За минувшие тысячелетия обитатели Эорзеи – континента Альденарда и сопредельных островов - пришли к выводу, что эпохи благоденствия (Астрала) и конфликта (Теней) непрерывно сменяют друг друга. Недавние откровения привели к выводу о том, что смена эпох порождена продолжающимся конфликтом между сущностью Света, Хиделин, и сущностью Тьмы, Зодиарком.

Известно, что каждая из Эпох Теней соответствует определенной стихии. Так, Первая Эпоха Теней олицетворяла Ветер и знаменовала завершение эры божеств, уничтожение всего сотворенного теми и последующее становление эры смертных.

В последующую Первую Эпоху Астрала смертные научились выживать в сем мире – изготавливать каменные инструменты труда и разжигать огонь. Племена освоили земледелие, и отход от собирательства и охоты привел к оседлому образу жизни; так появились первые деревни и города. В оных зародились науки, такие как изучение животных и металлургия. Города росли – и, наконец, обратились в державы... Короли тех редко довольствовались тем, что имели, и изготовление инструментов труда уступило место созданию оружия; как следствие, последние годы эпохи были ознаменованы кровавым безумием войн.

Но, несмотря на обилие конфликтов, королевства смертных процветали, и число обитателей их продолжало множиться. Дабы предоставить кровь населению и прокормить его, вырубались леса, возделывались равнины. Для изготовления орудий труда и оружия в недрах гор добывалась руда, а небеса были черны от смога. На протяжении долгих лет природа терпела подобное надругательство, но, наконец, чаша весов оказалась переполнена.

Случилось Бедствие Молнии, ознаменовавшее наступление Второй Эпохи Теней. Темные тучи сокрыли небеса, низвергнулся с которых ослепительный дождь молний. На протяжении целого года продолжалось безумие природы; смертные покинули свои города, укрывшись в пещерах, но и там их настигала смерть, ибо стали подземные каверны рассадником хворей и чумы. Оставаясь во тьме, наблюдая, как умирают их любимые и близкие, смертные обратились к молитве. В последующем теологи предполагали, что именно отчаяние и молитва породили в сем мире первые проявления магии.

Оная поддерживала бытие смертных до тех пор, пока не очистились небеса от свинцовых туч, знаменуя наступление Второй Эпохи Астрала. Те, кто обладал магическими силами, ныне обрели власть в мирских социумах. Смертные сплотились вокруг этих харизматичных лидеров, утверждавших, что падение цивилизаций в минувшую эпоху навлекли короли-безбожники в непомерной гордыне своей. Говорили они о том, что лишь вера и молитва уберегут народы от подобной участи, и так появились в сем мире первые религиозные течения.

В течение всего лишь нескольких лет королевства, созидаемые на протяжении столетий, обратились в теократии, проживали в которых истинно верующие миряне. Церковные лидеры убеждали паству, что обретут те благоденствие и избавление от бед, возводя огромные храмы и монументы во славу богов. Как следствие, смертные отточили искусства обработки камня золота, а также рисования и покраски. Воины, защищающие храмы, были вооружены стальным оружием, заменило кое каменное и железное.

Страх и вера дали церквям абсолютную власть – но, как известно, та развращает. Вскоре различные религиозные течения схлестнулись друг с другом, и познал мир долгую эпоху священных войн, охоты на ведьм и очищения огнем. Города горели, детей продавали в рабство, а мужчины и женщины гибли тысячами. Поля оказались заброшены, урожай иссыхал, и остававшиеся в селениях умирали от голода. Сокровищницы победителей наполнялись золотом побежденных, но не на что было его тратить...

Дорога к возрождению казалось долгой, но полагали миряне, что если останется с ними их вера, то смогут они восстановить державы свои из руин. Но богам претила гордыня церкви, и желали они вновь научить смертных смирению. В последующие месяцы жаркое солнце выжгло землю, обращая плодородные поля и бескрайние леса в пыльные пустоши. То стало Бедствием Огня, после которого началась в мире Третья Эпоха Теней.

Социумы, уцелевшие в Бедствии Огня, устрашились богов, и опасались вновь фанатично поклоняться им. Стремление к божественному навлекло на них гнев небес, посему смертные предпочитали ныне держать определенную дистанцию с небожителями. Посему обратились миряне к развитию наук и технологий. Развитие цивилизаций шло поистине бурными темпами, и в Третью Эпоху Астрала амбициозный гений по имени Ксанде основал великую державу - Аллаг, жители которой были привержены научному прогрессу, но не чурались и магии. Немногочисленных потомков жрецов и ведьм приветствовали в сем государстве, и предоставили им возможность использовать свои познания в магии на благо народа. Ксанде видел в магии большой потенциал, и включил чародеев в состав своих армейских подразделений; как следствие, в скором времени они захватили сопредельные земли. Аллаг стал наиболее могущественной державой в Эорзее, а Ксанде был назван ‘Императором’.

Очевидно, что Империя Аллаг не просуществовала бы так долго, если бы не назначенные Ксанде на ключевые государственные посты маги. Важнейшее их достижение – интеграция магии в существующие научные принципы. Так были созданы осадные орудия, запускавшие усиленные магией снаряды, подъемные краны, поднимавшие груз, десятикратно превосходящий их предыдущие возможности. Когда были открыты тайны эфира, их применили в повседневном бытии – в строительстве и медицине, транспортных средствах и возможности для связи. Сия область научных изысканий стала именоваться ‘эфирохимией’, и благодаря ей познала Империя свой золотой век.

Ксанде знал, что не вечен, и готовил своего отпрыска к дальнейшему правлению. Для себя же Император приказал построить кристаллическую гробницу под Мор Доной, полагая, что однажды концентрация чистейшей эфирной энергии сможет восстановить гниющую плоть и вернуть душу Ксанде в новое тело.

В годы, последовавшие за смертью первого Императора, его потомки расширяли территории Империи Аллаг, проводя завоевательные кампании на Илсабарде и Отарде – континентах, именуемых ‘Ближним Востоком’ и ‘Дальним Востоком’ соответственно. Наконец, стяги Империи взвились над всеми городами Трех Великих Континентов.

Воцарился мир; держава процветала, и правители посвятили себя не дальнейшей экспансии, но развитию страны и ее совершенствованию. В частности, возвели они огромные шпили у Водопадов Серебряных Слез, дабы направлять собранную с их помощью солнечную энергию в дома мирян и на производства. По завершении строительства Башни Сиркус – или Хрустальной Башни, как станут называть ее в последующие эпохи, - аллагане начали полагаться на множество машин и механизмов в повседневном бытии. В последующие три столетия ни на одном из континентов не случалось войн.

Чудеса эфирохимии дали аллаганам все, чего они желали. Утратив тягу и стремление к чему-то новому, общество довольствовалось тем, что имело, и вскоре познало упадок. Миряне погрязли в лени и праздности, оставили учение, предоставив выполнять все работы машинам. Рождаемость падала, а число самоубийств возрастало. Правителей перестали заботить нужды подданных, и в отдельных случаях это начало приводить к мятежам.

Собственная тяжесть сокрушала Империю, в то время как миряне, привыкшие всецело полагаться на обеспечивающие им благоденствие механизмы, растерянно взирали на происходящее. И тогда о себе заявил талантливый технолог, Амон, полагавший, что аллаган сможет спасти лишь сильный лидер, которой разожжет пламя в сердцах мирян и пробудит общество от апатии. Способы временно вернуть жизнь в умершую плоть уже были известны ученым, и надеялся Амон возродить Императора Ксанде I. Но временное возвращение сюзерена он считал недостаточным, потому начал проводить эксперименты в сферах клонирования и химеробиологии, надеясь изыскать способ обрести бессмертие.

В изначальных опытах в качестве подопытных использовал он разбойников и мятежников. После чего начал ставить эксперименты на наследниках правящего рода, и, наконец, - на самом себе. Архимаг Скилла – верная сподвижница Амона – добровольно согласилась принять участие в экспериментах, но однажды, пробудившись от наркоза, обнаружила, что тело ее изменено, а голову заменяют пасти диких собак, столь ею ненавидимых! Иными жертвами безумного технолога стали генерал мятежников Флегетон и командующий дворцовой стражей Гласия Лаболас; оба обрели бессмертие, однако разумы их постепенно угасали.

Результаты экспериментов казались многообещающими, и Амон, использовав солнечные энергии Хрустальной Башни наряду с отточенной им техникой восстановления плоти, свершил, казалось бы, невозможное – он сумел вернуть Ксанде I к жизни!.. Амон поведал возрожденному сюзерену обо всем, что произошло в Империи за последние столетия – о развитии цивилизации, об экспансии, об апатичном состоянии подданных. Ксанде сразу же перешел к активным действиям, и первым делом приказал Гласии Лаболасу прикончить правящего Императора. Вернув престол, Ксанде, стремительно восстановив численность и мощь имперской армии, отдал ей первый приказ: вторжение и захват земель южного континента, Мерасидии.

Как и надеялся Амон, возвращение Ксанде пробудило Империю Аллаг ото сна, даровав мирянам новые цели. Новобранцы вливались в армию, мануфактуры нанимали все новых рабочих, ибо запросы на вооружение были велики, а в ученых кругах возобновились открытия и изобретения. Империя вновь была на пути к величию, и путь сей вел на юг.

Но мерасиданцы не собирались сдаваться без боя. Первая атака имперцев оказалась успешной – в основном из-за своей неожиданности, однако последующая экспансия в земли южного континента оказалась весьма и весьма непростой. Уроженцы Мерасидии сплотились за драконами, властвовавшими над континентом. Сии гигантские рептилии с легкостью расправлялись с имперскими химерами, и аллагане несли тяжелые потери. Но оные лишь стимулировали ученых Аллага на создание все новых образцов химер, и вскоре мощь сих тварей превзошла силу Орды Мерасидии. Выделялись среди прочих химер Калия – биомеханическая гидра, созданная в парящем в небесах Аэрохимическом Исследовательском Комплексе Азис Лла исключительно с целью противостояния драконам. В решающем сражении аллагане сразили рассветного дракона, Бахамута, и надеялись, что вскоре завершат завоевательную кампанию.

Теперь, когда драконы пали, мерасиданцы в отчаянии обратились за помощью к своим богам, «эйконам», ныне именуемым «Предвечными». После гибели Бахамута сразу несколько племен - древообразные создания, смертные и кентавры - сумели призвать из эфира могущественных созданий, и есть предположение, что некто, покамест остающийся неизвестным, передал мерасиданцам сие знание, неведомое им прежде.

Из призванных эйконов трое – Сефирот Злодей, София Богиня и Зурван Демон – образовали Триаду Войны, именуемую так по причине противостояния сих сущностей друг другу. Сефирота призвали древесные создания, считая его обретшим божественность первым древом сего мира, повелевающим источником самой жизни; Сефирот обладал способностью многократно увеличиваться в размерах, и разбитые сим эйконом армии аллаган нарекли его «Злодеем». София выступала сущностью просвещения, и – согласно легендам – сумела сплотить различные племена древней Мерасидии, наделив души смертных осознанием баланса и гармонии; починают Богиню за сострадания, и страшатся за непременное воздаяние для тех, кто нарушает равновесие мирское. Призванный кентаврами, Зурван – согласно верованиям – повелевает вечностью и повелевает всеми иными божествами сущего; кроме того, выступает он ознаменованием победы над несправедливостью, и демоническое воплощение его устремляется в сражения в доспехах, сотканных из пламени.

Триада Войны сумела на время отбросить войска аллаган к побережьям Мерасидии. Разъяренный Ксанде приказал придворным магам найти решение проблемы, пригрозив, что станет каждый день убивать по одному чародею, пока не изыщут те способ покончить с эйконами. Но как же избавить мир от создания, которое может быть призвано в любой момент снова?.. Маги обратились к той же волшбе, кою использовал противник, и вскоре открыли новое течение в магии – призыв; с помощью оного научились они пленять сущности эйконов, а не убивать их, разрушая воплощения.

Казалось бы, поражение мерасиданцев неминуемо, однако закатная драконица Тиамат сумела возродить своего возлюбленного Бахамута эйконом. Однако к жизни вернулась лишь исполненная неистовой ярости тень Бахамута; обращенный в Предвечного дракон атаковал аллаган, и Империя лишилась обретенного с таким трудом преимущества в кампании.

Но технологии и магия Аллага продолжали развиваться. Ныне обрели аллагане способны не только пленять драконов и эйконов, но и подчинять их своей воле, обращать их жизненные силы в источник поистине бесконечной энергии – именно такая участь постигла Триаду Войны. А вскоре имперские маги совершили прорыв, открыв способ общения с порождениями Пустоты, и Император Ксанде от лица как себя, так и своих потомков заключил соглашение с самопровозглашенной властительницей Пустоты, занимавшей высочайшее положение в Иерархии Двенадцати – Облаком Тьмы. В обмен на множество вместилищ для сущностей Пустоты, что позволит тем оставаться в смертном мире, Ксанде потребовал, чтобы порождения Пустоты сражались на его стороне в землях Мерасидии.

Как только погибал мерасиданец, проводился призыв, и сущность Пустоты заполняла мертвое тело. Армия нежити все росла, и даже возрожденный Бахамут не сумел одержать верх над нею. Старейший Предвечный слабел, и поддержание его воплощения в смертном мире требовало все большего количества кристаллов. В итоге Бахамут был пленен; маги управляли разумом дракона с помощью нейросвязей, обратив его в послушный инструмент Империи.

Кампания Мерасидии завершилась, и южный континент пребывал ныне под властью Империи Аллаг. Война утолила жажду крови Ксанде, но за нею пришла пустота. Испытав смерть, Император сознавал, сколь скоротечна жизнь, и не желал довольствоваться миром и покоем. Одержимость убийствами и разрушением свела Ксанде с ума, и последующие события лишь подтверждали сей факт.

Император приказал заключить плененного Бахамута в гигантскую железную сферу. Та оказалась запущена в небеса и начала вращение вокруг луны, дабы с помощью способности дракона поглощать огненный аспект эфира собирать солнечную энергию в куда больших количествах, нежели можно ожидать от установленных на земле монолиты. С помощью этой энергии Ксанде собирался сотворить гигантские врата в Пустоту и призвать в мир Облако Тьмы, дабы принесло то невиданное по масштабам своим разрушение в мир и поставило его на грань гибели – ощущение, которое Император страстно желал испытать снова.

Мало кто среди аллаган разделял безумные стремления Ксанде, и вскоре отдельные очаги сопротивления объединились в могучую армию. Император и его ближайшие сподвижники были изгнаны из дворца и заточены в Хрустальной Башне. К несчастью, Ксанде сумел привести в действие спутник, пребывал в котором Бахамут, и преобразование эфирной энергии, должной привести к скорому открытию врат Пустоты, началось.

Но Ксанде и его технологи сделали ошибку, не приняв во внимание местонахождение Хрустальной Башни. Хоть сама структура и смогла справиться с мощным потоком эфирной энергии, земля, но которой она была возведена, - нет. Так случилось Бедствие Земли, приведшее к становлению Четвертой Эпохи Теней, когда разверзлась твердь, поглотив Хрустальную Башню и находящегося в ней свергнутого Императора. Ближайший сподвижник Императора, технолог Амон, успел произнести заклинание, замедлившее ток времени внутри башни. И сама структура, и ее обитатели оказались обездвижены.

Подземные толчки сотрясли мир, низвергая горы и разрывая земную твердь. В считанные мгновения Империя Аллаг познала полное опустошение. Цивилизация, доселе всецело полагавшаяся на энергии Хрустальной Башни, была ввергнута в хаос. Механизмы остановились, освещение погасло, транспортное сообщение прервалось, связь оказалась разорвана. Те, кто оставался в искусственно поднятых в небо комплексах, как то Азис Лла, оказались пленены, и запасы припасов их неудержимо таяли. Химеры вырвались из клетей и напали на своих создателей. Сознавая, что небесные острова непросто будет вернуть, аллагане предоставили остающихся на них сородичей поистине незавидной судьбе. На протяжении последующих пяти тысячелетий в живых на небесных островах оставались лишь химеры, и ступят смертные на те земли лишь на заре Седьмой Эпохи Астрала.

Большинство имперцев погибли при землетрясениях Бедствия, в том числе и наследники правящего рода. Уцелела одна из потомков Ксанде I – принцесса Салина. Будучи девушкой весьма разумной и одаренной, она догадалась об истинных причинах погружения под землю Башни Сиркус. У Салины не было возможности уничтожить башню и заключенные внутри сущности, посему вознамерилась она удостовериться в том, что Облако Тьмы не станет чинить бесчинства согласно договору, заключенному сей сущностью с Императором. С помощью оставшихся биотехнологий аллаган принцесса Салина наделила своей линией крови и могуществом ее доверенного сподвижника, надеясь, что род не угаснет, ведь однажды силы его могут понадобиться смертным. Доказательством сего могущества стало Око Аллага, и можно наблюдать оное у многих потомков мико’те – Искателей Солнца, принадлежащих к племени Г.

...В то время, когда Амон пытался возродить Ксанде, ставил опыты он над двумя представителями правящего рода – Уней и Догой. Создал он десятки лишенных душ копий – клонов – каждого, использовав впоследствии сии образцы в качестве оружия.

Хоть Уней и Дого поддерживали второе пришествие Императора Ксанде, с ужасом наблюдали они, как овладевает безумие их прародителем. Они наделили двух клонов частью своих душ – на тот случай, если сами погибнут, пытаясь низвергнуть сюзерена. Стремились клоны лишь к одному – разорвать заключенное Ксанде с порождением Пустоты соглашение. Они проникли в Хрустальную Башню... когда остановилось время в ней на долгие эоны...

Четвертая Эра Астрала ознаменована упадком цивилизаций смертных рас. Решили миряне, что вопросы о таинствах бытия следует оставить богам, и поиски ответов на них – грех. Смертные чурались всякого учения, сжигали книги, отказывались учить грамоте своих детей. Уцелевшие технологии аллаган уничтожали, исследовательские комплексы их разрушали, а ученых изгоняли или убивали. Цивилизация оказалась отброшена в своем развитии далеко назад; жажда знаний сменилась страхом пред небесной карой. Истории об Империи Аллаг сохранились ныне лишь в архивах, и падение сей державы служило уроком о грехе гордыни.

На протяжении последующих 1500 лет продолжалась война со знанием, и церковь всячески изымала крупицы оного, пряча от народных масс. Религиозные лидеры даже создали новый алфавит для написания псалмов, обучая ему лишь церковников, а простой люд продолжали держать в невежестве.

Доподлинно неизвестно, что привело к Бедствию Льда, и наступившей после Пятой Эпохе Теней, или – как ее называют – Эпохе Бесконечного Холода. В легендах говорится о бесконечной зиме, страшных снежных бурях и гигантских ледяных реках. Лишенные возможности засеять полян, большинство мирян Эорзеи погибло или было вынуждено бежать на юг – в более теплые края. Кровавое море оказалось сковано льдами, и обитатели его погибли; но по льдам в Эорзею вернулись потомки мико’те, изгнанных отсюда два тысячелетия назад Империей Аллаг. Прежде возвращению их препятствовали высокие горы Гир Абания, теперь же прошли они по обратившимся в лед морским просторам и выжили в сию эпоху, ибо были прекрасными охотниками... Узнав о новом алфавите, введенном церковниками в Эорзее, мико’те заметили, что букв в нем ровно 26, и – так уж совпало – такое же число племен Искателей Солнца. Как следствие, каждое из племен начало именоваться одной из букв алфавита.

В Эпоху Бесконечного Холода, когда моря оказались скованы льдом, Эорзеи достигло племя кошкообразных охотников, ныне известных как мико'те. Те из них, кто ведет дневной образ жизни, зовутся Искателями Солнца и поклоняются солнечной богине - Азейме Стражнице; приверженцы же ночного бытия именуются Хранителями Луны, поклоняясь Менфине Любовнице.

На заре Пятой Эпохи Астрала смертные, пережившие Бесконечный Холод, обращались к Двенадцати с мольбою о тепле. В эту эпоху на окраине Чернолесья был возведен величественный собор – Святилище Двенадцати, где миряне истово молились божествам, и посредством магии обретали могущество их благословения. Таким образом выжившие сумели отринуть отчаяние и найти в себе силы приступить к восстановлению истерзанных земель.

Когда отступили холода, миряне вновь осели в различных уголках сего мира. Деревушки обращались в города – каждый со своей уникальной культурой. Обитатели городов избрали для себя из пантеона Двенадцати богов-защитников, коим и продолжили поклонение. Различия в культуре, религиозные течениях и магических началах привели к интенсивной борьбе за верховенство между обретающими самобытность нациями.

За первые три столетия Пятой Эпохи Астрала в мире возникли первые города-государства, а в последующие 250 лет число их достигло двенадцати – в каждом из них поклонялись одному из божеств пантеона Эорзеи. Но конфликт между городами продолжался, границы земель, находящихся под защитой их, все время изменялись, а более крупные общины поглощали своих противников.

К тому времени Пятая Эпоха Астрала продолжалось тысячелетие, и число городов-государств сократилось до шести. Наиболее крупными из них были Мач, пребывающий в западном бассейне Яфэма, Амдапор на равнинах центральных земель Альденарда (ныне известных как Южнолесье), и Ним на западном побережье острова Вилбранд.

Мач был основан в пятом столетии Пятой Эпохи Астрала, когда растаяли снега в северо-восточных горах Абалатии, и потоки вод, низвергшихся с них, образовали Белую Деву, оросив земли низин. В ту пору был он всего лишь одним из двенадцати городов-государств, борющихся за свое существование. Амдапорцы властвовали над центральными землями Эорзеи, и влияние их ощущалось далеко за пределами родного града. Баланс сил изменился в пользу Мача примерно в 800 году, когда чародейка Шатотто открыла новое, разрушительное течение магии, заключающееся в наделении существующих час гибельными силами с помощью добавления к ним дополнительных потоков эфира. Так зародилось то, что в последующие века нарекут ‘черной магией’. Знание сие помогло жителям Мача усилить свои армии и уцелеть в противостоянии городов-государств, заявив о себе как о силе, с которой следует считаться.

