладиться этими видами. Так прекрасно, видите ли! Но каждый из этих огней сжигает толику крови планеты. Да, она истекает кровью, теряет силы, а глупцы даже не задумываются о том, как все закончится для них».


Оставаясь в своем кабинете на 63 этаже, Рив, общаясь с подчиненным по телефону, требовал незамедлительно провести полную инспекцию каждого реактора и каждой опорной колонны Плиты – неизвестно, повреждены ли они.

Секретарь протянула Риву папку с отчетом об оценке разрушений, полученных сектором 7. «Сэр, возможно, вам следует немного отдохнуть и выспаться», - предположила женщина, но Рив покачал головой: «Нет, сперва мне следует подготовить концепт проекта восстановления для скорого совета директоров».

Он пролистал отчет, тяжело вздохнул: «Какими бы мотивами они не руководствовались, уничтожить целый сектор – это за гранью разумного!» «Я советую вам не говорить о таком за пределами этой комнаты!» - испугалась секретарь. «Да знаю я...» - устало произнес министр строительства, вернувшись к изучению отчета.

...Рив и не подозревал, что в настоящее время и за ним, и за проникшими в задние инсургентами внимательно наблюдает некий индивид. На мониторах пред последним отображались записи с камер наблюдения, установленных повсеместно в штаб-квартире, и цепкий взгляд мужчины не упускал ни одной детали...


60 этаж оказался музеем. Проходя через залы оного, Клауд и спутники его лицезрели экспонаты, относящиеся к истории Президента Шинра, Мидгара и департаментов корпорации. В залах представали голографические изображения глав департаментов: Скарлет, Палмера, Хейдеггера, Рива и Ходжо. В одном из помещений на стене красовалось изображение Нео-Мидгара, города будущего, а в следующей комнате взорам гостей предстала детальная модель Мидгара. Бесплотный голос вещал прокламации о том, как «Шинра» изменила мир, обратив Мако в топливо и электричество, и тем самым выведя качество жизни людей на совершенно новый уровень.

«Ложь!» - взорвался Баррет. «Но отчасти так и есть», - возразил Клауд. – «Энергия Мако действительно улучшила жизни многих». «Она сделала людей слепцами», - стоял на своем Баррет. – «Они слепы к непреложной истине. Даже я когда-то верил всей этой пропаганде. И, когда вспоминаю об этом... прихожу в ярость».

...На 61 этаже штаб-квартиры «Шинра» расположился Зал Визуальных Развлечений, где были представлены образцы разработанных корпорацией технологий. Трое ступили в центр помещения... когда включились голографические прожекторы, явив образы благодатной, зеленой планеты! Клауд, Тифа и Баррет никогда прежде не видели подобного; казалось, пребывают они в самом сердце сего идиллического уголка мироздания!

«В далеком прошлом на нашей планете проживали Древние», - вещал голос, сопровождающий завораживающий визуал. – «За многие тысячелетия до того, как мы обнаружили Мако, они уже делали первые шаги в применении этой эссенции. Каким-то образом они узнали об огромном резервуаре энергии, пребывающем в недрах планеты, и изыскали способ почерпнуть ее и подчинить своей воле. Плоды их трудов существуют и по сей день – то, что мы называем ‘материей’... Уцелели и их писания, значилось в которых: ‘Мы, рожденные планетой, говорим с нею, придаем форму плоти ее. В Землю Обетованную ее однажды мы вернемся, и займем место свое в раю’».

Иные голографические образы – пустошь, сменяющая плодородные равнины, алая нить, расчертившая небеса. «Увы, цивилизации Древних не существует боле», - продолжал комментировать явленное взорам гостей голос. – «Два тысячелетия наказ конец ей положил метеор. Но обрели ли перед гибелью Древние свою Землю Обетованную? Нас остается только гадать об этом».

Голограмма меняется, и зрят трое стремительное созидание Мидгара. «Времена меняются, и электроэнергетическая компания ‘Шинра’ изменяется также», - звучат слова. – «Как и Древние, мы научились работать с энергией Мако. Быть может, они все еще существуют где-то и наблюдают за нами? Ждут, когда присоединимся мы к ним в благословенном уголке этого мира – зеленых и плодородных землях, где неиссякаемый источник Мако-энергии утолит все наши нужды? ‘Шинра’ работает для вас – дабы исполнить надежды Древних и провести нас в Землю Обетованную. Мы не остановимся, пока не претворим эту мечту в жизнь». Последний кадр голографического экскурса – величественный Мидгар, возведенный в сердце Земли Обетованной...

...А затем картинка резко изменилась, и оказались зрители в сердце Хаоса. Метеор приближался к Мидгару, смерчи разрушали город, люди в панике бежали прочь... Клауд прижал ладони к вискам: образы вспыхивали в разуме его – Айрис, руки молитвенно сложены... Сфера материи... И вновь – голограмма разрушения Мидгара... Фигура Сефирота – меч пронзает Тифу, затем Баррета... Штаб-квартира «Шинра» разрушается...

Клауд отчаянно пытался понять, что происходит. Как отделить сошедшую с ума голограмму от образов, порожденных его собственным разумом?..


Палмер – глава космической программы «Шинра» - шагал по коридору 69 этажа штаб-квартиры, потягивая ароматный чай из чашечки... когда мимо него проследовал сребровласый СОЛДАТ. Палмер вскрикнул, отпрыгнул в сторону, выронил чашечку.

СОЛДАТ не удостоил его взглядом, и вскоре исчез за поворотом. «Быть того не может...» - только и смог выдавить Палмер...


Клауд, Баррет и Тифа были донельзя потрясены концовкой голографической презентации. Огромный метеор, разрушающий Мидгар?.. К чему были эти образы в принципе?..

В зал ступил пожилой мужчина, приветствовал троицу, осведомился: «’Лавина’, как я понимаю? Мое имя – Харт, и я рад встрече с вами. Я пришел, чтобы проводить вас к мэру Домино – по его просьбе». «К мэру Мидгара?» - презрительно бросил Баррет. – «К этому бесполезному человеку, выступающему лишь ртом ‘Шинра’?» «Да», - ничуть не смутился Харт. – «К мэру нашего величественного города. Зал Визуальных Развлечений в последнее время столкнулся с определенными проблемами технического характера, и мэр опасаются, что они могут повлиять на ваше начинание».

