12. Ночь в тренировочном центре

Небольшой внешний балкон, обросший зеленью, выходил в сад. Дружно стрекотали сверчки. От ночного прохладного воздуха, смешанного с запахом цветущих деревьев, закружилась голова. Скволл снова убедился, что здесь чувствует себя гораздо лучше, чем в заполненной народом торжественной зале. Странно, ведь совсем недавно ему так не казалось. Несколько минут назад он был точно рад своему появлению на праздничном вечере. Этот танец... Сможет ли он его когда-нибудь забыть? Незнакомка...

"Даже имя не спросил, - подумал Скволл. - Хотя, зачем мне оно? Какое мне дело до какой-то незнакомой девчонки? Скоро я уеду отсюда, не надо заводить лишних знакомств".

Спустя ещё пару минут, исчезли последние сомнения и желание вернуться в музыку и праздник. Вернуться и найти Её.

Очень тихо подошла Квистис. Она остановилась позади своего бывшего ученика и с минуту просто смотрела на него. Тот облокотился на край балкона и, не шевелясь, всматривался в ночь. Квистис знала, что Скволл её заметил, но не хотела нарушать тишины. Спустя мгновение, инструктор всё же заговорила:

- Ты действительно хороший ученик, Скволл. Даже этот танец не стоил тебе больших усилий, и получился замечательным. Я рада, что мне пришлось обучать этот выпуск. Жаль, что это время прошло.

"Квистис взялась откровенничать, - с опаской подумал СииД. - Надо бы уходить".

- Спасибо. Ты тоже была нам хорошим наставником.

Скволл надеялся, что Трип уйдёт, но у неё, похоже, были другие планы. Он чувствовал её взгляд, становилось немного не по себе.

- Да? - нетерпеливо спросил СииД.

- Ты готов танцевать даже с совершенно незнакомыми людьми, но только не со мной?

"Что ей от меня нужно? Она же инструктор".

Квистис имела в виду те несколько праздников, когда она безуспешно пыталась подбить своего замкнутого кадета на танец с ней, чтобы хоть как-то его расшевелить. Но единственное, что ей удалось тогда добиться, это заставить Скволла просто там присутствовать.

- Ты инструктор, а я твой ученик. Ты понимаешь, что это неправильно. Инструкторы должны учить, отдавать приказы.

Квистис тихо засмеялась. Скволл услышал печальные нотки в её смехе. Смех Квистис совершенно отличался от весёлого хихиканья чёрноглазой незнакомки. В нём слышался жизненный опыт и грусть.

- Это правда, - улыбаясь, проговорила Трип. - Но ведь так хочется наплевать на формальности. О! Я совсем забыла. Не похоже это на меня. Я пришла, чтобы дать тебе распоряжение. Нам надо посетить секретное место кадетов в тренировочном центре. Ну, то место, где они встречаются после отбоя, думая, что никто об этом не знает.

- Ну и что нам там делать? Хочешь застукать нарушителей с поличным? Если так, то забудь об этом. Такие дела для дисциплинарного комитета.

Квистис с улыбкой подумала, что бы сделал Сейфер, ворвавшись в то секретное место. Помимо звания координатора, Алмази поручили возглавлять дисциплинарный комитет академии. Скволл был в шоке от такого решения руководства, а они обосновывали свой выбор высоким авторитетом Сейфера Алмази среди кадетов. Инструктор не стала ничего пояснять и только добавила:

- Иди переоденься. Встретимся у входа в учебный центр. Это мой последний приказ тебе...

- Что значит "последний приказ"? - недоумённо обернулся Скволл и посмотрел на собеседницу.

Всем своим видом Квистис производила подавленное впечатление, а ведь голос совсем ничего не выдавал.

- Встретимся там, - просто добавила инструктор.

Расспрашивать не хотелось, и Скволл покинул балкон. Он даже не задумался, что она, Квистис, теперь не может ему приказывать в данной ситуации. В какой-то другой критический момент СииД должен был подчиняться инструктору, но ведь сейчас... Старые привычки слишком сильны, чтобы исчезнуть в один момент.

"Встретимся у входа в учебный центр? Что это значит? Она явно не договаривает", - Скволл пробирался через гудящую толпу, праздник заканчиваться не собирался. Зелл, сидящий в компании кадетов за одним из столов, увидел его со спины и прокричал, чтобы Скволл шёл к ним, но Леонхарт даже не услышал этого. Динч только махнул рукой и продолжил свой эмоциональный, захватывающий рассказ.

В знакомой любимой одежде СииД сразу ощутил прилив сил. Неудобные сапоги прежнего наряда откровенно жали, а ботинки сейчас показались лёгкими, как никогда. Пушистый белый воротник успокоительно облегал шею, а ганблэйд привычно слегка оттягивал ремни на поясе. Несмотря на большие размеры, меч был на удивление лёгким. Конечно, для рук тренировавшегося с ним человека.

Скволл покинул свою комнату и, выйдя в круговой холл, повернул налево к тренировочному центру. Возле ответвления, ведущего в библиотеку, стоял декан, который проводил СииДа подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Академия совершенно опустела, только с праздничного вечера, уже перешедшего в ночь, по-прежнему доносилась музыка. Парень чувствовал себя нарушителем порядка. В начале коридора с белыми стенами, ведущего в тренировочный центр, стояла Квистис. Как и недавно на балконе, она была одета с свою обычную одежду для миссий академии и просто для жизни: красный обтягивающий кожаный костюм без рукавов, которые с успехом заменяли тёмно-красные перчатки почти до самых плеч, а также чёрные сапоги, которые были наверняка поудобнее тех, что входили в парадную форму СииДов.

- Пошли, - весело сказала Квистис, и дружески стукнула СииДа по плечу.

Коридор кончался довольно широкой земляной площадкой, местами поросшей травой. Площадку огораживала высокая решётка, за которой помимо прочей кустистой растительности высились пальмы. Местами из земли торчали небольшие скалы. За оградой начинался тренировочный центр. В нём создавалось окружение дикой природы, а также разводились некоторые виды монстров, которым изначально была уготовлена участь умереть в виде объектов для тренировок. Слева и справа от коридора ограда прерывалась мощными металлическими воротами. Секретное место кадетов находилось на другом конце центра. Квистис и Скволл прошли через левые ворота, которые с гулом раздвинулись при их приближении. Мир здесь представлял собой огромную пещеру, тонувшую в зарослях джунглей. Стены, очень высокий потолок отделаны грубым камнем, что только предавало сходство с настоящей пещерой. Лишь виднеющаяся местами ограда и фонари выдавали признаки цивилизации.

Вокруг было тихо, только в буйной растительности по обе стороны от дороги что-то копошилось. Квистис настороженно поглядывала на кусты, но в остальном оставалась спокойной. Двум СииДам, тем более что один из них в звании инструктора, в тренировочном центре практически не грозит никакая опасность. К тому же в ночное время здешние обитатели теряли свою активность.

С удивлением Скволл увидел, как ближайшие к нему ветки кустов изогнулись и с силой просвистели над самой его головой. СииД ловко откатился в сторону, отчётливо слыша со стороны кустов отвратительное шипение. Пара из росших вдоль дороги кустов с толстыми, 60-ти сантиметровыми стволами задвигалась и, передвигаясь на собственных корнях, сейчас больше походивших на паучьи лапы, двинулась в атаку. На вершине полутораметрового ствола распахнулась пасть, верхнюю челюсть которой образовывали два больших красноватых листа с зубовидными наростами по краям. С многочисленных гибких веток исчезли все листы и мелкие веточки, осталось только по одному массивному листу на самом конце. Сбоку от Скволла засвистел хлыст инструктора, надо быстро покончить с этой задержкой. Опастность этот вид так называемых активных растений представлял только для начинающего кадета. Отбивая ганблэйдом ловко протянувшиеся к нему ветки-шупальца, СииД приблизился к мерзкой пасти растения и, зло смеясь про себя, "познакомил" её со своим оружием. Грунт, так называлось существо, обхватил СииДа ветками и поглотил часть его жизненной силы. Но это не сильно помогло. Скволл без труда оттолкнулся ногой от шевелящего ствола и подбросил мечём хищное растение. То судорожно замахало ветками, раскинуло их в радиусе двух метров вокруг себя и затихло. СииД не успел увидеть, как оно исчезнет. С шипением его окутал белый туман, неотразимой волной накатилась слабость. Опускаясь на колени, Скволл успел обернуться и увидеть, как Квистис улыбается, глядя в его сторону, и раскручивает над головой хлыст. Потом глаза закрылись сами собой, и тело потеряло чувствительность.

Очнулся Леонхарт оттого, что кто-то сильно встряхнул его за плечи. Сам он спокойно сидел на корточках, опустив ганблэйд на землю. Присев на одно колено, рядом находилась Квистис.

- Отоспался? - спросила с лёгкой иронией Трип. - Кошмары не снились?

- Мерзкая зелень, - поднимаясь, проворчал Скволл.

Вокруг никого уже не было. Квистис не стоило труда избавиться от второго растения, после того, как оно выпустило струи усыпляющего газа, а её спутник благополучно попал под них. Скволл не стал задавать вопросов, и они двинулись дальше.

Шуршание в кустах вроде бы поутихло. Дорога стала забирать вправо, впереди показалось несколько булыжников, а за ними коридорчик, разрывающий изгородь, уходил в каменную стену. Он больше походил на мост с коричневыми перилами, просто лежащий на земле. Проход не преграждали двери, а вместо них из него бил яркий жёлтый свет, надёжно отпугивающий монстров. СииДы зажмурились и прошли сквозь этот свет. В лицо пахнуло приятной ночной свежестью, свет исчез. Вскоре они оказались на просторной железной площадке, огороженной полутораметровым барьером. Позади над входом гудели механизмы жизнеобеспечения тренировочного центра. Скволл не знал официального назначения этой площадки. Скорее всего, про неё уже давным давно забыли. Сейчас она превратилась в место тайных свиданий кадетов и просто тихое уединённое место. Слева прямо на полу, облокотившись на барьер, сидели парень с девушкой и тихо над чем-то посмеивались. На другом конце площадки стояла такая же пара. На вошедших не обратили ни малейшего внимания.

Скволл подошёл к барьеру и, облокотившись, стал разглядывать огромное здание академии, высившееся как раз впереди. "Как интересно, - подумал СииД. - Я и не заметил, что мы повернули к ней лицом". Оно так светилось, что, наверное, было заметно с самой линии горизонта. Земля находилась в 20 метрах ниже площадки. Там, среди кустов и редких деревьев сновали какие-то мелкие ночные существа, растревоженные ярким светом, лившимся от здания. Небо отсюда оказалось заметно светлее, чем с балкона академии, а звезды местами сливались в мерцающие области.

- Я давненько здесь не бывала, - Квистис встала рядом.

"А меня вообще тут ни разу не было. Приятное место, только зачем она меня сюда притащила?"

- Сколько времени? - спросила инструктор.

Часов у Скволла не было, и он ответил по интуиции:

- За полночь.

- Ага, - Трип глубоко вздохнула. Она собралась с мыслями, снова вздохнула, и довольно бодро для содержания слов выложила:

- Я, Квистис Трип, с этого момента больше не инструктор. Теперь я просто СииД, как и ты. Кто знает, может, теперь мы будем вместе работать.

Для Скволла слова прозвучали, как любая другая ежедневная информация. Он понял, что сказала Квистис, но это не произвело на него впечатления. Квистис теперь не инструктор. И что изменилось? Хоть что-нибудь для него изменилось? Нет.

- Правда? - задумчиво проронил СииД. Ему показалось, что в ночном небе что-то пролетело.

- Это всё, что ты можешь сказать? - Квистис вопросительно, но не осуждающе посмотрела на него. Скволл на мгновение повернулся к ней. Уже в третий раз за сегодняшний день на него смотрели такие выразительные глаза. В этот раз они были нежно-голубыми и... очень беззащитными. СииДу было неловко от того, что он увидел такое выражение в глазах своего инструктора, и он отвернулся.

- Если принято такое решение, ты должна ему подчиниться.

Трип медленно кивнула, затем тоже облокотилась на барьер и опустила голову на руки.

- Они сказали, что я не подхожу для роли инструктора. В основном из-за недостатка лидерских качеств.

Девушка выпрямилась и, глядя в пространство перед собой, добавила:

- К 15-ти годам я стала СииДом, лицензию инструктора получила в 17. Всего лишь год прошёл с тех пор. Всего один год.

Ох как Скволл не любил подобные душевные излияния. "Ну, сейчас начнётся!" Надо было срочно прервать разговор, и СииД отвернулся в сторону, уставившись в небо. Квистис сразу этого не заметила.

- Интересно, где же я ошиблась? Я так старалась... Ты слушаешь?

Его план сработал, он показал своё полное безразличие. Леонхарт развернулся спиной к холодному барьеру и опёрся об него локтями. "Квистис, Квистис, да ты, пожалуй, больше всех подходишь к роли инструктора..."

- Ты закончила? Я не хочу говорить об этом. Что я могу сказать?

- Да я не прошу тебя ничего говорить. Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал!

Что-то накатилось на Скволла, вжало его в железный барьер площадки.

- Тогда сходи поговори со стенкой, - вырвалось у него.

Однако Квистис совсем не обиделась, по крайней мере, не подала виду, и только спросила:

- Разве не бывает случаев, когда ты хотел бы поделиться с другими своими чувствами?

Вот это Скволлу было абсолютно чуждо. Раскрывать окружающим свои слабости!? Нет уж.

- Каждый должен держать свои проблемы при себе, - он оттолкнулся и пошёл к светящемуся выходу с площадки.

- Я не хочу взвалить на себя чужие отрицательные эмоции.

Потерянная Квистис смотрела вслед своему бывшему ученику, её главной гордости. Ну не захотел он её выслушивать. Может, это и к лучшему. И чего ей взбрело в голову тащить его сюда?

- Нет лидерских качеств... Плохой инструктор... Наверное, они правы, - тихо сказала она исчезающему в жёлтом свете силуэту.

Скволл не чувствовал себя бессердечным или хотя бы нетактичным, хотя что ему стоило помолчать и выслушать все её речи? Ему просто было отчего-то неприятно. Почему он сказал такую чушь: "поговори со стенкой"? Ведь не хотел же. "Всё, хватит с меня общения. Начинаю злиться", - решил он.

Чувство опасности не подвело СииДа. Где-то по близости таилась угроза, причём весьма крупная. Он обернулся: Квистис шла за ним в пяти метрах. Скволл сделал ей быстрый знак остановиться. Трип кивнула и замерла. Из-за замшелой скалы неподалёку показалась огромная морда Ти-Рекзавра. Страшные зубы просто не вмещались в закрытую пасть. На таком расстоянии слабый на зрение монстр не мог их заметить или просто не захотел связываться. Потёршись носом о скалу, Ти-Рекзавр вновь спрятался и, судя по звуку, ушёл вглубь тренировочного центра.

Квистис догнала Скволла и сказала:

- Что ему не спится? Ти-Рекзавр - дневной монстр. Я понимаю Грунты, но...

Из густых кустов рядом с дорогой брызнул фонтан зелёно-фиолетовой жидкости, которая, попав на землю, стала шипеть и испаряться.

- Зелёные снова шалят, - прокомментировала Трип. - Идём отсюда, пока они не попали в цель.

Едва они двинулись дальше, как спереди из-за густых зарослей прозвучал приглушённый женский крик:

- Кто-нибудь, помогите!

- Ну же, Скволл! - поторопила его Трип и побежала на звук голоса, который снова повторился.

Несколько мгновений СииД не двигался с места. Голос подействовал на него парализующе.

"Голос... Лазарет... Ну, вот мы и снова встретились, Скволл! Это снова она!"

Леонхарт рванулся за Квистис и быстро догнал её.

- Квистис, Хранитель, - СииД набегу вскинул руки с зажатым ганблэйдом и мысленным толчком отправил Трип недавно приобретённую Сирену. Если это очередные растения, опасности нет, а если что-то посерьёзнее...

Пробежав метров 10, они остановились, потеряв источник голоса.

"Куда? Куда!? - Скволл быстро озирался вокруг. - Где-то здесь. Приглушённый... Тут нет пещер, значит двери!"

- Сюда! - хрипло крикнул СииД, даже не обратив внимания на свой изменившийся голос.

Звуковой сигнал устройства распознания подтвердил, что выходящие - люди, и железные двери быстро разъехались. Заросшая травой площадка внешней части тренировочного центра. Здесь никогда нет монстров, но сейчас они были. Возле ограды, пригнувшись к земле, стояла девушка в белой юбке ниже колен и голубой блузке без рукавов. Зелёный шарф из лёгкой ткани проходит за спиной и намотан в пару витков на руках ниже локтей. Она безнадёжно отстранялась руками от насекомообразного существа, парившего возле неё в метре над землёй. Более всего монстр походил на двухметровую вертикально-летающую широкоплечую осу с сильно развитой третьей парой конечностей, превратившихся скорее в когтистые трехпалые лапы какого-то крупного животного. Две верхние пары лап были заметно мельче с поросшими шерстью острыми концами. Оранжевый с фиолетовыми разводами монстр, по монстрологии называемый Гранальдо, покачивался на паре гибких прозрачных крыльев, за его спину загибался извивающийся хвост.

Девушка повернулась к выбежавшему из дверей СииДу, в её взгляде не было страха, скорее, недоумение.

- Скволл! - воскликнула она, и СииД убедился, что это именно тот незнакомый голос, что был в лазарете. И как прежде, девушка назвала его по имени, хотя лицо её было совершенно незнакомо.

- Квистис? - с удивлением сказала она. Рядом со Скволлом встала его бывшая инструктор. СииД не обратил внимания, что девушка знакома с Трип, поскольку в поле его зрения попали ещё трое монстров, выбравшихся из вторых дверей напротив. Эти были значительно менее поворотливыми по сравнению с огромной осой. Толстые передние лапы в два раза длиннее задних, маленькая вытянутая голова и спина покрыты защитной бронёй. Если бы эти твари встали на задние лапы, то вряд ли превысили рост человека. Последнего из них прищемило затворяющимися дверьми, но он вырвался и, злобно рыча, догнал остальных. Порывая когтями землю, они стали опасливо приближаться к СииДам.

Крылатый Гранальдо бросил свою жертву и полетел по окружности помещения. При этом оно оглашалось недовольным писком монстра и громким стрекотанием крыльев.

- Гранальдо и троица Ральдо, - спокойно заключила Квистис.

- Обитают на одной территории и отличаются симбиотическим образом жизни, - почти машинально ответил ученик.

Боковым зрением Скволл увидел, что Трип смотрит на него. Обернувшись, он встретил её улыбку и недоумённо поднял брови.

- Может быть, это последняя наша совместная работа, - ответила она на беззвучный вопрос и поднесла к Скволлу согнутую в локте правую руку. Так поступали кадеты перед совместным боем. Это был своего рода обычай. СииД быстро взглянул на монстров: Гранальдо, описав круг, летел к ним, Ральдо выстроились в линию на расстоянии 7 метров. Левой рукой Скволл прижался к выставленной руке Квистис. При этом он испытал тихую радость и спокойствие оттого, что рядом с ним находился кто-то, кому он не безразличен. "Сколько нового за один день!" - восторженно пронеслось в голове.

Две голубые скрещенные линии описали выпуклую окружность перед Леонхартом, которая, вспыхнув, растворилась в воздухе. Один из Ральдо издал хрипящий звук, потеряв заклинание защиты от физических атак. В этот момент гранальдо мощными нижними лапами подхватил его с земли и швырнул в Скволла. В полёте Ральдо скрючился в некое подобие приплюснутого с краёв шара. Покрытая бронёй спина монстра со свистом врезалась в грудь, магическая защита на мгновение вспыхнула, поглотив большую часть силы атаки. СииД лишь немного отступил назад и присел, выдерживая секундную паузу. После удара Ральдо отскочил вверх и вновь раскрылся. Рывок и ганблэйд прошёлся по его незащищённому спереди туловищу, а ударившая молния Трип не дала монстру долететь до земли, с шипением рассеяв его неуклюжее тело. Крылатый Гранальдо уже швырнул следующего более мелкого монстра и подхватывал скачущего к СииДам третьего. Скволл частично успел увернуться от смертоносного шара, но тот же всё вызвал вспышку магического шита, а значит, угодил в цель. Ральдо над головой разгруппировался и, выставив когтистые лапы, кинулся вниз. Меч уже был отведён для встречи, когда СииД заметил летящего прямо в него последнего Ральдо. Рассекая воздух, монстра над головой Скволла опоясал гибкий кнут, и Квистис одним рывком отбросила тварь в сторону. Сразу же она петлями прокрутила кнут вокруг себя и прибила к земле поднимающегося Ральдо. Медленно наступая на него, Квистис стала раскручивать оружие над головой. На пятом витке кнут превратился в мерцающую чёрную окружность.