На закате Пятой Эпохи Теней смертные изучили магию Пустоты, позволяющую призывать и управлять созданиями, именуемыми ‘порождениями Пустоты’. Изучив труды древних аллаган, чародеи Мача отточили сие искусство, добавив к своим экспериментам дополнительные защитные чары, чтобы судьба павшей Империи Аллаг не постигла их. Создали маги устройство – Камень Небытия, должное сохранить их наряду с городом, если по какой-то причине соглашения, заключенные с сущностями Пустоты, окажутся разорваны. Если порождение Пустоты отказывалось исполнять приказы призвавшего его чародея, тот с помощью Камня Небытия мог с легкостью разорвать все связи его со смертным миром. Волшебница по имени Калофистери объединила магию наполненного эфиром кристалла с кровью порождения Пустоты, и посредством ритуала обратила себя в ужасающее, но бессмертное создание, дабы выступить стражем Камня Небытия от посягательств. Обретенные возможности заставили уверовать жителей Мача в собственное превосходство, что в итоге привело к войне...

Изначально амдапорцы использовали магию для защиты города, создавая големов и наделяя каменные статуи подобием жизни. Однако в девятом столетии городские чародеи узрели, как маги Мача используют разрушительную волшбу для распространения власти своей на близлежащие города-государства. Встревожившись, чародеи Амдапора начали оттачивать собственное искусство, дабы противостоять возможной угрозе, создавая заклятия за защиты, исцеления и очищения – белую магию. Для защиты города амдапорцы создали с помощью белой магии големов – демонические стены и каменных крылатых львов.

Не обрети амдапорцы белую магию, наверняка бы с Мачем произошел конфликт; однако на протяжении последующих нескольких столетий между двумя городами-государствами воцарился зыбкий мир. Следуя примеру Амдапора и Мача, иные города-государства также принялись развивать магические искусства. Но социумы, в основе которых лежит магия, платят за обретенную силу природными ресурсами, ибо, поглощая эфир, опустошают они окрестные земли. Посему развитие городов-государств в Пятую Эпоху Астрала оказалось обоюдоострым мечом; каждая из держав втайне от других оттачивала боевую магию.

Очевидно, что рано или поздно покой в мире будет нарушен. Маги Мача обратились к темной волшбе, надеясь обрести армию послушных их воле порождений Пустоты и продолжить экспансию своих владений. Амдапор сохранял маску бастиона искусств и культуры, но вскоре конструкты появились в каждом уголке сего города. В середине тринадцатого столетия эпохи напряжение между городами-государствами достигло апогея, и вспыхнула в землях Эорзеи Война Магов.

...Что до города Ним, что основали его моряки-лалафелы, прибывшие на остров Вилбранд в надежде выстроить торговые отношения с обитающими там племенами кобольдов. В городе был возведен Дворец Странника – храм, посвященный богу Ощону – властителю гор и защитнику путешественников. Жил Ним торговлей, а защищали его Королевские Моряки, в число которых ходили как вооруженные секирами воины, так и владеющие целительной магией чародеи. Даже в час разразившейся Войны Магов Королевские Моряки яростно отстаивали независимость Нима, отражая натиск порождений Пустоты, коих мачи отправляли к приморскому граду через пролив Ротлит.

Война Магов бушевала уже три столетия, когда таинственная чума принялась косить жителей Нима. Согласно одной из теорий о ее возникновении, однажды судно моряков-нимиан попало в шторм в южных морях и причалило к пустынному острову, обитало на котором племя лалафелов. Те выходили моряков, и когда вознамерились те покинуть остров, преподнесли им прощальный дар – амфору. Вскоре после возвращения нимиан в родной город миряне оного и начали гибнуть от смертельного недуга. Слишком поздно выяснили ученые Нима, что амфора была частью изощренного плана мачи, должного привести к высвобождению Битосо – несущего чуму порождения Пустоты, должного покончить с нимианами.

Снедаемых чумой порождения Пустоты мирян заключили во Дворце Странника. Нимиане не ведали о присутствии в городе Битосо, посему распространение чумы, названной ‘Зеленой Смертью’, продолжалось. В отчаянии маги Нима навсегда запечатали врата Дворца Странника, оградив святилище магическим барьером и сокрыв его под водами морскими, но это не спасло город, и замысел мачи увенчался в конечном итоге успехом.

В 1510 году Война Магов достигла своего апогея, когда заклинатели Пустоты из Мача осадили Амдапор. Первая линия защиты города – Крепость Амдапор – пала пред армией иномировых демонов Мача. И когда врата града распахнулись, заклинатели Пустоты призвали Дьяволоса – могущественное порождение Пустоты, и судьба Амдапора была предрешена.

Однако мачи недооценили защитную магию амдапорцев. Дабы противостоять Дьяволосу и его миньонам, белые маги наделили жизнью самых могущественных каменных стражей города; в числе последних была и Курибу – голем, способная творить заклинания. Амдапорцы сумели выстоять в тот день и заточить принца Пустоты в подземельях под городом, однако победа их оказалась бессмысленна, ибо настал для мирян самый темный час сей эпохи.

Три столетия бесконечной войны истощили земли, из которой чародеи постоянно тянули энергии, необходимые для ведения боевых действий, и равновесие стихий в Эорзее оказалось нарушено. И Битва за Амдапор оказалась последней каплей... Когда осела пыль, осознали миряне, сколь страшный вред причинили земле. Провидцы Эорзеи пытались заглянуть в будущее, но видели лишь тьму. Исправить что-то было уже невозможно...

Ученые и маги всех городов-государств убеждали правящих отринуть свои разногласия, пусть и временно, и сосредоточиться на насущных бедах. Наблюдения за потоками эфира в Эорзее позволили сделать о том, что равновесие стихий нарушено в пользу воды, и вскоре может случиться страшный потоп – возможно, окажущийся Бедствием. Правительства городов-государств вынуждены были признать проблему и занялись созданием сил, должных защитить мирян от грядущего потопа. Подобные силы в будущем назовут «Великими Отрядами».

Нимиане, численность которых была мала как следствие чумы, предложили отправить свои силы в моря, дабы создать обширную сеть охранных чар, и начинание сие получило название «операция ‘Водоворот’». Армии Амдапора начали сопровождение жителей Эорзеи на север, к горному Хребту Абалатии, оставив свой город, при защите которого пали столь многие!

Занимался эвакуацией своих горожан и Великий Отряд Мача, но смотрели набольшие его куда дальше гор. Убежденные в своей способности управлять всеми без исключения порождениями Пустоты, мачи начали созидание воздушного корабля под названием «Ковчег», энергии которому дарует целый легион порождений Пустоты, заключенных в корпусе судна. Правители Мача предполагали, что корабль сей вознесет мирян наряду с припасами, посевами и домашней скотиной в небеса, где переждут они в относительной безопасности завершения Бедствия.

Но энергии лишенных разума порождений было недостаточно, чтобы вознести Ковчег в небеса – требовался некий иной источник энергии. И тогда заклинатели Пустоты вознамерились обрести силу порождения, подобного которому прежде они не призывали – правительницу одного и высочайших ярусов в иерархии порождений Пустоты: Скатах, Королеву Теней. Лишь поистине могущественный маг мог контролировать подобное создание без помощи Камня Небытия, который в ту пору был утрачен, ибо уровень вод все продолжал подниматься. В итоге выбор пал на Кессайр Черный Ветер – искусную заклинательницу Пустоты весьма сомнительной репутации, являющуюся убежденным критиков Войны Магов.

Узнав о том, каким образом чародеи Мача собираются поднять Ковчег в небеса, Кессайр высказала свое недовольство их замыслом, назвав тот ‘рискованным’ в лучшем случае и ‘гибельным’ в худшем. Однако уровень вод продолжал подниматься, и выбор у мачи был невелик, посему Кессайр согласилась исполнить отведенную ей роль – ради спасения своего народа. Кессайр и сопровождающие ее 53 заклинателя Пустоты поднялись на борт Ковчега и сумели направить в системы его энергии Скатах и более пятидесяти десятков иных порождений Пустоты. Воздушный корабль поднялся в небеса – ко всеобщему ликованию находящихся на борту мачи.

Заклинатели Пустоты не сумели сдержать всепоглощающую силу Королевы Теней, и низшие порождения Пустоты вырвались из-под их власти, принявшись расправляться с мачи. Осознав, что полная потеря контроля над Скатах неизбежна, Кессайр и ее сподвижники пожертвовали своими жизнями, дабы усилить магическую печать, держащую в заточении Королеву Теней, и вернуть иные порождения Теней в их каменные саркофаги, призванные направлять темные энергии сих тварей в двигатели Ковчега. Заклинатели Пустоты погибли, и фамильяр Кайт Ши остался в одиночестве на воздушному корабле, дрейфующем в Море Облаков. Отныне именовалось сие судно ‘Ковчегом Пустоты’.

Страшный потоп, захлестнувший Эорзею, стал Бедствием Воды, ознаменовавшим наступление Шестой Эпохи Теней. Прибрежные города и деревни были затоплены; поглотила водная стихия и Мач, и жители сего града до последнего вглядывались в небеса, уповая на то, что спустится Ковчег и избавит их от гибели. Но... сего не случилось... Те же мачи, кому хватило здравого смысла бежать в горы, обнаружили, вернувшись в Яфэм, соляные болота, где даже сорняки отказывались расти, не говоря уже о злаках.

Немногочисленные нимиане, не затронутые Зеленой Смертью, отступили на север, в горные пределы Ля Носки, в то время как Королевские Моряки свершили свою амбициозную операцию «Водоворот». Хоть Великий Отряд и сумел повернуть вспять самые огромные из волн, иные все же опустошили прибрежный город-государство. Земли, поглощенные морем, обратились в рифы; возвращаться нимианам было некуда.

Поскольку большую часть энергий земли белые маги Амдапора использовали, чтобы заточить Дьяволоса, не было у них возможности остановить волны, уже захлестнувшие Мач и Ним. Оставалось лишь бежать в высокогорье Гир Абанию, пока не достигли волны древнего города. Стихийные духи, возмущенные волшбою амдапорцев, сокрыли руины колдовским туманом, дабы никто не смог вернуться в них после того, как отступят воды.

Гласят легенды о том, что в те страшные годы явились миру Двенадцать Архонтов, сумевших спасти великое множество мирян. Не будь их, путь к Шестой Эпохе Астрала оказался бы куда дольше... Но когда наступила она, уверовали смертные, что продлится эра сия вечно, ведь каждое из предыдущих Бедствий было основано на одной из шести стихий. Стало быть, седьмому Бедствию случиться не суждено! Именно за эту надежду цеплялись выжившие, приступая к восстановлению своей цивилизации.

Первые четыре столетия Шестой Эпохи Астрала назовут ‘Годами Восстановления’. Магия оказалась под строжайшим запретом; библиотеки, находились в которых древних фолианты, были преданы огню, а чародеи подвергались гонениям как преступники. Чернь убивала как магов, так и ученых, ибо не могла боле отличать одних от других. Немногочисленные города-государства, основанные в Пятую Эпоху Астрала, оказались разрушены, а жители их разошлись по окрестным землям. Ради выживания племена и кланы сплотились в небольшие общины и начали долгое, растянувшееся на века восстановление своего бытия.

Последующие шесть столетий были названы ‘Годами Единения’, ибо цивилизация смертных рас в Эорзее вновь начала свое развитие. Переселенцы с островов Кровавого моря, а также с континентов Отард и Илсабард во множестве прибывали в земли Альденарда; среди прочего, случилось три волны миграции хьюров. Распространились хьюры от северных пределов Илсабарда до самых удаленных уголков известных земель. Технологии, привезенные ими, послужили основой для культурного прогресса, и ныне именно им приписывается развитие цивилизации Эорзеи.

В то время были сильны расовые предрассудки, и представители различных рас предпочитали оседать в определенных городах-государствах, дабы избежать гонений. Вследствие своего конлфикта с хьюрами элезены устремились на высокогорья Коэртас, где основали Ишгард.

С островов, затерянных в Северной Пустоте, в земли Эорзеи прибыли могучие роегадины. Прежде выступали они безжалостными пиратами, ныне же в основном - моряки, наемники и охранники. Большинство роегадинов образуют клан Морских Волков; покинув семь столетий назад родной Ярлслент (на старом языке – «Первую землю»), они, вырвавшись из-под власти тирана, достигли острова Вилбранд, где основали Лимса Ломинсу. Те же представители сей расы, кто обитает в жарких вулканических пределах Хребта Абалатии, именуют себя Адскими Стражами. Последние называют вулканы вратами в преисподнюю, и считают своим священным долгом предотвращение возвращения душ мертвых в мир живых.

Лалафелы - фермеры и торговцы с южных островов, ныне - в зависимости от места обитания - образовали Равнинный Народец и Пустынный Народец. В Пятую Эпоху Астрала с их помощью были основаны города-государства Ним и Мач; после падения сих держав в час Бедствия, лалафелы из Нима вернулись на южные острова, выходцы из Мача же осели в пустыне Таналан, основав нацию Бела’дия. Но вскоре в правящей семье лалафелов случился раскол, Бела’дия как нация пала, обратившись в два независимых города-государства, Ул’дах и Сил’дих.

...До недавних пор ау ра – уроженцы континента Отарда - редко появлялись в Эорзее, однако беды, постигшие их родину, вынудили представителей сей расы отправиться на запад в поисках лучшей жизни.

Согласно мифам о творении ау ра, создали сей пласт реальности Рассветный Отец Азим и Сумеречная Мать Наама. Два божества спорили о том, кому из них следует править миром, посему и создали смертных воинов, дабы решить вопрос сей на поле брани. Так возникли первые ау ра – Раены, чада Рассветного Отца, и Заелы, избранные Сумеречной Матери. Долго противостояли они, однако со времени отложили оружие, полюбили друг друга. Видя это, Азим и Наама вернулись на небеса, оставив заботу о мире своим чадам.

Раены осели в центральных землях Отарда и на сопредельных островах, завязав торговые отношения с хьюрами и иными расами; Заелы же остались в Степях Азим, продолжая следовать своему предвечному кочевому укладу бытия.

Но и единение различных рас тоже случилось. Изгнание смертных лесными духами из Чернолесья способствовало усилению связей между осевшими в тех землях хьюрами – Срединноземельцами - и элезенами, и был построен ими подземный город Гелморра.

Последующие три столетия Шестой Эпохи Астрала именуются ‘Годами Раздора’. Города-государства продолжали рост и развитие, но когда пытались распространять они свое влияние на сопредельные земли, частенько случались конфликты. Племена зверолюдов – кобольды и иксалы – противостояли экспансии городов с оружием в руках. Не в силах позабыть о своих разногласиях, развязали войну и Ул’дах с Сил’дахом, и годы спустя ни одна из сторон уже не могла вспомнить о том, что стало ей причиной.

Кровавые конфликты продолжали вспыхивать повсеместно, и баланс сил в Эорзее вновь начал изменяться. Реки несли кровавые воды, в то время как сильные мира сего заручались услугами наемников. Ул’дах сровнял с землей Сил’дах, заявив о себе как о городе-государстве, власть которого распространяется на земли Таналана. Противостоящие друг другу племена Гир Абании оказались, наконец, объединены кланом хьюров-Высокогорцев, и основали город-государство Ала Миго; монашеский орден Кулак Ралгра заключил союз с сей державой, а после стал частью ее армии. Кораблестроение усилило доминирующее положение Лимса Ломинсы в сей отрасли, а торговые отношения с землями за пределами Эорзеи обратило приморский город-государство в крупный оплот, средоточие различных культур.

Много лет миряне Гелморры оттачивали свою магию, и, наконец, сумели с ее помощью обратиться к духам Чернолесья и убедить тех позволить им осесть в священных чащобах. Примерно в это же время духи, разгневанные жестокостью зверолюдов-иксалов, изгнали их за пределы Межи – защитного барьера, ограждающего Чернолесье. Получив возможность и покинуть подземный город, и избавиться от искалов, уроженцы Гелморры основали в лесу новый город-государство – Гриданию.

Элезены, оставшиеся в Гелморре, именуются ‘Теневыми’, или ‘Сумеречными Призраками’, и считают осевших в Гридании сородичей – ‘Лесных’ – предателями, ибо заключили те соглашение с врагами, духами стихий. В то время, как Лесные элезены пытаются сосуществовать с иными расами, прибывшими на континент, Теневые избрали для себя изоляцию, и частенько нисходят до разбоя, дабы обеспечить себе выживание.

Следующие два столетия Шестой Эпохи Астрала назовут ‘Годами Стабильности’, когда уставшие от бесконечных конфликтов миряне Эорзеи займутся налаживанием разорванных связей. Агрессивную тактику сменила дипломатия, торговые отношения между городами-государствами возобновились. Нации делились друг с другом технологическими и культурными достижениями, и познали они процветание, невиданное с Пятой Эпохи Астрала. Города-государства Лимса Ломинса, Гридания, Ул’дах, Ишгард, Ала Миго и Шарлаян стали основными оплотами цивилизации в Эорзее. Наконец-то воцарился мир на континенте!..

Но открытие одних дверей привело к закрытию других. Опасаясь, что их уклад окажется изменен как следствие наплыва иноземцев, независимые мастеровые и воины сплотились, основав гильдии – как для того, чтобы сохранить свои знания и опыт, так и для обеспечения стабильного дохода.

Но в некоторых землях мир оказался недолог. В попытке распространить свое влияние на Чернолесье жители Ала Миго развязали несколько военных кампаний в Тинолкве, что в итоге приведет к Осенней Войне. Магия гриданийцев блекла в сравнении с военной машиной Ала Миго, и казалось, что лесной город-государство падет пред завоевателями. Однако неожиданно армии Лимса Ломинсы, Ул’даха и Ишгарда пришли на помощь Гридании, Осенняя Война завершилась так же стремительно, как и началась. Были определены границы и подписаны мирные соглашения. Города-государства сохраняли независимость, подчеркнув, что не потерпят экспансии со стороны соседей. И вновь мир воцарился в Эорзее...

Но за пределами сих земель пламя войн продолжало разгораться. На северном континенте Илсабард республика Гарлемальд, воспользовавшись открытием технологии «Магитек», захватила сопредельные державы. В 1552 году правитель республики, Солус зос Гальвус, назвал Гарлемальд ‘Империей’, а себя провозгласил Императором.

Император Солус зос Гальвус объявил о начале Дальневосточной Кампании, и три легиона выступили к означенным пределам. Первой целью Гарлемальда стала Нагксия, но, чтобы достичь сих земель, армии необходимо было пересечь обширную пустыню, Ожог. Расстояние было слишком большим для воздушных кораблей, и Император приказал офицерам воспользоваться наземными транспортными машинами, созданными на основе технологии Магитек. Вот только, как показала практика, машины эти не были приспособлены для подобных земель; песок забивался по все сочленения механизмов, их приходилось постоянно ремонтировать. Проблем добавляло и отсутствие источников воды, и, видя, сколь пагубно сказывается кампания на морали солдат, Император приказал им отступить.

Во время обратного марша легионы разбили лагерь в одной из долин Ожога, где обнаружили древние руины. Исследовав оные, гарлеане узнали ужасающую истину: обитатели сего града и виновны в образовании пустошей – раз за разом вершили они призыв богоподобных созданий, и в итоге в окрестных землях вовсе не осталось животворного эфира. Солус зос Гальвус назвал призванных «эйноков» подлежащих истреблению, ибо несут они угрозу всей жизни на планете.

По возвращении в Гарлемальд Император направил огромные денежные средства на разработку новых образцов Магитей-вооружения. Так были созданы как новые воздушные корабли, так и одноместные летательные аппараты. Наконец, в 1547 году – 26 году нового летоисчисления Гарлемальда – имперская армия была переоснащена и готова к выступлению. Но на этот раз выступила она не на восток к Нагксии, но устремилась на юг, к гряде Скатэй, дабы атаковать королевство Далмаску.

Далмаска была центром торговли для многих держав и нацией благодаря своему местонахождению. Множество раз было королевство атаковано иноземными войсками, и на протяжении тысячелетия правящий род Б’наргинов успешно отражал удары противников. Внушительные защитные фортификации на границах державы и в самих городах Далмаски служили своему назначению, и изначально Солус не верил в то, что вторжение Империи в сии пределы принесет им победу.

Но новые воздушные корабли Гарлемальда изменили положение сил, позволив переместить легионы за горную гряду, издревле служившей для Далмаски защитой от врага. Жители королевства наблюдали в отчаянии, как города их были стремительно захвачены. Крепость Нальбина, верховодил обороной которой принц Раслер, осталась последним бастионом пред армией вторжения, ибо маги размещенного в ней гарнизона успели создать магический барьер, защитивший твердыню от атаки с воздуха.

Легат Ной ван Габрант и его IV Имперский Легион начали осаду крепости, продлилась которая полгода. К моменту падения Нальбины погибло семьдесят тысяч солдат... А затем пала и столица, Рабанастр, знаменуя окончательно обращение Далмаски в имперскую провинцию.

Император разделил завоеванную державу на две области. Пустыня к югу от гряды Скатэй была названа Верхней Далмаской, и здесь, в Рабанастре расположилось правительство провинции; Голморские джунгли и мыс Грейлика были названы Нижней Далмаской, и столицей оной стал город Ле Монде. Вместе оба региона составили Епархию Далмаски и оплот Гарлеанской Империи на Дальнем Востоке.