Харт провел спутников в обширную библиотеку – архивы корпорации, где находился кабинет мэра: крошечное помещение, на стенах которого были размещены мониторы, отображалось на которых видео с камер наблюдения, установленных в штаб-квартире. Клауд и спутники его поразились, узрев себя на многих экранах себя – на паркинге, в вестибюле здания, в музее. Похоже, ни один шаг их не укрылся от мэра Домино – пожилого джентльмена, приветствовавшего бойцов «Лавины» в своем скромном обиталище.

«Должен сказать, вы трое не особо таились», - констатировал мэр, сделав красноречивый жест в сторону мониторов. – «Интересно, кто исправлял все ваши проколы». «Кто происходит?» - нахмурился Клауд, и пояснил Домино: «Ну подумайте вами. Несколько раз вы схлестывались с охранниками, прошли под каждой из камер видеонаблюдения. Услышали ли вы вой тревоги? Нет. Вы тут как у себя дома». Трое переглянулись: а ведь действительно... «Могу лишь предположить, что ваша ячейка еще не засветилась», - продолжал мэр. – «Я – человек ‘Лавины’ внутри системы». «Чего?» - опешил Баррет. «А что удивительного?» - бросил Домино в ответ, поморщился: «Вы видите, где они меня разместили. Мэр величайшего города во всем мире ютится в позабытом чулане в проклятых архивах! Эти идиоты из ‘Шинра’ думали, что я просто заткнусь и приму их отношение ко мне как должное, но они ошиблись!»

«Нам нужно добраться до лаборатории профессора Ходжо», - заявила Тифа. «И зачем же?» - осведомился мэр. – «Хотите сказать, вы не собираетесь прикончить Президента Шинра?» «Мы здесь, чтобы вызволить подругу из плена», - пояснил ему Клауд, и Баррет поспешил добавить: «Но Президент тоже свое получит!» «Ладно, мне, в принципе не важно, что именно вы будете делать – главное, причините боль ‘Шинра’», - заключил Домино, донельзя оскорбленный тем, как обращаются с ним ненавистные корпораты.

Домино передал инсургентам прокси-карту, с помощью которой те смогут отомкнуть двери, ведущие на 63 этаж – зону отдыха для сотрудников «Шинра». «Там вам нужно будет отыскать агента ‘Лавины’», - инструктировал мэр гостей. – «Он передаст вам прокси-карту к 64-му этажу. Пароль – ‘мэр’, ответ – ‘лучший’!» Да, от скромности Домино точно не умрет...

Покинув архивы, Клауд и спутники его направились к лестнице, ведущей на 63-й этаж штаб-квартиры «Шинра»...


Ходжо мерял шагами свою лабораторию, находящуюся на 66-м этаже здания. Айрис была помещена в стеклянный цилиндрический резервуар, и сейчас сидела на табурете в нем, глядя прямо перед собой; лицо ее не выражало никаких эмоций.

«И все же, насчет этой твоей Земли Обетованной...» - начал Ходжо. Айрис не проронила ни слова, и ученый всплеснул руками: «Хватит, Айрис, ты неверно поняла мои намерения. Я всего лишь хочу удовлетворить их алчность, чтобы мне было позволено заниматься своими великими изысканиями. Точнее, не моими – нашими, дорогая моя...»

Выдержал паузу, разглядывая девушку, процедил: «Ты стала ее точной копией. А по сей день сожалею... Если бы она доверилась мне, а не попыталась бежать, все, возможно, сложилось бы иначе. Какая ужасная трагедия – лишиться последней из чистокровных Древних... Но не совсем. Хочешь увидеть свою маму? Правда, через линзы моего микроскопа. Ты действительно думала, что мы оставим столь драгоценный образец гнить в канаве? Мы собрали и каталогизировали каждый кусочек: волосы, кожу, органы, косточки... Все это – так же восхитительно в смерти, как и в жизни!.. Как и ты, дорогая моя. Ифална была воплощением элегантности – вся, до клеточной структуры. И сейчас я вижу перед собой ту же элегантность».

Ходжо спохватился: скоро начнется совет директоров. Он зашагал к дверям лаборатории, и Айрис лишь сейчас позволила ужасу отразиться у нее на лице...


Клауду, Баррету и Тифе удалось разыскать среди корпоратов агента «Лавины», и тот передал им прокси-карту, дающую доступ к 64-му этажу, находятся на котором конференц-залы. Кроме того, агент сообщил троице о совете директоров «Шинра», который начнется с минуты на минуту, посоветовал проникнуть в вентиляционную шахту, если хотят они услышать то, что будет сказано на этой встрече.

По пути инсургентам встретилось двое солдат, патрулирующих этаж. «Клауд, это ты?» - изумился один из них, пояснил напарнику: «Мы с ним вместе обучение проходили». Клауд растерялся: ни о чем подобном он не помнил... И вновь резкий импульс головной боли, заставший поморщиться, сжать пальцами виски. «Я расскажу о нашей встрече Кунселю! Сейчас вернусь!» - воскликнул солдат, умчался прочь.

Не дожидаясь его возвращения, трое поспешили к эскалаторам, дабы подняться на следующий этаж. Вдали заметили они вооруженный эскорт, сопровождающий Президента и Хейдеггера – наверняка направлялись те на совет директоров.

«Надеюсь, избранный нарратив остается актуален?» - спрашивал Президент. «Всецело», - подтвердил Хейдеггер. – «Людям удалось продать идею заговора Утая и ‘Лавины’. Я практически сам в это поверил». «А Утай?» - уточнил Президент, и отвечал Хейдеггер: «Пока что ничего. Но если эти трусы как-то прореагируют, это лишь подтвердит нашу историю». «Значит, этой линии и будем держаться», - заключил Президент, проходя в лифт. Хейдеггер последовал за ним, говоря о сообщении, переданном Палмером...

На 64-м этаже здания трое отыскали уборную; Клауд снял решетку с вентиляционной шахты, забрался в оную. Тифа последовала за ним, а Баррет остался в кабинке – на страже, так сказать. Хотя с его габаритами пытаться втиснуться в шахту бессмысленно...

Двое подобрались к помещению, проходил в котором совет директоров, обратились в слух.

«Говорю же, я видел его своими глазами!» - орал Палмер, и был, похоже, близок к истерике. – «Он шел по коридору! Я даже чай пролил!» «Хватит этой ерунды!» - разъяренный Хейдеггер хватил кулаком по столу, рывком поднялся на ноги. – «Если в здании посторонние, мои люди с ними разберутся».

