Для большинства народов, населяющих земли Внутреннего Моря, Лунное Море и немногочисленные города, возведенные там, представляют границу между цивилизацией и варварством. Сам регион Лунного Моря вольготно раскинулся между горами Ваасы и Степями Кочевников, защищая южные земли - Кормир и Сембию - от вторжений диких северян. К северу тянутся сотни миль холодных и бесплодных пустошей. Даже когда южные королевства атакуют орочьи рати, драконы и адские демоны, жители оных находят утешение в присловье: "А у Лунного Моря все равно еще хуже!"

Реки, впадающие в Лунное Море, включают в себя Теш, текущую мимо бастионов Зентильской Твердыни; холодный Драконий Поток с востока; Дуатампер, также рекомый Безмятежным Потоком, берущий начало в сердце Эльфийского Двора и несущий свои воды на север; и Пустынная река, вытекающая из Драконьих Хребтов и впадающая в город Флан. Река Лис несет воды из Лунного Моря в южное Внутреннее Море.

Само Лунное Море - глубочайшие подводные впадины, мели и рифы. Тем не менее, даже при таких обстоятельствах путь по морю гораздо безопаснее, нежели по окружающим землях, так что чрез водную гладь проходит множество торговых судов. Нельзя сказать, что само море безопасно, нет. Подводные чудища гораздо опаснее своих земных собратьев. Порою доходят слухи и о кораблях-призраках.

Древний Флан

Флан был первым городом у Лунного Моря, достигший пика своего развития около тысячи лет назад. В те дни Лунное Море именовалось Драконьим, ибо множество сих тварей населяли окрестные земли и северные регионы. Пустынная река звалась Стояновской, что на языке дворфов означало "торговый путь"; по сему потоку чередом шли груженые рудой баржи, направляясь в южные земли. Тогдашний Флан являлся торговым селением на северной оконечности Лунного Моря и служил в основном местом торговли между эльфами Миф Драннора (в то время величайшей эльфийском столицы), племенами Тара и Ваасы, а также дворфами Драконьих Хребтов.

Сии торговые отношения вели к процветанию всех трех сторон. Вскоре Флан стал самым могущественным городом Лунного Моря, затмив своего единственного соперника - эльфийский порт Захолмье, что пребывал на южной оконечности моря.

К тому времени эльфы создали Трепещущий Лес к северу от города. На рощу наложили заклятия, ускорив рост деревьев, дабы по прошествии одного человеческого поколения здесь явилась древняя чащоба. Время от времени в лес наведывались дровосеки, но волшебство тут же восполняло утраты - через два года на просеке колыхались молодые деревца, а полвека спустя - огромные и тенистые исполины.

Легенда гласит, что эльфы первыми обнаружили Сияющий Источник. С годами сказания о нем все менялись, многие мудрецы и вовсе утверждали, что все это чушь и выдумки. Где же находится Источник, и вовсе загадка. Кто-то утверждал, что он в сердце древнего леса, иные указывали на забытый остров, хранимый драконами, или на пещеры под высочайшим пиком Драконьих Хребтов. Ходили слухи, что магия Источника сотворила Трепещущий Лес и подняла из морских глубин Остров Чародея.

Говорили, Источник светится собственным волшебством. Те из достойных, кто приблизятся к нему, ощутят в себе новые силы, иные познают страшную кончину. Родилось множество народных сказок о мудрых и глупцах, нашедших Источник и получивших небыывалые силы... или же встретивших печальных конец. Возможности Источника все время изменялись, в зависимости, ведомо, от рассказчика. После чего о любом внезапно разбогатевшем купце или искателе приключений говорили - "нашел Источник".

Существовал ли Сияющий Источник на самом деле или нет, но Первый Флан (рекомый ныне Древним Фланом) пережил много людских поколений. И все же внешние вмешательства поспособствовали его падению. Поселенцы из Кормира и Сембии потянулись на юг, в Эльфийский Двор. В это же время огры Тара начали сбиваться с племена и совершать набеги на прилежащие регионы.

Крепостные стены Флана сдерживали сии набеги целое десятилетие. Но судьба его была предрешена, когда эльфы отступились из своего Двора, а дворфы отошли в западные предгорья Драконьих Хребтов. С прекращением торговых отношений Флан захирел. И когда Черная Орда в 112 году по Долинному Летоисчислению сумела пробить его стены, они обнаружили лишь пустую скорлупу. Величие Древнего Флана безвозвратно кануло в лету.

Первое Возрождение Флана

Флан оставался относительно необитаемым последующие 500 лет. Местоположение города в устье Стояновской оказалось весьма выгодным для купцов. Дважды за этот временной отрезок на руинах Флана возникала пирадская община. В первый раз конец ей положил флот Мулмастера, во второй - Красная Орда, ведомая древнейшим красным драконом. После чего флибустьеры никогда боле не отважились утвердиться на Лунном Море.

Время шло, цивилизация людей продвигалась все дальше в северные земли, но и противники их не отступали. Драконы гнездились в Драконьих Хребтах, огры совершали набеги из Великих Серых Земель Тара, а из болот Ваасы выползала чудовищная нежить.

Захолмье сохранило свои связи с эльфами и процветало на фоне упадка Флана, обратившись из захудалого селения в большой процветающий город. Росли Мулмастер и Зентильская Твердыня, а также небольшие городки, такие как Мелвонт, Тентия и Вязовый Лес. Пика развития достиг и Юлаш, расположившийся на высоком холме к юго-западу от озера.

В году 712 Мильсор Вальево, основатель Династии Вальево, отправился во Флан, дабы возродить город как торговый центр. В сим начинании ему содействовали волшебник Римон и жрица Тира Алониус. Мильсор, Римон и Алониус собрали отряд искателей приключений и избавили город от поселившихся там орков и гоблинов. Очистив берега Стояновской, они расправились с архиличем Занакаром на Острове Чародея, где впоследствии поселился Римон. Алониус, в свою очередь, получила во владение часть освобожденного города, где намеревалась возвести храм Тира, бога справедливости.

К 750 году храм был завершен - самый большой храм Севера на тот день. Город восстанавливался, население его все возрастало. Многие из них являлись жителями иных городов Лунного Моря, возжелавших попытать удачи на новом месте. Прибывали поселены из Долин и Сембии, чтобы назвать сие место своим новым домом.

Новый город рос на руинах старого, и не всегда жители интересовались тем, что дремало у них под ногами. Ходили слухи об огромных извилистых туннелях, ведущих в земные недра, соваться куда не рекомендовалось. А позже и вовсе воспретилось, после того, как группа искателей приключений выпустила на свободу огромного бихолдера. Вальево и его наследники замуровали входы в подземелья, дабы пресечь все связи с прошлым и обратить взоры в будущее их города.

Долинцы расселились вдоль Стояновской реки, изменили русло ее и обратили каменистую пустошь в плодородные поля и цветники. Фермы простирались от озера Куто до Флана в устье реки. Кто-то утверждал, что плодородие земле даровала близость волшебного Трепещущего Леса. Иные приписывали сие волшебнику Римону. Ходили слухи и о том, что фермеры с помощью волшебства зачаровали саму реку.

Как бы то ни было на самом деле, богатейшие урожаи Долины Стояновской реки обеспечивали Флан нескончаемым потоком провианта, в том числе и для торговых отношений. В следующие 200 лет город вновь приобрел статус основного торгового центра Лунного Моря. Его хлеба, фрукты и клубни наполняли погреба окрестных селений, от Мулмастера до Зентильской Твердыни. Казалось, что цивилизация, со второй попытки, но все же укрепилась в землях к северу от Лунного Моря.

Но силы добра и зла находятся в вечном противостоянии. В 195 году Флана (907 ДЛ) золотой век города подошел к концу. Болезнь поразила растения на фермерских угодьях вокруг Флана, лишив города урожая на три года. Земли Лунного Моря охватил великий голод, и лишь ценой закупок продовольствия у южных городов по баснословной цене население удалось спасти. Народ страдал, и города, ранее восхищавшиеся мощью Флана, ныне обратились против него.

Сами жители Флана также роптали. Некогда сильные и справедливые правители ударились в праздность; кровь Вальево истончилась в жилах принцев и принцесс города. Узнав о грядущей растительной чуме, они сначала вовсе проигнорировали ее, затем собрали комиссии по ее исследованию, а после списали проблему как несуществующую. Лишь когда глобальность бедствия стала очевидной, они начали действовать. И даже тогда поступили крайне глупо, запретив вывозить всякие товары из Флана в надежде сохранить их для своих горожан.

Другие города, обозлившись на Флан из-за взвинчивания цен пред лицом чумы, восстали. Флоты Мулмастера и Захолмья разграбляли торговые суда, направлявшиеся во Флан. Контрабандисты совершали набеги из Сумрачного Предела и Штормового Побережья.

Большое войско с осадными машинами выступило из Зентильской Твердыни по направлению к Флану. Оно встало лагерем на Штормовом Побережье, пока правящие головы Флана вели переговоры, надеясь спасти свой город. Наконец, армия Твердыни, получив достаточно денег, повернула назад. Лидеры ее и их наследники весьма возвысились в Зентариме в последующие 300 лет.

Во время сих событий престарелый (насколько этот термин может быть применим к магу) Римон исчез со своего каменистого острова. Что с ним стало - неведомо, ибо правители Флана давным-давно не обращались к нему за советом. Говорили, что он сам обратился в лича, используя методы, открытые Занакаром. А. Быть может, погиб в битве на ином плане бытия, пытаясь спасти земли Флана. Или, что тоже может быть, отыскал мистический Сияющий Источник и стал великой и могучей сущностью в ином уголке Королевств. Хотя скорее всего Римон просто умер от старости, как и большинство смертных. Покинутую более чем на десятилетие цитадель мага заполнили призраки.

Голод Красных Злаков закончился через три года и урожаи с полей вновь потекли во Флан. Но никогда не были они столь богаты, как ранее, а фрукты так же сладки. Если и было волшебство, возродившее Флан, оно иссякло. Город стал серым и обыденным, ныне средоточие силы находилось в Зентильской Твердыне и Мулмастере. Золотой век завершился.

Принцы Вальево продержались у власти еще столетие, ознаменовавшееся мелочными войнами между городами-государствами. Не являвшемуся более сильнейшим городом Лунного Моря, Флану все чаще и чаще доводилось сражался с соседями. Вновь подняло голову пиратство.

Город раздирали и внутренние распри. Люди отдавали себе отчет в потере могущества и престижа. Фермы к северу от города ныне пустовали. Темные тени рыскали в Трепепущем Лесу. Попытка очистить оный ото зла, предпринятая в 1023 году, вылилась в гибель последнего из великих принцев династии Вальево.

Сие знаменовало трехлетнюю гражданскую войну в городе, ибо различные фракции пытались усадить своих кандидатов на трон правителей. Правда, утверждения о королевской крови оных были явно преувеличены, однако враждующие стороны такие мелочи мало интересовали. Великий храм Тира был покинут и сожжен; торговые кланы перебрались подальше от загнивающего города.

Последним выжившим оказался молодой дворянин, поддерживаемый группой могущественных купцов. Они создали первый Совет Флана и восседали в нем как регенты при юнце. Последний вырос весьма испорченным человеком, так и не пожелавшим принять бразды правления городом. Сорок лет спустя он скончался, а Совет продолжил вершить бытие простых мирян.

Падение Флана

Последующие 300 лет Флан все больше и больше приходил в упадок. Ютящиеся подле него деревеньки были оставлены ввиду возросших сил зла в северных землях. Ходили слухи, что они уже просочились на Остров Чародея. Город вновь обратился к торговле, выступая посредником между новыми могущественными северными племенами и укоренившимися века назад народами юга. Примерно за сто лет упадок Флана приостановился и все указывало на то, что у города есть шанс вновь стать преуспевающим торговым центром.

И все же тьма продолжала рыскать на границах Флана. На Острове Чародея поселился некий маг Юраш, который - если верить слухам - возжелал то ли могущества Римона, то ли архилича, то ли Сияющий Источник, то ли все вместе разом. Оставшиеся кланы дворфов в Драконьих Хребтах доносили сведения об огромных ратях орков и огров, штурмующих их цитадели; речные пути, по которым они спускали баржи, оказались перекрыты. Небольшие городишки и селения все чаще предавались огню, а выжившие бежали во Флан, желая перебраться в более спокойные земли.

И пришла беда. Силы тьмы, сопровождаемые драконами и иными чудовищными тварями, хлынули из северных земель. Трепещущий Лес был сожжен и пламя вздымалось над остовами деревьев весь следующий месяц. Монстры непоколебимо двигались по направлению к городу.

Совет Флана собирался на бессчисленные заседания, в то время как тьма окружала их город, как некогда в последние дни правления древних принцев Вальево. В итоге они решили сражаться, но были смяты многократно превосходящими силами орков и драконов. Флан пал, был сожжен и разграблен.

Последние Советники пытались спасти как можно больше горожан. Один из них, Последний Жрец Тира - Ферран Мартинекс, держал последнюю линию обороны, Сокальскую Крепость в устье Пустынной реки. Говорят, он наложил ужасное проклятье на крепость, чтобы никто не смог завладеть ею.

Даже воды Стояновской стали мутны и ядовиты; так она получила свое нынешнее название - Пустынная. Плодородные земли Долины Стояновской реки были опустошены и ныне именуются Бесплодными.

Второе Возрождение Флана

Казалось бы, истории Флана пришел конец, но не тут-то было. Люди помнили сказания о Вальево, котоый возродил из руин древний Флан. Искатели приключений, контрабандисты и торговцы, навещавшие регионы, возвращались с рассказами о городе под контролем темных сил. Да, многие здания сожжены, но большинство осталось в неприкосновенности. Остов храма Тира перестроен и ныне там поклоняются иному, темному божеству. Лазутчики Зентарима и агенты темных дворян Ваасы заключали союзы и строили заговоры, встречаясь среди нетленных шедевров зодчества канувших в лету веков.

Спустя некоторое время люди вернулись, надеясь вновь отстроить свой город. Обнесенная частоколам община появилась среди следов ушедшей славы. Люди эти собирались пойти по стопам предков и вновь заняться торговлей, ибо Флан и сейчас находился на пересечении важных торговых путей Лунного Моря. Но сперва надлежало очистить город, Пустынную реку, усмирить соседние города. Пока этого не произойдет, городу предстояло лежать в руинах.

Два года спустя произошло два события, определившие будущую судьбу Флана. Первое - Прилет Драконов, коий опустошил земли к северу от Внутреннего Моря. По непонятным причинам великие драконы явились с севера, уничтожая все на своем пути. Земли Лунного Моря и Долин сильно пострадали в грянувших битвах. Юлаш был полностью разрушен, а на пристань Захолмья упало тело огромного дракона, на месяц блокировав вход в городскую гавань.

Большая часть Флана также обратилась в руины благодаря усилиям драконов. Как ни странно, это сыграло на руку небольшой общине людей, поселившихся там. Основные разрушения пришлись на ту часть города, где обитали злобные отродья, жаждущие лишь власти и богатств. Атака драконов лишила их сей власти, чем не замедлили воспользоваться люди, узревшие шанс вернуть свой дом.

Вторым событием стало восстановление Совета Флана. Наследники последних Советников выжили в катастрофах недавних лет и семьи многих из них изъявили желание вернуться в родные земли. Они не были великими магами или исключительными бойцами, но - торговцами, купцами и жрецами. Лидеры их, здравствующие и по сей день - влиятельный торговец Ульрич Эберхард, бывший капитан наемников Вернер фон Урслинген, епископ Тира Брассио, а также юный наследник дома Кадорна - Порфирис.

Следуя заветам Вальево, Совет порешил очистить город от зла руками вездесущих искателей приключений, и заплатил странствующим бардам за рассказы о чудесных сокровищах Флана, лишь ожидающих смельчаков, дерзнущих отправиться за ними. Последних как пчел на мед притянуло сулимое богатство да легенды о Сияющем Источнике.

Флан сегодня

Нынешний Флан, возведенный на руинах руин - город, раздираемый войной между людьми Совета и силами зла, контролирующими его большую часть. Люди оградили себя частоколом из срубленных деревьев Трепещущего Леса, и каменными насыпями. Воины ни на минуту не оставляют без внимания дыры в частоколе, всегда готовы обратить своит мечи против тех, кто дерзнет нанести нежеланный визит.

Здания отстроенного Флана просты и приземисты, и ничем не напонимают дворцы славного прошлого. Ныне резные колонны поддерживают крыши грязных конюшен, а поблекшие фрески украшают стены захолустной таверны. Прошлое всегда сопровождает горожан, напоминая им о том что было, и о том, что может быть.

Люди в большинстве своем наследники семей дней Вальево, вернувшиеся, чтобы вернуть земли и сокровища, потерянные 50 лет назад во время Прилета Драконов. Кроме того, город наводнен искателями приключений и купцами, пытающимися восстановить старые торговые пути. На полукровок и пришельцев с иных городов смотрят с подозрением, ибо ходят упорные слухи о доносах, свершаемых ими касательно попыток Совета возродить Флан. И ежели сии окажутся слишком успешны, всегда найдутся желающие вставить пару палок в колеса.

Земли за пределами людского поселения - развалины, контролируемые различными племенами и группировками орков, гоблинов и иных тварей, ведомых гораздо более опасными созданиями. Величие Флана все еще проступает в Старом Городе: забытые богатства дома некого дворянина; Подольская площадь, центр старого торгового района; Старый Храм, ныне посвященный Бэйну, темному божеству. Замок Вальево теперь является оплотом лидеров монстров, грызущихся за власть над городом.

Флан сегодня, как и века назад, город величия и многочисленных возможностей. Быть ли Новому Флану? Следующая легенда даст ответ и на этот вопрос.

Рождение Героев

Неведомая еще миру, шестерка героев прибыла в город, соблазнившись посулами Совета Флана. Конечно, когда ж еще выпадет случай проявить себя да возвестить Королевствам о свершении новой легенды? Представшее очам их поселение, гордо окрещенное Новым Фланом, не особо впечатляло, но - все в этой жизни начинается с малого.

И герои ревностно принялись за исполнение многочисленных поручений Советников, благо недостатка в таковых не ощущалось. Перво-наперво произведя геноцид популяции кобольдов, окопавшихся в трущобах под боком у людей, они отправились на Остров Шипа, с коего мрачно взирала на суетной Флан полуразрушенная Сокальская Крепость, некогда последний рубеж обороны горожан пред силами тьмы, а ныне цитадель, заполоненная нежитью...

Методично, квартал за кварталом, очищали герои объятый тьмой город от порождений оной. Нанесли визит вежливости на Остров Чародея, где отправили на тот свет незадачливого волшебника Юраша, последние три десятилетия пытавшегося вывести расу речных сахуагинов и поганившего своей алхимией воды Лунного Моря. После чего прочесали близлежащее дикоземье, уничтожив гнездовья монстров и логовища разбойников. Между делом раскрыли предательство одного из Советников - Порфириса Кадорна, который на самом деле исполнял приказы Зентильской Твердыни. И когда герои ворвались в замок Вальево, то обнаружили, что корнем всех бед несчастного града являлся злобный демонический дух - Тирантраксус Пламенный. Завладев телом великого бронзового дракона, Тирантраксус перенес Сияющий Источник в замковые покои, откуда и черпал мощь, а также общался со своим божественным покровителем - Бэйном.

Искателям приключений пришлось столкнуться не только с демоном, но и его личной стражей, облаченной в зачарованные доспехи. Последовавшее сражение положило конец владычеству зла во Флане. Дракон был повергнут, но дух Тирантраксуса воспарил над телом его и исчез в Источнике. После чего оный мгновенно иссох. Флан был свободен.

Как истинные искатели приключений, Герои Флана не остановились на достигнутом, и, лишь стихли празднества, устроенные в их честь, отправились в Захолмье - могучий древний град на южном побережье Лунного Моря. Правил им железной рукою Маалтиир, Первый Лорд Захолмья, злой колдун, не боящийся ничего на свете. К власти он пришел десятилетие назад, разогнав тогдашний правящий совет из людей, полуэльфов и представителей Эльфийского Двора. В притязаниях на трон Маалтиира поддержали Красные Плюмажи - отряд наемников, ныне возросший до 10000 человек.

В замыслах Маалтиира - подчинение Захолмью окрестных городов, однако те же мысли витают в головах лидеров иной силы Лунного Моря - Зентильской Твердыни. Лишь она препятствует победоносному маршу Красных Плюмажей вдоль морского побережья и вторжению их в Долины. Противостояние сих злобных фракций гарантирует мирянам сопредельных регионов относительно мирную жизнь.

Частенько между Красными Плюмажами и зентиларами происходят яростные сражения на приграничных территориях, в частности - в руинах Юлаша. Посланцы Захолмья в Сембию всеми силами пытаются убедить тамошнего Властителя в том, что действия их направлены лишь на защиту от зентиларов прилегающих торговых путей. Покамест им это удается.

Головной боли Маалтииру добавляет внутренняя политика Захолмья. Да, Красные Плюмажи всецело преданы ему, но есть и иные - те, что открыто выступают против проводимых им реформ. Глинда Скаттерстар, хозяйка Гильдии Магов Захолмья, видит тлетворное влияние правления Маалтиира на славный город и прилагает все усилия для свержения жестокого лорда.

Глинда и ее последователи не только воспитывают новое поколение магов, но и настраивают их против Маалтиира. Силами Гильдии в Захолмье прибыли эльфы и полуэльфы - маги, воины, жрецы, коих Глинда намеревается использовать для слежки за Красными Плюмажами, отправляющимися за пределы города. Пока что силы Гильдии Магов слишком малы, чтобы покончить с Первым Лордом, потому противники режима выжидают поражения Красных Плюмажей от сил Зентарима, уверенные в том, что рано или поздно это случится.

Иной курс действия избрал Мордак Бреллиар, ученик Маалтиира. Действуя под чужой личиной, он сумел собрать небольшую группку единомышленников, верящих, что Захолмье и Зентильская Твердыня должны объединиться и сообща подчинить себе окрестные земли. Вместе, они будут несокрушимы, и пред мощью союзников падут города Лунного Моря, а затем и Долины, и даже Сембия. Мордак полагает, что лишь он, а не Маалтиир, способен претворить в жизнь сий великий замысел.

Силы Мордака включают волшебников, воителей, воров, а также Дуалу, жрицу Умберли, к которой Маалтиир питает некий интерес. Жрица ведать не ведает о плане ученика Первого Лорда; тем не менее, Мордак собирается использовать ее для наблюдаения за своим наставником. Последний не жалеет средств на процветание городской Гильдии Воров, однако до сих пор те не раскрыли замыслы, угрожающие престолу. Частично в этом повинен гном-иллюзионист, проникший в Гильдию и старательно мутящий воду, а также собирающий сведения для Глинды Скаттерстар.

Нельзя сказать, что прибытию Героев Флана обрадовались в Захолмье, но в город пропустили. И то хорошо, благо военное положение, введенное параноиком-Маалтииром, накладывало свои ограничения. Разбредшись по городу, каждый из Героев устремился к своей родной Гильдии.

Жрецы направились прямиком в храм Темпуса, дабы свершать подвиги по славу сего божества, ибо иных святилищ в Захолмье не наблюдалось.Настоятель храма отправил столь вовремя подвернувшихся Героев на выполнение поручений, для которых у него самого постоянно не хватало времени, да и желания тоже. Так, Герои Флана были посланы на поиски священных писаний, затем - редкостных благовоний, а под конец - магического кольца. Нельзя сказать, что настоятель обделил их с наградой, совсем нет. Просто роль посыльных не к лицу знаменитым Героям, одержавшим верх над самим Тирантраксусом.

В отличие от терпящих душевные терзания священнослужителей, их товарищи-воины проводили время весело и с огоньком. Представившись хозяину Гильдии Воинов, они испытали свои силы на знаменитой захолмской арене, одержав блистательные победы над пленными орками и могучим Красным Минотавром пред светлыми очами самого Маалтиира.

Маги и воры, отыскав свои профессиональные институты, также погрузились в тенета местных тайн. Недостаточно глубоко, правда. Головы Гильдий сочли крайне неосмотрительным посвящать неизвестных искателей приключений в свои замыслы, потому Героев Флана, владеющих магией и отмычками, ожидала участь немногим лучше доставшейся жрецам, а именно выполнение мелких поручений во славу нанимателей.

Как следствие, Герои не задержались надолго в негостеприимном Захолмье. Вновь собравшись вместе да подсчитав заработанные барыши, они направили свои стопы дальше на юг, в далекий Кормир.

1357 лет назад люди, шедшие на север, достигли Эльфийского Двора - огромного леса к югу от Лунного Моря. Получив от эльфийских владык разрешение поселиться в долинах, окружающих Двор, они воздвигли Стоячий Камень как символ начала новой жизни.

Так родились Долины: Долина Теней, Долина Кинжалов, Долина Сражений, Долина Туманов и иные. Основные центры человеческой цивилизации здесь - Долина Теней, Крепость Ашабы, Эссембра и Водопады Кинжалов.

К юго-востоку от Эльфийского Двора простерлось королевство Сембия. Некогда сембийцы вырубали леc на свои корабли, но эльфы положили этому конец, разгромив их в Битве Поющих Стрел 473 года назад. После чего эльфы позволили людям проложить путь из Сембии к Лунному Морю, проходящий мимо Стоячего Камня. Там, где тракт достиг морских волн, появилось Захолмье.

Этот, и иные города Лунного Моря процветали. Возвысилась Зентильская Твердыня, пришла в упадок и возродилась вновь под властью Зентарима. Флан вознесся к вершинам славы, был опустошен чумой, после - драконами, и лишь недавно освобожден группой искателей приключений.

К северу от Эльфийского Двора появились иные города Долин. Юлаш процветал как место поклонения Моандеру, пока эльфы не изгнали сие божество из Королевств. Вырос приречный град Волна Теша, павший вскоре пред силами Зентарима. На границе Эльфийского Двора возник Вунлар и продолжает расти, тщенто проводя атаку за атакой на Долину Теней. Повсюду люди строили города, распахивали поля, вырубали деревья; словом, переделывали сий кусочек Королевств по своему усмотрению.

Но Битва Поющих Стрел и дорога из Сембии в Захолмье весьма и весьма озаботили эльфов. Могут ли они сосуществовать с людьми или же те рано или поздно явят угрозу для Эльфийского Двора? Сотни лет эльфы тайно обсуждали этот вопрос и лишь недавно пришли к соглашению. Так началось Отступление.

Люди не ожидали ничего подобного. Буквально за одну ночь обитатели Двора и великого града Миф Драннора исчезли. Если уж эльфы решили уйти, они сделали это мгновенно. Некоторые из них, живущие за пределами Эльфийского Двора, остались, иные же перебрались в новые дома.

Оступление оставило огромный регион пустующим и силы зла не замедлили этим воспользоваться. Эльфийские леса поглотила тьма. Сказочный Миф Драннор запололили порождения мрака. Путь из Сембии в Захолмье стал ныне не для простых торговцев, а для караванов, защищенных отрядами воителей-ветеранов.

После Отступления свершился Прилет Драконов. Сотни тварей явились с севера, опустошая города Долин. Часть их удалось изгнать, часть - уничтожить, но цена была ужасна. Порт Захолмья закрыли на несколько недель, извлекая оттуда тело упавшего с небес дракона. Битва между колуньей Селюне и огромным драконом оставила лишь кратер в Долине Теней. Но, лишь Прилет завершился, жизнь в Долинах вернулась в привычную колею. Поселенцев заботят урожай на полях, битвы, могущие разразиться, да дети, жаждущие славы и приключений.

Проснувшись утром на постоялом дворе в Тилвертоне, Герои Флана, как ни старались, не смогли припомнить, как здесь очутились. Все их снаряжение исчезло, ровно как и память о нескольких прошедших днях. А, быть может, месяцах? Последние воспоминаниями относились к приключениям в Захолмье, после чего они сообща решили двигаться на юг, в кормирский город Тилвертон, ибо, если верить слухам, именно там последний раз видели принцессу Накасию.

Юная дочь короля Азуна IV покинула дом год тому, сбежав от брака по расчету вместе со жрецом Гонда по имени Гарри. Последние слухи говорили о разрыве парочки и о том, что принцесса вновь объявилась в Тилвертоне. Король назначил большую награду за возвращение дочери и искатели приключений, конечно же, соблазнились ею.

По дороге в город на них напали. Группа таинственных воинов обстреляла Героев Флана из арбалетов; заклятия, наложенные на болты, мгновенно погрузили их в крепкий сон... И вот теперь они просыпаются здесь, в Тилвертоне. А если верить служителю постоялого двора, со времени нападения прошел месяц! И самое странное - у каждого из героев от локтя до предплечья тянутся пять сияющих татуировок, неведомо как появившихся! Да и татуировками назвать их не совсем верно: кажется, что символы светятся под кожей.

Перво-наперво герои наведались в оружейную лавку да истратили все оставшиеся золотые на покупку нового оружия и экипировки. Как-никак, негоже Героям Флана разгуливать по Кормиру подобно простым селянам! К тому же, пока неведомо, в какую передрягу они вляпались на этот раз и что означают мерцающие символы.