Рабанастр стал местом, где разместилась имперская армия, выступившая после к землям Нагксии. Несмотря на то, что властвовали над оным различные кланы, которые не смогли образовать единое сопротивление, они имели преимущество перед имперцами, ибо использовали густые джунгли для неожиданных засад и точечных ударов по армии гарлеан. Три года потребовалось Гарлемальду, чтобы захватить Нагксию, и в 1552 году Империя всецело сосредоточилась на вторжении Янксии и королевства Дома.

Лорд Домы Кайен Риджин понимал, что вторжение неизбежно, и обратился с просьбой о помощи к Хингаши. Увы, узрев судьбу Далмаски, бакуфу решил сохранить нейтралитет. На все просьбы Домы было отвечено отказом. Несмотря на то, что подобный исход был ожидаем, столь резкий и холодный отказ разгневал послов Домы. И все же Кайен принял его с усмешкой, заявив, что домане покажут соседям, как ведут себя истинные самураи.

В час вторжения в Янксию Гарлемальд обратился к проверенной стратегии, надеясь с помощью воздушных кораблей получить скорую и решительную победу. Вместо того, чтобы защищать города и замки, Кайен разместил силы свои у Лунных Врат Дайрью, и, взойдя на высокие стены их, домане применили геомантию и ниндзюцу, чтобы исказить эфирные потоки и заставить имперские воздушные корабли потерпеть крушение. Имперцы, пытавшиеся закрепиться в землях Домы, встречали ожесточенное сопротивление как со стороны местных жителей, так и страж-духов – покровителей, в числе которых был и Тамамо Гозен.

Но мощь Гарлемальда оказалась всесокрушающа. Первую волну домане отразили, но Империя удвоила усилия. Все больше воздушных кораблей направлялись в Янксию, и присоединились к ним летающие острова из Далмаски, обращенные в воздушные крепости. В течение суток имперцами в качестве оплота в регионе был возведен Каструм Флюминис, и гарлеане вели атаку как на земле, так и в воздухе. Лорд Кайен осознал, что дальнейшее сопротивление ни к чему не приведет, и преклонил колено пред Императором Гарлемальда.

Так, имперская армия распространила власть свою на земли как Илсабарда, так и Отарда; иные державы должны были или принять над собой власть Гарлемальда, или смириться с перспективой уничтожения.

В 1557 году Гарлеанская Империя направила XIV Имперский Легион в земли Альденарда, дабы захватить Ала Миго, что должно было стать первым шагом на пути подчинения Эорзеи... Скорое падение Ала Миго вынудило четыре города-государства – Лимса Ломинсу, Ул’дах, Гриданию и Ишгард – образовать в 1561 году альянс, дабы противостоять вторжению гарлеан. Шарлаян, однако, к союзу не примкнул, ибо мудрецам сей державы претила сама идея войны, и направил в Гарлемальд посланника. Имперцы, однако, отказались вести переговоры, и Форум постановил, что мудрецы покинут свою колонию в Драванианском Сердцеземье и вернуться на родину за Северной Пустотой.

После того, как Ала Миго политически и экономически стал частью Империи, XIV Имперский Легион ускорил свою завоевательную кампанию. В 1562 году флотилия воздушных кораблей, возглавляемая флагманом «Агриусом», достигла Мор Доны – Водопадов Серебряных Слез. Здесь армаду атаковал всеми позабытый страж озера – могучий Мидгардсормр, прародитель драконьего рода. Последний призвал сородичей, и яростное сражение вспыхнуло в небесах... В ходе противостояния пал Мидгардсормр, «Агриус» был уничтожен, а флотилия Гарлемальда поспешно ретировалась.

Вскоре после произошедшего племена зверолюдов Эорзеи принялись призывать своих божеств – Предвечных – в смертный мир. Имперцы называли их «эйконами» и считали непосредственной угрозой для своих армий. Легат XIV Имперского Легиона, Гай ван Бельзар, вскоре осознал тщетность противостояния эйконам, ибо зверолюды вновь призывали тех в мир посредством кристаллов и молитв. К тому же поступали донесения о том, что «благословения» Предвечных обращали смертных в фанатиков, обращавшихся против своих сородичей. В отсутствие военной стратегии по противостоянию эйконам, Император Солус зос Гальвус приказал Бельзару повременить с вторжением в Эорзею.

В это же время, после пяти лет приготовления, шарлаяне начали исход из Драванианского Сердцеземья к Старому Шарлаяну. В течение ночи жители города покинули Эорзею...

В 1562 году досточтимый мудрец-элезен Лоуисокс Левеиллер тайно собрал двенадцать учеников в Шарлаяне, и образовали они Круг Знающих – фракцию исследователей и школяров, рекомых «архонтами» и всецело посвятивших себя защите Эорзеи от всяческих угроз. Уставшие от войны и разочарованные решением Форума остаться в стороне от мирских бед, архонты Круга приняли решение взять ситуацию в свои руки.

Знал Лоуисокс, что для того, чтобы пресечь амбиции Гарлемальда, Альянс Эорзеи должен продемонстрировать свою силу. Посему направил мудрец своих архонтов в три города-государства, надеясь, что те смогут убедить правителей возродить Великие Отряды.

...В 1563 году Ишгард вышел из Альянса Эорзеи, ведь кампания Гарлемальда захлебнулась после Сражения в Небесах Серебряных Слез. Оставшиеся в Ала Миго имперские силы приступили к возведению Стены Бельзара между недавно захваченными территориями Гир Абании и Гридании. Посему Ишгард принял решение направить войска на защиту города-государства от недавно воспрявшего Нидогга – одного из отпрысков Мидгардсормра.

В Эорзее вновь воцарился мир. Альянс Эорзеи оказался распущен; многие солдаты, жившие доселе войной, оказались без работы и без цели в жизни. Командующий одним из отрядов наемников, Лодевикус де Леаль, основал гильдию искателей приключений, принимали в которую вчерашних солдат, поручая им весьма опасные миссии.

...В 1564 году племя зверолюдов амал’аа, обитающее на равнинах Пагин’ан, призвало Ифрита, дабы помог Предвечный вернуть им исконные земли, Зан’рак. Ифрит бесчинствовал в южных пределах Таналана, опустошив рудник, в котором добывали мифрил, минерального концерна «Амаджина и сыновья», в то время как армия зверолюдов атаковала отдаленные заставы Ул’даха, перебила солдат гарнизона и назвала отвоеванные земли своими. И то был не единичный случай. Кобольды и сахагины в Вилбранде также обрели знание по призыву Предвечных, и начали прибегать к сему все чаще. Искатели приключений противостояли зверолюдам и их божествам, но убитые Предвечные возвращались в мир снова и снова.

Архонты Круга Знающих первыми заметили, какую цену природа платит за призывы Предвечных. Подобные церемонии требовали немало количества наполненных эфиром кристаллов – подобные артефакты необходимы были для поддержания в мире равновесия стихий. Осознали архонты, что зверолюды рано или поздно лишат землю животворных потоков эфира вовсе. Дабы противостоять сей новой угрозе, архонты заручились помощью Студиозусов Балдесиона – организации шарлаян, посвятивших себя поиску знаний, - дабы выяснили те, кто обучил зверолюдов призыву Предвечных... Несколько месяцев спустя удалось выяснить, что к сему каким-то образом причастны создания, рекомые аскианами. Необходимы были дальнейшие изыскания, но в Эорзее начинались новые конфликты. Посему архонты обратились к правителям городов-государств, поделившись с ними сведениями, которыми располагали. Осознали те, что угрозу со стороны зверолюдов следует воспринимать всерьез...

...Что до наций Дальнего Востока, обращенных ныне в имперские провинции, то не желали жители оных смиряться с властью над собою гарлеан. На протяжении практически трех десятилетий уроженцы Далмаски продолжали восстания, вылившиеся в итоге в знаменитый Инцидент Бархейма, погибло в котором огромное число солдат. IV Имперский Легион не мог сохранить контроль над провинцией и обратился за помощью к XIV Легиону под началом Гая ван Бельзара. Именно тогда трибун августиклавий Ливия сас Джуниус обрела свою репутацию, ибо охотилась за мятежниками как за крысами и безжалостно расправлялась с ними.

В сравнении с далмасканцами жители Домы были более покладисты – но лишь на поверхности. В действительности же Фронт Освобождения Домы, примкнул к которому смещенный с престола Кайен Риджин, долгие годы выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар. Наконец, домане восстали, сумев выдворить имперцев из Янксии. Но одержанная победа оказалась мимолетна, ибо Зенос яй Гальвус – легат XII Имперского Легиона – вторгся в Янксию, призвав при этом имперских агентов среди шиноби предать своих братьев и сестер. Чтобы не последовали жители иных провинций примеру доман, имперцы подвергли непокорных жестокому наказанию.

В Таналане - южной пустыне Альденарда - пребывает торговый град Ул'дах, куда стекаются представители всех без исключения рас Эорзеи. Сей город-государство известен своей толерантностью, а богатство державе принесли добыча полезных ископаемых и развитое производство выделки тканей. Издревле Ул'дахом правит султан, но реальная власть сосредоточена в руках Синдиката - шестерых наиболее влиятельных и зажиточных горожан. Покровительствует городу божество Нальд'тал, и два великих храма, посвященные каждому из аспектов его, находятся в западном и восточном пределе Ул'даха соответственно.

Заря Шестой Эпохи Астрала была ознаменована великими страданиями магов. На протяжении предыдущей эпохи выступали они власть имущими, однако магия их вызвала немалые разрушения, и требовали миряне, чтобы ныне магические искусства оказались под запретом. Как следствие, чародеи познали гонения, и вынуждены были укрыться вдалеке от очагов цивилизации.

Прошло несколько столетий, миряне позабыли о страхе своем перед магией и вновь возжелали ее – ради военной мощи. Маги-лалафелы, наследники Мача, сплотились, и в пустыне Таналан воспользовались искусством своих предков, дабы отыскать воду в земных глубинах. Сначала колодец, затем – город, и, наконец, великий город-государство Бела’дия, основанный в 737 году.

Порядка двух последующих столетий город процветал, но все изменилось в 964 году, когда поразил султана смертельный недуг и оказался прикован он к постели. Это привело к борьбе за престол между двумя его сыновьями-близнецами, Сасаганом и Сасавефу. За каждым из них сплотились армии и познала нация гражданскую войну. Султан скончался год спустя, но война братьев продолжалась. В 969 году каждый из них построил город: Сасафеву – Сил’дих, и Сасаган – Ул’дах.

Противостояние продолжали и наследники близнецов. В 1159 году король Сил’диха Лалавефу, дабы спасти разрушающуюся экономику своей вотчины, начал забор воды из резервуара Ул’даха. Подданные поддержали его, прозвав ‘Королем Источников’. Жители Ул’даха же проклинали монарха, и вот-вот могла начаться новая война.

В 1177 году в Таналане началась засуха, и король Лалавефу скончался от недуга. Воспользовавшись этим, армия Ул’даха выступила к резервуару, дабы вернуть свой источник воды. Власть имущие Сил’диха спешно собрали свое воинство, и началась долгая, кровавая война. Несколько лет длилась она, и ни одна из сторон не могла взять верх.

В 1181 году Ул’дах изыскал способ нарушить патовое состояние конфликта, применив разработанное тавматургами вещество, обращавшее трупы в зомби. Осадив Сил’дих, воины Ул’даха с помощью катапульт забросили бочонки с веществом в город; тела павших защитников Сил’диха восстали нежитью, атаковали своих же сородичей. Дабы сокрыть свершенное злодеяние, султан Ул’даха, Сасаган Ул Сисиган – объявил о том, что солдаты Сил’диха сами обратили своих павших в зомби, в надежде пополнить изрядно поредевшие ряды воинства. Объявив о начале кампании по искоренению нежити, султан приказал ордену Бессмертного Пламени возглавить атаку на Сил’дих. Вскоре с мертвяками было покончено. Сил’дих пал.

Сасаган Ул Сисиган скрыл правду о падении Сил’диха, и стала она известна народным массам лишь спустя 40 лет, когда дворянин-хьюр Балдурф Торне обвинил пожилого султана в преступлении. Разъяренный, тот потребовал голову своего обидчика, однако никто не последовал его приказу, ибо Балдурф был известен своей честностью. Сасаган III был взят под стражу, и до конца дней своих содержался в Яме Марасая.

Окружение Балдурфа просило его взойти на трон Ул’даха. Тот согласился с условием, что станет он не султаном, а наместником, и оставит трон, когда обстановка в городе стабилизируется. Новый правитель так и не обнародовал сведения о веществе, страшась, что может то попасть не в те руки. Вместо этого он основал фракцию Судей Истины, надлежало который сохранить правду о падении Сил’диха для будущих поколений.

Династия Торне правила на протяжении двух последующих столетий, и породила немало прекрасных реформаторов. Один из них в 1270 году переместил Ул’дах практически на то место, где прежде находился Сил’дих. Когда в 1353 году нежить появилась из подземелий, бывших некогда Сил’дихом, иной наместник заручился помощью амал’аа – кровных врагов Ул’даха. Поддерживая идею о том, что Таналан священен, он сподвиг зверолюдов присоединиться к защитникам Ул’даха и покончить с мертвяками. После чего наследники династии Торне посчитали, что долг их исполнен, и вернули трон правящему роду Ул.

Обретя контроль над землями Таналана, Ул’дах занялся развитием торговых отношений с иными державами. Купцы нанимали матросов, покупали корабли у Лимса Ломинсы, а вскоре был открыт торговый путь с Радз-ан-Ханом и иными пределами Ближнего Востока. Благодарить за это следует династию Торне, восстановившую после перемещения города рынки Ул’даха и торговые пути. Восстановленная на троне династия Ул унаследовала сие видение, и нация продолжала процветать.

К сожалению, сложившееся положение дел дало классу торговцев немалую власть, лишив султанат части влияния. И в 1401 году одна из ветвей династии Ул основала Синдикат – шесть советников-торговцев, отдавших большую часть своих богатств Ул’даху. Именно Синдикат выступает вплоть до настоящего времени истинной силой в сем городе-государстве.

Именно в Ул'дах в поисках приключений прибыл следующий герой нашего рассказа - как и предыдущие, безвестный покамест авантюрист. Оставив торговый караван, наряду с которым пересек пустыню, ступил он на улицы Ул'даха... когда в разуме его отчетливо прозвучал женский голос: "Услышь... Ощути... Осознай..." Герой перевел взор на небо, наблюдая, как изливается на землю пламенный дождь...

Вспоминал герой, как десятилетие назад, в час первого визита своего в Ул'дах, зрел сполохи фейерверков, знаменующие начало ежегодного празднества. Горожане и чужеземцы - представители всех известных рас Эорзеи - высыпали на улицы, дабы воочию лицезреть праздничный парад.

Огромная, запряженная парой чокобо повозка медленно двигалась по торговому ряду, и пребывал на ней огромный, удерживаемый магической уздою плотоядный монстр - гобб. Как завороженный, герой наблюдал за процессией, благо сопровождали повозку миловидные мико'те - знаменитые танцовщицы Ул'даха. За их грациозными движениями наблюдал иной посетитель города - хьюр по имени Танкред, знающий толк в женской красоте и ценящий ее. Порядок на празднестве обеспечивали немногочисленные воины под началом Ниеллефресна Таудоура, элезена, и гладиатора Грейнфара Красного Клинка, роегадина. Одна из мико'те - танцовщица Ф'ламинн Кеш - дарила каждому встречному цветок, на удачу. Феерическое празднество объединяло мирян, заставляла забыть о потаенных страхах, раздорах...

Неожиданно прозвучал протяжный звук рога... заклинание, удерживающее гобба, развеялось, и монстр обрел свободу. Паникующие горожане бросились кто куда, но трое бесстрашно выступили против бесчинствующего чудища - Ниеллефресн, Танкред, и наш герой.

Наконец, то оказалось сражено, и герой выступил в направлении гильдии искателей приключений под названием "Зыбучие пески", где его приветствовала владелица заведения лалафелка по имени Момоди Моди. Вслед за героем в гильдии появился бард Танкред, завязал с Момоди непринужденную беседу, но вскорости тема оной стала куда более мрачной - слухи о неминуемой войне с Гарлеанской Империей; поговаривают даже, что именно имперцы стоят за сегодняшним происшествием на параде! Воистину, страх пред могущественной державой проник глубоко в души мирян...

Момоди предложила герою присоединиться к гильдии искателей приключений, и тот с радостью согласился, после чего, простившись с радушной лалафелкой, вернулся на городские улицы. Посетил он торговую лавку, владельцем которой оказался Ниеллефресн. Последний поведал о том, что цены на цветы в сих пустынных землях продолжают расти, однако флора не так уж редка теперь, когда Ул'дах наладил торговые отношения с Гриданией. Конечно, если все же разразится война с Гарлемальдом, торговля пресечется, и продолжающиеся столкновения со зверолюдами продолжают вселять тревогу в сердца мирян...

Покинув лавку, искатель приключений продолжил прогулку по городу, заглянул в Колизей, где свел знакомство с гладиатором-роегадином Грейнфаром, а также в оплот минерального концерна "Амаджина и сыновья", надзирающего за выработками в рудниках близ Ул'даха. Основная проблема, сталкивается с которого гильдия рудокопов - добытчики, которые нелегально проникают в рудники, дабы изыскать драгоценные камни и минералы. Сих преступников изгоняют из города, и те угодят в лагеря, пребывающие в восточных пределах Таналана. Жестоко, но справедливо: ведь игнорирование правил, установленных гильдией, может привести к печальным инцидентам при попытках добычи минералов в рудниках.

В здание ступили взбешенные рудокопы, ведя с собою тавматурга-элезена Коргевайса, которого обнаружили в шахте Нанава; судя по всему, именно сей маг своими неумелыми действиями устроил обвал в одном из тоннелей. Искатель приключений и оказавшаяся в оплоте концерна мико'те Ф'ламинн пытались урезонить алчущих крови рудокопов, но положение дел спасти братья-лалафелы, Попоккули Сесеккули и Сесерукка Попорукка, которые попросту выставили нарушителей спокойствия за дверь, заметив, что карать индивидов, нелегально проникающих в рудники, вправе лишь Отец.

Коргевайс признался, что после инцидента с гоббом на параде оказался в долгах, ведь именно в обязанность тавматурга входило поддержание заклинания, удерживающего монстра; наверняка теперь Орден изгонит его из Ул'даха. Ф'ламинн обещала, что сделает все возможное, чтобы этого не произошло, но хьюр Линетта, одна из владелиц минерального концерна, недовольно хмурилась: тавматург нелегально проник в рудник, а эта сердобольная мико'те защищает его!

Обратившись к герою, Линетта просила того отправиться в лагерь Черная Кисть, находящийся неподалеку от города, где собирается немало нечистых на руку добытчиков, и сообщить им об ужесточении мер за попытки проникновения в рудники концерна. Сопровождать искателя приключений вызвалась Ф'ламинн.

...Покинув Ул'дах через Врата Нальда, двое выступили на север, к лагерю Черная Кисть. Надзирал за оным Страж врат Людоврайнт, хьюр, а задачу солдат которого вменялось патрулирование близлежащих областей - Бассейна Кактуса и Четырех Сестер...

Прибыв в Черную Кисть, искатель приключений и Ф'ламинн велели пребывающим здесь индивидам собраться в центре лагеря, однако внимание их привлекла фигурка девушки, в беспамятстве лежащей на горячем песке. Миряне утверждали, что на нее напал гигантский монстр, и просили спешащего к раненой тавматурга Коргевайса исцелить ее. Элезен произнес заклинание, и девчонка, придя в себя, немедленно набросилась на опешившего тавматурга с кулаками, требуя вернуть ее отца.

К лагерю подоспел бард Танкред, сообщив обескураженным присутствующим, что имя девушки - Аскилия, и она, узнав в городе местонахождение Черной Кисти, немедленно устремилась сюда, дабы разыскать врага своего отца, тяжело раненого гоббом на празднестве. Аскилия всхлипывала, повторяя, что именно Крогевайс - причина, по которой папа ее не может пробудиться... Вздохнув, Танкред обратился к магу, заметив, что отец девчонки в настоящее время пребывает в гильдии алхимиков, после чего наряду с Аскилией устремился к городе; Крогевайс еще долго смотрел им вслед...

Исполняя поручение гильдии рудокопов, Ф'ламинн просила старшего из нелегальных добытчиков довести до молодых и импульсивных "коллег" последствия проникновения в рудники концерна. Добытчик, однако, пренебрежительно фыркнул, отметив, что не видит никакой проблемы в деятельности побратимов.

Миссия героя и Ф'ламинн была исполнена, посему не преминули они вернуться в Ул'дах. Искатель приключений устремился в гильдию алхимиков, где последние без устали врачевали рудокопов, пострадавших при обвале тоннеля в руднике Нанава, учиненного небезызвестным тавматургом. В одной из комнат узрел он Аскилию, рыдающую у ложа усопшего отца, и Крогевайса, разделяющего горе девочки. "Понимаю, тебе тяжело сейчас, но я должен спросить", - говорил тавматург, - "твой отец, Варбуртон... зачем он прибыл в город?" "Он говорил, что Ул'дах опасен", - всхлипывая, отвечала Аскилия. Но в чем кроется опасность, и о чем хотел предупредить несчастный горожан, девочка не ведала.

Алхимики запросили внушительную сумму за погребение усопшего, но денег на это не было ни у Аскилии, ни у Крогевайса. Впрочем, проблемы последних алхимиков нисколько не интересовали, и потребовали они как можно скорее освободить помещение... "Никогда не думал, что так все обернется", - покачал головой тавмагург. - "Никогда не думал, что Варбуртон погибнет... Я должен связаться с набольшими". С этими словами он устремился к выходу из гильдии алхимиков.