Палмер бросился было к Президенту, но тот жестом приказал ему молчать, обратился к министру строительства: «Рив». «Я сделал оценку повреждений для сектора 7, и, боюсь, числа ужасают», - начал было тот, и Президент безразлично отмахнулся: «Избавь нас от этого. Что еще?» «Также я набросал черновик плана восстановления...» - продолжил свой доклад Рив, и вновь Президент прервал его: «В этом не будет необходимости. Ведь теперь Древняя вновь в наших руках».

«Со всем уважением, сэр, я не понимаю, какое отношение...» - растерялся Рив. «Нео-Мидгар, Рив», - закатила глаза Скарлет. Президент утвердительно кивнул, затянулся сигарой, молвил: «В их Земле Обетованной мы построим новый метрополис, питаемый Мако-энергией». «Господин Президент!» - возмутился Рив. – «Мы даже не знаем, существует ли в принципе эта Земля Обетованная...»

Президент смерил министра тяжелым взглядом, и тот осекся. «Профессор Ходжо», - изрек Президент. «Результаты экспериментов коррелируют с ожидаемыми», - доложил глава научного департамента. – «Образец, конечно, и рядом не стоит со своей чистокровной матерью, но для наших целей она вполне подойдет». «Стало быть, она сможет провести нас к Земле Обетованной?» - с нажимом вопросил Президент.

«Поживем - удивим, господин Президент», - отвечал Ходжо. – «Я хочу получить ваше дозволение на использование более ‘силовых’ методов. В пределах разумного, конечно же. Она – ценный ресурс, и обращаться с ним следует соответствующим образом». «Лично я готова помочь с пытками», - с готовностью предложила Скарлет. «Моя оружейная – в твоем распоряжении», - громыхнул Хейдеггер, обращаясь к Ходжо. - «Если, конечно, потребуется».

«Вообще-то, я имел в виду психологию», - пояснил предложение свое профессор. – «Предпочитаю терзать психику, нежели плоть». Палмер не удержался, хихикнул, прижал ладони ко рту. «Поступай, как считаешь нужным», - озвучил свое решение Президент. – «Однако второй раз ты свою ошибку не повторишь. Это понятно?» «У меня есть идея, как мы можем минимизировать риски», - продолжал озвучивать мысль свою Ходжо. – «Мы должны заставить Древнюю произвести потомство. Поскольку иной подобной особи у нас нет, нам следует рассмотреть альтернативных кандидатов для спаривания. Я бы начал с СОЛДАТ – конечно же, типов ‘С’ и ‘Г’. Неведомо, какими способностями будет обладать продукт подобного единения. Ну, что скажете?»

Молчание воцарилось в помещении, и Президент, затушив сигару, направился к выходу из конференц-зала, показывая, что совет директоров завершен. Рив бросился за ним, прося выслушать его...

...Клауд и Тифа вернулись к ожидающему их Баррету, предложив проследить за профессором Ходжо – наверняка тот приведет их туда, где томится в заточении Айрис!

Погруженный в собственные мысли, Ходжо шагал по коридору, что-то бормоча себе под нос. Крадучись, трое проскользнули следом за профессором в лабораторию, и Баррет приставил пулемет к спине Ходжо, приказав тому шагать вперед. Профессора неожиданное появление эко-террористов весьма раздражало, но, узнав о том, что требуют они вернуть Древнюю, ухмыльнулся: «А ведь это может сработать! Просто представьте, как она отреагирует, увидев ваши мертвые тела».

Ходжо нажал на кнопку на пульте, который сжимал в ладони, выпуская на волю содержащихся в камерах на этом этаже лаборатории чудовищных химер, созданных профессором и его подначальными. Сам Ходжо бросился в сторону – к лифту, коий вознес его на основной уровень лаборатории.

Покончив с сонмом чудовищных тварей, трое последовали за профессором, поднялись на основной уровень лаборатории. Ходжо находился в своем кабинете, за пуленепробиваемым стеклом, с ухмылкой взирая на инсургентов, окружали которых солдаты корпорации. «Впечатляет», - обратился профессор к Клауду и спутникам его. – «Вы предоставили мне весьма полезную телеметрию. Построенная на ее основе модель показывает, что противостоящих вам сил окажется более, чем достаточно, чтобы с вами покончить».

«Мы забираем Айрис!» - выкрикнул Клауд, шагнув в сторону резервуара для лабораторных образцов, томилась в котором Айрис. «Забираете, говоришь?» - мерзко хихикнул Ходжо. – «Поправь, если ошибаюсь, но разве это девушка пришла сюда не по своей воле? Или хочешь сказать, что она – твоя собственность?» «Она пошла сюда, чтобы спасти Марлин!» - выкрикнул Баррет. «Боюсь, вы не понимаете», - вздохнул профессор. – «Но я не стану утруждать себя объяснениями. В этой лаборатории – уникальные образцы, которые непременно изменят мир».

Солдаты атаковали, и трое приняли бой, сразили противников. Ходжо, внимательно наблюдавший за ходом противостояния, заключил, что победу инсургенты одержали лишь благодаря некой переменной, им неучтенной. Присмотревшись к Клауду, профессор нахмурился, поинтересовался: «Ты что, СОЛДАТ?» Клауд утвердительно кивнул, и Ходжо, покопавшись в собственной памяти, воскликнул: «Вспомнил! Мальчик мой, ты не был СОЛДАТом...»

Закончить он не успел: невесть откуда взявшиеся призрачные фигуры подхватили Ходжо, увлекли его прочь из помещения. Клауд мог лишь в догадках теряться: о чем профессор хотел сказать?.. И почему призрачные создания не позволили ему это сделать?..

Баррет расстрелял электронный замок резервуара, в коий была заключена Айрис, и двери оного раскрылись. Прикончив двух подоспевших солдат, облаченных в бронекостюмы, Клауд и сподвижники его вознамерились убраться из логова врага как можно скорее.

Выстрелы Баррета обесточили и иной резервуар, содержалось в котором создание, подобного которому инсургенты прежде не видели. Походило оно то ли на огромного пса, то ли на тигра, а в зеленых глазах отражался разум. Смерив людей оценивающим взглядом, тварь метнулась прочь – прямиком к окну. Разбив стекло собственным весом, она исчезла в коридоре.

Клауд, Тифа, Баррет и Айрис выбежали следом, лицезрев, как зверь несется в направлении Ходжо; профессор казался совершенно дезориентирован, брел в направлении лифта. Двери оного успели закрыться прежде, чем четвероногое создание добралось до предполагаемой жертвы, и оно обратило пылающий взор в сторону четверки. Баррет изготовился было к бою, но Айрис выступила вперед, коснулась ладонью головы зверя... и взгляд того прояснился; безумие ярости оставило создание.

