43. Обещание

Едва "Рагнарёк" вошел в атмосферу планеты, как бортовые системы очнулись от долгого сна. Бесчисленные панели замерцали светодиодами. Матовые экраны озарились бледным сиянием, на фоне которого бежали строки текста. Яркий слепящий свет затопил мостик, заставив Скволла зажмуриться. Где-то позади раздался утробный рев - то взревели двигатели, бросив корабль вперед.

Спустя несколько минут полета шум поутих, и космический корабль завис над широким каменистым плато, по периметру которого стояли сотни людей, повисел немного и медленно опустился на землю.

Скволл первым спустился по трапу и физически ощутил на себе буравящие взгляды множества солдат. Создавалось впечатление, что здесь собралась вся эстарская армия. Руки солдат судорожно сжимали автоматы, и было видно, что лишь чей-то приказ заставляет их не вскинуть оружие наизготовку. Несмотря на то, что лица их были скрыты под шлемами, СииД чувствовал их страх - воздух был буквально пропитан им. Когда следом за ним по трапу сошла Риноа, по толпе пробежал тихий ропот.

- Колдунья Риноа, - вперед вышел высокий мужчина, облаченный в длинную, расшитую золотом мантию, - потомок великого Хейна...

Девушка вышла из-за спины СииДа и кивнула в знак согласия.

- Я прошу вас пройти с нами к Мемориалу Колдуньи, ради общего блага...

Тишина. Атмосфера накалилась до предела. Скволл готов был поклясться, что еще минута - и эстарские солдаты откроют по ним огонь.

- Я прошу вас... - вновь начал мужчина, но Риноа перебила его: - Хорошо...

Из уголка глаза девушки скатилась одинокая слеза.

- Благодарю вас за понимание, - кивнул эстарец, - можете попрощаться.

- Риноа... - проглотив комок в горле, начал Скволл.

- Не надо... прошу... - помотала головой девушка. - Когда... когда я была одержима, когда во мне была Ультимесия... Я слышала ее мысли, чувствовала, понимала ее. Она хочет... хочет сжать, уничтожить время. Создать мир, где сможет существовать лишь она. Мы ведь не можем допустить этого, верно?

- Риноа, пожалуйста... ты нужна мне...

- Скволл... я должна... - она кивнула мужчине.

Тот в свою очередь махнул рукой, и в рядах солдат образовался коридор, заканчивающийся у открытой дверцы автомобиля.

Сделав несколько шагов, девушка обернулась:

- Твое кольцо все еще у меня! - ее руки потянулись к цепочке на шее.

- Не надо, оставь его у себя.

- Ты уверен?

Сколл лишь кивнул в ответ; вымолвить хоть слово неожиданно оказалось слишком тяжело.

- Прощай... - девушка задержала на нем долгий, пристальный взгляд, улыбнулась и зашагала вперед.

За ней тут же сомкнулись ряды солдат.

"Это было ее решение... я не вправе ничего изменить," - СииД развернулся и медленно поднялся по трапу.

Скволл сидел в пассажирском отсеке и сосредоточенно разглядывал напольные панели. Голова была пуста, редкие мысли путались и сбивались. Глаза неправдоподобно сухи, и все же плещется в них потаенная боль. На лице - застывшая маска отрешенности, безразличия ко всему.

Дверь за спиной с тихим жужжанием отъехала в сторону, и в помещение ступила экс-инструктор.

- Квистис! - Скволл рывком поднялся на ноги. - Откуда ты?! Как сюда добралась?!

- Спасательная капсула приземлилась неподалеку, - ответила девушка. - При посадке нас здорово тряхнуло, и я потеряла сознание, а когда очнулась, рядом был только Пит, парень, что летел с нами.

- А как же Эллона?

- Никаких следов, - покачала головой девушка. - Надеюсь, с ней все в порядке... А потом приехала спасательная команда. Они-то и рассказали мне о тебе с Риноа и об этом корабле.

- Понятно, - кивнул Сколл.

- Знаешь... а ты ведь настоящий герой... не думаю, что смогла бы сделать то, на что отважился ты... - Квистис улыбнулась. - Ну, а где наша принцесса?

Не дав СииДу возможности ответить, в дверной проем ворвался Зелл, а следом за ним запыхавшаяся Сельфи и держащий в руках свою любимую шляпу Ирвин.

- Мужик, ты герой! - с порога заявил Динч. - И я безумно рад тебя видеть, но у нас большие проблемы! Во-первых, все вокруг кишмя кишит монстрами, мы еле добрались сюда! Во-вторых, над городом появилась какая-то хреновина, Лунная Пандора, и док говорит, что мы крепко влипли! В-третьих, со Смотрительницей ничего не вышло - она больше не колдунья, ее силы достались кому-то другому, а значит, мы все еще можем крепко получить от этой самой твари из будущего!.. А, ну и еще Пандора контролируется гальбадианцами, они подняли ее со дна океана, где годы назад ее затопили эстарцы. Кроме того, в ней есть какая-то штука - "Хрустальный Монолит," - которая притягивает к себе монстров с луны, ну и... она утянула в себя колдунью Адель... Док Один думает, что ради нее все и затевалось... Эй, мужик, ты вообще меня слушаешь?!

- Да-да, Зелл, - устало кивнул Леонхарт, - я понял, что у нас куча проблем... но это еще не все и... и я просто не могу сейчас ни о чем думать!..

- Что случилось? - нацепив шляпу, мрачно поинтересовался Ирвин.

- Колдунья, получившая силу Эдеи - Риноа, - выдавил Скволл - ох, нелегко дались ему эти слова. - За ней пришли эстарцы... и забрали ее.

- Мы должны вернуть ее! - постановила Сельфи, а затем, съежившись под недоуменными взглядами товарищей, выбежала из помещения.

- Ее забрали силой? - поинтересовалась Трип.

- Нет, это было ее решение. Она боялась своей силы; боялась, что ее будут бояться, ненавидеть, презирать...

- И ты... ты не попытался остановить ее?! - недоверчиво поинтересовалась Квистис.

Ирвин взглянул в иллюминатор и, ни слова не говоря, покинул отсек.

- Это ее решение! Какое я имел право отговаривать ее? - попытался оправдаться Леонхарт.

- Скволл, ты... ты... я даже не знаю, как тебя назвать! - выкрикнула девушка, обвиняюще ткнув в Скволла пальцем. - Значит, ты полетел на эту чертову станцию, потом рисковал собой в космосе и все это - для того, чтобы потом просто отдать ее эстарцам?! Ты... ты... идиот!

- Она права, мужик... - мрачно кивнул Динч.

- Возможно... - пожал плечами Скволл, но в душе его что-то перевернулось. "Проклятье, да что же я делаю?! Ведь я могу ее потерять, потерять навсегда! Я никогда больше не услышу ее голос, никогда не прижму к себе... Я... Я..."

Видимо, все это отразилось у него на лице, так как на лице экс-инструктора появилась довольная улыбка:

- Ну что? Курс на Эстар?

- Да, да, черт возьми! - рявкнул Скволл, саданув кулаком по ближайшей консоли. - Я не знаю, что делать с Адель и этой вашей Пандорой, не знаю, чего ожидать от Ультимесии, не знаю, где искать Элли, но я точно знаю, что хочу, чтобы Риноа была счастлива! Мы идем за ней!

- Вот это другое дело! - радостно ухмыльнулся Зелл и хрустнул пальцами, предвкушая скорую драку.

В этот момент корабль ощутимо тряхнуло; двигатели вернулись к жизни. Сколла швырнуло на стену, Квистис рухнула в стоящее позади кресло, лишь Зелл, вцепившись руками в подлокотник, умудрился устоять на ногах.

- Мы... мы летим?! - удивленно вопросил Динч, глядя, как им навстречу устремляются белые облачка, а затем бросился к боковому окну и воскликнул: - О, великие силы, скажите мне, что это не Сельфи в пилотском кресле!

- Она самая... - ошарашено проговорила Трип. - И, кажется, она кричит: "О! Мы летим!"

- А рядом с ней весьма воодушевленный Ирвин... - отметил Скволл и со всех ног бросился к мостику...

- Ха-ха! Летим! Летим! - радостно кричала девушка, сжимающая штурвал. Казалось, ни на что на свете не променяет она это мгновение - ощущение полета, когда сами небеса подвласты ей.

- Сельфи просто чудо! - констатировал Ирвин, развалившийся в соседнем кресле.

- Вы уверены, что способны управлять этой штукой? - обеспокоенно поинтересовался Сколл, припомнив инструкции эстарского диспетчера, порой далеко не самые очевидные.

- Ну, мы ведь взлетели! - беззаботно откликнулась Сельфи, не отрывая глаз от проносящейся внизу великолепной панорамы. - Не знаю, как там с приземлением, но пока все легко!.. Но я не гарантирую, что мы не грохнемся в любой момент!

"Никто не может предсказать будущего, да?" - усмехнулся про себя Скволл, а вслух произнес: - Сельфи, мы направляемся в Эстар, к Мемориалу Колдуньи! Мы летим спасать Риноа!

- Есть, капитан! - ликующе воскликнула та, а затем, помедлив, добавила: - Кто-нибудь из здесь присутствующих знает, где он находится?..

Мемориалом Колдуньи оказался высоченный, уходящий к небесам шпиль, змеились по которому витиеватые письмена. Подле него располагалось невысокое ступенчатое здание со скругленными углами, к которому вела длинная мраморная лестница, устланная рыжими ковровыми дорожками.

Поднявшись по ней, СииДы оказались перед зеркальными дверьми. Проход загораживали двое охранников.

- Стойте! - шагнул к ним первый. - Проход запрещен.

- Мы СииДы из Баламб-Гардена, Риноа - наш друг! - подала голос Квистис. - Мы хотим попрощаться с ней...

Охранники переглянулись.

- Ну, хорошо, - кивнул второй, - вы можете пройти. У вас пять минут.

Поблагодарив их, СииДы проследовали внутрь.

Пройдя по коридору, упирающемуся в единственную дверь, они оказались в небольшой лаборатории. Несколько инженеров в белых халатах колдовали над пультами. На стенах мерцали электронные табло, а прямо по центру, за стеклом, виднелась крио-капсула с заключенной внутри девушкой в голубом платье...

- Что вы здесь делаете?! - удивленно воззрился на вошедших один из инженеров. - Это запретная зона!

- Мы пришли сделать то, что должно было быть сделано раньше! - сумрачно отозвался Скволл.

- Что?! О чем вы говорите?! - мужчина отшатнулся.

- Я знаю, чего я хочу и что я должен сделать, - изрек Леонхарт. - Еще есть шанс. Я не буду оглядываться назад. Я забираю Риноа с собой.

- Но... это невозможно! - замотал головой инженер. - Процесс уже начался, и его не остановить! Слишком поздно!

Женщина в белом халате, стоящая у пульта, медленно опустила руку под стол и в то же мгновение вскрикнула: коротко свистнув, воздух рассекла серая молния хлыста экс-инструктора, острый конец которого чиркнул по панели в паре сантиметров от лица не в меру ретивой сотрудницы.

Вот только тишину в помещении уже разорвал пронзительный визг сирены.

- Быстрее, Скволл! - выкрикнула Квистис, зло сверля женщину взглядом, но та лишь невозмутимо пожала плечами: дескать, работа такая.

Зелл и Ирвин заняли позиции за спиной у Квистис, готовые в любой момент отразить натиск охраны. Скволл бросился в соседнюю комнату.

Помещение представляло собой нагромождение труб и металлоконструкций, по которым бежали инеевые узоры. В центре, на постаменте, к которому тянулся короткий мостик, возвышалась стеклянная сфера, заключенная в механизм, сродни тому, что являлся темницей для колдуньи Адель в безбрежных просторах космоса. Внутри сферы пребывала Риноа Хартилли.

Заметив Скволла, она вскочила и, прильнув к запотевшему стеклу, отчаянно заколотила по нему руками.

- Я сейчас, Риноа... потерпи... - бормотал юноша, озираясь в поисках того, чем можно открыть темницу, разбить стену, разделяющую сердца.

Ничего не обнаружив, он в сердцах ударил кулаком по стеклу, а потом приник к нему, так же, как это сделала девушка. Из глаз ее катились горячие слезы, дабы через мгновение обратиться кристалликами льда.

- Риноа... - простонал Скволл, а затем, повинуясь внезапному импульсу, выхватил ганблэйд и с криком обрушил его на одну из труб.

С громким шипением из нее вырвались потоки ледяного воздуха, заволакивая белесой пеленой все вокруг. Стеклянная темница покрылась трещинами и осыпалась к ногам девушки. Та не устояла и рухнула вперед... в объятия Скволла.

СииД крепко прижал ее к себе, закрыл глаза, молясь о том, чтобы мгновение это длилось вечно. Тело девушки содрогалась от колотившего ее озноба и едва сдерживаемых рыданий. Леонхарт нежно провел затянутой в перчатку рукой по черным волосам, затем отстранился, стянул с себя куртку и накинул Риноа на плечи:

- Идем.

- Скволл, нет... я ведь... колдунья!..

- Мне наплевать, - покачал тот головой.

По лицам обоих катились слезы - облегчения, боли, радости... Слов не требовалось, да и не было их, ибо сейчас говорили сердца... Единственный, волшебный момент, ради которого стоило жить, пройти сей тернистый путь до конца...

- Скволл! Риноа! - послышался снаружи возглас Квистис. - Быстрее!

- Идем! - СииД крепко обнял девушку напоследок, взял за руку, и они устремились прочь, дабы встретить уготованную им судьбу...

Зелл пританцовывал на месте, скользя взглядом по рядам солдат регулярной армии Эстара, набившихся в здание Мемориала. Квистис угрожающе щелкала кнутом, выбивая искры, когда наконечник того врезался в мрамор. Ирвин сумрачно поглядывал на солдат, держа одного из них - с офицерскими шевронами - на прицеле.

- А вы вовремя, - не оборачиваясь, крикнул Зелл ступившему в помещение Скволлу, - из нас как раз собираются сделать отбивную...

Вдруг по рядам солдат прошло какое-то волнение, и спустя несколько секунд они расступились, опустив оружие.

Навстречу группе нарушителей вышел исполинских размеров человек в традиционной робе - отличительному предмету туалета всех без исключения облеченныех властью эстарцев. Он прошагал мимо солдат, затем кивнул СииДам и простер гигантскую руку, которой позавидовали бы и шуми, назад, словно приглашая их пройти. Затем повернулся к солдатам и молча погрозил им кулачищем.

СииДам не требовалось повторять дважды - сомкнувшись плотным кольцом вокруг Риноа, они быстрым шагом покинули Мемориал Колдуньи и бросились к приземлившемуся неподалеку "Рагнарёку", где в пилотском кресле томилась в ожидании и неведении Сельфи Тильмит.

"Я его знаю!" - мелькнула мысль в голове Леонхарта, но возвращаться он не стал.

- Что-то не так, Риноа? - Квистис испытывающе заглянула в глаза девушке, когда вся команда собралась на мостике корабля.

- Я... чувствую себя... так странно... - Хартилли задумчиво ковырнула пол носком ботинка. - Я, правда, была готова остаться там, в Эстаре... Думала, что так будет лучше... для всех, даже для меня. Но когда вы меня спасли... Я... я была так рада!.. Спасибо всем! - она улыбнулась.

- Это честь для меня! - картинно поклонился Ирвин, прижав шляпу к груди.

- Эй, Скволл, а ты что-то не весел! - толкнул товарища в плечо Зелл.

- Как эксперт по вопросам безопасности, командующий военными силами Баламб-Гардена, капитан корабля "Рагнарёк", спаситель прекрасных дам и защитник всего человечества, - плутовато усмехнулась Квистис, - Скволл размышляет о том, что нам делать дальше и как спасти мир от тирании под пятой колдуньи... Я права?

Юноша не ответил и принялся следить за тем, как Риноа методично колупает пол, неожиданно найдя занятие девушки крайне интересным и заслуживающим внимания.

- Скволл, немедленно перестань смотреть на жизнь в столь мрачном ключе! Иначе все действительно будет плохо! Почему не представить более радужное будущее?!

Леонхарт лишь угрюмо хмыкнул; поставленной цели он достиг и Риноа вновь свободна, но что делать со всеми бедами, обрушившимися на многострадальный мир, Скволл не имел ни малейшего представления, благо чувствовал, что кардинально изменить что-либо не в его власти, и это добавляло отчаяния в мятущуюся душу.

- Ну, на самом деле, - подал голос Динч, - нужно действительно решать, что делать дальше. Хотя бы с этой Пандорой! Ведь ей управляют гальбадианцы, а лично я не жду от них ничего хорошего! И Сейфер наверняка вместе с ними!

- Сейфер - марионетка Ультимесии, - сумрачно заметил Леонхарт.

- Да, еще и эта тварь! - зло процедил Зелл. - Мы не можем позволить всяким колдуньям из будущего творить с нашим миром все, что им заблагорассудится! Надерем ей задницу! Мы ведь СииДы! Именно для этого нас и готовили!

- Зелл! Хватит уже, - Скволл устало закрыл лицо руками.

- Извините... - подала голос Риноа. - А можно... можно навестить тот приют, о котором вы говорили в Трабии? Тот, где все вы выросли?

- Там не на что смотреть, - пожала плечами Трип. - Он давно разрушен. Там лишь руины и ничего более.

- Все равно... - покачала головой девушка. - Я... я колдунья... и я боюсь, очень боюсь, что Ультимеция вновь подчинит меня своей воле. Я хотела бы держаться подальше от людей.

На мостике повисла неловкая тишина.

- Давай, Сельфи, - прервал молчание Ирвин, - следующая остановка - Мыс Доброй Надежды! - он закинул ноги на приборную панель и сдвинул шляпу на глаза, собираясь чуток вздремнуть.

- Вперед! - весело выкрикнула девчонка, и "Рагнарёк" рванулся вперед.

Небо было затянуто серыми тучами, из которых на землю низвергался промозглый ливень. Налетающие порывы ветра заботливо помогали оному проникать во все места, в том числе за шиворот моментально промокшей куртки Скволла.

Плюхнувшись в солидную лужу, невесть откуда взявшийся Анжело задрал заднюю лапу, старательно вылизался и, задорно тявкнув хозяйке, бросился куда-то в сторону.

- Анжело! - радостно вскрикнула Риноа и бросилась следом.

Скволл устремился было за ней, но Квистис легким кивком головы отозвала его в сторонку.

- Риноа старается пробиться в твой мир, и неважно, сколько стен ты выстроишь вокруг себя, Скволл, - шепнула девушка, грустно улыбаясь. - Я знаю, что не могу соперничать с ней. Так что вопрос был лишь в том, найдется ли ей место в твоей душе... И оно нашлось, довольно быстро. Ты изменился, Скволл. Похоже, сейчас все твои помыслы занимает лишь Риноа. Хорошо, что ты успел сдать экзамен до встречи с ней. Думаю, нам стоит оставить вас наедине.

Благодарно кивнув товарищам, Скволл проследовал за Риноа остальные же расселись на мокрых камнях, морщась под ледяными каплями дождя, но не решаясь отправиться следом, тактично предоставляя возможность двоим побыть наедине... тем более, что, быть может, то их последний шанс.

Риноа сидела на поваленной колонне и чесала мокрого, но донельзя довольного пса за ухом. Вокруг расстилалось бескрайнее поле, усеянное цветами. Далеко впереди, над лесом, в свинцовых облаках образовалась прореха, и оттуда брызнули ослепительно яркие, золотистые солнечные лучи, весело переливающиеся в каплях дождя и разбивающиеся мириадами искр и радуг, когда те падали на землю.

- Красивое место, - улыбнулась девушка.

- Да... - кивнул Скволл. - Я и забыл, это поле... а теперь вспоминаю... в детстве мы много играли здесь...

- Скволл... что со мной будет?

- Не переживай об этом! - отмахнулся Скволл. - Ведь в мире есть и добрые колдуньи, Эдея одна из них. Ничто не мешает тебе быть такой, как она.