...В городские врата въехала раззолоченная корета, сопровождаемая кортежем ветеранов. Собравшаяся толпа взорвалась криками. Сам Азун IV, король Кормира, почтил своим вниманием провинциальный Тилвертон! Герои подошли поближе, дабы поглазеть вместе со всеми, когда один из символов на их руках - нож, объятый пламенем - ярко вспыхнул. Не в силах противиться чуждой воле и проклиная себя за это, герои выхватили клинки из ножен и обрушились на королевских воинов, малость опешивших от столь нелепой и неожиданной атаки. Пока внимание кортежа было отвлечено схваткой, из боковой аллеи выскользнул человек, с ног до головы закутанный в черно-алые одеяния, пробежал ко всеми покинутой карете, вытащил наружу упирающегося человека и, приложив того хорошенько по голове, вновь исчез.

Власть странного символа ослабла и к героям вновь вернулась способность управлять своими телами. Впрочем, положение было хуже некуда - еще бы, целая ватага разъяренных кормирских солдат наступала на них. И вряд ли здесь уместны жалкие попытки объяснений... Посему герои как один повернулись кругом и бросились прочь, преследуемые вопящей толпой, жаждущей разорвать их на куски.

Лишь нырнув в канализационные стоки, они позволили себе чуть передохнуть и отдышаться, после чего продолжили путь по темным зловонным казематам в надежде что те выведут их на поверхность за пределами Тилвертона. Однако очутились они в обширном помещении, полном Огненных Ножей - знаменитых членов гильдии убийц, некогда выдворенных Азуном IV из Кормира и вот теперь, видно, вернувшихся назад. "Вовремя вы", - заметил один из них, завидя подошедших героев. - "Мы думали, что поймаем в ловушку самого короля, но чуток просчитались. Позвольте же представить вам человека из кареты, которого вы чуть не отправили на тот свет". Герои взглянули на двух пленников убийц, стоящих у стены: молодого человека с аккуратно подстриженной бородкой и девушку в изодранной пурпурной накидке. "Джиджи Вайверношпор, великолепный подражатель", - издевательски представил молодого человека убийца. - "А также та, ради которой король и должен прибыть в Тилвертон - принцесса Накасия!"

Похоже, последней приелась вся ситуация, в которой она оказалась, ибо девушка выхватила из-за спины увесистую дубинку и как следует приложила охранявшего ее разбойника. Пока лидер Огненных Ножей посредством лазурных символов не приказал героям расправиться с непокорной принцессой, те сами атаковали его... Внезапно крыша подземного чертога исчезла и в образовавшуюся брешь хлынули солдаты корирской армии, ведомые самим Азуном IV и Вандердагастом, придворным чародеем. "Это они, ваше величество", - молвил один из воинов, указывая на героев. - "Те самые, кто пытались убить вас". Накасия тут же встала между ними и отцом. "Эти люди были под контролем Огненных Ножей", - заявила девушка. - "И кроме того, они спасли меня".

Король бросил тяжелый взгляд на героев. "То, что вы являетесь носителями лазурных оков не умаляет того факта, что вы пытались расправиться со мной", - изрек наконец он. - "Я не казню вас, но отныне ноги вашей не будет в землях Кормира!.." Стражи окружили героев, повели их прочь из затхлого подземелья, из Тилвертона. Но когда герои уже покидали город, мимо них галопом пронеслись два всадника - принцесса Накасия и... Гарри, жрец Гонда. Видать, эти двое снова вместе и вновь принцесса променяла придворную жизнь на свободу искательницы приключений!..

...Этой ночью герои разбили лагерь в густой чащобе, недалече от знаменитого Стоячего Камня. Всем им привиделся один и тот же сон: четыре лица склонились нам ними: человек-колдун, женщина-жрица, мужчина в полном воинском облачении и огненный демон. "Отныне вы наши слуги", - в унисон молвили сии индивиды. - "И останетесь таковыми до скончания дней своих!".

Проснувшись, герои немедля порешили отыскать своих новоиспеченных хозяев да доходчиво объяснить им ситуацию. Тем более, что с разгромом ячейки Огненных Ножей и гибелью их главаря один из символов на руках героев исчез!

И герои отправились в долгое странствие по Долинам. В одном из селений повстречали они мудреца Димсворта, который доходчиво разъяснил им всю ситуацию с лазурными оковами. "Знавал я кое-кого, у кого были такие же", - молвил мудрец. - "Осмелюсь предположить, что изначально их было пять, но от одного вы уже избавились. Символы эти принадлежат могущественным группам, объединившимся в неком начинании. Об одном из ваших символов я знаю точно. Рука со ртом принадлежит культу Моандера. Воплощение его было уничтожено в последний раз, когда божество эти пыталось проникнуть в смертный план бытия. Возможно, символ на ваши руки поместила Могион, его последняя верховная жрица, все еще не оставившая надежды вернуть Моандера в мир. Что же до других символов... Буква "З" в круге - наверняка знак Зентарима. Я слышал краем уха, что Фзоул Чембрил раздобыл где-то гору зачарованного оружия, прикоснуться к которому могут лишь последователи добра. Возможно, потому вы ему и понадобились. Полумесяц - символ Дракандроса, могучего Красного Колдуна Тэя. Его изгнали с родных земель за связи с Культом Дракона. Кстати, символ его напоминает знак Эльминстера из Долины Теней. Думаю, Дракандрос не обделен манией величия. И, наконец, огненные когти - метка Тирантраксуса Пламенного. Я думал, ему понадобится больше времени для следующего воплощения после поражения во Флане. Он - величайшая угроза, ибо жаждет править всеми Королевствами и наверняка все еще контролирует Сияющий Источник, раз уж сумел вернуться. Чтобы прикончить демона, вам понадобятся три артефакта. Один из них - Амулет Латандера - хранится в Зентильской Твердыне. Дракандрос владеет Шлемом Драконов и держит его в своей башне у деревеньки Хаптуз, а у Могион есть Перчатка Моандара в ее логове в Юлаше".

Возблагодарив судьбу за то, что послала им Димсворта, герои тронулись в путь. Перво-наперво побывали они в башне колдуна Дракандроса, заключившего, ко всему прочему, союз с темными эльфами. На вершине башни герои лицезрели самого колдуна, окруженного черными драконами. "Видите, о Великие, эти люди действуют по слову Эльминстера, который хочет уничтожить весь ваш род в отместку за прошлый Прилет Драконов!" - возопил Дракандрос, указав на ничего не разумеющих героев. - "И он послал этих убийц! На руках их также знак Тирантраксуса, поработителя драконов! Это делает их слугами не только Эльминстера, но и огненного демона!" Один из драконов поморщился, слыша столь вопиющую ложь из уст смертного. "Ну да, я виду сияющие символы на руках этих людей", - пророкотал он. - "Слышал я, такие же были и у воительницу, напавшей давеча на Мистинарпераднаклса Хай Драко. Думаю, ты сам контролируешь их посредством этих оков! Так что освободи-ка смертных и тогда мы сможем откровенно пообщаться с тобою".

Заскрежетав зубами, Дракандрос произнес волшебную формулу и в тот же миг сияющий полумесяц исчез с рук героев. Не мешкая, они схватились за оружие и прикончили колдуна. Видя такой оборот, драконы вздохнули, как один воспарили в воздух и растаяли в ночной тьме. Отыскав в сокровищнице Дракандроса Шлем Дракона, герои покинули сий оплот зла, благо приключения их в Долинах только начинались.

...Путь героев лежал в Юлаш - город, который пытались прибрать к рукам власти как Захолмья, так и Зентильской Твердыни. Но мало кто ведал о том, что древние казематы под мощеными улочками Юлаша облюбовали культисты Моандера, божества гниения и разложения. Последних, правда, в Королевствах осталось совсем немного, и герои всерьез вознамерились свести их число к нулю. В сем благом начинании им совершенно неожиданно оказала помощь престранная парочка, повстречавшаяся в оплоте культистов - женщина-воительница, сопровождаемая ящероподобным созданием.

"Мое имя - Элия", - представилась женщина. - "И о ваших лазурных оковах я очень хорошо знаю, так как сама недавно носила такие же. Все началось с того, что один Мастер Арфист возжелал, дабы сказания его со временем не претерпевали совершенно никаких изменений, как это случается практически всегда. И он сотворил живого голема, человека, в памяти которого хранились все его песни и баллады. К несчастью, во время создания голема Мастер Арфист допустил ошибку и один из его подмастерий погиб. Когда об этом прознал Совет Арфистов, он лишил Мастера Арфиста всех его сил, волшебных предметов и даже имени. А песни его были стерты из памяти жителей Королевств, как будто никогда и не существовали. После чего Безымянного барда заключили в ином измерении и счастливо о нем позабыли. Однако, несколько могущественных магов и монстров вызволили барда и предложили ему свою помощь в создании живого голема в обмен на знания о том, как сий процесс вообще возможен. И Безымянный согласился. Так на свет появилась я. Дабы вдохнуть в меня жизнь, они принесли в жертву существо добра и добродетели. Из иного мира демон Фальш похитил моего товарища - Дрэгонбайта, сауриала-паладина, который и по сей день со мной. Однако с помощью Безымянного Дрэгонбайт пожертвовал лишь частью своей души, а затем бард устроил наш побег от злодеев ценою собственной жизни. Так, однажды проснувшись, я обладала искусственными воспоминаниями и символами, сродни вашим. Но теперь я избавилась от них и сама творю свою судьбу... Я здесь нахожусь из-за слухов о новых попытках возвращения Моандера в Забытые Королевства. Где-то здесь ему возведен новый алтарь..."

Герои в сопровождении новых союзников прибыли в главный зал подземного святилища как раз вовремя - повинуясь магии Могион и высших жрецов, кольцом окружавших ее, ткань реальности дала трещину и оттуда в мир начала сочиться грязно-зеленая субстанция, источавшая тошнотворный запах. Не медля, герои бросились в атаку, кромсая как тела опешивших от ужаса культистов, так и частичек самого Моандера. С последними пришлось изрядно повозиться, ибо оружие их никак не брало и вся надежда оставалась лишь на заготовленные загодя магические заклинания.

Обыскав хладный труп верховной жрицы, герои обнаружили весьма занятное письмо за автором Фзоула Чембрила из Зентильской Твердыни, касающееся их самым непосредственным образом: "Уважаемая Могион, жрица Моандера. Красный Колдун Дракандрос сообщил мне, что ты собираешься покончить с нашими маленькими марионетками. Конечно, я понимаю, что ты не только одна из последних служителей изгнанного бога, но и последняя выжившая первого альянса, и все же прошу тебя воздержаться от задуманного до тех пор, пока эти "герои" не продемонстрируют весь свой потенциал. Если ты все же решишь умертвить их, Дракандросу, мне и Лорду Т придется уничтожить тебя сама и все то, что ты успеешь вернуть в этот план бытия. Не сомневайся, мы так и поступим. Помни, что я представляю грозную силу в этой части Королевств, и не потерплю твоих необдуманных поступков. Лишь когда в марионетках отпадет всякая надобность, сможем мы расправиться с ними. Да, и вот еще что: я выяснил, что ты просила, и понял, что ты ошибаешься. Достаточно Перчаток, а не самого Моандера, чтобы поглотить Сияющий Источник. Так что не старайся прикрываться этим как аргументом в возвращении "старой плесени" в мир".

Любопытно: стало быть, не все гладко в альянсе пяти, поработившем героев. И каждый пытается преследовать собственные цели, порой противоречащие желанием товарищей. Впрочем, трое из пяти уже мертвы... Подобрав драгоценные Перчатки Моандера, герои покинули Юлаш и, распрощавшись с Элией и Дрэгонбайтом, по проторенному тракту двинулись на север, где зловеще высилась Зентильская Твердыня.

Ситуация в регионе складывалась самая что ни на есть неблагоприятная. Злые драконы слетелись к реке Теш, полностью пресекая торговлю между городами-соседями. Бихолдеры Мулмастера в полном составе выступили против них, вынудив тем самым армии Зентарима покинуть земли между Волной Теша и Водопадами Кинжалов. Разведав обстановку, герои с изумлением выяснили, что за беспорядками стоит никто иной, как Порфирис Кадорна, избегший правосудия во Флане и ныне пребывающий в образе нежити! План предателя-советника предусматривал нападения на Волну Теша, Вунлар и саму Зентильскую Твердыню, а после этого - возможный вызов и самому Тирантраксусу, коему Кадорна намеревался мстить, так как считал его виновным за свое поражение во Флане! Впрочем, решив, что с этой напастью куда лучше совладают войска Долин, герои продолжили путь в крепость последователей Бэйна, где уже вовсю кишели бихолдеры из Мулмастера.

Эти наглые твари считали себя единственными истинными жрецами Бэйна, а Фзоула и его шайку зентильцев - обычными еретиками, подлежащими искоренению. И теперь, когда их поход к Тешу состоялся, помимо изгнания драконов решено было обратить Зентильскую Твердыню под власть Мулмастера путем убиения здешних заправил. Так, бихолдер Дексан расправился с Чембрилом, избавив тем самым наших героев от четвертого символа на руках. Подхватив Амулет Латандера, те едва унесли ноги, ибо сражение за передел власти в Твердыне достигло апогея. Конечно, вскоре Фзоул был воскрешен верными жрецами, а бихолдеры изгнаны назад в Мулмастер, но на данный момент зло пожрало самое себя, поспособствовав деяниями своими торжеству добра.

Путь героев лежал в Миф Драннор, древний эльфийский град, оставленный во время Отступления. Неведомо, какие ужасы ныне скрываются в нем, но именно там создал свой новый оплот незабвенный Тирантраксус. Последний бросил против героев все подвластные ему силы: коварных тигроподобных ракшас, гигантских пауков, волшебных каменных горгулий... И когда войска демона потерпели сокрушительное поражение, тот встретил героев в своем новом обличье - могучего штормового гиганта, расположившегося в сердце оскверненного храма Латандера, где ныне блестел Сияющий Источник!

...Израненный, штормовой гигант пал наземь, дух Тирантраксуса покинул его тело, устремившись к спасительному порталу Источника, но, герои, не мешкая, магией Перчатки Моандера закрыли сий разрыв реальности, обрекая тем самым развоплощенного и ослабленного демона на вечные скитания по Забытым Королевствам. Последняя из лазурных оков исчезла с рук наших героев, даруя им сладостную свободу.

Оставив Долины, Герои Флана продолжили свой путь, но куда заведет их Судьба на этот раз - ведают лишь всемогущие боги.

Рудокопы, кряхтя, поднимали тяжелые ящики, ломящиеся от алмазов, и бросали их в колодец. Обитые железом деревянные коробки с тихими всплесками исчезали под водной гладью. Вперед выступил градоначальник, воздел руки к небу и возопил: "О, великий Колодец Знаний! Пришли же нам защитников, дабы те расправились со злом, угнездившимся в наших шахтах!"

Небо внезапно потемнело и земля задрожала. Воздух наполнила древняя магия. И во вспышке света явилось несколько фигур, обнаженных и без сознания. Один из рудокопов осторожно приблизился, пнул одного из новоприбывших, чем вызвал лишь глухой стон. Рудокоп поднял глаза на градоначальника: "Вы уверены, что эти парни стоят всех тех сокровищ, которые мы за них отдали? По мне так - ничего особенного. Может, вы бы лучше попросили у Колодца новых доспехов и оружия, или еще чего в этом роде?"

Градоначальник нахмурился, размышляя. Колодец всегда оставался для них загадкой... "Мы должны доставить этих героев в город", - наконец вымолвил он, - "а там уж разберемся, что к чему. Лишь так мы можем рассчитывать на их помощь".

Погрузив героев на телегу, рудокопы двинулась назад по извилистым лабиринтам разрушенных зданий. Внезапно сполохи огня низвергнулись с небес, а за ними последовали красные драконы, окружившие Колодец Знаний с явным намерением объявить его своей собственностью.

Но горожане уже успели отойти на безопасное расстояние и теперь вводили телегу во врата Нового Вердигриса...

Первым, что увидели пришедшие в себя герои, было озабоченное лицо городского головы, Приама. "Мы - жители маленького города с большими проблемами", - высокопарно начал тот. Герои поморщились. "Три месяца назад мы открыли новую шахту, откуда хлынули монстры", - ничуть не смутившись, излагал суть проблемы градоначальник. - "Возможно, это врата в Бездну! Так или иначе, много рудокопов там и полегло. А монстры тем временем изливаются в руины, окружающие наше поселение, и скоро достигнут Нового Вердигриса. В довершение всех бед, какие-то драконы захватили Колодец Знаний - древний артефакт, кладезь мудрости".

Как оказалось, Приам служил в рядах Красных Плюмажей, войсках Захолмья. Но после сражения с силами Зентильской Твердыне в Юлаше, когда группа искателей приключений разгромила остатки Культа Моандера, он возжелал мира и двинулся на север, где и осел в захолустье у Драконьих Хребтов. Надо сказать, Новый Вердигрис был молодым городом, заложенным всего 15 лет назад, когда ледник принялся таять, открывая проходы в забытые шахты. Тогда-то рудокопы и устремились на север...

Кроме того, Приам сообщил об отношениях горожан с магическим орденом, Черным Кругом, члены которого оказывают им посильную помощь в обмен на добываемые в шахтах алмазы. Единственное, что смущало градоначальника - именно маги Черного Круга настояли на углублении нижних тоннелей, откуда и хлынули монстры. Один из членов ордена, Маркус, как раз проживает в городе, и утверждает, что люди его всецело заняты поисками способа отвести угрозу от общины рудокопов.

Распрощавшись с Приамам и заручившись обещаниями баснословной награды, Герои Флана навестили оружейную лавку, где вооружились до зубов, не выложив при этом ни единой монеты. После чего было решено навестить Колодец Знаний; давненько не рубали они драконьих голов!

За городскими стенами, куда ни глянь, простирались руины. А вдали, у самого горизонта, виднелись Драконьи Хребты, покрытые льдом. Что же здесь произошло? Что сровняло с землей древнее поселение?..

...Покончив с небольшой драконьей общиной, герои осторожно приблизилсь к Колодцу. Казалось бы, самому что ни на есть обычному... Но в этот момент в разумах их раздался голос. "Горести рудокопов несут за собою гораздо более страшную угрозу", - вещал всезнающий Колодец. - "И ежели Черный Круг преуспеет в своих замыслах, Королевства будут обречены. Ибо маги жаждут пробуждения Страшного Лорда, могущественного воплощения зла. Спит он вот уже 300 лет в своем замке, сокрытом в леднике. Через шахты Круг пробился в подземелья цитадели и теперь маги плавят лед, дабы попасть внутрь. Монстры, заключенные в подземельях, вырвались на свободу".

Герои лишь покачали головами: вот так, просто и без затей, Колодец Знаний изложил их нынешнюю миссию. И - как обычно - особого оптимизма она не внушала, скорее наоборот... Внимание их привлекли звуки боя невдалеке. Петляя через руины, герои наткнулись на колдунов Черного Круга и жрецов Бэйна, сошедшихся в яростной схватке. И что они не поделили? Впрочем, дело сие героев напрямую не касалось, потому они и предпочли не вмешиваться.

Вернувшись в Новый Вердигрис, герои первым делом направились к магической лавке Маркуса, мага Черного Круга. Последний, лишь завидя выражения их лиц, поспешил удрать, а нежданных визитеров тепло приветил отряд Огненных Ножей, знакомых еще по Тилвертону. Покончив с убийцами, Герои Флана приступили к методичному обыску лавки, не забывая при этом рассовывать по краманам обнаруженные магические снасти. Власть закона не распространялась на эти северные края...

В покоях Маркуса герои обнаружили письмо лидерам Черного Круга, в котором маг подробно излагал историю их прибытия в Новый Вердигрис посредством магии Колодца. Кроме того, Маркус высказывал опасения касательно драконов и жрецов Бэйна, объявившихся у Колодца. Наверняка темный бог разгневался на магов Черного Круга, вырвавших артефакт из рук его жрецов, и теперь пытался получить его обратно.

Покинув город, Герои Флана двинулись на восток, углубившись в бесконечные руины старого Вердигриса. Следуя карте, заботливо выданной им градоначальником, вскоре они достигли заброшенного административного здания, ныне используемого Черным Кругом в качестве основной базы. Вытащив клинки из ножен, герои довольно ухмыльнулись... и бросились на штурм. Годы, проведенные в поисках приключений, убедили их, что долгие разговоры с врагом редко приводят к чему-то хорошему, а чаще всего ставят под угрозу их собственные жизни.

Каково же было удивление героев, когда в плену у коварных заклинателей они обнаружили старую знакомую - клерка Сашу из Флана, отдававшую им приказы по поручению Советников города. Что она здесь делает? По словам девушки, Грагнак Ульфрим, Советник Нового Флана, направил ее сюда в качестве посредника в отношениях между Черным Кругом и Красными Колдунами Тэя. В конце концов, даже если закрыть глаза на не особо человеколюбивую позицию двух этих организаций, регулярные отчисления алмазами позволяли Флану относиться к их сделкам достаточно спокойно. И все же Саше не давала покоя излишняя секретность Черного Круга. Как оказалось, небезосновательно!.. Эти колдуны замышляли выпустить в Королевства некое древнее зло, и девушка, презрев возложенные на нее обязательства, всерьез вознамерилась покинуть их логово и вернуться во Флан. Сделать это оказалось сложнее, чем она представляла, однако вовремя появившиеся старые знакомцы свели на нет все ее проблемы.

Распрощавшись со спасителями, Саша двинулась по направлению к Новому Вердигрису, а герои продолжили путь на восток, где открывался черный зев шахты, ведущей в недра гигантской горы. Воистину, монстры здесь расплодились во множестве.

И все-таки в один из бесконечных тоннелей шахты Вердигриса твари заходить побаивались, ибо здесь вот уже несколько столетий располагался священный храм Тира, коий содержал в чистоте и порядке один-единственный дворф, Дерф Дюжерукий. Он-то и поведал нашим героям истинную историю сего северного региона.

"300 лет назад здесь жили два брата - паладин Освульф и волшебник Эльдамар", - начал Дерф. - "И оба они поклонялись Тиру, богу справедливости. Старея, Эльдамар все чаще обращался к поискам способа получить бессмертие и наконец оставил служение Тиру. Безумие поглотило его, и он заперся на верхнем этаже Замка Близнецов. Там он занимался исследованием заклятий, необходимых для превращения в лича. Освульф прознал об этом, но переубедить брата так и не смог. Пречувствуя все беды, что свершит его непутевый брат, Освульф оставил замок и отправился на поиски 12 великих героев. Так он собрал отряд Серебряных Клинков. Но когда он вернулся в эту долину, Эльдамар завершил свои колдовские ритуалы и обратился в лича, Страшного Лорда. Последний призвал орды монстров для своей защиты, и Серебряные Клинки схватились с ними на улочках Вердигриса. Город был опустошен, и многие из героев пали. Те, кто выжили, оттеснили орду тварей зла назад к замковым вратам. Осульф отказался двигаться дальше и убивать брата. Вместо это маги и жрецы начали выпевать заклинание, должное заморозить долину и всех, кто в ней находится. В этот момент силы Страшного Лорда нанесли нам удар, и Освульф пал. Тело его покоится в этих шахтах, но дух сторожит врата замка, препятствуя пробуждению Страшного Лорда. Последний из Серебряных Клинков, я избрал своим уделом заботу об этом храме.

Но теперь наследники Легиона Страшного Лорда вернулись. Черный Круг успешно рассеивает наше давнишнее замораживающее заклятие. Я уже стар, и теперь ваша задача - подхватить знамя Серебряных Клинков и раз и навсегда положить конец угрозе со стороны Страшного Лорда".

Мудрый дворф сообищил героям, что единственный способ пройти мимо духа Освульфа у врат Замка Близнецов - собрать части его посоха, сокрытые в самых потаенных уголках сей шахты. И полетели дни...

Герои уже и позабыли о солнечном свете, ибо день ото дня над ними нависала толща камня, а во тьме подземелий слышался рев кровожадных чудовищ. И все-таки, одну за одной, они находили части древнего посоха, разбитого Дерфом Дюжеруким во избежание попадания его в лапы Черного Круга или иных наследников Легиона Страшного Лорда.

На одном из самых глубоких уровней древней шахты герои обнаружили девушку в полном воинском облачении. Как оказалась, возраст амазонки - Валы - превышал три столетия, и была она одной из Серебряных Клинков, попавшая под действие замораживающего заклинания. Но теперь, три века спустя, решимости ее покончить со Страшным Лордом не убавилось, и девушка с радостью присоединилась к отряду Героев Флана.

Проход, открывшийся на нижнем уровне шахт, вывел героев прямиком в подземелья Замка Близнецов, заполоненных магами Черного Круга. Те прилагали все усилия, дабы расплавить лед, блокирующий верхние уровни цитадели, однако герои расправились с ними прежде, чем замыслы сии осуществились. Изрядную долю проблем создали им драйдеры, медузы и бихолдеры из Мулмастера, неведомо как здесь оказавшиеся. Налицо зарождающийся новый альянс темных сил...

Покинув мрачные подземелья, герои ступили на поверхность ослепительного ледника, после чего продолжили восхождение по горному склону. До Замка Близнецов уже рукой подать... И все же Черный Круг не собирался отступать так просто; маги направили все свои усилия на окончательное развеивание замораживающих заклинаний. Весь если в помощь им придут темные легионеры, плененные в замке, участь сего региона предрешена.

Герои набрели на небольшую деревушку морозных гигантов, тихо-мирно обитающих здесь с незапамятных времен. Вот только покой их был нарушен с приходом магов, огненных гигантов и саламандр, занятых расплавлением родного ледника. Конечно, морозные гиганты такого вандализма стерпеть не могли и обрушились на противнка всеми силами. Неизвестно, какая из сторон одержала бы верх, но своевременное выступление Героев Флана против Черного Круга обеспечило коренным жителям ледника безоговорочную победу.

Покинув селение гостеприимных морозных гигантов, герои лицезрели пред собою внушительную громаду Замка Близнецов. Ледяная стена пред вратами расплавилась и ныне ничто не препятствовало возвращению Страшного Лорда в Забытые Королевства. Если не считать духа Освульфа, устремившегося к незваным визитерам. Последние гордо продемонстрировали призраку паладина его собственный посох, символ их принадлежности к Серебряным Клинкам.

"Мои надежды уберечь мир от брата рушатся, как и этот лед", - грустно промолвил Освульф. - "Если зло Страшного Лорда нельзя изолировать, его надлежит уничтожить. И сделают это наследники Серебряных Клинков!"

Призрак растворился в воздухе, открыв путь в недра каменной цитадели.

Внутри героев уже ждал теплый прием пробудившихся легионеров лича. Вала бывала здесь и раньше и, хоть Страшный Лорд и наводнил замок множеством смертельных ловушек, безошибочно вела за собою героев в башню Эльдамара. Последний предстал им в окружении сонма големов, своей личной стражи.

Закипела битва, в ходе которой Серебряные Клинки положили конец конфликту, начавшемуся три столетия назад. Уничтожив физическое тело Страшного Лорда, они отыскали и предали огню филактерию, в котором скрывалась порочная душа лича. После чего с изумлением наблюдали возносящиеся ввысь призраки Освульфа и Эльдамара. Безумие оставило последнего, и в иной мир отходил он рука об руку с братом. Быть может, в царствии Тира обретет он долгожданный покой.

Герои Флана отвели от Королевств угрозу Страшного Лорда, разрушив на корню союз Легиона, Черного Круга и Мулмастера. Новый Вердигрис спасен, а им пора возвращаться в родные земли у Лунного Моря, да насладиться недолгими мгновениями мирного жития. Как знать, что судьба преподнесет им в дальнейшем?

Десять лет минуло со дня их великой победы над Тирантраксусом и освобождения Флана, десять долгих лет. И вон они вновь - уже не новички, но закаленные в боях со Злом ветераны - стоят на палубе корабля, а вдалеке уже маячат величественные дворцы и шпили возрожденного города. На месте руин и трущоб ныне опрятные дома, торговые лавки и мастерские ремесленников. Мир снизошел на земли у Лунного Моря, и покою сему надлежит быть вечно...

С восхищением Герои Флана взирали на опрятные улицы града, откуда и начался их долгий путь в поисках приключений. Ведь именно здесь, в замке Вальево они уничтожили физическую оболочку бронзового дракона, волю которого подчинил Тирантраксус Пламенный, демонический дух. После герои вновь столкнулись с ним, на этот раз в Долинах, когда демон и его приспешники умудрились заклеймить их пятью волшебными символами. Вновь покончив с Тирантраксусом в руинах Миф Драннора, герои оказались в Новом Вердигрисе, где столкнулись со Страшным Лордом, 300-летним колдуном-личем. Говаривали им после знакомые волшебники, что и к этому их приключению приложил лапу Тирантраксус, ибо ходили слухи, что воплотился пламенный дух в обычную серую мышь и ошивался в таверне Вердигриса, что-то вынюхивая. Хотя, быть может, россказни эти - плоды белой горячки особо рьяных посетителей вышепомянутой таверны.

С тех пор минуло немало лет, множество приключений и побед осталось позади. И Герои Флана, завершая круг своих полных авантюризма жизней, возвращались. Перво-наперво они нанесли визит вежливости к Советникам Флана. Новые, незнакомые лица тепло приветили их, но вот одна Советница... "Помните меня?" - радостно поднялась она на ноги, сделав шаг навстречу героям. - "Когда-то я была здешним клерком. Когда Флан погряз во зле, именно я давала поручения искателям приключений для скорейшего освобождения города. Когда Черный Круг пленил меня в Вердигрисе, я сумела бежать. То была одна из причин, по которой меня избрали в Совет. Думаю, в возрождении Флана есть и моя заслуга. Скажу вам вот что: вы не найдете беспорядков в городе, и не думайте даже устроить таковые!"