«Что это за хрень?» - не удержался Баррет. «Прекрасный вопрос», - облизнулся зверь, и, усевшись на задние лапы, заявил: «Я – тот, кого вы видите перед собой. Давайте на этом и закончим. Согласны?» Лишь сейчас заметила Тифа число «XIII», выжженное на предплечье бестии, и пояснила та: «Ред XIII – такое определение дал мне Ходжо». «А твое настоящее имя?» - спрашивала Тифа, но зверь замолчал, не желая боле говорить о себе.

Знакомая боль пронзила голову Клауда, сознание помутилось. На этот раз приступ оказался сильнее обычного. Пред мысленным взором возник огромный резервуар, содержавший в себе жизнеформу – чудовищную... прекрасную... «Иенова!» - прохрипел Клауд, медленно приближаясь к лифту, за дверьми которого исчез Ходжо. – «Мать...»

Сознание оставило парня, и распластался он на полу...


Цон работал с документами; его подначальные – Руд и Рено – расположились в кабинете на третьем подземном этаже штаб-квартиры, обсуждая недавние события.

«Ну и что будем делать с сектором 7?» - обратился к главе отдела административных исследований Руд. «Мы ничего делать не будем», - отозвался Цон, сделав ударение на слове «мы». «Я вот думаю... это все действительно было необходимо?» - озвучил снедавший его вопрос Руд. «Если бы мы отказались, задание выполнил бы кто-то другой», - пожал плечами Цон. – «Таким образом, мы кого-то избавили от угрызений совести. Возможно, осознание этого облегчит ваше бремя». «Вообще-то нет», - вздохнул Рено.

«Тогда считайте, что мы принесли необходимые жертвы для восстановления равновесия», - предложил Цон, и когда Турки озадаченно воззрились на него, пояснил свою мысль: «Мы столько забрали у планете, и должны были что-то дать взамен». «Ты сам-то в это веришь?» - бросил Руд. «А какая разница?» - отозвался Цон, вновь склоняясь над документами.

Зазвонил телефон; Цог взял трубку, выслушал собеседника, и, обратившись к Руду и Рено, молвил: «Мы нужны вице-президенту».


Придя в себя, Клауд обнаружил, что наряду с Айрис, Тифой, Барретом и Редом XIII находится в небольшой комнатушке; одну из стен покрывал яркий рисунок – люди, волшебные создания...

«Мы находимся в моем бывшем жилище», - просветила парня Айрис. – «Мы здесь с мамой жили. Каждое утро они приходили и уводили ее. Я помню, как оставалась одна и плакала». «Айрис, прежде чем вы покинем это место, расскажи нам все», - попросил девушку Клауд. – «Мы так многого не знаем!» «Я... потомок Древних», - молвила Айрис. – «Вот, в принципе, и все. Сами они называли себя... Цетра».

«‘Мы, рожденные планетой, говорим с нею, придаем форму плоти ее’», - процитировал известное изречение Баррет. – «’В Землю Обетованную ее однажды мы вернемся, и займем место свое в раю’. Прежде я думал, что это предание – выдумка, не более». «’Шинра’ думает, что оно истинно», - произнесла Айрис. – «Долгое время пытались корпораты отыскать Землю Обетованную». «Они думают, что ты можешь привести их туда», - обратилась к Айрис Тифа. – «Это так?» «Нет», - просто отвечала Айрис. – «Может, однажды, я осознаю, как это сделать. Но сейчас... не смогла бы, даже если бы хотела». «Даже если бы могла, эта земля принадлежит...» - Баррет помолчал, подбирая слова, - «тебе и твоим сородичам. ‘Шинра’ ищет ее, потому что думает, что обнаружит залежи Мако и наложит на них свою лапу. Несмотря на то, что нет у них на Мако никакого права, они все равно попытаются заполучить эту энергию. Эти алчные твари никогда не останавливаются!»

Вздохнув, Баррет велел Клауду и Тифе уводить Айрис из здания; сам он намеревался остаться и поквитаться с верхушкой ненавистной корпорации. Будто отвечая на его слова, помещение наводнили знакомые призрачные создания, закружились вокруг Айрис причудливым вихрем.

«Вот ведь гады!» - разозлился Баррет. – «Наверное, плоды какого-то научного эксперимента ‘Шинра’». «Это Отголоски», - просветил остальных Ред XIII, наблюдая за витающими в помещении сущностями. – «Эдакие вершители судьбы. Они тянутся к тем, кто пытается изменить предначертанное и мешают им в этом. Ток великой реки, коя есть планета – от начала начал и до самого конца». «Ты хочешь сказать, что этот ток каким-то образом... восстанавливается?» - уточнила Тифа, отчаянно пытаясь осмыслить услышанное, и Ред XIII подтвердил: «Да. Ибо такова воля планеты».

«Стало быть, если нам уготовано мрачное будущее, Отголоски удостоверятся в том, что оно свершится?» - заключил Баррет. – «А ты откуда все это знаешь? Говоришь загадками – несешь всякую хрень! Ты же просто лабораторная крыса... то есть, псина ‘Шинра’!» «Я не крыса-псина», - с чувством собственного достоинства объявил Ред XIII, обернулся к Айрис, молвил: «Когда Айрис коснулась меня... я обрел знание об Отголосках».

«Выслушайте меня!» - взмолилась Айрис, и взоры присутствующих обратились к ней. – «Электроэнергетическая компания ‘Шинра’ – не наш истинный враг. Да, все началось именно с нее, но... уверяю вас – есть куда более страшная угроза. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь справиться с нею. Всем вам... и планете».

«Айрис...» - нахмурилась Тифа, пристально глядя на Древнюю. – «О чем ты нам не говоришь?» Та покачала головой, и Отголоски закружились вокруг нее еще быстрее, помещая девушку в подобие призрачного кокона. «Я заблудилась в лабиринте...» - в голосе Айрис звучало отчаяние. – «И каждый следующий шаг все больше отдаляет меня от выхода... Всякий раз, когда Отголоски касаются меня... я что-то утрачиваю. Частицу себя».

Тифа метнулась вперед, схватила Айрис за руку, резко выдернула ее из вихря, образуемого Отголосками. «Мы вместе отыщем выход», - улыбнулась она подруге... и призрачные создания тут же исчезли бесследно...

Вспыхнул настенной монитор, и зрели находящиеся в комнатушки изображение мэра Домино... и Веджа. «Ты здесь?!» - изумилась Тифа. «Тебе вообще двигаться нельзя!» - воскликнул Баррет. «Мне куда лучше благодаря выпечке Эльмиры!» - усмехнулся Ведж. – «Послушайте! В любое мгновение...»