- Да, но... если Ультимесия вновь... Ты ведь видел - она контролировала меня там, в космосе. Заставила сломать печать Адель... А что будет в следующий раз?! Вдруг, я перебью всех вас... Мне страшно от одной мысли об этом...

"Риноа... даже если ты станешь нашим врагом... врагом всего человечества... врагом всего мира... Я... Я всегда буду твоим рыцарем!"

- Если я... если она... снова... СииДы убьют меня, да? А ты их командир... Мое сердце пронзит твой клинок... Да, Скволл, пожалуйста, пусть я умру от твоей руки...

- Все! Хватит! - не выдержал юноша. - Я никогда не сделаю этого, Риноа! Мой враг не ты!

- Но колдунья, которая живет в будущем, которая управляет мной. Разве можешь ты сделать что-нибудь с ней?!

- Я... я найду способ! Должен быть выход! - его лицо смягчилось, и он продолжил: - Я найду способ. Верь мне!

- Верю... - тепло улыбнулась девушка. - Ну... а пока ты не нашел его... Может, будет лучше, если я вернусь в Эстар, и меня запрут в том Мемориале?

- Нет, - покачал головой СииД. - Если ты сделаешь это, я вновь приду, чтобы вернуть тебя.

- Спасибо, Скволл... Теперь мне стало легче... Можно... я расскажу тебе одну историю?

- Конечно!

- Мне... приснился сон. Ужасный сон... Мы договорились встретиться и вместе смотреть на падающие звезды... Я надела твое кольцо и уже собиралась идти... но я забыла, где мы должны встретиться. Я заплакала. Я очень хотела увидеть тебя, Скволл, но не знала, куда мне идти. Я бежала по горам и равнинам, по пустыням и зеленым полям; я была в Тимбере, Гальбадии и Баламбе... А когда поняла, что не могу больше бежать, я закричала... позвала тебя... А потом я проснулась... Я была вся в слезах... - Риноа смущенно отвернулась. - Прости, это глупо...

- Это был всего лишь сон. Он ничего не значит. Не волнуйся об этом... И... я буду тут. Ты не нашла меня лишь потому, что мы ни о чем не договаривались. Поэтому... Я буду ждать тебя. Если ты придешь, то найдешь меня. Я обещаю!

- Я тоже буду здесь. Обещаю!.. - Риноа порывисто обняла юношу. - Спасибо, Скволл!

- В следующий раз мы обязательно встретимся!

- Вау! - из-за угла вылетел Зелл, покраснел и смущенно отвернулся. - Простите, что отвлекаю вас, но у нас проблемы... Сельфи сообщила, что пришло послание из Президентского Дворца Эстара. Они сообщили, что у них есть план борьбы с Ультимесией. И они хотят нанять нас...

- Возможно, - насторожился Скволл, - они просто хотят заманить Риноа в Эстар...

- Возможно, но... мы говорили с парнем по имени Кирос... Как думаешь - это тот самый Кирос?

- Кирос в Президентском Дворце Эстара? - Скволл задумчиво почесал лоб. - Думаю, стоит ответить на их приглашение... Идемте!

44. Встреча

- "Рагнарёк 271-СТ", посадка разрешена, - прошуршали динамики.

Сельфи плавно увела штурвал в сторону, пальцы Ирвина пробежали по клавиатуре, и корабль медленно проплыл к взлетно-посадочной площадке, по периметру которой бежали зеленые огоньки. Девушка, сидящая в пилотском кресле, оттолкнула от себя рычаг управления, и корабль с оглушительным скрежетом рухнул вниз.

- "Рагнарёк", что вы творите?! - завизжали динамики.

- Корабль сажаю... - невозмутимо ответила Сельфи.

- ...Вручную, что ли?! - после секундной паузы донесся голос диспетчера.

- Ну, а как еще?.. - недоуменно ответила девушка. - Не ногами же мне его сажать?!

На другом конце провода раздались какие-то ругательства, затем к голосу диспетчера присоединился еще один, а потом динамики разразились хохотом:

- Девушка, милая, - превозмогая смех, выдавил из себя диспетчер, - на будущее, так сказать... на корабле есть автопилот, в том числе для взлета и посадки... - отсмеявшись, он добавил: - Кстати, если вдруг вам понадобится работа, мы с радостью найдем для вас местечко!

Сойдя по трапу, Сельфи глянула вниз и, увидев расцветшие на сером покрытии паутинки трещин, разбегающихся от опор корабля, виновато улыбнулась подбежавшим людям.

Оставив позади здание аэровокзала, СииДы, образовав кольцо вокруг Риноа, совсем как тогда, у Мемориала, двинулись по улицам Эстара к возвышающемуся вдалеке Президентскому Дворцу.

- О, великие силы, - простонала Квистис, окинув взглядом город, - Зелл, мы ведь оставили тебя всего на пару дней! И ты... ты умудрился превратить в руины сердце страны, с которой не могла справиться вся гальбадианская армия! У меня просто нет слов!

Насупившийся поначалу Динч с подозрением вперился взглядом в лицо инструктора, понял, что та просто шутит, и весело рассмеялся:

- Ну, я старался!

Город, изуродованный безжалостной волною Лунного Крика, и вправду представлял собой жалкое зрелище. Куда только делись сверкающие в лучах солнца небоскребы - вместо них к небесам возносились безобразные металлические стержни, на которых кое-где виднелись осколки зеркальных стекол и солнечных батарей. Разноцветные трубы антигравитационных лифтов, вырвав опоры, отползли в сторону и опасно нависли над стоящими внизу домами. Ограждения скоростных магистралей в нескольких местах были проломаны, и далеко внизу, под ними, лежали искореженные и обгоревшие остовы автомобилей. Прямо на глазах у ребят в бесчисленных окнах низенького здания, всего на пару метров возвышающегося над дорогами, замерцал и погас свет, а затем крышу расчертила витиеватая трещина, и часть ее с грохотом ухнула вниз, подняв клубы мелкого крошева. Где-то вдалеке слышны были звуки автоматных очередей. Повсюду, куда ни глянь, лежали распростертые тела... мертвые тела: люди в солдатской униформе, буквально нашпигованные свинцом, под которыми расплывались багровые лужицы, в некоторых местах образовывая запекшиеся ручейки; простые обыватели, чья одежда была изодрана в клочья, а на обнаженных участках зияли глубокие раны; даже домашние животные не избежали злого рока, о чем свидетельствовала разорванная на куски собака, чьи останки были разбросаны по всей дороге. Вот так, за несколько часов некогда величественный город, поражавший своей красотой, обратился чудовищных размеров гекатомбой.

Риноа зажала ладонью рот и поспешно отвернулась. Из глаз Сельфи катились слезы. Квистис и остальные СииДы лишь сумрачно глядели на представшую их взглядам жуткую картину.

Где-то совсем рядом раздался пронзительный крик, и все они, не сговариваясь, бросились на помощь.

В покрытии дороги зияла здоровенная дыра, от которой во все стороны змеились длинные трещины. И в углу, образованном ею и ограждением дороги, сидел человек, совсем еще мальчишка лет пятнадцати отроду. Он истошно орал, в ужасе глядя на приближающуюся к нему тварь - рыжего монстра, неторопливо перебирающего маленькими когтистыми лапками, на спине которого возвышался "бутон", сложенный из закругленных пожелтевших костей.

Тварь, весьма похожая на черепаху, сверкнула алыми бусинками глаз и с неожиданной ловкостью прыгнула на парня. Тот в ужасе отскочил назад, качнулся над краем пропасти и рухнул бы вниз, если бы монстр не вцепился ему в ногу, задними лапами прочно удерживая себя за совершенно гладкое покрытие дороги. Ребенок захлебнулся собственным криком. "Бутон" на спине монстра раскрылся, и на свет показался бледно-розовый кристалл, вырастающий у того прямо из спины, который немедленно начал пульсировать алым светом.

Недолго думая, Скволл бросился вперед и рубанул клинком по спине чудовища. Кристалл разлетелся розовой пылью, выплеснув на тело монстра не меньше полулитра крови и что-то мерзкое, всем своим видом напоминающее эмбрион ему подобного. Чудовище протяжно захрипело и осело на упавшего мальчишку.

- Зелл, помоги! - вскричала подбежавшая к пареньку Тильмит. - Нужно убрать эту тварь и помочь бедняге!

- Один момент...

Динч схватил монстра за задние лапы и дернул. В стороны брызнула блестящая крошка - когти чудища глубоко вошли в покрытие магистрали. Коротко вскрикнув, Зелл рванул его в сторону и выбросил за ограждение.

Вторя СииДу, заорал и мальчишка, но куда как громче: нога была разворочена когтями твари, кровь хлестала из порванных вен, белая ткань окрасилась алым и смешалась с кусками мяса.

Ни на что особо не надеясь, Квистис попыталась исцелить ребенка, но, как и следовало ожидать, ничего не вышло.

- Врача! - что есть силы, прокричала Квистис.

Мальчишка захлебывался собственным криком. По лицу его катились слезы. Скрюченными пальцами он рвал на себе одежду, оставляя длинные кровавые полосы на шее и груди. По телу то и дело пробегали судороги.

- Врача! - вновь крикнула Квистис, но парень схватил ее за руку и дернул головой, словно хотел сказать "не надо".

Превозмогая туманящую рассудок боль, он рванул с себя пояс, вдавив в него побелевшие от напряжения пальцы, и бросил его на ногу. Раздалось тихое шипение, и страшная рана исчезла под черной, непрерывно двигающейся пленкой, которая обволокла весь видимый участок ноги. Глаза мальчишки расширились, он часто-часто задышал, коротко вскрикнул, а потом обмяк, повиснув на руках обступивших его СииДов.

- Кто тут звал врача? - из-за поворота выступил мужчина в белом халате. Сколь своевременно, удивительно просто...

Подбежав к ним, он наклонился к мальчику и аккуратно коснулся пленки. В ту же секунду по ней пробежала рябь, словно от камня, брошенного в воду, она стала бледнеть и вскоре исчезла окончательно, представив изумленным взглядам СииДов девственно чистую, чуть прозрачную розовую кожу.

Покивав каким-то своим мыслям, доктор одобрительно похлопал парня по щеке:

- Молодец, догадался... Через неделю поставим на ноги...

Врач запустил правую руку в левый рукав халата. Что-то пискнуло.

- Сейчас мы его заберем...

- Что это было? - недоуменно спросил Скволл, указывая на ногу ребенка.

- Это? - удивился мужчина. - Нанороботы. Мы используем их для...

Договорить он не успел.

Прямо за его спиной, из-за ограждения, медленно выплыл фиолетовый монстр. Маленькое скрюченное тельце, опоясанное зазубренным на конце хвостом. Мерзкая носатая морда с дребезжащими на ветру ушами исказилась в ухмылке, продемонстрировав острые мелкие зубки.

Тварь распахнула огромные, в полморды, глаза, в которых плескалось безумие, и театральным жестом простерла к застывшим на краю пропасти людям когтистые лапы, на кончиках которых затрепетали рыжие огоньки.

Метким выстрелом Ирвин снес твари нижнюю половину туловища, а затем всадил пулю прямо ей в лоб.

Лапы монстра конвульсивно дернулись, и тело его исчезло за оградой... вот только с полуразрушенной крыши одного из зданий сорвалась целая стая таких же образин и ринулась на людей.

С тихим щелчком щелкнул затвор арбалета на запястье Риноа, и серебряная молния пронзила одну из тварей. Хлопнув в ладоши, девушка раскинула руки в сторону, и в то же мгновение несколько монстров исчезли за огненной завесой, поглотившей их в мгновение ока.

За спиной девушки раздавались ритмичные выстрелы, и каждая из выпущенных Киннеасом пуль находила жертву.

Воздух за стаей подернулся дымкой, и из пасти Куизакотла, Хранителя, рванулись ослепительные электрические разряды...

Но едва последняя тварь, обратившись ледяным кристаллом, ухнула вниз, как ожили крыши соседних домов, воздух наполнился хлопаньем мелких крыльев и невыносимым смрадом.

- Я не хочу вас расстраивать, но, кажется, у нас серьезные проблемы... - подал голос Зелл.

- Мне... - из глаз Квистис вырвались два тонких зеленых луча, насквозь пронзившие одну из бестий, - Мне... тоже... так кажется.

Риноа парила в воздухе... С кончиков ее пальцев срывались голубые молнии, обращая врагов в пепел. Взмах руки - и волна туго сжатого воздуха рассекала монстров пополам. Брошенный в нее одним из чудищ огненный шар она подхватила раскрытой ладонью и отправила обратно. Из глаз девушки бил голубой свет, а за спиной - Скволл готов был поклясться - колыхались огромные белоснежные крылья.

Вдруг она коротко вскрикнула и рухнула вниз прямо в объятия СииДа, повалив того навзничь.

- Не могу... больше... - задыхаясь, прохрипела девушка.

Монстры бросились вперед, и в тот же миг за спинами ребят раздался визг тормозов. Хлопнула дверца автомобиля, одновременно щелкнули затворы десятка автоматов, и воздух вспороли сотни пуль. Глядя, как те раздирают на части их сородичей, злобные твари бросились наутек - видимо, инстинкт самосохранения у них все же присутствовал.

- Колдунья Риноа? - спросил кто-то, когда звуки последних выстрелов смолкли. - СииДы Баламб-Гардена?

- И военной академии Гальбадии... - Соблюдая традицию, Ирвин прижал шляпу к груди и чуть склонил голову.

- ...и военной академии Гальбадии, - кивнул офицер, стоящий у автомобиля на противоположенном краю зиявшей на магистрали дыры. - Нам поручено эскортировать вас в Президентский Дворец. Прошу в машину.

Упрашивать дважды СииДов не пришлось...

- Президент ожидает вас, - кивнул охранник, стоящий у двери в конце коридора. - Можете пройти.

При их приближении створки массивной двери, наверняка призванной сдержать натиск всей гальбадианской армии, разошлись в стороны, пропуская группу вперед.

Это было просторное помещение, представляющее собой полусферу. Стены и потолок обшиты металлом, по которому тянулись длинные цепи таинственных рисунков, местами переходящих в иероглифические надписи, а кое-где - в витиеватые узоры. Все эти сомнительные произведения творчества альтернативно одаренной личности освещались голубоватым неоновым светом затянувших комнату паутиной ламп. В нескольких местах стены были рассечены узкими оконными проемами, забранными коричневым стеклом. Все вместе эти симметричные дыры также образовывали некий узор, гениальность которого не дано было понять простым смертным. Даже матовый темно-синий стеклянный пол бросал вызов привычным понятиям о красоте и комфорте, так как был весь изрезан концентрическими окружностями металлических наростов, единственное из возможных назначений которых - цеплять за ноги входящих людей. Все это "великолепие" освещалось светом, исходящим от облепивших парящее под потолком кольцо золотистых шаров, но поскольку сей свет был весьма тусклым, то ни о каких золотых лучах не могло быть и речи, лишь блеклое желтоватое свечение, в котором в комнате стояли трое...

"Вард," - Леонхарт окинул взглядом фигуру здоровяка, того самого, который явился к Мемориалу Колдуньи и обеспечил им безопасный коридор, - "Кирос," - его верный друг замер рядом. - "И, видимо..."

Лагуна, стоявший у центрального окна, повернулся лицом к вошедшим.

"Мир сошел с ума..." - заключил Леонхарт и приветственно поднял руку.

- Привет! - улыбнулся Президент, откинув с лица длинную челку. - Рад встрече, ребята! Значит, это вы те самые парни... и девушки, которые были у нас в голове, да? Элли рассказала мне о вас. Довольно странные ощущения, доложу я вам: словно незримые волны проходят сквозь тебя... и придают сил в бою. Я думал, что вы - ангелы, посланные к нам с небес. Спасибо! Вы, наверное, уже поняли, что я - Лагуна... Президент Эстара Лагуна Лоир! Я бы с удовольствием потрепался с вами, коль не та критическая ситуация, в которой мы оказались. Но, в принципе, можно и поговорить...

- Ммм... - Кирос задумчиво почесал затылок. - Мы вообще не сдвинемся с этого места, если дать Президенту Лагуне волю и позволить ему выговориться. Я так понимаю, у вас много вопросов... Можете спрашивать, а я постараюсь на них ответить.

- Прежде всего, - подал голос Скволл, - что ты здесь делаешь? Что вы все здесь делаете?!

- Ну... - растерянно улыбнулся Лагуна. - Ты ведь знаешь мою историю, так?

- Ну, - пожал плечами СииД, - ты был безмозглым гальбадианским солдатом, вечно попадающим в различные переделки... Но ты сильно изменился, оказавшись в Винхилле... тебя изменила Райн. Потом эстарские солдаты похитили Эллону, и ты бросился ее спасать. По пути ты попробовал себя и в журналистике, и даже снимался в кино, все это время пытаясь найти способ попасть в Эстар. В конце концов, тебе удалось спасти Эллону, но я так и не понял: как ты стал Президентом?!

- Это длинная история... ну, хорошо, попытаюсь покороче... В то время Эстар находился под властью колдуньи Адель, которой помогал гений - доктор Один... ну да вы его видели. И им обоим нужна была Элли. У колдуньи были свои планы на нее, и по сути она готовила себе преемницу... или лучше сказать - тело?.. Док в свою очередь с головой был погружен в исследования сил малышки. И получал неплохие инвестиции от колдуньи... К тому же он, как вы уже знаете, изучал Хрустальный Монолит - сердце Лунной Пандоры. Страшное оружие, способное призывать монстров с луны... Я не мог пустить все на самотек - нужно было раз и навсегда покончить с колдуньей, чтобы обезопасить Элли и заставить Одина прекратить свои исследования...

- И что было дальше? - нетерпеливо воскликнула Сельфи.

- Дальше... дальше, с помощью моего потрясающего дара убеждения и кулаков Варда, мы заставили Одина отправить Пандору в свое последнее путешествие и затопить ее в океане. Далее нам предстояло покончить с Адель. Победить мы ее не могли, но уже тогда силами сопротивления под Мемориалом Колдуньи была создана первая крио-капсула, предназначенная стать тюрьмой для Адель. Док связался с колдуньей и сообщил, что некто украл Пандору, а после взял в заложники Элли и скрылся в той самой лаборатории... Она пришла... не могла не прийти. Конечно же, я не мог позволить рисковать девочке - внутри была лишь ее голограмма. И, естественно, Адель это поняла. Но было уже поздно - я толкнул ее вперед, а затем Кирос и Вард, с помощью особого устройства, перенесли ее прямо в капсулу.

- Потрясающе! - выдохнул Зелл.

- Да! - без лишней скромности кивнул Лоир. - Пусть она и была колдуньей, но она по-прежнему оставалась человеком, а людям свойственно ошибаться... В любом случае, держать колдунью при себе в качестве трофея мы не могли. Слишком опасно и, по сути, глупо. Тогда было принято решение отправить ее куда-нибудь подальше от нас. Очень-очень далеко, за пределы нашего мира... Именно тогда и пришло решение - отправить ее в космос. Три корабля класса "Рагнарёк" унесли ее на орбиту луны, а впоследствии там была построена станция, на которой некоторые из вас уже побывали.

- ...А потом им понадобился новый лидер, и они выбрали тебя, так? - закончил за него Леонхарт.

- Именно, - невесело усмехнулся Лоир. - А моего мнения они спросить забыли...

Скволл невесело усмехнулся.

- Пришлось отправить Элли к Райн... подальше от доктора - он все рвался продолжить исследования... Это было ошибкой. Райн умерла, и девочка попала в приют... Его владельцы - Сид и Эдея - узнав о ее невероятных способностях и о том, что этот мерзкий старикашка все так же страждет заполучить ее для своих опытов, построили большой корабль, который стал для нее домом... Добрые люди... Она жила там десять лет... Лишь однажды сбежала с него, чтобы встретиться с тобой, Скволл. Но потом вновь вернулась... А на корабль напали гальбадианцы. Наш флот подоспел вовремя, и на одном из кораблей Эллона вернулась в Эстар, а затем, узнав, что я на космической станции, отправилась следом...

- А... где она сейчас? - спросила Квистис. - Когда я очнулась, в спасательной капсуле ее уже не было... она здесь, в Эстаре?