Герои с усмешкой переглянулись: все та же Саша. В меру упрямая, в меру наглая, в меру амбициозная. И эта девчушка проделала долгий путь от простого клерка до кресла Советницы одного из наиболее могущественных городов у Лунного Моря. А Саша предложила героям сопровождать ее в земли Тара, дабы проверить тамошние дальние гарнизоны. Пожав плечами, те приняли предложение; похоже, в мирном и тихом Флане им и впрямь пришлось бы донельзя скучно.

Пройдя в Ворота Предателя (названные так в честь незабвенного Порфириса Кадорна - Советника, которой, презрев желание своего народа, заключил союз с Зентаримом), Герои Флана очутились в торговом квартале города, десятилетие назад представлявшем собой кишащие кобольдами трущобы. Там их уже ожидала Саша с небольшим эскортом.

Покинув Флан и отойдя на приличное расстояние от города, герои оглянулись назад. Странные грозовые тучи надвигались со стороны Лунного Моря... а в следующую секунду все небо оказалось закрыто ими! Оглушающий смех прогремел с небес. "Я - Бэйн!" - возвестил божественный глас. - "И я объявляю сии земли своими!" Гигантская призрачная рука накрыла Флан, а когда поднялась, на месте города зиял исполинский кратер, куда тут же устремились ревущие воды Лунного Моря. С ужасом герои взирали на то, как плоды их многолетних усилий в мгновение ока обращаются в ничто. "Ныне над землями Лунного Моря надзирают три моих лейтенанта", - продолжал вещать Бэйн. - "Калистес, Танетал и Готменес. И все, кто хочет и дальше пребывать в мире и покое, должны склониться пред ними. Я скрыл солнце, дабы тьма царила в моих землях, а яростные бури препятствуют проникновению в регион извне. Враги наши остались без поддержки, а мы, когда будем готовы, покорим и иные земли Забытых Королевств!"

Голос Лорда Раздоров затих, но вой пронизывающего ветра и ледяной ливень с лихвой его компенсировали. Лунное Море отныне принадлежало лишь Бэйну, и ему одному: иным божествам пантеона вход сюда был заказан.

Пока Герои Флана с отчаянием гадали, что же им предпринять теперь, недалече возник Темный Источник и магическая сила втянула искателей приключений внутрь. Портал захлопнулся; на холме осталась лишь обескураженная Саша да горстка городских стражников...

Герои пришли в себя в крайне сумасбродном месте. Все известные им законы натурфилософии приказали долго жить, ибо здесь они явно не действовали.

"Это Лимбо", - пояснил им старик в остроконечной шляпе, неожиданно появившись, казалось бы, ниоткуда. - "А сам я - Эльминстер. Я загодя проведал о замыслах Бэйна, ибо теперь он жаждет повелевать каждой песчинкой в Королевствах. Он долго готовил этот удар, и теперь тьмою объято все Лунное Море, а также равнины Тара. И я боюсь, что волна зла не остановится, но устремится дальше".

Герои, все еще потрясенные событиями последних минут, представившихся им часами, пытались переварить услышанное, а великий мудрец продолжал: "Вы находитесь в Лимбо, измерении совершенного хаоса... ровно как и Бэйн! Я проследовал сюда за ним, и скажу вам вот что: сам-то он хорошо спрятался с абсолютном безумии, но где-то здесь есть переходы между измерениями, ведущие к его последователям. Темные Источники соединяют их со смертным планом бытия, но отныне моими усилиями путь сквозь них пролегает через Лимбо. И ежели вы обнаружите таковые в Королевствах, я силами своими сумею перенаправить вас в измерения служителей Бэйна".

Кивнув на прощание, Эльминстер щелкнул пальцами... и Герои Флана вновь оказались на орошаемой дождем унылой равнине. Вот только и следа Саши они не обнаружили.

Долгие месяцы, последовавшие за этими событиями, Герои Флана провели в мытарствах по изолированному от внешних Королевств региону да искорению зла во всех его возможных формах и проявлениях. Довольно скоро они осознали, что печальная участь постигла не только Флан - все иные города у Лунного Моря, отвергавшие Бэйна и его служителей, оказались начисто стерты, а на их месте зияли лишь кратера.

Искры восстания вспыхивали повсеместно, ибо далеко не все добросердечные миряне готовы были принять над собою владычество зла.

В пещерах под горной грядою, разделающую Тар и земли Ваасы, Герои Флана повстречали старую знакомую - Валу из Серебряных Клинков, занятую решением насущных проблем. Оказывается, ваасяне и огненные стихийные духи выплавляют тоннель под горами, дабы проникнуть в Тар и примкнуть к полчищам Бэйна. Отыскав волшебные артефакты, помогающие контролировать порождения стихийных планов, герои смешали армии вторжения все карты, ибо бездумные духи внезапно обратились против своих же соратников.

Успешно разрешив эту проблему, герои двинулись дальше. В том самом месте, где совсем недавно высился прекрасный Мелвонт, ныне раскинулся воинский лагерь. Там героев повстречал сам Приам, бывший голова Нового Вердигриса, а ныне командующий небольшим отрядом сопротивления силам зла, оккупировавшим мелвонтский храм Тира - единственное здание, уцелевшее здесь после катаклизма Бэйна.

Вот только не ведали герои о древней легенде и о проклятии, витавшем над храмом. Давным-давно, во времена, когда в Долинах еще только возводились первые человеческие поселения, эльфами правил король Аланор. Прекрасная дочь его, Лореллин, полюбила человека по имени Бримвульф. Аланор, конечно же, собирался выдать ее за эльфийского дворянина, посему запретил дочери встречаться с человеком, к тому же безвестным искателем приключений. Принцесса бежала к возлюбленному в Захолмье, а эльфы, намереваясь вернуть ее, осадили город. Однажды ночью Бримвульфу явился Тир и наказал ему бежать из города вместе с невестой, если он, конечно, не хочет умереть поутру. Но Бримвульф не мог оставить своих воинов на гибель от стрел и мечей эльфов, потому заключил с богом сделку, согласно условиям которой дух его будет служить Тиру в посмертии. А на утро он повел солдат в атаку, добрался до ставки эльфийского короля, где убил Аланора, но и сам принял смерть. Узнав о гибели двух самых дорогих ей мужчин, Лореллин в отчаянии бросилась вниз с крепостной стены, окружающей Захолмье.

В забытых катакомбах, расположенных под мелвонтским храмом, Герои Флана повстречали дух Бримвульфа и, следуя его указаниям, свершили необходимые ритуалы, очистив обитель ото зла и воссоединив души влюбленных. Воины Приама, сопровождавшие их, обнаружили в храмовых кладовых немало зачарованного оружия, чему несказанно обрадовались.

...Путешествуя по сокрытым тьмою землям Тара, герои неожиданно для себя отыскали Сашу и иных выходцев из Флана в древней крепости, известной как Тайдом. Владычествовал здесь синий дракон Кимарр, магией подчинивший себе множество гигантов. После свершения справедливости и освобождения Тайдома нашими героями, Саша порешила сделать цитадель оплотом для всех свободных душ, сопротивляющихся игу зла.

Советницу давно тревожили слухи касательно огромной армии гигантов, замеченной в горах Драконьего Рога, и Героям Флана выпала честь убедиться в их истинности. Отправившись в западные ущелья, они обнаружили, что все гораздо глобальнее, и за объединенными силами гигантов холмов стоят драконы, ведомые неким Торном. Час от часу не легче! Все силы зла сорвались с цепей, обрушившись на несчастный уголок Королевств, и без того опустошенные Бэйном земли у Лунного Моря.

Все глубже и глубже спускались герои в подгорное царство. Пещеры гигантов холмов сменили скалистые укрывища огненных великанов, возомнивших, что смогут превзойти даже драконов Торна. Но даже между лидерами армий зла возникали трения - куда ж без подозрений и предательства? Королева-волшебница огненных гигантов проведала, что Зентильская Твердыня, желая воспользоваться повсеместной смутой, готовится выступить в земли Тара. А раз так, почему бы не нанять самой столь удачно зашедших в ее пещеры героев да не отдать им приказ устранить самого Машнуна? Вот только Герои Флана в столь сомнительные аферы не вступали, потому, прикончив незадачливую колдунью и ее свиту, отправились в Зентильскую Твердыню, дабы навести порядок и там.

Давненько они здесь не бывали, со времен приключения с лазурными оковами, когда в казематах Твердыни схлестнулись последователи Бэйна, ведомые Фзоулом Чембрилом, и бихолдеры из Мулмастера. Но теперь наряду с зентами и жрецами Бэйна в крепости оказалось полным-полно эльфов-дроу! Перепуганные до смерти миряне тихо сидели по своим домам, зарекшись выходить на улицу под покровом ночи: дроу хватали случайных прохожих, бросали их в деревянные фургоны да отправляли в недра крепости Маншуна. То, что происходило с несчастными в дальнейшем, стало любимой темой для нервных пересудах в тавернах.

Герои Флана направилась прямиком в башню Маншуна. Подземелья ее полностью контролированы воители и жрецы дроу, посему наши искатели приключений обошли их десятой стороной, а вот верхние уровни сооружения они навестили. Разметав жрецов Бэйна и воинов-зентиларов, попытавшихся оказать подобие сопротивления, герои ступили в заклинательный покой Маншуна, занятого призывом твари из иного измерения, должной помочь ему превзойти иных темных лордов региона у Лунного Моря - колдуна Маркуса (не старого ли знакомца из Черного Круга?) и бихолдера Аркама из Мулмастера (видать, сии газовые шарики все еще делят с зентами контроль над более достойным представительством Бэйна на Фаэруне). Но заклинание призыва дало сбой, и вырвавшаяся из-под воли призывателя гарпия в праведном гневе принялась крушить верхние этажи башни Маншуна. Последний еле успел прыгнуть в магический портал, а Герои Флана сломя голову бросились вниз по лестнице, дабы не быть похороненными под грудой каменных глыб...

Мелкие темные владыки, баламутящие покой в регионе, повержены, пришла пора вплотную заняться лейтенантами Бэйна. Перво-наперво Герои Флана вернулись в ущелье Драконьего Рога, встревоженные настойчивыми слухами о собирающейся здесь армаде драконов. И кроме того, в подгорных пещерах развернул бурную деятельность Культ Дракона в лице Модтрита, ставленника Торна. Но даже одного этого человека оказалось более, чем достаточно: искусно стравливая между собой драконов разных родов, дабы избавиться от наиболее слабых, наиболее могущественных Модтрит обращал в драколичей. Культист явно преступал границы дозволенного ему Торном, ибо в обширных кавернах громоздилось неисчислимое множество мертвых драконьих тел, но еще больше разгуливало живых бестий.

Добравшись до логова Модтрита и уничтожив его самого, Герои Флана обнаружили Темный Источник, ступив в который, перенеслись прямиком на островок Эльминстера в Лимбо. Старец сообщил им, что именно Торн, один из лейтенантов Бэйна (о котором бог забыл упомянуть во время своей приснопамятной пафосной речи), ответственен за поддержание магических бурь, изолирующих регион Лунного Моря. Пожелав искателям приключений удачи, Эльминстер отправил их дальше по магическому коридору, связующему смертный Фаэрун с планом бытия, на котором воздвиг свое укрывище Торн.

Первое, что заметили герои по прибытии, было разорванное на части гигантскими когтями тело волшебного существа, подобного единорогу. Призрачный дух последнего грустно витал неподалеку. "Я - Ки-Рин", - представился призрак, - "и вы должны поспешить. Ибо стоит Торну дунуть в Рог Судьбы три раза, как несметные рати драконов обрушатся на Королевства".

Каково же было удивление героев, когда в этом богами забытом плане бытия они обнаружили плененных драконами людей, и - более того - выходцев из Флана! Расправившись с исполинскими стражами, герои освободили несчастных. Тут же к ним приблизилась одна из женщин. "Мое имя Райзел", - сообщила она. - "До того, как начались бури, я попала в тюрьму во Флане. Даже лучшие воры когда-нибудь попадаются, но вот стать едой для драконов - слишком круто даже для меня. Но я никогда раньше не видела дракона подобного Торну. "Мерзкий" - слишком мягкая для него характеристика. Я слышала, он где-то раздобыл рог иномирового существа и с помощью его создал бури, изолировавшие Лунное Море. Кое-кто говорит, что дух этого создания бродит в этой пещере, иные шепчут, что Королевства погибнут, стоит рогу прозвучать три раза".

Выпросив у Героев Флана разрешение сопровождать их, Райзел пристроилась к отряду. Помощь юной воровки оказалась весьма полезной: девушка легко подмечала секретные проходы да тайные сокровищницы, ломящиеся от богатств. Долог был путь искателей приключений в подземном лабиринте незнакомого мира, заполоненным злыми драконами всех мастей, и дважды слышали они чистый звук Рога Судьбы.

Но вот, наконец, пещера Торна, и сама исполинская тварь в окружении красных драконов. Торн совершенно уверен в собственной неуязвимости, и зря, ибо магия героев изранила его тело, а зачарованные клинки и вовсе добили. Владыка драконов замертво рухнул на груду сокровищ, темная кровь потоком хлынула на сверкающие золотые слитки. Рог Судьбы выпал из его лапы, покатился по полу под ноги Героям Флана.

Рядом с ними вновь возник дух Ки-Рина: "Мой рог был источником волшебной силы, доверенной мне, чтобы совладать со злом. Я пришел в Драконьи Хребты, когда почувствовал злую мощь, растущую там, но оказался слишком слаб, чтобы превзойти ее. Торн забрал мой рог и мою магию, и с помощью ее создал чудовищные бури. Теперь они закончились, но рог - лишь один из трех артефактов, принесших зло в Королевства. Если вы хотите спасти свой мир, то должны обратить их все против одного врага. А рог поможет вам преодолеть железную стену". И с этими загадочными словами дух растаял в воздухе.

Набив себе заплечные мешки до отказа золотом Торна, герои вернулись к Темному Источнику, магия которого вновь перенесла их в Лимбо. Эльминстер несказанно возрадовался, узнав о победе Героев Флана над Торном. "Теперь, когда Рог Судьбы вырван из лап служителя Бэйна, бури над Лунным Морем стихнут", - возвестил мудрец. - "Они мешали нашим союзникам проникнуть в регион, но сейчас войско выступило из Тилвертона, а флот поднимает паруса в Тантрасе. Помощь все еще далеко, но она идет!"

Передохнув в Лимбо (где, как известно, время идет совершенно по иным законам, нежели в смертном мире) и восстановив силы, герои распрощались с Эльминстером и по магическому коридору вновь вернулись в Королевства, стонущие под игом сил зла.

Пришел час положить конец бесчинствам дроу, творимым ими в Зентильской Твердыне. Теперь, с бегством Маншуна, союз, заключенный им с темными эльфами, трещал по швам, чем наши герои и воспользовались.

Вновь проникнув в цитадель Зентарима, они спустились в глубочайшие казематы, где обнаружили тоннели, ведущие прямиком в подземье. Вагоны, полные несчастных пленников, без перерыва спускались в мрачные глубины; держась на расстоянии, герои последовали за ними. Те из них, к которым была приставлена лишь символическая охрана, удавалось отбить, и тогда благодарные миряне бежали назад, к поверхности. Но сотни и сотни их разделят незавидную судьбу, уготованную им, ежели герои не поторопятся.

По пути они повстречали Силк, лидера отряда Лебедей, в который входили дроу-отступники. "Мы находились в Зентильской Твердыне, когда пришла беда", - поделилась та. - "Начались бури и солнце исчезло, а дроу выползли из стоков и атаковали город. Захватив множество пленников, они повели их в Подземье. Мы последовали за ними, но они этого и ждали! Помогите же мне вызволить моих Лебедей, а я в ответ помогу вам добраться до Калистес".

Имя звучало знакомо. Именно его Бэйн произнес, представляя Королевствам своих ставленников в смертном мире. А раз так - к словам Силк стоит, пожалуй, отнестись серьезно.

Отыскав темницу и перебив охрану из числа дроу и огромных пауков, которых те почему-то называли не иначе как Зверушками Калистес, Герои Флана выпустили из камер на свободу не только членов отряда Лебедей, но и десятки иных заключенных, схваченных на поверхности.

"Спасибо вам за помощь!" - сердечно поблагодарила героев Силк. - "Теперь мои Лебеди снова смогут сразиться со злом, несомым Бэйном. А теперь слушайте... Алхимики дроу вытягивают жизненную силу приверженцев добра и делают их нее злую волшебную жидкость, Ночной Огонь. А с помощью его Калистес творит своих Зверушек. Ночной Огонь хранится в фонтане где-то неподалеку, и если вы уничтожите его, власть Калистес будет серьезно подорвана".

И вновь герои углубились в недра Подземья. Фонтан-то они отыскали и магией выжгли всю находящуюся в нем отраву, но то было еще полбеды. Все без исключения дроу, разговоры которых искателям приключений удалось подслушать, взахлеб рассказывали друг другу о скором пришествии из измерения Калистес Ночных Тварей посредством Врат Тьмы. В качестве предполагаемых точек, куда будут нанесены удары иномировых созданий, назывались Захолмье, равнины Тара и Тентия. А руководит операцией некая леди Локасте, ставленница Калистес в Королевствах.

Эти сведения действительно вызывали тревогу. Еле-еле удалось предотвратить нашествие Торна с его драконами, теперь в мир лежут какие-то громадные пауки. Не хватало еще, чтобы у Лунного Моря выясняли отношения темные силы со всевозможных планов бытия.

В сердце подземного храма темных эльфов Герои Флана наткнулись на гигантскую статую Калистес, марилит. Три ее правых руки образуют кольцо, внутри которого клубится зеленый туман, а три левых указывают в дальний конец покоя, туда, где уже открыты три портала на поверхность Королевств. И голос, исполненный могущества, звучит в умах всех присутствующих на величественной церемонии: "Я хочу эти земли. Я хочу их. Достаньте их мне, дети мои. Достаньте их мне!"

Набросившись на жрецов-дроу, готовивших вторжение Ночных Тварей, герои прервали ритуал, а, изрубив на куски статую Калистес, закрыли тем самым и порталы. Сиюминутной атаки не предвиделось боле, и этой передышкой стоило воспользоваться. Здесь же обнаружился и Темный Источник, а это означало, что и сама Калистес поблизости. Даже если и марилит не может лично проникнуть на первичный материальный план бытия, она прекрасно воплощает свою волю в жизнь через многочисленных помощников. Правда, этот храм дроу герои разгромили, но ничто не мешает Калистес обратить взор на иной. Потому стоило уничтожить корень зла, и как можно скорее.

Магия Темного Источника вновь перенесла героев в укрывище Эльминстера. "Да, я встречал Калистес ранее", - кивнул мудрец. - "И она - сила, с которой стоит считаться! Хорошо, что вы уничтожили ее порталы на смертный план, ведь наверняка она собиралась послать своих детей в Королевства. Но хоть Ночные Твари и ее сила, в то же время и материнская слабость. Думаю, именно она ответственна за то, что солнце не сияет больше над Лунным Морем. Калистес - одна из наиболее доверенных служителей Бэйна, и наверняка сама контролирует столь сложное заклятие".

Краткое перемещение по волшебному коридору... и героев встретил донельзя унылый ландшафт: серое небо над головой, куда не глянь - повсюду паутина, в которой роются мохнатые восьмилапые обитатели. И - женщина-дроу со странными глазами в качестве комитета по встрече. "Я - Синтия", - представилась она, - "сестра Силк. Спасибо, что спасли жизни моих сестер. Мое проклятье мало что значит перед фактом, что они живы и сражаются с этим злом. А я скажу вам вот что: чтобы проникнуть в Крепость Калистес, вам понадобятся две вещи: Амулет Свободного Входа и Амулет Тишины. Первый выдается высочайшим магам-дроу, дабы Зверушки Калистес узнавали их запах и пропускали. Второй же и вовсе скроет вас от пауков. Не имея их, вы погибните в считанные секунды. А найдете артефакты в Испытательных Землях".

Следуя указаниям Синтии, именуемой в этом мире Глазами Калистес, Герои Флана ступили в царство дроу и пауков, царство марилит. Уж чего-чего, а монстров здесь развелось до безобразия много, гигантские Зверушки Калистес встречались буквально на каждом шагу. Это, да и общий антураж - пепел, паутина да лавовые потоки - откровенно не радовало.

Порешив, что двигаться прямиком к Крепости Калистес равносильно самоубийству, герои отыскали у далеких гор иную цитадель - Испытательные Земли, где проходили обучение, закаляясь душой и телом, воители-дроу.

Расправляясь с патрулями темных эльфов и драйдеров, герои пробивались к центру цитадели. Отыскать Амулет Тишины не составило особого труда, и теперь огромные пауки и Зверушки Калистес попросту не обращали на них никакого внимания. А вот с Амулетом Свободного Входа пришлось повозиться...

В сердце твердыни герои лицезрели гигантский алтарь, посвященный ночи и всем ее порождениям. Серебряная паутина протянулась от пола и до потолка, исчезающего в тенях. В центре паутины - нечто, напоминающее полную луну, но на самом деле - Шест, туша огромного паука, беременная злом, пульсирующая страшной жизнью. Ноги паука извиваются во все стороны, будто стараясь захватить незримую добычу. У сего дьявольского алтаря замер обнаженный юный дроу. Поднеся кинжал к губам, он шепчет в трансе какие-то слова. Рядом с ним стоит Локасте, воздев руки над головой; глаза ее сияют во тьме. По бокам от нее - еще двое молодых дроу, Балия и Дарис, на лицах их написан экстаз. В руке Дарис сжимает хрустальный жезл. Во тьме чуть поодаль замерли дроу-стражи.

Герои осознали, что наблюдают церемонию посвящения в волшебники и кинжал, что дроу столь крепко сжимает в руке - отравленный Кинжал Разума. Те, кого Шест признает негодными, обратятся в драйдеров, сохранив всю свою волю и разум. В момент трансформации они могут еще использовать Кинжал Разума, чтобы прекратить свои мучения.

Магия пришла в действие. Нижняя часть туловища Дариса раздулась, ноги вытянулись - трансформация в драйдера началась! Поняв, что медлить больше нельзя, герои бросились в атаку, перебив всех, находящихся в заклинательном покое. Увы, но Локасте удалось улизнуть. С нею герои поквитаются позже, но самое главное - Амулет Свободного Входа у них в руках, и настал час нанести визит в Крепость Калистес.

Оную можно было не кривя душой назвать "неприступной", ибо как герои не ходили кругами, врат они так и не заметили. Положение спасла сама леди Локасте, так кстати появившаяся неподалеку в окружении эскорта дроу. Герои Флана наблюдали, спрятавшись за нагромождением валунов, как Локасте остановилась перед гладкой стеной и крикнула. В то же мгновение стена ожила: тысячи пауков всех размеров и видов устремились к ней. Сопровождавшие Локасте дроу дрогнули, обратились в бегство, но сама леди даже не двинулась с места с при виде катящейся на нее мохнатой волны. Две Зверушки Калистес выступили вперед, величаво приблизились к женщине, осмотрели ее своими тысячами глаз, после чего вернулись к стене и исчезли в проеме. Локасте последовала за ними, не ведая, что следом, собрав всю свою волю, крадутся Герои Флана.

Интерьер Крепости Калистес не особо отличался от тех же Испытательных Земель. Патрули дроу, драйдеров и пауков бродят повсеместно. К счастью, благодаря волшебным амулетам, последние незваных визитеров просто игнорировали.

Насколько герои помнили, марилит - несколько своеобразное создание; она ставит жизни детей превыше собственной, а раз так, наши искатели приключений старались уничтожить столько Зверушек, сколько возможно, ибо в каждом из оных заключена частичка жизненной силы и магии самой Калистес.

Скрупулезно обыскивая Крепость, герои не тешили себя мыслью, что Калистес ничего не ведает об их присутствии. Наверняка марилит наблюдает за потугами смертных глазами какого-нибудь неприметного паучка, а, быть может, и воина-дроу. Так или иначе, время таиться прошло.

Обнаружив чертог, заполненный огромными яйцами, герои принялись методично их крушить, рубя на части паучьи зародыши. Снаружи послышался шум, и, вне себя от ярости, в комнату ворвалась сама хозяйка сей твердыни - марилит Калистес. Видать, легенды об отношении марилит к собственными детям оказались верны! Но вот что героев несколько смутило, так это целый отряд дроу, сопровождавший Калистес.

То был воистину тяжкий бой для Героев Флана, но и здесь они сумели выйти победителями и получить вожделенный трофей - Хрустальное Кольцо.

"С его помощью Калистес лишила землю солнца", - пояснил Эльминстер, когда герои оставили отвратительную Землю Паутины и магия Темного Источника перенесла их в Лимбо. - "Но теперь оно вновь воссияет. Это действительно чувствительный удар, нанесенный Бэйну. В вечной ночи, созданной силами Хрустального Кольца, создания тьмы творили все, что хотели. Теперь же время их деятельности вновь ограничено лишь ночью. Где ж это видано, чтобы вампиры летали в полдень!"

Когда герои вернулись в Королевства, солнце ласково светило им с небес, а от страшных бурь не осталось и намека. Казалось, мир вернулся на Лунное Моря, но сознание сего - всего лишь иллюзия, ибо живы еще двое наиболее могущественных из лейтенантов Бэйна - Танетал и Готменес.

Герои Флана направились в чащобы Эльфийского Двора, ибо, по слухам, злые твари вновь - в который раз уже! - хлынули из руин Миф Дранора. У града сего героев приветила старая знакомая - Накасия, принцесса кормирская - в окружении целой ватаги рыцарей Миф Драннора. По словам девушки, избравшей для себя стезю искательницы приключений, древнюю эльфийскую столицу заполонили колдуны-ракшасы, и занимаются они - ни много, ни мало - воскрешением Тирантраксуса, перекачивая в найденные ими бренные останки жизненную силу рыцарей, что имеют несчастье попасться им в лапы.

И вновь, как и много лет назад, Герои Флана ступили в Миф Драннор. Вот только теперь город и впрямь всецело перешел под власть ракшас, но присутствовали здесь и жрецы Бэйна, наверняка руководящие воскрешением одного из наиболее верных служителей Бога Террора. Вот только сему великому событию не суждено было свершиться, ибо герои подоспели в заклинательный покой как раз в тот момент, когда призрачная форма Тирантраксуса уже появилась в смертном мире. Лицо его исказилось от ярости, ибо узнал пламенный дух те, кто стал причиной его поражения и гибели 10 лет назад. Помахав бестелесному видению на прощание, герои атаковали ракшас во главе с магараджой, поддерживающих заклятие, и дух, коему так и не суждено было воплотиться в очередной раз, вновь низвергнулся в небытие.

Распрощавшись с Накасией, герои устремились вглубь Эльфийского Двора, туда, где, подобно черной игле, в небеса возносилась исполинская башня. Неужто еще кто-то из темных лордов прописался в издревле эльфийских землях?..

На нижних этажах и в подземельях странной постройки бродило великое множество самых разнообразных монстров, в числе которых встретились анимированные частички Моандера!. Ба, а ведь считали, что Королевства избавились от этой напасти раз и навсегда!

В одном из покоев героям встретились плененные воины из Флана, которые сообщили шокирующую новость: оказывается, город их перенесен сюда могущественным заклинанием и похоронен под фундаментом башни. Дабы не допустить проникновения зла во Флан, жители его замуровали все входы в город изнутри, тем самым полностью себя изолировав в земных недрах.

Среди спасенных оказалась и волшебница по имени Шал. "Маркус надеется покорить наш город, но мы все еще сопротивляемся!" - сообщила она. Герои Флана переглянулись: стало быть, Маркус, колдун из Черного Круга. Что ж, они будут рады вновь встретиться с ним... "Жрецы Бэйна отрезают по кусочку от огромного трупа бога Моандера", - продолжала Шал. - "С их помощью здесь теперь и деревья ходят, и частички Моандера бегают. Я давно занимаюсь изучением Культа Моандера. Они пытались склонить меня на свою сторону, но безуспешно. Потому они и лишили меня магии, заключив в этой темнице. Друзья, мы должны подняться на вершину башни и прервать злые деяния, что вскоре выльются в армию, что обрушится на наш несчастный Флан. Давайте же вместе уничтожим Маркуса!"

Заманчивое предложение, и герои, не колеблясь, позволили волшебнице присоединиться к их отряду. "Я должна сказать вам кое-что", - помявшись, промолвила Шал. - "С Маркусом есть женщина, похожая на меня. Но она не моя сестра. Она - это я, часть меня. Моя злая половина. Маркус разделил мою сущность надвое, и часть меня склонилась пред его волей. Она называет себя Петрой. Лишь воссоединившись с нею, я смогу вернуть свои колдовские силы и помочь Флану". Герои мрачно кивнули: еще один счет, который стоит предъявить Маркусу.

Все выше и выше поднимались они, расправляясь со жрецами Бэйна, культистами Моандера и колдунами Тэя вкупе с Черным Кругом. Странные времена допускают странные союзы: по пути герои выстретили темных эльфов, также жаждавших покончить с Маркусом, ибо перемещение Флана повлекло за собой уничтожение целого города дроу. Кивнув на прощание друг другу, два отряда мирно разошлись, наверное, впервые за всю историю наших героев как состоявшихся искателей приключений.