Послышался глухой звук взрыва, и пол под ногами инсургентов заходил ходуном. «Что это было?» - воскликнула Тифа, и Ведж с готовностью пояснил: «На этот раз в дело вступил основной штаб ‘Лавины’. Они устроили светопреставление в надежде выкурить Президента». «Это все усложняет», - добавил Домино. – «Из-за взрыва в здании только что был объявлен высший уровень тревоги».

На экране возникла карта лаборатории Ходжо, в котором находились Клауд и спутники его, и красная стрелка указала единственно возможный путь – к крыше здания. «Найдите способ добраться туда», - просил товарищей Ведж. – «Там вас будет дожидаться вертолет ‘Лавины’». «Штаб вытащит нас?» - усомнился Баррет. – «Очень сомневаюсь. После той каши, которую мы заварили». «Я их очень, очень вежливо попросил!» - заверил Ведж, после чего прервал трансляцию, и лишь сейчас позволил себе застонать от боли...

...Клауд, Баррет, Тифа, Айрис и Ред XIII устремились в направлении лифта, должного доставить их на верхние этажи здания. По пути атаковали их гуманоидные монстры – тем самые, которых Клауд имел сомнительное удовольствие лицезреть в подземной лаборатории «Шинра». Но если та служила испытательным полигонам, то здесь, похоже, эти твари и были созданы.

Краем глаза Клауд заметил медленно опускающееся на пол черное перо – и откуда ему здесь взяться?..

Поднявшись на верхний уровень лаборатории, пятеро оказались в огромном помещении, центральную область которого занимал резервуар; отходили от оного толстые кабели, исчезали внизу – в тенях. «Сокровище Ходжо», - Ред XIII кивнул в сторону резервуара. – «Темная тайна корпорации».

В резервуаре пребывала огромная фигура некоей сущности... Голова Клауда взорвалась болью, видения захлестнули его... Сефирот, взирающий на означенную сущность. «Мать... Вместе мы получим этот мир», - произносит он.

Иной образ – Тифа, склонившаяся над телом отца. Девушка поднимается на ноги, в руке – меч Сефирота...

Клауд стенал, пытаясь собраться с мыслями, превозмочь боль, отделить явь от иллюзии. Спутники его в изумлении воззрились на возникшего пред резервуаром Сефирота – казалось, тот просто материализовался из воздуха!

Клауд отчаянно пытался сфокусировать взгляд на среброволосом воине, выдавил: «Скажи... Это действительно ты?» Волны боли туманили рассудок; никогда прежде импульс не был столь силен. Пульсирующей болью отозвалось и левое предплечье...

«Не отрицай меня», - прошелестел Сефирот. – «Прими меня». Клауд бросился к нему, занося для удара меч, и Сефирот рассек переборку под ногами у противника. Тот высоко подпрыгнул, дабы нанести удар сверху, но Сефирот с легкостью парировал выпад, отбросил Клауда, и тот, лишившись опоры под ногами, рухнул вниз, во тьму. «Какое трогательное воссоединение», - прошелестел Сефирот...


Профессор Ходжо укрылся в своем бункере и теперь внимательно следил за изображениями инсургентов на мониторах. Те оказались в его тайной лаборатории, и Ходжо намеревался воспользоваться представившейся возможностью сполна.

«Гипотеза оказалась верна!» - восклицал он, наблюдая за Клаудом, поднимающимся на ноги и озирающимся по сторонам. – «Надеюсь, ты продолжишь оправдывать мои ожидания и впредь».


На дне гигантского цилиндра – секретной лаборатории Ходжо – зрел Клауд множество капсул, в каждой из которых содержались подопытные образцы. Вокруг змеилась масса кабелей, и все они, похоже, устремлялись к резервуару, содержащему в себе неведомую сущность, - тому самому, у которого означился невесть откуда взявшийся Сефирот.

Вскоре разыскал Клауда Ред XIII, и двое устремились к верхним уровням отсека. В сопредельных помещениях находилось множество заключенных в капсулы монстров – похоже, под руководством Ходжо здесь проходили поистине ужасающие эксперименты по выведению гибельных жизнеформ – биологического оружия «Шинра».

Клауд и Ред XIII сумели воссоединиться с Барретом; в одном из сопредельных помещений заметили они Тифу и Айрис. Сефирот же, похоже, исчез столь же неожиданно, как и появился. Что ж, ныне следовало как можно скорее добраться до крыши здания и покинуть его...

«Ну что, как вам здесь?» - разорвал тишину глас Ходжо, доносящийся из установленных в коридоре динамиков. – «В этой лаборатории сосредоточены самые продвинутые технологии в Мидгаре – а, быть может, и во всем мире. Вам выпала уникальная возможность принять участие в моем грандиозном эксперименте. В определенный момент я открою дверь в отсек 3. Жду – не дождусь, когда получу поистине бесценную телеметрию».

«Что здесь за исследование проводится?» - осведомился Баррет, когда профессор завершил свой монологи. «Бедствие, пришедшее с небес, - Иенова», - просветил его Ред XIII, кивнув в сторону центрального резервуара и сущности, находящейся внутри. – «Ходжо полжизни посвятил ее изучению. Эксперименты, проходящие в этом комплексе, заключаются в усовершенствовании биологических и механических жизнеформ путем внедрения в них клеток Иеновы. Ходжо хочет, чтобы мы сразились с его творениями, послужив таким образом их эволюции. Как по мне, то покончить с сими творениями – милосердно».

Что ж, похоже, у них не остается иного выбора, кроме как играть по правилам Ходжо. Минуя различные отсеки тайной лаборатории, путники разили все без исключения агрессивные жизнеформы, их атакующие. Последним испытанием, уготованным им профессором, стало противостояние огромному механическому конструкту – по форме своей походящему то ли на рыбину, то ли на сороконожку.


...Ходжо ликовал, наблюдая за сражениями, которые вели его пленники. Да, жизнеформы гибли, но при этом ученый получал ценнейшие сведения, которыми непременно воспользуется при создании новых, более сильных и эффективных особей.

На одном из мониторов отобразилась запись с камеры, установленной близ центрального резервуара. Сефирот уходил от оного, бережно неся на руках тело Иеновы...

Ходжо открыл Клауду и его сподвижникам доступ к лифту...


Пятеро вернулись к резервуару, с изумлением отметив, что разбит тот, а тело Иеновы бесследно исчезло!.. Впрочем, на полу виднелись следы темной фосфоресцирующей жидкости – возможно, та заменяла иномировому созданию кровь.