Лагуна отвернулся. Костяшки сжатых в кулак пальцев побелели, но он ровным голосом произнес:

- Элли... у гальбадианцев. Они успели раньше, чем наша спасательная команда, - он все же не выдержал и с размаху саданул кулаком о стоящий, вернее парящий, в центре комнаты стол.

- ...И это еще одна проблема, - двери в комнату разошлись, и в проеме показался доктор Один. - Если вы уже закончили ломать мебель и предаваться пустым воспоминаниям, то я, с вашего позволения, изложу план наших действий по уничтожению колдуньи Ультимесии, - окинув взглядом смолкших людей, он подошел к столу.

- Итак, - проскрежетал старик, - что мы имеем? Из рассказа Эдеи Крамер следует, что есть некая колдунья из будущего, называющая себя Ультимесией.

- О, док, оставьте эти вступительные речи! - устало вздохнул Лагуна.

- Не перебивайте меня, молодой человек! - взвизгнул Один, замолотив кулаками по воздуху. - Я говорю так, как считаю нужным! И чем меньше вы будете меня перебивать, тем скорее мы закончим! Ясно?!

- Итак... о чем это я?.. Ах да, Ультимеция, - док покивал сам себе. - Этой самой колдунье нужно тело какой-нибудь колдуньи, чтобы влиять на события в настоящем. Зачем? Вероятнее всего, тело ее все также находится в будущем, а в прошлое - для нас настоящее - отправляется лишь ее дух. Ничего не напоминает?

- Похоже... на силу Эллоны... - неуверенно проговорил Скволл.

- Умный мальчик, - кивнул док. - Именно! Но есть одна нестыковка. Судя по рассказам Эдеи, Ультимесия придет в мир лишь через несколько столетий, а, значит, наша малышка Элли к тому времени уже состарится и умрет... А вероятность того, что родится кто-то еще, со способностями, подобными ее собственным, ничтожна мала... Признаться, вначале этот факт поставил меня в тупик. Но лишь ненадолго! Я понял, как колдунье удается путешествовать во времени! Вы хотите услышать это?

Вард впечатал кулак в ладонь другой руки и, сумрачно глядя на старика, шагнул вперед. Тот в ужасе подскочил на месте, отшатнулся и торопливо продолжил:

- Это из-за меня! Я довольно долго исследовал силы девочки и создал модель процессов, протекающих у нее в голове. Разумеется, сейчас это лишь бесполезные уравнения, чертежи и схемы, но во времена Ультимесии мог найтись кто-то, способный воплотить их в жизнь и построить Машину Воспроизведения Эллоны. Знать, что твои работы кем-то по достоинству оценены в будущем - это потрясающе!

- Значит, Ультимесия с помощью этой штуки узнала об Эллоне и раз за разом возвращается в прошлое, чтобы добраться до нее? - подвел итог Скволл.

- Именно! - воскликнул Один. - Далее!.. Чтобы покончить с Ультимесией, необходимо уничтожить ее в будущем. Но пока мы находимся в своем времени, а она - в своем, это невозможно. Кроме того, мы не можем оказаться в будущем, так как для нас оно еще не наступило! В то время, как она свободно может путешествовать в прошлое. Но есть один способ... - лукаво улыбнулся старик. - И тут наши планы совпадают с желаниями Ультимесии... Сжать время!

- Значит, мы по собственной воле должны помочь ей осуществить задуманное? - уточнил Ирвин, задумчиво крутя в руках шляпу.

- Именно! - подтвердил док. - Не знаю, зачем ей это нужно, но не это главное. Когда прошлое, настоящее и будущее сольются воедино, мы сможем попасть прямиком к ней! Что мы знаем о колдунье и ее планах помимо того, что та жаждет сжать время? Она ищет Эллону. Следовательно, у Машины Воспроизведения Эллоны есть ограничения, и с помощью нее задуманное Ультимесии совершить не удастся, потому Эллона, возможно, и нужна ей для того, чтобы устремиться еще дальше в прошлое и добиться-таки сжатия времени. Значит, мы должны сами найти Эллону и помочь ей, но уже на наших условиях! Кроме того, Ультимесии нужно тело - тело колдуньи и не просто колдуньи... - Один окинул Сельфи задумчивым взглядом, - а великой колдуньи, у которой полностью пробудился ее Дар. В нашем времени таких две - Риноа и Адель. Последняя, я так понимаю, сейчас находится в Лунной Пандоре, и ее пробуждение грозит большими неприятностями, как мне, так и нашему Президенту... Кроме того, Адель - далеко не последняя колдунья, и если ее сознание окажется сильнее, чем сознание Ультимесии... она сотрет нас всех с лица земли!

- Отсюда следует... - побледнев, прошептала Риноа, и доктор Один немедленно повернулся к ней.

- Отсюда следует, что вам, юная леди, придется предоставить свое тело Ультимесии... На этом, по сути, все... Первым делом нужно добраться до Лунной Пандоры и спасти Эллону. После этого необходимо уничтожить Адель до того, как та пробудится. Затем мы терпеливо, если кто-то из здесь присутствующих вообще знает такое слово, дожидаемся прихода Ультимесии, которая захватит тело Риноа. Далее настанет очередь Эллоны. С ее помощью Ультимесия отправится в прошлое и сожмет время, а в нужный момент, когда наши миры пересекутся, девочка разорвет связь. Риноа останется в этом мире, Ультимесия вернется в свой. Прошлое, настоящее и будущее перемешаются между собой, а вы сможете оказаться в будущем... Но как только вы это сделаете, обратной дороги не будет... Это билет в один конец... - Один покивал каким-то своим мыслям и удалился.

- Довольно мрачно, да? - почесал затылок Лагуна. - Ну, все желающие могут остаться... пока еще есть возможность...

Ответом ему стали полные решимости взгляды.

- Ну... тогда давайте - на "Рагнарёк"! - Лоир махнул рукой друзьям. - Всегда мечтал прокатиться на этой штуковине!

45. Падший рыцарь

- Так, - повернулся к команде Лагуна Лоир, закончив осматривать корабль и оставшись чрезвычайно довольным увиденным, - по поводу нашего плана... Есть две вещи, о которых я должен сказать... Во-первых, колдунья не может умереть, пока не передаст кому-нибудь свои силы... и Адель в том числе... - увидев взволнованные взгляды СииДов, Президент поспешил их успокоить: - Не переживайте, фактически, она уже будет мертва. И единственным ее желанием будет передать кому-нибудь свой Дар. Так что единственное, что от вас требуется... - он перевел взгляд на Хартилли, - что требуется от тебя, Риноа... принять ее силы. Справишься?

Чуть помедлив, девушка кивнула.

- Отлично! - улыбнулся Лагуна. - Далее: мы ждем прихода Ультимесии, и, когда та завладеет телом Риноа, в дело вступит Элли... В результате время сожмется, и это второе, о чем я хотел вас предупредить... Ультимесия живет в далеком будущем. Там, где вы просто не можете существовать. И есть лишь один способ не раствориться, не исчезнуть в потоке времени - верить друг в друга! Держитесь за своих друзей и любимых! Помните, что у вас есть друзья, что вы нужны им, и что они нужны вам!.. - он отчаянно жестикулировал и говорил столь вдохновенно, что даже Скволл поневоле заслушался и отчасти проникся его словами. - Вспомните о каком-нибудь месте, хорошо вам всем знакомом, которое ассоциируется у вас с друзьями... и вы окажетесь там!.. - он отвернулся и добавил столь тихо, что услышал его один лишь Леонхарт, стоящий поблизости: - Теоретически...

- Скволл, - окликнул Лагуна СииДа в дверях, когда все остальные уже покинули пассажирский отсек "Рагнарёка", дабы запастись всем необходимым перед началом операции, которая для многих из них может оказаться последней.

- Да? - обернулся Леонхарт.

- Вы справитесь?

- Мы сделаем все возможное! - кивнул тот, после чего устремился за остальными.

- Возвращайся... - прошептал Лагуна, и старая, потаенная боль плеснулась в лучистых глазах. - Я так много должен тебе рассказать...

- Хорошо, что он не похож на своего отца, - перевел Кирос жестикуляцию подошедшего Варда, а затем тихо добавил: - Он очень похож на свою мать...

Лоир скривился от боли и, прихрамывая, добрался до ближайшего кресла, сел в него и устало прикрыл ладонью глаза.

Снаружи бушевала гроза. Черные тучи заволокли небо от края до края. То и дело зловещие кучевые облака озарялись холодным серебряным светом, а с небес на землю низвергались ослепительные стрелы ветвящихся золотых молний. Оглушительные раскаты грома перекрывали рев двигателей "Рагнарёка". Капли дождя барабанили по кабине, словно пытаясь разнести вдребезги стекла и добраться до сидящих внутри людей. Буйство стихий сполна отражало настроение находящихся на борту, с мрачной решимостью идущих в свой последний бой, где на кону - целый мир, такой, какой он есть, благо в случае поражения сущее преобразится до неузнаваемости, и навряд ли в том, новом мире им найдется место.

- Вот она! На штурм! - радостно вскричала Сельфи, когда из-за горизонта выплыла зловещая громада Лунной Пандоры, и ее лицо осветилось в очередной вспышке.

Черный монолит неумолимо приближался, заслоняя собой небо. Бледный зеленоватый свет, освещавший кабину, померк, когда тень Пандоры накрыла корабль, и приникшие к окнам люди оказались практически в полной темноте.

- Все назад! - вдруг выкрикнула девушка. - Ирвин, давай!

Во внезапно наступившей тишине послышался тихий щелчок, а затем мир взорвался ужасающим грохотом. Из означившихся под корпусом корабля пулеметов вырвалась длинная очередь ослепительных росчерков и унеслась вперед.

- Щит! Главный калибр к бою! - только и успела прокричать Тильмит, когда длинная пулеметная очередь утонула в покрывшемся волновой рябью зеленоватом свечении, окружившем Лунную Пандору.

Не прекращая вести пулеметный огонь, "Рагнарёк" на полной скорости влетел в защитное поле. Изумрудное сияние затопило кабину, резко резанув по глазам.

На секунду Скволлу показалось, что сейчас этот жестокий свет обратится чем-нибудь наподобие кислоты, которая заполнит все помещение и уничтожит наглецов, осмелившихся столь дерзко атаковать творение древней цивилизации, но...

Щит лопнул, и в образовавшейся прорехе показался нос корабля. Пулеметный огонь взорвал покрытую витиеватыми узорами поверхность монолита, оставляя глубокие дыры в его броне.

- Главный калибр, огонь! - скомандовала Сельфи, и Ирвин, довольно ухмыльнувшись, поспешил исполнить приказ.

Даже находясь в кабине, СииДы ощутили, как завибрировал воздух вокруг "Рагнарёка", а затем ослепительный луч ударил в изрешеченную пулями стену Пандоры. Под оглушительный грохот в стороны брызнули осколки черного камня.

Сельфи дернула за какой-то рычаг (и когда успела освоить управление этой штуковиной?), и вверх взметнулся гигантский металлический манипулятор с пятью растопыренными, увенчанными стальными когтями "пальцами". Оный намертво вцепился в обшивку Пандоры, подтаскивая корабль вперед. Из-под корпуса "Рагнарёка" означился второй манипулятор и, ринувшись в образовавшийся пролом, вонзился в пол, намертво зафиксировав корабль.

- Вперед! - скомандовал Скволл и бросился прочь из кабины. Проникновение во вражескую цитадель прошло без сучка и задоринки, но кто может предугадать, в какой момент удача отвернется от СииДов?..

Со стороны "Рагнарёк" выглядел весьма жутко: словно какой-то гигантский монстр разорвал лапами обшивку Пандоры и с плотоядным любопытством сунул внутрь хищно оскаленную морду.

Рядом раздался выстрел - Ирвин со свойственной ему меткостью одним выстрелом прикончил застывшего наверху, на металлическом мостике, гальбадианца, который беззвучно перевалился через перила и ухнул вниз.

- Здесь! - послышался мужской голос и чьи-то приближающиеся шаги. - Это наверняка они.

- Невозможно! - отрезал женский.

"Неужели..." - Скволл изумленно уставился на показавшихся из-за угла коридора Фуджин и Райджина.

- Скволл! - вскричал Райджин, и неясно было, чего в его голосе больше - ярости или радости. - Я же говорил тебе, что он придет!

- Шок! - в своей извечной немногословной манере констатировала Фуджин.

- Все руки за голову, Риноа идет с нами! - угрожающе сжав кулаки, Райджин шагнул вперед.

- Никогда! - взорвался Скволл, раздраженный столь несвоевременным появлением бывших представителей дисциплинарного комитета. - Вам не достанется Риноа, а я не позволю воскресить Адель! К тому же, мы заберем Эллону с собой!

- Жадный... - усмехнулся парень и нарочито медленно отстегнул закрепленный на спине посох. - Фуджин?

- Убеждать бесполезно, - согласилась Фуджин. - Схватить!

Чакрум вырвался из руки Фуджин и, сверкнув голубой молнией, врезался в щит, секундой раньше воздвигнутый Сельфи. Девушку отбросило назад, она рухнула на пол, покатившись по камням.

Райджин прыгнул вперед. Скволл подставил под удар ганблэйд, но посох, описав в воздухе восьмерку, внезапно исчез, а затем вылетел из-за спины нападающего, ударив концом СииДв в бок. От тупой боли, мгновенно растекшейся по всему телу, Скволл задохнулся и качнулся назад. С радостным криком Райджин прыгнул на него, высоко занеся для удара свое оружие. В то же мгновение вылетевший откуда-то сзади Зелл с силой впечатал колено ему в подбородок. Челюсти парня звонко щелкнули, во все стороны брызнули капли крови и осколки зубов; Райджин, кувырнувшись в воздухе, рухнул на пол, пропахав его собственным лицом.

В руке Фуджин вновь возник чакрум. Слитным движением запястья она послала его вперед, однако на этот раз оружие не достигло цели: метким выстрелом из дробовика Киннеас сшиб его прямо в воздухе. Остатки металлического круга разлетелись в разные стороны.

- Ааа! - Скволл метнулся вперед и ударом ганблэйда рассек посох Райджина надвое.

Кувырнувшись в сторону, он ушел от резанувшего воздух электрического разряда, который небрежно, словно невинную игрушку, перехватила Риноа и метнула обратно.

Только-только поднявшегося на ноги Райджина вновь швырнуло на пол, и на этот раз он, казалось, затих надолго.

Фуджин бросила быстрый взгляд на осторожно подступающих к ней противников, затем на распростертого на земле Райджина, на остатки своего чакрума, и приняла единственно верное решение:

- Тактическое отступление! - она пнула Райджина и, дождавшись, пока тот с превеликим трудом поднимется с залитого кровью пола, бросилась прочь по коридору, поддерживая покачивающегося напарника.

- О! Знакомые лица! - едва команда СииДов ступила в примыкающий коридор, как наткнулась на прислонившегося к стене офицера гальбадианской армии. - Снова вы да...

Офицер задумчиво окинул цепким взглядом всю группу и остановился на Динче.

- Лейтенант Биггс, если помните...

- Лейтенант! - донесся зычный голос с другого конца коридора. - Лейтенант, они прорвались! Всем приказано прочесать...

Подоспевший к напряженно созерцавшим друг друга противникам, Ведж изумленно застыл. Рука его заученным движением метнулась к автомату.

- Спокойно, рядовой, - устало осадил его Биггс. - Пусть делают, что хотят!

- Но как же... - проблеял вконец сбитый с толку Ведж, растерянно хлопая глазами.

- С каким наслаждением я прикончил бы вас всех... - бесцветным голосом промолвил Биггс. - Особенно тебя, парень. - Он ткнул пальцем в Зелла.

- Но какого... какого черта?! - яростно добавил он, картинно всплеснув руками. - Какого черта я должен подчиняться приказам ребенка?!

- Но ведь он здесь главный... - неуверенно проговорил рядовой.

- Главный... - зло сплюнул лейтенант Биггс. - Да мне плевать! Я не собираюсь следовать его приказам!

- Но... тогда... тогда, лейтенант, вам, наверное, надо поискать другую работу... - неуверенно предположил Ведж.

- Именно, рядовой, именно! И сейчас я планирую собрать вещи, выпить чашечку кофе и вернуться домой. Идем!

- Как?! - воскликнул Ведж. - И я?!

- Конечно! - кивнул Биггс, будто озвучил само собой разумеющийся факт. - Ты ведь все еще в моем подчинении... А вы... - Он перевел взгляд на Скволла. - Можете прикончить этого выскочку, или что вам здесь нужно. Прошу! Я забираю своих ребят. Счастливо оставаться!

С этими словами он повернулся и неторопливо зашагал по коридору. Ведж неуверенно поплелся следом, поминутно оглядываясь, и вид у него был самый что ни на есть несчастный.

Воодушевившись, СииДы продолжили путь к сердцу Лунной Пандоны. Встреча с незадачливым офицером Биггсом ясно показала, что далеко не все офицеры гальбадианской армии слепо следуют за чванливым и самодовольным юнцом, пафосно именующем себя "рыцарем колдуньи" и обещающем скорое ее возвращение, ведь тогда весь мир падет на колени. Многие осознали, что военные действия против целого мира - причем неведомо во имя кого и каких целей ради - ведутся исключительно за счет бюджета Гальбадианской Республики, в котором и так уже наметились внушительные дыры. И если СииДам удастся осуществить задуманное и навсегда отвести угрозу со стороны Ультимесии, гальбадианцы, скорее всего, разом прекратят агрессию и, трусливо поджав хвост, будут молиться о том, чтобы со стороны ближайших соседей не последовало чувствительных контрударов.

Длинные прозрачные коридоры, тянущиеся над бездонной пропастью, образованной отвесными стенами из светящегося кристаллического минерала. Автоматические лифты без панелей управления, мгновенно перемещающие пассажиров с одного уровня комплекса на другой. Лабиринты пещер и узких проходов, пронзающих гигантских размеров пульсирующий зеленым светом кристалл... Здесь легко было бы заблудиться, вот только слишком хорошо отпечаталась в головах дорога, по которой шли Лагуна, Кирос и Вард в том приснопамятном видении, ниспосланным СииДам Эллоной.

На широком металлическом мосту стояли двое - Фуджин и Райджин, изо всех сил стараясь не морщиться от боли и сохранять вид бордый и воинственный.

- Вы все-таки пришли... - хмыкнул Райджин. - Ну что ж, у нас есть для вас сюрприз...

Фуджин щелкнула пальцами и сверху, совсем как тогда, когда Зелл, Сельфи, Ирвин и Эдея проникли в Пандору, пролетающую над Эстаром, опустился гигантский робот, по гладким обтекающим контурам его пробегали искры электрических разрядов.

Лишь только довольно ухмыляющиеся Фуджин и Райджин скрылись за дверью на другой стороне моста, как робот поплыл на ребят, и намерения его были вполне очевидны.

Зелл выступил вперед и хрустнул пальцами:

- Ну что... поиграем...

Бросившись к конструкту, Динч с размаху впечатал в него кулак...

- Сейчас... тварь... ты... у меня... за все... получишь... - Зелл методично молотил по корпусу, оставляя на нем глубокие вмятины.

Воздух расчертила алая полоса. Зелл коротко вскрикнул и отскочил назад, недоуменно уставившись на руку - на открытом участке побелевшей кожи медленно вспухали десятки маленьких пузырьков. Под пальцами Динча кожа лопнула, выплеснув на руку прозрачную жидкость, и обнажила потемневшую от жара плоть. Сильно пахло паленым.

- Ах ты... - взревел парень и вновь бросился на врага.

Воздух наполнился алыми росчерками, и Зелла отбросило назад. Из груди его вырвался сдавленный, полный боли стон. Все тело Динча превратилось в один большой ожог. Кожа вздувалась, отставая от мяса, лопалась и слезала с тела рваными лохмотьями.

К юноше тут же бросилась Сельфи, руки которой светились нежным серебряным светом, ведь с первого взгляда было очевидно, что парень на волосок от смерти.