Повсюду - на гобеленах ли, на мозаичном полу - красовался символ единения Бэйна и Моандера: ладонь, в центре которой - открытый глаз. А на одном из этажей героям и вовсе предстал чертог, на полу которого красовалась карта земель у Лунного Моря. Подобно шахматным фигурам, замерли на ней темные рыцари, злые епископы и магия, а также мириады монстров, населяющих ныне Эльфийский Двор. Фигурки были направлены во все стороны, вплоть до Мулмастера, Зентильской Твердыни и Миф Драннора. В центре карты замерло изваяние Маркуса в одеяниях жреца Бэйна, а рядом с ним - гордая волшебница-королева, как две капли воды похожая на Шал. "Моя сестра Петра", - уверила сама Шал товарищей, дабы у тех не возникло никаких сомнений касательно прототипа фигурки.

Верхний уровень башни Маркуса представял собою целую лабораторию по анимированию частичек Моандера, над которыми в поте лица трудился целый легион жрецов и магов. А в сердце строения расположился Храм Преобразования, где, как поведала Шал, и происходит процесс отделения частей от трупа Моандера и переноса их на первичный материальный план через Сосуд Моандера. Сегодня в святилище было на удивление многолюдно; помимо сонма служителей Бэйна и Моандера, в храм пожаловал сам Маркус.

Служители темных богов сгрудились у алтаря - каменной плиты, выступавшей из внешней стены башни. А в воздухе над ним завис гигантский Сосуд, откуда неотрывно капала зеленая слизь. Часть ее подхватывали маги и жрецы, тащили в темные коридоры и лаборатории по анимированию, а часть падала дальше, в лес у подножья башни. Стоит ли удивляться обилию одушевленных деревьев и кустов, что развелись в Эльфийском Дворе?

С криками герои ворвались в Храм Преобразования, обрушились на опешивших от подобной наглости заклинателей. Не озаботившись поприветствовать старого знакомца, герои перво-наперво прикончили Маркуса, а уж затем - собранную им свору служителей.

Шал же направилась прямиком к Петре. Две женщины настороженно мерили друг друга взглядами. "Присоединяйся ко мне!" - прошипела одна из двойников. - "В моих руках - ключи к божественному могуществу!" И она бросилась вперед, намереваясь поразить свою половину гибельной волшбой. Та же бросила меч наземь, обняла своего антипода... и внезапно вместо двух женщин герои узрели лишь одну, однако взгляд ее был им незнаком.

"Быстрее!" - крикнула она им. - "Повелитель Танетал готовится покинуть свое логово в сердце Моандера! Он приведет в Королевства все свои силы! Бегите к Сосуду Моандера!" Взмахнув рукой, она исчезла.

Башня - и без того довольно хлипкая - начала рушиться; энергия, высвобожденная из-за слишком многих незавершенных заклятий, чему немало поспособствовали Герои Флана, на корню уничтожала цитадель Маркуса.

Вознеся молитвы всем известным богам, герои прыгнули с алтаря прямо в мерзкую слизь Сосуда Моандера... за которой обнаружился Темный Источник! А значит, вскоре им вновь предстоит встреча с многомудрым старцем из Долины Теней.

"Ну и дел вы натворили!" - заворчал Эльминстер, лишь завидя измазанных слизью с ног до головы героев. - "Разрушили целую башню! Теперь Темный Источник просто висит в воздухе... Ну ладно, так и быть, спущу вам веревку вниз, когда надумаете возвращаться".

...Герои Флана шли по слизким коридорам где-то внутри исполинского тела Моандера, погруженного эльфами в вечный сон и исторгнутого из Забытых Королевств. Где-то здесь схоронился третий лейтенант Бэйна - глабрезу Танетал.

Вообще-то исследовать исполинскую тушку позабытого божества оказалось донельзя интересно. Эдакий человекообразный субьект - весь из плоти, гнилых растений и одухотворенных лоз, парящий в бесконечной пустоте иномирья. Спустившись в мозг Моандера, герои повстречали группу магов Черного Круга, пытающихся с помощью магических устройств прочесть воспоминания бога. Некоторые видения, будоражащие спящий разум, ниспосылались всем, находящимся поблизости: вот огромная рать эльфов бросает вызов Моандеру... В сердце бога вонзается гигантская стрела... Вот уж, действительно, "грезы дней его суровых"...

Вдостоль побродив по телу Моандера и уничтожив всех обнаруженных ими колдунов, что готовили бога к перемещению в Королевства, Герои Флана двинулись в сердце, где наверняка скрывается лейтенант Бэйна. Стенки органа все еще вяло сокращались - некое подобие жизни продолжало пульсировать, так и не угаснув за прошедшие эпохи.

Глабрезу Танетал оказался малость трусоват, предпочтя открытому бою стравливание героев с частичками Моандера и железными големами. Напрасно старался: судьба Калистес не миновала и его. Неоценимую помощь героям в поимке глабрезу оказала эльфийка-Смотрительница, давным-давно оставленная собратьями в сердце Моандера, дабы следить, чтобы сон злого божества длился вечно. А пришельцы в лице Танетала и его прихлебателей явно вознамерились его нарушить, топая тут повсюду да творя свои заклинания.

В финальном сражении с лейтенантом Бэйна отважная Смотрительница погибла, но и Танетал принял смерть от рук Героев Флана. На теле чудовища они обнаружили артефакт, излучающий злую энергию - Талисман Бэйна. Пришла пора вновь возвращаться к Темному Источнику...

Внимательно оглядев Талисман, Эльминстер покачал головой. "Бэйн, должно быть, совсем отчаялся, раз надумал вручить свой Талисман одному из лейтенантов, пусть даже такому могучему, как Танетал. Да, в этот раз его использовали, чтобы вдохнуть жизнь в растения, но он может также послужить ключом к окончательному поражению Бэйна, ибо является ключом к его Темному Измерению. Я надеялся лишь ослабить его хватку в регионе у Лунного Моря, но теперь, я думаю, мы сможем и вовсе изгнать его. Найдите врата в Царство Бэйна, и победа будет за нами!"

Как Эльминстер и обещал, он опустил из Темного Источника в Сосуде Моандера вниз, на землю, веревку, по которой герои и спустились с головокружительной высоты. Теперь, когда башня Маркуса рухнула, Флан был свободен. Казалось бы...

В реальности же все вышло с точностью, да наоборот. Силы зла яростно атаковали Флан, боле не защищенный с моря (какое море в чащобах Эльфийского Двора?). Монстры ломились в городские врата, проникали внутрь через канализационные стоки. Саша же исчезла; ходили слухи, что ее похитил Грагнак Ульфрим, еще один предатель, воссевший в Совете. Пришлось героям самим возглавить оборону и отстаивать град, столь ненавистный Бэйну и его приспешникам.

Путь Героев Флана подходил к концу. Лишь один-единственный лейтенант Бэйна сохранял еще власть над землями у Лунного Моря - Готменес. Но что-то подсказывало героям, что этот последний противник заткнет за пояс всех предыдущих, вместе взятых...

И они направились в черный град Мулмастер на южном берегу Лунного Моря, средоточие власти церкви Бэйна. "Город Опасности" - так прозвали Мулмастер странствующие торговцы.

В настоящий момент городом заправлял могущественный бихолдер по имени Аркам. Прослышав от стражников о визите героев, одолевших Маншуна, Маркуса и, по слухам, самих ставленников Бэйна в Королевствах, бихолдер порядком струхнул и счел за благо убраться в глубины подземелий под городом. Напрасно он полагал, что меч судьбы не настигнет его там!

Покончив с Аркамом, герои отыскали в недрах казематов Мулмастера Темный Источник и, шагнув в него, вновь перенеслись в уже знакомый хаос Лимбо. Последнее испытание ожидало их, ибо, как поведал Эльминстер, магия Источника соединяла Забытые Королевства с Землями Бэйна, Темным Измерением!

Сперва герои не поняли даже, где очутились: знакомый город, архитектура зданий... Вот только по улицам вместо людей прогуливаются дроу, а в парке отдыхают самые разнообразные монстры. Опешив, герои пытались осознать всю чудовищность ситуации, когда заметили большую толпу, собравшуюся на городской площади.

На подстамент взобрался мертвяк, начал свою речь. Да это же... Порфирис Кадорна! "Сегодня я призвал вас", - начал неживой Советник, - "чтобы объявить о своем бракосочетании с Сашей. Она - последняя грань, что сделает Темный Флан алмазом новых Королевств! Готменес понял это, и вызвался лично связать нас узами брака. Вскоре кортеж моей невесты проедет по городу. Выскажите ее огромное уважение! Пусть чувствует себя как дома. Да начнутся празднества!"

Толпа загалдела, разбредаясь, обсуждая грядущие гуляния. Осторожно, стараясь не попадаться на глаза демонам, вампирам и прочей антигуманной нечисти, герои заглянули в здешний Совет. Как ожидали герои, здесь они обнаружили Грагнака Ульфрима, совершенно сломленного человека. "Саша отвергла мою любовь", - бросился к спасителям Грагнак. - "Я предлагал ей все - место рядом со мной, богатство, власть, но она ничего не хотела. Сказала, что из-за моих отношений с Черным Кругом теперь меня презирает. Но откуда мне было знать? Я тоже был жертвой их махинаций, но она сказала, что я просто трус. Я был переполнен гневом и ревностью! И тогда появился Кадорна и предложил следующее: он похищает Сашу, я ее спасаю и становлюсь героем в ее глазах. Но Кадорна стал слишком силен под крылышком Готменеса, и вновь я предан теми, кого ненавижу, и обвиняем той, кого люблю!"

Препроводив Советника к Темному Источнику и оставив его на попечение Эльминстера, герои направились в храм Бэйна, где и проходила церемония бракосочетания. Кадорна, этот напыщенный лич, держал за руку заплаканную Сашу в белом подвенечном платье, а за алтарем высился танар'ри Готменес. Завидев героев, он презрительно скривился. "Слушай, Кадорна!" - бросил он. - "Кем ты себя считаешь, если не сможешь справиться с горсткой жалких смертных?" И Готменес, потеряв всякий интерес к церемонии, взмахнул крыльями и взвился в темные небеса.

А в святилище Бога Раздоров царила самая настоящая резня, в ходе которой Герои Флана положили конец существованию Порфириса Кадорна, а также приличному числу демонов, посчитавших своим долгом его поддержать. Саша со словами благодарности бросилась обнимать своих избавителей, приглашая их осесть в Новом Флане, когда те порешат закончить свою карьеру искателей приключений. Быть может, и недалек тот час, но сейчас самое главное - сохранить собственные жизни, а на Земле Бэйна это может оказаться несколько проблематично.

Саша последовала в Темный Источник вслед за коллегой, но герои остались. Финальная схватка его впереди.

Темный Флан окружала железная стена, источавшая злую силу, что, подобно червю-паразиту, высасывала энергию из сердец героев. Припомнив слова Ки-Рина, сказанные им в логове Торна, герои достали Рог Сердец, намереваясь дунуть в него, но тут на вершине стены появился сам Готменес, окруженный ореолом пламени. "Теперь вы узнаете, что такое страх и ужас!" - загремел он. - "Даже смерть не спасет вас, если вы решитесь использовать Рог Судьбы!"

Герои лишь плечами пожали: в который раз они уже слышат эти слова?.. По очереди, все они дунули в Рог, и железная стена разлетелась на части, освободив тысячи заточенных в ней душ.

Герои Флана ступили во дворец Готменеса; давящая тишина обрушилась на них. Вот уж, воистину, царствие Смерти! Шагая по темным коридорам и не слыша даже звука собственных шагов, герои чувствовали себя совершенно не в своей тарелке. А тут еще, откуда ни возьмись, появилась Саша в окружении воинов из Флана. "Мы слышали, что Эльминстер жив!" - выпалила она. - "Он пережил катаклизм Бэйна! Скажите нам, где он?" Что-то в ее поведении было излишне фальшивым, о чем герои не постеснялись высказаться вслух. Черты Саши и ее окружения исказились, иллюзия развеялась, и герои наши лицезрели истинных врагов, противостоящих им - ракшас!

Покончив с оными, они продолжили путь в глубины дворца. Впезапно из Рога Судьбы послышались голоса: Готменеса и его служителя, бихолдера Ксохама. Готменес сокрушался о том, что Эльминстер выжил, и обещал доставить его в свою цитадель в течение часа. А дабы Ксохам не скучал в его отсутствие, танар'ри оставлял ему маятник Танталуса, который будет отбивать минуты до его возвращения.

Далее герои спешили под монотонный бой маятника, эхом разносящийся по всему дворцу. Нервы были на пределе: только бы успеть! Они влетели в богато украшенный зал (хотя интерьер его напоминал работы безумного зодчего), в центре которого находился Темный Источник. Вокруг - ни души, но ощущение того, что за ними наблюдают, лишь обострилось.

Под черными неподвижными водами Герои Флана разглядели тусклый блеск и, в присущей им любознательности, попытались извлечь таинственный предмет на поверхность. Воды Темного Источника расступились, повинуясь магии Хрустального Кольца, и секунду спустя в руках у героев сиял Кристалл Бэйна! Яростный вой пронесся по дворцу, ибо твари зла, сознававшие свое бессилие, не решились в отсутствие хозяина бросить вызов горстке смертных.

Раздался оглушительный раскат грома, знаменующий возвращение Готменеса! Монстры немедленно показались из теней, приободренные присутствием могучего темного лорда; в том числе явил себя и бихолдер Ксохам. Ухмыльнувшись, Готменес продемонстрировал Героям Флана свой огненный бич, в петлях которого бился... Эльминстер! Но последний еще не ушел на покой: произнеся короткую магическую формулу, мудрец вырвался из заключения. "Кристалл Бэйна!" - крикнул он героям, но те уже были заняты другим: из Темного Источника валом валили монстры.

Показались драколичи, огромные частички Моандера, черные Зверушки Калистес... Кристалл Бэйна призывал их отовсюду! Герои Флана попытались сломить злую волю артефакта, противопоставив ей свою собственную, и даже добились некоторого успеха: многие твари попытались скрыться в водах Темного Источника. Но Бэйна подобные малодушные создания, видимо, раздражали, ибо пытавшиеся бежать монстры вспыхнули огнем, лишь коснувшись черных вод.

Волна оставшихся обрушилась на героев. В то время, как Эльминстер в одиночку сдерживал Готменеса, Героям Флана приходилось весьма туго, ибо силы, противостоящие им сейчас, значительно превосходили все, с чем они сталкивались с прошлым.

Оставив у Источника гору трупов, герои не имели и секунды, чтобы передохнуть, ибо Ксохам повел в атаку бихолдеров. Маги отступили назад, понимая, что пользы сейчас от них никакой - монстры обладали абсолютной сопротивляемостью волшебству. Воины выступили вперед, встретив бихолдеров каленой сталью...

В этот момент Эльминстер оступился, замешкался, и огненный бич Готменеса отправил его прямиком в Темный Источник. Воды сомкнулись над головой старого мага, и вновь наступила тишина. Танар'ри с сомнением оглядел резьню, учиненную героями в тронном зале его дворца, и возопил: "Бэйн! Спаси же своего избранного!"

Злая волшба Темного Источника вмиг лишила Героев Флана магических способностей. Наверняка Бог Раздора внимательно следил за этим поединком, понимая, что слишком многое поставлено сейчас на карту и для него. Последяя волна демонов и частичек Моандера атаковала героев, и в этот раз вел их в бой сам Готменес...

Практически все Герои Флана были тяжко изранены, некоторые - при смерти. Но и это сражение осталось за ними. "Бэйн!" - вновь взревел в отчаянии Готменес. - "Спасай же своего верного слугу!" Забавно, но "Избранным" он себя больше не величал... Но Лорд Раздоров не прощает неудачников и пламя Темного Источника поглотило танар'ри столь же безжалостно, как и пытавшихся бежать от поединка монстров. Внезапно Кристалл Бэйна обратился в пыль, а из черных вод появился Эльминстер! Удивительно, на старец даже лицом посерел, взглянув в глаза смерти. Лишь своевременная победа героев над последним из лейтенантов Бэйна спасла мудрецу жизнь, ибо прервала действие злой магии, пытавшейся через Источник затянуть его в план бытия самого Бэйна.

Сознание героев помутилось, но они четко расслышали последние слова Эльминстера: "Власть Бэйна над Королевствами развеялась, и все вернулось на круги своя... в том числе и время. Эпоха владычества Лорда Раздоров стерлось из истории и памяти мирян; лишь вы и я знаем, что в действительности произошло".

Герои очнулись в комнатушке на постоялом дворе Флана. Солнце мирно светило в окна, снаружи слышался гул, долетающий с базарной площади. Тихая картина обычного дня... Еще одного дня в истории Забытых Королевств.

Города - Захолмье, Тентия, Мулмастер, иные - вновь явились у Лунного Моря; жители их и понятия не имели, что одно время были отрезаны от родного Торила, заключенные в ином плане бытия.

Встретили герои и старых знакомых, однако и те пребывали в полнейшем неведении о случившемся. Саша вернулась в Совет Флана, посчитав, что поездка в Тар совершенно не уместна в столь мирные времена. Приам радостно приветил героев, предложил пропустить по кружечке эля в местной таверне. Оказалось, что там уже вовсю веселилась Вала, трехсотлетняя воительница из давно позабытого отряда Серебряных Клинков; героям она по секрету сообщила, что собирается отправиться в земли Ваасы и навести там немного шороху.

Сами же Герои Флана осознали, что дни приключений для них подошли к концу. Немало добра они свершили на своем жизненном пути, и пришел час проститься с городом, где для них все и началось. За ними последуют иные герои, что схватятся с новыми темными лордами (а этого добра в Королевствах всегда хватало), но Герои Флана уходят на покой, дабы вечно жить в легендах и сказаниях.

Корабль уносил их прочь, и герои, сгрудившись на палубе, в последний раз созерцали величественную панораму Нового Флана. Одинокая фигурка в красной мантии и широкополой шляпе прощально махала им рукой с пристани. Улыбнувшись, герои помахали в ответ...

Культ Дракона... Тайная организация, посвятившая себя идеи абсолютного правления драколичей над Фаэруном. Основанный безумным архимагом Саммастером, Культ занимается всяческого рода незаконной деятельностью, исполняя свою миссию, что, по их мнению, вытекает из книги пророчеств "Ведомость Лет". "Не останется ничего, кроме разбитых престолов", - говорится в ней, - "и не будет иных владык, кроме мертвых. Но драконы будут править всем миром..." Саммастер несколько переиначил текст, преподнеся его своим последователям как "Не останется ничего, кроме разбитых престолов, и не будет иных владык. Но мертвые драконы будут править всем миром..." Дабы приблизить сию, по его разумению, счастливую эпоху, архимаг вплотную занялся изучением некромантии и немало преуспел в этом, умудрившись после собственной кончины обратиться в лича.

В течение долгих лет агенты Культа Дракона не раз посылали группы закаленных в боях искателей приключений в Миф Драннор. И совсем недавно исследование древних руин принесло наконец плоды, ибо наемники обнаружили в сердце города Сияющий Источник. Последовавшие за ними культисты исказили магическую сущность Источника и принялись исследовать сокрытые в нем возможности. В частности, они планировали с его помощью наделить драколича Пелендралаара способностью контролировать мифал - живущее собственной жизнью заклинание, хранящее Миф Драннор и поддерживающее себя напрямую от Плетения Торила!

И, надо сказать, культисты добились своего; сила мифала всецело перешла под контроль Пелендралаара. Уже сейчас извращенный мифал начал оказывать странное влияние на некоторых культистов, обращая их в причудливых монстров.

Надзор за операцией лидеры Культа поручили Кие Мордрейн, весьма опасной и амбициозной волшебнице.

Эльминстер из Долины Теней почувствовал неладное, творящееся с мифалом, так как в глубокой древности сам был одним из создателей сего заклинания. Немедленно мудрец отправил группу искателей прикючений в Миф Драннор, дабы положить конец деятельности Культа.

Но оная не ограничивалась лишь извращением мифала. Злые силы Сияющего Источника в Миф Дранноре протянулись к иным Источникам во всем Фаэруне, обращая всех, находящихся в непосредственной близости от них, в нежить. Один из таковых все еще находился в сердце замка Вальево в Новом Флане. Именно с его помощью десятилетия назад Тирантраксус стремился к мировому господству, но попытки его не увенчались успехом, сведенные на "нет" легендарными Героями Флана.

Теперь же Эльминстер отрядил отряд искателей приключений, юных и совершенно неопытных, на охрану Сияющего Источника Флана, дабы никакая нечисть не проникла через него в город. К несчастью, героям Эльминстера, посланным чуть раньше в Миф Драннор, пришлось весьма туго в сражении с местными обитателями, и они сотворили магические врата, привязав их к Источнику Флана в надежде, что помощь подоспеет вовремя.

Охранники Источника немедленно прошли во врата, дабы поддержать коллег-героев, однако искаженная магия водного артефакта растянула их перемещение в Миф Драннор на часы. Как следствие, прибыв на место, молодые искатели приключений обнаружили лишь трупы своих старших товарищей.

Переглянувшись, герои приняли нелегкое решение продолжить миссию погибших и пресечь деятельность Культа Дракона в Миф Дранноре. Долог и тернист был их путь.

Герои прекрасно сознавали, что Миф Драннор - чрезвычайно опасное место. Демоны все еще парят над ним в небесах, отряды горгулий, орков и гоблинов шастают в поисках добычи, в древних склепах под толщью земли пробуждается нежить, а в некоторых частях города встречаются даже блуждающие огоньки и фаэриммы. Каждый год сотни искателей приключений приходят в город в поисках славы и сокровищ, но лишь единицы из них возвращаются живыми. Те, кто выживают, либо очень удачливы, либо могущественны, но если первое и возможно с нашими героями, то уж никак ни второе. Они и сами не тешили себя мыслью о благополучном возвращении в родной Флан. И понимали, что если пустятся исследовать город, то долго не проживут. Посему стоило держаться изначальной миссии по искоренению присутствия Культа Дракона в Миф Дранноре.

Долгие недели провели герои в подземельях Миф Драннора, в практически непрерывных баталиях с орками, нежитью и ящеролюдьми. Подобное времяпровождение изматывает донельзя, но каждая выигранная битва, каждое оставленное за спиной подземелье неотступно приближали их к цели... а заодно закаляли морально и физически.

И вот глазам героям предстал величественный замок Кормантор, жемчужина эльфийского зодчества. Построенный более 1000 лет назад, он и сейчас был донельзя прекрасен; разрушение и падение города практически не коснулось его, и семь башен Кормантора все так же попирали небеса, как и в эпоху расцвета цивилизации Эльфийского Двора. Сейчас в замке прочно обосновались культисты, причем добрая половина из них благодаря магии мифала имела весьма чудовищный вид. Впрочем, изменения были чисто физическими, на разум их воздействие никак не распространялось.

Проскользнув в замок, герои не озаботились занять себя убиением сонма его обитателей, а сразу же направились в подземелья, где у Сияющего Источника Кия Мордрейн творила свою злую волшбу, а гигантский Пелендралаар прохаживался рядом, с интересом наблюдая за ее действиями.

Выпустив стрелу волшебнице в сердце, герои одновременно со всех сторон бросились на дракона. Тот сперва даже не сообразил, что, в сущности, происходит: почему леди Кия лицом вперед падает в Сияющий Источник, а какие-то непонятные смертные бросаются к нему из теней. На руку героям сыграл тот факт, что пещера, в которой развернулось сражение, была не столь уж и велика, и драколичу стоило больших усилий развернуться здесь, не говоря уже о том, чтобы использовать крылья. И кроме того, Мордрейн загодя предупредила культистов, чтобы не смели беспокоить ее во время изучения Источника, потому никто из них и мысли не допускал о том, чтобы заглянуть в пещеру без приглашения.

Так, волею случая и удачи, герои одержали верх над Пелендралааром, разрушив его костяное тело и обезглавив ветвь Культа Дракона в Миф Дранноре. Теперь члены сей организации некоторое время пребудут в замешательстве касательно дальнейших действий, ибо Кия хранила в тайне все полученные сведения о возможностях Сияющего Источника.

А за Новыми Героями Флана последуют другие, которые штурмом возьмут замок Кормантор, разгромят противостоящие им силы Культа, отыщут и уничтожат филактерию, куда переместилась душа Пелендралаара. Но это совсем иная история; наши же герои, обыскав тело Мордрейн и неожиданно обнаружив Перчатку Моандера, повторили давниший подвиг Героев Флана, с помощью реликвии разорвав связи Сияющего Источника с иными в Фаэруне и очистив мифал от порчи, порешили еще некоторое время провести в Миф Дранноре, ведь количество сокрытых здесь тайн не поддается исчислению.

Что ж, пусть и дальше им улыбается леди Таймора; наша же история о Героях Флана и Сияющих Источниках закончена.

История Севера

Задолго до того, как миру явились люди, а эльфы были слишком примитивным племенем, чтобы записывать историю своей расы, на Севере было еще тепло, а на поверхности Абейр-Торила раскинулись огромные империи чуждых рас. Те времена назывались эльфами Днями Грома, и жестокие разумные ящерообразные и птицеподобные создания (именуемые эльфами расами создателей, Иква'Тел'Квессир) умиряли могучих динозавров, возводили города из камня и стекла на берегах теплых морей, прокладывали сияющие дороги через дикоземье и вели постоянные войны на уничтожение друг с другом, ибо ненависть составляла все их естество.

Магия в те дни была более груба, но гораздо эффективнее. Древние народы непрерывно исследовали волшбу столь могущественную, что ныне невозможно и вообразить. Маги обладали поистине божественными силами, и, подобно богам, играли в создание жизни, выпуская свои чудовищные ошибки на свободу вместо того, чтобы уничтожать их. Самим создателям их творения казались чересчур ужасными и вызывающими лишь отвращение. Большинство погибло в джунглях, но некоторые выжили и скрылись от своих породителей. А когда настал конец цивилизации, именно они, а не выжившие в том хаосе создатели, стали владыками хладных королевств. Так древние наследие оказалось во владении созданий новой эпохи: эльфов, драконов, гоблиноидов и множества иных. Их создатели, предки людей-ящеров - булливуги и ааракокра - деградировали до варварства, и в последующие века так и пребывали в столь плачевном состоянии.

Следующая эпоха называлась Временем Драконов, ибо настал час влыдычества этих величественных созданий. Так продолжалось до тех пор, пока эльфы не показали себя силой, с которой тоже стоит считаться.

Эльфийские мудрецы до сих пор пытаются ответить на вопрос, что же послужило причиной фактически мгновенной гибели рас создателей. Теорий множество, но все они сходятся в одном - случилось резкое изменение климата, и мир стал непригоден для обитания в нем большинства рас создателей и динозавров. Многие склоняются к мысли, что катаклизм навлекли на себя сами создатели. Приверженцы этой теории указывают на Звездные Горы в Высоком Лесу, природа который наверняка магическая и иномировая. Эльфы считают, что в те времена старейшие и молодые божества (в особенности Чантия и Кореллон Ларетиан) начали проявлять себя в мире, оказывая помощь новым народам.

Да, на Севере существовала цивилизация еще до Дней Огня, однако о ней остались лишь немногочисленные мифы. 1000 лет эльфы жили в Иллефарне (на месте современного Глубоководья) и Эаэрланне (вдоль реки Сияющей). Они вели торговлю с примитивными людскими племенами, как то Незерил и Иллуск, и отражали постоянные нападения рас гоблиноидов. Но люди расселялись по все большей и большей территории, и эльфийские королевства исчезали. Теперь мало что осталось от них. Когда эльфы решили покинуть Север и перебраться на Эвермит, следы их исчезли; остались разве что Старая Дорога, разрушенная крепость в Высоком Лесу, напоминание об Эаэрланне, да последний символ сказочного Иллефарна - таинственные руины под названием Разрушенные Ступени.

В то же время на дальнем Севере подземные кланы дворфов объединились в нацию Делзоун, названную так во имя основателя. Государство дворфов протянулось под землею от Ледяных гор на Крайнем Севере до гор Незерила на юге. Западной границей стал Перевал Серебряной Луны, а восточной - Узкое Море.

На востоке, на побережье спокойного и сияющего Узкого Моря, рыбацкие деревушки людей выросли в небольшие города, а затем объединились в государство Незерил. Мудрецы считают, что объединение свершил могущественный человек-колдун, который обнаружил волшебную книгу времен Дней Грома - книгу, которая в легендах зовется Свитками Незерила. Под властью безымянного колдуна и теми, кто последовал за ним, слава и мощь Незерила все росли. Многие говорят, что обнаружение Свитков дало жизнь человеческой магии, ибо ранее у людей были лишь шаманы и ведьмаки. Более 3000 лет Незерил являлся главенствующей державой на Севере, но даже легендарные маги этой страны не смогли предотвратить ее судьбу.

Пришла пустыня, поглотившая Узкое Море, и обратившая плодородное побережье в горы сухой пыли и горячего песка. Легенды гласят, что когда колдуны Незерила осознали, что гибель государства их неизбежна, то оставили своих сородичей, разбежавшись по всему миру. Хотя более вероятно, что речь идет о простой миграции, начавшейся более 3000 лет назад и закончившейся лишь полтора тысячелетия спустя.

Как бы то ни было на самом деле, в Незериле не осталось магов, да и для их северных соседней из Делзоуна настали тяжкие времена. А затем ударили орки. Орки всегда были врагами народов Севера, выползая из своих нор по нескольку раз в тысячелетие, когда добычи не хватало их стремительно растущей популяции. На этот раз они устремились вниз со склонов Хребта Мира, высыпались из покинутых шахт Серых гор и покинутых крепостей дворфов в Ледяных горах, вырвались из подземных склепов в горах Незерила и из недр гор Высокой Луны. Не было ранее, не будет и в дальнейшем собрана столь могучая орочья рать.

