26. Загадочный сон: затишье перед бурей

Подперев щеку ладонью, Лагуна Лоир глядел в окно, изнывая от вынужденного безделья. Как, впрочем, и вчера, и позавчера, и, фактически, каждый день, проведенный им в Винхилле - маленьком тихом городишке, выросшем в дикоземье на юге родной Гальбадии. А ведь, без малого, уже год минул с того приснопамятного дня, как сражались они с солдатами Эстара в рудниках Сентры. Год... как потерял он дорогих друзей и оказался полностью отрезанным от мира.

Тяжелые дождевые капли барабанили по стеклу, нисколько не способствуя улучшению и без того удрученного настроения Лагуны. Картины последних мгновений сражения ярко отпечатались в его памяти, и навряд ли когда-нибудь сотрутся благословенным забвением.

...Вот они на краю скалистого утеса... В сотнях футах внизу с ревом разбиваются о камни пенящиеся морские волны... Эстарцы идут в последнюю атаку, прекрасно сознавая, что враг изранен, слаб и, потому, расправиться с ним не составит ни малейшего труда... С тоской и горечью осознают этот факт и гальбадианцы... Эх, вот так, глупо заканчивается их земной путь, и остается лишь один исход... На глазах потрясенного Лагуны меч эстарца слитным движением рассекает горло добряка Варда, и бедолага, отступив на шаг, срывается и камнем падает вниз... Кирос, еле живой, обводит мутным, ничего не разумеющим взором атакующих; раны его слишком тяжелы и сознание, еле-еле теплящееся в теле, в любой момент может милосердно угаснуть... И Лагуна, забросив бесполезный автомат на плечо, хватает Сигала за плечи, толкает с обрыва, а в следующую секунду готовится прыгнуть и сам, в жадное, бездонное море... Пули настигают его в полете, пробивают броню, вонзаются в тело и стремительно приближающуюся водную гладь застилает кровавый туман...

Лагуна потряс головой, отгоняя горькие воспоминания, неотступно преследующие его день за днем...

Очнулся он уже здесь, в этой самой комнате. Тело, казалось, обратилось в сплошной сгусток боли, ватный туман наполнял голову. Но на фоне более чем премерзкого состояния светлым лучом выделялся прекрасный образ черноволосой девушки с огромными карими глазами, лучащимися нежностью и добротой.

Райн. Милая, заботливая Райн... Месяцы, проведенные рядом с нею, свершили невозможное: девушка потеснила Джулию в его сердце. Факт, в котором Лагуна боялся признаться даже самому себе. Ведь это она выходила его, целых полгода просидела у кровати совершенно незнакомого ей человека, обнаруженного однажды утром на песчаном берегу у Винхилла. А когда Лагуна поднялся наконец на ноги, позволила ему остаться у себя в доме, и даже отвела комнату на втором этаже.

Помимо них двоих, в доме поселилось еще одно очаровательное создание. Эллона - так звали эту милую девчушку. Элли...

Пока Лагуна вынужденно прохлаждался, прикованный к койке, в мире вспыхнула и отгремела кровопролитная война. "Война с Колдуньями" - так успели окрестить ее историки. Опалил огонь ее и провинциальный Винхилл; однажды, глубокой ночью, сюда нагрянули солдаты Эстара, вступили в бой с расквартированном в городе гарнизоном гальбадианских солдат. В ту ночь родители Эллоны погибли, и Райн - сердобольная одинокая девушка, проживающая по-соседству, взяла малышку к себе.

Так их стало трое. Поднявшись на ноги, Лагуна выпросил у командира гарнизона списанный автомат, добровольно приняв на себя роль "защитника города от монстров". Последние частенько заглядывали сюда, выползая из окрестных лесов, и ветеран, сведущий как в магии, так и в искусстве боя, пришелся как нельзя кстати. Лагуна любил совершать эти прогулки: закинув оружие на плечо, он браво расхаживал по окрестностям Винхилла, выискивая потенциальных нарушителей спокойствия. В чем-то он считал себя обязанным людям, которые спасли его и поставили на ноги, потому старался сделать жизни их настолько безопасными, насколько это возможно. Да и вообще - здесь он чувствовал себя своим, кому-то нужным. Новое, приятное ощущение.

Летели месяцы, сливались в годы...

На лестнице послышался топот маленьких ножек и в комнату влетела запыхавшаяся Эллона в своем неизменном голубеньком платьице. Лагуна оторвался от глубокомысленного созерцания дождя, улыбнулся. Пусть знал он эту живую, веселую девчонку всего год с небольшим, уже успел привязаться и полюбить.

- Дядя Лагуна! - возбужденно защебетала она. - К тебе пришли!

От изумления тот даже привстал с табурета. Вот так новость!

- Что? Ко мне? - озадачился он. - Как хоть выглядит-то гость?

- У него смешная одежда, - вполне содержательно объяснила малышка. - И сейчас он разговаривает с Райн.

- В баре, что ли? - уточнил Лагуна. Именно там работала их хозяйка.

- Угу! - закивала Элли. - Потому я и прибежала за тобой. Я хорошая, да?

Лагуна вздохнул. Ну как объяснить этой неугомонной малышке, что порою улицы Винхилла опасны и днем? Гальбадианцы особо не утруждали себя патрулированием города, раз уж роль эту добровольно взял на себя Лоир, и проводили время, напиваясь в таверне или отсыпаясь дома. Ведь приказы их касались лишь оказания сопротивления солдатам Эстара, ежели те вновь нагрянут. До Винхилла долетали слухи, что, пусть война и затухала, эстарцы до сих пор рыщут по миру, похищая маленьких девочек с ярко выраженными способностями к магии. Наверняка колдунья Адель, правительница восточного государства, ищет себе наместницу... Лоир всерьез беспокоился за безопасность маленькой Элли, ведь наверняка тогда, два года назад, эстарцы приходили именно за ней.

- Нет, не хорошая! - с напускной суровостью отвечал "дядя Лагуна", сдвинув брови к переносице. - Ты же знаешь, что гулять одной на улице опасно! Что если чудовище выскочит и утащит тебя в лес?

Малышка расстроилась.

- Но, ведь это соседний дом, - пролепетала она, глаза ее заблестели. - Со мной все хорошо будет.

- Все равно это опасно! - отрезал Лагуна, решив довести воспитательный процесс до конца. - Чудовища будут охотиться именно за тобой, потому что ты хорошенькая маленькая девочка. Поймают тебя и выпьют всю кровь! И если случится что-нибудь подобное, дядя Лагуна сильно расстроится и будет плакать...

Элли принялась всхлипывать, ясно представив себе подобную перспективу, но затем новая мысль пришла ей в голову и девочка улыбнулась сквозь слезы.

- Со мной все равно ничего не случится! - заявила она. - Если меня украдут, я позвоню тебе, дядя Лагуна, и ты придешь, чтобы спасти меня.

Смеясь, малышка понеслась вниз по лестнице, а несколько секунд спустя донесся звук хлопнувшей входной двери. Сняв с гвоздя на стене верный автомат и накинув джинсовую куртку, Лагуна поплелся следом. Да, воспитатель из него пока что никуда не годный...

Решив больше не расстраивать дядю, Элли терпеливо дожидалась его на крыльце, но, лишь Лагуна вышел наружу, тут же бросилась к двери бара, следующего дома по улице.

В этот утренний час бар пустовал. Лагуна вошел, огляделся. Любил он это место. Тепло, уютно. Лишь пяток круглых деревянных столиков да винные бочки, сложенные в углу. За барной стойкой, как всегда, Райн в своем неизменном белом мешковатом свитере и джинсах. Девушка не любила платья и юбки, предпочитая одежду практичную. Впрочем, она всегда умудрялась выглядеть мило.

Райн улыбнулась Лагуне, кивком головы указала в угол комнаты, где за одним из столиков замер стройный мужчина в обтягивающем фигуру красном костюме. У ног незнакомца вертелась Элли, настороженно его разглядывая.

- Кирос! - взревел Лагуна, бросаясь к товарищу. Они обнялись и замерли, не зная, с чего начинать разговор. Вроде бы и не виделись два года, и не знали - живы ли, нет...

Эллона демонстративно засопела, ожидая объяснений. Как же так - ее, да игнорируют?.. Лагуна потрепал ее по волосам.

- Это друг дяди Лагуны, - объяснил он. - Пусть он смешно вырядился, но на самом деле он хороший.

Малышка заулыбалась; Кирос нахмурился, придирчиво оглядел себя с головы до ног.

И они с Лагуной принялись наперебой рассказывать друг другу о случившемся за время, проведенное в разлуке, стремясь поведать как можно больше, страшась того, что столь чудесное воссоединение вдруг разом возьмет да прервется.

- Я искал тебя все это время, как ушел из армии, - говорил Кирос. - Вообще-то без тебя стало довольно скучно...

- Да ладно тебе, - весело отмахнулся Лагуна, обычная широкая улыбка озарила его лицо. - У меня здесь весьма... содержательная жизнь.

Сигал бросил быстрый взгляд на Райн, протирающую барную стойку и усиленно делающую вид, что разговор мужчин ее нисколько не заботит.

- Понимаю, что ты имеешь в виду.

- Как там Вард? - внезапно посерьезнел Лагуна.

Кирос грустно покачал головой.

- Тоже покинул армию. Получил тогда страшную рану на шее, и голос так и не вернулся к нему. Нашел работу уборщиком в гальбадианской тюрьме.

Лагуна медленно выдохнул. Больше всего боялся он услышать, что Вард Зарбак сложил голову в том страшном сражении с эстарцами. Пусть и не может представить он могучего друга с метлой и шваброй, осознание того, что жив тот и в безопасности, согревало душу.

И еще один вопрос крутился у Лоира на языке. Задавать его, или не нужно... Но как же мучительно хочется услышать ответ! И, опасливо косясь на Райн, Лагуна перегнулся через столик и шепотом поинтересовался:

- А Джулия? Что с ней?

- Не знаю... - столь же тихо отвечал Кирос, но Райн, как оказалась, обладала поистине непревзойденным слухом, и тут же встрепенулась:

- Джулия? Певица?