...Герой, вернувшись в гильдию искателей приключений, поболтал с Момоди и Танкредом, которые сообщили, что некоторые пустынные монстры не выносят цветочного запаха; похоже, Ниеллефресн скупил немало цветов, а после, на параде, велел Ф'ламинн раздать их горожанам. Бард мрачно заметил, что запах, сколь бы чарующ он не был, не отпугнет имперцев, в страхе перед вторжением которых они живут последние годы.

Момоди припомнила, что недавно в "Зыбучие пески" в поисках Танкреда заглянул один из влиятельных горожан - Ниеллефресн, заявив, что у него есть доказательства проникновения лазутчиков-гарлеан в Ул'дах. Похоже, в последнее время наследники торговых кланов города сплотились, тайно встречаясь в игорном зале "Платиновый мираж" и решая, как следует поступить с угрозой, кою являют благоденствию их имперцы.

Поблагодарив лалафелку за информацию, бард поспешил покинуть оплот гильдии, устремившись к игорному залу. Здесь искатель приключений, уже успевший зарекомендовать себя лицом, заслуживающим доверия, обнаружил собравшихся за игорным столом старых знакомых - Ниеллефресна, Танкреда, Крогевайса, Ф'ламинн, Грейнфара, лалафелов Попоккули и Сесерукка. Бард рассказывал собравшимся, что посещал северо-восточные земли и своими глазами зрел Ала Миго, разговаривал с беженцами и имеет представление о военной мощи гарлеан. Конечно, в Ул'дахе сыщутся торговцы, что сумеют обратить войну в рост собственных доходов, и воины, которые возьмутся за оружие, дабы снискать славу и богатства. Именно таким мирянам следует открыть глаза на то, какие страшные бедствия несет с собою война со столь могущественным противником, как Гарлеанская Империя. Танкред открыто заявил собравшимся горожанам, что именно они повинны в раздувании огней войны, пытаясь заслужить народную любовь и выставляя себя героями.

Обратившись к Ниеллефресну, бард напрямую поинтересовался, был ли инцидент с освобождением гобба создан намеренно, дабы отпрыск одной из древних семей Ул'даха смог показать себя в качестве спасителя народных масс от ужасающего монстра. Крогевайс поразился, обернулся к Ниеллефресну, продолжающему хранить молчание. "Твоя схема примитивна, как и мотивы", - продолжал обвиняюще вещать бард, не сводя пронзительного взгляда с молодого хьюра. - "Ты, наверное, думал, что заплатить за подобное представление придется лишь звонкой монетой. Но один хьюр расстался с жизнью. И у него осталась дочь, за которой некому присмотреть и у которой нет даже денег на похороны отца".

Ниеллефресн рывком поднялся из-за стола, и, заявив, что не станет слушать подобные бредни, наряду с иными горожанами устремился к выходу из игорного зала, оставив на столе свой выигрыш. Тавматург, шокированный услышанным, не последовал за наследниками торговых кланов, и Танкред просил его передать выигрыш Ниеллефресна Аскилие, дабы смогла девочка подобающе похоронить усопшего отца. Подозрения же самого барда полностью подтвердились: Синдикат Ул'даха стремится к войне наживы ради, посему продолжает распространять слухи касательно угрозы со стороны гарлеан.

...В последующие дни Аскилия избегала общества Крогевайса, не желая выслушивать оправданий тавматурга. Девочка занялась поиском сокровищ - будь то цветы или драгоценные каменья - в окрестностях Ул'даха. Тавматург, однако, настойчиво искал встреч с Аскилией, пытаясь передать ей денежную сумму, должную покрыть расходы на похороны, а также рассказать о миссии, которую разделяли они с ее покойным отцом.

Аскилия упорно отказывалась разговаривать с элезеном, именовала которого не иначе как "убийцей". Ф'ламинн обещала тавматургу поговорить с девочкой, убедить ее, что маг невиновен в случившемся. Со временем душевные разы Аскилии затянутся, но произойдет это ох как нескоро...

Повстречав искателя приключений в пустыне близ города, Ф'ламинн поведала ему, что отец Аскилии вернулся из Ала Миго с некими ценными сведениями, но открыть их никому не успел, ибо был убит гоббом... "Ты слышал когда-нибудь об Ордене Нальд'тала?" - поинтересовалась мико'те. - "С древних времен они занимались темной волшбой. Некоторые утверждают, что они могут даже общаться с мертвыми. Хотела бы я узнать больше об их возможностях - о тавматургии". Ф'ламинн просила героя попытаться присоединиться к сему тайному культу, оплот которого пребывает в Ул'дахе, ведь в ряды свои они принимают исключительно искателей приключений.

Вернувшись в город, герой разыскал оплот Ордена, напрямую поинтересовался у адептов тайного знания, возможно ли воскресить мертвецов. Один из тавматургов - лалафел Мумуепо - пригласил искателя приключений проследовать в его келью, где посредством заклинания прочел мысли гостя, удостоверившись в том, что прислала того Ф'ламинн. Мико'те уже побывала здесь, изыскивая способ общения с духом мертвеца, обладавшего важной информацией касательно Империи. Мумуепо пытался убедить девушку в том, что заклинания для призыва духов не существует, и он куда с большим результатом попытается прочесть интересующие Ф'ламинн сведения в разуме Аскилии; быть может, девочка обладает знанием, о котором не подозревает?.. Мико'те, однако, категорически запретила тавматургам Ордена приближаться к сиротке...

А следующей ночью героя разыскала Ф'ламинн, удочерившая Аскилию, сообщив о том, что Крогевайс, изгнанный Синдикатом из Ул'даха, похитил девочку, увез ее из города. Ниеллефресн и Грейнфар во главе отряда стражей преследуют тавматурга, и мико'те опасалась, что чародея, настигнув, попросту прикончат. Сама же Ф'ламинн желала выяснить, что замышляет сей выходец из Ала Миго.

Поиски привели искателя приключений и мико'те к лагерю Черная Кисть, где городские стражи наряду с Ниеллефресном и Грейнфаром окружали тавматурга, требуя у того опустить Аскилию, которую маг крепко держал за руку. Крогевайс отвечал категорическим отказом, замечая, что если девочка останется в Ул'дахе, она обречена. "Какая опасность угрожает городу?" - прорычал Грейнфар, и тавматург отвечал: "Серьезная. Я бы узнал правду быстрее, если бы вы не убили ее отца". Не в силах больше скрывать содеянное, Ф'ламинн просила прощения у Аскилии, говоря, что произошедшее на параде - случайность; они и предположить не могли, что так все обернется...

Ниеллефресн пренебрежительно отмахнулся: девочка его нисколько не интересовала, а вот судьба Ул'даха тревожила, и весьма. В чем заключается призрачная угроза городу? Исходит ли она со стороны Империи? Ведь тавматург, девчонка, отец ее - выходцы из Ала Миго, стало быть, наверняка что-то знают о гарлеанах. "Вы не знаете ровным счетом ничего!" - желчно произнесла Аскилия, с ненавистью глядя на торгашей, лишивших ее отца. - "Это куда хуже, нежели Империя! Вы все подохнете! Все без исключения!"

Из заплечной сумы Крогевайс извлек рог, и, обратившись к Ниеллефресну, поинтересовался, тот ли это магический артефакт, с помощью которого юноша развеял заклинание тавматурга, удерживающее гобба; Ниеллефресн изменился в лице, смертельно побледнел...

Множество монстров высыпало из-за холма, отвечая на звуки рога; тавматург хмыкнул, оттолкнул Аскилию в сторону, поспешил к находящейся недалече повозке, запряженной чокобо, после чего покинул место, где вот-вот разразится кровавое побоище. Беззащитная девочка вскрикнула от ужаса, когда монстры устремились к ней, но Ф'ламинн закрыла ее своим телом...

Братья Попоккули и Сесерукка устремились вслед за тавматургом; искатель приключений наряду со стражами, возглавляемыми Ниеллефресном и Грейнфаром, противостоял неистовым чудовищам...

Наконец, все было кончено, и выжившие в сем сражении поспешили доставить тяжело раненую мико'те в городскую гильдию алхимиков, где те немедленно занялись врачеванием девушки. Ниеллефресн и спутники его продолжали строить догадки, обсуждая сказанное Аскилией, также остающейся под наблюдением алхимиков. "Хуже, нежели Империя". Что она имела в виду? Или же... Крогевайс, стремящийся посеять панику в Ул'дахе, забил ей голову всяческой ложью? Грейнфарр высказал предположение: манера речи тавматурга выдает в нем гарлеанина... Неужто Крогевайс и есть лазутчик Империи в Ул'дахе?!. О какой же угрозе он может ведать?.. Ответа на этот вопрос у горожан не было...

Придя в себя, Ф'ламинн предложила товарищам разыскать Танкреда - сей захожий бард весьма интересовался деяниями Империи и может что-то знать о подоплеке происходящего. Грейнфар, бросив быстрый взгляд на Ниеллефресна, сообщил мико'те, что Танкред изгнан из города. Сам Ниеллефресн углубляться в эту щекотливую тему не пожелал, постановил, что сам сумеет дознаться до сути угрозы, после чего устремился к выходу из помещения; Грейнфар и братья-лалафелы последовали за ним.

...Герой наряду с городскими стражами и членами Синдиката сумел разыскать Танкреда в окрестностях Ул'даха, после чего отпрыски торговых кланов города обратились к барду с вопросом о природе опасности, им угрожающей. Варбуртон мертв, Аскилия не желает разговаривать с горожанами... и Танкред - их последняя надежда узнать истину. Бард, однако, не имел ни малейшего представления, о чем может идти речь, и Ниеллефресн принял решение прибегнуть к последнему средству - попытаться провести колдовской ритуал, дабы возродить Варбуртона.

Узнав об этом, Танкред окончательно утвердился в своих подозрениях. Ул'дах намеренно провоцирует Империю, оттачивая тамватургию в области возрождения усопших. И если мертвые восстанут, войны не избежать... Обещав членам Синдиката расспросить сподвижников о призрачной опасности, угрожающей городу, бард наряду с искателем приключений поспешил к гильдии тавматургов, где должен был находиться Ниеллефресн. На душах обоих было донельзя тревожно...

Приблизившись к зданию, герой и Танкред заметили сияние, исходящее из подземных склепов гильдии, посему не преминули спуститься в потаенные казематы... где подле каменного саркофага обнаружили тело Ниеллефресна, пребывающего при смерти. Чуть поодаль, прижав колени к груди, на полу сидела Аскилия, которая, завидев героя, протянула ему осколки алого рубина.

С изумлением отметил герой, что разум его коснулся сознания девочки, и зрел он ее воспоминания, как свои собственные... Прежде сей камень находился в рукояти ритуального кинжала, который Ниеллефресн, спустившись в склеп наряду с Аскилией, передал Мумуепо для проведения церемонии возрождения. Тавматург признал, что могущество реликвии, вполне возможно, окажется достаточным для возвращения к жизни Варбуртона. Но, заглянув в саркофаг, Ниеллефресн переменился в лице, изумленно выдохнул: "Это невозможно!" А в следующее мгновение таинственный индивид, спустившийся в склеп, вонзил в спину элезена меч, после чего поспешил покинуть усыпальницу...

По завершении потока образов герой и Танкред с удивлением уставились друг на друга. Что означало сие видение?.. Бард сообразил, что искателя приключений коснулась новая сила, воспрявшая в этом мире - Эхо. Но если так, это означает, что...

Со всех ног Танкред бросился к выходу из склепа, воззрился на небеса, которые стремительно затягивали черные тучи, образуя огромную воронку, в сердце которой полыхало пламя... А после потоки огня устремились к земле...

Вздохнув, бард вернулся в склеп, где подле скончавшегося Ниеллефресна оставались искатель приключений и Аскилия. "Вот, стало быть, в чем заключается угроза Ул'даху", - констатировал Танкред. - "Под угрозой не только этот город, но вся Эорзея". Заметив, что оставаться здесь небезопасно, бард велел девочке и герою как можно скорее бежать из склепа...

...И сейчас, десятилетие спустя после отраженных в воспоминаниях его событий, герой вновь ступил в гильдию искателей приключений. Момоди поведала, что женщина-хьюра по имени Минфилия отставила сообщение для героя, передав, что ожидает его на Побережье Вечерней Звезды близ Ул'даха.

В седьмом столетии Шестой Эпохи Астрала случилась вторая миграция хьюров в Эорзею, и элезены вынуждены были покинуть свои исконные земли и отступить в Чернолесье. Стихийные духи видели в поселенцах врагов, вторгшихся в их владения и стремились выдворить их из леса. Элезены не ведали о существовании духов и не понимали, что нападает на них, а когда поняли природу противников, то поспешили укрыться в глубоких пещерах под лесом.

Пятьдесят лет спустя Чернолесья достигли хьюры, и, повстречав занявших каверны элезенов, потребовали тех покинуть подземные пределы. Конфликт между двумя расами вспыхнул с новой силой. Продолжался он несколько десятилетий, и около 740 года зазвучали призывы к миру. Две уставшие от войны расы заключили соглашение о сосуществовании в пещерах под Лесом Двенадцати. Так родилась Гелморра – великий подземный город. На протяжении последующих трех столетий хьюры и элезены расширяли свои владения, соединяя пещеры тоннелями и прорубая в толще камня новые коридоры.

Но около 1020 года в Лесу Двенадцати произошли великие перемены, ибо стихийные духи изгнали их Чернолесья зверолюдов – иксалов, которые расчищали для своих новых поселений лесные угодья без дозволения на то духов. Узнав об этом, обитатели Гелморры, сведущие в магии, попытались вновь воззвать к стихийным духам, испросив их дозволения о жизни на поверхности.

Спустя пять десятилетий маги все же сумели донести желания свои до стихийных духов. Осознав, что гелморране желают защитить лес, духи дали им свое дозволение на сие, озарив благословенным светом Джорина Светлое Сердце, предводителя чародеев. Посему жители Гелморры оставили пещеры и основали в чащобе новый город, Гриданию.

Вскоре в роду Джорина появился ребенок; голову его венчали рога, а с годами он не старел и выглядел как малыш. Слышал ребенок помыслы стихийных духов, посему выступал для мирян проводником их воли. Осознали жители Гридании, что, как и Джорин, дитя обрело благословение и выступает связующим звеном между обитателями Леса Двенадцати. Сии рогатые создания стали известны как «падьялы», и редко рождаются они в родах хьюров. По сей день являются падьялы самыми уважаемыми фигурами в Гридании.

Изгнанные из Чернолесья, иксалы осели в Кселфатоле, близ Хребта Абалатии. Деревьев в сей пустоши произрастало мало – недостаточно, чтобы основать поселение. По неведомой причине после изгнания у чад иксалов исчезло оперение, и утратили они способность летать. Познав лишения и страдания, иксалы вознамерились вернуться в Чернолесье, дабы обрести запасы древесины. В 1360 году зверолюды осуществили задуманное, но были встречены Лесной Стражей, которая в ходе ожесточенного сражения сумела отразить натиск противника. После чего в Гридании был создан отряд, названный «Колчаном Богов», в задачу которого входила охрана границ лесных просторов от возможных вторжений.

В 1468 году король Манфред из Ала Миго неожиданно вторгся в восточные пределы Чернолесья. Армия его перешла реку Велодину – восточную границу Гридании. Воители Лесной Стражи и Колчана Богов схлестнулись в Первом Сражении у Тинолквы; солдаты Ала Миго одержали победу, и противник их вынуждены был отступить к Девяти Плющам.

Гридания обратилась за помощью к иным городам-государствам Эорзеи. Видя, сколь жаждет король Манфред обретения сопредельных земель, правители Ишгарда, Ул’даха и Лимса Ломинсы направили войска свои в 1469 году в Гриданию. Противника удалось отбросить к восточным лесным угодьям, а в час Второго Сражения у Тинолквы пал генерал Ала Миго, Гилбард. Гридании удалось отстоять свои земли.

Конфликт, получивший название Осенней Войны, наглядно продемонстрировал, что гриданийцы остаются верны клятве, данной стихийным духам, и защищают Чернолесье от посягательств.

Третий из героев нашей истории следовал в Гриданию - город-государство в восточных пределах Альденарда, где раскинулись обширные чащобы Чернолесья, известного также как Лес Двенадцати. Обитают в оных стихийные духи, хранящие почитающих их гриданийцев, и не позволяющие лесным созданиям нападать на чужеземцев.

Продолжая путь через лес, герой остановился, как вкопанный, услышав глас, раздавшийся у него в разуме: "Услышь... Ощути... Осознай..." Переведя взгляд на небо, искатель приключений наблюдал огненный дождь, пролившийся над Эорзеей... но в следующее мгновение небо прояснилось, знаменуя завершение мимолетного видения.

Воспоминания о прошлом полнили разум искателя приключений - о первой его визите в Гриданию в 1562 году. Тогда над головой героя пронесся воздушный корабль, вился за которым след черного дыма. От обреченного судна отделилась сияющая точка, устремилась к земле... Бросившись в том же направлении, искатель приключений заметил двух выживших, спасшихся с воздушного корабля благодаря своевременно сотворенному заклинанию - женщину-хьюра Иду Хекст и лалафела Папалимо Тотолимо. Обнаружив себя в лесной чащобе, те признали, что находятся недалече от Гридании, в этом живописном и безопасном уголке Эорзеи...

Впрочем, насчет "безопасности" двое погорячились, ибо на поляну ступили волки, обозленные и голодные. Наряду с искателем приключений Ида и Папалимо приняли бой с лесными хищниками, но число тех оказалось велико... Подоспевший древесный энт сумел изловить парочку волков, отправив их себе в пасть; остальные звери поспешили ретироваться, поджав хвосты.

Не сговаривались, трое бросились прочь, не разбирая дороги, с трудом продираясь через буреломы, а энт тяжело топал за ними, и намерения его в отношении чужеземцев были самыми дурными. К счастью, подоспевшие муглы урезонили энта, и лесное создание, разум которого очистился от всепоглощающей ярости, вернулось к своему бдению.

Пораженные, герой и двое спутников его воззрились на сопровождавший муглов отряд, входили в который представители различных рас Эорзеи. Юноша Е-Суми-Ян, принадлежащий к расе падьялов, обратился к чужеземцам, поведав о том, что о скором появлении тех их заблаговременно известили стихийные духи, и именно им предстоит определить судьбу сего леса.

Таинственные незнакомцы провели героя, Иду и Папалимо в Гриданию - город, столь органично вписывающийся в окружающий его лес, что чужеземцам кажущейся неотделимым от оного. Простившись с сопровождающими, герой проследовал в городскую гильдию приключений, где приветствовала его хозяйка оной - элезенка Миоун, поведав о том, что Гридания подобна любому живому организму - она поддерживает свое здоровье, исторгая недуг - чужаков. Вздохнув, герой поведал о происшествии, случившемся с ним, о нападении древесного эльфа и о своевременном успокоении предавшегося ярости создания муглами.

Ступившие в здание Ида и Папалимо поинтересовалась у хозяйки гильдии насчет своего воздушного корабля, потерпевшего крушение, и Миоун отвечала, что к месту оного выступили искатели приключений, обнаружив, что останки судна - ровно как и экипажа - пребывают на достаточно обширной территории. Похоже, больше в катастрофе не выжил никто...

К троице чужеземцев обратилась одна из Лесных Стражниц, Светина, велев им очиститься от свершенных грехов, прежде чем вновь ступать в пределы Чернолесья. Противостояние волкам в лесной чащобе осквернило чужаков, и ныне "зеленый гнев" направлен на них, ведь нечто сломило установленную Межу, и стихийные духи в ярости. Светина велела Иде и Папалимо следовать за нею, ибо вскоре Е-Суми-Ян будет проводить ритуал очищения.

Поскольку времени до ритуала оставалось достаточно, герой, простившись и Миоун, ступил на улицы Гридании. Работники гильдии дубильщиков продолжали заниматься восстановлением потерпевшего крушение воздушного корабля, то и дело задаваясь вопросом, из каких неведомых земель он прибыл? Неужто... из Гарлеанской Империи?.. Впрочем, маловероятно, ибо Ида и Папалимо, судя по всему, приглашены в Гриданию стихийными духами леса, и те благоволят к ним... Один из мальчишек, работников гильдии, - Хримм, на корню отметал подобную версию, вознамерившись доказать всем и каждому, что никаких духов в Чернолесье не существует.

Местный заклинатель, падьял О-Апп-Песи, поведал искателю приключений о Меже - магическом барьере, охватывающем Лес Двенадцати, и выступающем своеобразным соглашением смертных с древнейшими из стихийных духов. Они защищают город, а гриданийцы, в свою очередь, защищают их самих, и Межа выступает символом мирного сосуществования. Межа, однако, несовершенна, и время от времени враги леса сокрушают ее, после чего лесные обитатели преисполняются "зеленого гнева", начиная атаковать всех без исключения чужеземцев, исходит от которых зловоние "лесного греха". Самим же стихийным духам нет дела до забот смертных, но время от времени сии предвечные создания являются им - в основном, когда желают, дабы смертные претворили в жизнь их волю. Поверья гласят, что неверующим в духов лучше не ступать в пределы Леса Двенадцати, ибо чащоба поглотит их, обрекая на вечное существование в обличье лесных созданий.

В жилище заклинателя ступила Светина в сопровождении Иды и Папалимо, и, обратившись к О-Апп-Песи, просила его свершить очищение над спутниками ее как можно скорее, ибо, по словам Е-Суми-Яна, они могли быть приглашены в сии пределы стихийными духами. О-Апп-Песи задумчиво воззрился на чужеземцев: возможно ли, что духи избрали этих двоих, дабы претворить в жизнь свою волю? Связано ли это с недавним сокрушением Межи в Чернолесье?.. Ведь знал падьял, что в Эорзею ступила сущность, обладающая могуществом изменить этот мир, и вскоре она достигнет сокровенного леса.