Получив помощь, Скволл просто выставил ганблэйд вперёд и, положившись на шит, принял удар последнего свернувшегося в приплюснутый шар Ральдо. Монстр стремительно налетел на широкое лезвие, даже его броня не оказала должного эффекта. Он ещё успел пару раз задеть когтями Скволла, прежде, чем СииД выбил из него последнюю жизненную силу. Посмотрев в закрывающиеся чёрные глазки зверюги, парень обернулся на страшный звук удара, от которого в его сторону полетели клочья земли. Квистис подтягивала к себе кнут, который оставил на земле широкую колею. На середине колеи расплывались очертания поверженного монстра. Оставалась гигантская стрекоза Гранальдо, и Скволл, не медля, повернулся на стрекотание тонких крыльев. Он также обратил внимание, что девушка с зелёным шарфом упала на колени возле ограды и склонила голову.

"Почему же они напали на меня? - в отчаянии думала она. - Монстры... они никогда не причиняли мне вреда! Может ли неволя так на них действовать? Скволл..."

Гранальдо круто спикировал и попытался схватить парня. Но едва его когти сомкнулись на плечах СииДа, тот обеими руками взметнул вверх меч и расцепил хватку. Монстр пронёсся дальше и ударил по спине уворачивающейся Квистис. Пролетев ещё каких-то пару метров он был сбит на землю свистящим кнутом, а рядом уже оказался Скволл и молниеносным движением вспорол монстра со спины. Брызгая коричневой жидкостью во все стороны, Гранальдо яростно перевернулся и повалил парня. Перед лицом у Скволла оказалась овальная голова насекомообразного монстра с раскрытыми четырьмя челюстями. Рука с ганблэйдом оказалась свободной, удар пришёлся прямо по раскрытой пасти. Гранальдо с хриплым писком взмыл в воздух и замер, уставившись на девушку возле ограды. Та поднялась и тоже пристально смотрела на монстра.

"Нет врагов, - мысленно повторяла она. - Безопасность. Тишина. Нет врагов".

Монстр покачивался на крыльях и как зачарованный, не отрываясь, смотрел на девушку своими никогда не закрывающимися выпуклыми глазами насекомого. Скволл и Квистис одновременно метнули в застывшую цель магию огня и льда. Диким шипением, всполохами пламени, окружающими кристаллы льда, ослепительной вспышкой встретились две стихии в магическом воплощении и отшвырнули дымящегося монстра на землю. Резко вздохнув, девушка с зелёным шарфом снова опустилась на колени, коричневые волосы ниже ушей закрыли лицо. При скрещивании различных магий эффект ослабился, но Гранальдо уже не мог подняться. Он находился в том состоянии, когда сознание ещё удерживает тело от распада, но ни на что другое уже не остаётся жизненных сил. Многие люди, обладая несравнимо более мощным разумом, давно научились контролировать этот период, впадая в него при крайней необходимости. Например, получив урон выше имеющихся жизненных сил. Это помогает избежать немедленной смерти, и если кто-то вовремя сможет вернуть их из состояния "отключения", то опасность отступит. Ещё на самых ранних этапах обучения кадеты осваивают способность "отключения". Для так называемого "возвращения" существовала соответствующая магия, а также специальная алхимическая смесь на основе перьев птицы Феникса, известной своей способностью возрождаться после смерти.

СииД подошёл к замершему на земле монстру и, взмахнув мечём, прервал случайно возникшее состояние отключения. В душе остался неприятный осадок, но он быстро пройдёт, как проходят все чувства Скволла. Вот и от недавнего чувства радости, что рядом с ним кто-то есть, уже не осталось и следа. Не говоря уже о том, фантастическом вечере на празднике...

Незнакомый мужской голос заставил Скволла обернуться. Рядом с девушкой, которую СииДы только что защищали от вырвавшихся монстров, стояли не известно откуда взявшиеся трое людей в светло-серой форме и повязками на лбах.

- Здесь не безопасно, - сказал тот, который помогал девушке подняться. - Пожалуйста, пойдёмте.

Она неуверенно кивнула, и все четверо двинулись к выходу. Проходя мимо Скволла, незнакомка некоторое время смотрела на него. Замыкающий шествие парень предостерегающе вытянул в сторону СииДов руку с поднятой ладонью. Оба они находились в странном полусонном состоянии, делать ничего не хотелось.

- Кто это? - спросила Квистис, когда люди покинули внешний участок тренировочного центра.

Скволл промолчал и пошёл к выходу. Ему порядком надоели эти новые знакомства, загадочные встречи, откровенные разговоры и прочие события сегодняшнего затянувшегося дня. В холле, перед тем, как разойтись, Квистис обернулась и с улыбкой сказала:

- И всё же я рада, что я больше не инструктор. И я рада, что нам удалось провести этот небольшой бой. Будем считать это окончанием твоего обучения и моей роли в качестве твоего наставника.

"Скволл, оставайся всегда таким же, - с грустной радостью подумала Квистис, - Непробиваемым, бесчувственным эгоистом. Пусть это и плохо, но так ты остаёшься именно тем Скволлом, которого я знала все эти годы, и который был мне, как брат. Хм, эгоистом ли? Но с каким рвением он побежал на помощь этой... Кто она? Я определённо её не знаю".

Слова Трип звучали у Скволла в голове до самого крыла академии, где жили кадеты и СииДы. И только громкий и весёлый голос Зелла привёл его в чувства, выбил из головы крылатого монстра и ту, что так уверенно назвала его по имени. СииД-новичок присел на подоконник в коридоре и ловко спрыгнул при виде своего недавнего напарника.

- Наконец-то! Где ты был? Я тебя везде искал.

"Что ему ещё нужно?" - устало подумал Леонхарт и, наклонив голову, упёр руку в лоб.

- Мы ведь теперь ы. А знаешь, что это означает? У нас теперь свои личные большие комнаты!

Зелл даже поднял руки в знак своего ликования.

- Твоя как раз напротив старой. Вот это меня и просили тебе сказать. И это отняло у меня целую вечность!

Добавив последнее, Зелл убежал в недра крыла общежитий. Шум праздника окончательно стих, и академия погрузилась в полную тишину. СииД прошёл к своей старой комнате, которая оказалась заперта, и вошёл в новую, отличающуюся почти только размерами. С непривычки тут было неуютно и пусто. И хотя все вещи уже перенесли, Скволлу показалось, что вместе с той комнатой он потерял что-то очень важное.

- Я просто хочу поспать, - услышал парень свой голос и направился к кровати. Он хотел только опробовать её и немного подумать, поэтому не стал раздеваться. Уткнувшись лицом в маленькую подушку, он вспомнил сегодняшние события, представившиеся ему в виде некой цельной картины. Мрачные своды пещеры, озаряемые всполохами лавы, рычащий Ифрит - огненный Хранитель, бескрайние просторы океана, местами горящий Доллет, бегущие солдаты в синих шлемах. Смерть... Башня... Паук. Огромный чёрный паук с красными глазами, неустанно преследующий его. Паук не железный, а живой. Скволл встрепенулся от этого зрелища, но картина не исчезла. Вот он уже возвращается вместе с Сельфи и Зеллом в академию. Сид Крамер, вручающий ему диплом. Сейфер стоит во главе толпы кадетов и неотрывно смотрит на него глазами, полными отчаяния... Картина стала меркнуть, расплываться, и Скволл так и не успел рассмотреть её до конца. Лишь только вспыхнул образ незнакомки с чёрными, как ночь волосами и глазами, затягивающими, как магия гравитации. Одинокий семнадцатилетний юноша погрузился в черноту и забвение сна без снов и, не ведая этого, закончил крупную, напряжённую главу своей жизни, длиною в обучение в академии. Но по-настоящему напряжённые события его ещё только ждали впереди...

13. Поезд в Тимбер

Скволлу редко снились сны. Во всяком случае, он их не помнил. Но эта потеря, на его взгляд, была не велика. Вот и сейчас он просто услышал леденящий далёкий голос из тьмы перед своими закрытыми глазами.

- Пробуждайся ото сна. Пробуждайся, Дитя моё.

Парень понял, что уже не спит. Его разбудили именно эти таинственные слова, а в голове остались только воспоминания о вчерашнем вечере, словно о другой жизни. Голос, уже хорошо знакомый и звонкий, продолжил:

- Да вставай же! Скволл! У нас первая миссия! Похоже, мы собираемся в Тимбер! - прокричала Сельфи из-за закрытой двери. - Встречаемся на площади перед академией. Поспеши!

Ганблэйд по-прежнему висел на поясе. Он даже не мешал спать вымотанному за вчерашний день Скволлу. Впрочем, как и одежда, хотя и удобная, но не созданная для сна. Из открытых жалюзи бил утренний свет. Солнце находилось правее окна, но и так было ясно, что оно довольно высоко над горизонтом. Утро, скорее всего, уже сменилось днём. И это был первый день, когда не надо бежать на тренировки, учить замысловатые мысленные манипуляции, видеть Сейфера. Что ни говори, а всё это уже порядком надоело. И, наконец, это первый день в роли СииДа, полноправного, с дипломом. Скволл посмотрел на свой документ, подтверждающий вышесказанное.

- СииД Скволл Леонхарт, - медленно проговорил он. Затем бросил диплом на стол рядом с журналом об устройстве ганблэйдов и вышел.

Солнечный день в шумной академии Баламб. Множество народа движется во всех направлениях, каждый занят своими делами, повсюду идут теоретические и практические занятия. Горячее всех приходится кадетам высшего ранга, которые накануне завалили экзамен в Доллете. Сейчас у них шёл подробный разбор ошибок на примере каждого кандидата. В целом, обычный день, но Скволл с удивлением взирал на совершенно изменившуюся в его восприятии академию. Изменения не поддавались точному описанию. Просто вокруг стало светлее, а свет - теплее, помещения - уютней, а люди - приветливее. Огромный холл, мрачноватый и завораживающий, воспринимался почти родным, успокаивающим местом. Фонтаны журчали как никогда приятно. Скволл остановился, привлечённый необычным зрелищем. Несколько кадетов предвыпускного ранга стояли возле кругового фонтана главного холла и опасливо поглядывали по сторонам. Один из них шёл в глубь небольшого искусственного пруда, держась в воздухе в 20-ти сантиметрах от воды. Кадет быстро схватил несколько плавающих в пруду карт и бегом по воздуху вернулся к остальным. Несколько секунд он, пригнувшись, продолжал висеть над полом в окружении друзей, а потом опустился. Кадеты засмеялись и, как ни в чём ни бывало, пошли прочь. Они боялись оказаться замеченными кем-нибудь из инструкторов или деканов, так как использование в здании академии магии, пусть даже не боевой, а вспомогательной, было строго запрещено. Им всего-то и надо было, что подобрать несколько игральных карт, неизвестно как попавших в воду. Магия левитации помогла сделать вышесказанное, не дав человеку промокнуть. От этой сцены Леонхарт ощутил прилив сил и, главное, бодрости и оптимизма, чего ему всегда не хватало.

- Я тоже стану СииДом! - возле Скволла стояла девочка лет 10-ти с очень серьёзным выражением на лице. - Я видела тебя много раз. Видела, как ты тренируешься и теперь стал СииДом. Я тоже всегда старалась изо всех сил и буду продолжать обучение. Я хочу быть похожей на тебя!

Скволл не успел удивиться этому, как девочка уже бежала по холлу. Может ли он быть для кого-то кумиром, примером для подражания?

Мимо прошла Ксу и приветливо заметила:

- Тебя уже ждёт твоё первое задание, Скволл. И на тебя возлагаются большие надежды.

Парень только кивнул и быстро зашагал к проходной, вспомнив о словах Сельфи. Скволл не до конца осознавал значимость происходящего, сразу не задумавшись над этим. Но замечание Ксу всё изменило.

"Первый день в роли СииДа, и тут же задание, - восхитился Леонхарт. - Моё... первое задание. Теперь я могу принести пользу миру. Я в силах это сделать и не подведу тебя, Баламб, воспитавший меня!".

Сельфи прыгала на одной ноге, вытаскивая застрявший в рубчатой подошве камушек. В каждом её коричневом сапоге с толстыми голенищами крепилось по половине нунчак. Стоило ударить их друг о друга, как части соединялись цепью, становясь грозным оружием в умелых руках. Скволл бы сказал, что её жёлтое платье, крепящееся ремнями за плечи, было излишне коротким и не подходило для данной ситуации. Разумеется, он этого не сказал, а только окинул взглядом, кивнул в знак приветствия и повернулся к Сиду Крамеру.

- Подождём ещё секундочку, - сказал декан. - Динч должен подойти. Его только что проинформировали.

Они стояли на площади в сорока метрах от академии. Крамер уже сказал, что в задании примут участие СииДы Леонхарт, Тильмит и Динч, прошедшие экзамен, но ничего конкретного пока так и не сообщил. Скрестив руки на животе, Мастер задумчиво смотрел в небо, и даже приближающийся непонятный шум не заставил его обернуться. Из здания академии, стоя на антигравитационной доске, вылетел Зелл. Так называемая T-доска парила над землёй и производила шипение. Для передвижения на ней не было необходимости отталкиваться ногой, поскольку устройство поглощения силы притяжения планеты использовало эту силу для движения, а человек только регулировал скорость и выбирал направление. С абсолютно счастливым видом Зелл быстро нёсся к ждущим его людям. Широкие, тёмно-синие шорты ниже колен, затянутые чёрным поясом, лёгкая выше талии чёрная куртка с короткими рукавами, под которой виднелась такая же чёрная майка с большим вырезом на груди. Низ куртки был красным, а внешние стороны рукавов - синими. Чёрные кроссовки с тёмно-красными под цвет нижней части куртки изогнутыми полосами. Подобно перчаткам, кроссовки так же имели металлические (точнее, адамантиновые) утяжелители. Все детали этого невероятного костюма идеально дополняли друг друга. Зелл приобрёл одежду под заказ и давно хотел обновить её. Однако дал себе слово не одевать раньше первого задания в звании СииДа. Получив сообщение о необходимости явиться для инструктажа, Динч чуть не выломал дверцы шкафа с одеждой и так боялся опоздать, что прихватил T-доску. Он пролетел между Сидом и Скволлом, спрыгнул с доски чуть в стороне и, топнув по ней, поднял вертикально.

- А вот и я! Привет всем!

Декан немедленно подошёл к нему, напомнил, раздражённо тряхнув головой:

- T-доски в академии запрещены. Ты уже забыл?

- Прошу прощения, но это так круто! - попытался оправдаться Зелл. - Они когда-нибудь могут пригодиться на заданиях СииДов.

Но декан вырвал доску у него их рук и добавил:

- Это нам судить. Все вы стали членами СииД, но, несмотря на это, вы всё ещё под руководством академии Баламб. Кроме того, как СииДы, вы должны подавать положительный пример всем остальным, соблюдая наши правила. Понятно!?

На это Зелл только сжал кулаки вслед отходящему в сторону Крамера декану. Окинув взглядом СииДов и мягко улыбнувшись, Мастер начал инструктаж.

- Итак, сегодня начнётся ваше первое задание. Всё очень просто. Сначала, вам необходимо попасть в Тимбер. Там вы должны оказать поддержку одной из групп сопротивления. Как известно, в Тимбере давно хозяйничают гальбадианцы, но существуют люди, борющиеся с их режимом. Это и есть ваше задание. Представитель группы выйдет с вами на контакт на станции в Тимбере.

- Этот человек заговорит с вами, - продолжил декан, - и произнесёт: "Леса Тимбера определённо изменились". На что вы должны ответить: "Но совы всё ещё здесь". Это пароль. Затем вы должны следовать приказам этой группы. Вот и всё.

Зелл демонстративно огляделся вокруг:

- Только мы трое?

- Верно, - ответил декан. - Мы согласились на это задание за очень небольшую сумму. Как правило, мы отказываемся в таких случаях, но...

- Думаю, достаточно об этом, - перебил его Крамер. - Вот что, Скволл. Ты назначаешься главным в вашей группе. Разумно используй новое для тебя положение лидера. Зелл и Сельфи, вы подчиняетесь Скволлу и отдаёте все силы на выполнение задач группы сопротивления. Это всё. Как всегда, желаю вам удачи, что бы ни произошло.

Больше ни говоря ни слова, Мастер пошёл к академии, декан двинулся за ним.

- И это всё? - тихо спросил Зелл.

Словно среагировав на его слова, Сид Крамер обернулся и снова подошел к Скволлу.

- Возьми это, - Сид протянул странный предмет: блестящий с ручной резьбой цилиндр, украшенный драгоценными камнями. - Эта вещица из хранилища магических предметов академии. Я слышал, что она опасна, но может принести удачу обладающему большой силой человеку. Может, пригодится.

- Ещё раз повторяю пароль: "Но совы всё ещё здесь". Не забудьте, - напомнил декан.

У главных ворот Скволл последний раз обернулся на громадное здание. Солнце освещало его, отражаясь от блестящих сводов и, казалось, придавало некое волшебное сияние. И тогда СииД вдруг понял причину произошедших с академией перемен. Скорее всего, так люди воспринимают свой дом. Значит, только теперь это величественное заведение стало для него настоящим домом, местом, которого он был лишён.

- Сель, где платье надыбала? - ехидно сказал Зелл и захихикал.

- Там же, где ты свои чудо-шорты, - ответила та. - Или это штаны?

Окружённый лесами Тимбер находился довольно далеко, на другом континенте. Океан можно было пересечь по подводному железнодорожному пути со станции в Баламб-Сити. Весенним днём баламбскую академию покинули трое СииДов, недавно получивших своё звание. Первое задание всегда остаётся в юных умах каждого, каким бы оно ни было. Никто из этих молодых людей не знал, что их ждёт впереди, но внутри твёрдо верил в свои огромные силы, способность изменить мир как им заблагорассудится. А ещё каждый был рад видеть рядом с собой именно этих, а никаких других людей.

По дороге команду не раз обгоняли группы тренирующихся кадетов. Они оглядывались на СииДов и восхищённо перешёптывались, поскольку знали, что эти трое выдержали экзамен.

- Скволл, а помнишь нас на их месте? - весело сказал Динч. - Мне вот нравились эти ежедневные пробежки, особенно, если по дороге подвернётся какой-нибудь монстр.

Ответила Сельфи:

- В Трабии почти всегда лежит снег, а бегать по нему значительно труднее. Иногда по колено навалит, вот и беги потом. У нас там и сейчас снег повсюду, и холодно. Но инструктора, в отличие от здешних, бегают вместе с кадетами.

- Не надо! - возмутился Зелл. - Наши тоже часто это делают. Особенно Трип. И Сейф... Тьфу! Да какой же он инструктор! Что-то я после вчерашнего никак не отойду. Кстати о Сейфере. Откуда тебя знает наш прославленный командир, мы так и не выяснили.

- Могу только сказать, что мы с ним до Доллета не беседовали. Я, считай, всю свою жизнь была в трабийской академии.

- Значит, инструктора поведали. Или начальство. Они ведь тебя знают, принимали твои документы. Квистис, скорее всего.

При её упоминании, Скволл вспомнил вечер накануне, секретное место кадетов в тренировочном центре. Не вслушиваясь в разговор, обдумывая задание, он чуть слышно проронил:

- Квистис больше не инструктор...

В этот момент Тильмит рассказывала о причинах своего недавнего перевода в академию Баламб, которые заключались в каком-то заговоре её начальства. Хотя слова Скволла не произвели на неё никакого впечатления, она замолчала, а Зелл остановился и прокричал:

- Укуси меня Ти-рекзавр! Почему!?

Леонхарт не стал рассказывать об инциденте с монстрами в тренировочном центре, а лишь вкратце передал слова Квистис. Зелла это очень расстроило, он хорошо знал инструктора Трип. По его мнению, академия лишилась одного из своих лучших сотрудников.

- Нет лидерских качеств!? Какая чушь! Признаться, я был лучшего мнения о нашем Сиде, - возмущался Динч. - Когда-нибудь они назначат инструктором Сейфера и вот тогда узнают, что значит неподходящий человек. - СииД закончил гневную речь и скрестил руки на груди.

Солнце скрылось за горами, и последние его лучи освещали крыши домов всегда наполненного океанским запахом города Баламб. Этот город был на удивление тихим, почти пустынным. Преимущественно двух- трёх-этажные дома стояли вдоль нешироких улиц, по обочинам которых росли тонкие, не вырастающие до большого размера деревья. Почти все насаждения обнесены аккуратными заборчиками, тенистые скверы манят своей прохладой и спокойствием. В одном из них, покуривая трубки, сидели старики и, одобрительно кивая, провожали долгими взглядами молодых людей, юных СииДов, по какой-то причине прибывших в город, который всегда испытывал недостаток в молодёжи.