Делзоун пал пред разрушительной волною. Незерил, лишенный защиты магов, был стерт с лица планеты. Эльфы Эаэрланна единым фронтом противостояли вторжению, и, с помощью древесных энтов Турланга и их неведомых союзников, сумели удержать свои земли еще на несколько веков.

Далеко на западе тоже жили люди - хитроумное племя Ледяных Охотников. Они обитали на Побережье Мечей с незапамятных времен, задолго до того, как первые основатели Незерила ступили на западное побережье Узкого Моря. Но этот мирный народ пал жертвой иного нашествия. С юга прибыли длинные ладьи, и на берег ступили высокие светловолосые воины, изгнавшие Ледяных Охотников с их родовых земель.

Эта раса, ныне известная как северяне, разбила фермы и построила деревни на всем Побережье Мечей от Мирара и до Ветряной Реки. Жестокие воители гнали Ледяных Охотников все дальше и дальше на север, заставили гоблиноидов забиться подальше в свои норы и уничтожили последний Совет Иллефарна. 500 лет спустя после появления северян Иллефарна не стало, обитатели его перебрались на Эвермит.

Северяне отправились на запад от Побережья Мечей, создав колонии сначала на крупнейших западных островах, Риатиме и Гундарлуне, а затем и на всех остальных островах северного моря. Иные продвинулись еще дальше на север, за Хребет Мира, и стали дикими варварами Долины Ледяного Ветра.

Там, где сейчас возносится Лускан, северяне основали крепость Иллуск, построенную колдуном из Незерила. Несколько веков правили колдуны Иллуска жителями Иллускана (как стали называться окрестные деревни), пока те не были "освобождены" налетчиками, ведомыми Утером Гардолассоном, таном Риатима.

Обозленные иллусканцы уничтожили флот Гардолассона и погнали его прочь от берега, в дикие земли, где он и его воины должны были погибнуть (теоретически) от клыков монстров. Однако, этот отряд дал рождение новой нации, варварам Утгарда.

В то же время на востоке эльфы Эаэрланна возвели крепость Аскалхорн и отдали ее выжившим людям из Незерила. Оные, последовавшие за Карсусом, построили город Карс в Высоком Лесу, а также Ллоркх и Шумные Воды. Небольшие группы незерильцев ушли в горы, холмы и болота к северу и западу от Высокого Леса. Они стали прародителями варваров Утгарда и основали Серебристую Луну, Эверлунд и Сандабар.

Летели века. Аскалхорн стал именоваться Твердыней Адских Врат после того, как перешел во владение демонов, а государство Эаэрланн пало пред новой атакой орочьей орды. Эльфы бежали на юг, в земли северян и потомков незерильцев, и вместе с ними и дворфами основали так называемое Павшее Королевство. Правда, эта держава просуществовала совсем недолго и была разгромлена очередной волной орков. Правда, последние обильно умылись кровью, и долго не могли отправиться от огромных потерь.

Вдоль побережья, на землях, где раньше находилось государство Иллефарн, также набирали силу оплоты человечества. Торговцы с юга, северные племена и моряка с западных островов основали деревню у глубоководной гавани и назвали ее Крепость Нимоара в честь полководца племени Утгард, которое заняло и обустроило деревню. Нимоар и его последователи, известные как Полководцы, вели за собой воинов Глубоководья (как стали называть город капитаны торговых судов) в сражения с троллями, которые люди медленно, но верно проигрывали. В последней, решающей битве тролли сломали ветхую крепостную стену и устремились в город... и лишь магия юного северянина, Агайрона из Серебристой Луны помогла отстоять город и загнать зеленокожих обратно в болота.

Агайрон, наследник магических тайн Незерила, остался в Глубоководье и в возрасте 112 лет вновь спас город... от себя самого. Единоличное правление он заменил советом Лордов Глубоководья, и такой уклад длится и по сей день. Город стал самым большим на Севере, а, возможно, и на всем Фаэруне. Придерживаясь Глубоководья как оплота, цивилизация вновь принялась расширяться и осваивать дикие земли. Иллускан (теперь просто - Лускан) отбили у орков. Выходцы из Глубоководья, поддерживаемые богатыми торговыми семьями города, заселили Шумные Воды, Ллоркх, Длинную Седловину, Трибоар, Секомбер и иные города региона.

Хоть минули долгие века со времен сражений с орками, мелкие конфликты с этими тварями все не прекращаются. Варвары атакуют торговцев, путников и даже города; в морях рыщут пираты-северяне; демоны из Твердыни Адских Врат угрожают востоку Порубежья. Две войны случились в этих землях за последние годы. Лускан, известный своей лояльной политикой в отношении пиратов, развязал войну с островным королевством Риатим, когда буканьеры оттуда взяли на обордаж торговый корабль из Лускана. И далеко на севере, в Долине Ледяного Ветра, что за Хребтом Мира, Десять Городов медленно отстраиваются после нашествия монстров под началом мага Акара Кесселя.

Сейчас на Севере относительно спокойно. Там, где раньше правили эльфы и дворфы, теперь люди, но их позиция на этих землях, мягко говоря, неустойчива. Так было всегда, и так будет - Порубежье сурово...

Сага о Героях Аскора

"Мы думали, что это окажется скучной миссией - охранять караван с мифрилом, направлявшийся из цитадели Адбар на дальний север", - рассказывали герои жадно внимавшим посетителям таверны в Яртаре. - "Но стоило лишь нам подписаться под договором о защите каравана, как сам король дворфов Харбромм призвал нас на вершину высочайшей башни цитадели. Он просто указал на северо-восток, на мутное облако, витающее над одной из горных долин.

"Видите? Это пыль", - сказал он, повысив голос. - "Это пыль, поднятая десятками тысяч орков Ледяных гор, ибо они выползли из пещер и движутся к южным городам".

"Но подобное всегда случается в это время года", - отвечали мы. - "Орки часто атакуют Сандабар или караваны, следующие из Серебристой Луны".

Старый дворф кивнул: "Да, это так. Но взгляните-ка на это темное облако еще раз. Разве это пыль, поднятая тысячью орками? Не думаю. Двумя тысячами? Ни в коем случае. Как минимум, двадцатью тысячами!"

"Охраняйте хорошо этот караван, искатели приключений", - сказал он нам. - "Зло вновь воспряло в Королевствах, и глаза его и руки - и кинжалы - будут окружать вас".

После такого представления мы весьма обеспокоились. Каждуют минуту пути мы вглядывались вдаль, выискивая эти темные облака. К счастью, мы их не увидели, зато рассказов услышали множество. Кажется, будто каждый из жителей северных Королевств знает кого-то, кто видел хотя бы дюжину троллей или сотню орков, раскающих по их полям".

Здоровенный воин, сидящий на табурете у бара, крикнул героям: "Так вы проделали весь путь с такими сияющими мечами и они ни разу не испробовали орочьей крови?" Голос его был пропитан сарказмом: "Возможно, вы и не искали боя. Возможно, это лишь детская игрушка с прекрасной золотой рукоятью, выставленной напоказ!"

Слова прозвучали, а вышепомянутый меч стремительно покинул ножны, его лезвие ярко сверкнуло в огнях факелов, освещавших зал. Все завсегдатаи притихли, ожидая, атакуют ли герои зарвавшегося глупца. Но затем меч вернулся в ножны. "Этот меч ждет орочьей крови", - ответили герои пьяному воину. - "И мы не хотим портить его твоей".

Человек тупо вперился в них взглядом, понял, что его только что оскорбили, и двинулся в стороны героев. Затем неуверенно огляделся. К его удивлению, никто из товарищей к нему не присоединился. Он собрался было разораться, призвать их к бою, но слова застряли у него в глотке.

Высокий худой человек в черном плаще, сидевший в углу таверны, отрицательно покачал головой. Пьяный воин опустил глаза, что-то пробормотал и вышел из таверны. Некоторые посетители последовали за ним.

Вновь воцарилась тишина. Человек в углу кивнул, и официантка закричала: "Всем выпивка за счет заведения!"

И веселье продолжалось до утра...

А когда герои проснулись со всеми признаками тяжкого похмелья, то обнаружили, что их обобрали до нитки. "Всем выпивка за счет заведения!" - кричала вчера официантка, и они попались на старый как мир трюк. Кто-то что-то подсыпал им в еду, и герои спали, как младенцы.

Исчезло все золото, вырученное в последней миссии. А также волшебный меч с золотой рукоятью, которым один из героев поразил грифона в Длинной Седловине прошлой зимой.

К счастью, герои догадались загодя припрятать немного золота под подушками в своих комнатах. Этого должно хватить, чтобы купить в Яртаре новое оружие и припасы. А затем заняться поисками новых миссий, за которые они смогут взяться, не забывая при этом найти и покарать воров, так подло с ними поступивших этой ночью.

Прикупив новое оружие и доспехи, герои заметно повеселели, и отправились исследовать город, куда их занесла судьба. Что можно сказать о Яртаре? Самый что ни на есть обычный торговый град, построенный чуть к северу от пересечения рек Сарбрин и Дессарин.

Впрочем, насладиться долгой прогулкой героям не пришлось. Лишь стоило им ступить на широкий мост через Дессарин, как толпа людей вокруг них в страхе расступилась.

На мост въехали два всадника в черных плащах и капюшонах, полностью скрывающих их лица. Они появились из-за храма Тайморы, прогарцевали по городской площади и галопом пронеслись по мосту. Даже стражи оступили от городских врат, выпуская всадников за пределы Яртара. И это при том, что перед простыми смертными врата закрыты еще с утра, так как до стражи долетели слухи об отрядах троллей, рыскающих в непосредственной близости от Яртара.

А затем, совершенно случайно, подвернулась работа. Герои ступили в спальный квартал Яртара, где заметили тщедушного человечка, атакуемого группой нелицеприятно выглядящих бандитов. Расправившись с негодяями, они удостоились искренней благодарности своего нового компаньона.

"Меня зовут Кревиш!" - представился тот. - "И я бы очень хотел что-нибудь сделать для вас! Если ищите работу, у меня в Яртаре есть друзья, которы все время нанимают искателей приключений".

Герои последовали за Кревишем в какую-то аллею, где тот надавил на тайную панель в одной из стен. Открылась дверь и герои, немного поколебавшись, проследовали в темный корридор, который закончился деревянной дверью. Кревиш несколько раз ударил по ней - наверняка условно - и дверь распахнулась.

За ней обнаружилась комната, и могучий бородач в начищенной до блеска пластинчатой броне. Некоторое время он недовольно разглядывал героев, раздумывая, как он сам относится к тому, что Кревиш привел безвестных авантюристов в их тайное логово.

"Все в порядке, капитан!" - радостно улыбнулся Кревиш. - "Они спасли мне жизнь! А ведь могли пройти мимо, но остановились и рисковали своими жизнями ради моей, и потому тебе следует дать им шанс исполнить миссию для нас, потому что они заслужили этот шанс. Я так думаю, а ты?"

Капитан закатил глаза. "Ладно, Кревиш, хорошо", - вздохнул он. - "Если ты помолчишь немного, я, так и быть, предоставлю им этот шанс".

Он обратился к героям: "Как вы знаете, храмы Бэйна посвящены поклонению Злу в Королевствах. Один жрец Бэйна в городе Несме, что вверх по реке, навел достаточно шороху. Мы уверены, что лишь его смерть спасет Несме от гражданской войны. Если вы сможете отыскать этого жреца и исполнить приговор, то действительно окажетесь столь полезны, как живописует Кревиш".

Последний тут же напросился отправиться в путь вместе с героями. Те, подумав, согласились, наказав тщедушному человечку не лезть под руку, особенно во время сражения. Впрочем, тот и не собирался: мастерски владея луком, Кревиш предпочитал вести бой с определенной дистанции.

Покинув укрывище таинственного капитана (в котором без труда угадывался всадник Несме), герои арендовали лодку в порту и отправились на север по Сарбрину. В свете последних слухов путь водный куда безопаснее пути земного, да и быстрее к тому же.

В порт Несме они прибыли утром следующего дня. Город бурлил: всадники готовились к возможной атаке. Дело в том, что и до Несме дошли слухи о великой армии троллей, собирающихся в Болотах Троллей к востоку, а некоторых зеленокожий бестий уже видели в руинах недалеко от города. Кроме того, горожане во всю обсуждали огромных лягушек, заполонивших складские помещения, отрезанные Сарбрином от остального Несме. А по ночам приходят люди-ящеры и лакомятся лошадьми из местных конюшен. В довершение всех бед, недавно пришедшая к власти в городе волшебница Тессарин Алаврун воспротивились местной теократии Ваукин, и для упразднения влияния храмовников, наняла целую ватагу стражей-варваров. А этих дикарей непросто держать в узде... Герои взяли слухи на заметку: неужто за всем этим стоит пресловутый жрец Бэйна, которого они подрядились отыскать?

Благочестивые горожане попрятались по домам от греха подальше, показываясь на улицах лишь во время патрулирования их всадниками. Святыню, посвещенную Бэйну, герои обнаружили совершенно случайно в заброшенной лавке в самом центре города. В тайных комнатах возвышались книжные полки с фолиантами, прославляющими Бога Раздоров, а потолочные фрески изображали Бэйна, поражающего города внизу молниями.

Разгромив логовище, обустроенное жрецами, и прикончив их прислужников - людей-ящеров и орков, герои обнаружили фрагмент письма. Их противник-жрец пытался сжечь его, однако не особо преуспел в этом начинании, и принял смерть от рук ворвавшихся в святыню героев.

"...что ты нашел объяснение исходу армий троллей и орков на севере", - значилось в письме. - "Я подозревал, что это дело рук Зентарима, и если бы мы вовремя не обнаружили этот факт, они могли бы захватить все окрестные земли. Эти глупцы думают, что слишком хитры и могучи. Неужто они так быстро позабыли о церкви Бэйна и о силе, которой подчиняются даже наши лидеры? Именно мы, жрецы, исполняем волю Бэйна в смертном мире, и лишь нашими усилиями в Королевствах дрожат при упоминании о Зентариме. Расстроив их план, мы добъемся того, что впредь в Зентильской Твердыне будут помнить, что со жрецами Бэйна стоит помнить в первую очередь. Я встречусь с тобой на Празднестве Миликки в тайном святилище за твоей лавкой в Серебристой Луне. Мы отыщем волшебника с юга, который сможет обратить вспять мощь Зентарима. Но мы не должны полагать, что теперь, когда мы проведали об их планах перейти пустыню, их будет так легко остановить. Я уверен, что мы добьемся успеха лишь потому, что..."

На этом письмо обрывалось. Герои беспомощно переглянулись. Они только что прикончили единственного человека, который мог воспрепятствовать завоеванию Дикого Порубежья Зентаримом. Что ж, они искали достойную миссию для себя, и вот нашли - теперь придется спасать северные Королевства самим!

В Серебристую Луну герои прибыли за 6 дней до Празднества Миликки. Город оказался воистину прекрасен! Герои завороженно глядели на волшебный мост через реку Раувин, сотканный из лунного света.

Но великолепие и изящество Серебристой Луны скрывали факт, что зло уже просочилось на окраины города, и людей-ящеров замечались повсеместно в складских помещениях у доков. Казалось, появление их направлено на то, чтобы оттеснить горожан он реки, но зачем? А еще вести об исчезновении волшебника Аманитаса, знаменитого на все Дикое Порубежье. Воистину, нынешнее Празднество может надолго запомниться благочестивым горожанам, и так уже напряженным до предела.

К югу от города раскинулась мирная роща Миликки и храм, посвященный богине. А рядом - неприметный остов оружейной лавки. Припомнив письмо, обнаруженное в логове жрецов Бэйна в Несме, герои обнажили оружие и осторожно ступили внутрь.

Человек, выдававший себя за оружейника, обрадовался, узнав, что герои - ожидаемые им посланцы из Несме (по крайне мере, те убедительно выдавали себя за таковых). Он провел их в дальнюю комнату, украшенную фресками с изображениями Бэйна.

"Я так волновался, когда мое письмо осталось без ответа", - тараторил человек. - "Хорошо, что вы явились как раз в канун Празднества. Зентарим обнаружил способ продолжить безопасный торговый путь через Великую Пустыню. Они выждут время, пока местные города и деревни окажутся в зависимости от припасов, поставляемых по тракту под контролем Зентарима. А затем, тихонько, но неизбежно, власть над Диким Порубежьем окажется у них в руках. Сейчас их желание отправить армии через Великую Пустыню кажется необдуманным. Кто поверит, что такое возможно? Они забыли, что один-единственный кинжал в ночи может оказаться эффективнее, нежели 10000 мечей, что явятся на рассвете!

В настоящие момент они заканчивают сооружение крепости на восточной границе пустыни, а также проникают в мертвый город Аскор на западной. Они заключили союз с Обществом Кракена и иными силами Севера. Я даже слышал, нечто грандиозное затевается в Ллоркхе! Зентильцы собирают древние волшебные артефакты и меня уверили, что перейти пустыню - действительно в их силах! Мы должны нанести удар немедленно! Контроль над Королевствами от Лунного Моря до Моря Мечей значительно усилит Зентарим, и исторический баланс между ними и нами, жрецами Бэйна, будет утрачен!

Сейчас в Серебристой Луне находится Амелиор Аманитас, волшебник из Секомбера. Он проведал о заговоре от раба, бежавшего от зентильцев, и уверен, что сможет разрешить ситуацию с помощью собственных магических сил. Он послал сообщение одному из магов Серебристой Луны, но один из моих аколитов перехватил курьера и мы узнали про их замысел. Так как Аманитас заявился сюда сам, он наверняка прознал о гибели курьера и подвергает свою жизнь опасности ради победы над Зентаримом.

Вы должны быстро отыскать Аманитаса. Помогите ему всем, чем можете, но не поминайте о своей принадлежности к церкви Бэйна! Ибо он отказался принять красоту чистого Зла и никогда не узнает всей той радости, что мы находим в служении Бэйну".

Кивнув на прощание героям, человек скользнул прочь из комнаты. Не подождали немного, после чего покинули лавку, окунувшись в праздничную атмосферу сказочного города. Праздничное шествие двигалось по лунному мосту, играли лютни, а ветер шелестел сотнями флагов, развешанных на домах.

В сердце рощи Миликки хор юных дев выпевал чарующую песнь во славу природы, а птицы вторили им счастливыми трелями. Люди тихо переговаривались, держались за руки и откровенно наслаждались красотой этой волшебной ночи. Будто позабыли вовсе страшные опасности, подстерегающие за пределами городских стен. И хаос, готовый поглотить Дикое Порубежье, отходил на второй план.

Впрочем, праздничная суета была лишь на руку героям и давала им шанс заняться поисками Аманитаса, не рискуя быть обнаруженными возможными шпионами Зентарима. В одном из заброшенных складских помещений на севере города они обнаружили русобородого коренастого северянина, прикованного к стене. Рядом прохлаждались два тролля, оставленные для охраны.

Прикончив монстров, герои освободили пленника. "Что вы стоите!" - тут же напустился на них человек. - "Амелиор Аманитас, величайший маг, на которого я работаю, в большой опасности! Они сказали, что повезут его вверх по реке в Эверлунд, оттуда - по дороге в Ллоркх и, наконец, в Зентильскую Твердыню. Они пришли в ярость, когда узнали, что он раскрыл их замысел и неизвестно, что сделают с ним, когда доставят в свой оплот! Если мы не догоним их в Эверлунде, пиши пропало! Слишком много дорог, которые ведут оттуда в Ллоркх".

И северянин, Эрек, постановил, что идет вместе с героями и Кревишем, и слышать не хочет никакие возражения.

Путь в южный Эверлунд был недолог, и к полудню герои уже ступили на улицы древнего города. Здесь имели место свои проблемы: нежить неожиданно заполонила старые кварталы на севере города, а стирги - чудовищные птицы - атакуют горожан прямо посреди белого дня на улицах!

Устремившись в заброшенный район города, герои набрели на логово зентильских воинов и их ручных совиных медведей. А в соседней комнате отыскался пленник - мессир Амелиор Аманитас. Герои быстро пересказали ему все, что успели выяснить за время пути. Не преминули сообщить, что жрецы Бэйна уверены: Аманитас - единственный, кто может уберечь земли Дикого Порубежья от нашествия армий Зентильской Твердыни.

"То, что вы узнали от жрецов, правда", - кивнул Аманитас, когда герои закончили свой рассказ. - "Я многое узнал от беглого раба, прислуживавшего зентильскому полководцу Ваалгамону, и мои дальнейшие исследования лишь подтвердили, насколько велика проблема.

Сейчас большая часть истории четырех статуэток древнего Аскора потеряна в веках. Они были могущественными артефактами, используемыми для защиты города, но механизм их функционирования остается тайной. Каждая из них соответствовала одному из направлений компаса, защищая Аскор от врагов с севера, востока, запада и юга. Когда город обратился в руины, статуэтки долгие века меняли одного владельца за другим на Диком Порубежье. И путешествовали в части света, весьма разнящиеся с их собственными названиями. К примеру, Статуэтка Востока долгие годы была скрыта где-то на западе.

Теперь Зентарим отправил Ваалгамона, чтобы тот собрал статуэтки воедино. Они верят, что, вернув артефакты в Аскор, смогут открыть безопасный путь через Великую Пустыню, после чего отправить по нему войска для завоевания Дикого Порубежья.

Мои магические изыскания не могут определить точного местонахождения каждой из статуэток, я могу лишь ощутить те места, где они сокрыты. Чтобы отыскать их, простая карта не поможет - я могу вести вас к цели, лишь открывая пути, следовать которым вы должны своими душами.

Перво-наперво, в ваших глазах должна вспыхнуть надежда, даже если видите вы пред собою лишь Зло. Статуэтка Востока находится в великой башне, и когда вы взглянете на ее многочисленные шпили, то поймете, что добрались до цели.

Затем вы должны искать маленькие истины в огромном неприветливом мире, ибо лишь истины вы сможете когда-либо узнать наверняка. Статуэтка Запада покоится в небольшом сундучке, изготовленном из ракушки, а тот, в свою очередь, стоит в маленькой комнатушке, вырезанной в склоне огромной горы, которая кажется совсем крошечной по сравнению с величией и безбрежностью моря.

Вы должны отправиться в то место, которое люди избегают, потому что мы никогда не жаждем того, чего можем с легкостью достигнуть. Статуэтка Севера - где-то рядом, но путь до нее долог, и его необходимо пройти.

А затем вы должны подняться туда, где даже птицы не могут летать, и верить, что даже без крыльев сможете взлететь на недосягаемые высоты. Статуэтка Юга - очень высоко и очень глубоко относительно поверхности земли.

Когда обретете все четыре статуэтки, отправляйтесь в Аскор. Я создал одну волшебную вещицу, которая, в сочетании с четырьмя древними артефактами, обратит возможный триумф Зентарима в полное и неизбежное поражение. Но это можно содеять лишь на древней площади Аскора".

Маг вытащил из кармана робы маленькое невзрачное Кольцо Обращения, передал его героям. Настала пора прощаться. Эрик сообщил, что отправляется вместе с Аманитасом в Секомбер - должен же кто-то защищать мага по дороге! "Наше будущее теперь в ваших руках", - молвил маг на прощание, обращаясь к героям. - "Идите же в Яртар. Мы знаем, что у кракенов там база".

Возвращение в Яртар открыло новый виток поисков, и на кону стояло - ни много, ни мало - благополучие региона в целом. Долгие часы герои бесцельно бродили по Яртару, безрезультатно выискивая агентов Общества Кракена.

Они направились было к северным городским вратам, но узкую мощеную улочку преградила телега со сломанным ободом. Вздохнув, герои вознамерились было повернуть вспять, но дорога оказалась перекрыта отарой овец.

Неожиданно открылась дверца в одном из неприметных крестьянских домишек, и множество рук скрутили героев прежде чем те успели обнажить мечи или произнести заклинания. Их заволокли внутрь и дальше, в сырой погреб, швырнули на пол перед человеком с жестоким лицом и тонкими, кривящимися в усмешке губами.

"Жалкие простаки!" - прошипел Ваалгамон, ибо был это именно он. - "Вы что, и впрямь полагали, что отряд так-называемых-героев сумеет поколебать мой замысел? Не буду марать руки. Вас убьют кракены, здешние хозяева".

С этими словами полководец Зентарима вышел из комнаты, оставив героев одних. Подождав, пока этот пугующий субъект удалится на достаточное расстояние, те приступили к выполнению собственного плана побега. Кревиш умудрился вскрыть замок на двери их камеры, и герои выскользнули в коридоры обширного подземного комплекса. Воистину, Общество Кракена достойно обустроился под поверхностью Яртара.

В сердце подземелья обнаружился огромный аквариум, в котором вяло шевелились исполинские спруты. По периметру его находились кельи, где проживали местные агенты Общества наряду с человекоящерами.

Что донельзя обрадовало героев, так это заново обретенный волшебный меч с золоченой рукоятью, найденный в комнате лидера местной ветви Общества Кракена... ныне покойного. На столе герои узрели весьма любопытные карты морских путей, составленные одной из торговых компаний Лускана. Стало быть, этот грязный город на Побережье Мечей и станет их следующей остановкой.

В путь-дорогу герои отправились без особого энтузиазма. Лусканом правили удалившиеся на покой капитаны-северяне, но ходили упорные слухи о том, что они - бывшие пираты, и всячески способствуют и дальнейшему процветанию своего ремесла в прибрежных водах. Потому-то у Лускана неважные отношения с иными городами Союза Лордов, в особенности - с ближайшим соседом, Невервинтером.

Путь в Лускан лежал через Лласт - некогда один из крупнейших портов Побережья Мечей, теперь же низведенный до статуса захудалой деревушки, славящейся разве что своими каменщиками. Головной боли местным жителям доставил корабль-призрак "Галлантный принц", прибитый к пристани как-то ночью и с тех пор там и оставшийся. Ибо те смельчаки, что дерзнули спуститься в трюм таинственного судна, сгинули без вести.

Не убоявшись, герои проследовали в нутро корабля, сразились с засевшими там воинами-скелетами, после чего вломились в капитанскую каюту. К их удивлению, здесь уже хозяйничали вполне живые жрец Бэйна и колун из лусканской Сторожевой Башни Арканы.

Прикончив обоих, герои огляделись. Внимание их привлек моряк, обращенный в камень. Быть может, несчастный капитан "Галантного принца"? Рядом со статуей отыскалась измятая записка: "Они хотели очистить морские пути между Лусканом и Пурпурными Скалами, беря на абордаж и уничтожая все корабли подряд. Мы стали одним из судов, ставшим у них на пути. Нежить под их началом прикончила членов нашей команды одного за одним, обратив их в себе подобных. Скоро настанет мой черед. Я лишь надеюсь, что маг обратит меня в камень, как он сделал с капитаном, и избавит меня от вечного комшара в облике нежити. Наши захватчики - кракены, но маг явно из северной башни".

Решив таким образом проблему, герои покинули Лласт, устремившись по тракту на север, ибо вдалеке уже виднелись смутные очертания их конечной цели.

Лускан оправдал худшие ожидания героев - рассадник порока и пиратства, что тут еще скажешь? Но, припомнив туманные намеки Аманитаса, они отправились прямиком к пятибашенной Сторожевой Башне Арканы, возвышавшейся на островке к северо-западу от города.

Маги не ожидали столь наглого явления незваных гостей, и не успели как следует подготовиться к их приходу. Быстро и без шума убивая встречающихся на пути ошалевших заклинателей, герои спустились в подземелья Сторожевой Башни Арканы, где неожиданно для самих себя обнаружили совиных медведей, терзающих закованного в цепи человека. Прикончив монстров, герои освободили пленника.

"Мое имя - Бриншаар", - представился тот, - "и я - чародей из Невервинтера. Они пытался меня в надежде прознать защитные заклинания, установленные лордом Нашером. Спасибо вам, они ничего не вызнали, и Невервинтеру ничего не грозит!"

Бриншаар добавил, что искомая героями статуэтка находится не в самой башне, заполоненной чародеями, а где-то в этих подземельях. Что ж, оно и к лучшему.

Чародей увязался за ними, и герои отправились в путь по извивающимся коридорам древнего подземелья, сражаясь с местными нелицеприятными обитателями - сплошь скелетами да зомби. В одном из залов в центре казематов они наткнулись на отряд воинов-зентильцев. В руках у лидера их сияла статуэтка! Не мешкая, герои бросились в атаку.

Уничтожив всех по единого противников, они бережно подняли реликвию с каменного пола. Жаркое белое пламя гудело над треугольной основой Статуэтки, однако огонь совершенно не обжигал рук. Бриншаар кивнул на прощание. Теперь, когда Статуэтка Востока в надежных руках, пора и ему возвращаться в родной Невервинтер. Пробормотав магическую формулу, Бриншаар исчез.

Пока откланяться и героям. Наверняка путь назад им заказан: маги Сторожевой Башни Арканы заблокировали наглухо входные врата да ожидают возвращения нечестивцев из подземелья с распростертыми объятиями. Вот только те навряд ли порадуют здешних хозяев: отыскав тайный коридор, ведущий за пределы башни в трущобы Лускана, герои им и воспользовались, чтобы покинуть сие негостеприимное местечко.

Но у выхода из затхлых тоннелей героев вновь приветил Бриншаар, на этот раз в окружении ручных монстров. Недобрая улыбка змеилась на губах у мага. Как оказалось, в плен к обитателям Сторожевой Башни Арканы он попал за попытку выкрасть статуэтку. А раз та уже сменила владельца, шанс заполучить ее появился вновь.