Обещав, что вскоре непременно приступит к ритуалу, должному избавить чужеземцев от "лесного греха", О-Апп-Песи заверил их, что ныне Межа восстановлена, однако ступать в лесные чащобы покамест преждевременно. Светина, сопровождавшая престранную пару, не понимала, зачем Е-Суми-Ян привел хьюру и лалафела в Гриданию; быть может, чтобы те не натворили в Лесу Двенадцати еще больших бед?

Герою заклинатель разъяснил, что предавшиеся "лесному греху" должны ритуальным танцем умиротворить стихийных духов, лишь тогда "зеленый гнев" тех утихнет. Приготовления к подобному ритуалу проходят в гильдии ботаников, именующих свой оплот "корнями Гридании".

Поспешив в квартал, где высилось здание означенной гильдии, искатель приключений наряду с городской ребятней посвятил следующие несколько часов изучению движений ритуального танца. Узнав о том, что героя в Чернолесье атаковал древесный энт, ботаники обещали поспешить с проведением ритуала, ибо подобного "лесного греха" и врагу бы не пожелали.

По завершении изнурительных упражнений к герою обратились ребятишки; обещав, что обязательно научат его необходимым движениям танца, они просили искателя приключений сопроводить их в определенные пределы Чернолесья, к Исцеляющему Комелю... поскольку сами ступить под вековые кроны не отваживались.

Герой на предложение согласился, и двое мальчишек, вызвавшиеся сопровождать его, бесстрашно устремились к вратам Гридании. Путь оказался недалек, и, велев искателю приключений дождаться их, ребята устремились к виднеющемуся вдалеке комелю... Из чащобы выступил хьюр - лесной отшельник; осуждающе покачав головой, он посоветовал герою забирать неугомонных мальчишек и поскорее возвращаться в город... во избежание. "Почему все так истово веруют в то, чего не видят?" - риторически вопросил отшельник.

Проследовав к комелю, лицезрел искатель приключений, как мальчишки возлагают на оный некую маску... но, заметив нежеланного свидетеля, оба бросились наутек, не желая объяснять свои действия. А пред героем возник мугл, просив не понимающего ровным счетом ничего в происходящем индивида, передать девчонке по имени Фай следующее: "Очищающая маска не сломана, поэтому и починке не подлежит. Боюсь, бессмысленно возлагать ее на Исцеляющий Комель".

Отшельник остановил улепетывающих с поляны ребят и теперь их отчитывал. Наверняка те сломали что-то и теперь вознамерились молить муглов о восстановлении сего предмета. Мальчишки отнекивались, утверждая, что лишь хотели оставить муглам письмо, пригласив их на проводимый вскоре ритуал очищения.

Быстрым шагом отшельник устремился к комелю, у которого оставался герой. Последний поведал о встрече с муглом, ровно как и о том, что просил тот передать послание некой Фай. Отшельник поразился: сей безвестный искатель приключений с легкостью понял язык муглов... Неужто он - один из тех, кого коснулась пробудившаяся в мире сила?..

Отшельник сопроводил искателя приключений и мальчишек прямиком в Гриданию, передав сорванцов на попечение набольших гильдии ботаников. Герой же, вернувшись в гильдию искателей приключений, узнал, что Лесные Стражи оставили для него письмо с просьбой незамедлительно проследовать в их оплот.

Набольшие Лесной Стражи - хьюры Бурчард и Нюала, - лица которых закрывали зачарованные очищающие маски, встретили героя настороженно. Уж слишком часто захожие искатели приключений по недомыслию своему или же намеренно низвергали Межу... и, похоже, сделали это снова...

В здание вбежали иные Лесные Стражи, неся на наспех сделанных носилках своих раненых товарищей, Фарримонда и Сесилию. Целители уже начали хлопотать подле них, а Лесные Стражи поведали Нюале и Бурчарду, что неожиданно лес ожил и их атаковала тень, отделившаяся от дерева... в которой узнали они командующего Дунстана, обратившегося в лесное создание... Светина предположила, что в лесу пробудилась некая опаснейшая сила, и беспрекословно постановила, что отныне в патрули назначаются лишь самые опытнейшие следопыты и заклинатели.

Нюала и Бурчард открыли герою, что индивиды, вызывающие "зеленый гнев" стихийных духов, обращаются в лесных созданий, велев передать предостережение сие иным искателям приключений. Вернувшись в гильдию, герой поведал о случившемся в лесу Миоун, и та, вздохнув, призналась, что в последнее время захожих искателей приключений в Гридании прибавилось. Как знать - быть может, к ним действительно взывают стихийные духи? Неведомо, служат ли причиной тому оккупированный имперцами Ала Миго или же воспрявшие племена зверолюдов... но лес позволяет все большему и большему числу авантюристов ступать в Гриданию, и последнее сокрушение Межи - случай не единичный. Миоун полагала, что в том должно крыться некое знамение, смысл коего покамест ускользал от нее.

В гильдию ступили Ида и Папалимо, и, обратившись к хозяйке, поинтересовались, не говорят ли захожие искатели приключений о необходимости войны с Империей? Миоун о сем не слыхала, да и не допустила бы подобных разговоров в своей гильдии: заклинатели учат гриданийцев, что стихийные духи Леса Двенадцати - не инструменты войны, и недозволительно направлять их против Гарлемальда. Папалимо нахмурился, заметив, что, похоже, ему сообщили ложную информацию касательно того, что Гридания готовится к войне с Империей. Именно с этой целью они и прибыли сюда: взглянуть на армию, которой располагает лесной город-государство.

В гильдию ворвался Хримм, и, обратившись к Иде и Папалимо, потребовал ответа: почему духи призвали их в лес, чего они хотят? Миоун пыталась урезонить зарвавшегося мальчугана, но тот и слышать ничего не хотел, и, обозвав чужеземцев "лжецами", устремился прочь. Переглянувшись, Ида и Папалимо последовали за ним, дабы попытаться урезонить Хримма и попытаться понять, почему он столь разгневан.

Вздохнув, Миоун предположила, что если герой понимает язык муглов, то, быть может, сумеет узнать и волю стихийных духов. Конечно, перво-наперво ему надлежит очиститься от "лесного греха", дабы избежать "зеленого гнева". Наверняка мастеровые уже закончили изготовление необходимой для ритуала очищающей маски, в которую перейдет "лесной грех", очистив, таким образом, свершающего ритуал танца индивида...

У гильдии мастеровых герой заметил девочку по имени Фай, помянутую муглом, которой Хримм доказывал, что пока прекратить поиски как ее исчезнувшего старшего брата, Дунстана, а также его собственных родителей. Фай, однако, искренне полагала, что стихийные духи обратили Дунстана в лесное создание, ибо ритуал, призванный очистить юношу от "лесного греха", окончился неудачей. И сейчас девочка занята изготовлением новой очищающей маски, искренне веруя в то, что сумеет однажды вернуть брату облик хьюра. Хримм пренебрежительно хмыкнул: можно подумать, что стихийные духи существуют!..

Насупившись, паренек устремился прочь, а искатель приключений, приблизившись к Фай, передал ей послание мугла. Девчонка озадачилась: доселе все горожане полагали, что именно допущенный при изготовлении маски дефект привел к обращению ее брата и родителей Хримма в лесных созданий... Фай просила героя разузнать у муглов, если посчастливится тому вновь повстречать их, - возможно ли вернуть смертного, коего забрал лес, обратив в лесное создание.

Лалафел Зезекута, один из набольших гильдии мастеровых, обещал ступившим в здание Иде и Папалимо серьезно поговорить с Хриммом о его поведении; гильдия дает приют многим городским сиротам, и помянутый парнишка - наиболее упрямый из них. Исчезновение родителей, поглощенных лесом, Хримму оказалось тяжело пережить, ведь не ведал он, по какой причине навлекли они на себя "зеленый гнев". И сейчас он злословит в адрес стихийных духов, горячо спорит с иными ребятами...

Ида поинтересовалась, были ли родители Хримма - Сигурд и Оона - очищены от "лесного греха" перед тем, как углубились в чащобы Леса Двенадцати, и Зезекута поведал, что очищающая маска, примененная на проводимой накануне церемонии, по неведомой причине не вобрала в себя грех. Е-Суми-Ян полагал, что маска сия была стара и чары ее иссякли, что и привело к столь плачевному исходу церемонии. Продолжая рассказ, Зезекута говорил о том, что Сигурд, Оона и Дунстан были одними из лучших воителей Гридании, доблестно сражаясь против имперцев во время оккупации теми Ала Миго. Быть может, жестокость, проявленная в сражениях, и навлекла на них "лесной грех".

Ида и Папалимо простились с Зезекутой, и тот заверил героя, что передаст ему очищающую маску непосредственно перед церемонией... У здания гильдии ребятишки обсуждали стихийных духов: добрые они или злые, существуют ли?.. Услышав спор, к ним приблизился Е-Суми-Ян, признался, что лес донельзя испуган ныне, ибо пребывают в нем слишком много чужаков, слишком много лесных созданий; правда, опасался падьял, что происходящее - лишь часть куда более зловещей загадки. Герой поведал собравшимся о своей встрече с Фай и ее просьбе касательно муглов, и Е-Суми-Ян сообщил, что лучший способ выманить представителей сего народца - угостить их плодами жемчужного клевера, которые можно собрать на окраине леса. Но искателя приключений падьял еще раз предупредил о том, что ни в коем случае не стоит заходить глубоко в чащу сейчас, когда "лесной грех" еще не очищен.

Последовав совету Е-Суми-Яна, герой угостил фруктом одного из встреченных в лесу муглов, после чего поинтересовался, возможно ли спасти лесное создание от уготованной ему участи. Мугл предложил задать сей вопрос стихийным духам, обитающим в древних деревьях Леса Двенадцати, и, поманив искателя приключений за собой, устремился вглубь чащобы.

Здесь повстречали они Хримма; мальчишка рубил топором вековое дерево, а лицо его искажала гримаса гнева. Мугл встревожился: что творит этот злой мальчуган?! Ведь стихийный дух дерева в ярости! Хримм продолжал утверждать, что россказни о стихийных духах и лесных созданиях - ложь, а исчезнувшие миряне, якобы поглощенные лесом, продолжают скрываться в потаенных пределах Чернолесья, у древних руин. Но горожане, которым мальчуган пытался сообщить об этом, не слушали его, поскольку приближаться к руинам строжайше запрещено, и легче отвернуться от детей, утративших родичей, нежели помочь им.

Хримм зашагал прочь, к городу, а мугл, подлетев к одному из древних древ, обратился к обитающему в нем духу с вопросом относительно Дунстана. После чего, вновь обратившись к герою, сообщил, что очистить лесное создание от скверны могут лишь заклинатели, проведя ряд колдовских ритуалов. Но, по словам мугла, стихийные духи просили искателя приключений передать Фай, дабы прекратила она бродить по лесу.

Вернувшись в город, герой проследовал в гильдию мастеровых, поведав набольшим оных о своей встрече с муглом и о просьбе стихийных духов. Гриданийцы поразились: стало быть, чей искатель приключений приглашен сюда именно духами, и появление его в городе - не случайность!

У городской гильдии лучников искателя приключений приветствовал О-Апп-Песи, а также хозяин гильдии, хьюр Левин. Узнав о том, что стихийные духи велели герою передать послание Фай, Левин предположил, что на плечи его сии сущности возложили задачу по спасению девочки, после чего известил героя о том, что им удалось узнать, кто повинен в недавнем сокрушении Межи. Индивид сей родом из Гридании, но был изгнан из города много лет назад, ибо порядочно нагрешил, и, таким образом, навлек на себя "зеленый гнев". И по сей день его "лесной грех" продолжает расти, а вместе с ним - гнев стихийных духов и желание их положить конец сложившейся ситуации... Имя помянутого хьюра - Дунстан, и пытается отыскать он свою сестру, Фай, желая лишь помочь ей... И Левин, и О-Апп-Песи просили героя сразу же известить их, если заметит он нечто необычное, происходящее в Лесу Двенадцати - ради Фай... и ради Дунстана.

Вбежавшие в здание следопыты известили Левина о том, что нечто творится в лесу близ западной Межи, и лорд-лучник гильдии наряду с подначальными немедленно устремился в означенном направлении. О-Апп-Песи, провожая их взглядом, печально склонил голову, ибо ощутил в разуме своем голоса миллионов стихийных духов, кричащих в ужасе.

Заклинатель и искатель приключений последовали за лучниками; оставив Гриданию, они бежали через лес... занималось над которым алое марево. И лучники, и Ида наряду с Папалимо в ужасе наблюдали за Хриммом, замершем с факелом в руке подле пламенеющего древнего межевого дерева. Ощущали собравшиеся, как пробудился "зеленый гнев", и ныне силен он, как никогда...

На глазах потрясенных мирян от древа отделился разъяренный стихийный дух, вознамерившись было сразить смертного, дерзнувшего учинить подобное деяние, но молитвы Е-Суми-Яна успокоили предвечное создание, и дух, могуществом своим потушив огонь, исчез, слившись с кроною. Хримм так и не сдвинулся с места; он стоял, опустив голову, и упрямо смотрел в землю.

Велев лучникам позаботиться о мальчугане, Е-Суми-Ян устало побрел в направлении города. Вернулись в гильдию лучников и Левин наряду с О-Апп-Песи и искателем приключений. Настроение у всех было подавленное, ведь и прежде искра навлекала "зеленый гнев", и стихийные духи отворачивались от Гридании. Со временем они прощали пламя, но утраченные жизни не забывались никогда... Заклинатель просил героя разыскать Фай, о чем и просили духи. Но в любом случае, для всех будет лучше, если и Дунстан, и Фай навсегда покинут Гриданию и Лес Двенадцати... в противном случае гнев духов не иссякнет.

Вернувшись в гильдию мастеровых, герой поделился обоснованными опасениями заклинателя с Зезекутой. Последний поведал, что с самого детства Фай и Хримм были близки; для того, чтобы душевные раны подруги поскорее затянулись, мальчуган и настаивал на том, что стихийные духи не существуют, потому и пытался сжечь дерево. Однако действиями своими доказал обратное - духи реальны... Ныне душа Хримма исполнена "лесного греха", пробудившего "зеленый гнев". Если ничего не предпринять как можно скорее, мальчуган непременно обратится в лесное создание... Дабы попытаться предотвратить подобный исход, заклинатели взяли Хримма под опеку, а Е-Суми-Ян наряду с муглами попытается умиротворить стихийных духов.

Разговор их услышала пребывавшая поблизости Фай, призналась, что прошлой ночью вновь собиралась отправиться в лес на поиски брата, но Хримм вызвался ступить в чащобу вместо нее, обещав, что непременно разыщет Дунстана. В случившемся девочка винила себя, ведь Хримм собирался передать Дунстану очищающую маску, которую она сделала... А теперь духи заберут Хримма так же, как прежде забрали ее брата!

Велев девочке возвращаться в свою комнату, Зезекута сообщил герою о том, что заклинатели с превеликим трудом спасли Хримма от смерти, проведя ритуал очищения, столь велик был его "лесной грех"... Посему герой устремился к обиталищу О-Апп-Песи, поведав о том, что Фай сделала маску для своего брата, надеясь, что тот примет участие в ритуале очищения. После чего поинтересовался, что произошло с Хриммом, но ответить ему заклинатель не успел.

В здание гильдии ступили Ида, Папалимо, а также несколько следопытов, ведущие за собой хьюра, лицо которого скрывала очищающая маска - Дунстана. Папалимо признался, что им удалось изловить сие лесное создание, и теперь надлежит как можно скорее сообщить об этом Е-Суми-Яну. Последний постановил, что великий очищающий ритуал будет проведен в попытке избавить Дунстана от "лесного греха"... но не ведал он, будет ли очищен от оного Хримм. Последние часы мальчуган пребывал без движения, ибо душа и тело его преисполнились скверны "лесного греха". Обратившись к Дунстану, Е-Суми-Ян сообщил, что очищение Хримма может стоит лесному созданию жизни, ибо оную могут потребовать стихийные духи в качестве платы. А забирают они жизни грешников, вершащих злодеяния против заповедного леса. Горестно возопив, Дунстан пал на колени: "лесной грех" мальчика должен был стать его бременем, и только его.

Е-Суми-Ян постановил, что ритуал будет проведен немедленно... и зависеть от его исхода может судьба всей Гридании, ровно как и безопасность города. Обратившись к Иде и Папалимо, падьял заверил сию странную пару, что после церемонии расскажет без утайки все сведения, столь их интересующие.

Позже, когда остальные заклинатели и горожане были заняты подготовкой к ритуалу, О-Апп-Песи представил Дунстана искателю приключений, подтвердив, что лесное создание примет участие в грядущей церемонии очищения - тайно, конечно же, иначе паники среди гриданийцев не избежать. О-Апп-Песи просил героя разыскать Фай и передать девочке, что брат ждет ее.

...Наконец, приготовления были завершены и все горожане собрались на площади Гридании; проходя мимо, герой заметил лесного отшельника, о чем-то тихо беседующего с Е-Суми-Яном. К радости гриданийцев, к месту проведения ритуала прилетели и муглы; один из них приблизился к герою, передав тому иное послание от стихийных духов. Воспарив над площадью, он постановил, что приглашенные лесом - никто иные, как посланники самой богини Нофики, Матери.

Ритуал начался; подлежащие очищению, закрыв лица масками, ступили на помост... в том числе искатель приключений, Ида, Папалимо... а также Дунстан и пребывающий в полнейшей прострации Хримм... Е-Суми-Ян приступил к проведению ритуала; от маски, закрывающей лицо Хримма, разлилось ослепительное сияние... и Дунстан пал, как подкошенный.

Пораженному герою предстало видение, и зрел он, как Ида и Папалимо бегут через лес, к межевому древу, у которого разгневанный Хримм втолковывает приближающимся следопытам, что все действия его - ради Фай. Но понимает герой, что среди следопытов - и Сигурд, отец Хримма, и иные горожане, считающиеся исчезнувшими, поглощенными лесом. Хримм просил отца забрать его и иных сирот с собой, открыть им правду, но Сигурд отрицательно качал головой: при всем желании его это невозможно. Задача, поставленная перед ним и спутниками его, чрезвычайно важна, и узнать о ней никто не должен. Хримм просил собравшихся позволить остаться в городе хотя бы Дунстану, ведь Фай угасает день ото дня... После чего постановил, что гриданийцы живут во лжи, и он докажет им: ни стихийных духов, ни "лесного греха", ни "зеленого гнева", ни лесных созданий не существует... тем самым он дарует согражданам надежду на возвращение их исчезнувших родичей... С этими словами мальчуган поднес горящий факел к межевому древу... Понимая, что разъяренные духи непременно появятся, Сигурд приказал спутникам отступать... и вскоре, помимо Хримма, на поляне остался один лишь Дунстан.

Видение исчезло, и пораженный искатель приключений отметил, что не один он зрел его. Гриданийцы ошарашено переглядывались, не в силах поверить в увиденное... Фай бросилась к брату, но Е-Суми-Ян заверил девочку, что с тем все в порядке, ибо сделанная ею очищающая маска вобрала в себя весь "лесной грех". Похоже, чудеса действительно случаются, ибо и Хримм оказался очищен от скверны.

Ида и Папалимо осознали, что зрели прошлое, и, похоже, причина тому - невероятная сила, обладает которой искатель приключений - Эхо!.. Неожиданно небо стремительно затянули черные тучи, и огненные потоки устремились к земле... Е-Суми-Ян прижал ладони к вискам, ибо в разуме его стихийные духи кричали от ужаса... "Мы должны были остановить это, но не сделали", - тихо произнес Папалимо, обращаясь к Иде. - "Стало быть, началось. Ветра перемен дуют в Эорзее, и лишь сейчас мы начали осознавать это. Эхо прозвучало... и ничто не в силах его остановить".

...Тряхнув головой, искатель приключений вырвался из тенет воспоминаний о прошлом, проследовал в гильдию искателей приключений, где лицезрел Миоун. То сообщила: лесной отшельник просил передать герою, что если однажды окажется он близ Ул'даха, то не помешает навестить Минфилию, которая весьма сведуща в вопросе, связанным с могуществом Эха...

Трое героев, коснулось которых Эхо, достигли Ул'даха, и, разыскав на Побережье Вечерней Звезды помянутое здание - "Пробуждающиеся пески", - ступили внутрь. Здесь приветствовали их те, кого встречали они прежде во время приключений в Ул'дахе, Гридании и Лимса Ломинсе соответственно, и кто советовал им спешить сюда для получения ответов на снедающие вопросы. И теперь "пробудившихся" направили в Зал Первого Шага, где ожидала их леди Минфилия.

И когда искатели приключений ступили в помянутый чертог, Минфилия Варде, старейшая Пути Двенадцати, просветила их, что представляет тайную организацию, исследующую божественные вмешательства... или "чудеса", происходящие в последнее время в городах-государствах Эорзеи. Агенты Пути Двенадцати вот уже десять лет странствуют по миру и исправно докладывают о происходящих явлениях, объяснить которые покамест представляется невозможным. И трое героев, стоящие пред нею, обладают этим даром - могуществом Эха!..

И вновь пробудилось оное, и зрели герои видение прошлого - агентов Пути Двенадцати, докладывающих Минфилии множество случаев "пробудившихся" индивидов. Старейшина недоумевала, какой из Двенадцати дарует смертным подобные силы?.. Или... божества Эорзеи не имеют к оным отношения в принципе?..

Минфилия велела героям по возможности воздержаться от упоминания об обладании даром зреть прошлое, ведь в мире найдется немало алчных, которые пожелают воспользоваться Эхом в собственным интересах. Наверняка Эхо каким-то образом связано со странным явлением, наблюдаемым в различных уголках Эорзеи - звездным дождем, изливающимся на землю. Некоторые из состоящих на Пути Двенадцати полагают, что наблюдающих сие "коснулись" боги, и таким образом смертные обрели дар Эха. Посему Минфилия и сторонники ее стремились не только понять значение сего события, но также даровать защиту и укрытие "пробудившимся"... ведь наверняка дар передан смертным с какой-то целью?.. Посему надлежит направить новообретенные силы на то, чтобы привнести мир и благоденствие в Эорзею!