Команда свернула в переулок, впереди показался баламбский вокзал. Толстые голубые колонны снаружи подпирали изогнутую крышу, внутри все стены состояли из застёклённых цветным стеклом арок, вдоль потолка тянулись лампы, соединённые в три сплошные линии, дающие белый свет. Едва СииДы зашли в здание, к ним подошёл человек в одежде работника вокзала и сказал, что ожидает их, а билет на трёх человек академии куплен. Сняв с электронной карты Скволла сумму в 3000 гиль, он протянул билет в виде похожей карточки и добавил:

- Проходите к перрону. Поезд на Тимбер скоро отправляется.

Под большим навесом вокзала стоял состав из 7-ми вагонов. К открытым дверям каждого из них были приставлены лестницы, немногочисленный народ неторопливо заходил внутрь. Для СииДов и других людей академии почти в каждом составе существовал вагон со специальным купе. Над входом в него на вагоне красовалась эмблема Баламба. Скволл молча показал билет проверяющему, и пропустил вперёд Зелла и Сельфи.

- Обожаю поезда! - весело заявила Тильмит и подбежала к затонированному окну.

Они находились в почти квадратном помещении с голубыми, отделанными деревом стенами. Леонхарт остановился в дверном проёме, облокотившись на косяк.

- О да! - поддержал Зелл высказывание Тильмит. - Трансконтинентальный состав. Прямо под океаном в Тимбер! - и, повернувшись к Скволлу, добавил: - Круто, правда?

- Конечно... - Скволл смотрел в окно двери, вокзал за которым дрогнул и поплыл в сторону.

Зелл принял совершенно сокрушённый вид, прогнувшись вперёд и опустив руки. Равнодушие их главного нагоняло тоску.

- По-моему, тебе совсем не интересно. Надо же получать удовольствие от происходящего!

Но Скволл всё так же смотрел на пейзаж за окном. Позади исчез Баламб-Сити, совсем рядом плыли горы, вот-вот состав должен был въехать в тоннель, опускающийся на океанское дно. Зелл посмотрел на закрытую дверь справа от входа.

- Между прочим, Скволл, открой нам дверь в купе.

Тот оторвался, наконец, от косяка, и подошёл к электронной панели возле двери, указанной его шумным приятелем. Он нажал несколько кнопок и вставил в отверстие билет.

- Проверка номера, - послышался из устройства приятный женский голос. - Подтверждение. Доступ открыт.

- Теперь можно входить, - Скволл повернулся к остальным.

Сельфи тут же подбежала к двери, и та отъехала в сторону. Над входом бегущей строкой бежала надпись: "Следующая остановка - Тимбер".

- Наверное, там лучше вид из окон, - сказала она и забежала в коридорчик с рядом больших незатонированных окон по правой стене.

Зелл важно проследовал за ней, Скволл зашёл последним. Тильмит уже, излучая счастье, глядела в окно. Поезд мчался по океанскому дну, отделяемый от воды прозрачным тоннелем. Такое зрелище крепко приковало её внимание. Подводные скалы, разноцветные кораллы самой причудливой формы, стаи всевозможных рыб и прочих уже просто невозможных существ, поднимающиеся со дна пузырьки воздуха и местами буйная подводная растительность. Проведя всю жизнь на севере, в трабийской академии с её вечными снегами, покрывающими леса, и скалами, Тильмит не приходилось воочию видеть подобной красоты. Зелл тут же подошёл к двери купе.

- Это наше личное купе. Специально для СииДов! - прокомментировал он и заглянул в открывшуюся дверь. - Оп! Это мне нравиться!

Леонхарт хотел было зайти в купе, но остановился, привлечённый послышавшейся вдруг какой-то песенкой Сельфи. Заворожено глядя на открывшиеся океанские глубины, девушка тихо пропела:

Поезда, поезда, заберите нас туда,
Где бескрайние просторы цветом счастья расцвели,
Миллион цветов покрыли необъятные поля.
Там, где мы когда-то были, но исчезли навсегда...

К собственному удивлению Скволл необычайно ясно представил себе то место, о котором пропела Сельфи. Да, зелёные поля, покрытые миллионами волшебных цветов. Ветер срывает дивные лепестки и, наполненный ими, превращается в сказочной красоты смерчи. Ветер поднимает лепестки, и сам воздух как будто расцветает. В неизведанную даль ведут извилистые дороги. Спокойное лазурное море омывает песчаный берег...

- Откуда эта песня? - спросил Скволл.

Не поворачиваясь, Сельфи ответила:

- Я давно её придумала. Она вспоминается, когда я вижу что-то прекрасное, что производит на меня сильное впечатление.

- Такое же прекрасное, как то место?

- Наверное...

- Как-нибудь споешь её до конца? - попросил Скволл, и дверь в купе закрылась за ним.

Всё купе было отделано деревом золотого цвета с вырезанными на нём узорами. Пол застилал красный с белыми разводами ковёр. Справа от входа, прикреплённая к стене, стояла двухъярусная кровать с лесенкой. В противоположном от двери углу располагался большой угловой диван, обтянутый белой кожей. Сидя на середине дивана, прыгал Зелл. Он выставил вперёд торчащие из шорт худые ноги и улыбался Скволлу во весь рот. Скволл с мрачным видом посмотрел на него и сказал:

- Я рад, что тебе так весело.

Динч перестал прыгать, но выражение радости не исчезло.

- У них тут даже журналы есть! Жаль только, нет Короля Боя. Мой любимый. Ну, знаешь, там про приёмы разные рассказывают и тому подобное.

Скволл сел рядом с Зеллем и взял первый попавшийся журнал из беспорядочной кучи в углу дивана.

- Домашние Любимцы, - посмотрел он на название и, открыв где-то на середине, прочитал наугад: "В этом номере вы узнаете, как научить вашу собаку правильно атаковать врага..." - Журнал тут же был отправлен обратно в кучу.

Зелл снова подпрыгнул на диване и с горячим энтузиазмом заговорил:

- А ведь здорово! Такое роскошное купе и только для нас. Уже ради этого стоило становиться СииДом. Да, командир, ты знаешь что-нибудь о Тимбере? - обратился он к Скволлу.

Леонхарт знал только то, что рассказывали на уроках мировой географии, и поэтому ответил:

- Совсем не много.

- Я так и думал! Тогда слушай. - Зелл принял важный вид и сложил руки на груди. - Тимбер - это страна такая, окружённая глухими лесами. 18 лет назад туда вторглась Гальбадия. Не сдержав натиск интервентов, Тимбер вскоре сдался Гальбадии и теперь окупирован ею. Говорят, в одноимённой столице возникло множество подпольных повстанческих группировок. Вот в какую-то из них нас и засылают. Хе-хе! Похоже, нам снова предстоит противостоять гальбадианцам.

- Ну и? - взглянул Скволл на рассказчика.

- Вот и всё, что я знаю.

Леонхарт всё это знал, Зелл не сказал ничего нового для него. Но ничего больше и не было нужно. Их задача - не разбираться в политической ситуации, а выполнять прямые задачи одного из движений сопротивления.

- Спасибо, - Скволл склонил голову.

- Эй! Да не проблема! Всегда пожалуйста!

- Зелл, ещё одно: не называй меня командиром.

Динч не ответил, потому что в купе, покачиваясь, зашла Сельфи. Вид у неё был неважный. Слабым голосом она проговорила:

- Я не очень хорошо себя чувствую...

- Это всё качка! - заявил Зелл. - Хорошо, что у меня нет с этим проблем.

- Нет же, я люблю поезда. Меня никогда не укачивает.

- Тогда приляг, ехать ещё долго, - ответил Скволл.

Сельфи зевнула и покосилась на кровать.

- Правда что-то спать захотелось, - очень тихо сказала она и пошатнулась.

Леонхарт заметил это. Обычным такое трудно было назвать.

- Ты точно просто хочешь спать или...

Зелл, вскочив, перебил его громким возгласом:

- Что за!.. Со мной что-то... - с этими словами он повалился обратно, в прежнее положение. Руки безвольно упали вдоль тела, голова откинулась на спинку.

Через секунду рядом с Динчем повалилась и Сельфи. Скволл быстро поднялся и только сейчас услышал очень высокий писк, обрушившийся со всех сторон. Пол поплыл под ногами. Обхватив голову руками, СииД упал на колени, не в силах держаться на ногах. Тело не слушалось. Ещё мгновение, и он растянулся на ковре посередине купе.

- Да что такое происходит? - было последнее, что он сказал прежде, чем темнота глубокого сна сомкнулась вокруг него...

14. Загадочный сон: незабываемая встреча

Лагуна Лоир откинул со лба волосы, уже ставшие влажными от нескольких часов блуждания по душному лесу, наполненному запахом гари. Длинная чёрная шевелюра, зачёсанная целиком направо, рассыпалась по железному плечу нагрудного доспеха гальбадианской военной формы. Жарко. Хорошо хоть, что ни он, ни его друзья Кирос и Вард, никогда не носили положенных уставом шлемов.

"Надеюсь, я не ошибся с дорогой", - подумал Лагуна.

Война с Тимбером подходила к концу. Война совершенно глупая и несправедливая, но ведь им, гальбадианским солдатам, положено воевать, а не следить за соблюдением справедливости. Что с того, что Гальбадия без видимых причин напала на Тимбер? Сейчас солдаты разбивали последние силы обороны, оттеснив их в зелёное царство лесов. От недавнего последнего наступления лес сильно пострадал. То тут, то там скривились сломанные или сожженные деревья, с полей впереди валил дым. Атака была хорошо подготовленной, сильной и, наверняка, последней. Сегодня-завтра Тимбер капитулирует.

- Лагуна, - позвал подбежавший Кирос Сигал, - ты уверен, что это правильный путь?

На бегу три его длинные, толщиной с палец, чёрные косички подпрыгивали и перелетали на грудь. Кирос гордился ими, как и своей редкой тёмной кожей, а ещё потрясающим мастерством владения каталами - пятидесятисантиметровыми мечами с перпендикулярными лезвию рукоятками.

Рядом возник великан Вард Зарбак, чей рост заметно переваливал за два метра, а о весе его и совсем предпочитали не спрашивать. Он затянул потуже синию, под цвет формы, бандану на голове и взвалил на плечо чудовищного вида гарпун.

На вопрос подруги Лагуна только рассеянно улыбнулся и, закинув за спину автомат, побежал дальше, к дымящемуся полю...

Скволл видел происходящее словно в тумане, но, в то же время, голос темнокожего человека звучал так реально, и от дыма, казалось, начинают слезиться глаза. Поэтому СииД не мог сообразить, находится ли он в том лесу, или всего лишь видит сон. Несущийся по океанскому дну поезд, задание академии стёрлись из памяти, остались только эти трое незнакомых людей...

Гальбадианские солдаты пересекли горящее местами поле с очень высокой травой и снова углубились в лес. Команда, безусловно, заблудилась, но Лагуна очень не хотел расстраивать друзей. Ярым оптимизмом среди них отличался только он один.

Слева от тропинки зажурчал ручей, не широкий, но крайне неудобный для переправы, слегка заболотившийся по краям. Лагуна чувствовал, что им надо на другой берег, и если дорога вместе с ручьём не свернёт в нужную сторону, придётся промочить ноги. Но вот впереди показалось отличное бревно, перекинутое через воду. За кустами на той стороне виднелась неплохая дорога.

Справа из-за толстых деревьев послышались странные, похожие на детский смех звуки, и в плечо шедшего позади всех Варда ударил красный луч. От этого солдат круто развернулся и с диким криком кинулся в густую, зелёную листву. Ещё пара таких же лучей устремились в Кироса и Лагуну. Первый выгнулся, пропуская луч за спиной и, петляя, метнулся вперёд. Лоир пригнулся, приняв лазерный удар, и пустил град пуль по ближайшему мерзкому фангуару - извивающемуся толстому грибу чуть менее метра в диаметре. Кирос, следуя своему особому стилю боя, изгибался, как прут, и кромсал грибоподобное существо своими каталами. Вертикальный, с острыми зубами рот монстра раскрылся, испустив громкий писк, тело его согнулось, уменьшилось и растворилось на лестной тропинке.

Лагуна вернул чёрный автомат за плечо и невольно улыбнулся, вслушиваясь в доносившийся из зарослей рёв Варда. Звуки прерывались мощными ударами. Иногда, испытывав на себе прикосновение гарпуна, с сотрясающихся деревьев сыпались листья. Оба приятеля знали, что в данный момент помощь Варду не требовалась. На тропинку вылетел дёргающийся фангуар и исчез, следом ещё один, а потом, ломая кусты, выпрыгнул и сам здоровенный солдат. Он продолжал вбивать в тропинку ещё живое существо, пока гарпун не взрыл пустую землю.

- Отвратительные ошибки природы! - это были первые слова Варда за последние часы. - Разве мы здесь не для того, чтобы драться против всей могучей армии Тимбера?

- Действительно, - спокойно согласился Кирос, - что же мы тратим время на этих монстриков?

Лагуна заложил руки за голову и виновато произнёс:

- Ну, видите ли. Просто...

- Только не говори, что мы опять заблудились, - перебил его Кирос.

- Да что вы, ребята! Вот сейчас перейдём по тому брёвнышку, и всё станет на свои места. Что плохого в немного затянувшейся прогулке? Вы ведь видели сигнальный залп к окончанию операции, враги разбиты. Наш броневик наверняка где-то рядом. Скоро будем дома!

Вард тяжело сопел, а Кирос безнадёжно закатил глаза. Но, к большому удивлению их обоих, вскоре Лагуна действительно вывел команду к броневику, высокой темно-серой машине на больших колёсах. Вокруг раскинулась та самая пальмово-папоротниковая роща, в которой они высадились в начале атаки на остатки тимберской армии.

- В Делинг! - торжествующе прокричал Лагуна и влез на место водителя.

Мотор глухо зарокотал, броневик развернулся и покатил по дороге к уже виднеющемуся впереди просвету между деревьями. Путь до столицы Гальбадии был не близкий...

Зелл и Сельфи тоже наблюдали за происходящим, совершенно не понимая смысла всего этого. Динч обратил внимание на интересную модель броневика, давно вышедшего из производства, а Сельфи отметила очень располагающую внешность и поведение Лагуны... Необычное "кино" с лёгким ощущением присутствия продолжалось.

Гальбадианский броневик въехал на площадь Делинга и неуклюже припарковался почти на самой её середине, возле роскошного фонтана. Он изящно освещался изнутри, благодаря скрытым под водой небольшим прожекторам.

- Нельзя парковаться на середине площади, - проворчал Вард.

- Но это же так круто! - только и ответил Лагуна, с удовольствием рассматривая результат своего манёвра. - Кстати, ребята, как насчёт выпивки? Посидим, поболтаем. В конце концов, мы это заслужили.

- Выпить, говоришь... - задумался Кирос.

- Конечно. Кирос, Вард, сейчас же всё равно нет приказа. - Лагуна подтолкнул медлящих друзей в сторону своего любимого кафе при отеле.

Гальбадианские солдаты разбрелись по кабакам и пивным различного класса. Но это кафе не пользовалось спросом среди военных. Тихое, уютное место, где не орут напившиеся гуляки, и не ищут приключений любящие подраться лиходеи. А ещё там часто играют на рояле. С тех пор, как Лагуна увидел ту пианистку, исполняющую чудесные композиции, его посещения кафе заметно участились. Конечно, он старался скрыть свою причину, но друзья уже давно обо всём догадывались. Да и не только друзья...

Пройдя квартал по широкой, ярко освещённой ночной улице Делинга, Лоир со всё учащаемся сердцебиением вошёл в отель "Гальбадия", Кирос и Вард следовали за ним.

- Лагуна, пришёл снова на неё посмотреть? - послышался весёлый голос с другой стороны улицы. Но спрашивавший не получил ответа.

Просторный, великолепно выглядящий холл с мраморным полом, и вот она - лестница в подземное помещение кафе со всегда чуть приглушённым освещением.

- Люблю я это место! - с чувством сказал Лагуна, окидывая взглядом зал с круглыми столиками.

Кафе находилось ниже уровня первого этажа отеля и имело общий с холлом потолок. Помещение казалось очень большим из-за стен, в два раза выше обычных. С далёкого потолка свисали прозрачные занавески, покачивающиеся на лёгком сквозняке. Слева от лестницы, на маленькой сцене одиноко стоял приготовленный рояль. Народу, как всегда, оказалось мало. В основном - постояльцы и несколько случайно забредших сюда солдат, которые спокойно беседовали, смеялись и поглядывали на вошедших посетителей.

- Добро пожаловать! - поприветствовала друзей работница кафе, уже давно знающая Лагуну в лицо, - Ваш столик свободен.

- Спасибо! - улыбнулся Лоир и прошёл с друзьями к их постоянному месту у стены, ближе всего к сцене. Расположившись на полукруглом диванчике, Лагуна радостно заявил:

- Мы ведь сюда на всю ночь, ребята?

- Точнее будет сказать - до следующего приказа. Вряд ли у нас много времени, - уныло заметил Кирос.

Подошла официантка и осведомилась о заказе.

- Как обычно, - тут же ответил Лоир. Он заметно нервничал и притоптывал ногой, хотя внешне излучал обычную жизнерадостность.

И вот, наконец, по лестнице в зал грациозно спустилась девушка в красном вечернем платье. Лагуна даже на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Вард пихнул его в плечо и довольно пробасил:

- Ну, Лагуна. Джулия скоро должна начать выступление. Надеюсь, сегодня-то ты к ней, наконец, подойдёшь?

- Давай! - поддержал друга Кирос. - Сколько можно тянуть?

Лагуна заёрзал на диванчике, судорожно потёр стол.

- Что вы! Она, наверное, так занята. Что ей до меня? Я всего лишь очередное лицо в толпе...

Первые звуки мелодии разнеслись по залу, прервав все разговоры и приковав внимание к сцене. О, что это была за музыка! Со страдальческим видом Лагуна замер, не в силах ничего больше сказать. Теперь в его воображении образ Джулии всегда будет ассоциироваться именно с этой композицией. Утончённая, такая нежная и трагичная, она как будто была создана, чтобы исполнять подобные композиции, наполненные и печалью, как глаза Джулии, и оптимизмом, как Лагуна. Она стала первой, кто покорил романтичную душу солдата. Немного придя в себя, Лоир расслышал голос Кироса:

- ...ты же давно хочешь с ней познакомиться, так хотя бы обрати на себя внимание. Помаши ей, что ли.

- Я верю в тебя, дружище - отозвался Вард.

И Лагуна сам не заметил, как встал и медленно побрёл поближе к сцене, к роялю. "Убежать что ли по лестнице? - мелькнула спасительная мысль, но ноги предательски продолжали двигаться к сцене. - Если я уйду, ребята всегда будут считать меня размазнёй".

Он подошёл к короткой лесенке на сцену и робко взглянул на Джулию, самозабвенно играющую на рояле. Печальные глаза распахнулись и посмотрели прямо на Лагуну поверх чёрного дерева музыкального инструмента. От этого взгляда ноги вторично подвели своего хозяина. Правую икру пронзила острая боль от судороги. Подавляя стон, солдат попытался размять ногу, но ничего не вышло, и боль только усилилась. Ничего не оставалось, как медленно, прихрамывая, ретироваться к столу. Его встретили улыбающиеся лица друзей.

- Хорошая работа, - сказал Кирос. - Задание выполнено, рядовой Лоир!

- Но ты представлял собой довольно жалкое зрелище, - добавил Вард.

- А, считайте, что хотите, - вытягивая под столом ногу, отрезал Лагуна. - Джулия просто прелесть. И одного этого уже достаточно. - Солдат сокрушённо опустил голову.

Кирос и Вард повернулись в сторону уже затихшего рояля и перекинулись между собой взглядами.

- Сваливаем, - понимающе проговорил Кирос и быстро вытолкала Варда из-за стола.

- Эй! Да куда вы собрались, - разбито спросил Лоир. - Что за спешка? - Но оба его компаньона уже пристроились за соседним столиком, чем вызвали немалое удивление своего друга. Однако это удивление было ничем по сравнению с внутренним взрывом, который вызвал послышавшийся сбоку неуверенный голос. И хотя Лагуна никогда прежде не слышал голоса Джулии, ему сразу стало ясно, что это именно она.

- Могу я?..

- А-а... - только и смог проговорить совершенно растерявшийся солдат и почувствовал, как судорога опять предательски сжимает мышцу.

Девушка пригладила чёрные волосы, касающиеся открытых плеч, и вежливо осведомилась:

- Я не помешала?

- Нет, нисколько! - восторженно, но тихо произнёс Лагуна. - С-садитесь, то есть присаживайтесь. - И сам опустился на диван, не в силах смотреть на собеседницу.

"Это она, правда она! - в голове творился хаос. - Что мне делать? Кирос, Вард, куда же вы сбежали! А что сказать ей? Её красота лишает голоса! Она так прекрасна..."

Словно подслушав его мысли, Джулия тихо рассмеялась, прикрывая рот.

- Как твоя нога? Ты сильно хромал.