Следы вели к лифту, ступив в который, Клауд и спутники поднялись на этаж, находился на котором офис Президента. Помещение пустовало, и инсургенты проследовали на балкон, откуда доносились крики о помощи. Из последних сил цепляясь за балконную плиту, Президент Шинра висел над пропастью, и от падения его, похоже, отделяли считанные мгновения. «Втащите меня на балкон!» - вопил Президент. – «Я дам вам любые деньги!»

Велев остальным держаться поодаль, Баррет выступил вперед, и, схватив сорвавшегося было Президента за запястье, бросил ему: «Дело в том, что твои деньги мне не нужны». «Просто позволь мне жить», - стенал Шинра, дрыгая ногами под пропастью, ибо Баррет не спешил затягивать его за балкон. – «Все, что ты хочешь, будет твоим». «У меня скромные запросы», - отозвался Баррет. – «Твое падение с высоты семидесяти этажей вполне меня удовлетворит». «Но ведь ты хочешь чего-то еще?» - выдавил Президент, и Баррет с силой забросил его на балкон.

«Ты вызовешь телевидение и скажешь им правду!» - ревел Баррет, подступая к Президенту, и тот, растеряв остатки достоинства и скуля от страха, отступал назад – в свой кабинет. – «Скажешь о том, что ты сотворил с сектором 7 – что это ты убил всех этих людей! Затем ты скажешь им правду о ‘Лавине’. О том, что ‘Лавина’ не является организацией Утая – или кого бы то ни было еще! О том, что ‘Лавина’ сражается за людей – за планету! Сражается, чтобы привлечь ‘Шинра’ к ответственности за все свершенные злодеяния! ‘Лавина’ – это жалкие канализационные крысы, низвергнувшие голиафа. Вот что ты им скажешь!»

Президент отступил к письменному столу, принялся лихорадочно шарить в одном из выдвижных ящиков, и Баррет, произносящий свою пламенную речь, пропустил момент, когда в руке Шинра появился пистолет. «Этого ты хочешь?» - процедил Президент, направив оружие на опешившего Баррета. – «Чтобы ваше честное имя было восстановлено? Это для тебя важнее всего? Важнее, чем уничтожение реакторов? Важнее, чем будущее самой планеты? Даже сейчас ты лжешь самому себе. Истина... справедливость, честь, свобода! Лишенные смысла слова – каждое из них. Представь себе – представь мир без ‘Шинра’! Без энергии Мако. Застойный, лишенный возможности развития мир. А теперь представь природное бедствие. Кто в этом случае поможет людям? Поможем им восстановить утраченное? Ты? Думаешь, если их старый мир будет сокрушен, они поблагодарят тебя за новый? Я дам тебя шанс – последнюю возможность оценить, чего в действительности стоят твои принципы. Но не забывай, что времени у тебя в обрез».

«А ты, господин Президент?» - презрительно бросил Баррет. – «Каковы твои принципы?» «Какие еще принципы?!» - возмутился Президент. – «Ты понял хоть слово из того, о чем я тебе говорил? Я знаю, чего хочу, и беру это. Я пользуюсь любым преимуществом, которое получаю, и отвергаю то, на что не могу повлиять. В моей реальности нет места для сантиментов или чувства вины».

Президент начал нажимать на курок... когда клинок Сефирота пронзил его тело. Шинра распластался на полу кабинета; он был мертв. Баррет бросился к Сефироту... Помещение наводнили Отголоски, стремящиеся остановить его... но Сефирот, презрев призрачные сущности, нанес клинком удар Баррету, обрывая жизнь того. Отголоски закружились над телом Баррета, отчаянно пытаясь наполнить его целительными энергиями...

Взмахом меча Сефирот рассек витавших близ него Отголосков. Темные энергии объяли его, образовав вихрь. Клауд и спутники его вбежали в кабинет, с ужасом воззрились на тело Баррета... и на буйство престранных темных энергий. «Это...» - выдохнул Ред XIII, и молвила Айрис: «Это источник. Всего».

Темные энергии образовали гигантскую преотвратную тварь – порождение Иеновы. «Это иллюзия», - предупредил сподвижников Ред XIII. – «Сохраняйте спокойствие». Быть может, сие создание существует лишь в разумах Клауда и спутников его, однако выступает поистине грозным противником...

...В противостоянии Клауд, Тифа, Айрис и Ред XIII сразили порождение Иеновы, и развеялась иллюзия. На месте отвратной твари зрели инсургенты мужчину в рваной черной ризе, на плече которого было выбито число «49»... Пал мужчина... подле обезглавленного тела Иеновы. Сефирот поднял оное на руки, скрестил с Клаудом взгляды...

К крыше штаб-квартиры «Шинра» приближался вертолет «Лавины». Клауд бросил взгляд в его сторону – всего лишь на мгновение... но Сефирот успел переместиться на балкон. Осторожно прижимая к себе тело Иеновы, воспарил он ввысь...

Отголоски оставили Баррета, и тот пришел в себя. Рана, нанесенная ему Сефиротом, исчезла без следа! Изумленные, Клауд, Тифа и Айрис бросились к здоровяку, не в силах поверить в случившееся чудо. «Не эта смерть была уготована тебе судьбой», - просветил Баррета Ред XIII.

Пятеро покинули кабинет, поспешили подняться на крышу здания. На одной из вышек Клауд заметил Сефирота с телом Иеновы на руках, бросился к лестнице, дабы настичь свою немезиду... но витающие у основания ее Отголоски оттеснили бывшего СОЛДАТа. Последний вновь бросил взгляд на Сефирота... и – будто иллюзия спала с глаз. Ныне зрел Клауд не Сефирота, но очередного черноризца с татуировкой на предплечье – «2»! Это же тот безумец, коий рыскал по трущобам сектора 5! Продолжая прижимать к себе тело Иеновы, мужчина сделал шаг вперед, в пустоту, рухнул вниз...

Клауд покачал головой: что за чертовщина здесь творится?!. Это происходит наяву, или же разум вновь играет с ним в свои игры?.. Иллюзии, мороки – всем этим Клауд был сыт уже по горло...

Парень поспешил к посадочной площадке, завис над которой вертолет «Лавины»... когда на глазах его машина была взорвана!.. На посадку заходил иной вертолет, управляемые Рено и Рудом, из которого выступил молодой человек в белом костюме - Руфус, сын Президента. Газеты писали, что отец назначил его управляющим делами корпорации вдали от Мидгара, и вот, не успело тело папаши еще остыть, а сынок тут как тут.