Многие выступали в мир, надеясь отыскать ответы на сии вопросы... но те, кто проследовал Путем Двенадцати до конца, ничего не рассказывают о своих открытиях; можно, истина слишком ужасна или же слишком постыдна. Конечно, возможно с помощью Эха прочесть в разумах вернувшихся о событиях, произошедших с ними, но Минфилии претило пользоваться даром вопреки воле других, ведь в этом случае они ничем не будут отличаться от заурядных монстров, вершащих насилие.

Посему покамест Минфилия поведала героям о том, что на данный момент им известно наверняка. Эхо позволяет "пробудившемуся" заглянуть в душу другого смертного, услышать отголоски его прошлого... а также понять все без исключения языки и наречия, существующие в Хиделине. Доподлинно неизвестно, является ли Эхо даром богов; да, "пробудившиеся" утверждают, что наблюдали звездный дождь, но ниспослан ли он божествами?.. Именно из-за недостатка знаний о природе Эха обретших сей дар миряне чураются; возможно, впоследствии состоящие на Пути Двенадцати смогут успокоить смертных, убедить их в том, что не представляют собой угрозы... Но пока сего не случится, придется мириться с ненавистью народных масс.

Герои выразили свое желание присоединиться к следующим по Пути Двенадцати. Каждый из них избрал себе спутника из входящих в организацию индивидов; последние так же пережили сходные эпизоды - звездный дождь, Эхо... Воистину, вместе их свела сама судьба.

...Неожиданно в оплот "пробудившихся" влетели миниатюрные сильфы, взмолились о помощи: к Лунной Роще их, что в сердце Чернолесья, приближаются металлические боевые машины! Минфилия предположила, что лесным обитателям вполне могут нести угрозу силы Гарлемальда, посему просила героев немедленно выступить к Чернолесью и воочию убедиться, реальна ли опасность. Неужто северная Империя начинает новую завоевательную кампанию?!

Они опоздали, и сильфы, встреченные героями на окраине Чернолесья, поведали, что имперцы уже обнаружили их сокровенную рощу. Лесные обитатели молили искателей приключений спасти их малышей, оставшихся на захваченной врагом территории, обещая, что отвлекут солдат волшебством.

Действительно, наведенные сильфами чары заставили имперцев ненадолго покинуть Лунную Рощу, даруя искателям приключений время, чтобы вынести оттуда коконы, заключавшими в себе зародыши сильфов. Лесные обитатели думали о противостоянии имперцам, посягнувшим на их владения... но цена подобного конфликта окажется слишком высока. Посему сильфы заверили героев, что не станут призывать Предвечных и их могущественное божество - Единого. Ведь в этом случае Гарлемальд возжелает отомстить всем без исключения народам Эорзеи и страшной войны не избежать. По мнению сильфов, имперцы - меньшее зло; Предвечные же очерняют сердца и отравляют разумы - стоит взглянуть на зверолюдов, призвавших их в мир, чтобы осознать этот факт.

Вернувшись в Ул'дах, герои поведали Минфилии о происходящем в пределах Чернолесья. Старейшина Пути Двенадцати поблагодарила их за успешное завершение полученного задания, после чего поведала о кристаллах - зачарованных осколках эфира, которые мастеровые используют при синтезе магических предметов и артефактов. В последние годы обрести кристаллы стало невероятно сложно, особенно в городах-государствах, где спрос на них весьма велик. По этой причине гильдии и вынуждены обращаться к племенам зверолюдов, которые владеют огромным количеством кристаллов. И посредником между племенами и гильдиями выступает организация, известная как Концерн Пепельной Короны. Но в последнее время представители оной извещают, что все больше и больше племен зверолюдов напрочь отказываются вести торговлю... и в скором времени цены на изделия из кристаллов наверняка взлетят... И поскольку Концерн Пепельной Короны разделяет цели Пути Двенадцати и стремится к благоденствию в Эорзее, Минфилия просила героев отправиться в оплот Концерна, что в Гридании, и попытаться помочь сей организации в час нужды.

В Гридании искателей приключений приветствовали два набольших Концерна Пепельной Короны - лалафел Шанга Мешанга и сильфа Троксия из Лунной Рощи. Именно сильфы много лет назад наладили посредничество между народами Эорзеи и зверолюдами в торговле кристаллами, и теперь сеть Концерна охватывает все города-государства континента. Шанга Мешанга поинтересовался, известны ли героям вести о Предвечных, именуемых имперацами "эйконами", которым зверолюды поклоняются как божествам так же, как народы Эорзеи поклоняются Двенадцати? Агентам Концерна стало известно, что Предвечным необходимы кристаллы для поддержания физических воплощений в мире смертном; именно по этой причине племена отказываются продолжать торговлю с гильдиями. К тому же, зверолюды стали донельзя агрессивны, посему представители Концерна и обратились за помощью к леди Минфалии.

Концерн не стремился к дальнейшей эскалации насилия между племенами и городами, посему Шанга Мешанга и просил "пробудившихся" провести переговоры со зверолюдами от имени его организации. Так, герои примкнули к небольшому отряду представителей Концерна, выступив к восточным пределам Таналана, где добывает кристаллы племя амал'аа.

Здесь, у пещер, сошлись в сражении амал'аа и иксалы - воители племен зверолюдов. Представители Концерна пытались убедить их сложить оружие, ведь истинные враги их - имперцы Гарлемальда, и нет нужды сражаться друг с другом, когда свободным землям Эорзеи угрожает столь могущественный враг. Амал'аа и исксалы разъярились. "Кристаллы необходимы, чтобы уничтожить Империю!" - ревели они. - "А вы пытаетесь отнять их у нас! Что вы сделали для того, чтобы пресечь экспансию Гарлемальда? Ала Миго горит, а вы прячетесь по своим домам! Может, это вы - наши истинные враги?!"

Герои встревожились, узрев за спинами воинственных зверолюдов шаманов обоих племен, уже приступивших к ритуалам призыва. Если сумеют они призвать из эфира Предвечных амал'аа и иксалов - Ифрита и Гаруду, наверняка живым отсюда не уйдет никто.

Искатели приключений наряду с представителями Концерна приступили к непростым переговорам с предводителями племен зверолюдов, пытаясь убедить их, что в одиночку в этом мире не выстоять, и для противостояния военной мощи Империи надлежит объединиться и проследить за тем, чтобы все племена и города-государства поровну разделили запасы кристаллов. С представленными доводами зверолюды соглашаться не торопились, а вскоре, заметив вдалеке, у горных отрогов, некую фигуру, бросились наутек...

Сильфы, представляющие Концерн, немедленно произнесли заклинание, укрывшее как их самих, так и героев Пути Двенадцати, пеленой невидимости. С ужасом воззрились они на медленно приближающееся создание, узнав в нем аскианина - сущность, весьма могущественную и злобную. Наконец, та исчезла из виду, и герои вздохнули с облегчением. Представители Концерна, однако, констатировали, что попытка провести переговоры закончилась неудачей, и, похоже, придется им проследовать непосредственно в оплоты племен зверолюдов, дабы попытаться убедить тех возобновить торговлю кристаллами. Конечно, навряд ли зверолюды согласятся на это, ведь полагают они, что кристаллы необходимы их божествам, Предвечным. Конечно, если Империя оставит земли у Водопадов Серебряных Слез, что в Мор Доне, богатых залежей кристаллов хватит на всех... но когда Гарлемальд заботили нужды городов-государств Эорзеи?

На земле герои заметили мешок с кристаллами; наверняка зверолюды позабыли его, улепетывая от аскианина. После чего наряду с представителями Концерна выступили в Гриданию, дабы сообщить о неудачно завершившихся переговорах своим нанимателям. Здесь их уже дожидались сильфы, надеющиеся убедить иксалов в возобновлении торговли с мирянами, однако для этого им необходимы особенные, "чистые кристаллы", не наделенные аспектами стихий, ибо именно подобные образования идеальны для использования в ритуалах призыва Предвечных. Однако для того, чтобы раздобыть "чистые кристаллы", героям придется навестить Водопады Серебряных Слез, что в пустошах Мор Доны.

...Несколько дней спустя герои вернулись в Гриданию, передали сильфам кристаллы, кои раздобыли на занятых имперцами северных землях. Лесные создания поведали искателям приключений о Святейших - сущностях, обучивших зверолюдов ритуалам призыва в мир Предвечных. Если верить легендам, Святейшие приходят в мир в час войн и раздоров, дабы вести смертных из тьмы к свету Предвечных. Похоже, Святейшие уже "просветили" племена иксалов и амал'аа... Сильфы надеялись обсудить сложившуюся ситуацию со Святейшими, дабы те, в свою очередь, обратились к зверолюдам, убедили их в бессмысленности противостояния племен друг другу.

...Минфилия срочно призвала всех следующих Путем Двенадцати в "Пробуждающиеся пески", где сообщила о том, что имперцы разослали во все города-государства сообщения, сбросив с воздушных кораблей связные жемчужины на территории крупных поселений Альденарда и Вилбранда. Послание, заключенное в жемчужинах, говорит о том, что племена зверолюдов Эорзеи собираются призвать в мир нечестивых эйконов и выступить войной на народы, населяющие континент и сопредельные острова. Но если города-государства Эорзеи признают над собой власть Гарлеанской Империи, та гарантирует им защиту - с условием, что миряне единым фронтом будут противостоять зверолюдам.

Собравшиеся в зале возмущенно загомонили: достаточно взглянуть на руины Ала Миго, чтобы понять, чего стоит имперская защита! Минфилия, однако, тревожилась по иному поводу: многих из следующих Путем Двенадцати коснулось Эхо, наделив им способностью читать в душах зверолюдов. И в глазах имперцев "пробудившиеся" - ничем не лучше племен, подлежащих искоренению.

Минфилия пыталась успокоить устрашившихся искателей приключений, ибо смятение в их рядах - именно то, чего добивается Империя. Они должны сохранить единство, лишь тогда могут надеяться на завершение своей миссии в этом мире; однажды истина явит себя и благоденствие воцарится в Эорзее.

После герои проследовали в покои Минфилии, напрямую вопросив, каким образом игры с сильфами и сбор кристаллов для гриданийцев помогут им противостоять военной машине Гарлемальда? Видя, что страхи искателей приключений, недавно примкнувших к ее организации, не улеглись, старейшина известила их о следующем шаге, коий надлежит сделать на Пути Двенадцати. Если Империя не видит разницы между "пробудившимися" и зверолюдами, не следует ли заключить союз с последними? Конечно, на протяжении долгих лет племена зверолюдов враждуют с пятью народами Эорзеи. Поразмыслив, герои согласились с предложением Минфилии. Империи удалось разрушить Ала Миго, ибо город сей пребывал в одиночестве, не имел союзников.

Написав письмо, адресованное Святейшему, заключалась в котором просьба об аудиенции, герои выступили к оплоту амал'аа - Паглт'ану, надеясь, что послание позволит им ступить в лагерь заверолюдей и возобновить переговоры с племенем. Однако, амал'аа пленили незадачливых парламентеров, бросили в клеть... но какое-то время спустя выпустили и наряду с иными узниками племени повели на горное плато. Здесь шаманы амал'аа приступили к ритуалу призыва, и в мир смертный ступил Ифрит.

Шаманы смиренно обратились к Предвечному, моля того очистить заблудшие души священным пламенем. Выступив вперед, герои обратились к Ифриту, говоря об угрозе со стороны Гарлеанской Империи и о недавнем предложении - фактически, ультиматуме, - выдвинутом городам-государствам Эорзеи. От лица следующих по Пути Двенадцати герои предлагали Предвечному объединиться против общего противника.

Шаманы амал'аа, однако, не собирались принимать на веру слова представителей смертных рас - тех, с которыми враждовали они с давних времен. Всеочищающее пламя Ифрита омыло плато, и потрясенные герои обнаружили, что иные узники зверолюдов становятся на сторону своих пленителей, выступая против "пробудившихся". Наверняка пламя каким-то образом воздействовало на разумы этих несчастных!

Воззвав к могуществу Эха, герои пытались воскресить в памяти мирян образы их прошлых жизней, дабы вырвать смертных из-под власти чар!.. Наконец, им это удалось, и Ифрит, все это время хранивший молчание, наконец заговорил. Как следовало из его речей, "пробудившиеся" обладают способностью призвать в мир иных Предвечных, обретя таким образом собственных божеств. Святейший предупредил Ифрита, что скоро явятся к нему лишенные богов благословенные, и запретил убивать их. Посему Ифрит собирался пощадить героев, но при одном условии: те не станут призывать Предвечных.

После чего Ифрит исчез, а амал'аа удалились, оставив героев и иных узников, приходящих в себя. Искатели приключений не ведали, правдивы ли слова Предвечного. Как бы то ни было, повидать Святейшего им не удалось, ровно как и заключить союз с одним из племен зверолюдов.

Вернувшись в Ул'дах, герои поведали о произошедшем Минфилии. Та призадумалась: стало быть, Эхо - ничто иное, как благословение некоего божества? Возможно, дальнейшие визиты к Предвечным смогут дать ответ на вопрос, что представляет собой оное. Однако старейшина Пути Двенадцати постановила, что дальнейшие визиты к племенам зверолюдов подвергнут опасности всю организацию, ибо у Империи глаза и уши повсеместно в Эорзее.

...Несколько дней спустя посредством связных жемчужин следующие по Пути Двенадцати услышали просьбу о помощи, исходящую из Чернолесья, что к востоку от Гридании. Устремившись в означенный регион, герои повстречали нескольких мирян, принадлежащих к Сопротивлению Ала Миго. Они возвращались с занятых имперцами земель, когда заметили преследование, посему разделились на несколько небольших отрядов. Тактика имела успех, однако одна из воительниц Ала Миго заплутала в лесу; именно ее просьбу о помощи услышали герои посредством связных жемчужин. Воительница обладает сведениями о силах Сопротивления, о местоположении оплота оного, об именах набольших; нельзя допустить, чтобы оказалась она пленена имперцами.

С помощью искателей приключений и иных агентов Пути Двенадцати воителям Сопротивления удалось отыскать свою спутницу, после чего герои сопроводили новых знакомых в "Пробуждающиеся пески", где представили их Минфилии. Капитан Сопротивления известил старейшую и пробудившихся, что наряду с иными земляками поклялся вырвать Ала Миго из-под власти Гарлемальда, несмотря на то, что военная машина Империи невероятно могущественна. И сейчас Сопротивление приступает к осуществлению масштабной и донельзя дерзкой операции: воители собираются похитить один из воздушных кораблей имперцев и с его помощью изгнать тех из оккупированного города-государства. Многие доблестные миряне отдали жизни, пытаясь проникнуть на заставу имперцев и выкрасть документы об управлении воздушными кораблями, но начинание сие в итоге увенчалось успехом, и ныне Сопротивлению необходимо лишь судно...

Конечно, осуществить замысел непросто, ибо как в самом Ала Миго, так и поблизости от города полным-полно имперских солдат. Поэтому Сопротивление приняло решение нанести удар по кораблям, находящимся у Водопадов Серебряных Слез, ибо защищены те не в пример хуже. Минфилия, однако, сомневалась в успехе подобного начинания: Сопротивление и прежде пыталось претворить в жизнь подобные планы, но все они закончились неудачей... а заплатить за попытку пришлось жизнями множества мирян.

Тем не менее, старейшина Пути Двенадцати не стала запрещать "пробудившимся" присоединиться к бойцам Сопротивления в их начинании, однако предупредила о необходимости сохранять осторожность. Ведь доподлинно не известно практически ничего о том, что происходит на территории Ала Миго последние 15 лет. Мощь Империи поистине ужасает, ведь Гарлемальду удалось захватить земли, куда более обширные, нежели Эорзея, и уничтожить армии, превосходящие объединенные силы городов-государств Альденарда и Вилбранда.

Немедленно, бойцы Сопротивления наряду с героями выступили к северным землям, где разделились. Уроженцы Ала Миго устроили взрыв в дикоземье, должный привлечь внимание солдат имперского гарнизона. Наблюдая за происходящим из укрытия, искатели приключений зрели, как имперцы и боевые машины, основанные на технологии Магитек, покидают пределы гарнизона. Устремившись к лагерю гарлеан, они остановились в нерешительности, узрев устилающие землю мертвые тела бойцов Сопротивления... и возвышающуюся над ними фигуру в черных доспехах имперского легата.

Последний устремился к оторопевшим героям, вознамерившись незамедлительно покончить с ними, но путь ему преградили четверо - Ида, Папалимо, Танкред и И'штола. Четверка шарлаян устремилась в атаку, но по приказу имперского легата, Гая ван Бельзара, имперский дредноут дал залп из орудий, и стена пламени скрыла от четверых воинов их немезиду.

Герои же лишились чувств, после чего обнаружили себя в некой пещере, лицезрев имперских центурионов, окруживших группку коленопреклоненных детей. Подкрепляя произносимые слова воздействующими на разум заклинаниями, гарлеане убеждали несчастных, что близится Бедствие, посему необходимо покончить с племенами зверолюдов и их нечестивыми божествами.

То оказалось иным видением прошлого, ниспосланным Эхом, и искатели приключений, придя в себя близ имперского гарнизона, поспешили покинуть сии пределы, ибо наверняка гарлеанские патрули уже стягиваются сюда, к Водопадам Серебряных Слез. Поодаль их дожидался Танкред наряду с остальными, посмевшими бросить открытый вызов имперскому легату. "Вы получили благословение", - молвили шарлеане, обращаясь к искателям приключений. - "Вы пробудились. Если вы продолжите поиски Единого, наделившего вас этой силой, то можете обрести куда большее могущество. Ради этого и мы продолжим своим поиски". Шарлеане исчезли на глазах изумленных героев. Кто же он - "Единый"? Сущность, "благословившая" их... Божество ли... или нечто иное? Нечто... большее?

Случившееся у Водопадов Серебряных Слез оказалось тяжким ударом для Сопротивления Ала Миго; быть может, движение сие, ныне чрезвычайно ослабленное, вовсе прекратит свое существование. Империя в очередной раз доказала, что противостоять военной мощи ее практически невозможно. Конечно, если бы города-государства Эорзеи объединились с племенами зверолюдов... но покамест подобное возможным не представлялось.

В ту ночь "пробудившиеся" зрели один и тот же сон - видение, кошмар?.. Алый метеор завис в небесах, а землю до самого горизонта устилали мертвые тела... исчезающие на глазах потрясенных героев. Умирал весь мир, и испытали искатели приключений неведомое доселе отчаяние... За спинами их возник имперец, облаченный в серебристые доспехи, нанес удар копьем, знаменуя завершение страшного видения...

А на следующий день в дикоземье блин Ул'даха повстречали они престранного элезена, который, судя по магической татуировке на шее, принадлежал к архонтам - так же, как и Танкред, Папалимо, Ида и И'штола. "Земля поглотит солнце, а в море отразятся луны, небеса прольются огнем, а из преисподней придет черная погибель", - произнес тот - Уриангер Аугурельт. - "Услышьте меня, ищущие правду, ибо слова сии послужат вам спасением! Эпоха Астрала подходит к концу, уступая место Эпохе Теней. Изрекла сие в бесконечной мудрости Мезая Тысячеглазая. Тень зависла над землею, и день ото дня становится она все чернее! Пробудитесь же ото сна! Узрите истинный кошмар и приготовьтесь к неминуемому хаосу! Грядет тьма, но не предавайтесь отчаянию! Ибо будущее куется в пламени настоящего. Однако истина не в том, о чем было сказано, а в том, о чем сказано не было. Если глаза так и не откроете, навечно останетесь во тьме".

Произнеся эти загадочные слова, Уриангер произнес заклинание и исчез, однако несколько позже героям встретился Танкред, с готовностью просветивший их касательно прозвучавшего из уст элезена пророчества. "Более тысячелетия назад случилось великое бедствие", - рассказывал шарлаян. - "Небо сокрыла завеса тьмы, опустившаяся на мир, проникая в сердца смертных. Хаос властвовал над сущим, разрушая тварное. Пороки приняли за добродетели, и народы противостояли друг другу в погоне за наживой и властью; зло порождало еще большее зло. И тогда Двенадцать, желая очистить сотворенное ими от скверны и греха, создали великий потоп, возвестив: "Узрите же могущество чистой воды!" Так началась Шестая Эпоха Теней. Мораль сей истории в том, что именно смертные навлекли потоп на себя и свой мир, не оставив богам иного выбора. И если наши прегрешения приводили к наступлению Эпох Теней в прошлом, наши решительные действия могут предотвратить подобное в будущем".

Герои заверили Танкреда, что сделают все возможное, дабы предотвратить катастрофу, уготованную миру, что ознаменует становление новой, страшной эпохи. Ведь экспансия Гарлеанской Империи продолжается, и открытое противостояние ее городам-государствам Эорзеи вот-вот состоится!.. Два года назад, в 1570 году, батальоны воздушных кораблей XIV Имперского Легиона поднялись над Стеной Бельзара, не позволяя приближаться к ней области гражданским судам – сразу же открывая огонь на поражение. Свободе перемещений и торговле в регионе был нанесет удар, и торговцы были вынуждены оставить воздушные пути, вновь вернувшись к использованию караванов.