Три пущенных Ирвином пули зависли в воздухе, не долетев до цели нескольких сантиметров, и, упав, с веселым звоном заскакали по мосту.

Обменявшись короткими взглядами, Квистис и Риноа разом вскинули вверх руки... и воздух вокруг конструкта взорвался.

Робота отбросило назад, от него отделились два модуля, которые, разлетевшись в разные стороны, зависли и засветились ровным белым светом. Инстинктивно девушки отпрыгнули, а в пол, где они только что стояли, синхронно ударили два лазерных луча, прорезав металл насквозь.

Что-то щелкнуло, и верхняя часть туловища робота сместилась в сторону. Под ней оказался огромных размеров кристалл. Алое сияние, зародившееся в нем, становилось все ярче, оттенки красного бледнели, оставался лишь свет. Яркий белый свет. Он пронзал тело насквозь, лишая возможности двигаться. И с внезапной ясностью Скволл понял, что это конец. Еще несколько секунд - и это сияние обратится всепоглощающей тьмой, вечной тьмой, которая заберет их всех с собой. Заберет его друзей, его самого, Риноа...

Словно со стороны он услышал свой собственный крик, ощутил в ладони рукоять ганблэйда и бросился вперед. Ничего не видя и всецело полагаясь на привитые с детства боевые инстинкты, он полосовал воздух перед собой, не чувствуя ни малейшего сопротивления. И не знал - потеряли ли руки чувствительность или же он просто никак не может добраться до врага. Клинок выписывал восьмерки, рубил воздух наискось, взлетал вверх и опускался вниз; мышцы болели от напряжения, но Леонхарт продолжал рубить - все что угодно, только бы погасить этот свет...

Мышцы болели... внезапно он осознал, что вновь ощущает свое тело. И тут же перед ним предстали очертания конструкта. Весь он, несмотря на то, что был не меньше трех метров в высоту, был покрыт длинными разрезами, кристалл в его "груди" расколот... Но, помимо этого, Скволл заметил и еще кое-что: прямо возле его головы зависли два отлетевших от робота модуля, и теперь он мог четко разглядеть направленные на него дула орудий.

Скволл обреченно закрыл глаза. Секунда, вторая... Он вновь разлепил веки и окинул взглядом неподвижно застывший конструкт. Уничтожен... За спиной СииДа раздались стоны приходящей в себя команды, пытающейся осознать тот факт, что они каким-то чудом остались живы, а противник, равного которому доселе не встречали, повержен, обращен в груду искореженного металла.

Здесь не было ничего, вообще ничего. Лишь гладкий пол, ровные стены да нависающий потолок. Лишь в самом конце помещения, перед покрытой рябью стеной, по которой над безжизненной пустыней плыли облака, возвышался постамент. Подле него замерли Райджин и Фуджин, крепко держа за руки Эллону. На самом постаменте гордо возвышался Сейфер Алмази, и весь облик его выражал самолюбование и сознание собственной важности, незаменимости.

- Я вижу, у нас компания... - процедил он, окинув взглядом вошедших. - Уберите их с глаз моих!

Райджин шагнул вперед, намереваясь исполнить отданный ему недвусмысленный приказ.

- А-а! - Ирвин немедленно взял его на прицел. - Не стоит...

Скволл недовольно поморщился. Минувшая битва не прошла для него даром: мышцы отчаянно гудели и просили отдыха, сейчас бы вздремнуть часов десять... а впереди еще столько...

- Стой! - скомандовала Фуджин.

- Что это значит? - сухо осведомился Алмази, вскинув свой кросс-сворд на плечо.

- Хватит, Сейфер... - тяжело вздохнув, обернулся к нему Райджин.

- Вперед! - Фуджин отпустила Эллону и подтолкнула девушку к Скволлу.

- Подожди снаружи, - шепнул ей Скволл, и Эллона, коротко кивнув, устремилась к выходу из помещения. - Лагуна скоро придет.

- Да ладно вам, ребята! - обиженно воскликнул Алмази, обращаясь к товарищам, однако в глазах его означилась... растерянность? - Пошутили и будет!..

- Мы уходим, Сейфер. Мы не знаем - на чьей стороне правда... ты... изменился...

Зелл громко хмыкнул, не сдержав ехидной ухмылки: судя по всему, самопровозглашение Сейфера "временным лидером Гальбадии" пришлось не по вкусу не только военным чинам; от выходок бывшего председателя дисциплинарного комитета Баламб-Гардена порядком подустали и его ближайшие соратники.

- Но мы ведь всегда были вместе! - резанул Сейфер, но за внешней бравадой различалась отчаянная мольба.

- Были. Есть. Будем, - кивнула Фуджин.

- Мы - команда, и всегда будем с тобой... - подтвердил Райджин. - Ради твоей мечты... Но... тобой управляют, ты потерял себя и свою мечту. Стал чьим-то слепым орудием. Ешь из чужих рук. Мы хотим, чтобы вернулся прежний Сейфер. Поэтому... мы полагаемся на Скволла. Надеюсь, он заставит тебя вспомнить, кем ты был раньше.

- Что ж, ребята... было весело, - беззаботно усмехнулся Сейфер, с видимым усилием взяв себя в руки. - Уходите, я не желаю вам зла. Когда-нибудь вы поймете, что были не правы и вернетесь. Ступайте.

Фуджин и Райджин коротко кивнули и выбежали наружу.

Сейфер спрыгнул с постамента и нарочито неспешно приблизился к Скволлу, поигрывая кросс-свордом.

- Все еще строишь из себя рыцаря? - поинтересовался Леонхарт.

- Рыцари остались в прошлом, - Сейфер передернул плечами, будто вопрос Скволла задел-таки какую-то струну в его душе. - Это была глупая детская мечта. Я стремлюсь к чему-то большему. Не хочу останавливаться на достигнутом. Я всегда хотел идти вперед, к вершине и никогда... никогда не останавливаться!

Он откинул со лба прядь волос и без предупреждения нанес скользящий удар кросс-свордом.

Металл звякнул о металл, благо чего-то подобного Скволл ожидал и стремительно блокировал выпад ганблэйдом.

Бросившуюся вперед Квистис Сейфер грубо схватил за волосы и отшвырнул к стене.

- Нет! - выкрикнул Скволл, видя, как Киннеас вскидывает свой смертоносный дробовик, пытаясь взять Сейфера на прицел; тот, однако, перемещался плавно и стремительно, словно заправский танцор, не оставаясь на одном месте дольше секунды и тем самым значительно усложняя задачу снайперу.

- О, как это глупо, Скволл, - зло рассмеялся Алмази и нанес еще один удар.

Клинки сшибались и разлетались в стороны. Скволл вовремя заметил, что дерется Сейфер лишь одной рукой, а вторую прячет за спиной. И лишь только он выбросил ее вперед, Скволл откатился в сторону. На том месте, где он только что был, в воздух взметнулся огненный столп. Мысленно поздравив себя с торжеством интуции, благо аналогичный ход Сейфер применил во время давнишнего тренировочного поединка, память о котором навсегда отпечаталась на их лицах, Скволл перехватил занесенную для следующего удара руку своей, а потом с силой полоснул своего заклятого врага клинком.

Издав глухой стон, Сейфер начал оседать на пол, но, собравшись с последними силами, совершил молниеносный бросок и, оказавшись за спиной Риноа, прижал острие кросс-сворда к тонкой девичьей шее.

- Ни с места! - прохрипел он. - Один шаг и я перережу ей глотку! Чтобы в течении десяти минут из этого помещения никто не выходил! Не то... - он чуть повел рукой, и по шее девушки скатилась алая капелька крови...

Медленно, не опуская меча, он пятился назад, пока не скрылся за дверью...

46. Адель

Нога девушки подвернулась, и она осела на гладкий, отполированный до блеска пол. Тут же темный металл тысячами незримых, обжигающе холодных щупалец вонзился в нее, заставив немедленно вскочить на ноги. Рука Сейфера рванула ее за плечо, и от пролетевших мимо мириад золотых нитей, что тянулись по поверхности сферы, образующей это помещение, у девушки закружилась голова. Она качнулась вперед и повисла на руках Алмази.

- Сейфер... - прошептала она. - Пожалуйста... не надо...

Парень сдавил ей горло и, когда Риноа, что-то прохрипев, вскинула подбородок, заглянул ей в глаза; недобро усмехнувшись, он свободной рукой откинул со лба волосы, а потом швырнул девушку вперед...

Прямо в лицо ей смотрела колдунья Адель. Женщина была огромного, нечеловеческого роста. Ее же комплекции позавидовал бы любой боец-тяжеловес: руки, обтянутые бледной, покрытой изморозью кожей; ссохшиеся груди и открытый участок живота - весь ее обнаженный торс, испещренный замысловатыми татуировками, бугрился сведенными судорогой мышцами. Нижняя часть туловища колдуньи была сокрыта под длинной просторной юбкой, из-под которой не было видно даже ступней. С широкого, расшитого золотом пояса вниз свисал длинный белый шлейф, у самого основания становясь кроваво-красного цвета.

Золотые нити с мелодичным звоном лопнули, но тот, словно осознав всю свою неуместность в столь напряженный момент, тут же затих, и в помещении воцарилась звенящая тишина.

Все исчезло; осталась лишь она - неумолимо приближающаяся к девушке колдунья. Былая темница той, что вскоре станет повелительницей мира, плыла по воздуху к распростертой на полу Риноа.

Адель откинула назад длинную алую косу, перевязанную черной кожей; распахнула залитые кровью глаза; провела рукой по лицу, скованному стальной лентой, соединенной с инкрустированной рубинами диадемой; злорадно усмехнулась, обнажив белоснежные зубы и...

Ее рука рванулась вперед, ногти удлинились, изогнулись, придав той схожесть с когтистой лапой чудовищных размеров хищной птицы... стекло под пальцами колдуньи подернулось дымкой, по нему пробежала волна бледно-желтого света, и оно, словно тягучая жижа, облепившая кисть Адель, прорвалось, а когтистая лапа устремилась к издавшей дикий вопль отчаяния девушке.

- Риноа! - вздрогнул Скволл в ответ на донесшийся откуда-то сверху приглушенный девичий крик.

СииДы, вернувшиеся к мосту, где все так же неподвижно высился искореженный робот-охранник, озирались по сторонам. Эхо играло голосом девушки, не давая тому смолкнуть, и он раздавался то справа, то слева, то поднимался из глубин пропасти, то низвергался из-под скрытого тенями свода...

- Сюда! - Динч указал на уцепившийся за край моста подъемный кран.

Верхушка его, на которой над пропастью болталась связка металлических брусьев, упиралась в карниз, тянувшийся по периметру стен и оканчивающийся у озаренного тусклым рыжеватым светом прохода.

- Вперед! - Леонхарт бросился к подъемному механизму.

Вскарабкавшись по лестнице, он взбежал наверх по стреле крана, перепрыгнул на карниз и по нему устремился к проходу. Его примеру последовали все остальные.

Коридор вывел СииДов в огромную пещеру, стены которой все были изъедены дырами, сродни той, через которую здесь появились и они. Скатившись вниз по пологому склону и ступив на кристаллический мост, ведущий в другую, не менее огромную пещеру, Скволл искренне порадовался, что выход оказался расположен так удачно, а проход не вывел их дырой левее или правее, под которыми далеко внизу зловеще поблескивали прозрачные хрустальные колья.

Это было сердце Лунной Пандоры. Придя в себя после спуска и отряхнувшись, Скволл огляделся по сторонам: кристаллический мост плавно перетекал в каменный, если только можно назвать камнем этот необычный серый с белесыми разводами материал, но, все же ощущение, что он ступает по стеклу, которое в любой момент может треснуть под ним, исчезло. Мост постепенно сужался и уходил в темный проем причудливого сооружения, что зависло в центре пещеры, поддерживаемое опорами из черного мрамора и цепляясь за стены гигантскими "крыльями", опутанными золотыми нитями.

СииД сделал несколько осторожных шагов вперед, не убирая руки с рукояти ганблэйда, ежесекундно ожидая нападения... но его не последовало. Теперь, когда звон, возникший в ушах после падения, исчез, а остальные поднялись и, ни слова не говоря, озирались по сторонам, Леонхарт услышал тихое монотонное жужжание, исходящие от золотых нитей. Лишь жужжание и звон... да дыхание СииДов.

Эту своеобразную тишину расколол крик Риноа. Но не такой, как там, внизу. В нем уже не было страха - лишь безысходность и бесконечная боль.

- Риноа! - позабыв об остальных, Скволл бросился во тьму прохода.

Он бежал вперед, на ощупь пробираясь вдоль стен, пока не споткнулся обо что-то мягкое, лежащее на полу: это был человек с короткими жесткими волосами, облаченный в длинный кожаный плащ, правая рука которого судорожно сжимала рукоять верного кросс-сворда.

- Сейфер! - в ужасе воскликнула подоспевшая Квистис.

На ее ладони забрезжил неяркий огонек. В его свете они разглядели лежащего на полу Алмази: рубашка на груди рассечена тремя длинными порезами, края которых окрасились алым, на лице застыло выражение ужаса.

Девушка схватила Сейфера за безвольно обмякшую руку и через пару секунд уже более спокойным голосом добавила:

- Жив, без сознания.

Словно в ответ губы парня дернулись, и он тихо выдохнул:

- Ри...

- Подожди! - только и успели выкрикнуть СииДы вслед исчезнувшему во тьме Леонхарту.

Тонкая паутина, пульсирующая рыжим светом - единственное, что нарушало царивший вокруг мрак. И на ее фоне, на незримом полу, отчетливо проступали очертания чьей-то фигуры.

- Ри-риноа... - неуверенно позвал Скволл.

Комнату наполнил дикий, нечеловеческий хохот, от которого звенело в ушах. И вместе с ним в помещении вспыхнули и разлетелись во все стороны золотые шары, озаряя все вокруг ярким светом.

Коленопреклоненная Адель вскинула голову, вперив исполненный безумия взгляд в СииДа, и рывком поднялась на ноги, выпрямившись во весь рост.

Скволл ахнул: на груди колдуньи висела распятая Риноа. Бледные, словно из них вытянули всю кровь, руки вросли в плечи Адель так, что кисти их полностью исчезли, а запястья были обвиты темно-синими жгутами переплетенных вен. Разорванный пополам плащ, окрашенный алым, свисал по бокам, и юноша словно чувствовал, как сейчас десятки щупалец вонзаются в обнаженную спину девушки, высасывая из нее все соки; обвивают позвоночный столб, парализуя нервы, и тянутся, тянутся вверх, к безвольно поникшей голове.

Мир поплыл перед глазами. Не помня себя от гнева, Скволл пригнулся и ринулся вперед, перехватив двумя руками ганблэйд, который, словно нож масло, вспарывал пол и выбивал из камня снопы искр, следуя за своим хозяином.

Правая рука Адель взметнулась высоко вверх и над ее ладонью закружились белые, словно снег ясным днем, и черные, словно стылая зимняя ночь, росчерки. Словно какая-то невиданная сила выдергивала их из окружающего мира, и тот бледнел, теряя контрастность; а их становилось все больше, они переплетались между собой тугими узлами и продолжали кружить над ладонью колдуньи. Наконец, повинуясь ее воле, шар, созданный из первозданной тьмы, расчерченный лучами серебристого света, рванулся вниз и взорвался под ногами СииДа.

Боли Скволл не почувствовал, лишь ощутил, как тело обмякло, и его, словно тряпичную куклу, швырнуло в сторону. Что-то хрустнуло, из груди рванулся воздух, и серая пелена заволокла мир.

Высоко подпрыгнув, Динч с размаху ударил Адель по лицу. Издав сдавленный стон, не столько боли, сколько раздражения, она поймала вновь подпрыгнувшего парня за ногу. Зелла это, похоже, ничуть не смутило, поскольку он, качнувшись вперед-назад, всадил великанше колено в подбородок, затем, продолжая раскачиваться, используя ее руку, как опору, нанес еще несколько ударов свободной ногой.

Проведя рукой по лицу, колдунья с изумлением уставилась на размазанную по ладони кровь, глухо зарычала, а затем наотмашь саданула парня по голове. Затем еще и еще. Зелл попытался было подставить под удар руки, но лишь ощутил, как его собственные кулаки врезаются ему же в лицо. Схватив парня за голову, колдунья отпустила его ногу и подняла руку вверх, сдавливая, словно тисками, голову беспомощной жертве. В тот самый миг, когда он отчетливо и ясно осознал, что больше череп не выдержит и голова его просто-напросто сейчас лопнет, Адель отшвырнула несчастного и даже удар о гладкий пол Динч воспринял, как благо - ни в какое сравнение не шел он с той дикой болью, что причинили ему цепкие пальцы колдуньи.

А она, в свою очередь простерла руки вперед, заслоняясь от десятков вспарывающих воздух пуль - Киннеас тоже не сидел без дела... Но все бесполезно - стальных убийц охватывало пламя, едва те приближались к колдунье, и в мгновение ока не оставляло от них и следа.

Недобро усмехнувшись, Ирвин выпустил еще одну пулю и крутанулся вокруг себя. Лишь стоящая рядом Квистис расслышала тихий щелчок затвора. И еще не успели гильзы коснуться пола, как Киннеас уже вновь поймал на мушку колдунью и нажал на спусковой крючок.

Что-то коротко и пронзительно свистнуло, а потом правый бок колдуньи взорвался кровавыми брызгами. Следующий выстрел Ирвина разворотил ей горло, после чего снайпер принялся неспешно перезаряжать свое оружие.

Зажимая руками ужасные раны, Адель сделала несколько шагов назад и рухнула на колени, из ее горла вырывались какие-то булькающие звуки...

Вдруг колдунья выгнулась дугой, издала дикий рев и всадила когтистую лапу в живот распятой на ее груди девушки.

СииДы ахнули. Тело Риноа задергалось в конвульсиях, а колдунья, издав протяжный стон, преисполненный наслаждения, втянула в себя воздух. Раны на шее и боку на глазах затягивались, зарастая новой кожей, и было в этом действе что-то завораживающее настолько, что даже Ирвин засмотрелся и потерял несколько драгоценных секунд.

Когда Киннеас вновь нажал на спусковой крючок, Адель уже проворно отскочила в сторону, а в грудь парню вонзилась ослепительная молния, отбросившая того назад.

Пущенный вдогонку огненный шар на полпути столкнулся со встречным, сотворенным Квистис. Зло зыркнув на ту, что возомнила себя достойной соперницей колдунье, Адель обрушила на нее всю мощь стихийной магии. Ледяные иглы вспороли воздух, но потонули в огненном облаке, окутавшем девушку. Десятки сжатых сгустков воздуха, что, подобно остро отточенному клинку, рассекают металл, потонули в водяном кубе, возникшем на их пути, обратившись безвредными пузырьками. Огненный вихрь, прошедшийся по помещению, разметал порыв внезапно налетевшего ветра...

Вяло махая перед лицом рукой, словно это могло помочь прогнать застилавшую глаза пелену, Скволл пытался вновь обрести четкость мысли. Сжимая раскалывающуюся от боли голову, он отчаянно жмурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И, когда это ему удалось, первое что узрел СииД - искаженное гневом лицо колдуньи. И вместе с тем застыло на нем выражение мрачной торжественности. Словно она, великий мастер своего дела, готова преподать неразумным детям первый в их жизни урок. Первый и последний.

Между ладонями Адель зародился крошечный белый огонек. Но уже сейчас все присутствующие ощущали, как эта жуткая по своей мощи магия с оглушительным треском рвет ткань реальности. А маленький огонек уже обратился огромным шаром испепеляющего света. Рыжие лучики, что исходили от оборванных некогда золотых нитей, рванулись к нему и исчезли, потонув в белом сиянии. Тени, что прятались по углам от света золотых шаров, осторожно потянулись к ослепляющей сфере, но, едва показались из-под защиты стен, как хищный свет набросился на них и уволок в себя, чтобы там, в своем сердце, сожрать их и стать еще сильнее, еще могущественнее, а затем...