Клауд велел Баррету уводить девушек и Реда XIII прочь; сам он намеревался принять бой с Руфусом и рычащим у ног его огромным псом – над созданием и боевыми качествами которого наверняка хорошо потрудились сотрудники научного департамента.

«Ты СОЛДАТ?» - бросил Руфус Клауду. – «Значит, ты принадлежишь мне». «Бывший СОЛДАТ», - отозвался парень.

Баррет, Айрис и Ред XIII опрометью бросились к лифту; Тифа осталась у входа в президентский офис, решив все же дождаться Клауда. Последний остался наедине с Руфусом, над посадочной площадкой в ожидании завис стрекочущий вертолет.

В противостоянии Клауд поверг Руфуса и его псину, и ретировались те на опустившемся на площадку вертолете. Турки открыли огонь по Клауду из бортового орудия, и тот, отступая, чуть было не упал с крыши здания, но жизнь ему спасла подоспевшая Тифа...


Ведж, находившийся на 64-м этаже здания и пытавшийся разыскать друзей, заметил пронесшийся вниз элеватор, находились в котором Баррет, Айрис и Ред XIII.

Парень вознамерился было броситься за сподвижниками, но невесть откуда взявшиеся Отголоски закружились вокруг него, не позволяя это сделать, а после с силой отбросили в шахту лифта...


Тем временем Баррет, Айрис и Ред XIII приняли в вестибюле 58-го этажа бой с гигантской боевой машиной, их преследующей – Арсеналом. Покончив с конструктом, спустились они на лифте на первый этаж... где были окружены солдатами «Шинра». Те вскинули автоматы, беря инсургентов на прицел.

Хейдеггер приблизился к троице, приказал подначальным схватить Древнюю, иных же – прикончить на месте.

В вестибюль влетел мотоцикл, управлял которым Клауд! Последний направил транспортное средство на опешивших солдат, разметав их в стороны. Следом в помещение въехал небольшой грузовичок, и находящаяся за рулем Тифа велела Баррету, Айрис и Реду XIII забираться в машину. Те не заставили себя ждать.

После чего и грузовик, и мотоцикл пробили стеклянные входные двери, устремились прочь от здания – к скоростной магистрали. Но вскоре остановились, обернулись назад, утратив от изумления дар речи. Сотни, тысячи Отголосок витали вокруг монументального здания штаб-квартиры «Шинра»; ужасающая колонна призрачных порождений, устремляющаяся к ночным небесам.


Руфус, сопровождаемый Цоном, шагал по коридору, направляясь к кабинету своего отца, ныне покойного. Призраки, заполонившие штаб-квартиру, озадачивали его, но, поскольку бед не чинили, не стоили повышенного внимания. О том, что это за создания и откуда взялись, он, Руфус, поразмыслит позже.

Обратившись к Цону, Руфус приказал тому незамедлительно организовать преследование инсургентов...


Клауд и спутники его продолжали взирать на призрачную массу, витающую вокруг штаб-квартиры. Оставалось ли уповать на то, что Ведж успел выбраться оттуда до того, как началось это странное светопреставление...

Погоня не заставила себя ждать. Взвыли моторы, и отряд солдат на мотоциклах устремился следом за инсургентами. Клауду пришлось проявить всю свою виртуозность, умудряясь мечом на ходу калечить врагов и выводить из строя их транспорт. Противник сие оценил, слегка поотстал.

Отголоски продолжали витать над грузовиком и мотоциклом, как – как казалось Клауду и спутникам его – оберегали, не позволяя погибнуть от выстрелов или разрывов мин, которых на магистрали оказалось немало. Если верить Реду XIII, сии создания просто пытались сохранить в неприкосновенности временную линию – ни больше, ни меньше.

А вскоре настиг беглецов гибельный конструкт, и Клауду пришлось приложить немало усилий, чтобы обратить его в груду металла...

Магистраль была недостроена, обрывалась в пустоту; далеко внизу виднелись огни трущоб. Прямо на дороге Клауд заметил фигуру Сефирота, резко нажал на тормоз, останавливая мотоцикл. Казалось, он отвел взгляд лишь на мгновение, но Сефирот исчез, и лишь черное перышко, кружась, опустилось на асфальт...

Клауд спешился; ничто не нарушало ночную тишину, преследователей не наблюдалось боле.

С небес на магистраль спускался Сефирот; в руке – обнаженный клинок. Баррет сделал было шаг вперед, но Айрис жестом заставила его остановиться, бросила Сефироту: «Ты... ты неестественен». «Те, у кого затуманен взор, видят лишь тени», - отозвался Сефирот, и выкрикнула Айрис: «Все в тебе неестественно

Губы Сефирота тронула улыбка, вымолвил он: «Все рожденные связаны с нею. Если мир сей прекратит свое существование, эту же участь разделят и чада ее». «Мир не погибнет сегодня», - отрезал Клауд, беря в руки меч. – «В отличие от тебя».

Страшный, исполненный невыносимой муки крик разорвал тишину, и тысячи Отголосков заполнили собой ночное небо; казалось, вихрятся они вокруг Мидгара, заключая город в призрачный кокон. «Судьба грядет», - произнес Сефирот, бесстрашно взирая на сущности, желающие сохранить Фатум в неприкосновенности...


Пространственно-временной континуум мог измениться необратимо, и все усилия Отголосков были направлены на то, чтобы помешать этому свершиться.

В иной временной линии Зак Файр, окруженный множеством солдат корпорации, бросил взгляд в сторону Мидгара, сокрытого странными призрачными созданиями. Витали те и в пустошах, но сейчас Зака занимали они куда меньше, нежели противники из плоти и крови.

«Стремись воплотить свои мечты», - повторял Зак слова Анжела, шагая по направлению к безжалостным противникам. – «Не отступай от намеченного и не забывай о чести... СОЛДАТа».

Зак Файр принял бой с многократно превосходящими силами противника...


Сефирот взмахнул рукой, рассекая ткань мироздания, и зрели Клауд и спутники его брешь в оной, клубилось в которой серое марево.

«Я жду, Клауд», - произнес Сефирот, шагнув в брешь. Клауд устремился было следом, но Айрис преградила ему путь, схватила за руку. «Это точка невозврата», - пояснила она, после чего обернулась к бреши в реальности, воздела руку. Длань ее озарилась ослепительным сиянием, разошедшимся во все стороны... достигшее бреши.