- Да вроде бы... - начал было Лоир, но тут осмыслил сказанное девушкой. "Нога!? Она видела! Какой позор! Ладно, не буду врать..."

- Такое всегда со мной происходит, когда я нервничаю... сильно.

- Так ты нервничал.

- О да! - почти воскликнул солдат, но вовремя опомнился. - Я и сейчас немного...

С грустью в голосе Джулия спросила:

- Но разве есть для этого причины? Не стоит нервничать или переживать из-за меня, ведь ты меня совсем не знаешь.

Лагуна сказал бы ей, что только она одна в целом свете и стоит этого. И не важно, знает ли он её лично, не важно, знает ли она о его существовании. Она просто есть, есть её музыка и место, где он всегда мог увидеть Джулию.

- Мы бы могли поговорить... наедине, - услышал Лоир и ошарашено вытаращился прямо на собеседницу. - Я живу в этом отеле.

- Наедине? - голос солдата сорвался.

- Ну... - Джулия смущённо отвернулась, - здесь трудно говорить свободно. Повсюду люди, большинство из которых наблюдает за мной.

Лагуна молчал, не в силах адекватно воспринимать происходящее.

- Ты не хочешь?

- Нет! - наконец, вырвалось у солдата. - То есть, да! Конечно хочу! - Он даже вскочил с дивана.

- Тогда я буду ждать. Спроси в холле, где моя комната. Хорошо?

С этими словами Джулия поднялась и направилась мимо сцены к лестнице. При виде её зал разразился аплодисментами, первый взрыв которых Лагуна пропустил.

- Может, я сплю? - вслух спросил Лоир сам у себя. - Джулия? Джулия хочет поговорить со мной? Только я и она... Что же она хочет мне сказать? А ведь я совсем не умею слушать, всегда слишком много болтаю... Но только не сегодня! Я не пророню ни слова. Может быть, я смогу ей чем-нибудь помочь...

- Это точно, уж постарайся не усыпить её болтовнёй про дальние страны, - как бы случайно заметил Кирос с соседнего столика.

Портье подозрительно глянул из-под очков на гальбадианского солдата, но тут же улыбнулся, узнав в нём завсегдатого кафе.

- Мистер Лоир, я ожидал вас. Позвольте показать вам комнату мисс Джулии. - Он явно был предупреждён.

Комната девушки оказалась в дальнем конце коридора на втором этаже. Поблагодарив портье, Лагуна собрался с духом и осторожно постучал в дверь. Та мгновенно раскрылась, похоже, Джулия стояла совсем рядом. Только сейчас солдат прямо посмотрел на её улыбку, которая потрясающе подходила к печальным глазам.

- Спасибо, что пришёл.

- Да не за что! Спасибо за приглашение. Для меня это настоящий подарок. - Лагуна начал привыкать к её обществу, понимая, как многое он хочет сказать.

- Садись, - указала Джулия на комнату.

Лоир неуверенно прошёл вглубь просторного помещения, двухместного номера с огромным окном на всю ширину стены. Внимание привлекли занимающие всю левую стену полки, доверху заставленные самыми разными книгами - деталь интерьера, совсем не свойственная обычным гостиничным номерам. Джулия наверняка жила здесь постоянно. Вся обстановка создавала домашнюю атмосферу, очень уютную и спокойную.

Заглядевшись на книги, Лагуна сел на краешек кровати, через секунду вскочил и прошёл к старинному мягкому стулу у окна. Но и на нём он долго не просидел, чувствуя, как Джулия смотрит на него. Наблюдая за действиями гостя, девушка снова засмеялась тем тихим смехом. Солдат немного смутился.

- Я просто... Просто я твой большой поклонник, поэтому сейчас несколько не в себе. Понимаешь, несколько минут назад я мог только смотреть на тебя из зала и даже не надеялся на такую встречу.

- Так вот почему ты так часто приходишь слушать мою игру!, - искренне обрадовалась девушка. - Я уже давно замечаю тебя среди посетителей.

- Ты видела меня! - Лагуна нервно заходил вдоль окна. - Обратила внимание на лицо в толпе...

- Но это лицо всегда улыбалось. Задумчиво, мечтательно. На это всегда обращаешь внимание. И у тебя красивые глаза. Даже со сцены я заметила это и захотела поговорить с тобой, глядя в эти глаза. Узнать кто ты, что ищешь в жизни. Я мало общаюсь с людьми, и посетила не так уж много мест в мире. Расскажешь о себе немного, если конечно это не слишком личное?

- Я, должно быть, сплю, - пробормотал Лагуна.

Кто бы его хоть когда-нибудь просил рассказать о себе? Лоир никогда не встречал людей, которым было бы интересно слушать про чужие судьбы, мечты, узнать их представления об окружающем мире. Возможно, он встречал не тех, кого нужно. И вот теперь, Джулия, недоступный идеал, стала именно тем долгожданным человеком...

- Так я попал в гальбадианскую армию, - подвел итог Лагуна, спустя два часа после просьбы Джулии. Он поведал ей почти всю историю своей жизни, обо всех событиях, которые произвели на него впечатление и о мечтах, возникавших по мере взросления. С неизменным интересом девушка слушала эту историю, ни разу не перебивая рассказчика. Сколько прочитанных книг стоила история настоящего человека, рассказанная им самим? И сколько таких незаметных и однообразных жизней, как у неё, можно было бы отдать за одну жизнь, которую прожил Лагуна Лоир...

- Да, я не люблю воевать, - продолжил солдат. - Все эти наполненные мучениями и болью битвы... Но я не могу сидеть на месте, в этом всё дело. Путешествия солдата открывают перед тобой целый мир со множеством тайн, причуд. Новые места, новые вещи, люди. Как можно прожить без всего этого!? Нельзя же иметь вокруг себя необъятные просторы планеты и не пользоваться ими, не знать, что там за лесом, за горой, за океаном, какие люди живут далеко-далеко. Я безмерно благодарен своим друзьям, Варду и Киросу, что они всегда со мной, путь даже не в полной мере разделяют мои взгляды. Вскоре я хочу уйти из армии и стать журналистом в каком-нибудь издании. Ведь так я смогу рассказать людям обо всём чудесном мире, об увиденном в своих путешествиях. Было бы здорово, если однажды мои заметки окажутся опубликованы в виде книги или напечатаны где-то. Хотя, не это важно! Главное - люди смогут прочитать. Ведь это здорово, правда?

Джулия опустила голову и тихо ответила:

- Я так рада за тебя.

- И тогда, - хотел продолжить Лоир, но очнулся от непрерывного рассказа. - Ой, прости! Я всегда так много говорю и уж если начну рассказывать... Я тебя утомил? Расскажи о себе, о своих планах на будущее.

Джулия подошла к окну и взглянула на ночной светящийся Делинг. В окне отразилось её грустное лицо с поблескивающими глазами.

- Я хочу петь. Не только играть, но и самой исполнять свои песни.

- О! Я с удовольствием бы послушал!

- Но я не могу. Я не умею писать стихи, а петь чужое, это всё равно, что воровать мысли сочинивших эти песни людей. Но теперь, - девушка взглянула на Лагуну, - благодаря тебе, этой ночи здесь, с тобой, благодаря твоему рассказу... - она снова отвернулась, но чёрное окно раскрыло проступившие слёзы.

- Благодаря мне? - растерялся Лагуна. - Но я всего лишь болтал без остановки.

- Да... Благодаря тебе я теперь что-нибудь придумаю. Обязательно. Ты раскрыл всю свою жизнь, я узнала тебя. Время, когда ты страдал, когда грустил, но непременно всё преодолевал. Твоя улыбка заставила меня познакомиться с тобой. Этот потрясающий рассказ раскрыл передо мной мир, то, о чём я много думала. Твоя улыбка и глаза... Как же после этого мне не написать собственной песни?

- Здорово! - воскликнул Лагуна. - Ну неужели это не сон? Ты сейчас мне представляешься слишком нереальной, именно, как видение из чудесного сна. И я боюсь проснуться.

- Это не сон, правда, - улыбнулась Джулия. - Видишь? - И она взяла его за руку и легонько сжала кисть.

У Лагуны ужасно защемило сердце, захотелось бросить всё и навсегда уйти с ней на край планеты на встречу восходящему Солнцу. Но стук в дверь вернул его к реальности. Послышался напряжённый голос Кироса:

- Лагуна, быстрее! Нас вызывают к резиденции президента.

Минуту никто не произносил ни слова. Затем Джулия отчаянно спросила:

- Увидимся ли мы снова?

- Конечно! Я приду послушать твою песню, где бы ни был! У тебя обязательно получится, Джулия...

"Поезд подъезжает к Тимберу", - произнёс голос из динамика под потолком, и окончательно развеял странный сон.

Подняв всё ещё тяжёлую голову с ковра, Скволл посмотрел на друзей. Зелл, вяло покачивая головой в унисон вагону, сидел на диване, уставившись на Леонхарта. Казалось, он ещё не проснулся, а только лишь открыл глаза. Но вот уже заморгал и огляделся. Тут же стояла Сельфи, разминая шею.

- Мы все спали? - спросил Скволл и потряс головой. Ноги плохо слушались, но он встал. Стоило СииДу наклонить голову, как купе качнулось. Понадобилось некоторое время, чтобы всё вокруг встало на место.

- Может, это магия какая? Или пошутил кто-нибудь с усыпляющим газом, - вяло проговорил Динч.

- Нет, не магия это. И не газ, - ответила Сельфи. - Кстати, как самочувствие? Нет симптомов отравления?

На это Зелл рассмеялся:

- Это было бы презабавно: команде СииДов отравиться, даже не взявшись за их первое задание! Нет, я чувствую себя прекрасно.

Сельфи прошлась по купе и радостно воскликнула:

- Оп-па! Мне снился такой чудесный сон!

"У меня тоже был сон, - подумал Скволл. - Вот только не чудесный, скорее, чудной какой-то". Сон сильно подействовал на СииДа. Он был слишком реален. Вдобавок, парень с совершенной ясностью вдруг понял, что Лагуна так никогда больше и не видел Джулию. Впрочем, какое ему дело до какого-то сна?

"Поезд подъезжает к Тимберу. Станция через три минуты. Не забывайте вещи при выходе из вагона" - снова оповестил искусственный голос.

Сельфи, продолжая размышлять о сне, задумчиво добавила:

- Лагуна был такой замечательный...

- Эй! - вдруг воскликнул Зелл. - Мне тоже снился Лагуна! Гальбадианский солдат без шлема, верно?

- Лагуна, Кирос и Вард... - задумчиво добавил Скволл.

- Они самые! - возликовал Зелл. Ему крайне понравилась идея общего сна, - Как же объяснить это повальное засыпание? Словно кто-то воздействовал на нас... Впрочем, что теперь гадать? Поезд уже прибывает.

За окном мелькали зелёные привокзальные строения необычной архитектуры, множество каких-то замысловатых лестниц и перил.

"Он прав, - подумал Скволл. - Надо это пока выкинуть из головы, но..."

- Я расскажу об этом случае Мастеру, когда вернёмся в академию, - сообщил руководитель группы, - А сейчас главное - задание.

15. "Лесные совы"

Вокзал Тимбера обступали небольшие зелёные дома с коричневыми черепичными или железными крышами, горело множество причудливо изогнутых фонарей. Казалось, весь город был выкрашен в зелёные тона под цвет окружающих густых лесов. После захвата власти гальбадианцы не стали изменять архитектуру на свой лад и даже не пытались внедрить что-то своё. Они лишь поставили здесь новое правительство. За прошедшие со времени капитуляции Тимбера 18 лет, в столице не раз вспыхивали антигальбадианские восстания, но все они быстро подавлялись и не успевали вырасти во что-то серьёзное.

Когда группа Скволла вместе с другими пассажирами спускалась с перрона по широкой лестнице, сзади послышался молодой голос:

- Добро пожаловать в наш зелёный край! Хотя, леса Тимбера определённо изменились.

Приветливо улыбающийся парень 20-ти лет стоял, прислонившись к перилам. Он не обращался к кому-то конкретно, а как бы приветствовал толпу, многие из которой благодарственно кивали и даже что-нибудь отвечали ему. Закатанные рукава белой рубашки, надетой под низ толстой светло-коричневой жилетки, чёрные брюки и синяя бандана на голове - с виду парень напоминал работника вокзала, выделялся разве что необычный головной убор.

- Но совы всё ещё здесь? - на всякий случай вопросительно сказал Скволл, ведь фраза человека могла быть просто совпадением.

Парень в синей бандане несколько секунд рассматривал троицу СииДов, продолжая улыбаться, но потом лицо его быстро изменило выражение на глубоко серьёзное, даже напряжённое. Также изменившимся голосом он ответил:

- Пойдёмте со мной.

Немного отойдя от главного перрона, группа поднялась на более мелкий, предназначенный для поездов ближнего следования. Других пассажиров на нём не было. Встречающий поглядел в сторону и поправил бандану. Послышался звук приближающегося поезда, и из расположенного неподалёку ангара выехал блёкло-жёлтый, со стилизованным черепом на борту, электровоз, состоящий из одного только локомотива.

- А это часом не западня? - тихо спросил Зелл, но Леонхарт промолчал.

Громыхая по шпалам, подкатил внушительных размеров локомотив, единственная дверь в самом конце корпуса отъехала в сторону, предлагая войти внутрь. Встречающий оглянулся на СииДов и, мотнув головой, исчез в полумраке за дверью. Скволл положил руку на ганблэйд и вошёл следом. За ним последовали и остальные. Дверь туже задвинулась, а поезд быстро тронулся с места. Окружённая темнотой команда застыла в боевой готовности, но в следующий миг включился свет, осветив небольшое помещение, которое можно было бы назвать прихожей, находись СииДы в доме. Две зелёные двери вели вглубь локомотива, а две других - напротив и сбоку - служили дополнительными выходами. Возле двери в помещение локомотива спиной к ней стоял встретивший их человек с вокзала, лицо вновь было приветливым. В полутора метрах от Скволла стоял ещё один человек. По взгляду парня можно было догадаться о его статусе лидера в этом месте. Немного колючие чёрные глаза внимательно изучали вошедших. Спортивная темно-синяя куртка с зелёными манжетами и почти чёрные длинные шорты. Улыбнувшись про себя, Зелл назвал его спортсменом. Строгая поза человека выдавала в нём военного, но возраст, едва ли подходивший к 25-ти, не создавал должной солидности. Наконец, взгляд его остановился на Скволле, а на лице появилось почти детское выражение радости.

- Вы - СииДы? - спросил человек.

- Да. Я - Скволл, руководитель группы. Это Зелл и Сельфи.

- Очень приятно. Я Заун, лидер группы сопротивления "Лесные совы".

Он протянул Скволлу руку, но тот только кивнул. Заун пожал плечами и поздоровался с Сельфи. Было видно, что лидер сильно волнуется, хотя и скрывает это. Быть может, поэтому Зелл снова не дождался рукопожатия, так как Заун отошёл в сторону.

- В чём состоит наша задача? - перешёл к делу Леонхарт.

Заун поднял к груди руки и весело произнёс:

- Эге! Не гони чокобо, парень. Сначала познакомься с моими людьми.

- Этого человека в бандане вы уже знаете, - продолжил Заун. - Это Уотс, мой заместитель. - Демонстрируя недовольство из-за пренебрежения им, Зелл отвернулся от говорящего и занялся своим любимым делом: отработкой ударов по воздуху. - А наша принцесса, как мы её называем...

- Сейчас отдыхает, - закончил за лидера Уотс.

- Действительно. Скволл, сходи за ней. Вторая дверь по коридору, - Заун указал на дальнюю дверь над небольшой лестницей.

После паузы, Скволл презрительно сказал:

- Мы здесь на побегушках, что ли?

- Спокойно, - улыбнулся лидер. - Разве это так трудно?

"К кому нас послали? - с досадой подумал Скволл. - Нас, специальные силы!"

Он безнадёжно уткнул лицо в ладонь и сквозь перчатку проворчал:

- Это первый и последний раз.

- Понимаете, она нужна для общего совета, - виновато добавил Уотс. - Ну а вы заодно и познакомитесь.

Поднимаясь по лестнице, Скволл обернулся к своим товарищам: Сельфи отрешённо смотрела в окно, а Зелл уныло присел на ступеньках. За дверью был коридор с двумя дверьми по левую сторону. Для разведки СииД заглянул в первую: несколько человек обернулись на звук открывшейся двери, кто-то помахал рукой в знак приветствия. Это была кабина управления. Заглянув в следующее купе, Скволл непроизвольно приподнял брови: всё оно было розовое, какое-то мягкое и вдобавок оформлено, как спальная комната. "Принцесса?" - подумал СииД, заметив лежащую на кровати девушку. Она, видимо, спала, и Скволл изучающе окинул её взглядом. Такой причудливой одежды ему ещё не приходилось видеть: Чёрные обтягивающие шорты до колен из тонкого материала, соединяющиеся с такой же майкой, поверх было надето что-то, похожее на очень короткую голубую юбку, а сверху - длинная голубая накидка без рукавов, соединяющаяся на поясе. Руки от локтя до запястья покрывали такие же голубые нарукавники, а на левом плече красовалась чёрная ленточка. На ногах чёрные полусапожки. Едва он вошёл в купе, как она повернулась на другой бок, лицом к нему, прижала колени к груди и вдруг резко открыла глаза, вопросительно уставившись прямо на Леонхарта. О том, кто она, Скволл понял в этот самый момент. Глубокие чёрные глаза с праздничного вечера снова изучающе смотрели на него.

- Ты!? - девушка тоже его узнала, - Так значит, ты и есть СииД, присланный академией?

- Я - Скволл, лидер отряда. - Он подошёл ближе. - Со мной ещё двое.

- Ура! - радостно воскликнула "принцесса". - СииДы здесь! - И прямо с кровати кинулась Скволлу на шею. СииД повернулся кругом и освободился от её объятий.

- Я так рада! Мы давно просим академию о поддержке, но ответа до сих пор не было. И вот - вы здесь! - Девушка замолчала, радостно глядя на Скволла, и спросила: - Ты знаком с Сейфером?

"Таак... Значит и здесь без него не обошлось", - СииД недовольно отвернулся в сторону.

- Ну да...

- Он попросил Сида Крамера обратить на нас внимание и даже устроил мне личную встречу с директором. Когда я всё ему объяснила, он пообещал рассмотреть на совете мою просьбу. Сид был очень мил, но я всё же не думала, что академия решит помочь такому маленькому отряду, как наш. - Девушка засмеялась и добавила: - С вашей помощью мы осуществим все наши мечты! У нас получится, ведь СииДы непобедимы!

С этими словами она отошла к окну и замолчала, с грустью глядя на пробегающие леса. Девушка в голубой накидке вспомнила о том, как сама хотела поступить в какую-нибудь академию и стать СииДом. Она даже самостоятельно тренировалась для этого, но...

- Я возвращаюсь к остальным, - против воли вырвалось у Скволла, хотя он даже не думал про это.

- Идём, - согласилась девушка и направилась к двери. Не дойдя пары шагов, она обернулась и спросила: - Скволл, а он здесь?

- Он?

- Сейфер, - пояснила та.

- Нет. Он даже не СииД.

- Вот как... - расстроилась девушка и прошла мимо всё ещё ошарашенного неожиданной встречей СииДа в коридор, но в следующее мгновение вернулась и снова, улыбаясь, смотрела на Скволла.

- Да! Меня зовут Ри-но-а, - по слогам произнесла она, - Риноа Хартилли. Приятно познакомиться, Скволл.

СииД с удивлением увидел, что пожимает её протянутую руку. Когда же он такое делал последний раз? И зачем же он пожал руку сейчас, а не просто кивнул, как обычно? Риноа тем временем наклонилась вперёд и посмотрела на Скволла снизу вверх, в точности, как тогда на празднике.

- А СииДы хорошо танцуют, - весело подмигнула она.

- Они должны уметь всё. Вдруг понадобится незаметно подкрасться к танцующей цели.

Скволл замер, не понимая, что сам сказал. "К танцующей цели? Что за чушь!? Откуда я это взял?"

- Ясно, - понимающе ответила Риноа, и только тогда СииД с ужасом осознал, что это была непроизвольно отпущенная шутка. ЕГО шутка!

"Наверное, я себя не совсем хорошо чувствую, - с досадой подумал он, но тут же опомнился: хотя, скорее наоборот, мне... отчего-то легче". Действительно, гнетущая внутренняя тяжесть отступала, озаряя душу необъяснимой надеждой, надеждой на что-то прекрасное в будущем...

Риноа присела на корточки возле двери и трепала за густую гриву довольно миловидную собаку средних размеров, тихо вошедшую в купе.

- Это мой напарник, - не поворачиваясь, сказал она. - Его зовут Анжело, он очень умный. И ещё он... - девушка замялась, - необычный пес. У меня важные дела, Анжело. Будь хорошим и не скучай. - Она поднялась и решительно двинулась по коридору к остальным пассажирам поезда.