Лагуна мысленно застонал, и, к вящему его ужасу, Кирос оживленно обратился к девушке, закивал.

- Именно она! Наш Лагуна восхищался ей и частенько наведывался в ночной клуб.

- Заткнись! - неожиданно для самого себя распалился Лагуна, густо покраснев. Сейчас он испытывал неодолимое желание Кироса придушить. - Что, если так!

И Райн, и Кирос удивленно на него уставились. Лагуна сконфузился, пробормотал под нос что-то - вроде бы, извинения, - медленно опустился на место и угрюмо уставился в свой стакан с выпивкой. Райн же, обретя в незнакомце нового собеседника, была не прочь разузнать побольше о прошлом черноволосого красавца, ниспосланного ей судьбой.

- Джулия пела в ночном клубе, да?

- Нет, она не пела, - разъяснил Кирос. - Просто играла на пианино.

Райн кивнула: они явно говорили об одной и той же девушке

- Значит, затем она выпустила свою первую песню под названием "Взгляд на мне", - уточнила она; эту чарующую мелодию часто крутили по радио в последние месяцы. Песня и в самом деле брала за душу, слезы на глаза наворачивались. И, в свете сообщенного Киросом, Райн начинала догадываться, кому певица дарила магию слов, магию сердца.

Похоже, она не ошиблась: услышав произнесенное название, Лагуна даже в лице переменился.

- К... как? - выдохнул он.

- А ты разве не слышал? - невинно улыбнулась Райн.

- Ты мне никогда не давала ее послушать, - буркнул Лагуна, отворачиваясь. Целый вихрь эмоций свирепствовал в душе его в этот момент, и он прилагал огромные усилия, дабы не дать ему вырваться наружу. Сейчас лучше всего не дергаться, а потом все обдумать да примириться с прошлым, отринутым и безвозвратно ушедшим.

- Ну, я не думала, что песня в твоем вкусе, - нахмурилась Райн, наблюдая столь переменчивый настрой ее обычно неунывающего и жизнерадостного постояльца. - Она про любовь. И мне, кстати, очень нравится!

- Слышал, она недавно замуж вышла, - промямлил Кирос, виновато косясь на скисшего товарища. Странное состояние последнего заметила и Элли; нахмурившись, девочка подошла поближе, погладила Дядю Лагуну по колену, дескать, все будет хорошо. Тот рассеянно улыбнулся, потрепал малышку по головке.

- А, да! - воодушевленно закивала Райн. - За какого-то генерала. Вроде бы, Карауэя. Я в журнале читала, что ее настоящая любовь отправилась на войну и не вернулась. Генерал Карауэй оказался в нужном месте в нужное время, чтобы вывести ее из депрессии. Так они и познакомились, а солдата своего она не дождалась.

Терпение Лагуны лопнуло.

- Пусть так! - рявнул он, с грохотом отодвигая стул и вскакивая из-за стола. Эллона, встревоженно пискнув, отскочила в сторону. - И что с того?! Она счастлива, ну и ладно! Только это и имеет значение!

И он, резко развернувшись на каблуках, направился к двери, пинком распахнул ее и выскочил из бара, разом оказавшись под ледяными струями дождя, несколько остудившими его безумный пыл. Чего он взбесился?.. Прошлое - в прошлом, а сейчас все по-другому: у него есть дом, семья... Но все-таки, отчего такая боль на сердце?.. Ведь перегорело, казалось, и не раздуть угли вновь...

Кирос неслышно приблизился сзади, и два товарища двинулись по размытой дождем тропинке, въющейся через Винхилл. Ухоженные двухэтажные домики по обе стороны от дороги. Белые стены, увитые плющом. Аккуратные садики и клубы за низенькими деревянными заборчиками - цветы, вперемешку с сорняками. Прекрасный, тихий провинциальный городок... но - мертвый.

- Вот оно как, - произнес Лагуна, широким жестом обводя окружающее их застывшее время. - Все, способные держать автомат в руках, были посланы правительством на войну. Остались лишь старики, дети, кошки с собаками да чокобо. И монстры повадились навещать беззащитный городок, жители которого немало сделали для меня. Так что, по большому счету, я должен отплатить за их доброту.

Кирос кивнул, принимая позицию друга. А ведь тот изменился, сильно изменился. Стал более... взрослым, что ли? Ответственным?

Послышалось негромкое жужжание, и навстречу двум путникам устремилась гигантская оса размером с доброго хряка. Отточенным движением Лагуна сорвал автомат с плеча, передернул затвор и разрядил обойму в приближающуюся тварь. Пули буквально разорвали насекомое на части, и те с хлюпаньем рухнули на землю, чтобы несколько секунд спустя просто исчезнуть.

Кирос покачал головой, поразившись выражению мрачной сосредоточености на лице компаньона.

- Скажи, Лагуна... - несколько неуверенно начал он. - А ты каждый день вот так бродишь по городу?

Лоир молча кивнул, вновь вскидывая автомат на плечо.

- Ты же собирался стать журналистом и объездить весь мир? - не сдавался Кирос. - Слышал ведь о газете "Тиберские маньяки"? Я переговорил давеча с главредом и он намекнул, что издавние будет весьма заинтересовано в материалах касательно путешествий по миру.

- Здорово! - выпалил Лагуна, и, видя его загоревшиеся энтузиазмом глаза, Кирос на мгновение представил, что перед ним его старый друг, беззаботный и энергичный, готовый в одичночку выступить против целого мира. Но наваждение рассеялось, как дым, и лицо Лоира вновь обрело серьезное, сосредоточенное выражение.

- Ну да... - добавил он, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках возможной угрозы. - Но давай тут еще немного задержимся?

Кирос несколько неверно истолковал порыв товарища.

- Тебе нужно время, чтобы подсобрать материала? - поинтересовался он. - Винхилл - и впрямь весьма милый городок. Небось твоя первая статья будет как раз о нем?

- Ни в коем случае, - отрезал Лагуна. - Ни за что на свете не буду делать Винхиллу рекламу. Не хватало еще, чтобы сюда туристов понаехало.

...В тот день они прикончили немало монстров, ошивавшихся на окраинах городка. Гигантских ос, порхавших на окрестных полях, где ветер играет колосьями спелой пшеницы. Слизких сороконожек, облюбовавших сырые подвалы старых, полуразвалившихся кирпичных зданий покинутых кварталов Винхилла.

Вновь, как в старые добрые времена, когда меткий глаз Лагуны и нечеловеческая быстрота и четкость движений Кироса были гарантами их победы, их выживания. Рука об руку спускались они в темные, грязные, пропитанные запахом тлена чуланы, откуда доносилось утробное рычание хоронящихся сороконожек. Нет нужды прибегать к силам Хранителей - лишь добрая сталь катар да злые пули, кромсающие плоть.

...Когда Лагуна и Кирос закончили плановую зачистку и направились обратно по направлению к бару, уже вечерело. Дождь прекратился, и среди рваных облаков показался алый глаз заходящего солнца. Оба героя промокли, измотались и были чертовски голодны.

Сквозь неплотно прикрытые оконные ставни сочился аромат, от которого рот наполнялся слюной, а желудок сводили сладкие судороги. Наверняка Райн хлопочет на кухне, а малышка Элли ей помогает. Как, впрочем, и всегда.

Лагуна вознамерился было широко распахнуть дверь да с ходу доложить "командиру Райн" о сегодняшних достижениях, когда до него долетел голосок Эллоны.

- Райн... А ты выйдешь замуж за Дядю Лагуну?

Лоир замер на пороге, придержал за плечо спешащего отужинать Кироса, приложил палец к губам. Тот непонимающе передернул плечами, но остановился, прислушался.

- Замуж?! - в голосе Райн слышалась насмешка. - Этого парня прибило к берегу и он ревел, как дитя малое... Волей-неволей, пришлось его выходить... А его манера говорить... Уж не знаю, насколько серьезны его разглагольствования о журналистике. Пытаешься с ним серьезно поговорить, он тут же меняет тему. И вообще, он храпит и разговаривает во сне!..

Лагуна, покраснев, топтался на крыльце; вообще-то ожидал он от Райн несколько иных слов, но... Женщина сильная и независимая, зачем он ей такой вообще нужен?.. Кирос же прилагал чудовищные волевые усилия, сдерживая готовый вырваться наружу смех. Нет, положительно, услышанное стоило малость отложенного ужина.

- Но ведь он хороший! - не сдавалась Элли. - И он очень-очень мне нравится! Райн, Дядя Лагуна и Элли должны быть вместе! Всегда-всегда!

- Но, знаешь... - задумчиво продолжала Райн, - я думаю, он действительно мечтает объездить весь мир. Жизнь в нашем маленьком тихом городке - это не для него... И это так меня злит!

Последовала пауза, в течение которой Элли старалась осмыслить услышанное. Ровно как и сам Лагуна; нахмурившись, он почесал затылок, бросил вопросительный взгляд на Кироса, но тот лишь пожал плечами: тебе, дескать, виднее.

- Значит, тебе он не нравится? - категорично сделала вывод Эллона.

Райн звонко рассмеялась.

- Да нет же, я люблю его так же, как и ты!

Лагуна резко отдернул руку от двери, будто обжегшись, отошел на пару шагов. Украденные слова впечатались в сознание. "Люблю его так же, как и ты"... "Люблю"...

- Иногда я боюсь... - прошептал Лагуна, обращаясь к первым звездам, уже показавшимся на небосклоне. - Боюсь однажды проснуться где-нибудь в другом месте... И никогда не увидеть Эллону... Райн... Что со мной происходит?.. Я чувствую... А что я чувствую?..

Наблюдая за метаниями друга, Кирос прекрасно понимал, как душу того разрывают противоречивые устремления, эмоции. Всепоглощающая тяга к путешествиям... и новообретенная любовь к покою и семье... Да, он изменился, и сильно, но места своего в жизни так и не обрел. Права Райн, не про него провинциальный Винхилл, тем более в свете все растущей напряженности в мире...

А в кустах стрекотали цикады, и зажигались уличные фонари, и огоньки звезд ярко сияли с чистого, безоблачного неба. И великое спокойствие обволакивало душу, и даже осознание того, что все это - лишь затишье перед грядущей бурей, отходило на второй план.