«Перекресток Судьбы», - изрекла Айрис, обернувшись к спутникам, а за спиною ее ярко сиял разрыв в континууме. «Почему ты остановила меня?» - поинтересовался Клауд. «Сама не знаю», - призналась девушка.

«Что нас ожидает по ту сторону?» - вопросила Тифа, кивком указав в сторону бреши. «Свобода», - уверенно отвечала Айрис. – «Бесконечная, пугающая свобода... походящая на бездонное небо над головой. Крики, которые вы слышали сейчас, были голосами планеты. Тех, кто родился в этом мире. Кто жил и кто умер. Кто вернулся. Они кричат от боли». «Из-за него?» - уточнил Клауд. – «Из-за Сефирота?» «Их слова... его не достигают», - кивнула Айрис. – «Все эти мгновения и воспоминания, драгоценные и мимолетные... обрушиваются на него как капли дождя... Но, когда исчезнут они, он не заплачет... не закричит... никак не отреагирует. Он убеждает тебя, будто печется о планете. Будто сделает все, что в его силах, чтобы уберечь и сохранить ее. Но все должно быть не так! Он сам – величайшая угроза для планеты. Сефирота необходимо остановить. И поэтому... я прошу вас помочь мне. Я знаю, что вместе мы сможем это сделать! Но, если сделаем это... мы изменим больше, чем просто судьбу. Если преуспеем... мы изменим самих себя. Может... именно по этой причине я колебалась».

Вновь прозвучал страшный крик, заставивший путников прижать ладони к ушам. «Что ж, стало быть, мы остановим его», - уверенно заключил Клауд.

Путники проследовали в брешь... обнаружив себя в Сингулярности... в сердце бури, образованной сонмом Отголосков. В небесах высоко над Мидгаром бешено кружились осколки тверди, а в центре безумного водоворота пребывало исполинское создание – средоточие сути Отголосков, Предвестник... истинное воплощение вершителей судьбы.

Отрицая оную, Клауд и сподвижники его противостояли могущественным Отголоскам, а разумы их резали образы вероятного будущего. Ред XIII бегущий к поросшим лесом руинам города, некогда именовавшегося Мидгаром... Пламенный метеор, нисходящий с небес... Клауд, скрещивающий клинки с Сефиротом... Изумрудная сфера материи, падающая в воду... Клауд, бережно опускающий в озеро тело Айрис...

«Это образы того, что случится, если мы потерпим поражение здесь», - подсказал сподвижникам Ред XIII, и те продолжали бой, сознавая, что как раз на поражение они не имеют права. Разили они Отголосков, порожденных в грядущем и обретших манифестации в настоящем – в нынешнем временном отрезке. Сражались призрачные создания за защиту своей временной линии, которую считали незыблемым эталоном.

Клауд и сподвижники его покончили с Предвестником, и преобразилась Сингулярность... Все вокруг затопило чистейшее сияние. «Где мы?» - обратился Клауд к Айрис, но та лишь плечами пожала.

«Я жду, Клауд», - прозвучал в разуме парня вкрадчивый голос, и сияние Живого Ручья сменилось яростным пламенем Метеора. Сефирот насаждал континууму собственную реальность, отчаянно желая отринуть судьбу, изменить исход, согласно которому тень сознания его остается на задворках сущего...

Ныне Клауд, Тифа, Айрис, Баррет и Ред XIII обнаружили себя в руинах Мидгара; обломки зданий – выделялся из которых остов штаб-квартиры «Шинра» - витали в затянутых серыми тучами небесах... спускался с которых Сефирот.

Клауд скрестил клинки со своей немезидой, не задаваясь вопросами о том, кем является та и принадлежит ли в принципе его родной временной линии. Присоединились к Клауду в сем противостоянии и верные товарищи...

За спиной Сефирота распахнулось черное крыло; Отголоски витали вокруг сражающихся, но те боле не обращали на них ни малейшего внимания...

Вновь преобразилась реальность... Клауд остался с Сефиротом один на один – на некоей тверди, витающей в пустоте космоса. «То, что ждет впереди... еще не существует», - предупредил юношу Сефирот, устремив взгляд на далекую галактику. – «Однажды... наш мир станет частью этого. Но я... продолжу свое существование. И не допущу, чтобы прервалось твое».

«Что это за место?» - бросил Клауд. «Край Творения», - отвечал Сефирот, протянул противнику руку. – «Клауд, примкни ко мне. Отринем же судьбу... вместе!»

«Никогда», - Клауд отступил, выхватил меч, направил его на Сефирота. Двое вновь скрестили клинки, продолжив свое бесконечное противостояние...

Сефирот выбил оружие из рук противника, шепнул ему: «Семь секунд до конца. Достаточно времени для тебя. Вероятно. Но как ты распорядишься этим временем?.. Увидим».

С этими словами он исчез, и лишь черное перо медленно витало в воздухе...


...В штаб-квартире корпорации совет директоров приветствовал нового Президента – Руфуса Шинра...

...Профессор Ходжо исступленно хохотал, взирая на осколки резервуара, пребывала в коем прежде Иенова...

...Жители трущоб разбирали завалы сектора 7, а в приюте сектора 5 восстанавливал силы Биггс, чудом выживший...

...Марлин оставалась с Эльмирой, ожидая, когда папа ее вернется. Он ведь обещал!..


...Тяжело дыша, Зай Файр огляделся по сторонам.

Землю устилали трупы солдат – сам он каким-то чудом остался жив!

Призрачное марево оставило Мидгар...


Занимался рассвет.

Клауд, Айрис, Тифа, Баррет и Ред XIII покидали Мидгар.

«Что теперь?» - спрашивала Тифа, и Айрис отрицательно покачала головой – мол, даже не представляю.

«Сефирот», - Клауд сжал кулак, и черное перо, которое держал он в руке, обратилось в пыль. – «Он все еще где-то там...» «Я думал, ты прикончил его», - озадачился Баррет, но, услышав отрицательный ответ, уверенно заявил: «Этот гад хочет уничтожить планету, так? Что ж, ее враг – враг ‘Лавины’!»

Дождь излился с небес на алчущие влаги пустоши, и пятеро путников устремились прочь из города, ибо ожидало их долгое странствие – в континууме преображенном, свободном ныне от оков судьбы...

Путь их лежал к Кальму...


...В иной же временной линии Зак Файр тащил на себе Клауда Страйфа, пребывающего в коматозном состоянии.

До Мидгара было рукой подать...

  1  2  3  4  5  6  7  
Web-mastering & art by Bard, idea & materials by Demilich Demilich