Вот только тут же и исчез; герои весьма недружелюбно относились к предателям, и, оставив тело Бриншаара гнить в темном переулке, направились в док Лускана. Карты, обнаруженными ими в Яртаре, давали весьма явную зацепку - кракены имеют какое-то отношение к местной корабельной компании, осуществляющей ежедневные рейсы на остров Туэрн.

Заплатив за проезд смотрителю пристани, герои поднялись на борт судна и двухдневный морской вояж начался...

Столица Туэрна, город Крайнее Море, был возведен на склоне давно уснувшего вулкана. Северяне, населяющие остров, терпят иноземцев, но с трудом, а недавно упавший на Туэрн метеорит, вызвавший извержение сразу нескольких вулканов помельче, не особо способствовал поднятию у них настроения.

Вот только никакие выходки Общества Кракена не нарушали покоя здешних северян, о чем героям ясно дал понять король Туэрна. Пожав плечами, те вернулись на корабль. Следующей точкой их маршрута должен был стать остров Гундарлун, давний соперник Туэрна. Жители Гундбарга, столицы Гундарлуна, слывут куда более приветливыми, нежели грубые туэрнцы; оно и не мудрено - статус Гундарлуна как крупнейшего западного порта обязывает.

Однако сейчас весь Гундбарг бурлил, как растревоженный улей. Еще бы, исчезла сама принцесса Джагерда, дочь короля острова, Красного Топора. Судя по всему, она оказалась в руках у пиратов, облюбовавших южные пределы острова, где среди скал отыщется немало укромных бухточек и пещер. Многие горожане возлагали вину за случившееся на саму принцессу, славившуюся весьма взбаламошным характером: она успела выжить в караблекрушении, вернуть свои драгоценности, похищенные лусканцами, и, наконец, самой стать жертвой похищения.

Джагерду герои отыскали в одной из каверн. Миловидная юная девушка деловито добивала секирой последнего из пиратов - своих тюремщиков. Джагерда позволила героям препроводить ее во дворец, где король Красный Тороп, внимательно выслушав путников, сообщил им немало интересного.

"Возможно, вам нужны Пурпурные Скалы", - молвил монарх. - "Но это гиблое место. Раньше там обитал мирный люд, селяне и моряки. Но несколько поколений назад что-то произошло, и образовался странный культ, ныне известный как Общество Кракена. Они поклоняются Кракену - огромному спруту, который легко может уничтожать даже большие корабли. Пурпурные Скалы состоят из двух островов - Утерааль и Триск. И если на первом люди продолжают мирно существовать, не вступая ни в какие сомнительные организации, то жители Триска целиком и полностью подчинены кракенам. Я думаю, на Туэрне вы найдете кого-нибудь, кто согласится отвезти вас на Пурпурные Скалы".

Джагедра, несмотря на вялые возращения отца, решила отправиться на Туэрн с героями; когда еще принцессе предоставится шанс хорошенько напакостить ненавистному Обществу.

Взойдя на борт корабля, они вышли в море: Исполинские щупальца возникли у бортов, обрушились на палубу. А в следующую секунду герои очутились в холодной морской воде; судно их приказало долго жить. Ухватившись за доски и бочки, герои держались на плаву. Море разгладилось, трагедии будто и не бывало. Так, в томительном ожидании, минуло три дня.

И вот на горизонте замаячили очертания небольшого островка. Собравшись с последними силами, герои направили свои самодельные плоты к берегу.

То оказался остров Утерааль, жители коего обладались тяжкой данью со стороны лидеров Общества Кракена, базирующихся на Триске. И готовы были всячески приветствовать начинания героев, ведь те собирались нанести удар их давнишим поработителям.

На утлой лодчонке герои перебрались на Триск. Практически всю площадь острова занимала крепость поистине невероятных размеров. У врат ее прямо в скале была вырезана фигура гигантского спрута, глазницы которого светились призрачным, пугающим светом.

Спрятав лодочку в одной из пещерок, герои осторожно двинулись по горной тропе к крепости. Далеко внизу, у подножья скал они заметили пирс, у которого покачивался одинокий корабль с большим алым парусом. На борту судна черной краской была нанесена буква "М" - символ Машнуна, лорда Зентильской Твердыни. А на носу стоял человек в знакомом черном плаще. Неужто сам Ваалгамон почтил визитом Триск? Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем пожаловал полководец Зентарима. Статуэтка наверняка спрятана в этой крепости, и герои, Кревиш и Джагерда собирались приложить все усилия, чтобы добраться до нее первыми.

К счастью, героям посчастливилось наткнуться на группу конвоируемых рабов, переносящих на носилках огромную раковину. Перебив охрану, искатели приключений обнаружили в ней Статуэтку Запада. На треугольной основе реликвии бурлил маленький фонтанчик.

Пришло время убираться. Как только ожидающие на пирсе зентильцы поймут, что статуэтки им не дождаться, здесь станет слишком жарко для маленького отряда похитителей. Вернувшись к той пещерке, где оставили лодку, герои с чувством исполненного долга оставили Тирск.

На Гундарлуне они расстались с Джагердой. Та чмокнула Кревиша на прощание, и маленький школяр густо покраснел...

Налегая на весла, герои вели лодчонку по направлению к Побережью Мечей, и два дня спустя им предстала величественная панорама Невервинтера. Еще один этап пути остался позади, однако расслабляться не приходится - неудача со Статуэткой Запада не остановит коварного Ваалгамона. Слишком многое поставил Зентарим на эту кампанию...

Путь героев лежал на восток, в далекий Ллоркх. Летели дни; искатели приключений все шли по древнему торговому тракту, огибавшему Высокий Лес и Великую Пустыню с юга. Они миновали Секомбер, где не преминули зайти проведать старину Аманитаса, а на следующий день добрались и до Шумных Вод, прекрасного зеленого и цветущего града полуэльфов.

Вот только стражи у ворот не было, да и полная тишина настораживала. Двери и окна домов наглухо закрыты, на улице - ни души. Стоило героям углубиться в город, как ловушка захлопнулась. Их окружили воины-зентильцы, притащившие на цепях кровожадных мантикор. Лорд Ваалгамон, замерший невдалеке, отдал сигнал к атаке, и та не заставила себя ждать.

Вот только ход боя пошел совершенно по иному сценарию, нежели предполагал полководец, и войска его оказались смяты. За время блуждания по землям Дикого Порубежья герои тоже кое-чему научились. Почувствовав, что запахло жареным, зентилец счел за благо ретироваться.

Сражение завершилось; трупы воинов Зентарима устилали городскую площадь. Лишь один из них стоял на ногах, и сейчас он бросил свой меч к ногам героев. "Лорд Ваалгамон бросил нас здесь умирать!" - горько вымолвил солдат. - "И на этом мое служение ему прекращается". Представившись Ришпалом, воин испросил у искателей приключений дозволения отправиться вместе с ними в Ллоркх, где ему может представиться шанс отомстить предателю-генералу. Пожав плечами, те согласились: лишний меч никогда не помешает.

Дальнейший путь до Ллоркха прошел без происшествий. Ступив в город, герои ни на миг не ослабляли бдительность, ибо вести о связях городских властей с Зентаримом облетели все Порубежье. Казалось, еще совсем недавно городские головы - уважаемые жителями рудокопы и воители - и близко не подпустили бы выходцев из Зентильской Твердыни к своему городу. Но однажды лорда Финтарна Красного Меча, правителя Ллоркха, нашли мертвым у ворот собственного замка, а на следующий день трон занял новый владыка, колдун Гейлдарр. Тогда-то и начался массовый исход из города дворфов, коренных жителей (поговаривали, многие из них разделили участь Финтарна).

Шествуя по городским улицам, герои не раз ловили на себе подозрительные, а то и откровенно враждебные взгляды стражников в пурпурных ливреях. "Люди лорда" - так их здесь называли, личная гвардия Гейлдарра.

Прямо на мощеных улицах лежали букеты цветов, к каждому прикреплена лента с надписью. "В память о Финтарне Красном Мече", - значилось на некоторых, иные же надписи были куда более угрожающи: "Сегодня твои убийцы восседают в замке. Но вскоре они окажутся под ним... на глубине в шесть футов".

Неприятности сами нашли героев. Стоило им только войти на постоялый двор, как пол ушел из-под ног и искатели приключений разом рухнули в образовавшийся провал, оказавшись в некоем подземном комплексе.

Как оказалось достаточно скоро, на огромной подземной арене. Большинство зрительских мест уже были заполнены. В одной секции сидело несколько сот воинов-зентильцев в черных плащах, а в тенях скрывались какие-то странные фигуры - неужто эльфы-дроу? В противоположной от людей секции амфитеатра расселись орки и гоблины.

Подземное эхо разносило многоголосый шепот, но он разом смолк, когда герольд объявил: "Поднимитесь же пред лордом Ваалгамоном!" Знакомая фигура зентаримского полководца появилась на возвышении в западной части арены и жестом указала служителям зла вновь занять свои места.

"Что ж, друзья мои!" - обратился он к героям, уже начавшим сознавать уготованную им незавидную участь. - "Вижу, что мы имеем удовольствие лицезреть вас вновь! Хочу заметить, что восхищен вашей доблестью и изобретательностью. Вы выжили там, где должны были погибнуть. И, отмечая ваши достижения, я предоставлю вам шанс. Выиграйте три боя - и я сохраню вам жизнь".

Ришпал оставил героев, подошел к Ваалгамону и склонился пред ним. "Молодец, друг мой!" - с чувством произнес полководец. - "Ты идеально сыграл роль предателя!" К ужасу героев, стражи отобрали у них с таким трудом добытые статуэтки. "Вам они больше не понадобятся", - заметил Ваалгамон, ехидно ухмыляясь.

Послышался скрип поднимаемой вверх решетки, и герои всецело сконцентрировались на предстоящем сражении. Время, казалось, замерло, а противники неотрывно наступали - огры, аские псы, бешеные грифоны...

Но вот все кончилось, последний монстр пал на окровавленный песок. "Что ж", - поднялся Ваалгамон с кресла. - "Я обещал даровать вам жизнь, и я держу свое слово. Вы будете жить... до следующего боя на арене!" Толпа зрителей загоготала. "Боюсь, что буду вынужден покинуть вас", - добавил Ваалгамон с сожалением. - "Неотложные дела зовут меня в Аскор".

...Так бы и закончили герои свои дни на кровавой арене под Ллоркхом, если бы не счастливый случай. После сражения стражник отвел их в тюремную камеру, закрыл решетку и собрался было уйти, когда из окошка соседней кельи высунулась волосатая лапа и схватила бедолагу за горло. От неожиданности тот выронил кольцо с ключами на пол, и герои сумели дотянуться до него через прутья решетки.

Так они обрели свободу. "Выпустите и меня!" - послышался голос из соседней камеры. - "В конце концов, это я помог вам добыть ключи!" И когда герои отомкнули ладную дубовую дверь, из теней выступил человек, донельзя уродливый. Скорее даже, свинорылый. Мысли героев, должно быть, отразились у них на лицах, ибо существо кивнуло: "Да, я - полуорк, уродливое и отвратительное создание. Кстати, спасшее ваши жизни только что".

Герои переглянулись, устыдившись, пробормотали слова благодарности. Полуорк представился Муртуром и рассказал, что жил-поживал с другими отверженными в небольшом лагере в Высоком Лесу, но солдаты из Ллоркха схватили его и привели сюда, сражаться на арене. Герои с радостью приняли полуорка в свою компанию, разглядев искренность за простыми речами несчастного создания и поклявшись во что бы то ни стало помочь ему вернуться домой, под кроны Высокого Леса.

Вломившись в комнаты зентильского командующего, оставленного Ваалгамоном надзирать за ареной, и перебив оказавшихся там солдат, герои заметили статуэтки, разложенные на столе... Их было три! В довершение к тем двум, что достались им ранее в Лускане и на Триске, добавилась еще одна - Статуэтка Севера. Над основанием прекрасной реликвии поблескивал миниатюрный алмаз.

Один из героев вгляделся в лицо только что убитого им зентильца. Так и есть, старина Ришпал. Справедливое возмездие настигло предателя...

Покинув негостеприимный Ллоркх, герои направились прямиком в чащобы Высокого Леса. "А затем вы должны подняться туда, где даже птицы не могут летать, и верить, что даже без крыльев сможете взлететь на недосягаемые высоты", - говорил им Аманитас. Муртур вполне резонно предположил, что эксцентричный маг мог иметь в виду Звездные Горы, высочайшие на Диком Порубежье. А затем полуорк оставил героев, искренне пожелав им удачи на прощание, после чего отправился в свой лесной лагерь.

У подножья Звездных Гор, вершины которых терялись в поднебесье, герои наблюдали сражение престранных огромных птиц с не менее гигантскими змеями. После секундных раздумий, решено было принять сторону пернатых...

Какого же было удивление героев, когда спасенные птицы на чистейшем Общем поблагодарили их за спасение. То оказались ааракокра - представители древнейшей расы создателей, которую вполне резонно считали вымершей в эпоху великих холодов. Вот только выжили разумные птицы, и ныне гнездятся в тиши и покое Звездных Гор, куда не по силам подняться никаким иным крылатым, помимо могучих ааракокра и драконов. Кстати, о последних: не так давно ааракокра заметили женщину верхом на черном драконе, направлявшуюся к одному из плато Звездных Гор.

Исполняя просьбу героев, разумные птицы доставили их на вышепомянутое плато, наказав как можно скорее укрыться в лабиринте пещер, пронизывающих гору, благо сильнейшие ветры могут играючи унести смертных с собою и сбросить с превеликой высоты на землю грешную.

Лишь стоило героям проследовать в ближайшую расщелину, как им явилось видение прекрасной молодой женщины с длинными волосами цвета воронова крыла. "Добро пожаловать в мой дом", - молвила женщина, улыбаясь. - "Меня зовут Септиен, и я знаю, что вы собираетесь выкрасть у меня Статуэтку Юга. Пока что вы зарекомендовали себя достойными противниками, а я люблю умных людей. Да, я убью вас, не сомневайтесь в этом. Но дам вам шанс найти предмет ваших поисков. В моей крепости множество порталов. От статуэтки вас отделяет двенадцать. Мне будет любопытно наблюдать за вашими потугами".

Видение исчезло, и герои с досадой переглянулись. Вот вам и элемент неожиданности! В процессе исследования горного лабиринта Септиен не раз являлась героям, отпуская язвительные замечания и натравливая на них своих прислужников - огров, медуз, гарпий, грифонов, адских псов и даже черных драконов! Но, презрев все опасности и уничтожив монстров, дерзнувших заступить им путь, герои ворвались во внутреннее святилище колдуньи и положили конец ее существованию. Наградой им стала Статуэтка Юга, над треугольной платформой которой вращался небольшой смерч.

Ааракокра доставили героев к подножью Звездных Гор. Распрощавшись с удивительным народом, те покинули Высокий Лес. Путь их лежал в Аскор на краю Великой Пустыни Анаурок - некогда процветающий город у Узкого Моря, бывший также вратами в королевство дворфов Делзоун. Жители Аскора - люди, дворфы и эльфы - вели торговлю с Эаэрланном, Незерилом, Нимбралом и Миф Драннором. Теперь же все это кануло в лета, остались лишь занесенные песком остовы зданий да гигантских каменных кораблей.

Миновав Сандабар и устремившись по тракту на восток, герои лицезрели статуи двух исполинских грифонов по обе стороны дороги. Вот они - врата древнего Аскора!..

Герои остановились, созерцая границу пустыни, ставшей единственным препятствием на пути армии вторжения с востока. Проходя через Сандабар, проведали они, что огромные силы орков движутся к Аскору с севера, да и тролли повылезли из своих болот. Чувствуется, скоро на Диком Порубежье станет весьма и весьма жарко!.. Кроме того, Ваалгамон не поленился и оставил в Сандабаре довольно внушительный контингент воинов, дабы задержали те героев, идущих по следу полкодовца. Чувствуется, последний и сам не знал, какую угрозу могут представлять для него статуэтки, что пробудят магию Аскора, но испытывать судьбу не хотел.

Зентильцы не поленились, установили на входе в город добротные дубовые врата с начертанной на них литерой "М". Уж не поторопился ли Ваалгамон объявлять древний Аскор владениями лорда Маншуна?

Стоило героям проследовать на улицы города, как тишину пустыни разорвали многоголосые вопли и, потрясая оружием, к ним бросились потенциальные убийцы. Кого тут только не было! Казалось, Ваалгамон спустил с цепи всевозможных монстров, дав им единую цель, кою надлежит исполнить во что бы то ни стало. Маленькие гоблины бежали впереди, размахивая дубинками и истошно вопя, за ними следовали гиганты холмов и эттины. А в арьергарде, как и и положено, сомкнув щиты, шествовали солдаты Зентарима.

Орошая кровью - по большей части, вражеской - каждую пядь земли, герои неумолимо продвигались к городской площади, окруженной по периметру престранными пирамидами. Внезапно твердь земная сотряслась, и герои принялись встревоженно озираться по сторонам.

Ваалгамон и его элитные воины вышли им навстречу, готовясь к атаке, однако камни мостовой разошлись под ногами у зентильцев, и оттуда показались мертвые, полусгнившие руки. А в следующие несколько секунд объятые ужасом солдаты исчезли под вспучившейся землею, погребенные заживо вместе с подъятыми пустынными зомби. Нетрудно представить, сколь страшен их конец.

Полководец Зентарима все рубил и рубил жадно тянущиеся к нему из-под земли руки, но на месте каждой отсеченной тут же возникали две новые, пытающиеся вцепиться в его окровавленную плоть. Медленно Ваалгамон погрузился под землю; со стороны казалось, будто ноги расплавились под полководцем, скрытые под массой шевелящихся мертвых конечностей. Они же вырвали меч у него из рук; теперь гибель полководца действительно неминуема. На лице его застыло выражение изумления, и то было последнее мгновение, когда глаза Ваалгамона видели смертный мир, ибо смерть настигла его в земных глубинах под древней площадью Аскора.

Герои прекрасно сознавали, что время праздновать победу еще не пришло. С каждой из сторон света к Аскору подступала армия. С севера - колонна орков, растянувшаяся до горизонта. С западных гор спускалась зеленая стена троллей. С юга шла армия наемников с развевающимися черными флагами, собранная покойным Ваалгамоном по всему Дикому Порубежью. Но самое ужасное зрелище открылось на востоке, ибо пески пустыни ровным строем пересекало целое войско солдат в пластинчатых доспехах, верхом на черных конях. Зентильцы свершили доселе невозможное и воистину пересекли Анаурок!

Облако сгустилось рядом с героями, приняв форму Амелиора Аманитаса. Старый маг направлял свою астральную сущность им на помощь!

Кревиш обратился к героям, снял с носа неизменные очки и внезапно показался товарищам совершенно иным человеком. Личина книжного червя исчезла бесследно. "Я должен открыть вам одну тайну", - молвил Кревиш. - "Я - агент Союза Лордов, должный внедриться в Общество Кракена и пресечь на корню планы экспансии Зентарима. По совету Аманитаса я предстал немощным и недалеким клерком, чтобы не вызывать подозрений. Но я и помыслить не мог, что судьба ниспошлет мне столь благородных и доблестных товарищей по оружию, как вы! Ваши глаза полнились надеждой, вы искали маленькие истины в большом хаотичном мире, шли по путям, отринутым иными и возносились туда, куда даже птицы не могут подняться. Пришел час исполнить свою судьбу! У вас в руках - четыре статуэтки и Кольцо Обращения, а перед вам - алтарь из черного гранита, на который они должны быть возложены".

Не мешкая, герои взобрались на вершину пирамиды и поместили сияющие статуэтки в круг на поверхности древнего алтаря. И... не произошло ровным счетом ничего. "Это не стихии даруют статуэткам свою силу", - промолвил Кревиш. - "Все дело в их основаниях. Видите пятиконечное углубление в алтаре? Составьте из оснований статуэток пирамидку, подобную тем, что нас окружают".

Между тем орки и наемники практически достигли площади Аскора, да и зентильцы не отставали: армия вторжения уже миновала древние, занесенные песком доки, неотступно приближаясь.

Герои последовали совету Кревиша, составив пирамиду из оснований четырех статуэток. А в следующую секунду из тайного отсека каменного алтаря появилась пятая, завершающая стенка пирамидки! Воссозданная структура ярко воссияла! Герои поместили на вершину ее Кольцо Обращения, и внезапный удар грома прокатился по улицам мертвого Аскора. Сияющие лучи устремились во всех направлениях. Добежавшие уже до самой площади монстры и люди замерли в изумлении.

Свет омыл дальние утесы и пески пустыни, призывая в Аскор ужасающих древних монстров! И армии Зла, оказавшиеся у тех на пути, уничтожены огнем, клыками и зубами тварей, стремящихся к источнику чудесного света. Пурпурные черви и красные драконы деловито истребляли зентильцев, наемников, орков и троллей, стремясь к центральной пирамиде Аскора.

Решив не испытывать боле судьбу, герои поспешно ретировались. И как им это удалось? Видать, исключительно по милости богов, благоволивших им в сий судьбоносный для всего Порубежья час.

Слава о доблести Героев Аскора облетела все земли и города Севера. Вторжение удалось остановить, а силы Зентильской Твердыни - отбросить назад. Неведомо, удалось ли им вновь пересечь Анаурок и вернуться в свою цитадель у Лунного Моря.

Но угроза со стороны иных организаций, приверженных Злу, еще не миновала, и путь Героев Аскора не завершен. И о том - наша следующая хроника, повествующая о легендарных "Сокровищах Дикого Порубежья".

Еще несколько минут назад Герои Аскора предавались обильным возлияниям в таверне Яртара, в который раз празднуя победу над Зентаримом, как неведомая сила выдернула их из-за круглого дубового столика и перенесла... куда-то. Хмель мигом выветрился из голов героев; они схватились за оружие, настороженно оглядывая подземную келью, в которой очутились.

Впрочем, они были не одни. Амелиор Аманитас степенно приблизился, по очереди обнял каждого из искателей приключений. Те заметно расслабились: ну кто еще мог так бесцеремонно лишить их заслуженного отдыха, как не самый знаменитый маг Дикого Порубежья?

"Дорогие друзья", - проникновенно начал он. - "Мне действительно жаль, что приходится призывать вас столь скоро. Я надеялся, что ваша победа в Аскоре оградит Дикое Порубежье от происков врагов и позволит вам вернуться к мирной жизни. Насколько это возможно, полагаю, ведь сейчас каждый селянин почтет за честь пожать руки Героям Аскора.

Однако, недавние события сделали возвращение мира в регион невозможным. Сейчас мы в Ллоркхе, к юго-востоку от Яртара, и находимся в древней крепости, где вы наверняка побывали, пытаясь разыскать одну из статуэток во время своего прошлого приключения.

Несколько недель назад легионы Зентарима и их союзники были уничтожены монстрами, призванными вами на площади Аскора. Выжившие орки укрылись в своих горных пределах, а тролли вернулись в болота. Разбитые силы Зентарима отступили на юг, намереваясь обойти Великую Пустыню по единственно возможному пути. И ведет он через Ллоркх - последний город, контролируемый ими.

Первый окровавленный воин появился здесь на прошлой неделе и лишился чувств на улице, успев рассказать об орде монстров, разгромивших их армию. Дворфы быстро скумекали, что вы и есть те, кто поспособствовал уничтожению армии зентильцев, и что скоро тех объявится еще больше. Они решили, что судьба предоставляет им единственный шанс для восстания и освобождения из-под ига Зентарима. Вооружившись, дворфы начали мятеж в первую же ночь.

Но лорд Гейлдарр, ставленник Зентарима, убивший последнего короля-дворфа Ллоркха, оказался умнее, чем все полагали. Он оставил в замке существенный контингент воинов и монстров, которых, как предполагалось, должен быть отправить в Аскор.

Зентильцы знали, что если их изгонят из Ллоркха, они просто пропадут, ведь Зентильская Твердыня так далеко отсюда! Они доблестно сражались с дворфами за каждую улицу, каждый квартал города, и обе стороны несли тяжкие потери.

Милзорр, лидер дворфов, отправил посланника ко мне в Секомбер с просьбой о помощи. Я прибыл сегодня утром и тут же понял, что лишь вы - Герои Аскора - сможете спасти город и дворфов. Я сотворил заклятие, перенесшее вас в крепость, и молюсь, чтобы вы преуспели в новом благородном начинании.

Если вы сумеете вызволить город из-под гнета злых сил, приходите ко мне в Секомбер. Я должен вернуться туда немедленно, ибо получаю тревожные донесения о творящемся по всему Дикому Порубежью. Ваша помощь может понадобиться в другом месте... весьма и весьма скоро. Да пребудет с вами Хельм во всех испытаниях!"

И старый плут, пробормотав заклинание, исчез, оставив героев вместе с вошедшим в чертог Милзорром и сопровождавшими полководца дворфами в полном воинском облачении.

Так началась битва за Ллоркх. Наряду с доблестными дворфами Герои Аскора погрузились в хаос сражения с зентильцами, эттинами, драйдерами и прочими монстрами, содержащимися лордом Гейлдарром в подземельях крепости. Однако самого мага-лорда нигде не было видно.

Одну за другой обыскивали герои комнаты обширного подземелья, приспособленного под казармы для защитнитков цитадели. Ворвавшись в один из чертогов, они наткнулись на двух женщин - черноволосую и златовласую, занятых жарким спором. Заметив так некстати появившихся искателей приключений, черноволосая пропела заклятие, и обратилась в точную копию своей соперницы. Герои на мгновение растерялись: обе женщины, идентичные до мелочей, наперебой убеждали их каждая в своей истинности, заявляя, что другая - злая волшебница.

Впрочем, недоумение их длилось недолго: произнеся заклинание, развеивающие чары, они вернули злобной черноволосой Кортарре ее истинный облик, после чего отправили ее к праотцам прежде, чем ведьма успела обрушить приличествующую случаю магии им на головы.

Златовласка тепло поблагодарила своих спасителей. "Меня зовут Силая", - начала она свой рассказ. - "И я родом из Высокого Леса. Отец мой, Лезул из Великих Дубов, охраняет отряды пилигримов, шествующие вверх по реке Единорога вглубь леса, дабы воздать почести богине Миликки. Не так давно я охотилась на окраине леса и заметила потрепанный отряд орков, людей и эттинов. Выжившие в битве у Аскора. Я попыталась ускользнуть с их пути - и попала прямо в руки гиганта холмов, подкравшегося сзади. Он позвал остальных, и один из них - человек в черном плаще - сказал, что меня следует подарить лорду Гейлдарру. Я разыграла интерес в предвкушении встречи с ним, надеясь, что они ослабят свою бдительность и я сумею бежать. Но план мой провалился. Когда мы достигли Ллоркха, Кортарра прознала о моем "интересе" к лорду Гейлдарру, и, одержимая ревностью, приказала заковать меня в цепи. Так могущественная волшебница стала моей немезидой! Не знаю, почему она не испепелила меня на месте; кажется, она очарована работой моего отца. Как бы то ни было, я благодарна вам за то, что вызволили меня из ловушки, куда я сама себя завлекла".

Обыскав остывающий труп Кортарры, герои обнаружили письмо, которое ведьма начала писать незадолго до их прибытия. "Верю, мой лорд, что история может оказаться правдивой", - значилось в нем. - "Похоже, девушка не знает ничего о..." Послание обрывалось, и, что бы Кортарра не собиралась открыть в нем, она унесла эти сведения с собой в могилу.

Силая вызвалась помочь героям в освобождении Ллоркха, и довольно скоро они обнаружили самого лорда Гейлдарра и его личную стражу в одном из просторных чертогов крепостного подземелья. Тот был занят тем, что магией своею контролировал действия гигантского скелета, в руках у которого трепыхался человек.

Полностью использовав эффект неожиданности от своего появления на сцене, Герои Аскора бросились в бой; Силая же осталась у входа в чертог, посылая стрелу за стрелой в выступивших навстречу ее товарищам зентильцев. Человек, вызволенный из жарких объятий скелета, также не остался в стороне от боя, схватив меч павшего рядом стражника и обративший его против соратников бывшего владельца. Чуть позже в чертог ворвались дворфы... и несколько минут спустя все было кончено, и полководец Милзорр лично сразил ненавистного Гейлдарра.

Ллоркх свободен. Счастливые, дворфы разбежались по окрестным тавернам - обмывать победу. Герои вознамерились было последовать их примеру, как Милзорр сунул им только что доставленное послание от Аманитаса.

"Дорогие друзья", - торжественно начиналось письмо, - "полагаю, что вы уже выиграли битву за Ллоркх, и народ дворфов свободен. А если нет, то наверняка сложили головы во славу добра и достойны пышных похорон! Но, дабы не тратить время, предположим, что вы все-таки живы. Срочно идите ко мне в Секомбер, ибо у меня появились новые сведения о странных деяниях, творящихся в регионе. И будьте осторожны во время странствий. В этом году снег выпадет рано, и дороги станут опасны. Если реки замерзнут, вы не сможете нанять лодки и придется топать по дикоземью. Эрек и я ждем вашего прихода. Думаю, он очень хочет снова вас увидеть, чтобы как следует нагрубить".

Да, эксцентричный маг полностью в своем репертуаре: по его милому, жизнерадостному цинизму герои уже успели соскучиться. И лишь Аманитас мог помянуть снег и зиму в середине лета!