27. В заключении

Зелл пробудился.

Над головой нависал унылый серый потолок тюремной камеры... тот самый, который он имел сомнительное удовольствие только что лицезреть во сне. Точнее - видении. Донельзя однообразном, и не было в нем ни жизнерадостного Лагуны, ни смертоносного Кироса. Лишь Вард, снедаемый смертельной скукой и пустотой своего нынешнего существования.

Зелл потряс головой, пытаясь собраться с мыслями, огляделся по сторонам. Кроме него, в камере находились еще трое - Квистис, Сельфи и Риноа. Те, кто участвовал в злополучной попытке покушения на колдунью и переворота в Гальбадии.

И когда оная с треском провалилась, пути к стратегическому отступлению разом оказались отрезаны; в крошечную каморку во вратах, где схоронилась диверсионная группа, хлынули гальбадианские солдаты. Понимая, что сопротивление многократно превосходящим силам противника приведет к неминуемому летальному исходу, трио СииДов приняло решение сложить оружие.

Довольно бесцеремонно их выволокли наружу, втолкнули в фургон и, после нескольких часов тряски по дикоземью Гальбадии, доставили в знаменитую Пустынную Тюрьму.

С тех пор минуло несколько дней, проведенных в полном неведении о ситуации во внешнем мире. Тяжелая дверь распахнулась лишь раз, когда в камеру втолкнули Риноа. Девушка, бледная, как смерть, вяло кивнула товарищам и, кусая губы, проследовала к железной койке в углу, где и расположилась.

Проникшись атмосферой общей подавленности, Риноа упорно молчала, отвернувшись к стенке; иногда тихонько плакала.

Услышав вслипывания, Зелл смятенно вскинулся, неуверенно поднялся на ноги, но почуствовал на своем плече ладонь Сельфи, а Квистис, взглянув ему прямо в глаза, отрицательно покачала головой: со своими терзаниями и внутренними демонами мисс Хартилли должна справиться сама.

Судьба Скволла и Ирвина, ровно как и генерала Карауэя, оставалась политзаключенным неведома, а тюремные охранники, неусыпно дежурившие в коридоре, не считали необходимым их информировать.

Для Зелла же вынужденное бездействие было хуже любой, самой изощренной пытки, и неожиданно сморивший его загадочный сон оказался столь же серым и нудным, как окружающая действительность. Вард метет пол... Вард чистил стенные панели... Вард топает по бесконечным закругляющимся коридорам... Скукота смертная!..

- С возвращением, Зелл! - улыбнулась Сельфи, как только он вынырнул из объятий сна, и магия, ниспославшая видение, развеялась. - И как там наш Лагуна?

- Вот уж не знаю! - буркнул Зелл в ответ. - Не видел. Мне Вард снился, и только. Насколько я помню, Лагуна и его команда отправились в руины Сентра и попали в переплет... Что бы там ни случилось, Вард остался один. Он работает в каком-то заведении, похожем на тюрьму. И скука просто снедает его! Он бы все на свете отдал, лишь бы снова сражаться под началом Лагуны!

Квистис и Сельфи переглянулись. "Ну что это за таинственные видения?" - говорили их взгляды. - "Кто, и зачем являет нам эти картины прошлого?"

Риноа приподнялась на локте на своей койке; черные волосы растрепаны, под глазами - темные круги.

- Говоришь, Вард работает уборщиком в какой-то тюрьме? - переспросила она.

- Да, так, - кивнул Зелл.

- И он - гальбадианец? - продолжала Риноа.

- Ну да, солдатом был, - Зелл положительно не понимал, куда гнет Хартилли.

- А что, во сне ты ничего знакомого не видел? - хитровато прищурилась девушка, обводя рукой камеру.

Зелл нахмурился: ну что за околесицу она несет?!. Рассеянным взглядом обвел он серые стены камеры, небольшие тусклые лампочки, вмонтированные по периметру потолка... Понимание было сродни удару молотом; в крайней возбуждении Зелл вскочил на ноги.

- Слушайте, все! - заорал он, яростно размахивая руками. - Мы в той самой тюрьме, где работает Вард! Я видел! Он бродил по точном таким же камерам!

Риноа кивнула, соглашаясь:

- Это тюрьма для политических заключенных. Неудивительно, что мы оказались именно здесь. Мы напали на колдунью, выступили против президента. По закону Гальбадии, всем нам грозит смертный приговор...

В глазах компаньонов плеснулось отчаяние. Неужто конец неминуем?.. Жаль, конечно, они-то и жизни еще не видали... И все-таки? Скволл и Ирвин, быть может, уже мертвы, а Эдея избрала следующей целью для своего удара родной Баламб-Гарден... Что в этом мире способно противостоять могуществу снедаемой алчностью колдуньи?..

СииДам оставалось только одно - ждать.

Липкие, тягучие нити сновидения упорно цеплялись за тлеющий огонек сознания. Но, постепенно, картины сумеречного Винхилла отступили, поглощенные темной пеленой, и лишь один вопрос остался в хаосе бесконечной вселенной: "Где я?"

Скволл Леонхарт разлепил глаза; голова, казалось, забита ватой, чувства притупились. "Да где же я?" Каморка два на три метра, койка да отхожее место в углу. Что с ним произошло?..

Наглая ухмылка Сейфера, ледяная игла, пронзающая тело насквозь... Падение с высокой платформы и последний, отчаянный взгляд Риноа, обращенный на него... А затем - тьма и боль, погасившая сознание. В милосердном забытьи проступили образы Лагуны и Кироса, которые Скволл списал на предсмертное видение, последнюю агонию.

Леонхарт осторожно коснулся пальцами предплечья... Раны не было и следа, хотя, по самым скромным прикидкам, там должна была зиять сквозная дыра с два кулака размером. Но ведь боль от иглы, разрывающей плоть и сокрушающей кости, жива в его сознании... Неужто морок? Может, и не было всего этого вовсе?..

С тяжким стоном Скволл обхватил голову руками, и в этот момент каморка его ощутима сотряслась, завибрировала.

Внутренняя структура Пустынной Тюрьмы представляла собой огромный многоярусный колодец, на каждом из уровней которого располагалось множество ячеек-камер. Механические манипуляторы, оперирующие в центральной шахте, легко извлекали камеры из ниш, перемещали их между уровнями; довольно удобная система трансфера заключенных, да и меры безопасности соблюдены. Неудивительно, что Пустынная Тюрьма Гальбадии считалась самой надежной и неприступной в мире.

Вот и сейчас, один из манипуляторов выдернул одиночную камеру из ниши и устремился вверх, где заключенного дожидалась его немезида.

Громкий металлический лязг, эхом разнесшийся по коридорам, совпал со скрипом открывающейся двери. Настороженно, СииДы и Риноа созерцали трех охранников, вошедших к ним в камеру. Двое замерли по обе стороны от дверного проема, со значением опустив руки на рукояти пистолетов, третий - смуглый тип с тоненькой полоской усиков над верхней губой и неприятными жестокими глазами - приблизился к пленникам.

- Приятеля вашего пытают, - осклабился он, кивком указав на дверь.

Зелл рывком поднялся на ноги.

- Что?! О ком ты?!

Глаза тюремщика угрожающе сузились; выхватив резиновую дубинку, он изо всех сил ударил зарвавшегося юнца в живот. Всхрипнув, тот упал на колени, а тюремщик принялся методично избивать его ногами, напоминая, что здесь лишь он смеет задавать вопросы. Квистис, Сельфи и Риноа оставалось лишь беспомощно наблюдать за происходящим; охранники надежно держали их на прицеле.

- Ах да, чуть не забыл, - тюремщик сделал вид, что лишь сейчас заметил девушек. - Риноа с вами?

- Я - Риноа, - отвечала Хартилли.

- Со мной, - повелительно махнул ей тюремщик, и Риноа покорно вышла из камеры. Тюремщик, напоследок еще раз пнув Зелла под ребра, последовал за ней; последними камерупокинули двое охранников.

Девчонки бегом бросились к Зеллу, распростертому за забрызганном кровью полу; Сельфи пропела целительное заклинание.

И вновь им оставалось лишь ждать. Нет ничего более поганого, чем осознание собственного бессилия хоть как-то повлиять на ситуацию.

Движение и раскачивание камеры резко прекратилось; Скволл, не удержавшись на ногах, свалился на колени, и в этот момент дверь отошла в сторону, явив образ великолепного Сейфера. Высокомерная ухмылка, казалось, навсегда приклеилась к его лицу.

Нагнувшись, он ухватил еле живого Сколла за волосы, рванул вверх, откровенно наслаждаясь превосходством. Теперь они по разные стороны баррикад, и ограничения, налагаемые ранее, сметены безвозвратно.

- Как же ты жалок! - презрительно прошипел Сейфер, и с силой впечатал парня в стену камеры. Тот не предпринял даже попытки сопротивления, так был слаб. Туман в голове упорно не желал рассеиваться.

- Взять его! - бросил Сейфер, обернувшись через плечо, и в камеру послушно вбежали два диковинных создания, похожих на рыжих львят, только прямоходящих, подхватили Леонхарта под руки и поволокли прочь, по коридорам, вверх по какой-то лестнице.

Сейфер неотступно шагал позади, и, когда зверушки дотащили парня до нужной комнаты, пинками отогнал их, и лично закрепил запястья пленника в наручниках у металлической решетки. В таком удовольствии Алмази отказать себе просто не мог. Вот только равнодушный взгляд Скволла несколько портил ему настроение. По сценарию, сейчас в нем должен плескаться ужас, осознание полнейшей беспомощности и неизбежной кончины. Но... ничего этого не было.

А ведь лишь вид интерьера этой комнатушки, расположенной на одном из верхних ярусов Пустынной Тюрьмы, бывало, лишал отваги самых доблестных и твердолобых, и они, как на духу, выпаливали все то, что от них хотели услышать. Целый набор колюще-режущих предметов, непонятного назначения механизмы (о значении которых заключенные могли только догадываться, и догадки эти порой оказывались куда страшнее их реального предназначения) и решетка для пропускания до ней весьма болезненных разрядов электрического тока. Тюремщик, приписанный к пыточной камере, был мастером своего дела, но сегодня случай особый, и Сейферу было поручено лично провести допрос столь опасного пленника.