А затем шар схлопнулся, породив волну зеленого пламени. И она затопила все вокруг, расходясь в стороны от колдуньи, пожирая черный отполированный пол, искусственный свет, порожденный магией самой колдуньи, и даже воздух, находившийся в помещении. И этот страшный, вечно голодный и ненасытный монстр, распахнув чудовищных размеров пасть, несся на застывших в ужасе СииДов...

Короткое желтое платьице Сельфи - последнее, что заметил Леонхарт, прежде чем зеленое пламя поглотило мир вокруг него...

Он был жив. Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как мир исчез за зеленой пеленой - несколько секунд или несколько дней. Но он был жив! Живы оказались и все остальные. Ошарашенные невероятной, не поддающейся осмыслению силой колдуньи, не в силах поверить в свое чудесное спасение... Впрочем, последнее стало сюрпризом не только для них, но и для самой Адель. Колдунья злым взглядом буравила мерцающий вокруг нее барьер, внутри которого, за исключением крохотного островка, на котором стояла она сама, пол обратился расплавленной зловонной жижей. Барьер, за которым стояли ее сбитые с толку, но невредимые враги. Барьер, внутри которого, воздев руки к невидимому небу, стояла маленькая девушка в коротеньком желтом платье...

- Умри!!! - взревела колдунья и, ступив в раскаленную жижу, рванулась к Сельфи.

Почувствовав, как за спиной его развернулись невидимые крылья, а пол ушел из-под ног, Скволл устремился вперед. Одним точным ударом он отсек колдунье руку. Второй, нанесенный с разворота, вонзился той в спину. Третьим он вогнал клинок ей в горло.

Качнувшись, Адель рухнула на спину, прямо в озеро зловонной жижи, мгновенно поглотившей ее тело.

Леонхарт едва успел схватить обмякшую на ее груди Риноа под мышки и рванулся вверх.

После нескольких долгих, томительных секунд ожидания, на протяжении которых тело девушки медленно погружалось вниз, увлекаемое за собой исполинской колдуньей, ее запястья вырвались из тела Адель. Что-то с противным звуком лопнуло, и Скволл почувствовал, как по рукам его побежали горячие ручейки. Перехватив девушку одной рукой, СииД вырвал клинок из горла поверженного врага и опустился на островок в центре озера.

Держа девушку, он взглянул на ее спину и едва сумел подавить рвотный позыв: кожи не было, лишь голое мясо, изрытое обрубками судорожно дергающихся щупалец, в некоторых местах из-под которого торчали серые позвонки.

Это было самое могущественное целительное заклинание, какое он когда-либо применял. В десятки раз мощнее тех, что использовала доктор Нира Кадоваки в Баламб-Гардене для врачевания пациентов. В сотни раз мощнее тех, коими так хвастались СииДы поддержки двадцатого и выше рангов. Он был готов поклясться, что сейчас способен нарушить законы магии, установленные каким-то глупцом, и вдохнуть жизнь в умирающего человека, простого человека, не защищенного силами Хранителей; вернуть мертвого к жизни; оживить то, что никогда не жило...

Но он не мог исцелить ее. Под ослепительным сиянием, обволакивающим его руки до самых плеч, корчились, иссыхали и обращались в прах обрубки щупалец, но ужасные раны и не думали закрываться, лишь выплескивали все больше крови и с каждым толчком из его любимой уходили последние искорки жизни.

Не осознавая, что делает, он сунул руку в карман куртки и нащупал внутри маленькую коробочку. Секунду он пытался сообразить - что же это, а затем осенило: это капсулы с теми самыми нано-роботами, которые спасли жизнь пареньку в Эстаре. Пока их везли в машине к Президентскому Дворцу, он расспрашивал одного из солдат о них, и тот отдал ему коробочку с двумя капсулами.

"Черная - наружу; красная - внутрь", - говорил тогда солдат.

Коробочку он вернуть забыл... и вот сейчас на его ладони лежали две маленькие капсулки...

Судорожно расколов стекло, парень вылил несколько черных капелек на спину девушке, и та за несколько секунд скрылась под черной пленкой. Повернув голову Риноа на бок, он раздавил вторую капсулу и вылил красную жидкость ей в рот.

Минуту спустя по телу девушки пробежала судорога. Что-то шло не так. Пленка на ее спине то и дело вздымалась пузырями и лопалась. Мышцы свело судорогой.

Чуть потускневшее сияние, обволакивающее руки Леонхарта, разгорелось с новой силой, и потоки живительной силы ринулись в лежащее на островке беспомощное тело...

Лишь спустя несколько долгих и мучительных минут ожидания пленка на спине девушки застыла неподвижно и под осторожным прикосновением СииДа покрылась дырами: и исчезла. На том месте, где недавно зияла жуткая рана, теперь была лишь девственно чистая кожа...

- Все в порядке! - смахнув со лба пот, Скволл повернулся к замершим на краю застывающего озера ребятам.

Куда-то сквозь него глядели наполненные ужасом глаза.

Скволл обернулся и увидел, как из вспучившейся поверхности озера высунулась голова колдуньи. Все, за исключением застланных сиреневым маревом глаз, было покрыто черной жижей. Медленно она подплыла к краю и нависла над головой Риноа.

Скволл рванулся вперед, занося для удара меч, но из глаз Адель вырвались лучи ослепительного света и ударили в широко раскрытые очи Хартилли, а затем голова колдуньи исчезла в пучинах озера.

- Риноа! - Скволл подбежал к девушке.

- Скволл... - выдохнула та. - Я в порядке, все хор...

Губы ее застыли на полуслове. Зрачки расширились. Только-только расслабившиеся мышцы вновь свело судорогой. Дыхание перехватило...

- Эллона, давай! - послышался сзади голос подоспевшего Лагуны.

Багряное сияние окутало лежащую девушку, а затем рванулось куда-то вверх и исчезло, всосавшись в потолок.

- Отлично! - прокомментировал Луар. - А теперь верни Риноа.

- Сейчас... - тихо прошептала Элли.

Нежный голубой свет затопил все вокруг, закружился крошечным вихрем и, окутав обмякшую девушку, исчез.

- Адель! - выдохнула Риноа и тут же вновь втянула в себя воздух. - Я... мы... Я и Ультимесия, мы обе были внутри молодой Адель!

Девушка приподнялась и недоуменно провела рукой по голому животу, потом, завернув кисть назад, и коснулась обнаженной спины, дотронулась до окровавленных ошметков платья...

Скволл накинул ей на плечи куртку и помог застегнуть ее. Девушка благодарно кивнула.

- Ультимесия внутри молодой Адель, как она того и хотела! Премногоуважаемая публика, шоу начинается!.. - продекламировал Лагуна, но, оглядев потрепанных и измученных СииДов, несколько смутился. - Держитесь, ребята. Мы уже у цели! И помните: любовь и дружба, вместе навсегда. Помните об этом, и, возможно, вам удастся вернуться домой. Удачи!

Едва он это сказал, мир растекся цветными кляксами и взорвался мириадами разноцветных искр.

Они падали. Низвергались с бездонных небес, а под ними неторопливо плыли белые перистые облака. То и дело к ним подступали огромные водные пузыри, в отражении которых мелькали картины минувшего, пережитого: Скволл, дерущийся с Сейфером; Сельфи, падающая со скалы в Доллете; Риноа, плывущая по просторам космоса и застывший с дробовиком в руках Ирвин... Вначале пузырей было немного и при приближении к СииДам они разлетались в стороны, но чем ближе становились облака, тем их становилось больше и тем настойчивее они подступали к ним, словно предлагая окунуться и вновь пережить те или иные мгновения.

- Дом Эдеи! Приют! - выкрикнул Скволл и не услышал собственного голоса, но остальные согласно кивнули, и пузыри воспоминаний, словно услышав его, послушно разбежались в стороны.

Облака поглотили их и без предупреждения швырнули в воды океана. Мимо проплывали стаи рыб, словно и не замечая вторгшихся в их среду обитания чужаков, да им и не было никакого дела до того, что сейчас происходит за пределами их маленького неизменного мирка, неподвластного даже колдунье из будущего.

Они опускались все ниже и ниже, а затем поверхность океана взорвалась, и они вновь падали, но теперь уже в небо - далекое и голубое. Сжатие времени стремительно обращало сущее в хаос...

Воды океана остались далеко внизу, вокруг них неспешно парили чайки, и с каждой секундой их становилось все больше и больше... Птицы кружили вокруг, пронзительно крича что-то им вслед... Воздух вокруг вспарывали тысячи птичьих крыльев, а они летели в этом причудливом живом коридоре куда-то в небо, уже не голубое, но темное, грозовое. Но и оно вскоре осталось позади, впереди были лишь звезды, а они все падали и падали, и не видно конца этому падению. Звезды обратились короткими белыми росчерками, слившимися воедино в длинные блеклые лучи, между которыми неслись те, кому судьбой было предназначено сразиться с колдуньей. Вот только загадкой оставалось, кто же выйдет из этого поединка победителем, а кто - побежденным.

Свет затопил все вокруг, а затем под уставшими ногами означилась опора.

Большая просторная комната, с потолка которой свисал белый тюль... покои колдуньи в Президентском Дворце города Делинга...

- Почему мы здесь?! - недоуменно огляделся Зелл.

- Вероятно, из-за нее... - Квистис кивнула на стоящий посреди комнаты стул... на котором восседала Эдея.

Колдунья медленно встала и обернулась к СииДам. Шагнула вперед и недоуменно взглянула на мешающий пройти стул. Словно не решаясь, с какой стороны его обойти, она взглянула вначале налево, затем направо и шагнула... в обе стороны.

Тело ее подернулось рябью, и обратилось... в двух женщин! Они были похожи, как две капли воды. Безвкусные разовые платья и такие же розовые колпаки со свисающими вниз полосками прозрачного шелка. Бледная, чуть синеватая кожа, словно у покойников, и ничего не выражающие лица.

Очертания комнаты подернулись, и вот они уже стоят на вокзале Тимбера. А женщины, безумно хохоча, ринулись прямо на СииДов.

Двумя ударами ганблэйда Скволл рассек обеих пополам, тела же просто растаяли в воздухе. А откуда-то сзади донесся все тот же хохот: по пляжу бежала еще одна женщина, с рук которой срывались потоки пламени.

Метким выстрелом Ирвин сразил ее до того, как та успела приблизиться достаточно близко, и мир вновь изменился - теперь это была та самая развороченная магистраль Эстара, а из дыры, цепляясь за покрытие длинными когтями, лезла еще одна "бледная".

Они словно сами искали смерти и таяли, лишь только оружие СииДов достигало своей цели. Тренировочный центра Баламб-Гардена и заснеженный лес, вновь Гарден, но уже у главных ворот, пустынная тюрьма и пещера Ифрита. Даже в Винхилле они успели побывать...

- Довольно! - прокричала Риноа, шагнула вперед и взмахнула рукой, словно срывая загораживающую проход паутину.

Исчез маленький тихий городок, по площади которого к ним бежала очередная безумная девица, исчезло голубое небо над головами, исчезло все.

...Вокруг клубилась тьма, то и дело вспарываемая багровыми всполохами. Под ногами - выжженная, покрытая трещинами земля, а впереди - Адель...

Впрочем, узнать ее можно было разве что по длинным, рассыпающимся по плечам алым волосам да внушительному, хотя и более женственному телосложению... В остальном же им предстал монстр. Настоящий монстр, сродни тем тварям, что прячутся теперь по темным пещерам, там, в реальном мире. Хотя и большинство из них нынешняя Адель заткнула бы за пояс: костей в ее теле, видимо, не было, за исключением двух огромных пожелтевших рогов, торчащих из головы. По тому, как она непрерывно извивалась, можно было сказать, что все ее тело поддерживается лишь мышцами, а, возможно, кости просто не в силах были удержать на себе такую тушу. Кожи на чудовище тоже не наблюдалось - лишь изодранное, сочащееся гноем мясо. Вместо ног у истинной сущности колдуньи был хвост, но не змеиный, а сродни гусеницам - толстый и короткий, на котором она могла ненадолго приподняться, но затем вновь падала всем своим весом на... руки... Которые достойны отдельного описания - длинные, бескостные, как и все тело, неестественного фиолетового цвета, оканчивающиеся растопыренными, кривыми, непропорционально короткими пальцами.

Лапы твари задергались, словно ощупывая невидимый шар, зависший перед ней в воздухе, и оттолкнули его от себя.

- Довольно! - Риноа взмахнула рукой, и невидимый снаряд с тихим хлопком исчез.

Ноги девушки оторвались от земли, за спиной, совсем как тогда, в Эстаре, раскинулись едва заметные белоснежные крылья, глаза засветились внутренним светом, а руки окутало белое марево.

Сорвавшись с пальцев, оно свернулось шариком и устремилось к чудовищу, закружилось вокруг.

Адель отчаянно махала руками, пытаясь ухватить шарик, но тот проворно ускользал от ее пальцев.

Второй шарик слетел с руки девушки и закружился вокруг колдуньи. Третий, четвертый, пятый... Шары слетали все быстрее, кружились вокруг колдуньи, десятки маленьких сливались воедино, образуя большие, от которых Адель шарахалась уже сама. Они кружили все быстрее, и от яркого чистого света, испускаемого ими, все вокруг бледнело, терялось на фоне волшебных сфер. Была лишь непроглядная тьма и сверкающий, кружащийся вокруг колдуньи кокон... Шары отлетели в стороны, а затем все разом ударили Адель в грудь. Столб ослепительного света пронзил тело чудовища, и то бесследно растворилось в нем.

Голубое небо над головой и огромный бледный диск луны на его фоне. Заросшие зеленой травой дорожки, петляющие меж обрушившихся колонн, увитых плющом. Старинный особняк, стены которого изрезаны трещинами.

Они все были здесь. Никто не исчез в потоке взбесившегося времени, никто не затерялся в хаосе междумирья...

Скволл тихонько толкнул надрывно скрипнувшую дверь и вошел в дом.

Старенький комод под окном, на нем - ваза с давно увядшими цветами, от которых теперь остались лишь иссохшие стебли. Медные подсвечники на потемневшем от времени камине. В углу - груда тряпья. Старые ящики, забитые никому не нужной посудой и пустые коробки... Пустое и заброшенное жилье...

Выйдя во двор, он увидел все ту же картину, что и несколько суток назад, когда на этом самом месте говорил с Эдеей Крамер... Леонхарт сделал несколько шагов вперед и почувствовал неприятный холодок, волной пробежавший по телу. Что-то здесь было не так. Оставалось чувство неправдоподобности, нереальности всего сущего...

Риноа вновь взмахнула рукой, и наваждение рассеялось. Пляж, лежащий внизу, исчез, как исчез и маяк, возвышавшийся далеко впереди. Они стояли на небольшом утесе, а внизу о скалы разбивались темные воды.

Солнце исчезло, и вместо него, на фоне ночного неба, отчетливо и ярко проступил зеленоватый лунный диск. Прямо у них под ногами, на истрескавшихся камнях, лежали белые СииДы - воители грядущего. Их были десятки, и все они были мертвы. Тела их не были тронуты тленом, словно предостережение всем тем, кто решится бросить вызов колдунье.

Колдунье, замок которой, мрачный и величественный, парил на огромной каменной скале, зависнув над океаном, крепко уцепившись за утес многочисленными якорями, от которых тянулись массивные, мерно покачивающиеся цепи...

Вокруг замка клубился дым. Не тот, что возникает при лесном пожаре, а совсем иной, нарочито едкий и горький. Он все выше и выше поднимался из-за крепостной стены, а затем, подхваченный потоком воздуха, облетал цитадель колдуньи кругом, серой дорогой стелясь мимо главных врат, и исчезал где-то под замком.

Сверкнула молния, сорвавшаяся с темного облака, неподвижно зависшего над обителью Ультимесии, озарив силуэты хищно оскалившихся горгулий, каменными изваяниями застывших на замковых стенах.

В зарешеченных окнах замка мерцал свет сотен свечей, но СииД отчетливо чувствовал, что освещенные им комнаты пусты и безжизненны, совсем как призрак приюта, что исчез, растворился несколько минут назад.

На вершине самой высокой башни, квадратным столбом возвышающейся над всеми остальными, на балконе, от которого отходили огромные каменные крылья, опершись на резной парапет, кто-то стоял. В отблеске молнии Скволл различил темный силуэт, исчезнувший через мгновение.

- Колдунья Ультимесия... - прошептал он. - Она знает, что мы здесь... Мы положим конец ее владычеству!

47. Ультимесия

Динч первым взобрался на массивный якорь, перепрыгнул с него на первое звено цепи и уверенно зашагал вперед, махнув остальным рукой... Даже когда цепь плавно ушла в сторону, а яростный порыв ветра удари его в бок, походка юноши оставалась твердой и уверенной... А затем под дружное изумленное "Зелл!" он ухнул вниз.

СииДы бросились к обрыву, боясь помыслить даже о самом худшем.

Парень болтался далеко внизу, у самой воды, уцепившись за какой-то выступ.

- Я в порядке! - крикнул он; слова едва слышны в оглушительном реве студеного ветра. - Сейчас поднимусь!

И, действительно, не прошло и десяти минут, как новоявленный скалолаз взобрался наверх, где Скволл и Ирвин ухватили его за руки и помогли подняться на утес.

- Еще... желающие?.. - тяжело дыша, Зелл распластался по земле и прикрыл рукой глаза.

- А если перелететь?.. - подала голос Риноа.

Скволл окинул мрачным взглядом парящую впереди твердыню колдуньи и высказал общее мнение:

- Не хочется что-то...

СииД задумчиво посмотрел на лежащего, пытающегося восстановить сбившееся дыхание Зелла, на покачивающиеся на ветру цепи и тяжело вздохнул:

- Будем ползти.

- Не могу больше! - простонала Сельфи и распласталась на цепи.

Прошло уже несколько часов с начала восхождения. Утес остался далеко позади и в неверном лунном свете едва различался на фоне темных океанских вод. А замок Ультимесии, казалось, отлетел еще дальше. Девушка была уверена, что эта цепь не кончится никогда... Но, если вдруг случится чудо, и они таки доберутся до другого конца... она никогда не забудет этот ад!

Скользкий от неведомо как добравшейся сюда, на огромную высоту, воды металл едва ли можно было назвать надежной опорой. Тильмит не оставляло ощущение, что вот сейчас очередной порыв пронизывающего ветра ударит ей в бок, руки беспомощно скользнут по железу, и она просто-напросто сорвется. А поскольку уцепиться решительно не за что, а звенья столь массивны, что обхватить их руками или ногами не представляетесь возможным, она стремительно рухнет вниз и либо разобьется, либо утонет в ледяных водах бесконечного океана...

Нащупав шершавые участки цепи, девушка ухватилась за них руками, прижалась к пахнущему ржавчиной металлу щекой и заплакала.

- Ммм... - донесся сзади одновременно одобрительный и несколько удивленный возглас Динча.

Сельфи обернулась и увидела, что парень, подперев руками голову и изобразив на лице радостную ухмылку, совершенно наглым образом разглядывает ее зад.

- Извращенец! - она впечатала ногу Зеллу в лоб, оставив на нем отчетливый след от ботинка, и изрыгая какие-то ругательства, решительно поползла вперед.

Довольный Зелл устремился следом.

Огромная лестница черного мрамора с массивными, изрезанными рунами перилами, начиналась у самого обрыва и ползла вверх по серым камням к гигантским воротам столь же черного металла. Не меньше двадцати метров в высоту и добрый десяток в ширину, они лишь подпитывали царящую в сем проклятом месте гнетущую атмосферу страха. Страха перед могуществом колдуньи и совсем иного, пусть несерьезного, но оттого не менее пугающего: сейчас створки ворот качнутся вперед и рухнут на стоящих у подножья их СииДов.

Киннеас протянул руку Квистис и помог той слезь с цепи.

Ее, да и всех остальных, била крупная дрожь. Одежда промокла насквозь и сильно пахла ржавчиной. Ладони отчаянно саднили, а мышцы ныли от усталости.

Сельфи, присевшая неподалеку, мрачно смотрела на стелящийся по ступеням туман, с каждой минутой все ближе и ближе подбирающийся к ребятам. Внезапно тот остановился, недовольно задрожал, перекатываясь серыми клубами, и отполз к перилам. Тильмит бросила быстрый взгляд на товарищей, и в тот же миг в нее врезался огромный водяной шар.