И сейчас Наэль ван Дарнус по прозвищу «Белый Ворон», легат VII Имперского Легиона, ввел своих солдат в Ала Миго, присоединившись к силам Гаэля ван Бельзара и его XIV Имперского Легиона. Отец Наэля был героем войны Гарлемальда, приложившим немало усилий для обращения республики в Империю, и сын пошел по его стопам. Однако в тени отца он оставаться не собирался, и, став легатом, сразу же отдал приказ казнить ближайших советников умершего родителя. Действие сие особой популярности молодому легату не снискало, зато породило слухи о том, что вполне мог он приложить руку к кончине отца – слишком уж своевременной. Однако социальный статус Наэля и армейский ранг избавили его от судебного преследования. Наэль ван Дарнус обратил VII Имперский Легион в гибельную силу, и нации восточного континента Отард капитулировали пред его мощью одна за другой. Череда побед на востоке привлекла внимание Императора, и отметил тот Белого Ворона как весьма незаурядного полководца. Хоть и разменял Император девятый десяток, не оставил он стремления объединить Три Великих Континента под своей властью. Посему, когда завоевание Отарда было завершено, вновь обратил он взор на Альденард и пребывающих на сих землях эйконов, уничтожение которых назвал он приоритетной задачей. Увидев в этом возможность собственного возвышения, Наэль обратился к правителю с предложением навсегда избавить Эорзею от сих ложных богов, и помогут ему в этом тщательно оберегаемые в Доме Дарнус знания о реликвиях аллаган.

...В 41 год со времени становления Империи, за десятилетие до того, как Наэль ван Дарнус прибыл в Эорзею, гарлеане пытались установить связь с луной Даламуд, и верховодил сим начинанием Великий Министр Индустрии, Мидас нан Гарлонд. С помощью аллаганских артефактах, переданных исследователям Домом Дарнус, в имперской цитадели Бозья было проведено испытание в рамках операции «Метеор». Идея ее принадлежала нан Гарлонду, ибо поручил ему Император покончить с угрозой со стороны эйконов. Из записей древних аллаган Мидас узнал, что те также противостояли сим созданиям, и в итоге сумели изыскать способ одержать верх над ними. К сожалению, детального описания помянутого способа в записях не было; нан Гарлонду удалось лишь выяснить, что Даламуд – не небесное тело, а древний спутник, созданный аллаганами. Инженер предположил, что в сей металлической сфере может быть сокрыт источник невероятной энергии, который преобразит луну в могущественное оружие, если удастся сорвать его с небес и обрушить на Эорзею. И обратится луна в «метеор» Империи.

Мидас изложил суть операции «Метеор» Имперскому Двору, получив одобрение того. Несколько дней спустя прибыл он в Бозью, дабы попытаться с помощью лунного передатчика установить связь с Даламуд. В ходе эксперимента удалось подтвердить, что спутник действительно обладает колоссальной энергией, но цена знания оказалась чрезмерно высока. Поток накопленной за пять тысячелетий энергии устремился от Даламуд к башне-передатчику цитадели, уничтожив Бозью в мгновение ока. Имперские цензоры попытались было сокрыть факт случившейся катастрофы от народных масс, но сохранить в тайне уничтожение крупного торгового города было невозможно. Весть о случившемся стремительно распространилась, и стала известна как ‘Инцидент Бозьи’.

Гибель Мидаса нан Гарлонда, утрата лунного передатчика и всех записей аллаган, казалось, поставила крест на операции «Метеор». Император постановил, что подобная непредсказуемая сила опасна, посему следует немедленно свернуть операцию. Однако Наэль ван Дарнус отказался отступить и признать, что все усилия его благородного Дома окажутся впустую. Узнав о своем назначении в Эорзею, ван Дарнус обратился к Императору с предложением возродить операцию «Метеор», утверждая, что он нашел способ взять Даламуд под контроль. После десятилетия бездействия на фронтах Эорзеи стареющий Император, жаждущий еще при жизни распространить власть Гарлемальда на Три Великих Континента, дал дозволение на очищение Эорзеи от зверолюдов и их эйконов. Таким образом, началась вторая фаза операции «Метеор».

Наэль ван Дарнус приступил к поискам кристаллов, ибо для того, чтобы низвергнуть Даламуд с небес, требовалось огромное количество эфирной энергии. VII Имперский Легион разослал экипированные Магитек-броней отряды на поиски залежей кристаллов в Эорзее, в то время как иные силы имперцев выступили на захват Тото-Рака в Чернолесье и Темной Крепости Дземаэль в Коэртасе. Также гарлеане продолжали поиски аллаганских артефактов в землях Эорзеи, надеясь обрести записи, которые окажутся весьма полезными для инженеров Наэля.

Возобновившаяся кампания Империи подтвердила опасения правителей Эорзеи, и согласились те, что пришло время прислушаться к словам архонтов Круга Знающих и возродить Великие Отряды.

Торговые отношения между городами прерывались, однако Ул'дах процветал, ведя интенсивную торговлю оружием - ныне востребованным, как никогда, - с соседями; наемники, вставшие на защиту города, и дворцовые стражи, поклявшиеся в верности султане Нанамо Ул Намо, лалафелке, возродили древний орден Бессмертного Пламени, коий ныне представляли, присягнув на верность гладиатору Робану Алдинну. Последнему вырученные в сражениях барыши позволили войти в шестерку, представляющую городской Синдикат, и Робан - сын Ала Миго, сын Ул'даха, - поклялся верой и правдой служить султане, удостоившей его подобной чести.

Авантюристы, моряки и пираты Лимса Ломинсы сплотились за Адмиралом - Мерлвиб Блоефхисвин, не устрашившейся как военной мощи Империи, так и головорезов, представляющих большую часть населения города; армия защитников островного города-государства отныне именуется "Водоворотом".

В Гриданию вернулась могущественная заклинательница Кан-Е-Сенна – Старейшая Провидица Семени, долгое время остававшаяся в чащобе, где говорила со стихийными духами, - и искатели приключений наряду с Лесными Стражами образовали Орден Двух Змей, воители которого поклялись защищать пределы Леса Двенадцати от ненавистных гарлеан. Последние жестоко расправились со множеством стихийных духов Чернолесья, и "зеленый гнев" ныне поистине велик; посему Кан-Е-Сенна считала своим священным долгом уберечь гриданийцев от оного.

Искатели приключений, входящие в Великие Отряды, сумели пресечь операции имперцев, а также вернуть оккупированные ими территории в Чернолесье и Коэртасе. Конечно, несмотря на то, что воители Великих Отрядов - Бессмертного Пламени, Ордена Двух Змей и Водоворота - противостояли общему врагу, случились и стычки их друг с другом. Так, солдаты Водоворота схлестнулись с наемниками Бессмертного Пламени за право обладания запасами церулеума, отобранными у вездесущих разбойников. Конец противостоянию положил Сид нан Гарлонд, глава гильдии инженеров Гарлемальда, открыто выступивший против экспансии Империи и оказывающий поддержку свободным городам-государствам Эорзеи. Сид, столь своевременно появившийся в сих пределах, обратился к противникам, напомнив им, что церулеум - весьма нестабильный источник энергии, и малейшая искра может вызвать цепную реакцию, которая приведет к весьма неприятному взрыву.

"Неужто вы думаете, что противостояние друг другу поможет вам отвратить приближающийся рок?" - обратился он к воинам Ул'даха и Лимса Ломинсы. - "Приближается зло, и отсутствие союзников сделает каждого из вас лишь более уязвимым. Я говорю не о Гарлеанской Империи, но кое о чем, куда более зловещем. Разве не видите вы, что творится в ночном небе? Меньшая луна, Даламуд пульсирует, налилась алым. Поток эфирной энергии в Эорзее нарушен! Эфир должен проходить через озеро Серебряных Слез, возвращаясь в землю, но сейчас, похоже, что-то искажает ход потока энергии, направляя его в иную сторону. Происходящее нарушило баланс всего живого и материального в Эорзее. Поэтому погода стала столь непредсказуема, монстры обратились огромными и яростными, а кристаллы утрачивают свои стихийные аспекты. Не могу представить, что искажает потоки эфира, и что произойдет, если это продолжится. Но я абсолютно уверен, что ваши мелочные дрязги следует оставить, и как можно скорее".

Солдаты лишь презрительно фыркнули, отметая доводы инженера, после чего, вложив мечи в ножны, устремились прочь. Несмотря на то, что Сид и сподвижники его открыто выступали против экспансии родной державы, многие - в основном, выходцы из Ала Миго, - относились к гарлеанам с нескрываемой враждебностью, даже несмотря на продемонстрированные ими добрые намерения. Конечно, ведь именно гений Сида и иных инженеров позволил Гарлемальду создать невероятно могущественную военную машину, которая ныне угрожает землям Эорзеи.

...Позже, узнав о предостережении Сида, герои разыскали гарлеанина, оказали ему помощь в разоблачении лазутчика Империи, проникшего в ряды инженеров. Лазутчику было наказано выяснить, что ведают те о Даламуд - для того, чтобы низвергнуть Метеор на земли континента, тем самым очистить земли от скверны ненавистных эйконов. Ведь никто из смертных не в силах покончить с Ифритом, Левиафаном, Титаном и иными богомерзкими тварями... посему это сделает Гарлемальд, и великое очищение, воплощенное в жизнь легатом Наэлем ван Дарнусом, Белым Вороном, спасет сей мир.

...Правители трех городов-государств Эорзеи, поддаваясь настойчивым убеждениям со стороны шарлаян, начали переговоры о союзе против внешней угрозы, и пришли к выводу, что ознаменует оный гибель Предвечного Ифрита. Герои, вызвавшиеся покончить с божеством амал'аа, по совету товарищей-шарлаян разыскали у Водопадов Апкаллус пожилого элезена, архонта Лоуисокса Левеиллера, главу Круга Знающих, состоят в котором также Танкред, Ида, Папалимо, И'штола и Уриангер. Орден сей был образован на далеком северном острове - Шарлаяне, светочи знания, - и посвящен накоплению и сохранению оного для будущих поколений. Ведь именно знания - та сила, что определит лучшее будущее; посему члены сей организации и прибыли в Эорзею, надеясь просветить мирян о том, что ожидает их.

"Я говорю о будущем Эорзеи, но должен помянуть о прошлом", - молвил Лоуисокс, обращаясь к внемлющим ему героям. - "Десять лет назад случилось великое зло, поколебавшее основы Эорзеи: племя зверолюдов призвало Предвечного. После чего ритуал призыва стал известен и иным племенам. Увы, на последствия они не обратили внимания. Дабы оставаться в мире смертном, Предвечный должен поглощать огромные количества эфира - энергии, заключающейся как в кристаллах, так и во всем сущем. Как следствие, Предвечные медленно, но верно лишают мир эфира, и всякая жизнь в Эорзее прекратится... если, конечно, мы не очистим землю от этой чумы. Именно для этого я и отправился в Эорзею. Ифрит, Предвечный амал'аа, должен стать первым, кто погибнет"

Лоуисокс велел героям раздобыть шесть кристаллов Эха, каждый из которых связан с одной из стихий, а когда те исполнили поручение, то, вернувшись к Водопадам Апкаллус, заметили неподалеку от элезена эфирные врата. Лоуисокс заметил, что врата находились здесь и прежде, оставаясь незримы для искателей приключений, но кристаллы Эха позволили тем зреть и чувствовать много больше, нежели прежде. Из шестерых кристаллов элезен сотворил один-единственный, который позволит героям ступит в эфирные врата, дабы переместиться в обиталище Ифрита. Конечно, навряд ли Предвечный станет покорно дожидаться гостей; прежде необходимо призвать его в родной план бытия с помощью артефакта, пребывающего ныне в ведении шамана амал'аа Азабба Чана, находящегося в пределах западного Таналана.

...Раздобыв артефакт, герои вновь вернулись к Лоуисоксу, и тот сотворил заклятие, должное защитить их разумы от тлетворного влияния Предвечного. Ступив в эфирные врата, искатели приключений одержали верх над Ифритом, после чего вернулись в мир смертных... лицезрев пред собою отряд гарлеан, ведомых имперским легатом, облаченным в серебряные доспехи. Последний, однако, не выказал враждебности, и, приблизившись, поздравил героев с успехом в противостоянии могущественному Предвечному.

"Я - Наэль ван Дарнус, легат VII Имперского Легиона", - представился он. - "Я несу свет избавления мирянам Эорзеи. Сердце мое согревает мысль о том, что живы еще те, кто пытается сохранить жизнь на сем проклятом континенте. И сделать это, пустив кровь эйконам. Благородное начинание, но, увы, безнадежное. В одиночку вам не выжить, посему и надлежит принять руку помощи, протянутую Гарлеанской Империей. Я понимаю, ваш народ видит в Империи лишь чудовище, жадное до новых территорий. Ничто не может быть дальше от истины. Мир поглощает злой мор, смертные в отчаянии. Империя преисполнилась жалости и обратилась к иным нациям, надеясь взять их под свое крыло, дабы познали те избавление. Ибо сияние наше изгонит тьму, грозящую объять землю. Примите же свет, чада юга, и ваши наследники узрят светлое будущее... Вы знаете, что свет - несгибаем, его правосудие не подлежит сомнению. Свет явит мир в его истинном обличье. Доблестные унаследуют сей мир, а прекрасные станут править им! Так постановил свет, так и случится! Лишь тогда мир избавится от хаоса! Земля поглотит солнце, а в море отразятся луны, небеса прольются огнем, а из преисподней придет черная погибель. Вижу, слова эти - пустой звук для вас. Зная, что чада сей земли игнорируют собственные священные пророчества, спящие Императоры древнего Аллага наверняка ворочаются в своих гробницах. Но я не виню вас за это. Позвольте же объяснить происходящее мне, гарлеанину... Нет ничего вечного. Не вечен даже свет звезд, танцующих в ночном небе. Близится судный день. Скоро алая звезда снизойдет в мир, и земля очистится от скверны".

С этими словами имперский легат воздел свое копье, направил его на эфирные врата... и те исчезли. Герои сочли за благо поспешно ретироваться, и, вернувшись к Лоуисоксу, поведали ему о случившемся. Элезен встревожился: имперец с легкостью блокировал поток эфира... неужто гарлеане обрели новое оружие, способное творить такое?!.

Но самое страшное - легат прав, и эфир действительно покидает Эорзею, питая Предвечных. Увы, искателям приключений не удалось окончательно уничтожить тело и дух Ифрита, стало быть, однажды они встретятся вновь, и станет Предвечный могущественнее, нежели прежде. На кону ныне - судьба всего мира, и надлежит сражаться за него, не щадя себя. Лоуисокс обещал вернуться к своим изысканиям, дабы попытаться найти способ разрешить возникшую критическую ситуацию.

Невольно возвращались герои мыслями к встрече с легатом. Неужто алый цвет Даламуд - действительно, дело рук имперцев, готовящихся свершить великое очищение Эорзеи?..

...Вскоре до героев дошла весть о том, что имперцы, остававшиеся у Водопадов Серебряных Слез, спешно мобилизуются, готовясь к скорому маршу. Один из отрядов был замечен в близлежащей пещере, и, поспешив спуститься в потаенные глубины, лицезрели герои престранный пульсирующий кристалл, а подле него - гарлеан, ведомых Наэлем ван Дарнусом. Имперцы окружили Сида, коего заметили подле артефакта, а легат, обращаясь к беглому инженеру, возвестил: "Ты знаешь, что Гарлемальд стремится спасти сей мир, очистив его от скверны эйконов. Именно поэтому нам необходимы древние тайны Аллага. Тайны, которые, если верить легендам, умерли вместе с той древней Империей... тайны, о которых ты знаешь немало. Потому расскажи мне о том, что я хочу знать".

"Тайны Аллага", - задумчиво произнес Сид. - "Метеор... ты действительно хочешь сделать это? Обрушить на мир Даламуд?" "Проницательно", - усмехнулся Белый Ворон. - "Мы давно хотели обрести утраченное знание о заклинании, способном сотворить Метеор. На протяжении долгих лет к этому стремился Мидас нан Гарлонд. Твой отец был гением и патриотом". "Я знаю, кем был мой отец", - отрезал Сид, - "также как знаю, что он погиб, посвятив себя непомерным амбициям Гарлемальда. Цитадель Бозья... Целый город исчез в мгновение ока, ибо именно там нами впервые была сделана попытка с помощью технологий Аллага почерпнуть энергии Даламуд. Вся литература, оставшаяся нам от Аллага, лунный передатчик, исследовательские комплексы - все бесследно исчезло. Не осталось ни камня, ни единого тела. Ты видел, на что способен Метеор. Если думаешь о спасении мира, Дарнус, пойми - смертным не следует обращаться к этой силе".

"Ты разочаровываешь меня, Сид нан Гарлонд", - произнес легат. - "Твой отец был горд именоваться Великим Министром Индустрии, назначенным Его Величеством. Как следствие, министром был назван и ты. Зачем же отвергать его достижения? Его труды принесли нам именно то, к чему мы стремились - чистоту Пустоты". "Чистоту?!" - взорвался Сид. - "Ах ты, сволочь! Нет никакой чистоты! Если Даламуд падет, останется лишь прах и пыль. Мы превозносишь труды моего отца, но принесли они лишь смерть и разрушение - ты глупец, если не понимаешь это".

Белый Ворон покачал головой: похоже, воздействию скверны сих земель подвергся и чистокровный гарлеанин. Но легат был всецело убежден в том, что становления новой эпохи не избежать, и его священная миссия - претворить лелеемый замысел в жизнь. Метнувшись к оторопевшему Сиду, Наэль ван Дарнус нанес инженеру удар, отбросив того далеко в сторону... После чего, посчитав противника мертвым, наряду с солдатами устремился к выходу из пещеры. Герои поспешили убраться с пути могущественного имперца, однако после вернулись, дабы вывести израненного Сида из каверны...

Вторжение Гарлемальда на земли Эорзеи продолжалось. Невиданные прежде боевые машины сеяли смерть и разрушение, уничтожали флотилии городов-государств. К счастью, героям-"просвещенным", принадлежащим ныне к Ордену Двух Змей, Водовороту и Бессмертному Пламени, удалось покончить с несколькими из имперских "разрушителей", однако урон, несомый защитниками Эорзеи, оказался поистине велик.

Помимо противостояния гарлеанам, не забыли искатели приключений и об угрозе, исходящей от Предвечных. Могущество тех все возрастало; одна из призванных зверолюдами эйконов, Гаруда - воплощение стихии ветра, атаковала городок в южных пределах Чернолесья. Упиваясь своими силами, Гаруда верещала, обещая скорую гибель смертных рас, ибо те в недомыслии своем воспользовались кристаллами - ее кристаллами! - дабы пробудить иных Предвечных.

С помощью мудрого Лоуисокса герои проникли в обиталище Гаруды, где сразили Предвечную, и тело той обратилось в энергии чистейшего эфира, и те устремились ввысь, к пламенеющей в небесах луне.

"Узрите же свет!" - возвестил голос, и, обернувшись, искатели приключений узрели Наэля ван Дарнуса. Воздев руки, имперский легат приветствовал гибель ненавистного эйкона, наслаждаясь величием сего исторического момента. "Какое чудесное сияние..." - говорил он, - "величественное и ужасающее одновременно. Воистину, сие - свет творения!" Обратившись к героям, легат поблагодарил их за низвержение очередного эйкона, ибо теперь смертных обличий лишились воплощения огня и ветра. "Вам не помешало бы узреть реальность такой, какой она на самом деле есть", - посоветовал Белый Ворон, упиваясь собственным величием, - "холодная, жестокая. Словами не описать те великие деяния, что я претворял в жизнь, ровно как и то, чего мне это стоило. Мертвые тела устилают равнины и города - а ваши боги продолжают безмолвствовать, ибо вы безразличны им. Такие боги недостойны поклонения. Раз уж они бесстрастно взирают на наши трупы, так давайте же и мы так же взглянем на них. Боги мертвы для нас - нам они не нужны!.. Посему сопротивляйтесь нам, долго и достойно! А когда силы оставят вам... соберите остатки доблести и продолжайте сопротивляться! Ибо каждое ваше противостояние нам питает алую луну. Кристаллы, земля, Предвечные - могущество всех и каждого воссияет и озарит Эорзею великим очищающим светом! Проклятые земли сии омоет алое сияние. Лишь тогда, когда печати окажутся сломлены, воплотится в жизнь то, к чему я так долго стремился, создавая Метеор! Деяния, вершимые для общего блага, редко кажутся таковыми. Посему меня заклеймили злодеем. Я принял эту ношу, но сделаю то, что должен. Как сделаете и вы, искатели приключений. Пусть страхи ваши и желания принудят вас к действию, и продолжайте противостоять нам!.. И когда вы устанете от бессмысленной борьбы и замрете, я обезглавлю вас".

Легат устремился прочь, а герои вернулись с докладами к лидерам Бессмертного Пламени, Водоворота и Ордена Двух Змей. Те поздравили их с успехом: еще бы - сражены Предвечные ветра и пламени, а также уничтожены имперские "разрушители"... Победа над сим авангардом имперских войск окрылила мирян Эорзеи надеждой: могущественная Империя потерпела первое за долгие годы поражение! Те фракции городов-государств, что прежде трепетали пред мощью Гарлемальда, ныне присягнули на верность одному из трех орденов, противостоящих имперской экспансии.

Лидеры орденов поведали героям об Альянсе Эорзеи, образованном годы назад Ул'дахом, Гриданией, Лимса Ломинсой и даже изолированным городом-государством Ишгардом. Вскоре после этого Империя захватила Ала Миго, но продвижение на юг не продолжила. Решив, что угроза миновала, Ишгард оставил альянс, и надежда создать объединенную армию Эорзеи была утрачена. Но теперь опасность вновь явила себя, ровно как и необходимость в создании армии. Лидеры орденов призывали героев, слава которых с каждым днем все множилась, стать символами нового альянса городов-государств, истинными чемпионами Эорзеи.