На Скволла смотрела чёрная собака с белой шерстью на груди и лапах. Смотрела с выражением огромной тоски. "Необычный пес?" - подумал парень. Та опустила морду, медленно подошла к кровати, где лежала Риноа, и села, ещё ниже склонив вытянутую голову. Послышалось тихое скуление. Большая привязанность к хозяйке была на лицо. Леонхарт уже выходил из розового купе и полу-обернулся на особенно печальный звук животного. Но Анжело в купе уже не было, собака с печальными глазами бесследно исчезла.

- Необычный пес... - произнёс СииД.

Скволл представил свою команду, и Риноа пригласила всех в специальное купе для инструктажа - мрачноватое железное помещение с закрытыми жалюзи. У правой стены находился стол с макетом лесной местности и парой полос железной дороги, на маленьких рельсах стояли миниатюрные вагоны. На щите, на противоположной от входа стене, висели газетные вырезки и фотография солидного немолодого человека в пиджаке.

- Итак, - выразительно начал Заун, - впереди у нас беспрецедентная операция! После неё наше движение "Лесные совы" прогремит по всему Тимберу и, быть может, станет концом 18-тилетнего террора Гальбадии в нашей родине! Заманчиво? - лидер группы по-детски улыбнулся. - К нам в руки попала секретная информация, не использовать которую было бы верхом неорганизованности. Именно поэтому Риноа лично отправилась в академию Баламб с просьбой предоставить нам СииДов. - Заун сделал паузу, подчёркивая важность момента, и продолжил: - Из Гальбадии в Тимбер направляется важное лицо. Очень важное лицо. Его имя Винзер Делинг! Президент Гальбадии, а значит, наш главный враг, собственной персоной, - Заун указал взглядом на фотографию человека на щите. Зелл начал внимательно её разглядывать.

- Он - кровожадный диктатор и не слишком популярен даже в Гальбадии, - эмоционально добавил Уотс. - Всех, кто осмеливается высказывать хоть какое-то недовольство режимом, отправляют в тюрьму, как политических преступников.

- Делинг едет на личном охраняемом поезде из столицы Гальбадии, - сказала Риноа.

- У нас есть план...

- Разнести поезд ракетами!? - почти радостно воскликнула Сельфи.

- Не совсем. Подойдём к макету.

Все присутствующие собрались вокруг стола с макетами железной дороги и поездов. На одной линии дороги стоял жёлтый локомотив с прицепленным спереди вагоном, на параллельной линии - состав следующего вида: локомотив, зелёный вагон, особо выделяющийся красный и второй зелёный. Риноа начала комментировать:

- Жёлтый поезд - это наша передвижная станция, в которой мы сейчас находимся. Он толкает пустой вагон, который сыграет роль вагона президента. Назовём его "имитацией". Состав президента такой: локомотив, зелёный - первый вагон охраны, красный - президентский, второй вагон охраны. Зелёные вагоны назовём эскорт 1 и 2. Наша задача: захватить вагон президента вместе с ним самим. Сделаем мы это, подменив его вагон нашей имитацией. Такая операция возможна на стрелке при подъезде к столице Тимбера. - Риноа показала на стрелку, переход с одной линии на другую. - Теперь план действий. Двигаясь по параллельному пути, мы перепрыгиваем на крышу эскорта 2. Далее перебираемся на вагон президента и двигаемся по нему до эскорта 1. Делинг любит уединение и держит охрану подальше от своего вагона. До первой стрелки необходимо отцепить от локомотива вагон президента и эскорт 2. Иначе план провалится, и второго шанса уже не будет. На счёт отцепления вагонов Заун расскажет позже. Эти два вагона должны быть отцеплены вблизи стрелки. Сразу после этого наш поезд на большой скорости по стрелке сворачивает на линию президента и вписывается в образовавшийся пролёт его поезда. Устройства сцепления на вагонах действуют так, что, отцепившись по любой причине, через короткое время вагон непременно догоняет состав и присоединяется на место. Это нам и нужно, так как отцепленный президентский вагон и эскорт 2 присоединятся сзади к нашему локомотиву. Таким образом, образуется единый состав, мчащийся к Тимберу.

Риноа перевела дыхание. В этот момент Скволл обратил внимание, как изменилась эта весёлая и, казалось, несерьёзная особа, учившая его танцевать. Чёткая речь без капли лишней информации. Девушка продолжила:

- Теперь мы перебираемся на крышу президентского вагона и вблизи от второй стрелки отцепляем эскорт 2, одновременно отцепившись от имитационного вагона. Когда президентский локомотив пройдёт стрелку, наши люди сразу же переключат её, и мы сворачиваем на боковую ветвь. Стрелка быстро возвращается в исходное положение, эскорт 2 догоняет президентский состав и цепляется к нашей имитации. В итоге мы выкрали красный вагон и его крайне ценное содержимое. На все действия у нас будет 5 минут.

- Вот это трюк! - выдохнул Зелл. - 5 минут. Этого хватит?

- Мы проводили тесты и укладывались даже в 3 минуты, - ответил Заун. - И это притом, что среди нас нет СииДов.

- Значит и мы успеем! - бодро заключила Сельфи.

"Так зачем мы тогда понадобились?" - мысленно отреагировал Скволл на последнее замечание лидера "Лесных сов". Заун словно понял его мысли и добавил:

- Конечно же, условия были далеки от реальных, да и провалы случались...

- Теперь Заун расскажет об отцеплении вагонов, - прервала возникшее молчание Риноа.

- Это довольно просто. Всего-то и надо, что ввести несколько кодов. Единственная сложность состоит в следующем: на ввод есть пара секунд, а иначе комбинация изменится, ну, и кодов мы пока не знаем.

- Будем взламывать замки на месте? - поинтересовался Зелл.

- Точно. Риноа этим займётся с помощью устройства взлома. Скволл, ты опустишься к механизму сцепления и прикрепишь на него датчик. На крыше вагона Риноа подберёт коды и через микрофон сообщит тебе для ввода. Каждый код состоит из 4-х цифр от 1-го до 4-х. Когда будешь находиться возле механизма сцепления, расположенного справа от основания двери вагона, ты рискуешь быть замеченным охранниками. Они могут посмотреть в окно на двери, и тогда всё пропало. Твои друзья должны следить за их приближением. Вы получите устройства наблюдения за вагоном с крыши. Ну, вроде как всё. Вопросы?

- При состыковке вагонов поезд не слабо встряхнёт, - сказал Зелл. - Это же заметит охрана.

- Тот участок дороги, - пояснил Заун, - на котором произойдёт операция, не отличается хорошим качеством рельсов и ровностью поверхности. Там всегда сильно трясёт, и это непременно сгладит толчки от состыковки-расстыковки.

- А если кто-то из охраны всё же проверит вагон президента? - спросила Сельфи.

Уотс радостно воскликнул и сказал:

- Пройдёмте в кабину управления! Я кое-что покажу.

Войдя в кабину, команда не увидела ничего особенного. Там сидели только пара машинистов и ещё несколько людей "Лесных сов". Но потом они обратили внимание на сидящего в углу пожилого человека, того самого, с фотографии в комнате инструктажа. Не было сомнений: перед ними Винзер Делинг. Президент уставился в пространство перед собой и покачивался.

- Смотрите! - воскликнул Уотс и подошёл к президенту.

- У меня плохое настроение! - сказал Делинг крайне раздражённым голосом. - Если нет ничего важного, немедленно уходите!

- Настоящее произведение искусства! - сказал Уотс. - Правда, с бесцельным взглядом проблемка. Могут заподозрить. Думаю, надо дать ему в руки газету.

Риноа посмотрела на часы в кабине и обратилась ко всем:

- Времени уже мало. Имитирующий вагон прицеплен?

- Да, всё проверено и готово, - ответил один из людей движения.

- Тогда пошли посмотрим на оборудование, с которым придётся иметь дело. И ещё одно. - Риноа подозрительно поглядела на ботинки Скволла. - Постарайтесь тише топать по крышам вагонов.

16. Похищение

Холодный ветер с насыщенным запахом дождя яростно развивал волосы. Под ногами резко вздрагивал и громыхал по рельсам поезд "Лесных сов". Крыша у него оказалась как будто специально подготовленной для ходьбы по ней при быстрой езде: ровная поверхность, испещрённая глубокими перекрещивающимися бороздами, исключающими любое скольжение. Поезд нёсся по зелёным просторам Тимбера, словно лавируя между небольшими, но многочисленными лесными массивами. С обеих сторон на горизонте виднелись сплошные зелёные стены, местами вспучившиеся от скрытых деревьями холмов. Последние кое-где переходили в низкие горы и большей частью своей поглощались низкими дождевыми тучами. Прогалины между лесами покрывала высокая светло-зеленая трава, борющаяся с великим множеством жёлтых цветов.

Риноа напряжено смотрела вперёд, вглядывалась в железную дорогу, открывающуюся из-за леса. По расчётам у них было ещё около 3-х минут, прежде чем их поезд догонит состав президента Гальбадии. Однако тот уже показался на параллельных путях и начал медленно приближаться. Так и есть: локомотив плюс три вагона. В том красном, скорее даже бардовом, покрытом золотыми узорами, находится их цель. Для этого Риноа и выторговала команду СииДов из академии, не желая рисковать и использовать своих, не достаточно опытных людей. Потому как такой шанс предоставляется единожды. Конечно, всё это вызывало у Риноа вполне оправданную тревогу: всё было слишком просто, ведь не могли рядовые гальбадианские солдаты знать о маршруте передвижения их президента. А Уотс добыл информацию именно у них, не слишком яро исполняющих свой долг и обязанности. Или она переоценивает службу безопасности президента или... Так или иначе, не воспользоваться сведениями "Лесные совы" не могут.

- Мы догоняем президентский состав, - услышал Скволл из микро-наушника в ухе. Риноа обернулась к СииДам и добавила: - Приготовьтесь прыгать. - И хотя губы её двигались, звук, казалось, звучал в голове. Если бы не устройства связи, в окружающем грохоте утонули бы все её слова.

Вслед за Риноа команда перебралась на имитирующий вагон и приготовилась. Президентский состав быстро приближался. Пожалуй, даже слишком быстро. Машинист сопротивления понял это и сбавил скорость, иначе, они бы попросту перегнали свою цель.

- Быстрей! - крикнула Риноа и рывком бросилась на крышу второго вагона охраны президента. Приземлившись, она не устояла на блестящей, гладкой поверхности, и заскользила к краю. Скволл стиснул зубы и прыгнул следом, намереваясь удержать свою нанимательницу. Но та быстро восстановила равновесие, впившись в крышу остриём стального арбалета на правой руке: над сжатым кулаком выдавалось заряженное метательное приспособление, похожее на птицу. Рубчатые подошвы Леонхарта не создали достаточного трения, но СииД проделал несколько быстрых, почти что гимнастических движений, и остался на месте. С плохо скрываемым восхищением Риноа поглядела на него и, кажется, тяжело вздохнула.

- Полировали они её, что ли!? - из наушника прокричал срывающийся голос Зелла. Скволл быстро обернулся, но и Зелл, и Сельфи уже твёрдо стояли позади него, опустившись на одно колено, а поезд сопротивления быстро удалялся по соседним рельсам.

- А теперь как можно тише, пожалуйста, - почему-то очень вежливо сказала Риноа. - Впереди два вагона, которые надо пройти.

"Кто знал, что навык бесшумной ходьбы пригодится так скоро?" - подумал Скволл.

Испытывая вполне объяснимую робость, гальбадианский солдат первого эскорта вошёл в обитый красной кожей вагон президента. Не каждый день приходится сопровождать таких персон. К тому же, солдат успел уяснить, что президент является весьма неприятным типом при личном общении. Как же в действительности он далёк от того вечно улыбающегося и ободряющего всех человека с трибуны.

- Сэр, все в порядке! - доложил солдат.

- Снова ты, - проворчал президент, даже не обернувшись. - Уже в который раз! Оставь свой доклад при себе и не беспокой больше меня по пустякам.

- Извините, сэр! Но это мой долг, - оправдался гальбадианец, а про себя подумал: "Скажите это начальству, тем, кто приказал каждые пять минут докладывать..."

- А мне плевать на твой долг. Меня это ни в малейшей степени не касается. Иди!

- Вас понял, сэр! "Скорее бы Тимбер..."

Команда сопротивления благополучно миновала президентский вагон и добралась до первого эскорта. Риноа что-то внимательно выслушала, закрыв рукой наушник, чтобы приглушить шум поезда, и обратилась к СииДам:

- По времени укладываемся. Мы на месте, и сейчас нужно отцепить предыдущие два вагона. Зелл, Сельфи: займите свои места, как договаривались. И говорите заранее, если увидите приближение солдат.

Зелл быстро перебрался на середину выпуклой крыши и прикрепил сканирующее устройство к гладкой поверхности, а затем опустил очки, на которых отображалось передвижение людей в вагоне. Каркас вагона предстал перед глазами Динча в виде сети, в которой отчётливо виднелись тёмные силуэты - органический материал, люди. Сканер давал возможность просматривать менее половины вагона, поэтому ближнюю к Риноа и Скволлу часть взяла на себя Сельфи. Она тоже присоединила своё устройство и ахнула, увидев, сколько под ними охраны.

Скволл защёлкнул замок на конце троса на бортике вагона и прыгнул вниз к основанию двери. Другой конец крепился на поясе. Трос растянулся на необходимую длину и крепко держал тяжесть. Грохот искрящих колёс оглушал, но СииД сосредоточился на голосе в микро-наушнике.

- Ты видишь устройство сцепления? Крепи взломщик, - несмотря на чудовищный шум, услышал Скволл.

Так и есть: прямоугольная выпуклая панель с экраном и несколькими рядами кнопок. Не долго думая, СииД извлёк взломщик кодов и установил на панель, так, как ему рассказывал человек из "Лесных сов".

- Есть. Жду информации, - сообщил он Риноа. Тем не менее, своего голоса парень не услышал.

Ветер бешено бил в спину, а вагон постоянно подпрыгивал, норовя сбросить с себя незваного гостя.

- Тишина, - отозвался Зелл.

- У меня тоже тихо, но что-то засуетились немного, - доложила Сельфи.

Наконец послышался голос Хартилли:

- Так, есть. Набирай: 2241.

В тот же момент Динч взволновано сообщил:

- Один идёт! Точно идёт, Скволл. - Но пальцы уверенно протянулись к кнопкам. "Успею".

Набор, подтверждение, нажатие на одну из кнопок на поясе, и Скволла мгновенно подбросило в воздух и закинуло обратно на крышу вагона. Рывок оказался довольно ощутимым. Но пружинящий трос и не обещал мягкого подъёма, его достоинство - быстрота. Сельфи глядела в пол и предостерегающе держала поднятым палец. Чёрные очки делали её неожиданно взрослой и серьёзной.

- Он стоит возле двери, - сказала она. - Так, так, давай!

Ещё в полёте Скволл услышал следующую комбинацию и, опустившись, быстро ввёл её. На экране появилось сообщение, что два из трёх замков временно отключены.

- Сейчас-сейчас! - отозвалась Риноа. - Ещё один остался...

- Идёт! Быстро наверх!- просвистело в наушнике.

Едва СииД взметнулся на крышу, как в окне двери показался гальбадианский шлем. Солдат посмотрел вниз и в стороны, на сколько это было возможно сквозь стекло, и удалился. "Отцепление вагона" - замигала надпись на экране после введённой третьей комбинации.

- Все, отходим! - скомандовала Риноа и перепрыгнула на президентский вагон. Скволл прыгал последним и, оттолкнувшись, почувствовал, как крыша вагона быстро уходит из-под ног. Зелл уже приготовился ловить его при необходимости, но помощь не потребовалась.

Мощные крепления сцепок, словно стальные руки нехотя разжались, и локомотив с первым вагоном охраны стал удаляться. Когда расстояние разрыва увеличилось до 30 метров, по параллельному пути просвистел поезд сопротивления и, обогнав два отцепленных вагона, свернул по стрелке на их линию. Удивительно, но расчёты "Лесных сов" оказались абсолютно точны. Президентский вагон, на котором стояли СииДы и Риноа, через пару секунд начал увеличивать скорость и догнал поезд сопротивления. Лязгнул автоматический механизм сцепления.

- Догоняй, - крикнула Риноа в микрофон. Машинист прибавил скорости, и вагон-имитатор сцепился с первым вагоном охраны, образовав единый состав. Первая часть операции осталась позади.

"Ох и не понравится ему это, - безнадёжно заключил гальбадианец, но всё же покинул вагон охраны и вошёл к президенту, - Долг есть долг".

- Сэр, всё в порядке!

К удивлению солдата, президент не закатил истерику и вообще ничего не ответил, уткнувшись в газету.

"Ну надо же! Видно сам устал ворчать на меня", - заметил солдат и хотел было уже уходить, как вдруг вспомнил, что газеты в президентском вагоне вроде как не лежало. Неуверенно он обернулся к важной персоне, но не успел ничего сказать, поскольку в вагон быстро вошёл офицер и тихо спросил:

- В чём проблема?

- Да, понимаете, газета...

- Что "газета"? - не дал договорить офицер и, подойдя к президенту, отчеканил: - Сэр, если вас что-то...

- У меня плохое настроение! - тут же ответил Делинг. - Если нет ничего важного, немедленно уходите!

- Слушаюсь! - в один голос выкрикнули солдаты и убрались из красного вагона, в панике даже не обратив внимания на некоторые перемены интерьера.

- Осталось отцепить второй эскорт, и победа за нами, - подбодрила всех Риноа. - Скволл, у нас в запасе две минуты и пять кодов. Если будем опережать график, подождём немного перед последней комбинацией.

Зелл с Сельфи заняли свои места на втором вагоне охраны, а Скволл в очередной раз прыгнул навстречу гремящим и искрящим железным колёсам. Риноа раскрыла декодировщик в ожидании сигнала, но вместо него услышала из наушника напряжённый голос Скволла:

- Оттяни канат в сторону!

Сельфи тоже безмолвно показывала пальцем в пол и махала рукой, словно опасаясь, что её услышит охрана. В ужасе Хартилли глянула вниз: Скволл почти скрылся под порогом двери вагона и отодвинул растягивающийся трос как только мог. Она тут же последовала его примеру, убрав от окна маячащий трос. Дело было в том, что охранник уже находился возле двери, когда СииД прыгнул к устройству управления сцепкой. К счастью, гальбадианец стоял спиной к окну, но подниматься обратно Скволл не решился. Сейчас он кое-как держался одной рукой за выступающий порог, а второй - за отведённый в сторону трос. Ноги пришлось засунуть в сплетение каких-то шлангов. В десяти сантиметров от его головы бешено вращались колёса вагона. Охраннику почудилась какая-то тень за окном, и он немедленно прижался к стеклу. Однако теперь трос не мог попасть в поле его зрения, как и Леонхарт. Подёргав ручку и убедившись, что дверь надёжно заперта, гальбадианец покинул тамбур.

- Путь свободен, - сказала Сельфи, но её услышали все, кроме Скволла. Слишком силён был грохот поезда, особенно, когда находишься рядом с колёсами. Тогда Риноа снова посмотрела вниз и вернула трос на место, подав знак. Леонхарт чуть не сорвался, но всё же выкарабкался на порог двери и замотал головой, пытаясь отделать от всепоглощающего шума.

"Видел бы меня сейчас Сейфер..." - подумал он и посмотрел наверх. Риноа что-то говорила, но из наушника не вырывалось ни звука. Точнее, Скволл просто не слышал, испытывая временное оглушение. В знак этого он замотал головой и показал Риноа кисть руки. "Покажи на пальцах", - говорили его губы. Девушка сразу оценила ситуацию и быстро, сжимая руку в кулак после каждой цифры, выдала комбинацию. Время уже поджимало. Если в ближайшую минуту вагон не будет отцеплен, то они не успеют свернуть на боковую ветвь. "Не надо думать о неудаче", - серьёзно ответил Заун на вопрос Зелла о действиях на случай провала. Ну что ж, тогда, как говорится, по обстоятельствам.

- Отцепляйте имитатор! - в последние секунды прокричала Хартилли в кабину локомотива "Лесных сов", когда Скволл набрал последний код. Зелл с Сельфи тем временем перепрыгнули на крышу президентского вагона. Потом она переключила волну и сообщила кому-то другому: - Приготовьтесь быстро переключить стрелку.