Снаряд, сорвавшийся с рук Риноа, прошел сквозь девушку и разбился мириадами капель о камень за ее спиной.

Мокрая и возмущенная таким отношением, Тильмит начала вставать. Тут же от нее повалил густой пар. Зародившееся в груди тепло разлилось по всему телу. Облепившие ее капельки воды стремительно испарялись, пока не исчезли вовсе. Осталось лишь благословенное тепло, пропитавшее одежду и приятно обволокшее измученное тело.

- Предупреждать же надо! - возмутилась девушка.

Новоявленная колдунья лишь улыбнулась.

Обменявшись неприветливыми взглядами с застывшими на колоннах подле ворот горгульями, СииДы вплотную приблизились к черной громаде.

- И что будем делать? - поинтересовался Зелл, пытаясь ногой отшвырнуть от себя серые щупальца вновь перешедшего в нападение тумана.

Словно отвечая ему, раздался лязг, и правая створка ворот со скрежетом приоткрылась. Не полностью - едва-едва, чтобы внутрь мог протиснуться человек.

И вновь страх - инстинктивный, непрошенный: вот сейчас кто-то ступит в этот проход, а ворота точно так же стремительно захлопнутся, оставив несчастного один на один с ожидающей в сердце цитадели колдуньей.

Скволл удержал шагнувшую было к створкам врат Риноа за руку, положил ладонь на рукоять ганблэйда и осторожно двинулся вперед.

Ощущение было такое, словно его вывернули наизнанку, удалили добрую половину органов, а затем предали изначальную форму.

Пустота. Сосущая пустота в том уголке сознания, где большую часть его жизни находились Хранители.

- Скволл, что с тобой?! - СииДы бросились к Леонхарту.

Сельфи, Квистис, Ирвин, Зелл - все они, лишь приблизившись к нему, падали на землю. Лишь Риноа устояла на ногах - лишь слегка качнулась в сторону, но решительно мотнула головой и хмуро глянула на пляшущий в проеме врат рыжеватый свет.

"Прощайте, дальше нам дороги нет", - Прозвенело в голове.

Левиафан издал пронзительный крик, и исчез в темных водах. Куизакотл распахнул свои крылья и ринулся в затянутое темными тучами грозовое небо. Силуэты остальных Хранителей еще некоторое время виднелись в воздухе, а затем растворились, словно их и не было вовсе...

- Они... ушли? - задыхаясь, проговорила Трип.

- Похоже на то, - кивнул Скволл, поднявшись на ноги.

- Ифрит! - закричал Динч. - Ты, жалкий трус! Вернись!

- Перестань, Зелл, - Ирвин положил руку ему на плечо, - это наш бой, не их...

- Но... как же... мы...

Ему никто не ответил. Все были подавлены - к такому повороту дел они не были готовы. Шутка ли - лишиться практически всех своих сил накануне решающего сражения?!

Чьи-то пальцы ударили по клавишам невидимого органа и сотни труб, выглядывающих из арок в стенах, разразились диким ревом. Десятки смычков резанули струны скрипок. Звуки леденящей душу симфонии пригвоздили вошедших к мраморному полу.

В помещении горели свечи. Они были повсюду: в массивных золотых канделябрах, стоящих по бокам лестницы красного дерева; в серебряных подсвечниках, закрепленных на потемневших от копоти каменных стенах; не меньше полусотни пребывало на гигантских размеров люстре, покачивающейся под потолком. Языки пламени жадно лизали сероватый воск, капельками сбегавший вниз, а затем по спирали вновь ползущий наверх.

Из темных углов, куда не мог дотянуться свет, доносились тихие шорохи и какое-то ворчание. Изредка вспыхивали парные огоньки чьих-то глаз, а через секунду вновь исчезали.

Изредка, когда зловещая мелодия стихала, откуда-то сверху доносились возня и курлыканье голубей...

Фальшивка. Иллюзия жизни. Быть может, колдунья затеяла весь этот цирк лишь для них, СииДов... а может, просто спасалась таким образом от безумия одиночества. Но это была фальшивка...

Толстый слой пыли на мраморном полу. Леонхарт чувствовал, как он проминается под его ногами. Покрытые трещинами стены, полуразрушенные колонны, чьи обломки так и валялись на полу. Прогнившие ступени лестницы скрипели в такт шагам. Без человека жилье быстро ветшает, а здесь, судя по всему, никого не было уже добрую сотню лет... Даже пауки оставили развешанные когда-то сети, и те теперь свисали грязными пожелтевшими лохмотьями.

Поднявшись по лестнице, СииДы оказались перед сравнительно небольшой, в сравнении с воротами, дверью. Покосившиеся створки были чуть приоткрыты.

- Балкон... - констатировала Квистис, заглянув внутрь.

Внизу означился довольно просторный холл, заваленный тем, что осталось от балкона: массивными кусками камня и литой ограды. Одна из ведущих вниз лестниц обрушилась полностью, в другой зияла огромная дыра. В принципе, можно было бы ее перепрыгнуть, но нет никаких гарантий, что оставшаяся часть лестницы не обрушится и не погребет рискнувшего под собой.

- Давайте поищем другой путь... - Скволл махнул остальным рукой и первым прошел назад. В обе стороны от балконного проема шли короткие мостики, плавно переходящие в лестницы, ведущие к симметрично расположенным дверям.

- Направо, - кивком указал Леонхарт.

Стены следующей комнаты были покрыты барельефами, изображавших созданий, от которых бы в панике бежали самые ужасающие из монстров. Часть из них, правда, осыпалась, но даже по остаткам можно было судить о том, что это на редкость мерзкие твари.

Под потолком висел огромных размеров колокол, от которого через сеть блоков тянулась длинная черная веревка с кисточкой на конце.

Ирвин перехватил руку Зелла, который уже потянулся было к ней, и покачал головой, многозначительно кивнув на один из барельефов:

- Не стоит...

За следующей дверью их ждала картинная галерея. И, судя по всему, в ней-то как раз иногда бывали. Пыли на полу не было, не наблюдалась она и на некоторых картинах.

К своему удивлению, Леонхарт обнаружил, что, помимо сомнительных шедевров, на которых скелетообразные страшилища раздирали на части скорчившихся в ужасе людей, а земля была охвачена огнем или погребена под толщей океанских вод, своим вниманием колдунья не обошла и небольшую картину с изображенным на ней цветущим садом, и некое буйство красок, озаглавленное - "Любовь". Кроме того, истинные образчики искусства явно перевешивали относительно иных; кое-где виднелись пустующие крючья, а изображение какой-то маленькой толстой твари с зеленоватой кожей, покрытое солидным слоем пыли, было повешено вверх тормашками в дальнем углу, на втором этаже. Мягкий диванчик, стоявший напротив "Любви", был чуть продавлен посередине.

- Ничто человеческое нам не чуждо, да?.. - прошептала Риноа, и решительно распахнула следующую дверь.

Судя по всему, это была одна из угловых башен. Две соединенные перемычкой каменные лестницы вели к резко поворачивающему налево коридору, а между ними, в окружении четырех воинов в латных доспехах с топорами наизготовку, была третья - уходящая куда-то вниз, откуда тянуло леденящим холодом.

Справедливо рассудив, что колдунье, какой бы злобной и ненормальной она не была, там делать нечего, группа двинулась дальше по коридору.

Становилось все холоднее. Откуда-то спереди доносились заунывные завывания ветра.

Оконные проемы, забранные мозаикой, всецело растеряли прошлое великолепие, уныло поглядывая на путников стальными решетками, под которыми валялись разноцветные осколки. Вскоре, впрочем, закончились и они - огромный участок стены был напрочь сорван, так, словно в него врезалась одна из гальбадианских ракет. Впереди виднелся настоящий завал, через который пришлось перебираться поверху.

В проломе была видна та самая башня - совсем близко, но каменные мосты, ведущие от нее к этому коридору, были обрушены, а внизу - лишь отвесные стены.

- Такое впечатление, что за этот замок в свое время изрядно повоевали... - подал голос Киннеас.

- Да, - кивнула Квистис. - И, сдается мне, наша колдунья не является его законным владельцем... со своими вещами так не обращаются...

- Возможно... - согласился Ирвин.

На этом короткий разговор окончился. Мрачная бесплотная музыка была слышна даже здесь и отбивала всякий настрой о чем-либо говорить.

Вскоре, Риноа все-таки нарушила затянувшееся молчание:

- А ведь это реквием... Для нас...

- Перестань! - одернул ее Леонхарт.

- Ты считаешь, что я не права? - девушка забежала вперед и заглянула ему в глаза. - Мы ведь идем на смерть... Вы - совершенно бессильны против нее, на что вы способны без своих Хранителей?! Остаюсь только я, мои силы все еще со мной, но мне не справиться с ней - не справиться с колдуньей. Даже если наши силы были бы равны, а это не так, у нее в сотни раз больше опыта! Мы... мы все... Мы все пришли сюда, чтобы умереть...

Звонкая пощечина на короткое мгновение перекрыла все звуки. Девушка отшатнулась и осела на холодный пол.

Ирвин обхватил сзади Квистис, но та не думала продолжать. Она лишь сверлила Хартилли гневным взглядом.

- Ты... ты... ты просто жалкая тварь, не заслуживающая любви Скволла! - в сердцах выкрикнула экс-инструктор.

Леонхарт вздрогнул и зло посмотрел на Квистис, но та этого не заметила или сделала вид, что не заметила.

- Мы все сражались с колдуньей там, дома! Мы все рисковали жизнью, чтобы спасти тебя и не один раз! Мы отправились в будущее, зная, что можем больше никогда не вернуться назад! Отдали наш мир колдунье! И ты считаешь, что мы пошли бы на это, зная, что здесь нас ждет лишь смерть?! Мы всегда верили и верим в то, что победа возможна! Признать обратное - все равно, что проиграть! И если... если ты с таким настроем будешь сражаться с колдуньей... ты умрешь! Либо поверь в то, за что мы сражаемся, либо убирайся прочь! Даже упертый Динч своим упорством добьется больше, чем ты, будь у тебя силы, хоть во стократ превышающие могущество колдуньи!

По щекам обеих текли слезы.

- Я... я боюсь... - всхлипнула Риноа и закрыла руками лицо. - Не хочу потерять вас, ребята, не хочу потерять...

Квистис провела рукавом по лицу и жестко взглянула на Скволла, а затем перевела взгляд на девушку.

- Риноа... - под испытывающими взорами друзей, он чувствовал себя в высшей степени неуютно, но все же присел рядом и обнял рыдающую подругу за плечи. - Мы обязательно победим, и обязательно выберемся отсюда... и всегда, всегда будем вместе... обещаю! Верь мне!

Хартилли лишь коротко кивнула и прижалась к его груди, продолжая тихо всхлипывать.

Зелл внезапно обнаружил, что остался совсем один рядом с обнявшимися Скволлом и Риноа. Ирвин и Квистис о чем-то оживленно беседовали, отойдя в сторонку. Сельфи, облокотившись на полуразрушенную часть стены, высунулась наружу и что-то тихонько напевала.

- Эээ... кхм... пойду... проветрюсь... - смущенно пробормотал он и направился к Сельфи.

- Ухху-ху-ху-ху-ху-хуху-хухуху... Ухху-хухуху-хухуху-хухуху... - тихонько напевала девушка.

- О чем поем? - Динч оседлал наиболее устойчивый на вид камень и подпер руками голову.

- Ой! - от неожиданности подскочила девушка. - Не пугай меня так!

- Так что это за песня? - повторил вопрос Зелл.

- Ну... - смущенно замялась девушка. - Я когда только услышала эту музыку, мне сразу на ум пришла одна детская песенка - она очень хорошо подходит... Вот я и напевала ее всю дорогу... Про себя только... чтобы не было так страшно...

- Спой, - попросил Зелл.

- Не-не-не... - замотала она головой. - Ты будешь смеяться!

- Не буду!

- Будешь!

- Да, честно не буду!

- Ну... ладно, слушай...

- Холодный... - прошептала Риноа, проведя рукой по груди Скволла. - Давай я отдам тебе куртку, простудишься...

- Не надо, - покачал он головой. - Ты как?..

- ...Уже лучше, - прошептала девушка. - Но мне все равно... немного страшно...

- Мы все боимся. Но нужно держать свой страх под контролем, тогда он будет лишь придавать силы, а не отнимать их, как того хочет Ультимесия.

- Да... я постараюсь. Пусть, я и боюсь, но... я буду верить.

Она взглянула ему в лицо и улыбнулась, а потом потянулась вперед...

- Эй, голубки, - бесцеремонно окликнула их Трип, - хватит уже отдыхать! Пора идти!

Риноа лишь глубоко вздохнула, коснулась ладонью щеки Скволла и рывком поднялась на ноги:

- Идем, покончим с колдуньей и вернемся домой!

Позади громко расхохотался Зелл.

- Ну, ты ведь обещал! - обиженно просопела Сельфи.

- Мда... - высказал общее мнение Зелл.

Они стояли в том же самом холе, с которого и начали свой путь. Проплутав несколько часов, они вернулись туда, откуда начинали исследование гигантской цитадели.

- Похоже, выбора у нас нет - придется воспользоваться парадным входом, - вспомнив, на что похож этот "парадный" вход, Скволл невесело усмехнулся.

- Давайте руки, - сказала Риноа, встав на краю балкона.

- Но как же... магия, и все такое?.. - осторожно напомнил Зелл.

- Обойдется, - хмуро ответила Хартилли, - мы пришли сюда сражаться, а не в игрушки играть, а если уж ей так хочется поиграть, то играть мы будем по нашим правилам!

Тела СииДов оторвались от пола, и они плавно опустились на заваленный обломками пол.

- Кажется, все живы... - заключил Динч, оглядываясь по сторонам.

Его взгляд остановился на небольшом люке в полу. Тот был закрыт на массивный засов, который, несколько поупрямившись, все-таки поддался СииДу.

В нос ударил терпкий винный аромат.

- Похоже, здесь винный погреб... - крикнул он. - Может, отметим это дело?..

Издав какой-то булькающий звук, он резко захлопнул крышку и уселся на нее верхом. Секундой позже что-то огромное врезалось в нее снизу, издав жуткий рев.

- Вааа, народ, помогайте! - в ужасе замахал руками незадачливый исследователь.

Скволл бросился к нему и прежде, чем снизу донесся звук еще одного удара, вернул засов на место, щелкнув замочком.

- Вот тебе... и необитаемый замок... - утерев выступивший на лбу пот, прохрипел Динч, - ну и странный же у этой вашей Ультимесии виночерпий... Глаза - во! Когти - во! Жуть какая...

- Не надо больше никуда лезть, Зелл, - наклонилась к нему Квистис, - пожалуйста...

Дверь вывела их во внутренний двор. Маленькая площадка посреди руин замка, в центре которой находился небольшой фонтанчик с одной-единственной струей воды, бьющей вверх. Голубые капли сверкали в лунном свете и падали вниз - в круглый бассейн.

Задрав голову вверх, Скволл проговорил:

- Кажется, пришли.

Высоко над головами, за облачной дымкой, проглядывался огромный циферблат, по которому неспешно ползли стрелки, а от самого строения отходил мост, тянущийся к той самой крылатой башне, на вершине которой Скволл и заметил колдунью.

- Идем.

Вошедших приветствовал оркестр в полном составе: над органом, клавиши которого нажимались сами собой, клубилось темное облако. Под потолком летали десятки скрипок, струны которых нещадно резали смычки.

Прямо перед лицом СииДов зависла тоненькая флейта и разразилась длинной трелью, а затем упорхнула куда-то в сторону.

- Безумие... - заключил Скволл и потянулся к ганблэйду.

- Не надо, - удержала его Риноа, - пусть это будет "Реквием по колдунье"...

Леонхарт окинул помещение задумчивым взглядом и убрал руку с рукояти меча, хотя ему очень хотелось превратить все вокруг в груду щепок - успевшая изрядно надоесть музыка сводила его с ума... А вот Зелл и Сельфи явно получали от нее несказанное удовольствие - они на пару что-то мычали со счастливыми улыбками на лицах, а Зелл даже пытался дирижировать оркестром. Леонхарт всерьез обеспокоился их психическим состоянием, но пока решил не вмешиваться.

- Нам наверх, - СииД прошагал к обозначившейся сбоку лестнице и зашагал вперед.

Каменная лестница вывела их к небольшому деревянному мостку, переброшенному через канал, где по незримому дну журчала вода. Он, в свою очередь, привел их в часовую башню, о чем свидетельствовал раскачивающийся где-то высоко вверху маятник.

Стены башни были сплошь изъедены дырами, за которыми курились серые облака, смешанные с черным дымом. Наверх вела узкая спиралевидная деревянная дорожка, практически полностью лишенная перил. Там же, где они имелись, никто не рискнул бы пройтись, ибо как опора доверия они не внушали нисколько. Отсутствие ступеней тоже не сильно радовало: дорога была довольно крутой, и достаточно одному из них поскользнуться, как вниз низвергнулась бы вся группа - за исключением ненадежных перил уцепиться было решительно не за что.

Подъем занял не меньше получаса. Уставшие и измученные, они, наконец, выбрались наверх - в комнату управления, - и развалились на металлических мостках, среди множества трущихся друг о друга шестеренок.

Ни слова не говоря, они пролежали минут пять, пока не раздался пронзительный писк. Квистис, Сельфи, Зелл и Скволл машинально потянулись к коммуникаторам, выдавались которые каждому СииДу сразу же после сдачи им выпускного экзамена в военных академиях.

С минуту Скволл тупо смотрел на маленький экранчик:

"Скволл Леонхарт, на ваш счет поступили средства - 13 000 гилей. Однако спешим вас оповестить, что вы значительно превысили лимит времени, отведенного вам на выполнение последнего задания. В связи с этим ваш ранг понижается до 15. Вследствие чего следующее поступление составит лишь 12 500 гилей. Кроме того, вам придется объяснить столь длительное опоздание в письменной форме сразу по возвращению в академию. Директорат академии Баламб: Сид Крамер, Эдея Крамер".

Рядом раздался тихий смех Квистис, ей вторили Зелл и Сельфи. С удивлением, Скволл осознал, что слышит и свой собственный смех. Так, под недоуменными взорами Ирвина и Риноа, они и хохотали несколько минут, столь забавными и неуместными казались ныне жесткие ограничения присвоенных им рангов...

Выйдя из помещения через маленькую дверцу, они спустились по весьма ненадежного вида лесенке, которая все-таки выдержала их, и очутились на длинном узком мосту.

Резная ограда в одном месте была разбита, и скульптура какой-то диковинной твари валялась на мощеной булыжником дорожке бесформенной грудой камней. Ее сородичи, восседавшие на каменных постаментах, буравили идущих по мосту СииДов взглядами незрячих глаз.

- Довольно мило... - улыбнулся Ирвин, разглядывая статуи суккубов, замершие в конце моста, отдавая должное их весьма внушительным формам.

- Да, мило, - согласилась с ним Квистис, задумчиво глядя на три черепа, застывшие над входом.

- Похоже, мы на месте... - кивнул Скволл.

- Холодно... - прошептала Риноа, стиснув его ладонь в своих.

- Похоже, - подал голос Зелл, рассматривая запертую дверь красного дерева, испещренную золотыми узорами, - волк хочет, чтобы ягнята сами влезли ему в пасть... не будем заставлять нас ждать, а?

- Зелл, подожди! - выкрикнула Сельфи, но было уже поздно.

Динч с размаху ударил ногой по одной из створок, та жалобно скрипнула и, сорванная с петель, влетела внутрь.

Они словно попали в другой мир: в голубом небе, по которому неспешно плыли легкие облачка, светило яркое солнце, в сиянии которого парили крохотные точечки далеких птах... Вот только красоты еще одного мира уже не занимали ребят: посреди комнаты без потолка, окруженная массивным, изрезанным барельефами, кольцом, поддерживаемым четырьмя огромными колоннами, на высоком постаменте, в ложе, напоминающем распустившийся бутон диковинного цветка, восседала колдунья. Повелительница прошлого, настоящего и будущего - Ультимесия.