Человек, спасенный героями в подземелье, терпеливо дождался, когда дворфы оставят их в покое да разбредутся по тавернам, после чего приблизися. "Я - Джарбаркас", - представился он, - "из деревеньки Ветряные Утесы, что на Побережье Мечей. Недавно на Ветряные Утесы и Лейлон напали пираты из Лускана, и теперь деревни разрушены. Поклявшись отомстить трусам, уничтожившим мой дом, я отправился в путь, дабы предложить свои услуги Союзу Лордов. Отряд добровольцев как раз выходил из Глубоководья на помощь дворфам Ллоркха, и я присоединился к ним. Но лишь только мы прибыли в город, как были атакованы большим отрядом, состоящим из людей и монстров. Мои товарищи погибли, а сам я оказался в плену. Меня допрашивал сам лорд Гейлдарр. Он казался весьма разочарованным, узнав, что мы только что прибыли и ничего не ведаем о замыслах дворфов. Он как раз подъял скелета, чтобы тот разорвал меня, когда появились вы. Что примечательно: у некоторых из противников с собой какие-то странные кристаллы! Не знаю, в чем их сила, но враги перед боем разбили их все до единого, дабы те не попали к вам в руки. Всего я заметил кристаллы трех цветов..."

Пожелав героям удачи на прощание, Джарбаркас покинул их. Пришла пора и Героям Аскора отправляться в путь. И что там еще приключилось у Аманитаса?..

Покинув Ллоркх, герои двинулась на запад по Восточному Тракту (именовавшегося так потому, что соединял Север с восточными королевствами), и на следующий день достигли Шумных Вод. Стражники у ворот приветили их кислыми вымученными улыбками - северная часть города все еще пребывала в руинах после приснопамятного сражения зентильцев с Героями Аскора на центральной площади. Поговаривали, что Ваалгамон сам предал огню северный квартал Шумных Вод, где располагалась его ставка, дабы планы полководца не стали ведомы недоброжелателям раньше времени.

Миновав Шумные Воды, Герои Аскора и увязавшаяся следом Силая продолжили путь, и вскоре вступили в тихий Секомбер. Все здесь дышало миром и спокойствием... Один из героев наметанным глазом разглядел в толпе фермеров, уличных торговцев и прохожих подозрительную фигуру в темнном плаще, которая, лишь завидя вошедших в городские врата искателей приключений, двинулась прочь. Незаметно проследовав за нею, герои набрели на тайное логово зентильцев, агентов Общества Кракена и магов Сторожевой Башни Арканы из Лускана. Что еще за странный союз?.. Разорив сие гнездо зла и прикончив всех до единого здешних обитателей, герои обнаружили странные зашифрованные бумаги и красный кристалл впридачу. Припомнив слова Джарбаркаса о существовании трех видов кристаллов, герои попробовали поглядеть на начертанные на пергаменте письмена сквозь алый - и некоторые символы обратились в знакомые буквы Общего языка! Стало быть, ежели в процессе странствий посчастливится отыскать кристаллы иных цветов, планы врагов станут им ведомы. К тому и надлежит стремиться...

Особняк Аманитаса было трудно не заметить - кто еще додумается понастроить беспорядочно нагроможденных башен да выкрасить их все в разные цвета?.. Встретив героев у порога, Эрек буркнул что-то в знак приветствия, после чего провел их в дом, где гостей уже заждался Аманитас. Старый маг как раз игрался с котятами, развалившись в огромном кресле, но, завидя героев, попытался принять серьезный и важный вид.

"У меня новости для вас!" - сообщил он. - "Послы из Невервинтера и Мирабара отправились в Глубоководье, дабы обсудить агрессивные атаки Лускана и перспективу возможной войны. Они остановятся в Лейлоне и будут дожидаться вас в таверне. Им понадобится ваша защита на пути в Глубоководье. Вы не должны допустить, чтобы что-то нарушило добрые отношения мяжду городами Союза Лордов!"

На прощание маг подарил героям корону - Корону Аманитаса, как он ее назвал, - с помощью которой он сможет телепатически общаться с ними, даже находясь на расстоянии в несколько тысяч миль.

И герои выступили в Лейлон - маленький городок на Побережье Мечей. Казалось, ничто не нарушало покой Дикого Порубежья, но лишь внешне... Спокойствие обманчиво, и вполне может оказаться затишьем перед бурей. Героям Аскора все не давала покоя последняя схватка в Секомбере, где им противостояли представители сразу трех оплотов зла в Королевствах.

И если они действительно заключили между собой тайный Альянс, в ближайшие месяцы Союз Лордов может столкнуться с весьма и весьма серьезными проблемами. Вот только откуда последует удар?.. Да и какие силы могут низвергнуть объединенную мощь городов Севера - Глубоководья, Невервинтера, Лласта, Лейлона, Мирабара, Яртара, Трибоара, Длинной Седловины, Орлумбора, Крепости Кинжалов, Секомбера и Шумных Вод?

Прибыв в Лейлон неделю спустя, Герои Аскора немедленно отправились на поиски таверны, где должна была состояться их встреча с господами послами. Оных покамест не наблюдалось, зато навстречу искателям приключений выступил воин в ливрее Глубоководья. "Мы - эскорт из Глубоководья", - представился он, указывая на товарищей, занявших столик в углу. - "Нас также отправили охранять послов из Невервинтера и Миробара на последнем отрезке их пути. Они как раз должны прибыть сегодня вечером. Нам сообщили, что вы отправляетесь с нами - это так замечательно! Легендарные Герои Аскора!.. Не согласитесь ли отобедать с нами?.."

Герои благосклонно кивнули, и солдат повел их за собой к столику. Как же все-таки удачно - они прибыли в Лейлон в тот самый день, когда ожидаются и сами послы! Предавшись празднику живота, герои слишком поздно заметили, что всех их без исключения неудержимо тянет в сон...

...В себя герои пришли в какой-то подземной келье, интерьер которой заканчивался на грязных соломенных циновках на полу. Надо же, так глупо попасться!.. Ведь Аманитас ни словом не поминал ни о каком-либо эскорте, тем более - из Глубоководья! Неведомые пленители оставили героям оружие, вот только проку от него было немного - дверь наглухо закрыта, окна заколочены. Герои попробовали было вышибить дверь, но тщетно; снаружил донеслось лишь веселое ржание стражи.

Героям оставалось лишь рвать на себе волосы. Ну почему они сразу не восприняли ситуацию со всей серьезностью? Неужто полагали, что чародей, подобный Аманитасу, склонен к излишней драматизации?.. А теперь, пока они пребывают в заключении боги ведают где, Высокие Капитаны Лускана, небось, уже попивают чай во дворцах Глубоководья!

Впрочем, козыри в рукаве героев еще не иссякли. Разведя огонь наскоро наколдованным огненным шаром, они подожгли соломенные циновки, после чего во весь голос возопили: "Пожар!!!" Дверь распахнулась, в комнату ворвались солдаты в униформе Глубоководья, тут же встреченные обнаженными клинками Героев Аскора.

Прикончив стражников, те обыскали их, но, за исключением очередных зашифрованных бумаг, не нашли на трупах ничего примечательного. Вот только стражники оказались какие-то... неопрятные, бородатые. Герои очень сомневались, что таковым действительно нашлось бы место в городской страже Глубоководья.

Поднявшись по деревянной лестнице и выбравшись наружу через люк в потолке, герои оказались на улицах Лейлона. Вот только таверна, столь оживленная вчера, сегодня оказалась совершенно покинутой. Ни души, в том числе и владелец заведения куда-то исчез.

Растерянные, герои вспомнили о подарке Аманитаса, и, не мешкая, вышли на ментальную связь с волшебником. Тот заметно расстроился, узнав о пропаже обоих послов, однако наметилась иная проблема, требовавшая незамедлительного решения. "За последние недели в окрестностях Глубоководья были разорены и сожжены фермы", - сообщил Аманитас. - "Бандиты выступали в униформе стражников Глубоководья, но я не верю, что они несут ответственность. Ступайте же в Город Роскоши и найдите истинных виновных!"

Герои не медля выступили на юг по Побережью Мечей. Дело запутывалось все больше, и добра сие не сулило. Но когда они приблизились к вратам Глубоководья, то были встречены стражниками, вооруженными арбалетами, которые грубовато поинтересовались, что за дело привело сюда путников. Вояки заметно нервничали: слухи о грядущей войне витали в воздухе, и они готовы были пустить кровь всем шпионам Лускана, что попадут к ним в руки.

"Мы - Герои Аскора", - отозвались искатели приключений. - "И у нас письмо для лорда Пиергейрона от волшебника Амелиора Аманитаса". Капитан стражи, подозрительно прищурившись, протянул руку: "Письмо!" Герои, пожав плечами, протянули ему конверт, переданный Аманитасом, добавив: "Мы не знаем, что там внутри, но эти сведения должны попасть к лорду Пиергейрону!"

Капитан стражи бегло взглянул на письмо, после чего сделал знак своим людям, и те быстро окружили героев и Силаю - то ли для обеспечения почетного эскорта, для то для предотвращения возможных попыток бегства. "Следуйте за мной", - бросил капитан, проходя во врата. - "Мы направимся прямо в замок".

Вот только доставил героев капитан не пред светлые очи Первого Лорда, а в сторожку сего городского квартала, где как раз находился чернобородый человек под прозвищу Павший Топор, отвечающий за безопасность окрестных районов Глубоководья. Не убоявшись гнева высокого начальства, этот человек разорвал конверт, бегло пробежал глазами письмо, после чего воззрился на героев.

"Стало быть, вы утверждаете, что это письмо Аманитаса должно быть передано лорду Пиергейрону?" - вкрадчиво осведомился он, и герои утвердительно кивнули. Павший Топор внезапно взъярился. "А в этом письме утверждается, что все вы - шпионы!" - заорал он, брызжа слюной, и обратился к стражам: "Отвести их на пристань, привязать к Якорю Справедливости и бросить в море!"

Таков он, скорый суд в достославном "Городе Роскоши". Опешивших от подобного поворота событий героев стражники вывели из дому и спустя лишь несколько минут доставили в док, где впихнули на лодку и приковали цепями к огромному якорю. Чуть отплыв от берега, Героев Аскора бросили за борт, в холодные мрачные воды, списав на корм для рыб.

Якорь упал на дно морское, зарылся в песок. Последние крохи драгоценного воздуха покидали легкие героев... когда узрели они прекрасных женщин, подплывших к ним. Неужто предсмертные видения?.. Но нет - женщины возились с замками на цепях, и умудрились раскрыть их! А затем подхватили обессиленных героев и стремительно поплыли куда-то, волоча их за собой. Сознание оставило доблестных воителей с последними пузырьками воздуха...

Они пришли в себя в некой сырой, холодной пещере. Вымокшие до нитки, дрожащие, но - живые! И завернутые с пуховые одеяла.

"Быстро! Принесите еще одеял!" - раздался поблизости голос, привыкший повелевать. - "Им все еще холодно!" Герои огляделись по сторонам: их окружали фигуры, еле заметные в слабом свете чадящих факелов. Среди них были и женщины, их спасительницы. Возможно, то лишь обман зрения, но кожа местных жителей отливала изумрудно-зеленым цветом. И все они оказались эльфами.

"С ними все будет в порядке", - обратился к женщинам лидер, указывая на Героев Аскора. - "Хотя если бы вас не оказалось поблизости, когда они упали в воду, все могло бы закончиться совсем по-иному. Как видите, они могут дышать лишь воздухом". "Но они не упали, их сбросили", - возразила одна из женщин. - "Сбросили в цепях! Прямо с лодки!"

Герои, заметив обратившиеся к ним вопросительные взоры, поведали о последних событиях, и о том, как письмо с рекомендацией Аманитаса было заменено изобличающей запиской, наверняка в подземельях Лейлона. Таков был план неведомых врагов: очернить знаменитых Героев Аскора в глазах Союза Лордов, и раз и навсегда избавиться о них.

Лидер эльфов задумчиво кивнул. "Даже мы, морские эльфы, обычно не вмешивающиеся в дела жителей поверхности, слышали о Героях Аскора. Если бы враги просто перерезали вам глотки, вас бы возвеличили как мучеников-героев, и сие вдохновило бы Союз Лордов на немедленное уничтожение противника любыми средствами. Замысел оказался более глубоким, ибо ведущий город Союза Лордов приговорил вас к смертной казни! Но, благодаря сиренам Бесследного Моря, у вас появился еще один шанс. Пещеры, в которых мы сейчас находимся, полны опасностей, но это - единственный выход. Следуя здешними тоннелями, вы попадете в древнее подземелье за пределами Глубоководья".

Распрощавшись с добрыми эльфами и милыми сиренами, герои углубились в темные, заполоненные монстрами коридоры. Враги полагают, что расправились с ними... что ж, пусть до поры, до времени пребывают в счастливом заблуждении.

Слова морских эльфов как нельзя более точно соответствовали действительно: подземный казематы и впрямь оказались заполонены нежитью да монстрами самого вредоносного пошиба. Однако затем героям посчастливилось обнаружить тайную базу зентильцев, где хранилось множество комплектов униформы и поддельных клинков с эмблемой стражей Глубоководья. В довершение к тому, отыскали они и карты окрестных земель с пометками на крестьянских угодьях - "Сожженно" или "Отравлены злаки".

Поздравив друг друга с нахождением весомых доказательств влияния Зентильской Твердыни на недавние события, герои устремились к выходу на поверхность, который привел их в небольшую, забытую богами деревушку в окрестностях Глубоководья.

Позволив себе роскошь передохнуть на местном постоялом дворе да восстановить силы, герои вновь использовали Королну Аманитаса, дабы связаться с волшебником и поведать ему о своем открытии. К сожалению, вести, что сообщил им Амелиор, были неутешительны. "Силы Зентарима захватили Дорожную Гостиницу и Крепость Кинжалов", - молвил маг. - "Теперь Ллоркх у нас в руках, и им понадобились эти города, чтобы доставлять припасы с юга. Однако тем самым пресекаются пути для караванов Союза Лордов, идущих по южным трактам. Вы должны освободить Крепость Кинжалов и Дорожную Гостиницу, и сделать это быстро!"

Покинув деревеньку и обогнув Глубоководье по широкой дуге (память о темных, гибельных водах была еще слишком свежа), герои двинулись на юг, в Крепость Кинжалов. Расположенная в устье реки Сияющей, та занимала важнейшую стратегическую позицию, ибо находилась на единственно возможной переправе через реку между Глубоководьем и южными городами.

Оказавшись в Крепости Кинжалов, Герои Аскора направились прямиком к каменному оплоту герцога, возвышавшемуся в центре города. Как и ожидалось, строение оказалось занято объединенными силами колдуний Сторожевой Башни Арканы, зентильцев и агентов-кракенов. Уничтожив их, герои получили во владение целую кипу зашифрованных бумаг и... зеленый кристалл!

После чего пообщались с герцогом Крепости Кинжалов, схоронившимся в тайной комнате и высунувшим нос, как только сражение завершилось. "Зентарим ворвался в город с огромными силами людей и монстров, и захватил крепость до того, как мы смогли организовать сопротивление", - рассказывал он. - "Вы должны знать, что Зентарим следил за каждым вашим шагом с того самого момента, как вы вступили в город. А когда атаковали этот оплот, зентильцы отослали куда-то посланников. Наверняка на юг, в Дорожную Гостиницу, чтобы предупредить о вашем возможном появлении. Если поспешите к городским вратами, быть может, и успеете их перехватить!"

В тот день удача воистину благоволила Героям Аскора, ибо посланников Зентарима они настигли в тот самый момент, когда те седлали лошадей, намереваясь покинуть Крепость Кинжалов.

После чего герои, не мешкая, отправились в Дорожную Гостиницу, что в нескольких десятках миль к югу. Лето закончилось; начиналась ранняя осень, с небес низвергались дождевые струи.

Их противники явно не ожидали, что немезида явится за ними столь скоро. Врываясь в каждую из комнат постоялого двора, герои расправлялись с занявшими их кракенами, зентильцами и колдунами-лусканцами. Именно здесь они умудрились захватить синий кристалл и прочесть бумаги с приказами. Как и ожидалось, текст документов подтверждал то, что герои уже успели выяснить самостоятельно - замысел союзников был направлен на дискредитацию Глубоководья перед иными городами-государствами Севера.

В одной из комнат потоялого двора герои освободили хозяина Дорожной Гостиницы, Рыжебородого. "Их главарь весьма... темный субъект", - поведал тот. - "Убил бы нас сразу же, как уверился в том, что мы ему больше не нужны. А они называли его "лордом", значит, он довольно важная персона. Он не раз повторял, как замечательно, что его план исполняется с точностью. И говорил, что удерживает южный фланг, и что силы из Крепости Кинжалов и Дорожной Гостиницы будут посланы на север, к Глубоководью. Пираты блокируют гавань Города Роскоши, и никто не придет ему на помощь, ибо будут винить Глубоководье в недавних бесчинствах. А когда жители города станут голодать, этот "лорд" бахвалился, что сам войдем в спальню лорда Пиергейрона и вынесет оттуда его голову на копье".

Один из Героев Аскора тут же надел на голову Корону Аманитаса, связавшись тем самым с волшебником и передав ему слова Рыжебородого о замыслах их противников. Но у того наготове была новая миссия для искателей приключений. "Водный Барон Яртара похищен!" - без обиняков заявил Аманитас. - "И улики, обнаруженные у него в особняке, указывают на кого-то из Трибоара. Эти два города-соседа всегда были соперниками и "подшучивали" друг над другом, но не столь же серьезно! И Яртар, и Трибоар - члены Союза Лордов. Вы должны незамедлительно отправляться туда, отыскать и вызволить Водного Барона до того, как между двумя городами разразится война!"

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто действительно виновен в случившемся. И герои, вернувшись в Крепость Кинжалов и купив там лошадей, галопом понеслись по Торговому Тракту на северо-запад, к Глубоководью, где свернули на Долгую Дорогу, связующую Город Роскоши с далеким северным Мирабаром. А несколько дней спустя достигли равнин Дессарина, где на пересечении трех рек возвышался торговый град Яртар... откуда, собственно, и начался их долгий путь противостояния силам Зла, стремящимся поглотить Дикое Порубежье.

Сын Водного Борона, принявший в руки бразды правления Яртаром, в спешном порядке мобилизовал ополчение для неизбежной войны с Трибоаром. Посему герои перво-наверво поспешили в соседний град, где довольно скоро обнаружили логовище служителей зла - злой нарыв, коий надлежит немедля выжечь каленым железом. Помимо представителей трех фракций, к сотрудничеству между которыми Герои Аскора уже успели привыкнуть, в Трибоаре они с удивлением наблюдали среди своих противников жрецов Бэйна. Неужто и эти индивиды хотят отхватить свой кусок пирога?..

Отыскав в одной из дальних комнат здания связанного по рукам и ногам, и потому донельзя несчастного Водного Барона, герои поспешили доставить его во дворец Фореля Черного Молота, лорда-защитника Трибоара.

Последний с подозрением воззрился на вошедшую к нему в покои компанию. "Если вы пришли требовать нашей капитуляции, значит, не берете во внимание решимость жителей Трибоара..." - начал было он. "Ничто не может быть столь далеко от истины, как это", - мягко прервал его Водный Барон и поведал историю своего пленения, упомнянув, что именно Общество Кракена и их союзники стремились разжечь конфликт между двумя городами.

"Перед тем, как я отправлюсь в Яртар", - добавил Водный Барон, - "я отправлю сообщение своему сыну и прикажу ему поднять стражу, обыскать весь город и уничтожить все логивища кракенов, которые они смогут отыскать. Кроме того, велю герольдам огласить населению, что жители Трибоара никоим образом не враждебны по отношению к Яртару. Сам же я останусь у тебя в заложниках, пока угрозы благоденствию Трибоара не исчезнут".

Расчуствовавшись, лорд-защитник обнял своего товарища. "Наши города частенько соперничали в прошлом, но мы с тобой всегда доверяли друг другу. Не нужно никаких заложников. Достаточно слова твоего и Героев Аскора. Я прикажу своим войскам начать охоту на кракенов и помогать людям Яртара всем, чем только смогут".

Так, жизни тысяч людей были спасены и бессмысленная война между городами не разразилась. А Амалиор Аманитас уже готовился изложить героям детали следующей миссии. "Что-то странное творится в Длинной Седловине!" - сообщил маг. - "Наши враги заняли местные фермы, а владельцев прогнали или же расправились с ними. Вы должны выяснить, как соотносятся эти события с общей картиной творящегося на Диком Порубежье".

...И герои продолжили свое путешествие по Долгой Дороге на север, где к востоку от Леса Невервинтер находилось небольшое фермерское селение - Длинная Седловина, на весь север известное проживающим здесь кланом Харпеллов - экцсентричных магов, которые по чудаковатости заткнут за пояс самого Амелиора Аманитаса.

Осенние дожди уже обратили оживленный торговый тракт в полосу грязи, а скоро ударят зимние морозы... Зима здесь, на Севере, наступает рано.

Нанося визит вежливости на окрестные фермы, Герои Аскора обнаружили, что в обширных погребах полным-полно разномастных монстров, а роли плененных селян и городских стражников приняли на себя кракены. Воспользовавшись отсутствием Мальхора Харпелла, пребывавшего в Сумеречной Башне, городок заполонили члены Общества Кракена и маги Лускана. Наверняка готовятся использовать ее как базу для дальнейших операций, благо Длинная Седловина находится в весьма выгодной стратегической позиции: отсюда можно нанести удар как по северному Мирабару, так и по южному Трибоару... а, быть может, и по западному Невервинтеру.

Одим за одном вычищали Герои Аскора и Силая рассадники монстров на фермах Длинной Седловины. Нанесли они визит и в особняк семейства Харпеллов, который в отсутствие хозяев приспособили под свои нужды.

И когда закончили искатели приключение вершить великое правосудие в одном отдельно взятом силе, явилось им призрачное видение Мальхора Харпелла. "Поздравляю с успехом, Герои Аскора!" - поклонился им старый маг. - "Вы очистили светлое озеро Длинной Седловины от слизи кракенов и не дали разместить здесь монстров для последующих атак Мирабара, Трибоара и Яртара. Вечная благодарность жителей Длинной Седловины и всего Дикого Порубежья да прибудет с вами!.. Но рано опускать оружие, ибо планы Общества Кракена и Зентарима куда более глубоки! Вскоре в Мирабаре будет прододиться осенний Совет, на котором будет решаться вопрос, стоит ли поддерживать Глубоководье и Союз Лордов в их конфликте с Лусканом. Без поддержки Мирабара волна сражения может вполне обратиться против нас, а кракены прилагают все усилия, чтобы представить Союз Лордов как слабую, подлую и не заслуживающую доверия организацию. Они возлагают большие надежды на победу альянса Лускана и Зентарима, и на последующий совместный контроль над землями Севера. И лишь Герои Аскора могут помешать осуществиться их замыслам! Идите же в Мирабар и предоставьте доказательства влияние кракенов на текущие события! Да пребудет с вами Хельм!"

Закончив сий содержательно-пафосный монолог, фигура Мальхора растворилась в воздухе. Совет Мирабара состоится еще нескоро, а пока Аманитас торопился сообщить героям о следующем происшествии, заслуживающем их внимания. "Доки Минтарна захвачены людьми в ливреях стражников Глубоководья", - вещал бесплотный голос волшебника посредством Короны. - "Правитель Минтарна, Тиран, заявил, что после столь вопиющей провокации, поддержит Лускан в войне против Союза Лордов. Отправляйтесь же на Минтарн и освободите пристань. А, если сможете, убедите Тирана в непричастности Глубоководья к этой атаке".

Долог был путь героев до островного королевства Минтарн. Первый снег уже обелил земли Севера, когда они несколько недель спустя добрались до небольшой портовой деревушки у Глубоководья, откуда на торговом судне отправились на Минтарн. Жители острова славились своим свободолюбием, и Тиран весьма ревностно относился к посягательством на оное. Кракены знали, какую струну задеть в душе старого правителя...

Миновав пристань Минтарна, где шли ожесточенные бои, корабль причалил в полуразрушенном доке к северу от города. Сам остров был похож на военный лагерь, повсюду сновали солдаты. Еще бы - своим рейдом кракены и их союзники разом лишили Минтарн связи с внешним миром, перекрыв всю торговлю и приток припасов в островное королевство. И Тиран, давний союзник Глубоководья, теперь собирается объявить Городу Раскоши и всему Союзу Лордов открытую войну... как только сумеет снять блокаду с собственного острова.

Герои Аскора направились в замок Тирана, который, казалось, сошел прямиком с гравюры из детской сказки. Идеально ровные белые башенки с красными черепичными крышами выглядели весело и совсем-совсем не воинственно.

"Я всегда был союзником Глубоководья, и как этот город отплатил мне? Послал своих солдат для захвата моих доков!" - в ярости ревел Тиран, изливая душу пред Героями Аскора. - "Они утверждают, что защищают Бесследное Море от пиратов, но у меня отродясь не водилось пиратских кораблей - я всегда держал этот вопрос под личным контролем! Если они не уберутся сейчас же, я наплюю на всю мощь флота Глубоководья, объявлю им войну и потоплю их всех в море!"

Пообещав Тирану вскоре разрешить его проблему, герои поспешили в южные доки, обрушившись на отряды базировавшихся там сил солдат в форме Глубоководья. На одной из пристаней они заприметили знакомую девичью фигурку, деловито работающую секирой и отправляющую на тот свет одного за другим вражеских воинов.

"Принцесса Джагерда из Гундарлуна!" - поразились герои. - "Что, во имя Тира, ты тут делаешь?" Та ненадолго отвлеклась от своего увлекательного занятия. "Пираты атакуют корабли вдоль всего побережья, включая и те, что следует к моему родному Гундарлуну", - объяснила Джагерда. - "Многие наши моряки погибли, а корабли были потоплены. Я начала выходить в море на торговых кораблях - конечно же, вопреки желаниям отца - дабы выяснить, что же происходит. Последнее судно, отбив две атаки, достигло Минтарна, где я узнала об этом так называемом вторжении Глубоководья. Но я впервые вижу солдат из Города Роскоши с татуировками в виде пурпурных спрутов на руках! Это кракены!"

Всесокрушающим вихрем пронеслись Герои Аскора, сопровождаемые Силаей и Джагердой, по пристаням Минтарна, разя всех без исключения ряженых кракенов, не успевших убраться с пути вершителей справедливости. Ворвавшись в здание, приспособленное противниками под основной оплот, герои захватили карту, на которой были ясно отражены планируемые направления ударов Лускана и союзников, а также помечены источники поставок воинской униформы Глубоководья.

Карта оказалась тем самым доказательством, которое убедило Тирана в непричастности Глубоководья к блокаде. Правитель, рассвирепев, поклялся преподать хороший урок шутам из Лускана. Героям Аскора же он даровал свой волшебный трезубец в ознаменование признательности всех жителей Минтарна за спасение их острова и раскрытия заговора кракенов, зентильцев и лусканцев.

А ситуация на Севере продолжала накаляться. "Корабли под флагами Глубоководья блокируют бухты Орлумбора", - сообщал Аманитас героям. - "А это ключевые доки и верфи на всем Диком Порубежье! И теперь рабочие отказались латать суда, принадлежащие Союзу Лордов. Вы должны отправляться туда и изобличить истинных врагов пред Тулгаром Врайтссоном, правителем Орлумбора!"

Герои отправились на пристань, взошли на борт торгового судна, отправляющегося на Орлумбор. Джагерда покамест осталась с ними, ибо желала изничтожить скверну Общества Кракена на всех островов Бесследного Моря. Но когда корабль отчалил от Минтарна, герои заметили, что Силия бесследно исчезла. Встревожившись, они обыскали судно сверху донизу, но не нашли и следа девушки. Неужто похищена?..

Капитан наотрез отказался разворачивать корабль и возвращаться на Минтарн, потому Героям Аскора оставалось лишь в гневе кусать губы на всем протяжении морского вояжа до Орлумбора. Когда-нибудь они обязательно сочтутся с похитителями своей соратницы, боевого товарища, а пока... перед ними лежала совсем иная миссия.

Убедить Тулгара Врайтссона в том, что противостоящий Орлумбору флот - всего лишь пираты, нацепившие на мачты кораблей флаги Глубоководья, не составило труда. Правитель немедленно призвал ко двору посла Города Роскоши, чтобы сообща решить создавшуюся проблему.

Герои же решили навестить Фарр Виндвард - город на западной оконечности острова, куда на протяжении многих лет ссылали душевнобольных и иных отщепенцев изо всех крупных городов Побережья Мечей. После чего несчастные были обречены на пожизненное заключение среди себе подобных, ибо стража Орлубмора не выпускала их из города ни под каким предлогом. На руки "заключенным" наносилось красное круглое клеймо, по которому их и узнавали. Наказание за появление заклейменного человека - жителя Фарр Виндварда - в ином селении Орлумбора - смерть!

Три дня герои шагали через заполоненный монстрами подземный тоннель, ведущий в Фарр Виндвард. И вновь ступили под теплые лучи солнечного света на небольшом полуострове. Пред ними расстилался Фарр Виндвард.

Герои сразу же очутились в центре праздничного шествия местных жителей. Большинство из них и впрямь выглядели чудаковато, а один вез перед собою на тачке розовую свинку, весьма довольную и блажествующую.

"Что вы празднуете?" - поинтересовались герои у одного из прохожих. "Хаалбок умер!" - ответил тот. "За что же вы его тпак ненавидели?" "Нет, вы, глупые! Мы все любили Хаалбока! Он был одним из правителей города! Он был умный, добрый, уравновешенный... и очень нормальный!"