Второй эскорт медленно отделился от состава и поплыл назад. Локомотив сопротивления также лязгнул краноподобным сцепным механизмом и немного притормозил, доведя разрыв до 10 метров. И когда президентский состав с подмененным вагоном миновал стрелку, немедленно последовала команда от Риноа. Локомотив "Лесных сов", брызнув потоком искр, свернул на боковую ветвь. Мгновенно стрелка вернулась в исходное состояние, и уже набирающий скорость отцепленный второй эскорт продолжил путь за президентским составом и скоре вновь с ним состыковался. Президент, конечно, почувствовал резкую смену направления движения, но было слишком поздно. Его вагон уносился прочь от охраны и основного железнодорожного пути. Риноа защёлкнула декодировщик и радостно окинула взглядом СииДов.

- Не надоело на скользкой крыше? - с иронией спросила девушка.

В поезде их встретил Уотс, жадно потирая руки, а улыбку его вполне можно было бы назвать кровожадной. Заун просто одобрительно кивнул и торжественно произнёс:

- Мы так долго ждали этой встречи! Мы, простые повстанцы, захватили самого президента Гальбадии. У Тимбера теперь есть шанс!

- Да что там шанс! - воскликнул Уотс. - Теперь мы сами диктуем правила...

- Конечно, если президент пользуется достаточным авторитетом, - остудила его Риноа.

- В каком смысле?

- Всё просто. В правлении Гальбадии наверняка давно зреют недовольства Делингом. А тут такой шанс свергнуть его. Думаю, даже народ не будет против.

- Вот всегда ты так, Риноа! - возмутился Уотс. - Не дашь насладиться победой.

Заун похлопал своего заместителя по плечу.

- Баламбская академия не зря загибает такие цены за свои услуги. Риноа, думаю, наши друзья заслужили честь получить первыми аудиенцию с Винзером Делингом. Мы с Уотсом скоро к вам присоединимся, - С этими словами лидер "Лесных сов" и его заместитель направились в кабину управления.

"Вот что бы мне сейчас не хотелось, так это видеть президента", - подумал Скволл, однако Сельфи уже заглядывала в щёлку двери, отделяющей их от похищенного ими вагона.

- Он там. Сидит, не двигается, - прошептала она.

Президент никак не отреагировал на появление своих похитителей, хотя Скволл рассчитывал на поток не слишком лестных слов и угроз, которые должны были ввергнуть в ужас любого. Видимо, Делинг пребывал в шоке или впал в прострацию от ужаса. Человек с поседевшими волосами, в чёрном строгом костюме сидел на широком сидении спиной к вошедшим. Леонхарт сразу отметил полную идентичность с куклой, которую они посадили в имитирующий вагон. По крайней мере, со спины. Но отчего-то сомнения не покидали СииДа с самого момента завершения операции. Всё, действительно, оказалось слишком просто. А Скволл раз и навсегда уяснил для себя: если что-то сложное происходит слишком просто, оно никогда не оправдает ожиданий.

Риноа вышла вперёд и остановилась в метре от Делинга, но тот по-прежнему на неё не реагировал. Девушка видела президента почти в профиль: глаза открыты, дыхание есть, но...

- Господин президент, думаю, вам уже понятно, что теперь вы находитесь у нас в руках, - спокойно начала Риноа. - Нам много не надо, и если вы не будете оказывать сопротивления, всё произойдёт спокойно и быстро. Думаю, вам известна причина этого похищения?

Дослушав девушку до конца, президент странно встряхнул головой и тоже очень спокойно, но немного со смешком произнёс:

- А если буду?

- Что? - Риноа никак не ожидала такого ответа.

- А если я буду оказывать сопротивление? Что вы сделаете тогда, юная особа? - президент медленно повернул голову, но не до конца. Очень неприятно он скосил глаза на девушку, снова неестественно скривив шею, словно от резкой боли. И эти глаза, отвратительные щели с одними лишь покрытыми пеленой зрачками. Скволл обратил внимание, как Риноа слегка изменилась в лице и отступила на шаг.

- Что-то не так.

Президент медленно поднялся и склонил голову на бок. Руки его висели вдоль тела, будто неживые.

- Что-то не так, - передразнил он девушку уже не своим голосом - хриплым с булькающими звуками. Но вдруг вздрогнул всем телом, и голос стал прежним. - Всё очень плохо. К сожалению, вам не удалось захватить президента. Все эти многочисленные слухи о всевозможных повстанческих группах в Тимбере... - Он не договорил и залился смехом, при этом глубоко прогнувшись назад. - Я всего лишь клон вашего драгоценного Винзера Делинга. А вы клюнули на ложную информацию самым постыдным образом. Как глупо! И вы ещё называете себя повстанцами!? Ха-ха-ха! Дети, да и только!

Риноа медленно отступала назад. Делинг, наконец, повернулся к СииДам, и тут же задрожал и согнулся. Его голос снова изменился, его интонации стали варьироваться от низких до самых высоких.

- Вам всегда чего-то не хватает, всегда хотите чего-то большего и не можете довольствоваться имеющимся! Вы - люди, не цените своей жизни, воспринимаете её, как нечто само собой разумеющееся. Юная особа, вы столь красивы, у вас есть жизнь, вы вольны делать что хотите, но нет же! Непременно надо большего! - Президент яростно махнул рукой, пытаясь дотянуться до Риноа. Скволл быстро схватил её за руку и оттолкнул к двери. А президент всё продолжал орать срывающимся голосом:

- Вы не знаете, что значит быть созданным на пару дней для одной лишь короткой миссии. Не иметь ничего ни позади, ни впереди. Быть мерзким искусственным созданием, нежитью! Не дышать, не чувствовать! Они думают, я просто кукла, ни на что не способная. Но я-то всё знаю! - Человек сделал несколько нетвёрдых шагов к СииДам, конвульсивно дёргаясь и бесконтрольно размахивая руками. На лице застыло выражение сильнейшей боли, затуманенные глаза метались от одного к другому. Потом он упал на колени и, дико застонав, обхватил голову.

- Несчастное создание, - тихо сказала Сельфи и сделала шаг к клону президента. Существо неожиданно вскинуло голову. Расширившиеся безумные глаза и широко распахнутый рот заставили СииДов встрепенуться. По лицу проходили судороги, от которых, казалось, лопнет кожа. В следующее мгновение с завидным проворством клон прыгнул на ближайшую к нему Сельфи. Но руки со скрюченными пальцами только обхватили воздух. СииДы рассыпались в стороны, и разъярённые глаза впились в Риноа, прижимающуюся к двери. Не думая, клон бросился на девушку. Его пальцы просвистели в нескольких сантиметрах от её лица, когда Зелл обхватил его сзади за горло правой рукой. Потом быстро изменил захват, развернувшись к клону спиной, резко наклонился и швырнул в другой конец вагона. Однако создание ловко схватилось за стол и остановилось на пол-пути.

- Что с ним делать? - не оборачиваясь, спросил Скволл. Риноа не знала, что ответить. Славная победа рассеялась как пыль, принеся только неприятности. Клон тем временем в порыве гнева разнёс в щепки стол и швырнул в СииДов обитую бархатом скамейку, а сам кинулся ей вслед. Рычание заполнило все помещение. Блеснул ганблэйд, и скамейка с хрустом разлетелась надвое. За ней Скволл увидел лишившееся вдруг всякого выражения лицо президента. Тот прижал меч к телу СииДа и впился зубами в его плёчо, при этом руки, словно клешни, сомкнулись за спиной. Горло клона обвила светящаяся цепь нунчак, Сельфи удалось оторвать его от Скволла, но челюсти "президента", с вдруг выросшими острыми клыками, продолжали лязгать перед самым лицом.

- А ну отвали! - Зелл покраснел от натуги, но разжал цепкие руки, и существо снова полетело назад.

- Ну так что? - уже громко спросил Скволл у Риноа. Взбесившийся клон начинал порядком раздражать.

- Он нам не нужен, - с трудом выдавила из себя девушка.

Существо барахталось в груде сломанной мебели и стонало. Оттуда начал подниматься странный дым, послышалось знакомое бульканье. Раскидав обломки, клон поднялся и затрясся всем телом от напряжения.

- И кто вы такие, чтобы находиться в президентском вагоне!? - последнее, что прокричал он. Затем кожа на лице разорвалась и начала стекать, обнажая ухмыляющийся коричневый череп. Но и он начал быстро растекаться дымящейся и кипящей жижей. Из опустевших рукавов текли потоки той же непонятной субстанции. Прошло не более нескольких секунд, как на ковре остался лежать только грязный чёрный костюм президента, под которым растекалась крайне неприятная лужа.

- Самоликвидация, - нервно усмехнулся Зелл.

Никто не успел придти в себя, как из той лужи в потолок ударили столбы света, жидкость вскипела и взметнулась вверх. В стороны полетели клочки одежды. От послышавшегося чудовищного стона зазвенели стёкла, и заложило уши. То, что возникло в столбах света, превзошло бы самую больную фантазию. Ворвавшиеся в этот момент Заун и Уотс в ужасе шарахнулись в стороны. Корявое гуманоидное существо с крупным, обтянутым светло-коричневой кожей черепом вместо головы, извивалось и крушило остатки уцелевшей мебели. Левая часть туловища была отвратительно раздута, превратив ногу и руку в огромные когтистые лапы, в то время как другие конечности были просто увеличены в размерах без деформации. Всю кожу покрывали серые и розовые разводы. Распахнулась здоровая пасть, и оттуда фонтаном брызнула фиолетовая жидкость. К СииДам метнулась толстая лапа и пропахала глубокие борозды на ковре возле их ног. Казалось, существо само не осознаёт ситуацию и действует хаотично, давая выход переполнявшей его злобе. Вдруг оно заревело и снова метнуло вперёд лапу. Удар пришёлся в скрещенные руки Зелла, отчего тот едва устоял на ногах. Драться с тварью было не столь безнадёжно, сколько бесцельно. Проще просто выйти из вагона и отцепить его. Скволл уже хотел отдать соответствующий приказ, как Зелл с бравым криком начал сбоку оббегать мутировавший клон. Большая, но неуклюжая рука просвистела мимо, а новый поток брызг из пасти угодил точно в Динча.

- Глаза! - закричал СииД и отпрянул назад, хватаясь за лицо. Скволл увернулся от когтей и рванул товарища на себя.

- Я ничего не вижу! - продолжал кричать Зелл. - Эта жидкость ослепляет! - Вокруг его глаз образовался сгусток тьмы, похожий на очень густой чёрный дым. Скволл отбросил Динча к двери и развернулся к твари, когда та протянула свою пятнистую человеческую руку к СииДам, и в раздавшемся хрипении ясно послышалось:

- Убей! Нежить!

Сельфи жестом остановила Леонхарта и сделала несколько шагов к созданию, которое ко всеобщему удивлению даже не попыталось причинить ей вред. Тильмит медленно извлекла из кармана ярко-оранжевый шарик сантиметра три в диаметре и с треском раздавила его в кулаке. От этого из руки посыпались красные огненные искры, которые она метнула в ужасное существо. В мгновение искры покрыли все безобразное тело и, вспыхнув исходящими лучами, исчезли.

- Это Дух Феникса, - прошептала Тильмит. - Тебе не будет больно.

Мутировавший клон президента издал звук, похожий на стон и вздох одновременно, и растянулся на полу. В чёрных провалах глаз черепа не отразилось ничего. Всё его тело закипело и с шипением растеклось, на этот раз безвозвратно. Образовавшаяся жидкость быстро испарялась.

За спиной у Скволла блеснул свет: Риноа окутала Зелла универсальным заклинанием исцеления ото всех магических проклятий, подобно слепоте. Динч непроизвольно тёр глаза руками и всё повторял:

- Что там? Что случилось? Почему так тихо!? - И когда зрение вернулось, в недоумении уставился на остатки вещества на полу. Заун и Уотс стояли чернее ночи, потеряв свою столь ценную добычу.

- Что это с ним? - спросил Динч.

- Дух Феникса.

- Понятно. Ну да, всё верно...

Алхимический состав на основе перьев Феникса, выводящий живых существ из состояния близкого к смерти, приводит к обратному эффекту при контакте с существами неживыми, то есть имеющими не природное происхождение. Сельфи вспомнила про это, ещё когда клон в человеческом обличии сказал про свою искусственную сущность. Похоже, он понимал, во что превратился, и не хотел такого существования. "Клоны слишком неустойчивые организмы, поэтому опасны для общества..." - вспомнилась цитата из какой-то газеты. С тяжёлым сердцем Риноа захлопнула за всеми дверь в вагон президента. Через минуту он уже одиноко стоял на рельсах среди лесов Тимбера под медленно накрапывающим дождём.

17. Снова Тимбер

За день до описанных выше событий

Тихо. Только из-за стены доносится шорох и, кажется, смех. Взглянуть бы сейчас в глаза тому, кто его издаёт. Этот смех застрял бы в его глотке и перешёл в хрип. А толку? Ну сдох бы этот клоун, разве оно того стоит? Нет, наверное... Но это место просто бесило его, душило, вселяя ярость. Как же это так? Он здесь! Он, кто сам должен засовывать за железные двери зарвавшихся кадетов! И они знают, всё они знают об этом. Радуются, наверняка радуются. Неслыханное дело: руководитель Дисциплинарного комитета сидит за решёткой, смотрит на закрытую дверь не с той стороны, с какой привык. Крамер сдержал слово... Это толстый, омерзительно-вежливый джентльмен не просто пугал.

"Может, я действительно перегнул палку? Я? Перегнул!? Нет, только не я. Это их проблемы, их правила, губящие инициативу на корню. Поддайся им, и ты превратишься в ничто. Но я не такой, я не поддамся, и какая-то жалкая камера меня не сломит! Никогда!"

- Слышите?! Не сломит! - эхом пронеслось по тюремному коридору. Даже в соседней камере перестали ерзать. Титанических усилий стоило ему подчиниться приказу Сида Крамера, но выдержки хватило, гордость удалось временно унять. Сейчас бы он никогда не повторил этой ошибки, не позволил бы заточить себя в карцер. Да что теперь сетовать на судьбу? Поздно... А поздно ли?

- Нет, - почти прошипел Алмази, - нет, нет, это моя академия. Нельзя.

"Но почему же нельзя? Страшного ничего не случится, зато они узнают, кто такой Сейфер. Я один стою многих. Даже Скволла с его помощничками. Никто не посмеет упрекнуть меня в некомпетентности, когда всё будет кончено!"

- Как же они посмели... - набегающая злость мешала говорить. - Скволл ушёл, а меня сюда: Не имели права! Я всего лишь выполнял свой долг! - И не успел Сейфер до конца принять решение, как у него вырвалось: - Охранник! Мне необходимо немедленно поговорить с директором. Слышишь? Да тащись сюда!

Спустя немного времени, когда затихло повторяющееся эхо в сумрачных сводах тюремного помещения, из дальнего конца коридора донеслись шаги.

- Не ори, Алмази. Иду, - послышался голос.

"Думай быстро! Время. Ещё больше двадцати часов до прибытия. Проклятье! Чего же я медлил?!"

С лёгкой улыбкой охранник подошёл к камере Алмази и посмотрел в окошко, закрытое бронированным стеклом.

- Ну, чего орешь? До истечения 150-ти часов твоего ареста ещё ох как долго. Сидел бы себе спокойно...

- Так может поменяемся, если ты такого хорошего мнения об этом номере? - Сейфер неподвижно сидел на койке, низко склонив голову

- Остришь?

- Шучу, конечно. Мне надо немедленно поговорить с Крамером. Конвоируй меня.

- Пожалуйста? Сейфер сказал "пожалуйста"?

Охранник в нерешительности побарабанил по двери, косясь на электронный кодовый замок.

- Хорошо бы сначала доложить Сиду о твоей просьбе:

- Ну я же не преступник какой-то.

- Хорошо, поднимайся, я открываю, - и рука смотрителя карцера протянулась к клавишам замка.

Спустя час его обнаружили в дальнем от выхода конце тюремного коридора в бессознательном, близком к смерти состоянии.

***

Дрожащие капли, оставляя за собой длинные следы, медленно перечёркивали отражение молодого лица на стекле. Их извилистые треки делали это и без того нечёткое отражение ещё более размытым. На фоне проплывающих лесов на Скволла смотрел незнакомый человек с глазами, умудрёнными, казалось, целой жизнью. Хладнокровные, почти жестокие: Неотрывно следят за ним и не дают отвести взгляд. Колючие, скрывающие несгибаемую силу. Неужели это его глаза? Скволл медленно зажмурился. Конечно же, ему показалось, но отражение запоздало и успело взглянуть на своего закрывшего глаза хозяина. И темнота, и ничего, и пустота, ставшая уже такой привычной. Кто он? Юный убийца, не имеющий ничего и никого. Хранители делают его почти неуязвимым, спасают от верной гибели и словно в отплату за защиту требуют жертв. "Я сам себе Хранитель!" - вспомнились слова Сейфера. Тогда Алмази стоял под проливным дождём, широко разведя руки, и с восхищением смотрел на залечивающиеся раны на собственном теле. "Вы слышите!? Я нечто большее!" Когда же это было? Когда Сейфер осознал свою силу, возможность обходиться без Стражей в сознании? Но среди тьмы в голове горела только эта картина. Кажется, он тогда сорвался со скалы и упал на голые камни. Наверное, во время тренировки или... когда-то раньше? Как холодно в этой пустоте... Поэтому Скволл не любил спать, вынужденный оставаться наедине с ничем.

Что-то с силой вырвало Скволла из мрачных мыслей, которые всё чаще отказывались подчиняться. Подобно тёплому дыханию на закоченевшие зимой руки, вечной зимой одиночества. Он не понял, что произошло, пока не увидел на стекле второе слабое отражение, лицо черноволосой девушки. "Риноа", - неохотно подсказало сознание. Риноа пошевелила губами, потом ещё и вопросительно приподняла бровь.

- ...как личный проигрыш, - вдруг обрушился её голос. Только тогда Скволл осознал, в какой тишине пребывал до последнего момента. Организм, скорее всего, ещё не до конца восстановился после оглушения гремящими колёсами. Парень размял шею и списал странный случай именно на последние события со злосчастным поездом.

Заун, словно гранитовая статуя, замер в углу вагона. Мрачный взгляд сверлил пол, и ни один мускул не выдавал жизнь в этом человеке. О да, это было слишком просто! А он купился, уж такой заманчивой казалась возможность, удачно использовав которую, можно было раз и навсегда покончить с необходимостью скрываться и ждать ночь напролёт, что дверь разлетится, и в дыму возникнут синие силуэты. Гальбадианцы - проклятие Тимбера. Стоило отдавать все деньги группы на вербовку СииДов, чтобы вот так вот проколоться:

Как ни старался Скволл проникнуться ситуацией, все его мысли уносились прочь из вагона сопротивления и беспорядочно пытались пробиться в прошлое, но вот она... Эта девушка в голубом заставляла... Он снова мотнул головой и обернулся. Странно, Скволлу показалось, что возле двери сидела собака, он видел её отражение. Риноа перехватила взгляд парня и почему-то улыбнулась.

- Я говорю, не стоит воспринимать эту неудачу, как личный проигрыш, - повторила она ранее не расслышанную Скволлом фразу. Выражение его лица наводило именно на такую мысль. В ответ Скволл только хмыкнул и снова повернулся к окну.

"Называть чью-то некомпетентность личным проигрышем? - почти что усмехнулся про себя Скволл. - Плохо же ты меня знаешь, Риноа. Первое задание по найму повстанцев-неудачников: И сколько же ещё нам на них работать?"

- Не верится, что президент был клоном, - еле слышно проговорил Заун и тут же разразился криком: - И мы клюнули на дезинформацию! Уотсу надо лучше проверять добытые сведения, иначе не долго мы протянем! Что же делать, что же...

Лидер Сов не договорил, прерванный ворвавшимся в помещение своим заместителем. На лице Уотса горела знакомая злобная улыбка, ещё совсем недавно стёртая провалом операции.

- Я знаю причину приезда Делинга в Тимбер! - выкрикнул он, словно в этой фразе содержалось решение всех проблем. Не получив ожидаемой реакции присутствующих, Уотс продолжил: - Он едет на телевизионную станцию в столице Тимбера.

- Но зачем же для этого ехать в Тимбер, если станций хватает и в Гальбадии? - глядя в сторону, спросила Риноа.

Зелл легонько стукнул Леонхарта по плечу и вопросительно заявил:

- Скволл, мне кажется, или гальбадианцы в последнее время чрезмерно интересуются системами телекоммуникаций?

- Да. Думаю, башня в Доллете как-то связана с президентским посещением телестанции.

- Ого! Похоже, вы знаете больше нас, - заметил Заун. - Просветите?

Скволл бросил быстрый взгляд на лидера. Могут ли они не знать о нападении гальбадианцев на Доллет? Но Заун продолжал улыбаться, изображая полно неведение.

- В Доллете есть башня связи, - осторожно начал Скволл. - Войска Гальбадии напали на город и захватили её...

- На какое-то время, - довольно подчеркнул Зелл.

- Ну конечно! - Заун прищёлкнул пальцами. - Это единственная телебашня, способная принимать и передавать сигнал по воздуху, не по средствам кабеля! Гальбадианцы хотят вещать за пределами Тимбера, используя доллетскую башню, а Гальбадия слишком далеко для этого.