- СииДы... - женщина, закутанная в кроваво-алое одеяние, склонила голову на бок, разглядывая вошедшних.

- СииДы... - она откинула полу черного плаща, напоминавшего сложенные черные крылья.

- СииДы... - лицо, покрытое татуировками, исказила гримаса злобы: - будьте вы прокляты!

- От вас нигде не спрячешься, - колдунья откинула с лица длинную прядь седых волос, основная масса которых неестественно торчала в разные стороны, словно рога какого-то демона, - размножаетесь, ползаете повсюду, словно навозные мухи, поколение за поколением... вы мне омерзительны!

- Наглые... - лицо ее смягчилось, - но глупые...

- За свою наглость... - ее голос стал тише, - вы умрете.

- За свою глупость... - она почти шептала, но каждое ее слово было слышно отчетливо и ясно, - вы будете умирать десятки, сотни, тысячи раз.

- Смерть за пределами смерти, - опершись на руки, она выпрямилась во весь рост, - мир, который никто из вас не может даже вообразить...

- И я, колдунья Ультимесия, - женщина шагнула вперед, - буду там абсолютной силой, а вы - моими рабами. И по слову моему вы будете умирать, и по слову моему - вновь воскресните, чтобы через мгновение вновь умереть...

- Итак, - колдунья легко соскочила вниз и окинула незваных гостей исполненным ненависти взглядом, - кого же мне уничтожить первым?

- Возможно, - рука в фиолетовой перчатке простерлась к Зеллу, - тебя?

Динча рвануло вперед.

Парень почувствовал, как холодные пальцы коснулись его горла.

- Ты ведь не против, мальчик? - улыбнулась колдунья, прежде чем комок сплетенных света и тьмы, зажатый в другой руке, врезался парню в живот.

- Свободен! - Жестко проговорила она и отшвырнула бесчувственного Зелла в сторону. - Следующим будет...

Ирвин нажал на спусковой крючок и смертоносный заряд, чуть было не прикончивший Адель, вырвался из его ружья... чтобы разлететься серебряными искрами, не достигнув колдуньи.

- Ну, если ты так хочешь... что ж, пусть это будешь ты...

"Рога" оказались отличной опорой - ухватив Ультимесию за волосы, Зелл рванул ее голову вниз и со всей силы всадил колено той в лицо. Потом еще и еще раз. Ударив ногой ей в живот, парень несколько раз саданул женщину локтем по затылку, подпрыгнул и обрушил на нее ногу, а затем, не отпуская волос, рванул через себя, бросил на пол, прыгнул сверху и, что есть силы, сжал руками ей горло, сплюнув кровью колдунье в лицо.

Львиная доля адреналина, влившаяся в кровь, страх смерти и всепоглощающая ненависть - даже на пару с Ифритом, он никогда не чувствовал в себе такой силы. Горло колдуньи под его руками сжималось, он отчетливо слышал, как трещат шейные позвонки...

А вот ледяного клинка, в который обратилась рука колдуньи, он не почувствовал, даже когда тот насквозь пробил ему грудь, показавшись из спины.

До последнего мгновения сжимал он горло ненавистной колдунье, пока белое сияние, окутавшее его тело, не рассеяло Зелла в безудержном потоке времени.

- Зелл... - в ужасе выдохнули СииДы.

- Надоедливые... - прохрипела колдунья, - жалкие, надоедливые твари...

Ультимесия провела пальцами по лицу и уставилась на залитую кровью руку.

- Как же я вас... всех... ненавижу!!! - из груди женщины вырвался жуткий, зверины рев.

- Познайте же страдание! Гривер, я призываю тебя!

Скволл не поверил собственным глазам - на окровавленной ладони лежало его собственное кольцо, содержащее в себе сущность могущественнейшего из Хранителей!

Ультимесия повернула руку ладонью вниз и кольцо упало на пол, но не покатилось по нему, а исчезло в белой вспышке, затопившей все вокруг.

Они парили в небесах на огромном куске скалы, совсем как тогда - в хаосе междумирья. Только теперь вокруг были облака, а вместо изуродованной Адель...

Гривер оказался человекоподобным гигантом с головой льва, могучему телосложению которого позавидовал бы сам Ифрит. Иссиня-черная шкура была изрезана алыми прожилками, из рук и ног его, словно причудливые клинки, торчали багряные кости. На голове, подобно короне, застыли пять изогнутых рогов. Гибкий, извивающийся хвост, был увенчан точно таким же костяным набалдашником. За спиной исполина развевались огромные белоснежные крылья.

Внезапно мир рванулся из-под ног у ребят. Земля растаяла где-то далеко внизу. Мимо пронеслось солнце, потом еще одно и еще... А затем мир остановился. Они висели в воздухе, если то, что их окружало, можно было назвать воздухом. Со всех сторон изливался свет, установить источник коего было невозможно. Вверху и внизу (пусть понятия эти и донельзя относительны в сем невероятном месте) кружил он голубым водоворотом, по сторонам - клубился фиолетовой стеной, а впереди лишь ширился столпом белого света. Через мгновение сжался он в одну крохотную черную точку, а потом...

"Назад!" - они не услышали - почувствовали крик Квистис, - "я погашу его!"

Мир вновь пришел в движение, но на этот раз он двигался не так быстро и не так плавно, словно вращавший его механизмы делал это в первый раз... В первый, и в последний раз...

Они были уже за сотни световых лет от того места, где экс-инструктор пыталась совладать с силами, что заставляют двигаться вселенную, но Скволл был уверен, что видит, как где-то далеко-далеко в потоках ослепительного света медленно тает ее тень...

Тело Хранителя крутило и ломало, из его груди вырвался исполненный боли стон, воздух заполнился белыми перьями и бледным голубым сиянием... И на месте могучего Хранителя застыл серый, идеально гладкий шар.

- Что ж, - грянуло над парящей в воздухе скалой, - похоже, придется нам объединить силы, Гривер. Уж больно живучими оказались эти насекомые...

Серая поверхность шара покрылась алой паутиной, в нескольких метрах над ним в воздухе появился крохотный белый огонек. Между ними, подобно электрическим разрядам, начали проскакивать черные молнии, исходившие от того, что некогда было Хранителем; они оплели шар света и рванули его к себе... Шар взорвался.

Толстое, с коротким хвостом туловище на шести коротеньких лапках, увенчанных огромными когтями, ступило на землю. Длинные черные лапы оставили на камне глубокие борозды... А на груди новоявленной твари, прямо под львиной головой, застыла Ультимесия. Вернее, лишь верняя часть ее туловища - все остальное было сокрыто под черной шкурой Хранителя.

Скволл бросился вперед. Повинуясь лишь интуиции, не раз выручавшей его в прошлом, уходил он от ударов когтистых лап монстра, и рубил, рубил, рубил, несмотря на вспарывающие воздух молнии и огненные шары. Впрочем, контроль над последними моментально перехватывала Риноа и отправляла назад, подкрепленные не менее убийственными заклятиями собственного изготовления. Клинок словно жил своей жизнью, выписывая "восьмерки" и "мельницы", он отсекал монстру когти, вспарывал шкуру. Черная кровь и ошметки плоти летели во все стороны, пока меч Леонхарта, наконец, не нашел свою цель, вонзившись колдунье точно в грудь.

Выдернув ганблэйд из тела врага, Скволл отпрыгнул назад и в последний момент вытащил замешкавшуюся Риноа из-под опускавшейся на нее лапы чудовища.

Тварь издала жуткий рев, но вместо того, чтобы сдохнуть, словно ящерица отбросила хвост и всю нижнюю половину туловища, а затем бросилась на СииДов. Разворачивающееся действо до боли напоминало воплотившийся кошмарный сон, но, в отличие от оного, на пробуждение рассчитывать не приходилось.

Тихо щелкнул затвор, чуть слышный хлопок - и из ружья Ирвина вырвался ослепительный луч, пронзивший монстра насквозь. Секунда - и все вокруг наполнилось диким ревом, а воздух рванулся вслед уносящемуся вдаль снаряду. Снова щелкнул затвор; Киннеас подхватил выскочившую из ружья гильзу и улыбнулся, обернувшись к остальным...

Именно в этот момент поток зеленого пламени, сорвавшийся с кончиков пальцев Ультимесии, обратил его в прах.

Чудовище же исторгло последний предсмертный вой и взорвалось мириадами белых искр.

Маленьких белых искр... они кружились в безумном хороводе и улетали куда-то вдаль...

- Звезды?.. - выдохнула Риноа.

- Звезды... - кивнул Скволл.

- Ч-что это... - в ужасе выдохнула Сельфи, указывая вперед.

Вид Ультимесии ничуть не удивил ни Скволла, ни Риноа. Им даже не было противно, смотреть на это... существо. Пусть у него не было лица, а внутри пустой головы зиял шарик желтого света. Пусть из "головы" твари росли огромные черные рога вееровидной формы. Пусть из спины и рук колдуньи торчали покрытые фиолетовой слизью шипы. Пусть лишенное кожи тело было оплетено жгутами артерий и вен... Вернее, два тела - ведь их было двое, вторая часть колдуньи вырастала у той вместо ног, и безвольно болталась вниз головой, сложив короткие гипертрофированные руки на груди.

Все это было уже не важно, и не интересно - ведь в бою с этой тварью уже погибли трое и, даже если они выживут в этом сражении, жизнь для них потеряла всякие краски. Они никогда не забудут выражения лиц своих друзей, никогда не смогут веселиться и радоваться жизни, зная, что другие отдали за это свои души...

Время остановило свой бег и все существовавшее раньше и то, что могло существовать в будущем, исчезло. Им больше некуда возвращаться, не за что сражаться...

Вот разве что неугомонная Сельфи - она и сейчас прыгает вокруг, размахивая руками, и что-то кричит.

Зачем? Для чего? Ради чего?

Мир без времени. Мир без материи. Останутся лишь чувства, слова, эмоции... Как долго смогут они продержаться в этом мире, прежде чем сойдут с ума?.. И сколько им придется существовать в нем после? Вечность...

А она все никак не отстанет, словно не понимает ее слов.

С другой стороны, возможно, и не понимает. Возможно, не слышит, ведь она говорит лишь с ними... Она... Кто?.. Ультимесия... А почему они должны...

- Не слушайте ее! - кричала Сельфи в самое ухо. - Не слушайте!

Скволл ошалело глянул сначала на просиявшую Сельфи, потом на нависшего над ним монстра... И едва лишь успел оттолкнуть Риноа в сторону, прежде чем вихрь белых шаров сомкнулся вокруг него непроницаемым коконом, не оставив и следа...

- Скволл... - прошептала Риноа.

- Скволл, - позвала она.

- Скволл! - отчаянный крик девушки разнесся по мертвому миру.

Белоснежные крылья, и яростный свет, бьющий из глаз. Потоки огня срываются с пальцев, ледяные искры пронзают ненавистного монстра... Все не то, нужно что-то еще, еще более мощное, более убийственное, уничтожающее...

- Не надо... - прошептала Сельфи.

Монстр забился в агонии, когда его тело охватила волна зеленого пламени, но это была лишь секундная слабость - в следующее мгновение тело девушки камнем рухнуло вниз, на незримую опору, и невидимые веревки опутали ее тело, не давая двигаться. Они горели и рвались, но на месте уничтоженных появлялись новые...

- Пожалуйста, не надо... - по лицу Тильмит катились слезы.

А колдунья, та ее часть, что висела вниз головой, открыла глаза. Из ее груди вырвались фиолетовые молнии, заклубившиеся вокруг рук той, что сверху. Колдунья размахнулась и обрушила чудовищное заклятьи на беспомощную Хартилли.

- Хватит!!! - крик девушки разнесся по замершему, не смеющему ослушаться приказа, миру.

Она сидела, обхватив колени руками, и тихо плакала. Сельфи даже забыла, когда она делала это в последний раз. Наверное, давно, в детстве, когда два ее друга дрались за право встречаться с ней, а она словно чувствовала каждый удар, стояла над ними - тяжело дышащими и окровавленными - и лишь повторяла: "Не надо, пожалуйста, хватит..." Но тогда она не могла ничего сделать. Тогда... но теперь она не позволит кому бы то ни было причинять боль тем, кто ей дорог.

Девочка сорвала травинку и задумчиво покрутила ее в руках. С ветки дерева на нее смотрела пичуга, смотрела уже целую вечность, а может и больше. Ей это определенно не нравилось. Не нравилось ей и то, что посреди цветочного поля над изувеченной девушкой нависает какой-то монстр, руки которого окутаны смертью.

- Тебе не место здесь, исчезни! - сказала она Ультимесии, и та растворилась в воздухе.

- Ребята... - Тильмит смахнула со щек слезы. - Вам тоже здесь не место. В этом мертвом, лишенном времени мире... Мире, который убил вас...

- Но что ты можешь сделать? - осведомился прислонившийся к дереву Киннеас.

- Не я...

- Но кто? - удивленно воскликнул Зелл.

- Вы сами. Просто верьте друг в друга, помните, что у вас есть друзья.

- Хорошо, - кивнула Квистис.

- А как же ты? - поинтересовался Скволл.

- Я?.. Я просто верну то, что у вас украли - ваше время, - Сельфи улыбнулась. - Я люблю вас, ребята! И мы обязательно встретимся... А теперь - домой!

48. Эпилог

- Скволл! Скволл, куда ты?! - внезапно окутавшую его пустоту вспороли звуки чьих-то шагов. - Скволл!

СииД обернулся.

Из пустоты вынырнул мальчишка лет восьми. Парень был одет в темно-синие джинсы и рыжую футболку; на ногах - внушительных размеров ботинки. Мальчишка откинул со лба длинную прядь русых волос, подбоченился и выкрикнул в пустоту:

- Я иду искать сестренку!

После чего бросился по невидимой дорожке и исчез во тьме.

- Скволл! - вновь послышался женский голос.

Следом за мальчишкой из пустоты показалась молодая длинноволосая девушка. Из-под длинного черного сарафана виднелись рукава сиреневой рубашки. Она звонко процокала каблучками, поравнялась с Леонхартом и остановилась, озираясь по сторонам.

"Эдея..." - догадался Скволл.

Пустота отступила, резвеялась, как утренний туман, обнажив обвитые плющом, родные стены приюта.

- Извините, - девушка обернулась к нему и неловко, чуть смущенно улыбнулась, - вы не видели здесь маленького мальчика?

- Не волнуйтесь, - Скволл улыбнулся в ответ - тепло, искренне. - Он никуда не уйдет.

- Да, - кивнула Смотрительница, - я тоже так думаю... Бедняжка...

Воздух за ее спиной подернулся дымкой, по мощеной булыжником дорожке пробежала рябь, и из-под земли высунулись руки, облаченные в фиолетовые перчатки.

- Ты все еще жива?! - СииД выхватил клинок и шагнул вперед, дабы нанести последний, решающий удар, и оставить наконец в прошлом кошмар, терзающий мир на протяжении долгих месяцев.

Ультимесия вцепилась пальцами в землю, с видимым усилием подтянулась и выбралась на поверхность.

- Колдунья?! - Эдея зажала рот рукой.

- Да, Смотрительница, - кивнул Леонхарт. - Мы сражались с ней... и одержали верх...

Ультимесия медленно приближалась, тяжело ступая по камням. Ее голова была низко опущена, по телу то и дело пробегали волны судорог.

- Отойди, Эдея, - Скволл мягко отодвинул девушку и изготовился к неизбежному, казалось, бою.

- Подожди! - она схватила его за руку. - Нет нужды больше сражаться! Она просто ищет кого-нибудь, что бы передать свой Дар. Чтобы упокоиться с миром, колдунья должна передать кому-нибудь свою силу, я... Я приму ее... не хочу, что бы это бремя легло на плечи кого-нибудь из детей...

В глазах девушки отчетливо читался страх, но все же она, гордо вздернув подбородок, шагнула навстречу Ультимесии.

Колдунья воздела руки к небу и запрокинула голову. Ее глаза были застланы сиреневым маревом. С кончиков пальцев сорвались фиолетовые молнии, взметнулись в небо, а затем пронзили тело Эдеи.

Камни под ногами колдуньи вновь пошли рябью, и Ультимесия провалилась под землю, ибо не принадлежала она этому миру, этому времени, исторгшему ее прочь.

- Смотрительница! - СииД бросился к качнувшейся девушке и едва успел подхватить ее. Неужто именно так, в хаосе сжатого времени и единения эпох, Эдея изначально обрела могущество колдуньи, что привело в дальнейшем к возникновению временной петли и полному подавлению Ультимесией воли госпожи Крамер?..

- Все... кончилось?.. - задыхаясь, проговорила она.

- Похоже на то, - кивнул Леонхарт.

- Ты... ты назвал меня Смотрительницей... кто ты?!

- СииД из Баламб-Гардена, - произнес Сквол, но слова эти оказались для девушки лишь пустыми звуками.

- СииД? Гарден? - удивилась Эдея.

- Это ваши проекты... - попытался разъяснить Скволл. - Гарден является местом обучения СииДов. СииДы тренируются для того, что бы однажды сразиться и победить колдунью.

- Что?! - Она отстранилась, а затем, словно не веря собственным глазам, тихо добавила: - Ты... ты тот мальчик из будущего?!

- Смотрительница...

- Пожалуйста, уходи! - замотала головой девушка. - Ты не должен быть здесь!

- ...Сестренка... сестренка пропала... - мальчишка вернулся, на щеках его блестели предательские слезы. - Я... я остался один?.. Совсем один?..

Эдея повернулась к нему, присела на корточки, хотя видно было, что сейчас каждое движение дается ей с трудом, ласково улыбнулась и взъерошила пареньку волосы:

- Нет, конечно же нет! Ты не один...

- Кто это? - внимание юного Скволла переключилось на Скволла взрослого.

- Не важно, - покачала головой Смотрительница, - единственный Скволл, которому дозволено здесь быть - это ты.

Под недоуменным взглядом мальчишки, она повернулась к СииДу и спросила:

- Ты сможешь вернуться? Знаешь - как?

- Так точно! - отрапортовал Леонхарт, отдав честь.

"Потому что я не один..."

Мир обратился хрустальной пылью и рванулся прочь. Ему на смену вернулась мрачная, холодная и неприветливая пустота.

"Потому что я не один... у меня есть друзья... стоит лишь позвать, и они ответят..."

- Где же все... - прошептал Скволл. - Зелл...

- Ирвин, Квистис, Сельфи.

- Риноа! - его крик потонул в пустоте.

- Я... один?

"Риноа, ответь, я хочу услышать твой голос!.. Ребята... куда мне идти?.. Я... я..."

Он бросился бежать. Вначале в одну сторону, потом в другую... Пустота услужливо ложилась ему под ноги и гулко отзывалась при каждом шаге. Подступало отчаяние, капля за каплей просачиваясь в измученную душу.

"Я... один?.. Снова?.."

Огромный пузырь болотного цвета выплыл у СииДа из-под ног. Завис на пару секунд, давая возможность юноше разглядеть на его колыхающейся поверхности свое отражение, а затем взмыл вверх и растекся бесформенной кляксой. Ее края подернулись дымкой, стали расползаться в стороны, и вскоре все "небо" было затянуто темно-зеленой колеблющейся массой.

Откуда ни возьмись, подул ветер. Скволл обернулся и тут же пожалел об этом: мощный порыв воздуха метнул в него целую пригоршню коричневого крошева. Отчаянно кашляя и пытаясь прочистить глаза, он рухнул на колени.

Из уголков глаз скатились слезинки, унося с собой грязь, и к Леонхарту наконец вернулось зрение.

Он лежал на покрытой трещинами красноватой земле. Мертвой, ни разу не вкусившей влаги земле. Ветер, бивший в лицо, вдруг резко изменил направление и ударил в спину, подняв облако пыли и утащив его куда-то вперед. Ведь вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина, в нескольких местах вздыбившаяся незначительными холмиками.