...В одном из противостояний с имперцами герои вновь повстречали легата XIV Имперского Легиона Гая ван Бельзара, Черного Волка, который поведал им, что сокрушение Предвечных и воцарение Гарлемальда над землями Эорзеи неизбежно. "Вы можете выбрать - падут ваши державы пред мощью Империи, или же будут уничтожены алой луной", - говорил легат. - "Не скрою, Предвечные оказались серьезным препятствием и замедлили нашу экспансию. Чтобы разрешить возникшую патовую ситуацию, Наэль ван Дарнус и стремится низвергнуть Даламуд. Таким образом, Предвечные будут уничтожены. Неудивительно, что Его Величество одобрил этот план. Но, несмотря на уверения Дарнуса, Даламуд - не просто огромный камень. Это - великий алый грех, изгнанный в небеса древними аллаганами. Там он оставался долгие эоны, и ныне стал куда большим злом, чем мы можем предположить. Я вижу это по ван Дарнусу. Он... изменился. Он вводил в заблуждение Его Величество... В этих землях лишь сын Мидаса нан Гарлонда видит истинную угрозу алой луны. Со временем это осознает и Его Величество. Но тогда будет уже слишком поздно. Тень Даламуд уже сокрыла сии земли. Продолжайте сопротивление ван Дарнусу и Метеору, если желаете. В этом - единственная надежда уберечь Эорзею от уничтожения".

С этими словами Гай ван Бельзар устремился прочь; герои озадаченно переглянулись... означают ли слова легата то, что он не станет чинить им препятствий, и считает замысел собрата бесчестным в основе своей?..

...Позже лидеры трех орденов городов-государств Эорзеи, собравшись в уединенном анклаве близ Гридании, обратились к своим чемпионам и офицерам, говоря о том, что Метеор, создаваемый Империей - то самое бедствие, о котором говорится в пророчестве касательно Седьмой Эпохи Теней. Посему надлежит возродить Альянс Эорзеи, ведь в одиночку городам не выстоять против грядущей бури. На глазах собравшихся Адмирал Мерлвиб Блоефхисвин, Робан Алдинн и Кан-Е-Сенна объявили о союзе трех городов-государств...

Посланник, подоспевший к анклаву, принес дурные вести из Мор Доны: из Каструм Новума - сиречь, "Новой Твердыни", оплота имперцев на захваченных землях - в небеса ударил ослепительный столп света. Сид встревожился: наверняка гарлеане привели в действие лунный передатчик!..

Так, объединенные силы трех городов-государств Эорзеи, ведомые героями, выступили на север, где у черных стен Каструм Новума приняли бой с имперскими солдатами и их боевыми Магитек-машинами, "разрушителями". Один из героев сумел в хаосе сражения проникнуть в город, где разыскал исследовательский комплекс, в сердце которого находился лунный передатчик - устройство, ключевое для воплощения в жизнь замысла Белого Ворона. Герой сумел уничтожить пребывающего в чертоге усовершенствованного "разрушителя" и разбить лунный передатчик... однако в следующее мгновение сполох энергии ударил в тело героя, отбросив его далеко в сторону.

В чертог ступил Наэль ван Дарнус. "Ныне Даламуд лишена направляющей длани, и низвержение ее остановлено", - в ярости прошипел он, медленно приближаясь к силящемуся подняться на ноги искателю приключений. - "Похоже, я недооценил вас. Животные наиболее опасны, когда загнаны в угол... Эта земля зрела шесть циклов смерти и возрождения, но миряне отказываются учиться на собственных ошибках. Они даже умудряются осквернить величие творения, посему цикл должен продолжаться. Но я остановлю ход колеса этой тьмы! Она возжелала сие, и да будет так! Низвержение Даламуд очистит эту землю от нечестивой скверны! Лишь порождения зла отрицают Ее очищающий дар! Лишь порождения зла препятствуют Ее возвращению!"

Легат воздел копье, направив наконечник его на алое око луны... и фигура имперца воссияла... алым, ибо тело его наполнялось энергиями Даламуд. "Я - предвестник нового мира!" - ликующе вещал безумец. - "Мира, в котором нет места грехам смертных!" Одним ударом он окончательно сокрушил лунный передатчик, после чего, вновь воззрившись на пламенеющую луну, выдохнул: "Моя госпожа... Направляющий свет жизни моей... верю, что Ты не забудешь верного слугу... Больше не нужны мне подобные отвратные устройства, ибо я предаю Тебе свою плоть, дабы Ты вновь вернулась в сей мир!"

Обратив взор на обескураженного происходящим героя, Ноэль ван Дарнус продолжал: "Алый свет озарит тебя, очистит от плоти - и от сущности тоже. И когда это произойдет, ты познаешь наслаждение, кое не в силах принять смертный разум. Но время для разговоров прошло! Ибо я вознесусь в небеса, где встречу Даламуд! Во имя Дома Дарнус я обращусь к мудрости древних аллагов и приготовлю празднество в честь божества!"

...Ярчайшее алое сияние объяло фигуру легата, устремилось к небесам - к далекой, зловещей луне... Ныне переместился Ноэль ван Дарнус на островок тверди, воспаривший в небеса над руинами Аллага, что в востоных низинах - на Равнинах Славы, - дабы приветствовать божество, явится коим Даламуд. "О, великая очищающая луна!" - возвестил безумец, устремив взор на нависшую над миром пылающую сферу. - "Ты избрала меня, смиренного слугу, светочью, дабы возвестить о Твоем приходе... И сейчас... настал час очищения! Снизойди же на землю грешную и очисти ее от скверны!"

Отвечая на зов безумца, возомнившего себя мессией, множество пламенных метеоров отделились от алой луны, устремились к земли. Солдаты объединенной армии городов-государств Эорзеи, спешащие к руинам, с ужасом наблюдали, как раскаленные каменные глыбы терзают земную твердь... Неужто происходящее - и есть претворение в жизнь того пугающего видения, кое предстало им несколько месяцев назад, когда обрели они могущество Эха?.. Ибо вершится очищение Эорзеи, и грядет новая, страшная эра - Седьмая Эпоха Теней.

Поднявшись на борт воздушного корабля Сида, названного "Приключением", герои устремились к островку тверди высоко в разрываемых сполохами небесах, на котором Наэль ван Дарнус, выступающий проводником нечестивых энергий алой луны, претворял в жизнь свой замысел. Здесь, на осколке величия древнего Аллага, они сошлись с Белым Воронам в противостоянии... и, к вящему изумлению последнего, одержали верх в оном. Израненный, исполненный энергий Даламуд легат отступал, искренне печалясь о сем мире, не признавшем в нем спасителя. Ведь даже его собственные сородичи - гарлеане - не более, чем глупцы, стремящиеся покончить с Предвечными исключительно во имя завоеваний. Но зачем им мир, лишенный света кристаллов? Что сталось с гордостью гарлеан, ныне подбирающих крохи, оставленные ложными богами? Нет, эти земли заслуживают лишь одного...очищения!

И Наэль ван Дарнус обратился к Даламуд, алой луне, моля наделить его могуществом разрушения, предлагая своему божеству тело и душу - все, без остатка. И луна ответила на зов верного своего слуги; небеса окрасились алым, а в тело легата хлынул поток нечестивой энергии, наполняя его непомерным могуществом, преображая.

Но вновь оказался сражен он героям, а, пав, обратился в поток чистейшей алой энергии, устремившейся ввысь, к зловещему оку Даламуд. Островок тверди, оставались на котором искатели приключений, содрогнулся... а затем устремился вниз, к далекой земле. К счастью, Сид подоспел вовремя, и герои успели перебраться на борт воздушного корабля, избежав тем самым бесславной гибели в сокрушении сотворенной Белым Вороном святыни алой луны.

Героев, одержавших великую победу в Коэртасе, приветствовали как лидеры Гридании, Лимса Ломинсы и Ул'даха, их офицеры, солдаты объединенной армии трех городов-государств, а также шарлаяне, входящие в Круг Знающих, и Сид наряду с гарлеанами-инженерами. Низвержения Метеора не случилось, и становление Седьмой Эпохи Теней удалось отвратить... По крайней мере, отчаянно хотелось в это верить...

Но надеждам сим не суждено было сбыться, ибо Лоуисокс заверил искателей приключений, что алая луна Аллага продолжает свое приближение к Эорзее. Неужто последний удар, нанесенный Наэлю ван Дарнусу, запоздал?.. Или... Даламуд призывает иная сила?..

Архонт просил героя стать светочами, которые призовут в мир Двенадцать - божеств-стражей Эорзеи: Нофику, Мать, Альтика, Хранителя, Бирегота, Зодчего, Ралгра, Разрушителя, Азейму, Стражницу, Нальд'тала, Торговцев, Халону, Ярость, Менфина, Любовницу, Ощона, Странника, Ллимлаен, Навигатора, Нимею, Ткачиху, Талиака, Школяра. Ибо вера в Двенадцать сильна в Эорзее; кто знает, быть может, истовой молитвой божествам миряне сумеют призвать тех на помощь, отвратить от себя рок, уготованный иными силами.

Конечно, призывать божеств следует лишь в тех потаенных уголках Эорзеи, где они остаются во сне. Лоуисокс поведал герою, что благодаря его стараниям в последние дни на огромных древних валунах в землях континента проявились священные символы Двенадцати. Сии камни - временные образы божеств, и именно подле них следует произнести молитвы тем, дабы пробудились Двенадцать и встали на защиту своей земли обетованной.

...Паломничество к священным камням оказалось долгим; чемпионы Эорзеи, одержавшие верх над безумным легатом, преклоняли колени пред образами божеств, возносили молитвы, ибо пребывали с ними надежды смертных континента сего. Начертанные символы ярко вспыхивали - знаки того, что пробуждаются Двенадцать, и, вне всяких сомнений, оградят мир от неминуемого разрушения. Впрочем, как заметил встреченный искателями приключений по пути Папалимо, призыв богов дорого обойдется Эорзее, ибо потребует поистине огромных затрат эфира; стало быть, существование всего живого на континенте вновь окажется под угрозой. Однако, быть может, этого окажется достаточно, чтобы развеять энергии Даламуд и остановить ее приближение. К тому же, эфир, поглощенный алой луной в час развоплощения Предвечных, вернется в землю.

С тяжелым сердцем герои продолжили паломничество, избирая для Эорзеи меньшее зло - призыв Двенадцати, ведь если падет Даламуд, весь континент обратится в мертвую пустошь. Шарлаяне убеждали искателей приключений не падать духом, довести задуманное до конца.

У одного из священных камней путь героям преградил Гай ван Бельзар, до которого дошли слухи о том, что шарлаяне вновь чинят препятствия воплощению в жизнь великих замыслов Гарлеанской Империи. Легат поздравил искателей приключений с победой в противостоянии Белому Ворону, после чего сообщил, что солдаты VII Имперского Легиона, надеющиеся разыскать своего предводителя, остались в сердце Эорзеи. "Они даже отправили в Гарлемальд ложные сведения, утверждая, что призыв Метеора увенчался успехом, а ван Дарнус стал истинным героем", - процедил Гай ван Бельзар, Черный Волк, задумчиво разглядывая символ божества, сияющий на поверхности камня. - "Думаю, скорое противостояние Альянса Эорзеи VII Имперскому Легиону неминуемо. Но пока они будут заняты сражением, алая луна Аллага падет и опустошит сии земли. Планы Белого Ворона, ныне покойного, окажутся воплощены в жизнь. Так что... вам стоит приложить все усилия, дабы предотвратить это и оставить мне землю, кою еще можно будет завоевать! Я издали стану наблюдать за разворачивающейся драмой, а когда завершится она, стяг Гарлемальда будет развиваться во всех уголках Эорзеи!"

Легат самоуверенно обернулся к героям спиной, устремился прочь, а те продолжили паломничество, стремясь как можно скорее разыскать оставшиеся священные камни. Повстречав на Вилбранде И'штолу, герои поведали ей о недавней встрече с Гаем ван Бельзаром, и мико'те нахмурилась: "Я думала, он давно вернулся в Ала Миго. Черный Волк наряду с нами прилагал все усилия для низвержения Белого Ворона... но не ожидала, что он откроет нам нынешнее местонахождение VII Имперского Легиона. Он сказал - имперцы в сердце Эорзеи. Это может означать лишь Мор Дону - место средоточия эфира... По нашим предположениям, Даламуд падет в юго-восточную область региона. Именно туда мы должны направить могущество Двенадцати - так говорит сам Лоуисокс. Наверняка ван Дарнус предвидел наш замысел, потому и разместил в регионе свои войска. Это кажется вполне логичным. А что касается прощальных слов ван Бельзара... Очевидно, он стремится преподнести Эорзею Императору, посему, не смотря ни на что, остается заклятым нашим врагом. Я бы не стала доверять Черному Волку, но он - меньшее из двух зол, и, поскольку алая луна оставит лишь прах от его предполагаемого дара Императору, нет причин сомневаться в словах легата".

...Наконец, у последнего из священных камней чемпионов Эорзеи приветствовали Лоуисокс и Уриангер. Архонт поведал, что ощущает пробуждающихся богов, и благодарить за это следует искателей приключений, чья вера и надежда сделали возможным предотвращение становления Седьмой Эпохи Теней в землях Эорзеи. И теперь осталось лишь молитвой мирян направить энергии божеств - потоки эфира - в означенный регион, Мор Дону, дабы остановили те алую луну, опускающуюся на земли смертного мира.

Конечно, прежде чем удастся содеять сие, надлежит одержать верх над VII Легионом Гарлемальда, обрушив на имперцев всю мощь объединенной армии Альянса Эорзеи. После чего архонт выступит проводником энергий божеств, в то время как иные шарлаяне, входящие в Круг Знающих, направят мирян Эорзеи в единой молитве Двенадцати. Неведомо, придет ли спасение... но лишиться надежды сейчас - значит, преждевременно признать поражение...

Обращаясь к героям, Уриангер добавил, что именно о них говорится в седьмом стихе пророчества, и именно им суждено привнести новую зарю в Эорзею, несмотря на небеса, изливающиеся огнем, и черную погибель, поднимающуюся из преисподней.

...Наконец, вознеся молитву божествам у всех камней, отмеченных священными символами, герои поспешили к землям Мор Доны - на Равнины Картенью, дабы сокрушить занявших регион имперцев и призвать, наконец, Двенадцать в Эорзею. Ознаменует ли их начинание спасение для истерзанного мира, или же катаклизм, должный поглотить континент, неизбежен?..

Наряду с искателями приключений к Картенью стягивались армии Альянса Эорзеи. Воители ордена Бессмертного пламени покинули Ул’дах через восточные Врата Тала, препоручив защиту города Медным Клинкам и Присяжным султаны. В Лимса Ломинсе представители Водоворота заключили Соглашение Галадиона с пиратскими фракциями – Кровавыми Палачами, Щупальцами Кракена и Жизнерадостными Сиренами, - дабы обеспечили те безопасность города-государства и острова Вилбранд. Орден Двух Змей, ведомый Старейшей Провидицей Семени, Кан-Е-Сенной, покинул Гриданию наряду с Лесной Стражей и лучниками Колчана Богов; остался в городе лишь небольшой гарнизон солдат.

Собравшись в южных пределах Таналана, объединенные армии выступили в Мор Дону, а после ступили на равнины с запада. Отряды VII Имперского Легиона заняли восточные пределы равнин, в то время как воинский контингент из Каструм Центри ударил по армии Альянса с тыла. Командующие Альянсом приказали отражать отряды из Каструм Центри искателям приключений, в то время как основные войска устремились к силам имперцев на востоке.

Так началось вошедшее в анналы истории Сражение у Картенью. В то время, как солдаты Альянса Эорзеи яростно противостояли гарлеанам, архонт Лоуисокс приступил к ритуалу, должному призвать Двенадцать в мир... Ни одна из сторон не могла взять верх... когда прибегли имперцы к последнему козырю, и ступили на поле брани десять отрядов рыцарей, управляющих Магитек-броней. Разношерстные силы Альянса Эорзеи, прежде единым фронтом не выступавшие, дрогнули пред прекрасно обученными имперскими Магитек-рыцарями; пусть и превосходили защитники Эорзеи противника числом, сражались они каждый сам за себя, в то время как гарлеане, прекрасно сведущие в тактике ведения подобных сражений, постепенно теснили врага.

Спасителями сил Альянса выступили искатели приключений. Покончив с силами противника из Каструм Центри, что близ Водопадов Серебряных Слез, присоединились они к сражению, сокрушая Магитек-броню имперцев. Воодушевленные, солдаты Альянса с новыми силами ринулись в бой, заставив гарлеан отступить...

Гибельные метеоры низвергались с небес, обратив сражение в сущий хаос... Наконец, на глазах потрясенных мирян алое око Даламуд воссияло, и внешняя оболочка луны раскололась, являя взорам сущность, долгие эоны пребывавшую во сне, но пробудившуюся ныне - Бахамута, величайшего из Предвечных. Король Драконов снизошел в смертный мир, выжигая его очищающим пламенем, знаменуя завершение Шестой Эпохи Астрала и становление Седьмой Эпохи Теней...

Ограждавший ужаснувшийся героев магический щит, сотворенный Лоуисоксом, еле держался под яростным натиском Бахамута, и иные миряне погрузились в истовую молитву Двенадцати, и ответили те. Могущество Двенадцати проявилось во вспыхнувших в небесах рунах, заключая Бахамута в сферу чистейшей энергии, но Король Драконов, обретший свободу, не собирался позволять им вновь заточить себя на долгие эоны... Понимая, что начинание их обречено, в сей страшный миг завершения эпохи, Лоуисокс произнес последнее заклятие, перенесшее героев в будущее, сам же бесстрашно воззрился на пламенный рок, поглощающий Эорзею, зная, что однажды возродится мир, и неизбежно это...

Бахамут исчез, ровно как и искатели приключений, воспоминания о которых оказались стерты из разумов мирян Эорзеи. Потрепанные силы Альянса покинули Равнины Картенью, выступив к северным пределам Таналана. Там воины Бессмертного Пламени разбили лагерь, занявшись ранеными и подсчитывая потери. В час отступления Адмирал Мерлвиб получила серьезную рану, и принявший командование Великий Маршал Штормов Эйнзар Слафирсин отдал приказ о немедленно выступлении сил Водоворота к Лимса Ломинсе. Орден Двух Змей задержался на Равнинах Картенью, ибо Кан-Е-Сенна приказала подначальным заняться поиском выживших в обезображенных, пронзенных осколками внешней и внутренней оболочек Даламуд землях, и немалое число мирян – как союзников, так и врагов, - удалось спасти от смерти благодаря состраданию Старейшей Провидицы Семени.

Осколки Даламуд, низвергнувшиеся на Эорзею, унесли немало жизней смертных – как в пиках Коэртаса, так и в пустошах Таналана. Множество мирян Лимса Ломинсы погибли в цунами, обрушившемся на берег, когда один из осколков рухнул в море близ Вилбранда. Куда больше невинных расстались с жизнями в пламенных бурях, порожденный сферой эфирной энергии, исторгнутой Бахамутом.

Но когда утратили созерцавшие хаос и разрушение миряне последнюю надежду, узрели они признаки возрождения земель Эорзеи. Выжившие в Бедствии полагали, что призыв архонтом Лоуисоксом могущества Двенадцати стал той самой силой, которая уничтожила Бахамута, и является сие ничем иным как чудом божьим. Присутствовавшие в тот страшный час на Равнинах Картенью утверждали, что зрели в ночных небесах ослепительное сияние, принявшее форму Феникса. Тело архонта Лоуисокса так и не было найдено, но отряд воителей из Ордена Двух Змей сумел обнаружить на выжженной земле осколки его легендарного посоха, Тупсимати. То, что в действительности произошло в Картенью той судьбоносной ночью, станет предметом споров ученых мужей в последующие годы.

Доподлинно можно утверждать лишь одно: в очередной раз сменилась эра, и ныне зрит Эорзея рассвет Седьмой Эпохи Теней...

Случившиеся Бедствие лишило многих мирян крова над головой; да, Бахамут бесследно исчез, но успел свершить немалые разрушения в землях Эорзеи. В Ул’дахе обезумевшие от страха мятежники заполонили городские улицы. Лишь глас разума султана Нанамо Ул Намо и доблестные действия ее семерых защитников помогли восстановить порядок, после чего начала оказываться помощь нуждающимся.

В Лимса Ломинсе Адмирал Мерлвиб Блоефхисвин, какое-то время остававшаяся в коме из-за тяжелых ран, полученных в Сражении у Картенью, пробудилась и постановила, что командование Водоворота временно управляет сухими доками Мораби, уцелевшими после того, как цунами захлестнуло побережье Вилбранда.

В Гридании младшие родичи Кан-Е-Сенны – Рая-О и А-Рун – какое-то время верховодили восстановлением города, в то время как сама Старейшая Провидица Семени оставалась какое-то время в Картенью, пытаясь отыскать выживших и спасти раненых.

Легат Гай ван Бельзар наблюдал за ходом сражения, оставаясь на борту воздушного корабля, и в исходе его увидел новые возможности. Отведя флотилию воздушных судов в Ала Миго, он отправил легионеров в Каструм Новум, что в Мор Доне, приказав покончить с осколками VII Имперского Легиона Дарнуса и занять крепость. Обретя сей оплот, гарлеане направили отряды в Ля Носки, Таналан, Чернолесье и Коэртас, и на захваченных территория возвели новые крепости.

Альянс Эорзеи наблюдал агрессию Империи, но не мог противостоять ей, ибо силы его были значительно подорваны. Когда Пятая Когорта вторглась во владения Ул’даха в южном Таналане, генерал Робан и воители Бессмертного Пламени едва сумели сдержать натиск противника. Обе стороны отступили, и уль’дахцы могли лишь беспомощно наблюдать за тем, как гарлеане приступили к возведению Каструм Меридианума – кинжала, направленного в сердце Эорзеи. Ибо здесь, в Таналане, имперцы обнаружили залежи церулеума, и намеревались построить комплекс по переработке оного, дабы военная кампания перестала быть зависима от поставок из Гарлемальда.