Широким жестом он снял кросс-сворд с пояса, медленно обвел им комнату, указал на ухмыляющегося тюремщика.

- Думаю, ты представляешь, что сейчас произойдет, - без тени улыбки обратился Алмази к Скволлу.

Тот молчал; безмолствовал и Сейфер.

- ...Что тебе нужно? - сдался наконец Скволл. Запястья выворачивали наизнанку кольца наручников, голова продолжала пульсировать болью.

- Скажи мне, в чем суть СииДов, - тихо проговорил Сейфер, и со значением добавил. - Эдея желает знать.

В первую секунду Скволл было подумал, что ослышался. Что за идиотский вопрос?.. Кому, как не Сейферу, лучше знать об этом? Отряд наемников из Баламб-Гардена, только и всего. Наверное...

- А ты что, сам не знаешь? - нахмурился Скволл.

Примерно этой реакции Алмази и ожидал. Никто и не говорил ему, что будет легко.

- Я не член СииД, - распаляясь, отвечал он. - Когда тебя принимали в ряды СииДов, наверняка сообщили что-то такое... Какой-то секрет!

- Нет, ничего такого, - через силу улыбнулся Скволл. - Да даже если бы и было, все равно бы не сказал.

Сейфер задумчиво кивнул, соглашаясь, отступил на шаг. "Значит, все равно бы не сказал?.. Посмотрим, как сейчас запоешь..."

Подняв руку над головой, он громко щелкнул пальцами, и тюремщик дернул за рычаг, замыкая цель и пропуская электричество через решетку... Тело Скволла выгнулось дугой, с губ непроизвольно сорвался мучительный стон. Казалось, пытка длится вечно, и когда спустя несколько секунд все закончилось, Леонхарт обмяк, не в силах опуститься на пол и провалиться в забытье. Сознание едва теплилось в его разуме, но наглая рожа Сейфера продолжала маячить перед глазами.

- Не будешь говорить ты, заговорят другие, - резонно заметил тот. - Инструктор, или эта подружка из Трабии, или даже наш придурок, размахивающий кулаками... Да он и трех секунд не продержится!

- Они... - прохрипел Сколл, скрипя зубами в бессильной ярости, - они все здесь?!.

- А то как же! - хохотнул Сейфер, весьма довольный тем, что удалось наконец пробить несокрушимую ранее броню этого волка-одиночки. - Но так как я испытываю к тебе особые чувства, решил поболтать с тобой первым. Кстати, я очень надеялся, что ты окажешься ТАМ, Скволл. Ну... и как я выглядел в момент моего триумфа? Исполнилась ведь моя детская мечта! Я стал рыцарем колдуньи!

Сейфер... Холодный, эгоистичный маньяк. Да неужто воплощение твоего детского комплекса стоит тех жизней, которые наверняка окажутся принесены в жертву амбицозным замыслам колдуньи?

Губы Леонхарта зашевелились, и Сейфер наклонился к нему, не смея надеяться на то, что воля противника сокрушена, и сейчас он как на духу выпалит все, что хочет узнать от него Эдея. Но услышал лишь одно слово.

- Придурок!

Сознание оставило Леонхарта, и тюремщик, замерший у пульта управления системами пыточной камеры, всерьез перепугался, увидев, как глаза посланца колдуньи становятся совершенно дикими, а лицо наливается кровью.

- Да что ты говоришь?! - загрохотал Сейфер. - Думаешь, вырубился, и все, конец?! Нет, сейчас ты должен орать, как истово меня ненавидишь! Вот она - история о злом наемнике, бросающем вызов рыцарю колдуньи... Но все еще только начинается, Скволл! Не разочаровывай меня, не стоит!

Приблизившись к опешившему тюремщику, Алмази оттолкнул его в сторону и резко дернул за рычаг, вновь активируя пыточную решетку. Тело Скволла билось в наручниках, ярко-синие разряды пронзали его, и Сейферу казалось, что прекрасней картины он еще не видел в этой жизни.

- Ничего не получается! - Сельфи бросила отчаянный взгляд на Квистис, рассеянно провела рукой по волосам Зелла. Стеная, тот тщетно пытался принять сидячее положение, но острая боль в паху мешала это сделать.

- Наверное, у них здесь поле, препятствующее использованию магии, - резонно заметила Квистис.

Скорее всего, так оно и было. Даже такое простейшее заклятие, как "исцеление", не оказало на избитого Зелла ни малейшего эффекта. Да и присутствие Хранителя в разуме, ранее - столь яркое и отчетливое, теперь ощущалось еле заметной искоркой где-то в уголке сознания, до которой не дотянуться.

Дверь в камеру распахнулась, пропуская рыжего львенка, бредущего на задних лапках, а в передних осторожно сжимающего поднос с весьма подозрительного вида едой. Что ж, тюремщики приняли вполне разумное решение о том, что пленников следует хоть иногда кормить, и на том им спасибо.

Мумбы - так назывались представители этого немногочисленного народца, вспомнил Зелл. В недавном видении о Варде он уже наблюдал подобных созданий, выполнявших в Пустынной Тюрьме всякую черную работу.

Тот рыжик, что принес им еду, неуклюже споткнулся и растянулся на полу; отчасти Зелл был благодарен судьбе за то, что завтракать не придется, хотя неизвестно, что лучше: мучительная смерть от голода, или скорая - от той зловонной бурды, которой их хотели попотчевать.

- Ах ты гад!

В камеру влетел уже знакомый смуглый тюремщик, с ходу ударил несчастного львенка ногой, выхватил дубинку, широко размахнулся... Только шанса нанести удар ему не представилось: запястье охранника надеждно, словно тисками, сдавили усиленные металлическими пластинами перчатки Зелла. Глаза парня оказались вровень с лицом тюремщика, и тот внезапно осознал свою беспомощность, как и то, что сейчас избитый им молодой человек вполне может вернуть должок. Однако тот не предпринимал и попытки атаковать, просто глядел, пронзительно и с презрением, и от этого становилось еще больше не по себе.

Охранник вырвал руку, отступил на шаг, со стыдом сознавая, что этот странный парень, если бы хотел, вполне мог сломать ему запястье. Но ничего, сейчас он вернется, и они еще узнают, какого это - унижать всесильных охранников Пустынной Тюрьмы. Они еще узнают...

Подобное постоянство откровенно угнетало. Вновь придя в себя, Скволл обнаружил, что в окружающей его обстановке ничего не изменилось: он все так же висит на решетке, Сейфер расхаживает по комнатке, делая пробные выпады кросс-свордом в сторону воображаемого противника, а тюремщик колдует над пультом управления. И - боль, гложущая тело, разрывающая сознание...

- Привет, Скволл, - дружески махнул рукой Сейфер, однако глаза его оставались холодны и жестоки. - Что ж, давай продолжим. Так в чем, говоришь, суть СииДов? И почему они бросили вызов колдунье?

Скволл ухмыльнулся бы, не будь он столь слаб и измучен. Так вот оно что: Эдея всерьез полагает, что создание отряда СииДов направлено исключительно на борьбу с нею и подобными. Ну почему все мало-мальски амбициозные диктаторы искусственно раздувают собственную значимость?.. Или... Скволл задумался: а в самом деле, что предшествовало созданию их спецотряда? Ведь, удовольствовавшись расхожим "официальным" мнением о его исключительно вольнонаемничьей природе под эгидой Баламб-Гардена, он сам никогда не задумывался о том, что истоки могут скрываться куда глубже...

Прежде, чем Скволл успел придумать достойный ответ для своего мучителя, двери, ведущие в пыточную камеру, отворились, и в помещение шагнул солдат в форме майора гальбадианской армии.

- Сэр Сейфер! - лихо козырнул он. - Ракеты нацелены на академию и готовы к запуску!

- Замечательно! - прошипел Сейфер, растягивая губы в садистской ухмылке. Кивком головы отпустив майора, Алмази вновь обернулся к Скволлу, и пояснил на тот случай, если его твердолобый пленник еще не понял сам.

- Баламб-Гарден будет уничтожен по обвинению в подготовке СииДов, посмевших напасть на колдунью.

Округлившиеся глаза Скволла и выражение полнейшего шока на лице его вызвали ликование в душе Сейфера; именно таким он всегда желал увидеть непробиваемого Леонхарта.

- Да, жаль, конечно, - не слишком успешно изобразил он сожаление. - Я ведь тоже там вырос. Но приказ есть приказ, а Эдея хочет, чтобы академия была уничтожена.

- Н-нет... - выдохнул Скволл в полном отчании.

- Да! - кивнул Сейфер, откровенно наслаждаясь моментом. - А когда Баламб-Гарден останется лишь на страницах истории, начнется охота на СииДов. Я буду гончим псом Эдеи и перегрызу глотки всем вам! Будет весело, так что не умирай пока, Скволл.

Приказав тюремщику продолжать допрос, Сейфер развернулся и прошествовал к выходу из камеры. Охранник не придумал ничего лучше, чем вновь пустить электричество по решетке, с интересом наблюдая, как несчастная жертва дергается из стороны в сторону, подобно тряпичной кукле. Довольно скоро Скволл вновь потерял сознание от нестерпимой боли, и тюремщик, кликнув двух рыжих мумб, дабы не приглядели за пленником, отправился перекусить.

Львята осторожно приблизились. Один из них понюхал ногу пленника и встревоженно обернулся к сородичу.

- Лагуна?! - прорычал он.

28. Побег

- Нет, определенно нужно что-то делать! - возвестила Квистис. Еще полчаса в этой камере, и она точно сойдет с ума от поглощающих душу тревог и осознания безысходности. Тем более теперь, когда скотина-тюремщик, уведший с собой Риноа, намекнул на пытки, которым подвергается их товарищ, Скволл или Ирвин - какая разница?..

Зелл саркастически фыркнул:

- А что, появился какой-то план?