Герои лишь глазами хлопали: "Так чего же вы празднуете?" Человек глядел на них так, будто те были полными идиотами. "А что, в мире и так мало горестей? Мы не льем воду в реку и не добавляем масла в огонь, когда он перекидывается на дом нашего соседа. А касательно скорби, почему мы должны поступать по иному?"

Герои двинулись дальше, к городской площади, а вокруг развевались флаги и люди били в барабаны. К героям приблизился человек с огненно-рыжей шевелюрой и лицом, раскрашенным различными узорами. Те, казалось, изменялись вместе с мимикой лица: то его озаряла клоунская улыбка, то слеза катилась из глаза. В руке человек держал маску на длинной палке, но черты ее были абсолютно невыразительны. И, как и любой житель Фарр Виндварда, этот имел красное круглое клеймо на левой руке.

"Я - Оуго", - представился человек. - "Когда я жил в Невервинтере, меня прозвали Оуго Странным. Знаете, у меня на спине татуировка потолка храма Огма в Невервинтере!" Герои и Джагерда разом закивали, соглашаясь: да, татуировка - это действительно здорово!

"Почему все столь счастливы?" - поинтересовались они. "Потому что мы сейчас у дома Хаалбока, а он как раз умер сегодня утром!" "Но это так странно!" - воскликнули герои, и Оуго просиял: "Ах, значит вы разделяете мое мнение о странном поведении".

Герои переглянулись, полностью смутившись. "Прости, но я все же не понимаю", - решился один из них. - "Почему же вы так радуются смерти Хаалбока?" Оуго Странный кивнул: "Буду рад разъяснить еще раз. Хаалбок теперь свободен от Фарр Виндварда, и мы рады за него. Смерть - это нормально, и он вернулся к нормальному существованию. У нас здесь, в Фарр Виндварде, если все остальное: еда, одежда, развлечения. Лишь свободу мы вынуждены искать самостоятельно. И он нашел ее! Так отпразднуем же это!"

Оуго вызвался сопровождать героев в их путешествии по городу, и те неохотно согласились. Вот уж, действительно, город чудаков. В лавках здесь торговали всякой всячиной, вплоть до пергаментных уведомлений об абсолютной нормальности предъявителя.

Гуляя по Фарр Виндварду, герои достигли северной оконечности высокого утеса, на котором город и был возведен. На самом краю его стоял человек, неотрывно глядя вниз, на морские волны, разбивающиеся о скалы.

Человек качнулся вперед, будто собираясь прыгать. Герои бросились к нему, оттащили от края. "Что с тобой?" - вопрошали они. - "Что бы тебя не тревожило, разбиться насмерть - не значит найти ответ!"

"Все со мной в порядке", - тихо отвечал человек. - "Кто-нибудь в Фарр Винварде всегда прыгает отсюда вниз. Просто никто не делал этого вот уже какое-то время и я решил восстановить нормальный ход вещей. У нас у всех есть обязанности как у жителей Фарр Виндварда, и мне безразлично, что там говорят о нас на континенте. Фарр Виндвард - самое нормальное место в мире".

Герои лихорадочно соображали, что же сказать ему, дабы разрядить ситуацию. "А ты что, не знаешь? Один человек спрыгнул отсюда всего два дня назад! Все только об этом и говорят. А ты не слышал разве?"

Лицо человека выразило крайнее облегчение. "Ух! Хорошо, что вы сказали мне об этом! Если бы я прыгнул, это была бы такая потеря!"

И он отправился восвояси. Герои еще покружили по городу, пока Оуго не убедил их зайти в один из неприметных домишек на окраине. Внутри городская стража пыталась выжечь какому-то седому человеку клеймо на руке. Завидя посторонних, стражники выхватили оружие и бросились в бой... оказавшийся для них последним.

Оуго радостно схватил еще раскаленный железный прут. "А теперь следуйте за мной!" - приказал он героям совершенно изменившимся голосом. Совершенно сбитые с толку, те устремились за Оуго назад к дому Хаалбока.

Тот постучал в дверь условным стуком. "Выходи, Хаалбок!" - прокричал Оуго. - "Мы получили клеймо!" Дверь распахнулась, и наружу выступил пожилой человек. "Этот замысел мы вынашивали уже давно", - сообщил он Героям Аскора, приглашая их пройти в дом. - "Наши враги следили за нами, а мы - за ними. А когда мы узнали, что вы прибыли на Орлумбор, то претворили план в жизнь, ибо знали, что с вашей помощью мы преуспеем там, где иные лишь терпели поражения. Мой дорогой друг Оуго организовал праздник в городе, зная, что это полностью поглотит внимание стражников, которые будут пытаться проследить за всеми горожанами разом. И мы знали, что с нашей помощью вы отыщите и уничтожите их, что необходимо для освобождения города. Но остается еще одно дело, и мы должны исполнить это прямо сейчас!"

Он нанес белую краску на все выступающие из-под одежды части тела Оуго. Тот застыл как истукан, пообещав, что не пошевелится, пока не окажется в замке правителя Орлумбора. Кряхтя, герои подняли Оуго на руки и потащили его ко входу в тоннель, ведущий в более цивилизованные земли острова. Стражники, его охранявшие, дотошно осмотрели руки искателей приключений, и, не заметив красных меток, пропустили их.

А через несколько дней Герои Аскора вновь прошествовали в покои Тулгара Врайтссона. Именно в этот момент Оуго "ожил", подскочил к правителю и с силой прижал раскаленное клеймо к его предплечью. Тот отдернул руку, но было уже поздно: на ней во всей красе запечатлелся знак Фарр Виндварда. "Вы не можете так поступить со мной!" - залепетал ужаснувшийся Тулгар. - "Это... это же останется на всю жизнь! Я нормален, но с этим... Никто мне не поверит!" Он схватился за голову и принялся бегать по комнате, крича: "Я нормален! Я нормален! Я нормален!"

Когда Врайтссон, наконец, успокоился, Оуго мягко промолвил: "Прости, что вынужден был сделать это с тобой, правитель Орлумбора. Однако, могу предложить тебе решение. Ты говоришь что нормален. Я верю, что нормален тоже - и все-таки ношу клеймо на руке. Освободи жителей Фарр Виндварда, и наши метки потеряют всякое значение!"

Тулгар Врайтссон надолго задумался, наконец промолвил: "Боюсь, у меня нет выбора. Я сниму стражу со входа в тоннель. Отныне Фарр Виндвард - свободный город Орлумбора!"

Пришла пора прощаться. На пристани принцесса Джагерда тепло обняла каждого из героев. Она собиралась приложить все усилия, чтобы отстоять острова Бесследного Моря от пытающихся захватить их сил. Оуго же отправлялся в Фарр Виндвард, дабы сообщить согражданам об обретенной ими свободе.

Связавшись с помощью Короны с Аманитасом, герои узнали о следующем задании, уготованном для них. "Стало известно, что похищенные послы из Невервинтера и Мирабара содержатся где-то в Невервинтере", - сообщил маг. - "Отправляйтесь туда и освободите их!"

Легче сказать, чем сделать. Ведь для большинства городом Союза Лордов Герои Аскора оставались самими похитителями послов! Общество Кракена неплохо постаралось, чтобы вбить эти слухи в головы правителей. Потому в Невервинтере героям надлежало держаться тише воды, ниже травы, пока не сумеют они доказать свою невиновность.

В одном из городских садов, заполоненном мантикорами, герои обнаружили связанного человека в пурпурной робе с эмблемой обоюдоострой секиры. Несчастный назвался Вимегом, послом Мирабара. "Фроал говорил, что вы спасете нас!" - обрадованно залопотал он. - "И вы действительно это сделали! Как вы знаете, кракены захватили меня и Фроала, посла Невервинтера, в Лейлоне. Они также пленили вас, а затем дали вам возможность бежать. Как это соответствовало их планам, я не знаю, но затем они доставили нас в Невервинтер и сказали, что в нашем похищении обвинили вас! Силы Союза Лордов могут прочесать все окрестное дикоземье, но никогда не догадаются искать здесь, на родине Фроала. Я уже отчаялся было! Самого Фроала держат где-то в ином саде - вы должны спасти этого благородного человека! Я же отправлюсь прямиком к лорду Нашеру и обо всем ему расскажу. Уверен, он щедро вознаградит вас!"

Обыскав остальные сады Невервинтера, Герои Аскора отбили Фроала у группы кракенов, после чего препроводили его во дворец лорда Нашера. Последний принес искателеям приключений свои самые искренние извинения, а в качестве компенсации морального ущерба даровал им сундучок с алмазами.

Между делом обстановка на Севере так и не претерпела изменений к лучшему. "Риатим объединился с Лусканом в противостоянии Союзу Лордов", - говорил Аманитас, когда герои в следующий раз связались с ним посредством Короны. - "Они призывают пиратов, наемников и прочих негодяев принять их сторону в грядущей войне. Вы должны отправляться на Риатим и помешать тамошним вождям объединиться с Лусканом и иными силами зла. А заодно проведать о планах Лускана и союзников, чтобы Союз Лордов во всеоружии встретил надвигающийся шторм".

Покинув Невервинтер, герои двинулись на север по Высокой Дороге, миновали порт Лласт, а несколько дней спустя ступили во врата Лускана. Здесь еще хорошо помнили их давнишний визит в Сторожевую Башню Арканы, посему охрану у цитадели магии ныне несла целая армия колдунов и каменных големов.

В эту осеннюю пору Бесследное Море беспокойно, и капитаны кораблей иных городов и слышать не хотят о том, чтобы пускаться в плавание к далекому западному Риатиму. Одна надежда - на лусканских моряков. Ведь ежели между двумя державами возник союз, значит, и сообщение должно быть налажено.

Высокие Капитаны Лускана были слишком заняты, принимая посланников с дарами от капитанов пиратских судов, и перемещению героев по городу никто не препятствовал. К их вящему удивлению, в портовом районе обнаружилась принцесса Джагерда с небольшим контингентом личной стражи.

"Я многое узнала с тех пор, как мы с вами расстались", - без обиняков сообщила она. - "Риатим поддерживает план Лускана морской блокады Глубоководья, и это несмотря на то, что они давние враги. Сила Риатима - в его флоте, одном из самых внушительных в Бесследном Море. Сейчас им руководит капитан Редлег. Однако люди поговаривают, что он отдает приказы не своим голосом, будто находясь под магическим контролем. И эту угрозу не стоит недооценивать. Как бы не сильно было Глубоководье, оно всецело зависит от морской торговли. Если объединенные силы Риатима и Лускана блокируют пристань, и подойдут к городским вратам с суши, даже влияние лорда Пиергейрона не хватит, чтобы спасти город. Мы должны отправляться на Риатим и отыскать капитана Редлега. С его помощью, или без него, альянс Лускана и Риатима должен остаться в прошлом".

Джагерда сообщила, что должна остаться в Лускане, чтобы выяснить больше, в то время как ее люди отвели Героев Аскора к пришвартованному неподалеку суденышку, на котором тем предстояло совершить опасное путешествие в Бесследном Море.

Много дней длился вояж. К счастью, погода благоволила отчаянным путешественникам, и шторма не омрачали их долгий путь. Наконец, впереди показались черные скалы Риатима.

Стараясь не показываться на глаза местным северянинам и ведьмакам, герои скользнули во врата небольшой крепости в центре селения. Собравшийся там народ внимал речам черноволосого человека со странным блеском в безжизненных глазах. Но все без исключения, включая наших героев, ловили каждое его слово. Было что-то такое в этом человеке, что оказывало поистине магическое влияние. А говорил он о грядущей блокаде Глубоководья объединенными силами Лускана и Риатима.

И все-таки сущность человека, и слова, произносимые им, мало сотносились друг с другом. Герои тихонько выскользнули из зала и принялись обыскивать особняк, заглядывая во все комнаты. Если догадка Джагерды верна и Редлега действительно контролирует какой-то маг, он должен быть неподалеку.

Однако герои никак не ожидали, что обнаружат в чулане связанного по рукам и ногам человека, только что вдохновлявшего сограждан на дальнейшие завоевания. "Я ненавижу этих мерзких лусканских Капитанов и их грязные магов!" - распалялся Редлег. - "Ненавижу этот альянс! Когда эти проклятые пираты предложили мне захватить Глубоководье, я и слушать не стал, в отличие от Первого Топора, который заглотил их слова, как рыба - наживку. А когда Лускан получил то, что хотел, Первому Топору первым же отрубили голову топором, а я занял его место. Угрожая невинным заложникам, они заставили меня принять командование над флотом для блокады Глубоководья.А когда я отказался атаковать беззащитные торговые суда, один из этих идиотов из Сторожевой Башни Арканы они наложили на меня заклятие, заставлявшее произносить нежеланные речи для моих людей. Но то было раньше, а не сейчас! Теперь на нашей стороне сражаются Герои Аскора! Отправим же лусканцев на корм рыбам!"

Закоулками Редлег повел за собою героев по направлению к одному из пирсов. Пока лусканцы, уже вполне освоившиеся на Риатиме, полагают, что капитан спокойно отдыхает в чулане, беспокоиться не о чем, но и бдительность терять не следует.

Захватив один из пришвартованных кораблей, герои взошли на палубу, Редлег встал у руля, и путешествие обратно в Лускан началось. Капитан горел желанием как можно скорее поквитаться с ненавистными лусканцами, магией сломившими его волю.

Вдалеке показались покрытые белоснежным покрывалом земли Дикого Порубежья. Бросив якорь в устье реки Мирар, Редлег повел героев в старый район Лускана, где ныне можно встретить лишь отребье рода человеческого. Прикончив окопавшихся в ветхом особняке стражей и магов, герои распрощались с отважным капитаном: тот отправлялся назад на Риатим, дабы поведать народу правду о так называемых союзничках.

В одной из комнат особняка Герои Аскора наткнулись на плененную Джагерду. Та так и не успела добраться до Риатима, попавшись в руки лусканцам.

А в другой обнаружилась Силая! Прикончив стражей-лусканцев, герои подняли с пола записку с приказами весьма интересного содержания: "Никто не должен знать о местонахождении здесь пленницы - о том, что такая даже существует. Если вам спросят, отвечайте, что арестовали нескольких предателей Лускана за слежку в пользу наших врагов. Не отвечайте ни на какие вопросы о семье нашей пленницы!"

Герои переглянулись в недоумении. "А при чем здесь твоя семья?" - спросили они Силаю, но та лишь пожала плечами: "Не знаю. Но они вели себя так, будто знают ее. Но как такое возможно? Моя семья проживает далеко отсюда - на реке Единорога в Высоком Лесу".

Решив оставить выяснение этого вопроса до лучших времен, герои, а вместе с ними и Силая - покинули Лускан, благо миссия их была исполнена, а альянс между сим градом и Риатимом так и не состоялся. Джагерда же вернулась на родной Гундарлун...

Пришел час созыва Совета Мирабара. На повестку дня выносился вопрос о том, стоит ли присоединиться к Лускану в их войне против Глубоководья, пока не объявленной официально, но уже набирающей обороты.

В самый разгар жаркой дискуссии в зал Совета явились запорошенные снегом Герои Аскора, только что прибывшие в город и сразу же устремившиеся на судьбоносное собрание.

"Итак, пришли искатели приключений", - поднялся с места Эластул Раурим, правитель Мирабара. - "Несмотря на предательство Глубоководьем Союза Лордов мы выслушаем вас, Герои Аскора, на Совете Мирабара". "Досточтимые члены совета", - отвечали герои, - "мы принесли доказательства, что Глубоководье не предавало вас, и не было предано иными городами Союза Лордов. Все случившееся за последние месяцы - тайный заговор Общества Кракена, Зентарима и магов Сторожевой Башни Арканы. Они стремились подорвать доверие членов Союза Лордов друг в друга для того, чтобы Лускан и Риатим смогли развязать войну и один за другим захватить города Дикого Порубежья"

И герои продемонстрировали совету целую кипу зашифрованных приказов, собранных ими за время странствий, а также три разноцветных кристалла. Вслух герои зачитали каждый из приказов, и на Совете воцарилась гробовая тишина. Затем вновь поднялся Раурим. "Мы все обязаны вам", - поклонился он героям. - "Ибо знаем теперь, что Глубоководье никогда и не помышляло предать Союз Лордов, и наша давняя дружба с этим городом продолжится. И вечером я приглашаю вас в свой особняк на ужин!" "И я..." - поднялся вслед за человеком король мирабарских дворфов, Стальной Кулак. - "хочу вознаградить вас. Приходите же в мой замок на северном берегу..."

Внезапно представитель Невервинтера вскочил с места и со всех ног устремился к выходу из зала. В спешке рукав его одеяния задрался, открыв взглядам рисунок в виде пурпурного спрута. Двери зала широко распахнулись, и внутрь хлынули кракены, зентильцы и лусканцы. План их провалился, но жизни членов Совета Мирабара они готовы были забрать с собою в могилу, ибо уверены были, что городская стража не даст им покинуть город живыми.

Герои Аскора приложили все усилия для того, чтобы правители Мирабара и представители иных городов Союза Лордов сумели выжить в разразившемся хаосе...

Вечером того же дня они нанесли визит вежливости Стальному Кулаку в его замке. Тот сошел со своего трона, приблизился к героям. "Дворфы Мирабара и я, их король, благодарят за то, что спасли наш город он вражеского заговора", - церемонно промолвил он. - "Но гораздо более страшные опасности угрожают нам. Вы могли слышать истории о волшебном Алмазе древности. Так вот, есть шанс, что он вновь объявился в Фаэруне. К северо-западу от континента находится Ледяной Пик - гора, вздымающаяся прямо из хладных вод Бесследного Моря. С давних времен живет там безжалостный белый дракон Замораживающий Огонь, веками наводивший ужас на Северные Королевства. С помощью Алмаза уничтожили Замораживающего Огонь, хоть мы и не знаем точно, как это было сделано. Волшебный артефакт все еще может пребывать там в ожидании достойных искателей приключений.

Кроме того, именно этот дракон похитил сокровища наших предков, которые отдали все силы, чтобы извлечь его их горных сердец. Мы отправляемся на Ледяной Пик, чтобы вернуть сокровища дворфов, хранящиеся в логове белого дракона. А заодно собираемся отыскать Алмаз, чтобы усилить мощь Союза Лордов и оградить его от врагов. Надеемся, что и мы присоединитесь к нам в сей благородной экспедиции".

Сын Стального Кулака, дворф Гаухок, высказал желание присоединиться к Героям Аскора, и те с радостью приняли могучего воителя в свой небольшой отряд. После чего, исполняя данное обещание, навестили и Эластула Раумира в его особняке в западном квартале Мирабара.

Прекрасно отужинав, герои удалились вслед за хозяином в его личные покои, где тот поднял тему пресловутого Алмаза. "Теперь, когда город спасен, пришла пора подумать и об Алмазе", - говорил Раурим. - "Ведь если враги обнаружат его первыми, все, чего вы достигли, будет утрачено. Мы думаем, что он где-то на Ледяном Пике, среди сокровищ давным-давно убитого дракона Замораживающего Огонь. Конечно, кракены знают об этом столько же, как и мы. А дворфы и вовсе утверждают, что сокровища дракона должны принадлежать им. Но ведь это не так! Мой прапрадедушка, Преджуд Раурим, взял с собою свои богатства, где пришел на Север, а дракон украл их у него! А теперь я бы отправил армию на Ледяной Пик, но нам нужно защищать Мирабар от огров, орков, эттинов и так далее. Так что, я боюсь, надежды наши вновь связаны лишь с вами. Алмаз должен быть обнаружен ради безопасности всего Севера. Но когда дойдет до дележа сокровищ, я надеюсь на вашу честность!"

Добраться до Ледяного Пика оказалось нелегко - суда из портовых городов Побережья Мечей и близко к нему не подходили... тем более, в это время года.

Корабль из Невервинтера доставил Героев Аскора, Силаю и Гаухока в Огненную Пристань - северное подземное селение рудокопов, управляемое совместно Глубоководьем, Невервинтером и Мирабаром. В подземных залах стояла пустота... подчеркнутая трупами людей и дворфов, плавающих в лужах собственной крови, еще не успевшей остыть. Обнажив мечи, герои осторожно двинулись вглубь Огненной Пристани.

Лишь звук их собственных шагов нарушал тишину подземного города. Все вокруг было разрушено, изломано... Огромные гранитные столы, на которых рудокопы изволили трапезничать, лежали в углу большого зала, разломанные надвое. Какие чудовища смогли содеять такое? С каждым шагом герои чувствовали себя все более неуютно.

Комната местного клерка подверглась такому же разорению, как и вся Огненная Гавань. На столе герои обнаружили письмо с пурпурно-синей печатью Глубоководья. "Дорогой брат", - значилось в нем. - "У меня замечательные новости! Герои Аскора только что здесь побывали. Они появились на Совете как раз вовремя, обнародовали замысел кракенов по разделению Союза Лордов и сорвали маски с их шпионов, выдававших себя за послов из Невервинтера. Герои отправились к тебе в Огненную Гавань в надежде, что смогут продолжить отсюда свой путь на Ледяной Пик. Пожалуйста, окажи им всяческое содействие. Возможно, им удастся завладеть Алмазом. Я приеду так быстро, как только смогу. - Менастер".

"Что ж, будем надеяться, что безобразничавший здесь монстр не умел читать", - философски заметили герои.

А оный (точнее, оные), явили себя достаточно скоро. И оказались ими снежные йети и ледяные волки. С боем прорубаясь через ряды могучих противников, герои спускались все глубже в недра Огненной Пристани, где совершенно случайно наткнулись на плененных рудокопов, в числе которых оказался и Мастер Пристани, верховный представитель Триумвирата Огненной Пристани и брат Менастера.

Уничтожив на пристани последних йети и древнего бихолдера, спланировавшего атаку на Огненную Пристань, герои взошли на борт корабля, капитан которого по личной просьбе Мастера Пристани согласился доставить их на Ледяной Пик. Последний выступил вперед, дабы напутствовать Героев Аскора на дорожку.

"Ледяной Пик - весьма опасное место", - молвил он, - "и враги знают о том, что вы скоро появитесь там. Вы причалите в самом большом из городов Пика, Аурилссбарге, и жители будут настроены враждебно по отношению к вам, так как являются союзниками Лускана. Покиньте город как можно скорее и отправляйтесь на восток, в селение под названием Крепость Бьорда. Люди последнего не имеют отношений с Лусканом, но все равно, бдительности не теряйте. Оттуда ваш путь лежит на север, в деревню Снежный Волк. Там живут мирные люди, Ледяные Охотники, а также северяне. И, если легенды не врут, покинув деревушку, вы сможете пуститься на поиски Алмаза".

...Путешествие до Ледяного Пика было коротким, но дьявольски холодным. Студеный ветер пробивался в каждую щель в мехах, коими укутались герои, и забирал тепло до последней унции. А корабль нес героев все дальше и дальше от цивилизованного Фаэруна, на самый край мира.

Следуя совету Мастера Пристани, Герои Аскора покинули Аурилссбарг как можно скорее, благо стражников в ливреях Лускана в городе было предостаточно, и все они приглашали искателей приключений посетить местного правителя. От столь искреннего предложения герои отказались, и отправились на восток, где в нескольких милях от Аурилссбарга ютилось селение, гордо именуемое Крепостью Бьорда. Последний, могучий коренастый северянин, лично встретил героев у входа, пожелал им удачи и заметил, что вождь Ледяных Охотников - Хмурое Утреннее Небо - уже давно их дожидается в деревне Снежный Волк.

Вечерело. Герои остались на ночь в таверне Крепости Бьорда, с удовольствием слушая сказания собравшихся северян. "Говорят", - начал один из Ледяных Охотников, - "что логово древнего дракона Замораживающего Огонь было в сердце Пика над нами. Силой своей он держал в страхе жителей всех окрестных земель. А в сердце его жила великая жадность. И еще говорят, что дракон совершал налеты на Крепость Нимоара, ныне ведомую как Глубоководье. А затем человек великой доблести, Страмлинг Мудрый, призвал великую магию и создал Алмаз. Народу своему Страмлинг показал реликвию в разгар лета. Держал он ее в руках, воздев над головой, и сияла она в солнечном свете. И сияние это привлекло Замораживающего Огонь, как Страмлинг и надеялся. Дракон налетел на человека и поверг его на землю силой ветра, поднявшегося от взмахов исполинских крыльев. Своими могучими когтями он вырвал Алмаз из рук Страмлинга. И устремился дракон со своим сокровищем назад, на Ледяной Пик. Так он и остался впредь. Боле не видели его в Королевствах, не причинил он вреда ни единому смертному. Бежали века, и история сия была позабыта. Но где-то в глубинах Ледяного Пика лежит дракон на груде сокровищ. И Алмаз, от которого не может он отвести свой взор".

Услышанное не внушало оптимизма. Хотя - все это только сказания, и дракон на самом деле давным-давно мертв. С первыми лучами солнца, озарившего ледник, герои уселись в ладью и северяне переправили их через пролив, доставив прямиком к деревеньке Ледяных Охотников.

Пройти до села оставалось совсем немного, когда героям преградили путь фигуры в черных одеяниях. Нет, то не кракены и не жрецы Бэйна. Но... кто же тогда? Первые же слова незнакомцев развеяли сомнения и вселили тревого в души Героев Аскора. "Хозяева Твердыни Адских Врат приказали нам остановить вас", - молвили противники. - "А затем отыскать Алмаз в логове дракона".

Час от часу не легче. Неужто еще одна сила, приверженная Злу в чистом виде, вступила в борьбу за власть на Диком Порубежье?

С трудом прикончив черноризцев, оказавшихся весьма искусными заклинателями, герои достигли деревни Снежного Волка, где разыскали вождя. "Долго же мы ждали", - произнес Хмурое Утреннее Небо. - "От деда к отцу, от отца к сыну, от поколения к поколению передавалась тайна. 600 лет мы ждали. И вы пришли. Долго мы смотрели, долго ждали".

Он указал на неприметную дверь, прорубленную в стене его хижины. "Идите туда. Поднимитесь на самые неприступные утесы. Найдите Логово Дракона. Древняя сила, что вы ищите - там, в пещере".

И герои начали восхождение на Ледяной Пик. Все выше и выше поднимались они, одерживая победу за победой в бесчисленных сражениях с йети, облачными гигантами и уже знакомыми черноризцами. С трудом отыскав неприметный вход в тоннель, где очутились в недрах исполинской горы, а вскоре лицезрели огромную пещеру, заваленную сокровищами. Золота, платина, алмазы... Поистине неисчислимые богатства!

Агенты Твердыни Адских Врат нанесли удар в последней, отчаянной попытке воспрепятствовать Героям Аскора... Но все их потуги закончились неудачей. Израненные, герои переступили через трупы врагов, даже не взгянув на них лишний раз: все внимание их приковал к себе огромный алый алмаз... зажатый в лапе древнего белого дракона. К счастью, неподвижного. Герои рванулись было вперед, подхлестываемые неодолимой жаждой обладать сокровищем... Но остановились. Такого они не ожидали даже от себя. Видно, спустя все эти столетия, заклятие "жадности", наложенное на Алмаз Страмлингом, все еще действует.

"Я чувствую здесь своих предков!" - внезапно вымолвил Гаухок. - "Их жизни, их труды, их горести. Вы можете вновь явить Алмаз миру, но я останусь здесь, сокровищами, а они останутся со мною".

Не успели герои ответить на это заявление - продиктованное то ли зовом предков, то ли алчностью - как в воздухе пред ними возникло видение Аманитаса. "Алмаз - вот ваша цель!" - выкрикнул старый маг, заметно нервничая. - "Мертвый дракон лежит на неисчислимых сокровищах, сжимая Алмаз в своих когтях. Но за вашими спинами - враги, они уже проникли в тоннель и скоро будут в пещере! Торопитесь!"

Видение рассеялось... Герои выхватили Алмаз из окостеневших когтей... и в этот миг дракон, почитаемый умершим, пробудился. Не медля, герои обрушились на Замораживающего Огонь, пока тот еще не пришел в себя. Волшебники обрушивали на белую тварь все оставшиеся у них в арсенале боевые заклятия, воины рубили огромную тушу зачарованными клинками... В хаосе сражения к ним присоединились и дворфы Мирабара, достигшие наконец недр Ледяного Пика.

А затем в пещере воцарилась тишина. Золото покрывала алая кровь - как дракона, так и множества черноризцев из Твердыни Адских Врат. А затем тишь разорвали гортанные радостные вопли дворфов. Подхватив героев на руки, они доставили их в деревню Снежного Волка, где Ледяные Охотники немедленно занялись ранами искателей приключений. Хмурое Утреннее Небо закатал целый пир по случаю великой победы.

Несколько дней спустя в деревню прибыли Эластул Раурим и Стальной Кулак, объявив, что несметные сокровища будут разделены поровну между городами Севера. Посланники Глубоководья принесли весть о том, что Лускан отступил, так и не осмелившись вступить в открытое противостояние с Союзом Лордов. Они-то и забрали с собою Алмаз, а заодно препроводили Героев Аскора в Город Роскоши, где лорд Пиергейрон прилюдно назвал их Героями Севера.

Последние провели зиму в Яртаре. Ничто не предвещало новых потрясений, но как знать?.. Старые враги не дремлют, и в рукаве хозяев Твердыни Адских Врат наверняка осталось немало козырей, которыми они не преминут воспользоваться...