"Так и есть. Они знают о новом вторжении Гальбадии, - мысленно заключил Леонхарт. - Никто из них не отреагировал на эту новость. Ребятки себе на уме".

- Хотела бы я знать, - отозвалась притихшая Риноа, - что они собираются передавать? Президент... Он должен сказать что-то такое, о чём обязан знать весь мир... Скволл, - Риноа посмотрела прямо СииДу в глаза, - мы знаем об этом нападении и о действиях академии Баламб. Ведь вы выдворили интервентов из Доллета, так?

Прежде, чем Скволл кивнул, он успел перехватить недовольный взгляд Зауна в сторону Хартилли.

- Тогда в чём же дело? - спросила девушка. - Ведь телебашня отбита.

- Вот дрянь! - воскликнул Зелл.

- Значит, те двое гальбадианцев на верху башни успели закончить своё дело, - расшифровала Сельфи возглас Динча.

Скволл склонил голову. Факт остаётся фактом: гальбадианцы проиграли битву, но добились цели.

- Мы можем связаться с Доллетом или Баламбом?

- Нет, - ответил Заун. - Со связью в Тимбере...

- Значит, башня будет служить интересам Гальбадии, и никто об этом не узнает, - подвёл итог Скволл.

- Или узнают, когда будет поздно, - добавил Динч. - Гальбадианский инженер что-то подправил в механизме доллетского радара. Теперь он примет сигнал из Тимбера и не только будет транслировать его по Доллету, но и передаст по всему миру.

Лидер "Лесных сов" о чём-то зашептался со своим заместителем и внимательно посмотрел на каждого из команды СииДов. После чего обратился к Риноа:

- Надо посоветоваться.

- Дайте нам минутку, - сказала Хартилли, после чего все трое повстанцев отошли в сторону и по очереди принялись что-то высказывать.

Леонхарт обернулся к своим подчинённым, те уже с готовностью смотрели на него.

"Что же вы так смотрите? Чего ждёте от меня? - думал Скволл. - Ведь я совсем не лидер и не хочу никем командовать. Если бы кто-то из вас мог занять моё место, всё было бы куда как проще. Но я же почти вас не знаю".

Сельфи поглядела в пол и шёпотом произнесла:

- Скволл, если мы официально наняты "Лесными совами", то должен существовать некий документ, подтверждающий это. Возможно, мы уже...

Леонхарт прервал её, вытянув руку. После первых слов Тильмит он понял, к чему она клонит. И действительно, как же это не пришло в голову ему самому. Возможно, они, СииДы, уже выполнили свои обязательства и должны возвращаться в академию. "Ничего подобного! - оборвал себя Скволл. - Я ни на йоту не сомневаюсь, что конец миссии далёк. Очень далёк..."

Судя по возгласам, члены "Лесных сов" пришли к единому мнению, и Риноа обратилась к СииДам:

- Мы не должны останавливаться, и у нас есть план. Не слишком...

- Отлично, - громко, но без всякого энтузиазма перебил девушку Леонхарт. - Но сначала я бы хотел взглянуть на ваш контракт с академией.

Никто кроме командира команды СииДов этого не заметил, но в это самый миг по лицу Зауна скользнула довольная, злорадная улыбка. Не к добру...

- О, конечно, - ни грамма не смутившись, ответила Риноа и достала из ящика железного стола листок бумаги.

Довольно бесцеремонным движением, как показалось Сельфи, Скволл вырвал документ, и команда занялась его изучением. Ко всеобщему удивлению, договор не был стандартным. На белом листе с эмблемой и печатью академии Баламб красовался своеобразный, но понятный почерк Сида Крамера.

"Действие этого контракта не ограничено конкретными сроками, - подытоживал директор после стандартной части. - Он имеет силу до дня провозглашения независимости Тимбера. Пожалуйста, с толком используйте каждого из предоставленных СииДов. Я желаю успеха в достижении ваших целей. И помните, что этот договор является исключением и, следовательно, никто из наших людей не может быть заменён. Директор академии Баламб, Сид Крамер".

- До независимости Тимбера!? - вскрикнул Зелл высоким голосом, но тут же осёкся.

- Это же неизвестно на какой срок, - растерялась Тильмит. - Скволл... - Но Скволл промолчал, борясь с желанием смять этот проклятый листок. Воображение подсунуло образ директора, извиняющимся тоном, произносящего прочитанные слова.

Заун уже не мог скрывать улыбку и потому отвернулся, делая вид, что роется в карманах. На Риноа же такая реакция СииДов оказала обратное действие.

- Мы наняли вас не для того, чтобы выслушивать жалобы. В письме ясно сказано относительно вашего задания. Или у вас есть возражения?

Зелл попытался что-то сказать, но Скволл вовремя остановил его жестом.

- Отлично, - продолжила Риноа, улыбнувшись. - Итак, мы идём на телевизионную станцию в Тимбере. Это всё, что нам остаётся делать. Кто знает, может, повезёт.

- Но не стоит сильно рассчитывать на удачу, вряд ли у вас получится подойти близко, - подхватил Заун. - Скорее, это разведывательная операция.

Лидер "Лесных сов" обратил внимание, как сжались кулаки Скволла, и в недоумении поднял бровь. Но следующие слова Хартилли заставили СииДа вновь расслабить кисти.

- Я иду с вами, поэтому вам придётся разделиться. Дело в том, что в городе сейчас особый режим из-за приезда важной персоны, да и про попытку похищения наверняка оповестили солдат. Подобные случаи уже имели место, из-за этого многие люди на улицах подвергаются проверке, не говоря уже о группах более чем из трёх человек. Своего рода комендантский час. Мы значительно снизим риск, если разделимся.

- Так, - значительно произнёс Динч и перевёл взгляд на Скволла. - И кто же...

- Скволл, раз Риноа должна идти, то пусть идёт вместо меня, - неожиданно вызвалась Сельфи. - Ведь ясно, что я меньше всех вызову подозрений.

Скволл внутренне облегчённо вздохнул и поблагодарил Тильмит за то, что она избавила лидера СииДов от столь неприятной процедуры. Но вот присутствие в его команде Риноа по-прежнему вызывало беспокойство и даже протест. Ведь она...

- Не волнуйся, - поняла его мысли девушка. - Я не буду обузой.

- Но ведь ты можешь погибнуть в первой же стычке! - Зелл развёл руками.

- Да брось! Ведь справлялись же мы раньше. К тому же, у меня свой собственный страж, или Хранитель, как вы их называете.

- У тебя? Хранитель? - удивилась Тильмит.

- Ага. Анжело, ко мне!

Из-за спин СииДов с лаем выскочила знакомая Скволлу собака из розового купе. Зелл и Сельфи поглядели на глухую стену, откуда появился Анжело, и переглянулись.

- Интересное дело... - начал Динч, но Риноа оборвала его.

- И к магии у меня неплохие способности с детства.

"Значит, Сейфер не один такой, - отметил Скволл. - Может, поэтому он и помог ей. Родственная душа".

- Тем не менее, - сказал Заун, - следите за ней. У Риноа нет настоящей защиты настоящих Хранителей, она вполне уязвима.

Скволл только покачал головой и обернулся к Тильмит.

- Командир, я справлюсь, - весело ответила та и подмигнула. Больно кольнуло в груди, но парень не подал виду. - Встретимся у телестанции. У них там такой большой экран есть. Вот прямо под ним.

"Да что она ещё придумала!? СииДам нельзя разделяться. Командир не может бросить..."

- Риноа, - не поворачиваясь, спросил Скволл, - я хочу услышать от тебя, что это твой приказ - идти с нами. Я против, но не могу не подчиниться. А если это всего лишь прихоть:

- Вот как? Так ты пойдёшь на всё ради своего нанимателя? Хорошо, если тебе так проще, то это приказ.

Скволл кивнул, всё так же стоя спиной к девушке. Тема исчерпала себя. Академия сплавила новичков на потеху кучке повстанцев, но они, СииДы, останутся верны уставам Баламба. Кто знает, сколько продлится эта миссия, но выбора нет, и за окном уже снова мелькают дома окраин Тимбера. Из глубины локомотива донёсся приглушённый лай Анжело. Зелл поглядел на запертую дверь, но решил промолчать и подождать с вопросами до времён, более подходящих.

В городе не наблюдалось каких-то особенных перемен, и если ты не ждёшь их, то можешь даже не заметить. Скволл заметил, хотя всего несколько раз бывал в Тимбере. И дело было даже не в повышенном числе гальбадианских солдат и не в молчаливости горожан. Всё те же узкие, мощённые крупным морским камнем улицы, старинные зелёные дома с причудливыми украшениями на крышах, старинные решётки и заборы из чёрного железа. Всё, как и прежде, кроме витающего повсюду духа чьего-то подавляющего присутствия. Парень тяжело вздохнул, и перед глазами на миг мелькнула картина интерьера ветхого деревянного дома. А потом очень захотелось... Скволл стиснул зубы, поскольку просто не мог объяснить, чего же он хочет. С приездом президента в Тимбере определённо произошли перемены, притом более чем странные.

- Холодно что-то, - поёжился Зелл. Его всегда весёлые, но сейчас усталые глаза словно безрезультатно искали что-то. - Где эта станция? А, вижу. Вон купол светится. - Но глаза продолжили беспорядочное блуждание по округе.

Над коричневыми крышами домов солидно возвышалось пестрое строение, никак не вписывающееся в атмосферу Тимбера. Телестанция единственная подверглась изменениям со стороны гальбадианцев по настоянию президента, которому пришёлся не по душе её прежний слишком мрачный вид.

- Пойдём окольными путями, - первое, что произнесла Риноа с моменты высадки СииДов с поезда. Она злилась, злилась, что этот парень, Скволл, сам того не ведая, угадал её замысел. Да, это всего лишь её личное желание, прихоть - отправиться на задание с СииДами, то есть теми, кем она так хотела стать. Прыжки по крышам вагонов только раззадорили, хотелось большего. Риноа знала, как это глупо, но мечта детства оказалась неукротима.

Следуя за Риноа, молодые люди практически не выходили на крупные улицы, путь лежал по довольно неопрятным узким переулкам, про существование которых знает далеко не каждый коренной тимберец. Благо и станция находилась недалеко от места высадки. Избегать гальбадианские патрули оказалось намного проще, чем это представлялось первоначально. Скволл уже заподозрил какой-то подвох, когда его команда всё-таки вызвала интерес у офицера в бардовой униформе. Краем глаза парень следил, как за ними поворачиваются несколько металлических шлемов, и не выдержал: глянул в их сторону. Это было ошибкой, поскольку ответом явилось незамедлительно последовавшее:

- Молодые люди! Вернитесь, пожалуйста.

"Ну, поздравляю, командир! - мысленно проклял себя Леонхарт. - И как раз в людном месте!"

- А набегут-то, набегут сейчас! - прошептал Зелл и сунул руки в карманы, дабы скрыть железные утяжелители перчаток. Скволлу же было нереально спрятать ганблэйд, да и скорее придётся его доставать, чем скрывать. Рука осторожно обхватила крупную рукоять револьвера, плечо двинулось в сторону приближающегося патруля, но неожиданно уткнулось в спину Риноа.

- Да вы задумали весь город на уши поднять, господа СииДы? - послышался её голос. - Всем улыбаться и не делать резких движений.

Хартилли приветливо подняла руку и необычно тонким голосом пропела:

- Добрый день, офицер!

Тот кивнул в ответ и оглядел подозрительных субъектов возле девушки. Двое солдат за его спиной уныло оглядывались по сторонам. Не дожидаясь вопросов, Риноа продолжила:

- Это мои старые друзья. Приехали в отпуск, и я показываю им наш чудный город.

- Да? - офицер склонил голову на бок, кажется, косясь на меч Скволла. - А что это они такие странные, твои друзья? - идентификационная карта Хартилли тем временем подвергалась тщательной проверке со стороны солдат.

- Так ведь из академии они, из Баламба. - Риноа обернулась на СииДов. Зелл с видом дурачка перекатывался с пяток на носки, вот только улыбка его была не очень удачная. Глядя на Скволла, можно было подумать, что парень только что лицезрел конец света. Один знак, и широкое лезвие ганблэйда ринется вперёд.

Офицер припоминал список указаний начальства и к собственному облегчению не нашёл среди них пункта "задерживать баламбцев". С конце концов, академия Баламб не настолько смела, точнее, глупа, чтобы в открытую устраивать покушения на президента Гальбадии. К тому же, никто не знает о его прибытии в Тимбер. Не должен знать...

- Можете идти, мисс Райлини, - офицер протянул Риноа её карту. Кивок в сторону, и патруль двинулся к своему посту.

Когда команда отошла на порядочное расстояние, Зелл, наконец, вытащил руки из карманов и заметил:

- Не надо было на улицу вываливаться. Там, в подворотнях очень даже сносно. Ещё чуть-чуть бы, и мисс Райлини...

- У нас не было другого выхода, - прервала его Риноа. - Мы уже почти на месте. Видите большое здание? Это редакция газеты "Тимберские маньяки". Удивляюсь, как их до сих пор не прикрыли... Ребята толковые, но уж слишком остры на язык. Впереди "Доллетский" вокзал, а нам налево. Есть там бар один: А Райлини - это моя местная фамилия.

- Так что с баром? - отозвался Скволл, не обращая внимания на другую фамилию Хартилли.

- Его чёрный ход ведёт к телестанции в обход людных мест. Надеюсь, мы сможем там пройти.

Не дойдя до здания вокзала 50-ти метров, Риноа, как и говорила, свернула на узкую лестницу, спускающуюся к притаившемуся между крупными домами бару.

- Гальбадианцы сюда не заходят, - объявила девушка. - Для них есть специальные заведения. Не очень-то приятно сидеть в месте, где на тебя пялятся со всех сторон взгляды с крайне малой долей симпатии...

На маленькой, скрытой от широкой улицы площадке перед дверьми бара стояли двое гальбадианских солдат. Появление гостей прервало их беседу и приковало внимание к молодым людям облика, никак не сочетающегося с рядовыми тимберцами. Вдобавок к этому, солдаты прекрасно слышали слова Риноа. Все пятеро замерли, оценивая ситуацию. Скволлу сразу стало ясно, что на сей раз дипломатия Хартилли не поможет. Возможно, удержись она от последних комментариев, но теперь уже нет.

Всё так же не двигаясь, один из солдат медленно спросил:

- А почему это вас так интересует отсутствие в этом баре гальбадианцев?

Синхронно воздух рассекли тонкие клинки, и снова никакой реакции со стороны тройки подозрительных личностей. Риноа попыталась о чём-то заговорить, но тут солдаты не выдержали. Быстро перемещаясь из стороны в сторону, они бросились к СииДам. Далее девушку рвануло назад с такой силой, что в спину упёрлись холодные ступени лестницы. Двое СииДов, обезопасив свою нанимательницу, сделали шаг вперёд. Это должно быть быстро и тихо. Скволл "восьмёркой" ганблэйда отразил быстрый натиск солдата и рывком снизу опрокинул его на спину. Искры и стон окатили тенистое место. Зелл не двигался до самого последнего момента. Меч находился над его головой, когда лезвие, словно тиски, со звоном сжали железные пластины перчаток. Оружие гальбадианца намертво застряло между дрожащих от напряжения кулаков Динча. А он, не отводя взгляда от шлема врага, медленно поднял ногу и с хриплым выдохом распрямил её. С глухим стуком солдат ударился о каменную стену в нескольких метрах за своей спиной, меч его так и остался в руках СииДа. Из раскрывшегося рта брызнула кровь. Динч с отвращением отвернулся и припал на колено, мир вокруг на мгновение расплылся. Такая концентрация для одного единственного фатального удара требовала очень больших усилий, и наступающее после неё ослабление являлось неотвратимым последствием.

- Да пустяки, - пробормотал на всякий случай Зелл, одновременно вытирая сбежавшую из носа красную полоску. - Уже в норме.

Скволл быстро огляделся - никого, тишина. И только из-за близ расположенного торгового прилавка с ужасом смотрела девушка-продавец. Риноа быстро подошла к ней и что-то тихо сказала, та ответила и несколько раз кивнула. После все втрое захлопнули за собой дверь бара.

- Они будет молчать. Она местная, - объяснила Хартилли, хотя СииДы ничего не спрашивали.

Внутри бар оказался самым обычным питейным заведением с крепкими деревянными столами, полагающейся широкой стойкой и приятным седым барменом - держателем заведения, помахавшим Риноа.

- Он меня знает. Но не будем задерживаться.

- Есть проблемы? - басом осведомился бармен, когда они проходили рядом.

- Нет, - улыбнулась Риноа. - Но если спросят...

- За последние два часа никого не было, - закончил хозяин.

Седой мужчина поймал взгляд Скволла и дружелюбно поднял кружку с каким-то напитком в знак приветствия. Однако взаимную реакцию он получил только от Динча, быстро пришедшего в себя. Дверь заднего выхода закрылась за молодыми людьми, и голоса посетителей, как и прежде, наполнили уютное помещение. Скволл, Зелл и Риноа очутились на заставленном коробками и заваленном мелким мусором узком тротуарчике. Слева шла стена бара, а справа - высокий трубчатый забор, из-за которого торчали кривые арматуры, и шёл пар. Метров через десять тротуар упирался в бок высокого здания, по стене его к крыше уходила многопролётная металлическая лестница. А у самой крыши висел огромный экран с соответствующими ему динамиками. По поверхности пять на три метра на красном фоне плыли закодированные символы.

- Это здесь, - кивнула Риноа на экран. И словно от её слов в миг пропало чьё-то подавляющее присутствие, мучившее Скволла с самого возвращения в Тимбер.

- Фух! - вздохнул Зелл. - Не думал, что испытаю такое облегчение, когда прибудем на место. Надеюсь, Сель не заблудилась.

18. Уход Сейфера Алмази

Их шаги гулко отдавались по всем пролётам лестницы и в воцарившейся тишине казались неприятно громкими. Высоко над головой зашипели динамики, по экрану прошла серия помех. Зелл присвистнул, а Скволл быстро сказал:

- Они вот-вот начнут трансляцию. Надо живее двигаться, если хотим...

Но Риноа остановилась и замахала рукой, плотнее прижимая маленький наушник.

- Ясно, - после небольшой паузы проговорила девушка и обернулась к СииДам: - Президент начинает выступление, и... нам не пройти. Уотс подслушал радио-разговор охраны, даже этот подход к станции перекрыт. Боюсь, что спешить нам уже не надо.

В её голосе не было печали, а, скорее, примирение с фактом, и это вызвало у Скволла вспышку злости. Последнюю, однако, быстро удалось погасить. Но вот копящиеся с первого визита в поезд "Лесных сов" мысли грозили не удержаться в голове и вылиться через слова.

- Вёрнёмся на базу и подумаем, что предпринять дальше, - продолжила Хартилли. - К примеру, когда президент уедет, и охрану снимут, мы сможем пробраться на станцию и пустить в эфир своё послание. Конечно, это не очень-то действенно, но ведь лучше, чем ничего. Да, Скволл?

Она взглянула на Леонхарта большими чёрными глазами, сейчас очень печальными и даже слегка поблёскивающими. Зеллу искренне стало её жаль, но Скволл круто развернулся и очень холодно, тихо сказал:

- Не надо о нас беспокоиться, ведь мы - всего лишь наёмники. Мы уничтожим наших врагов, ведь для этого нас наняли. Мы сломим сопротивление, раз это план нанимателей. Это наш долг.

- Риноа, - отозвался Зелл, - он прав. Если надо, мы пойдём и сделаем всё, что нужно. Что бы там ни ждало нас. Даже если идём на верную смерть.

Девушка перевела взгляд на Динча, она не могла поверить таким словам. Ей это показалось более чем глупым.

- Даже на смерть? И это ваш долг? Идти на смерть по указанию другого? Это же... Это...

- Называй это как хочешь, - в прежней манере ответил Скволл. - Мы просто хотим, чтобы "Лесные совы" добились своей цели. С нашей помощью. Тем самым мы исполним свой долг. Трудно поверит, что за столько лет вы...

СииД снова отвернулся, но смысл последней фразы успел достичь цели. Риноа мотнула головой, тихий, спокойный тон её разом исчез, сменившись довольно резкой манерой речи.

- Что? Что ты сказал? Что ты сказал в самом конце!? Договаривай!

"Значит, договаривать? Что ж, Риноа, ты сама этого захотела".

Скволл обернулся к ней и, собравшись с силами, неотрывно стал смотреть в чёрные глаза.