- Ну, раз мы не можем полагаться на магию, то должны вернуть свое оружие, - заметила Квистис, и, прежде, чем Зелл успел ехидно поздравить ее с этим безусловно мудрым и своевременным заявлением, девушка кивком головы указала на его руки. - Твое-то - при тебе!

Зелл скосил глаза на черные перчатки и мысленно обругал себя последними словами. Нет, оно-то понятно: стрессовая ситуация, жестокое избиение, но все-таки: каким идиотом нужно быть, чтобы просто взять и забыть об очевидном. Наверное, Сейфер все-таки отчасти прав: Зеллу бы только кулаками махать, а мыслительные процессы лучше оставить тому же Скволлу. У него это лучше получается.

- Ну, я пошел! - поднялся Зелл на ноги. - Вы все - растянитесь на полу!

Девчонки сделали, как он просил, замерев в нелепых позах. Вслед за ними на пол плюхнулся и злосчастный мумба, которого охранник так и оставил в камере. Выждав несколько секунд и убедившись в достаточной правдоподобности искусственно созданной картины, Зелл забарабанил кулаками в дверь.

- Охранник! Охранник! - надрываясь, орал он. - На помощь! Откройте!

Дверь распахнулась, в проеме маячила ненавистная фигура смуглого охранника; в руках - неизменная дубинка, желание пустить которую в ход отчетливо отражалось на лице.

- В чем дело? - на всякий случай бросил тюремщик, и Зелл, старательно изображая отчаяние, залопотал:

- Девушки внезапно потеряли сознание! Может, их змея укусила?

- Чего? - озадачился охранник, ступил в камеру, чтобы разглядеть занятную картину получше, и в этот момент Зелл нанес удар. Кулак его с хрустом впечатался в лицо смуглянчика, во все стороны брызнула кровь. От тонкого носа осталось одно название, на месте передних зубов зияла аккуратная дыра. Тюремщик попытался взвыть, но следующий удар в висок отправил его в черноту небытия.

Зелл, довольный своей диверсией, оглянулся на соратниц, которые уже успели "прийти в себя". Да, пусть не очень умно он придумал, но это сработало.

- Ладно, давай! - махнула рукой ему Сельфи. - В конце концов, ты же видел во сне Варда и должен знать, как тут все устроено?

Зелл неуверенно кивнул: вроде бы должен. Он выглянул в коридор: никого, как и следовало ожидать. Мумба заурчал, потянул его за рукав, указывая лапкой куда-то в сторону. Создание нетерпеливо приплясывало на месте, будто зовя за собой.

Зелл выскользнул в коридор, осторожно двинулся вдоль стены мимо десятков камер, подобных той, в которой они очутились. Лишь мерный гул каких-то систем нарушал тишину, но нигде - ни души; лишь забавный львенок сосредоточенно топал впереди, указывая путь. Неужто знал он, где хранится отобранное у СииДов оружие, и теперь целенаправленно ведет его к цели? Все может быть: на мумб люди внимания не обращали вовсе, считая их совершенно неразумными тварями, а, между тем, те все примечали...

Между тем тот остановился у одной из приоткрытых дверей, из-за которой слышались приглушенные голоса. Мумба указал Зеллу лапкой на проем, утвердительно кивнул и тихонько рыкнул. Парень тихонько приблизился, заглянул внутрь.

Два рядовых солдата гильбадианской армии с интересом вертели в руках оружие - ИХ оружие. "Никак ганблэйд!" - с вожделением протянул первый, разглядывая меч Леонхарта со всех сторон. Он даже осмелился сделать несколько пробных выпадов.

Второй не отвечал, будучи слишком занят изучением нунчак Сельфи. Наверняка солдатикам в новинку экзотический арсенал СииДов Баламба, потому и стараются налюбоваться до прихода начальства.

Зелл прошествовал в комнату, но охранники не обратили на него ни малейшего внимания, слишком занятые, чтобы отвлекаться по пустякам. Приблизившись почти вплотную, Динч громко прокашлялся:

- Привет! А я тут мимо проходил, дай, думаю, вещички заберу!

Солдаты подскочили на месте от неожиданности, один из них даже успел обернуться на половину корпуса, прежде, чем тяжелый удар Зелла проломал его шлем и череп. Тело, закованное в синюю броню, с лязгом рухнуло на металлический пол, и сразу же начало бледнеть, растворяться.

Впрочем, внимание Зелла уже занимал второй рядовой, который, отбросив бесполезные нунчаки в сторону, сорвал с плеча автомат, доведенным до автоматизма движением передернул затвор. Однако шанса выстрелить ему так и не представилось: Зелл, мастерски совершив подсечку, сбил его с ног, после чего подскочил на шаг и нанес страшный удар в горло.

Схватка заняла не более нескольких секунд. Мумба, все это время испуганно пялящийся из коридора, притопал в комнату, с интересом загляделся на исчезающие в воздухе трупы. Зелл же, не мудрствуя лукаво и поздравив себя с успешным завершением возложенной на него миссии, просто сгреб все оружие в охапку и отправился восвояси.

...В отведенной им камере столь любимого всеми тюремщика не оказалось; придя в себя, тот обвел мутным взором двух девушек, с насмешкой глядящих на него, затем оглянулся на распахнутую настежь дверь и нетвердой походой бросился наутек, забыв даже подобрать с пола оброненную дубинку. СииДы не стали его удерживать: пусть идет. Ведь, если все пойдет так, как задумано, здесь очень скоро станет жарковато.

Не успел Зелл вернуться и пафосно вручить подругам их же оружие, как в коридоре послышались шаги и голоса.

- В этой камере? - рубанул грубый бас.

- Да, в этой, - шепеляво и несколько заискивающе отвечал знакомый голос человека, недавно лишившегося нескольких передних зубов. - Пожалуйста, научите их уму-разуму!

- Заткнись! - проревел бас, и в дверном проеме камеры СииДов замаячили три фигуры - дружище-тюремщик и два солдата-гальбадианца: рядовой и офицер, лица скрыты за шлемами.

- Вот они! - ткнул пальцем тюремщик. - Лейтенант Биггс, рядовой Ведж.

И исчез, от греха подальше. Биггс глухо зарычал, припомнив Доллет и, надо сказать, воспоминания его не относились к разряду приятных. Ведь именно эти ребята послужили причиной того, что его разжаловали из майора в простые лейтенанты. В лейтенанты! С переводом из ударного отряда спецназначения в гарнизон, приписанный к охране Пустынной Тюрьмы! И где же, позвольте спросить, справедливость?

- Конечно, избивать безоружных пленников нехорошо, однако для вас я сделаю исключение, - с трудом сдерживая ярость, Биггс шагнул в камеру. Ведж тенью следовал за ним.

Вот только лучезарные улыбки всех троих заключенных, предположительно должных трястись от страха, вызывали у вояк некоторое недоумение. В своем ли они уме?

Мило потупив глазки, Квистис извлекла из-за пояса хлыст. Глаза гальбадианцев изумленно расширились, но шанса обнажить собственное оружие мисс Трип им не представила, сознавая, что, в отсутствие магии и помощи Хранителей, любое полученное СииДами ранение может оказаться фатальным, что приведет у неминуемого провалу. Хлыст звонко щелкнул, ударяя точно в визор шлема Веджа. Оглушенный, тот вылетел в коридор, шмякнулся о противоположную стену и затих.

Зелл вырвал ручной пулемет из рук Биггса, отбросил в сторону, и серией отработанных ударов отправил незадачливого лейтенанта в нокаут.

Путь свободен. Трио СииДов и рыжий мумба выскочили в коридор. Куда теперь? Львенок, как и прежде, вновь вызвался выступить проводником, жестами и мимикой призывая ребят следовать за ним. И те бросились вверх по лестнице, пронзающей ярусы гигантского колодца. Первый, второй... вот уж и третий уровень, до мелочей сходный с предыдущими, остался позади, и близка их цель, ибо, перевесившись через край ограды центральной шахты, уже можно разглядеть серый, металлический потолок. Но, бросив взор вниз, во тьму шахты, увидишь лишь десятки однообразных, округлых ярусов, и сотни камер, где томятся пленники, открыто выступившие против диктата власти Гальбадии и, как следствие, угодившие сюда.

Гробовую тишину разорвал яростный вой сирены, и в ту же секунду пустующее, казалось, сооружение, наполнилось жизнью, внезапно пробудившейся. Затопали тяжелые солдатские сапоги: военные прочесывали ярус за ярусом в поисках бежавших пленников, а следом за ними тяжело ступали огромные тяжеловесные роботы, в обычное время исполнявшие роль грузчиков. Хрипло каркая, в центральную шахту устремились птицеобразные монстры о четыре крыла каждый, прикормленные тюремными заправилами и теперь выпущенные на свободу, на поиски вкусных и сочных людишек, дерзнувших пойти наперекор режиму и жесткому распорядку Пустынной Тюрьмы.

Но - нет худа без добра. В связи с введенным чрезвычайным положением энергетическое поле, блокирующее магические потоки, оказалось снято, и СииДы не замедлили применить вернувшиеся под контроль силы против превосходящих сил противника. Непрестанное завывание сирен разорвал громовой рык Ифрита, и шквал огня прокатился по одному из верхних ярусов, обращая в пепел незадачливых гальбадианцев, дерзнувших заступить дорогу бойцам элитного отряда военной академии Баламб.

Те вояки, у которых хватило ума не вступать раньше времени в открытую конфронтацию, теперь, сокрывшись за металлическими дверьми пустующих камер, истошно вопили во вмонтированные в шлемы микрофоны, призывая подкрепления, и, желательно, бездумных монстров или же роботов - тех, по ком не будут горевать жены да детишки. Воистину, подобный хаос в мирной рутине будней приписанного к тюрьме гарнизона разразился впервые.

Ведомые мумбой, СииДы добрались до "комнаты для допросов", куда не замедлили ворваться без лишних раздумий. Вот только внутри не оказалось ни одного охранника, зато обнаружился целый выводок рыжиков. Сгрудившись вокруг лежащего на полу Скволла, малыши тихонько рычали: "Лагуна", "Лагуна".

- Лагуна?! - изумился мумба, приведший СииДов в пыточную.