Леонхарт поправил ганблэйд и, под мерное позвякивание металлических бляшек на ремнях, неторопливо зашагал вперед. Что ему еще оставалось?

Мыслей не было, не было и желаний. Лишь жуткая усталость, и нечто смутное, необъяснимое, заставляющее шагать вперед.

Серебряный кулон в виде головы льва с разверзшейся в беззвучном рыке пастью покачивался у него на шее, и каждый его удар ледяными иглами впивался юноше в грудь.

Скволл зябко поежился и обхватил плечи руками, пытаясь хоть как-то удержать тепло. Он даже попытался растереть их, но пропитавшаяся потом рубашка заиндевела и, словно наждачка, нещадно сдирала кожу.

Выпустив изо рта плотное облачко пара, СииД поспешил прикрыть лицо рукой - ветер вновь поменял направление и теперь нес на него целое облако пыли.

Где-то на задворках сознания звонили тревожные колокольчики, принуждая обернуться назад. Он не обернулся. Чувствовал: стоит это сделать, и увиденное отберет у него то последнее, из-за чего он все еще идет вперед, из-за чего продолжает бороться.

Шаг, еще один, и еще... декоративные пряжки на ботинках глухо позвякивают, все тише и тише. Тупя ноющая боль поднимается от икр и обвивает ноги. Звуки шагов раздаются все реже. С каждым шагом ботинки прибавляют в весе.

Щелк. Скволл отстегнул меч, задумчиво посмотрел на него, размахнулся и метнул вперед. Клинок пролетел по воздуху метров десять, упал на склон очередного холма и с тихим скрежетом пополз к ногам Леонхарта. Легче не стало.

Подобрав ганблэйд и вернув его на прежнее место, Скволл зашагал дальше.

Он и не заметил, когда "небо" над головой из болотного стало серым, а земля под ногами из красно-коричневой - грязно-бежевой.

Подошвы ботинок тяжело отрывались от земли, всего на пару сантиметров, а потом с шаркающим звуком врезались в камень. Хоть что-то... даже ветер стих, остались лишь звуки шагов, воздух, с хрипом вырывающийся из пересохших губ, да тяжелые удары сердца.

Он остановился на самом краю. Никаких чувств, никаких эмоций - лишь бесконечный холод, окутавший его тело и разум. Вверху, внизу, впереди... везде лишь серая хмарь. Нет дороги вперед...

Нет дороги назад - Скволл обернулся и увидел, что от бескрайней пустыни остался лишь крохотный островок промерзшего серого камня, который метр за метром исчезает в глотке бесконечности.

Обессиленный до предела, Леонхарт рухнул на землю. В ту же секунду ледяные щупальца радостно набросились на долгожданную добычу, сковав ноги стальными тисками. Тонкий жгут безнадежности обвился вокруг шеи СииДа и мягко потянул его вниз, обещая тишь и покой небытия.

Тяжелые капли дождя срывались с низко нависших темно-синих туч, нещадно хлеща по листьям, прижимая траву к земле и обрывая с цветов лепестки. Она бежала вперед, озираясь по сторонам, звала его... но голос ее терялся за раскатами грома.

Риноа остановилась. По лицу девушки сбегали ручейки, и не возможно было понять - дождевые капли тому виной или слезы.

Хартилли провела рукой по шее и коснулась цепочки, на которой висела пара колец. Напитавшийся влагой шерстяной нарукавник с радостью освободился от лишнего веса, и по груди заструились влажные ручейки.

Дождь припустил еще пуще. Холодные капли сбегали по волосам, перебирались на плечи и медленно сползали по спине. Вскоре одежда промокла окончательно, отяжелела, но то было последнее, на что девушка обращала внимание.

- Где же ты... - прошептала Риноа. - Ты ведь... обещал...

Сил бороться уже не было. Захлестнувшаяся на шее удавка крепко держала его и не собиралась отпускать. Но он, собирая в кулак остатки воли, говорил себе, что ни за что не сдастся, пока единственный белый росчерк посреди серой пустоты не исчезнет...

А тот и не думал исчезать. Длинное белок перо, медленно кружась в застывшем воздухе, опускалось все ниже и ниже, пока не легло на подставленную ладонь.

Тепло. Крохотный островок тепла в этом ледяном аду. Леонхарт не хотел его отпускать и мягко, что бы не сломать свое сокровище, накрыл его рукой.

Риноа стояла посреди цветочного поля в лучах закатного солнца. За ее спиной колыхались белоснежные крылья. Девушка вглядывалась куда-то вдаль и не замечала его.

- Риноа... - позвал он, и, видя, что девушка не услышала, закричал: - Риноа!

Она обернулась, но что-то было не так. Словно воздух между ними обратился дрожащим огненным облаком, сродни тому, что в жаркий летний день висит над раскаленным асфальтом. Лицо Хартилли расползлось бесформенной кляксой... и мир взорвался мириадами искр, лишь для того, что бы через мгновение сложиться в ухмыляющееся лицо Сейфера.

Видение было скоротечным, исчезло вместе с очередным мирком и теперь Леонхарт вновь увидел Риноа.

Она стояла в бальном зале Баламб-Гардена. Повсюду в танцах кружились пары, вот только в отличии от них, реальных и осязаемых, девушка вновь была ненастоящей, бесплотной. Словно сотканная из предрассветного тумана. Ее дрожащая на свету фигура обернулась и подняла столь же расплывчатую руку, указывая пальцем куда-то вверх.

"Не то!"

Мир послушно скукожился и исчез, а на его место пришел новый, еще более жуткий, в котором девушка предстала полупрозрачным водным созданием, лишь очертаниями отдаленно напоминающая его любимую.

"Не то!"

Мир не стал спорить. Вспыхнул синим светом, озарив застывшую на балконе Риноа, но затем вновь вернулся в бальный зал. На этот раз был лишь черный силуэт. С каждым разом все хуже и хуже.

- Не то, не то, не то! - как заговоренный, твердил Скволл.

И мир менялся. Десятки, сотни раз. Услужливо подстраиваясь под охваченный безумием разум. Леонхарта захлестнула вереница мыслей, они отчаянно лезли в голову, путались, переплетались причудливыми образами, а услужливая бесконечность творила одну реальность за другой.

Скволл попытался сконцентрироваться только на лице девушки. Не получилось. Рот, губы, улыбка, глаза, прядь волос. Все это существовало лишь долю мгновения, а потом шло рябью, и исчезало.

В очередной реальности девушки не было вовсе, на ее место пришел весело ухмыляющийся Зелл, а позади него, закинув на плечо ружью, стоял Ирвин.

По банкетному залу проскакал робот, от которого СииДы спасались в Доллете, и инструктор, не обращая внимания на танцующие пары, встретила его пулеметным огнем.

На секунду он оказался на балконе сада. Риноа, пусть нечеткая, размытая, стояла рядом и улыбалась ему. За ее спиной парили голуби. И эта секунда, против тех скоротечных мгновений показалась ему вечностью... Но и ей пришел конец - пронзенный ледяным кристаллом, он падал вниз с башни Доллета, и под оглушительный грохот исчезал во взрыве обрушившихся на Гарден гальбадианских ракет..

Взявшись за руки, они кружились в танце в главном холе Резиденции Президента в Деллинге. Ее глаза, ее улыбка, ее дыхание. Тепло ее тела. Он изо всех сил пытался удержать этот образ, но девушка вновь то исчезала, то появлялась. Скволл чувствовал ее руку в своей, но не видел.

...Внезапно мерное постукивание каблучков по мраморному полу прекратилось, но стены продолжали вращаться. Они стояли, а мир вращался вокруг них. Мысли вновь пронеслись у него в голове, и поток видений затопил сознание.

- Нет! - закричал СииД, когда увидел звезды и огромный, пугающий лунный диск, на фоне которых плыла одинокая человеческая фигурка в скафандре.

- Нет!!! - его глаза расширились от ужаса.

Но на этот раз мир не послушался. Скволл видел, как толстое стекло скафандра расчертила белесая трещина, за ней еще одна и еще: И с оглушительным звоном стекло разлетелось мелкими осколками.

Ледяное щупальце позволило крику вырваться изо рта, а затем, заключив горло в неразрывные объятия, приковало Леонхарта к земле. Перышко выпорхнуло из бессильно разжавшихся пальцев и плавно опустилось рядом.

Серая дымка в ужасе бросилась в сторону. Морозные лапы, тянущиеся по земле, боязливо отдернулись и скрылись во тьме. Камень радостным стуком отзывался на каждый ее шаг.

Риноа присела рядом со Скволлом и бережно опустила его голову себе на колени.

- Скволл... - тихо позвала она, проведя рукой по его лицу.

Юноша молчал. Глаза закрыты, дыхания нет, кожа приняла пугающий пепельно-серый оттенок...

- Скволл... мы ведь обещали, помнишь?.. Обещали встретиться... Я пришла, а тебя не было. Был дождь. Я ждала, а ты все не шел... - девушка смахнула слезу. - Я... я не знала, что делать. И решила, что раз уж ты не пришел ко мне, то это сделаю я...

Мышцы СииДа были скованы судорогой и словно одеревенели.

- Скволл... - голос предательски срывался, - ты, наверное, считаешь меня ужасно надоедливой, да? Глупой и надоедливой... Ну же... скажи, что считаешь... или... Обними меня, Скволл!

- Скволл... - по щекам катились слезы - жаркие, отчаянные. - Скволл!!!

Страшно, отчаянно закричав, девушка рухнула на грудь безжизненного СииДа...

Серую пелену вспороли лучи солнечного света. Обрушившись на землю вместе с потоками теплого ветра, они подняли в воздух тысячи розовых лепестков, закружив их в стремительном вихре, и погнали прочь закрывавшую небо хмарь.

- Ужасно... надоедливая... - вымученно улыбнулся Леонхарт.

- Скволл! - от неожиданности Риноа отпрянула и с выражением недоумения и радости взглянула вначале на него, затем перевела взгляд на бескрайнее цветочное поле, расстилавшееся вокруг, а затем вновь на него... и что есть силы сдавила в объятиях.

- Полегче! - взмолился Скволл, нежно обвивая девушку руками.

А вихрь розовых лепестков пронесся мимо них и устремился в голубое небо с редкими дымчатыми облачками.

Солнце жарило нещадно, и сидящему на корточках Сейферу уже порядком надоело, обливаясь потом, наблюдать за мерным покачиванием поплавка на волнах безмятежного моря.

Усугублялось все тем, что в его ведре уныло плескались всего две рыбешки, которых хватило бы разве что на завтрак коту, в то время, как Райджин...

- Ха-ха! - с радостным криком Райджин вытащил из воды очередную рыбину не меньше килограмма весом и, донельзя довольный, повернулся к стоящей рядом Фуджин.

- Посредственно, - охладила пыл товарища девушка.

Но тот не обратил на это внимания, повернулся к ней спиной и наклонился к ведру, где теснились семь килограммов будущей ухи.

Издав глухое рычание, Алмази швырнул удочку на мостик и метким ударом ноги отправил свое ведро в полет.

Фуджин задумчиво глянула на него, затем перевела взгляд на снимающего с крючка добычу напарника... и пнула последнего под зад.

С громким криком, удочкой и ведром Райджин ухнул в воду головой вперед.

Какое-то время над водой торчали ноги, потом исчезли и они, а через пару секунд на поверхность вырвался их обладатель.

- Фуд... жин... ты... сов... сем... по... моги... - то пропадая под водой, то вновь выныривая на поверхность, задыхаясь, кричал Райджин, - я плавать... не умею!

Фуджин неторопливо подошла к краю, медленно присела на корточки и протянула утопающему руку. Однако, лишь только руки напарников соединились, как тело девушки взмыло в воздух и, описав дугу, плюхнулось в воду.

Все это действо сопровождалось заливистым смехом Сейфера, на лице которого царила счастливая улыбка. Наверняка похожие чувства, пусть и по другой причине, сейчас испытывали весело улепетывающие рыбы.

Пристань Рыбацкого Горизонта накрыла тень, и над задравшими вверх головы (мокрые, в подавляющем большинстве) представителями дисциплинарного комитета проплыла громада Баламб-Гардена...

Лагуна Лоир окинул взглядом залитые солнцем холмы, вдохнул полной грудью кристально чистый воздух. После душного Эстара с его синтетически очищаемым воздухом, синтетически-чистыми растениями, синтетической жизнью в целом, Винхилл казался ему раем. Впрочем, так было всегда. Он бросил взгляд на левую руку, где на безымянном пальце сидело маленькое обручальное колечко, и грустно улыбнулся.

Это было так давно... Тогда он еще служил в рядах гальбадианской армии... Он стоял на этом самом месте со смесью ужаса и восторга, борясь с желанием немедленно убежать. Ждал ее...

Райн бесшумно подошла сзади и ласково тронула его за плечо.

- Я пришла, - она улыбнулась теплой, мягкой улыбкой, такой, как умела улыбаться только она.

- Оу, - подскочил он, поспешно пряча левую руку за спину. - Ты... да, пришла... Спасибо!

Девушка испытующе поглядела на него и нарушила неловкое ожидание:

- Ты что-то хотел мне сказать...

- А, да... но я тут подумал, что это не так уж и важно, - он немного нервно рассмеялся и махнул рукой, - ну, до встречи!

С этими словами Лоир, пребывая в совершеннейшем смятении чувств, развернулся и быстро зашагал прочь.

- Постой! - девушка бросилась следом.

Лагуна остановился, развернулся, подхватил ее руку и надел кольцо девушке на палец.

- Это... это... - Райн завороженно рассматривала узкую золотую полоску.

Лагуна плутовато улыбнулся и продемонстрировал собственную руку, на безымянном пальце которой тоже сверкало кольцо. Его жест повторила и девушка, в глазах которой заблестели слезинки.

- Я... я... - Райн порывисто обняла его, и Лагуна крепко прижал девушку к груди, - люблю... - прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Погрузившись в воспоминания, Лоир и не заметил, как дошел до того самого холма, на вершине которого покоилась его любимая.

Засунув руки в карманы, он неторопливо прошел по свежей сочной траве и присел подле плиты, на которой золотыми буквами было выведено "Райн Лоир".

Он нежно провел рукой по теплому камню и улыбнулся, припоминая счастливейшие моменты, проведенные рядом с той единственной, с которой их так предательски разлучила немилосердная судьба.

- Дядя Лагуна! - донеслось сзади.

Он обернулся. С соседнего холма ему махали Вард и Кирос, а по тропинке, в вихре розовых лепестков, бежала Элли...

Сидя у могилы Рейн, они еще долго наблюдали за тем, как в дали исчезает Баламб-Гарден...

- Так! А где видео?

- Не знаю, экран черный и все...

- Дай мне, сейчас я...

- Ага, знаю, как ты сейчас - после тебя она вообще работать не будет!

- Чего?! А ну дай сюда!

- Не дам!

- Дай, а не то!

- А-а-а, черт, что ты наделала?!.. Заработало...

- Вот видишь! Я же говорила! Снимай!

В объективе камеры появилось улыбающееся лицо Сельфи Тильмит, по слухам, колдуньи.

Парень, держащий в руках видеокамеру, неспешно повернулся, снимая банкетный зал Баламб-Гардена.

Сейчас здесь присутствовали десятки СииДов и даже несколько старшекурсников. Большинство разбились на небольшие группы и о чем-то оживленно беседовали, некоторые облюбовали себе столик и активно поглощали еду, иные, прикрыв глаза, сидели на диванчиках, слушая, как готовятся к балу музыканты... Завершилось великое противостояние могущественной колдунье - то, ради которого и были созданы военные академии в целом и отряды СииД в частности.

В кадр попали восстановленный в должности инструктор по боевой подготовке Квистис Трип и петухом прохаживающийся перед ней Ирвин Киннеас, герой гальбадианской академии. Последний крутился перед девушкой в разные стороны, демонстрируя ей новый плащ, купленный взамест утраченного на последнем задании. Инструктор, как ни странно, слушала его внимательно, и даже пощупала плащ - то ли из вежливости, то ли решила приобрести такой же.

Заметив, что ее снимают, Квистис тут же приосанилась, чуть кивнула и, неловко улыбнувшись, махнула рукой.

Влезший в кадр Ирвин обхватил вконец смутившуюся девушку за талию, притянул к себе и помахал оператору:

- Всем привет, меня зовут Ирвин Киннеас, гроза злых колдуний и девичьих сердец... - он замялся, - ох, уже бывший, рад представить вас госпожу Кин...

- Дурак! - залившаяся краской Квистис оттолкнула его и решительно пошла прочь.

- Вот так всегда! - понурился парень и бросился следом.

Заметив спешащую к нему в надежде укрыться от чересчур уж приставучего Ирвина девушку, Сид Крамер, беседовавший о чем-то с одним из студентов, поспешил закончить диалог и приветствовал ее. Завидя камеру, он еще больше расплылся в улыбке и приподнял наполненный шампанским бокал. Директор академии был донельзя горд своими питомцами, предотвратившими катастрофическое сжатие времени и уничтожившими чуждый разум, оному способствовавший.

- Девушки, девушки, попрошу из кадра, - парень обогнул двух вылезших, словно из-под земли, девчонок, и поймал в кадр госпожу Крамер, под общие аплодисменты ступившую в зал.

- Мое почтение, - Ирвин снял шляпу, приложил ее к груди и поклонился Эдее. Та ответила ему легким кивком.

- Так, - Киннеас обернулся к парнишке, - а ты все снимаешь! Запомни - люди имеют право на личную жизнь! - С этими словами он крутанул объектив камеры, повернул оператора на сто восемьдесят градусов и легким пинком придал ускорения.

Перед ним тут же возникла Сельфи, таща за собой Квистис. Себе на голову девушка нахлобучила завоеванную в неравном бою с Ирвином шляпу. Оживленно жестикулируя, девушка прыгала вокруг, дожидаясь, пока парень вновь настроит камеру.

Группка девчонок завладела вниманием оператора и с хохотом обратилась в сплошной веер рук и, даже, ног. Впрочем, ненадолго - Тильмит решительно ухватила того за голову и развернула к себе.

- Смотри-ка, Зелл дорвался до хот-догов! - весело рассмеялась девушка.

За одним из столиков и вправду восседал Зелл Динч - главный дебошир и постоянный посетитель карцера, ожесточенно поглощавший один хот-дог за другим. При этом парень пытался что-то рассказывать сидящей рядышком старшекурснице, которая стоически переносила общество героя.

- И вот тогда я ее за волосы и... - поведать, что же было дальше, он не смог, так как вдруг зашелся жутким кашлем.

Не переставая плеваться крошками, Динч отчаянно шарил по столу в поисках какой-нибудь жидкости, но все стаканы оказались пусты. Квистис и Сельфи подбежали к нему и изо всех сил принялись лупить по спине. Делали они это довольно долго и самозабвенно, так что когда парень наконец прокашлялся, он смерил обеих девушек плотоядным взглядом и глухо зарычал.

Весело завизжав, те бросились прочь от перешедшего в нападение Зелла, который, заметив оператора, подхватил со стола хот-дог и с размаху запустил в парня.

Отдышавшись, Сельфи подбежала к нему и потащила за собой, указывая куда-то в сторону.

Там, на балконе, стояла Риноа Хартилли и отрешенно смотрела на звезды...

Камера издала предсмертный писк и выключилась, сообщив, что заряд батареи закончился...

Гарден неспешно плыл над бескрайними зелеными равнинами. Ночной воздух приятно холодил лицо. Звезды, сотни звезд, рассыпанных по небосклону, подмигивали стоящей на балконе девушке.

- Смотри! - Риноа указала на небо, где стремительным росчеркам пронеслась звезда. - Быстрее загадывай желание!

- Оно уже исполнилось, - улыбнулся Скволл.

Он привлек девушку к себе, и их губы слились в нежном поцелуе.

...А из репродукторов серебряным звоном лилась чарующая и прекрасная мелодия лирической композиции "Взгляд на мне", много лет назад написанной Джулией Хартилли в память об ушедшем на войну возлюбленном, проникала в душу, тревожила ее, наполняя теплом и любовью, и звучало в ней последнее прощай и... прости.

  1  2  3  4  5  6