- Патриоты, "Лесные совы", несколько лет воюющие за независимость Тимбера, наняли СииДов академии, дабы похитить президента ненавистной Гальбадии. Потратили все деньги и на основании чего? На основании слов пьяного солдата. Вы, повстанцы, собрались кучкой в вагоне и за минуту придумали план. Но разве можно назвать планом эту выдумку? Какой же это, в бездну, план? Вы знали, что нас продали вам до скончания времён. Каково, думаешь, это знать? Думаешь, мы горды, что работаем на горстку патриотов? А теперь ты ещё отказываешься от вашего так называемого плана!

Зелла охватило чувство неловкости за своего коллегу, он потупил глаза и подумал, что надо бы извиниться или как-то исправить положение. А Скволл... Скволл словно провалился в бездонную пропасть, а сердце его пронзили тысячи ледяных копий. Куда делась его злость, вырвавшаяся несколько секунд назад? И откуда эта боль? Её губы дрожат, а по гладкой щеке, кажется, вот-вот скатится слеза. Кому стало лучше от его слов? Холод заполняет сердце, а Скволл не может ничего сделать. Ничего, только отвернуться. Её губы дрожат! Великие Хранители, она сейчас заплачет! И если это случиться...

Но этого не случилось. Риноа нашла силы запихнуть обиду подальше и перевести её в беспристрастный тон голоса.

- Знаешь, это была большая ошибка. Я думала, всё пойдёт, как по маслу с появлением СииДов. Но, как видно, это не так. Да, мы патриоты, а вы - наёмники. Мы простые патриоты - и это всё, что у нас есть. Думаешь, для нас всё это - игра? Нет! Это наша жизнь. А игрой, похоже, наша миссия кажется только вам.

Не замечая тихо подошедшую Сельфи, Хартилли бросилась вниз по лестнице. Скволл слышал звуки удаляющихся шагов, слышал вопрос Сельфи о том, что же тут произошло? Слышал вялые объяснения Зелла, но из оцепенения его вывел только громкий голос диктора, возникшего на экране над их головами. Незаметно от друзей, Скволл стёр проступивший холодный пот и прогнал остатки душащих мыслей, невесть откуда взявшихся.

"И накатит же иногда...", - растерянно подумал он.

Человек на экране сильно волновался. Видимо, приезд в студию президента стал неожиданностью даже для дирекции. Последний раз взглянув на листок, он нервно отложил его в сторону и поднял глаза в камеру.

- Люди всего мира! - торжественно начал он, довольно плохо превознемогая волнение. - Это не новый канал вашего телевидения. Это прямая трансляция из столицы Тимбера. Мы хотим донести до вас послание президента Гальбадии. Итак, дамы и господа, Винзер Делинг!

Заиграл гальбадианский гимн, и диктор осторожно отошёл за кадр. На стене, позади деревянной кафедры крест на крест висели два флага той же страны. Едва работник студии исчез, за кафедру величественно вступил знакомый СииДам пожилой человек в строгом чёрном костюме. Да, у него, несомненно, было то же лицо, что и у сгинувшего клона в вагоне. Но вот глаза оказались совсем другими. Эти были настоящими, живыми, скрывающими множество тайн. Глаза человека, который не остановится ни перед чем. И что-то было в его взгляде ещё. Очень, очень необычное. По спине пробежал необъяснимый холодок. Скволл готов был поклясться, что, когда он последний раз видел Делинга, тот был иным.

- Приветствую вас, уважаемые! - почти ласковым тоном произнёс президент и распростёр руки. - Я Винзер Делинг, бессменный президент Гальбадии. Цель моего обращения - предложение. У нас, населения этой чудной планеты, теперь появилась возможность покончить раз и навсегда со всеми бедами, воинами и нашествиями всякой неразумной твари.

- Не может быть! - прошептала Сельфи. - Делинг выступает за мир!?

- К моему величайшему сожалению, - продолжал Винзер, - на данный момент существуют тупиковые проблемы между Гальбадией и другими странами, конфликты, если хотите. Но эти проблемы решать надо. Я хочу встретиться с представителями всех стран и обсудить все эти проблемы. - Президент сделал значительную паузу, с легкой улыбкой вглядываясь в камеру, при этом Скволл невольно обернулся, ощущая невидимую слежку. Близилось что-то важное.

- А сейчас, - наконец заявил Делинг, - позвольте представить вам моего посла, который будет выступать на предстоящей конференции со стороны Гальбадии. Мой представитель, колдунья...

Президент замер, уставившись куда-то мимо объектива. Оттуда донеслись крики и грохот ломающейся мебели. В следующий миг камера свалилась на бок, и президента заслонил светло-серый плащ.

- Не может... - только и сумел вымолвить Зелл.

Со свистом рассекая воздух, замелькал меч, в котором без труда узнавался ганблэйд Сейфера. Снова крики, звон стали и непонятное мелькание синей униформы. Прямо перед камерой свалился солдат, и окончательно заслонил обзор, но тело быстро распалось. Ошарашенным СииДам предстала картина, от которой даже Скволл издал возглас удивления. Прямо перед кафедрой Сейфер с озлобленно-безумным выражением лица расшвырнул в разные стороны пару солдат, и в следующий миг лезвие его меча прижалось к горлу Винзера Делинга. Тот даже не успел вскрикнуть или оказать какое бы то ни было сопротивление. Справа от Алмази выросла стройная фигура Квистис.

- Стоять! - полоснул слух резкий голос бывшего инструктора. Фраза была адресована новой партии охраны, кинувшейся к кафедре. Солдаты замерли, так как по виду человека, захватившего президента, было видно о твёрдости намерений лишить державу своего правителя.

- Назад! Не надо его провоцировать! - на всякий случай добавила Квистис.

- Да что же это такое!? - прокричал Зелл. - Чей это план? Скволл, что будем делать?

- За нас начали нашу же работу, - процедил Леонхарт, - но они действуют автономно, поэтому это не наше дело. У них свой план, своя задача и цели. Но, Великие Хранители, хотел бы я знать...

Квистис тем временем встала прямо перед камерой и быстро сказала:

- Тимбер, если вы слышите, нам нужна ваша помощь. Немедленно! Всё остальное вторично.

Быстрый взмах руки с чёрным хлыстом, и изображение сменилось сплошной чередой помех. Скволл словно ждал этих слов. Конечно же, не возникло сомнений, кому они адресовались. "Всё остальное вторично", и СииДы бросились вверх по лестнице, ведущей к телестанции, не сильно беспокоясь об охране, про которую сообщил Уотс. "Прорвёмся! Сомнём!" - повторял мысленно Динч.

Чуть ниже уровня крыши дома, на котором висел экран, лестница кончилась и перешла в узкий пешеходный мост, идущий над крышами большинства домов прямо к светящемуся куполу станции. Возле неё Скволл уже различил суетящихся людей и приготовился пробивать дорогу.

- Зелл, Сельфи, - на бегу выкрикнул парень, - главное - прорваться внутрь.

Однако случилось ещё одно неожиданное событие. При виде приближающихся молодых людей, охрана телестанции разом развернулась к ним лицом и расступилась в стороны, освобождая вход. Скволл всё равно выхватил ганблэйд и приостановился: суровые взгляды охранников впились в СииДов, но сами солдаты всё так же ничего не предпринимали.

- Ловушка? - тихо спросила Сельфи.

- Нет, - ответил Леонхарт, - так и должно быть. Им нельзя рисковать жизнью президента. Идём внутрь, преград не будет.

"Как удачно, что Риноа вовремя исчезла", - решил Скволл, раскрывая большие стеклянные двери здания.

- И куда дальше? - спросила Сельфи, когда СииДы остановились в длинном пустом коридоре, ведущем вглубь станции. Почти все работники уже покинули здание.

- Сейчас узнаем, - бодро отозвался Зелл и повернулся в сторону появившегося из-за угла запоздалого работника.

- Послушайте, любезный, - вежливо начал Динч, но человек отчего-то вскрикнул и бросился обратно за угол. Через несколько секунд Зелл выволок его обратно.

- Ну зачем же так? - говорил он. - Нам всего-то надо узнать, как пройти в студию, откуда в эфир выходил президент Гальбадии.

Разобравшись в ситуации, работник, оказавшийся оператором, рассказал о пути в студию и добавил:

- Этот, со шрамом на лице совершенно не в себе. Сомневаюсь, что Делинг переживёт сегодняшний день. Что же тогда будет с Тимбером...

Команда Скволла пробежала несколько поворотов по извилистым коридорам и поднялась на второй этаж. Потолок на этом этаже находился на высоте 5 метров, что придавало всем помещениям необходимое для съёмок чувство простора. Нужную студию искать не пришлось: возле её дверей стояли пятеро солдат и несколько странно одетых людей.

- Никак личная охрана Делинга? - заключил Динч. - Надо поосторожнее, как бы не попытались повязать на входе.

Но если охрана и замышляла что-то, осуществить это она не решилась. Зелл понадёжнее закрыл двери в студию и задвинул столом. Конечно, если будет штурм, то никакой стол не поможет, но...

- Так спокойнее, - объяснил он.

Прижавшись спиной к флагам на стене, за кафедрой всё так же стоял Сейфер. Его меч, прижатый к горлу Делинга, надёжно удерживал президента от лишних движений.

- А! Вот и подкрепление! - дико выкрикнул Алмази.

Скволл проигнорировал координатора и тут же обратился к Квистис, которая подошла к СииДам.

- Что здесь происходит? Всё это мне напоминает плохо согласованный план переворота.

Сейфер не дал ответить девушке и всё также резко и громко сказал:

- Ну это же так очевидно! Что же мы ещё можем тут делать!?

- Значит, это план академии? - тихо спросил Скволл, чтобы слышала только Квистис.

- Нет, - ответила она. - Алмази сбежал из карцера вскоре после вашего уезда в Тимбер. Чуть не убил смотрителя и сбежал. Сид Крамер подозревал, куда он направится, ведь Сейфер был посредником между "Лесными совами" и академией и знал, что замышляют повстанцы. Я вызвалась следовать за ним и постараться вернуть... Но сейчас это не важно. Я рада, что вы услышали мои слова, хотя теперь мы все в большой опасности. Вас не остановили на входе? Мы позаботилась об этом. - Квистис перевела взгляд на Сейфера.

- СииДы, СииДы, - издевательски произнёс он, - плохо вы выполняете свою работу! Не ваша ли цель у меня в руках?

- СииДы? - воскликнул президент. - Значит, вы все из академии Бал...

Сейфер сильнее нажал на меч и заставил Делинга замолчать, но совсем ненадолго.

- Если со мной что-то случиться, вся армия Гальбадии обрушит свой гнев на Баламб.

Сейфер с дикой ухмылкой заглянул через плечо Делинга ему в лицо. Лезвие при этом снова прижало горло: Винзер, стараясь не дёргаться, закашлял и побледнел.

- Как страшно! - прошипел Алмази. - Молчи, старый! Впрочем, можешь поговорить. Напоследок. Инструктор, постойте тут с этими щенками, пока я, НЕ СииД, сделаю за них их дело. Риноа будет довольна! Не сомневаюсь, она хотела этого.

Ударом ноги Сейфер опрокинул кафедру и вместе с президентом метнулся в боковой коридор.

- И не вздумайте идти следом! - раздалось оттуда.

Гнев застилал глаза, разум с трудом оценивал ситуацию, жажда действия требовала совершить роковое движение ганблэйдом. Да что президент! Ему бы сейчас всю гальбадианскую армию! Он смог захватить Делинга, он лучше каких-то СииДов. Да и кому нужно это глупое название!? Никто в академии не замечал его достоинств, его возможностей, но теперь Крамер сожрёт свои осуждения!

- Одумайся, парень, - прошептал Винзер Делинг. - Тебе не осуществить своих замыслов, ведь ты даже не представляешь, кто стоит за...

- Кто стоит? Где стоит? Очнись! Тут только мы! - заглушил его Алмази и задался безудержным невесёлым смехом.

Коридор, поворот, коридор, тупик, разворот, снова коридор. Сейфер не знал, чего он сейчас хочет, почему просто не убивает Делинга. Ему вдруг стало так тоскливо и одиноко, что мелькнула мысль сесть в углу и опустить руки. Как тяжело жить в мире, где тебя никто не понимает и даже не пытается понять и признать. Раньше эти мысли гнало от него ожидание минут, когда он будет самим собой, когда будет безудержно нестись сквозь толпы врагов, сметая любые преграды, подобно ангелу смерти. Смерти для ЕЁ врагов! Ради этих минут он стерпел бы всё... Но сейчас Сейфер понял: этому не бывать, ничего никогда не изменится, и ОНА никогда не придёт. Только вечное, холодное и неотвратимое одиночество всегда будет с ним. Так стоит ли продолжать борьбу? Теперь, когда он связался с президентом Гальбадии, его мечта стала ещё более отдалённой и... И очень вероятно, что Сейфер просто не доживёт до её осуществления. А что касается ЕЁ, то - нет, ОНА не придёт, его старания канули в лету.

Откуда-то сбоку донёсся голос Квистис и звуки множества шагов. Они пошли за ним, они ищут его. Алмази плёчом открыл первую подвернувшуюся дверь и, затащив за собой президента, захлопнул её. Раз он начал дело, то, пожалуй, доведёт его до конца.

- Господин президент, примите это, как кару непокорного народа, но не как мою личную месть.

Ганблэйд отодвинулся в сторону для последнего удара в карьере, а быть может жизни несостоявшегося СииДа, и в этот момент рука Сейфера дрогнула, застыла от голоса, пронёсшегося через всё пространство комнаты, подобно незримой волне. Всего два слова:

- Бедный мальчик.

Сейфер яростно обернулся по сторонам в поисках третьего человека. Он стоял в давно опустевшей студии с закрытым чехлами оборудованием. Впереди возвышалась небольшая сцена с полусорванным голубым занавесом. Вся студия оказалась заполнена лёгким мерцающим туманом. У голоса же не было конкретного источника, он прошёлся по помещению со всех сторон и, кроме этого, не ясно было, кому он принадлежит - мужчине, женщине или, возможно, Хранителю. Алмази метал взгляд от одного угла к другому и вдруг заметил на сцене, возле края занавеса странное движение. Ещё мгновение, и в том месте пространство в диаметре двух метров заколебалось, искажая предметы, и превратилось в подобие сильной водной ряби.

- Ну вот и всё, - выдохнул Делинг, но Сейфер не обратил внимания на эти слова и продолжал безотрывно вглядывался в таинственную воронку на сцене.

- Бедный, растерянный мальчик, - вкрадчиво повторил страшный голос, и вслед за ним из воронки шагнуло существо. Оно медленно повернуло похожую на птичью голову в сторону Алмази и мгновенно приблизилось к краю сцены.

- Держись от меня подальше! - выкрикнул Сейфер и сильнее стиснул президента. В мерцающем тумане парень разглядел создание и понял, что это женщина. Но, все проклятья мирские, что это была за женщина! Тёмно-фиолетовое облегающее платье, словно кожа, закрывало всё её тело и блестело в полумраке, голову скрывала красная маска, схожая с клювом птицы, слева на голове оказалось некое подобие рогов, а на шее от неощутимого ветра развевался тёмный пушистый воротник. Сейфер несколько раз передумывал, пока убедился, что её неестественно длинные заострённые пальцы - не обман зрения и не перчатки. Другие детали её диковинного облика скрывали туман и слабая освещённость комнаты, но и этого оказалось предостаточно, чтобы неконтролируемая дрожь несколько раз прокатилась по телу.

- Не надо так, мой мальчик, - теперь это был реальный женский голос, обволакивающий со всех сторон и проникающий в самую душу. - Ты стоишь на распутье. Идти вперёд, идти назад - тебе решать.

- Не подходи! - только и смог ответить Алмази, отступая на шаг. Комнату заполнил гул ритмичных ударов, от которых вздрагивало тело. Сейфер с ужасом осознал, что это звуки его сердца, бьющегося не столько быстро, сколько громко. Но отчего!? Кто она такая, это создание!? Парень даже не заметил, как в открывшуюся дверь вбежала Квистис. Женщина на сцене плавно вскинула руку, и студия на пару секунд озарилась объёмной многолучевой звездой, вспыхнувшей зелёным светом в самом центре помещения. Квистис охватили зеленоватые всполохи, она пошатнулась и, парализованная, припала на колено.

- Мальчик внутри тебя рвётся вперёд. - Казалось, появление Трип совершенно не привлекло внимания таинственной персоны. - Мужчина внутри тебя хочет отступить. - Она приблизилась ещё на шаг, не отрываясь от пола. - Не можешь решить? Разрываешься, и твоя душа в смятении? Хочешь, я избавлю тебя от этого выбора?

- Замолчи, - слабо проговорил Сейфер. Её голос сводил с ума, но ему хотелось слышать его снова и снова.

- Не стесняйся просить помощи, ведь ты всего лишь мальчик.

Дети перестают быть детьми после поступления в любую академию. Их детство навсегда остаётся за порогом, хотя внутренне они продолжают мечтать о прекрасных несбыточных вещах. И только когда дети перестают мечтать, они становятся по-настоящему взрослыми.

Её голос эхом повторялся в голове, и от этого в мыслях пронеслись все 18-ть лет жизни, отчётливо, в каждой мелочи. Сейфер застонал и пошатнулся, не выпуская однако президента.

- За... Заткнись! Перестань называть меня мальчиком!

- Вот как? Ты больше не хочешь им быть?

- Я не мальчик! - умоляюще прокричал Алмази.

На звук его голоса ворвались все трое СииДов и замерли при виде странного мистического создания. Скволл потянулся было за ганблэйдом, но новая яркая вспышка и хлынувший в лицо поток чуждой энергии отнял все силы, ноги подкосились.

- Но если ты уже не мальчик, то почему продолжаешь мечтать?

Женщина протянула острые пальцы в сторону Сейфера, и его руки в тот же миг опустились. Президент Делинг шустро метнулся в сторону и бросился из студии, в обход сцены. Пространство вокруг померкло в глазах Алмази, только её фигура возвышалась впереди, только она сейчас существовала в этом мире. Но кто, КТО она!? Почему говорит про его мечты?

- Пойдём же туда, откуда нет возврата, - прогремел голос. - Я не лишу тебя возможности сделать выбор самостоятельно, ты сам сделаешь его. Мужчина внутри тебя зовёт назад, но ведь ты этого не хочешь. Простись же со своим детством, но иди вперёд, как детская душа!

Кадры снова и снова мелькали перед глазами, показывая всю его жизнь шаг за шагом, словно желая что-то донести до сбившегося с пути парня. Красная, обтекаемая маска-клюв смотрела ему в глаза. Ещё секунды, и сознание не выдержит нагрузки, поддастся безумию. Тело тряслось, как в лихорадке, ганблэйд еле удерживался в ослабевших пальцах, тяжёлые удары сердца, казалось, сотрясали стены. Сейфер услышал свой крик, словно со стороны, и всё разом исчезло. Стихло сердце, унялась дрожь, исчезли картины прошлого, и только две горячие струйки побежали по щекам. Если человек бывает предельно счастлив, счастлив до такой степени, что ничего более прекрасного и желанного просто не может существовать, то Сейфер Алмази, кадет высшего ранга, координатор и глава Дисциплинарного комитета был счастлив именно так и ни на частицу меньше.

- Я почти сломался, - прошептал он, а слёзы всё бежали из блестящих глаз. - Я готов был проиграть, я пал духом, но до последнего продолжал надеяться и верить в тебя. - И он двумя широкими шагами поднялся на сцену.

Скволлу удалось приподнять голову и взглянуть вперёд, на странное создание. Возможно, оно уже атаковало Сейфера и вскоре примется за них. Но всё, что он успел увидеть, это медленно поворачивающееся к нему лицо Алмази, стоящего на сцене. Краем глаза заметил и существо, от которого исходили подавляющие тяжёлые волны. Именно это, но в десятки раз слабее Скволл чувствовал в Тимбере. Более же всего Леонхарта поразило именно лицо Алмази, его взгляд. Бледное, осунувшееся лицо с блестящими от слёз глазами становилось, как прежде. Кроме того, брови изгибались, приподнимаясь у висков, слишком расширенные глаза вновь сужались в привычный прищур, а губы медленно растягивались, преображаясь в холодную улыбку. Никогда прежде Скволл не видел Сейфера таким, случилось что-то, из ряда вон выходящее. Казалось, тот нашёл всё, что искал в жизни, и нет предела его счастью. А ещё глаза его смеялись и говорили: "Ну что, Скволл, как я вас всех обставил! Вы остались ни с чем, я же получил всё".

Алмази помахал со сцены своим мечом и уверенно шагнул в воздушную воронку. Странная женщина на несколько секунд задержала на присутствующих взгляд, вернее, повёрнутую в их сторону маску. Она будто раздумывала. "Скволл...", - послышался в голове бесполый, пугающий голос. Рука начала было подниматься, по длинные пальцы сжались, и женщина исчезла в воронке. Пространство возле занавеса всколыхнулось в последний раз и замерло, сохранив тайну мистической персоны и необъяснимого ухода Сейфера.

  1  2  3  4  5  6