- Лагуна! - утвердительно закивали сородичи, и рыжик протиснулся вперед, чтобы рассмотреть получше.

Впрочем, у самих СииДов на этот счет были несколько иные соображения. Наказав Зеллу и Сельфи оставаться у входной двери и следить за единственным ведущим в комнату коридорам, Квистис решительно устремилась к распростертому Леонхарту и, растолкав недовольно зарычавших мумб, опустилась на колени.

Скволл дышал неровно, прерывисто; жизнь едва теплилась в истерзанном теле, которое самоотверженные мумбы умудрились снять с решетки, где его оставил отчаявшийся получить от пленника хоть какую-нибудь информацию тюремщик.

- Сейчас, дорогой... - прошелестела Квистис, и, возложив ладони парню на грудь, прошептала исцеляющие заклятия. Изумрудные потоки энергии устремились в тело Леонхарта, вновь наполняя его жизненной силой. Квистис не останавливалась, даже когда перед глазами заплясали черные точки, продолжая щедро отдавать целительную энергию... до тех пор, пока Скволл сам не приподнялся на локте и не тронул ее легонько за плечо.

Квистис вздрогнула, очнувшись. На миг глаза их встретились, и лицо Сколла, столь сосредоточенное и серьезное, на миг тронула слабая улыбка.

- Спасибо! - шепнул он, и Квистис судорожно кивнула, вскочила на ноги и отвернулась, чтобы никто не заметил предательской влаги, заблестевшей в уголках глаз.

- Держи, мужик! - Зелл с порога бросил Скволлу ганблэйд и тот, прокувыркавшись в воздухе, мягко лег рукоятью в стремительно выброшенную вверх руку Леохнарта.

Что делать, как убраться отсюда? Бежать нужно немедленно и изыскать способ предупредить родную академию о грозящей ей смертельной опасности. Ступени лестницы вились мимо пыточной камеры, устремляясь на верхние ярусы, однако СииДы справедливо рассудили, что в большинстве зданий и башен, подобной этой, выход расположен у подножья. Вот только как попасть туда, если коридоры тюрьмы наводнили подавляющие силы противника, и шансы выжить, спускаясь по лестнице с яруса на ярус, практически равны нулю?

Задумчивый взгляд Квистис остановился на небольшой одиночной камере, тихонько покачивающейся над бездной центрального колодца и надежно удерживаемой манипулятором.

- А это что?

- Да камера, в которой меня сюда привезли, - махнув рукой, отвечал Скволл.

Квистис с сомнением оглядела подозрительную конструкцию, но Зелл внезапно оживился.

- Вспомнил! - подскочил он от волнения. - Мы можем перемещать этот манипулятор из центра управления на этом же ярусе! Вард такое проделывал! Но... кто-то должен остаться в центре, а остальные заберутся в камеру и отправятся вниз...

Он запнулся и нервно сглотнул, когда подошедшие с обоих сторон Квистис и Сельфи одобряюще похлопали его по плечам. Поняв невысказанный намек, Зелл обреченно кивнул:

- Я, что ли?.. Ну, ладно... Давайте-ка внутрь...

Зелл бегом бросился в центр управления, к счастью, пустующий. Память услужливо подсказала последовательность действий, необходимых для того, чтобы заставить механизм двигаться. Чудеса, однако, эти видения... Откуда только берутся?..

Крепко зажатая в тисках манипулятора, одиночная камера - сейчас уже совсем не "одиночная", благо разместилась в ней троица СииДов - устремилась вниз, на дно шахты. Ярусы тюрьмы пролетали мимо, охранники ошарашенно провожали камеру глазами, а синие крылатые чудовища, кружащие в колодце, высматривая добычу, с возмущенным клекотом разлетались в стороны, дабы не быть раздавленными низвергающейся сверху конструкцией.

Движение прекратилось и автоматическая дверь камеры распахнулась. СииДы стремительно выскочили наружу, держа оружие наготове, однако, к вящему удивлению их, какой бы то ни было "комитет по встрече" напрочь отсутствовал. Похоже, они все-таки достигли дна и теперь стояли в небольшом, грязном и сыром коридорчике, слабо освещаемом всего лишь парочкой тусклых ламп. В дальнем конце его виднелась невзрачная серая дверь. Неужто выход?.. Все может быть...

С опаской Скволл приблизился, внимательно оглядел проем на случай ловушек, приложил ухо, прислушиваясь, однако с той стороны не доносилось ни звука. Пожав плечами, Леонхарт нажал на панель, открывающую дверь... и еле успел отскочить в сторону, уворачиваясь от хлынувшего внутрь песка.

- Мы что это, под землей? - оторопело выдавил он. Компаньонки его пришли к аналогичному выводу и тяжело вздохнули, представив, во что им обойдется подъем по лестнице на верхние ярусы и тщательное обследование их на предмет выхода из этой проклятой структуры. Да еще и Зелл, оставшийся в одиночестве где-то наверху... Как им вообще могла в головы прийти столь глупейшая идея - разделить силы, находясь в лоовище противника?

Впрочем, сделанного не воротишь, и мешкать не следует. Закинув ганблэйд на плечо, Скволл бегом устремился к лестнице, ведущей прочь из этого полутемного подвальчика, благо помимо гортанных окликов и зловещего клекота эхо донесло треск далеких автоматных очередей. "Зелл? Риноа?" - на миг душою овладела слепая паника.

Проклиная все на свете Зелл несся вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Вот ведь вляпался! Друзья где-то далеко внизу, быть может, уже и снаружи, а он все еще в этом чертовом колодце, окруженный доброй сотней индивидов, каждый из которых с огромным удовольствием отправит его к праотцам. Пару незадачливых птах, заприметивших беглеца издали и издавших радостное карканье, Зелл сбил наскоро наколдованными ледяными иглами, отправив в свободное падение в центральную шахту. Впрочем, оным были меньшим из зол.

Зелл бежал, не останавливаясь, стремясь как можно скорее добраться донизу и сознавая, сколь глупо и невыполнимо сие стремление. Кровь сочилась из множества ран, оставленных мечами солдат гарнизона, и не было тех драгоценных секунд, когда можно остановиться, перевести дыхание и заняться самоисцелением. Правда, в заклинаниях восстанавливающей сферы Зелл не особо преуспел; куда лучше ему давалась магия атакующая. "Что ж, будет о чем сожалеть перед смертью", - не преминул заметить язвительный внутренний голосок.

Позади еще один ярус, и три солдата в ярко-синих доспехах, дерзнувшие заступить путь Зеллу Динчу, валятся, как подкошенные, очертания их бледнеют. Да, он убивает; жизнерадостный весельчак обращается жестоким убийцей, ведь на кону стоит столь много жизней, дорогих ему. Здесь не до моральных терзаний, они не помогут, лишь отвлекут.

Свистит пуля, пронзает навылет плечо; Зелла отбрасывает чуть назад. Рыча, он пытается восстановить равновесие, однако падает, а в следующую секунду перед глазами вырастают две ноги - знакомые бронированные наколенники - и голову раскалывает резкая боль, когда безликий солдат, сокрывший лицо за тонированным визором, наносит СииДу яростный удар прикладом автомата в висок. Слышится звук передернутого затвора... голова Зелла бьется о пол, тело немеет...

С глухим стуком рядом валится сам гальбадианец, шлем слетает с головы, на лице - выражение безмерного удивления. Последний вздох - и тело бледнеет, растворяется и вовсе исчезает, не оставляя и следа.

У Зелла не остается сил, чтобы удивиться неожиданному спасению. Закрыть глаза и отдохнуть, заснуть. А проснуться в родной казарме в Баламбе, с радостью осознав, что все произошедшее - просто сон, дурной сон.

Но и этом ему отказано. Не здесь, не сейчас. В тело вливаются новые силы, уставшие глаза широко распахиваются...

Над Динчем склонился Скволл. Дышит тяжело, на лице - бисеринки пота. Небось, бежал изо всех сил и успел-таки в самый критический момент, когда жизнь товарища висела на волоске.

- Скволл!!! - заорал Зелл, вскакивая и бросаясь не успевшему отшатнуться Леонхарту на шею. - Спасибо, друууууг!

С трудом Скволл оторвал слишком уж признательного соратника от себя, поморщился. Ну почему тот не может сохранять спокойствие и сосредоточенность в критической ситуации? Ему лишь бы дурака валять... А ведь бой еще далеко не окончен. Пусть сейчас на этом ярусе никого, однако ситуация может измениться в любой момент.

На лестнице показались Квистис и Сельфи.

- Они за нами! - бросила Трип, указывая вниз.

Скволл кивнул, принимая информацию. Враги внизу, враги вверху... А кто говорил, что будет легко? Уверенности в том, что они выберутся отсюда целыми и невредимыми, по-прежнему не было, а когда вновь заговорили автоматы, стало и того меньше. СииДы укрылись за невысоким бортиком, ограждающим огромную шахту, а пули разрывали пространство, не давая не то что высунуть голову, пошевелиться даже. Где уж тут говорить об ответном магическом ударе, если противники рассредоточились по всему ярусу, взяли их в кольцо и сейчас методично поливают огнем.

Внезапно огонь поутих, затем возобновился вновь, однако пули избрали иную цель, нежели загнанные в угол наемники. К очередям примешались громкие одиночные выстрелы, и за каждым из них автоматы гальбадианцев стихали, стихали...

Скволл, сделав знак остальным оставаться на местах и не дергаться, рискнул чуть приподняться. Глаза его обшарили тюремный ярус, отмечая начавшие бледнеть трупы охранников, затем метнулись на лестницу, ведущую наверх. По ней чинно и неторопливо, поигрывая верным, чуть дымящемся дробовиком, спускался Ирвин Киннеас в своей неизменной шляпе с загнутыми вверх краями. За спиной его маячила стройная фигурка Риноа.

Леонхарт поднялся в полный рост, махнул рукой в знак приветствия.

- Скволл!!! - вырвалось у Риноа, и столько неприкрытой радости и облегчения было в ее голосе, что даже невозмутимому Леонхарту стало как-то не по себе. Поняла это и сама девушка, потупилась. "Ну что за глупый порыв!"

- Риноа, рада, что с тобой все в порядке, - улыбнулась Квистис.

- Еще бы! - с напускной бравадой хмыкнул Ирвин. - Я же ее охраняю, все-таки!

- Ну и что это значит? - недобро прищурился Зелл.

Ирвин внезапно заинтересовался полом у своих ног и принялся сосредоточенно его разглядывать.

- Мой отец надавил кое на какие рычаги в армейском командовании, - с горечью отвечала за него Риноа. - Он приказал выпустить меня. И этот, - она указала на совсем уж сникшего Ирвина, - пришел и забрал меня. Только меня! Зная, что вас всех арестовали! Ужасно, да?!

Последнюю фразу она произнесла со столь непередаваемым отвращением на лице, что даже сам Киннеас перепугался.

- Ой, ладно, ладно, - замахал он руками. - Я же уже извинился! Потому и отправился на помощь нашим ребятам!

- Лишь после того, как я хорошенько тебя оцарапала! - зло прошипела Риноа, и Ирвин поперхнулся ответной репликой, сочтя за благо просто промолчать.

Вновь послышался топот сапог по металлическому настилу. Откуда последует атака на этот раз? Нужно уходить; стоя на месте, они представляют собой просто идеальную мишень.

- Кстати, дверь у основания этого здания засыпана песком, - сообщил Скволл Зеллу, и тот горестно всплеснул руками. Стоило стараться!

- Конечно, засыпана, - обернулся к ним Ирвин. - Тюрьма-то под землей находится! И вообще, она...

- Вот они! - рявнул грубый голос, и на лестнице возник офицер, сопровождаемый несколькими охранниками, вооруженными снайперскими винтовками. - Беглецы!

Выстрелив несколько раз в сторону гальбадианцев, Ирвин вынудил тех укрыться на нижних ступенях лестницы.

- Скволл! - бросил он товарищу, ни на мгновение не выпуская площадку, откуда вновь могли появиться противники, из прицела. - Бегите наверх, я прикрою! Выход там, уж поверьте!

- Думаю, что знаю, где именно! - закусив губу, кивнула Риноа.

И вновь кажущееся бесконечным восхождение по округлым ярусам, вновь - сонм солдат и тюремных охранников, боевых и неуклюжих рабочих роботов. Донельзя уставшие, измученные СииДы использовали весь свой магический арсенал, понимая, что это - последний рывок, и на следующий сил уже не хватит.

Воздух разрывали молнии Куизакотла и ледяные бури Шивы, яростное пламя Ифрита обращало в пепел незадачливых вояк; Анжело, мелькавший на периферии зрения, набрасывался сзади на притаившихся в ожидании снайперов, вгрызался им в глотки. Однако многие пули находили свои цели, впиваясь в тела отчаянных беглецов, разрывая внутренние органы. Захлебываясь болью, те останавливались, и тогда их товарищи шептали целительные заклятия, отдавая свои последние силы, испытывая чудовищную ментальную усталость и опустошение.

Ирвин Киннеас неотрывно следовал за ними по пятам, прикрывая тыл, не давая подавляющим силам преследователей приблизиться и уверенно удерживая их на расстоянии лестничного пролета. Впрочем, несколько пуль задели и его: на светло-коричневом плаще отчетливо расплывались кровавые пятна.

Позади осталась пыточная камера; у дверей все так же топчутся мумбы, машут мохнатыми лапками, рычат, желая удачи. И почему они столь уверенно называли Скволла "Лагуной"?.. Нет времени выяснять, да и не важно это сейчас...

А ступени пролетают под ногами - вверх, вверх! Залы, отведенные под оборудование, управляющее множеством систем механизированной тюрьмы, а за ними... яркий проблеск солнечного света.

В лицо ударил горячий, неподвижный воздух пустыни. Еле держась на ногах, СииДы выбежали на открытую площадку, остановились, созерцая безбрежное море желтого песка, пронизанного лишь одиночными фигурами высоких понурых кактусов. Но что самое неприятное - с таким трудом обнаруженный ими "выход" находился в доброй полумиле от поверхности земли.

Скволл выступил вперед, перегнулся через край платформы, стараясь охватить взглядом внешнюю структуры Пустынной Тюрьмы. А она, признаться, впечатляла. То, что изнутри казалось гигантской шахтой со множеством ярусов, снаружи предстало огромным буром. И, более того, в отдалении располагались еще два аналогичных! Подобно исполинским ногам попирали они пустынные пески, постепенно сходясь в верхней части и образуя площадку, на которой и замерли сейчас пораженные СииДы.

- Странно, - прошептала Риноа, опасливо косясь вниз. - Мне казалось, это место выглядело несколько по-другому, когда нас сюда привезли.

С высоты, на которой они оказались, можно было разглядеть без малого половину Гальбадии. Внизу, милях в трех, пустыню черной змейкой рассекала железная дорога и, чуть извиваясь, уползала на север, к ночному Делингу, едва заметному в горячем мареве неподвижного воздуха. На западном горизонте виднелось матово-черное строение, средоточие военной мощи Гальбадии. "Военная база", - так называли этот засекреченный объект. О том, что здесь хранятся боеголовки, способные достичь любой точки этой планеты, известно было всем, уж правительство об этом позаботилось. В конце концов, страх - лучший гарант мира... и безоговорочного подчинения.

Взобравшись на платформу, Ирвин, пальнув пару раз для порядка во тьму лестничного проема, устремился к расположенной у стены консоли, принялся колдовать над клавишами.

Чудовищная структура сотряслась, и неожиданно все три бура пришли в движение, со скрежетом ввинчиваясь в землю. Целые тучи песчаной пыли взметнулись ввысь, вынудив СииДов отступить с открытой платформы... А когда все закончилось и воздух вновь обрел свою обычную неподвижность, оказалось, что буры, содержащие в себе целый социум из политических заключенных и их тюремщиков, погребены глубоко под землей, а площадка, на которой расположились измотанные до предела ребята, наоборот, замерла ровно на уровне оной.

Свобода! Впереди простирались бескрайние просторы выжженной палящим солнцем пустыни, но даже они показались СииДам прекраснейшим зрелищем, виденным ими в жизни.

Ирвин широким шагом направился к небольшому ангарчику по соседству, в тенях которого отчетливо прослеживались контуры серого армейского броневичка. Что ж, удача определенно благоволит к ним сегодня - даже транспорт отыскался. Не придется мерять шагами мили и мили пустыни, тем более, в их нынешнем состоянии это довольно проблематично.

Киннеас взобрался на водительское сидение, остальные разместились в кузове, довольно просторном. Ведь, как никак, данная модель машины предназначена для переброски небольших ударных отрядов на место назначения. Мотор довольно заурчал, броневик сорвался с места и, поднимая тучи песка, двинулся прочь, оставляя далеко позади все ужасы мрачной Пустынной Тюрьмы.

Удалившись на несколько миль, и, по-видимому, сочтя себя в относительной безопасности, Ирвин остановил машину в тени одинокой скалы, вдымающейся из песков, подобно обвиняющему персту. СииДы спешились: заключение в закрытом кузове, где даже окон не оказалось, производило не самое лучшее впечатление. Такое чувство, будто разменяли одну камеру на другую.

Впрочем, расслабляться не приходилось, тем более, что и тюрьма, и военная база все еще находились в зоне видимости. Наверняка колдунье уже доложено о побеге столь важных пленников, которых она вправе расценить за личных врагов. Но что же предпримет Эдея, непредсказуемая и загадочная?..

Ирвин уже успел передать товарищам слова генерала Карауэя: колдунья собирается приказать нанести ракетные удары по академиям в Баламбе и Трабии. Последняя новость повергла Сельфи в крайний шок. Обычно неунывающая девчонка побледнела как полотно.

- Мы должны помешать этому! - как на духу, выпалила она. - Должны остановить ракеты! Ведь я сама из Трабия-Гардена, обучалась там столько лет, а теперь моя родная академия в такой опасности!

Скволл легонько сжал плечо Сельфи, призывая к молчанию. Та кивнула, с мольбой взглянула на него, лидера их отряда. Вновь последний со всей ответственностью ощутил, что от него ждут окончательного решения, мудрого и справедливого.

- Все, что мы можем сейчас сделать, это как можно скорее вернуться в Баламб и предупредить кадетов и персонал о готовящейся атаке, - изрек Скволл. - Потому предлагаю разбиться на группы. Одна направится на военную базу и попробует воспрепятствовать запуску ракет, другая - прямиком в Баламб-Гарден.

Он запнулся, разом потеряв дар речи. СииДы могли лишь беспомощно наблюдать, как в синее небо над далекой военной базой взметнулись белые росчерки и, медленно набирая высоту, устремились за горизонт.

- Я... - прошептал Ирвин. - Генерал говорил, что сперва удар будет нанесен по Трабии, а уж затем по Баламбу.

- Трабия... - дрожащим голосом выдавила Сельфи; слезы катились по ее щекам. - Я не смогла... Но ведь все же будет хорошо, да? Они промахнутся, да?..

Зелл выступил вперед, прижал девушку к груди, и та, обняв его за плечи, разразилась громкими рыданиями.

Они прощались. Скволл, Квистис и Риноа возвращались в Баламб-Гарден. Как лидер отряда СииДов, Леонхарт обязан был доложить Сиду Крамеру о неудаче, постигшей их в исполнении возложенной миссии. Сельфи же наотрез отказалась покидать Гальбадию, пока не рассчитается с обнаглевшими вояками за уничтожение академии Трабии. Зелл тут же вызвался сопровождать ее, да и Ирвин был не против: отправляться за пределы территории страны снайпер не стремился.

Искренне пожелав друг другу удачи, они расстались. Скволл повел свою команду к железнодорожной станции, расположенной неподалеку от Пустынной Тюрьмы. Им бы только до академии Гальбадии добраться, а уж оттуда - прямая дорога в Тимбер и, на морском экспрессе, в Баламб. Время сейчас решает все, и если колдунья сумеет добиться своего и уничтожить ненавистные акдемии - она получит полную и безоговорочную власть над миром. И, ежели таковое случится, о дальнейшей судьбе оного думать почему-то не хотелось.

29. Гонка со временем

"Внимание!" - разносился над военной базой механический голос, звучащий из закрепленных под крышами зданий громкоговорителей. - "Запуск ракет по Трабии завершен. Приготовиться к удару по Баламб-Гардену. Всему персоналу занять свои места. Повторяю..."

Тяжелые ворота у КПП распахнулись, пропуская внутрь потрепанный серый броневичок. Неспешно, дабы не привлекать излишнего внимания, тот прополз в здание ангара, где и остановился. Человек в форме рядового армии Гальбадианской Республики вышел из кабины; чуть позже к нему присоединились еще двое, выбравшиеся из кузова. Осмотрели себя и друг друга с ног до головы и остались вполне довольны увиденным. Вот ведь удача: в уганном из Пустынной Тюрьмы транспорте обнаружилось не только несколько комплектов армейской униформы, а еще и идентификационные карточки, обеспечившие им беспрепятственный доступ на базу! Конечно, уровень оного оставлял желать лучшего, в отсеки для офицеров вход им заказан, но все же...

Сказать по правде, определенного плана действий у тройки СииДов не было. По крайней мере, он не простирался дальше проникновения на базу. И при всем при этом, у них оставались лишь считанные минуты до запуска ракет по академии Баламб, о котором голос из громкоговорителя вещал не переставая.

- В общем, так! - объявила Сельфи. - Если перед нами дверь, мы входим! Если есть что ломать, мы ломаем! А в конце концов, взрываем эту базу ко всем чертям!

Ирвин и Зелл переглянулись: а что, вполне может сработать. Если не брать в расчет парочку непроработанных деталей, общие контуры замысла вполне отвечают целям саботажников.

- Что ж, Сельфи, мне нравится твой настрой, - улыбнулся Киннеас.

Перед тем, как покинуть ангар, СииДы опустили тонированные визоры шлемов на лица, разом обратившись в безликих солдат великой гальбадианской армии. Сельфи надежно спрятала нунчаки в заплечный рюкзак, а на плечо повесила автомат, стандартное оружие рядовых вояк.

И СииДы, чувствуя себя крайне неуютно, но сохраняя полное спокойствие, двинулись, чеканя шаг, ко входу в подземное нутро военной базы. Пара охранников на входе лишь кивнула, пропуская их внутрь. Такое чувство, что гальбадианцы и мысли не допускают о том, что на самый охраняемый объект в их республике сумеют проникнуть несколько диверсантов. Если так, то здешних специалистов по безопасности определенно стоит уволить...

Внутри стоял монотонный гул. Гигантский подземный многоярусный комплекс был испещрен металлическими настилами, лестницами и рельсами, по которым сейчас медленно перемещались платформы с установленными на них боеголовками. Замерев, СииДы с изумлением глядели на столь наглядную демонстрацию подавляющей военной мощи. Как можно надеяться хоть что-то противопоставить могущественнейшей державе этой планеты?

- Я же говорила, - с ноткой неуверенности в голосе заметила Сельфи, - определенно надо взрывать здесь все да убираться поскорее.

Но... столь огромный комплекс... Куда же им направиться?.. Стоять на одном месте и тупо взирать на подготовку к пуску ракет равносильно самоубийству: раскроют их в два счета и пристрелят на месте! Надо хотя бы создать видимость деятельности...

Случай представился сам собой. Навстречу к троице СииДов спешили двое весьма озабоченных рядовых с компьютерными деками в руках. "Техобслуживание" - гласили нашивки на форме.

- Эй, вы! - грубо окликнул СииДов один из них. - Пойдите-ка сюда!

Переглянувшись, те осторожно приблизились, и один из солдат, доверительно склонившись к ним, забормотал полушепотом:

- Мужики, понимаете, работы невпроворот, не успеваем, и все тут. А нам еще системы центра управления проверять. Может, вы бы сгоняли к ребятам у пусковых установок да сказали им, что мы чуток задержимся? Или, может, они проверят центр вместо нас?

- Да не вопрос! - радостно отозвался Зелл, и технари подозрительно на него воззрились: когда это рядовой выказывал столь неприкрытое ликование от возложенного на него приказа?! Неправильно это, не по-армейски!

Ирвин пнул опростоволосившегося Зелла локтем в бок, коротко кивнул ожидающим ответа "коллегам".

- Так точно, сделаем.

Следуя указаниям техников, СииДы скорым шагом, ни в коем случае не переходящим на бег, направились к просторному отсеку на соседнем ярусе. Здесь уже находилось несколько кадровых военных, зорко следящих за тем, как одна за одной прибывали платформы с ракетами, загружались в пусковые установки.

- Извините, сэр... - приблизилась Сельфи к молодому лейтенанту в неизменной бардовой унифоме. - Нам попросили кое-что передать вам...

Тот скосил глаза на незнакомого солдата, обращающегося к нему с явным нарушением воинского устава. И честь не отдал, и не представился. Что за расхлябанность?.. Впрочем... вроде, женщина... ну, с них станется... Женщин в гальбадианской армии было немного, и солдаты, не исключая и офицеров, относились с ним с должным уважением.

- Я вам слушаю, - отчеканил лейтенант.

- Это по поводу инспекции центра управления, - доложила Сельфи. - Команда техников передает, что еще не успела освободиться, и просит вас продолжать с запускам, не дожидаясь их.

Вроде бы в общих чертах просьбу технарей она сформулировала верно, и все же офицер остался явно недоволен услышанным.

- И чего они ждут, что я возьму и побегу в центр? - проворчал он. - Скажите им, что у меня самого дел здесь хватает.

И он отвернулся, вновь занявшись надзором за помещением боеголовок в пусковые установки. Скоро, совсем скоро Гальбадия останется единственной супер-державой на планете. В общем-то, она и сейчас таковая, просто не будет недовольных, что посмеют оспорить этот непреложный факт.

Сельфи закусила губу: что делать, может, прикончить вояк, пока они заняты наблюдением? А толку, что потом?.. Запуск это не отсрочит, а жизни ее и товарищей наверняка оборвет - пальбу-то предательское эхо разнесет по всей базе. Зелл легонько потянул девушку за рукав, призывая не поддаваться панике.

Техники все еще стояли в сопредельном с отсеком коридоре, вводя в деки какие-то данные и негромко переговариваясь. Похоже, их обязали наблюдать за функционированием передвижных платформ и систем подачи ракет, чем они, собственно, и занимались.

- Короче, парни в отсеке тоже заняты, - бодро сообщим им Зелл, и гальбадианцы заметно приуныли. - Так что, если вы больше ничего не хотите, разрешите откланяться. Служба, знаете ли...

- Мужики! - взвыл один из технарей, хватаясь за голову. - Проверьте за нас системы центра, а? Зашиваемся ведь! А командиру до лампочки, и просили же его людей больше выделить, так нет же! А с нас спросит, и слушать ничего не станет!

СииДы - все, как один, - старательно изобразили возмущение столь несправедливым к подчиненным командиром и недовольство новым поручением от равных по званию, затоптались на месте, вроде как раздумывая. Техники оказались далеко не дураками, намек поняли.

- Сразу после запуска с нас обед! - посулил один, а второй незамедлительно поддакнул: - А после вечернего отбоя - и выпивка!

- Замечательно! - Сельфи не сдержалась и, к ужасу Ирвина и Зелла, захлопала в ладоши; правда, ее широкую улыбку техники отнесли к обрисовавшейся возможности дармовой закуски.

Подробно описав СииДам местонахождение центра управления (те представились новобранцами, еще не очень хорошо ориентирующихся в монументальном комплексе военной базы), техники вновь вернулись к прерванному занятию, отмечая в деках времена прохождения платформ с ракетами контрольных пунктов перед отправкой их в пусковые установки.

У входа в центр нес вахту одинокий солдат. Надо сказать, скучал он смертельно, благо объект, охрана которого была ему поручена, находился в тупичке одного из отдаленных коридоров, откуда совершенно не просматривалась суета, царящая в на базе в столь напряженный час. А он бы с удовольствием понаблюдал за подачей ракет, за беготней сослуживцев...

И когда заявившася группа из трех солдат сообщила ему, что команда техников поручила - нет, приказала! - им самим совершить техосмотр систем центра управления, часовой просиял от счастья. Стало быть, смена его закончена! Чуть ли не бегом бросился он к себе в казарму, даже не оглянувшись и мысли не допуская о том, что пропускать неквалифицированный персонал в святая святых военной базы несколько... неразумно. В конце концов, его дело маленькое, а если что-то и пойдет не так - спросят с команды техников, умудрившихся где-то замешкаться.

Сельфи счастливо захихикала, оглядев интерьер центра управления. Множество пультов, консолей, мониторов, транслирующих записи с камер наблюдения, установленнных повсеместно на базе. Всю правую стену занимал огромный дисплей, отображающий ядро атомного реактора - основного источника энергии сего комплекса.

- Сломать! Разбить! - ликующе прошипела она, бросаясь к центральной консоли и, прежде чем Ирвин и Зелл сумели остановить ее, принялась нажимать на все клавиши без разбора. Правда, результата это не принесло: механический голос из коммутатора твердил "отказано в доступе" или "модуль заблокирован", что девушку несказанно раздражало. Отчаявшись что-либо изменить в процессе функционирования системы и внести толику хаоса в точные вычислительные процессы, мисс Тильмит приняла интуитивное решение вернуться к изначальному плану, сорвала с плеча автомат и с размаху ударила прикладом о консоль. Товарищи ее опешили: признаться, они полагали, что слова Сельфи "ломать, что ломается" можно принять за вполне безобидную шутку.

Однако после очередного жестокого удара по несчастной консоли далекий гул, к которому СииДы уже успели привыкнуть, внезапно стих, а ослепительное ядро реактора на мониторе медленно потухло. В ту же секунду огни в центре управления в последний раз мигнули и вся комната погрузилась в кромешную тьму. Тишина... и темнота. Хорошенькое начало.

Вспыхнули тусклые алые фонари, создав подобие зловещего, кровавого полумрака - это подключились аварийные генераторы. Мониторы, транслирующие записи с камер, оставались нефункционирующими, и о том, что происходило сейчас на базе, оставалось лишь догадываться. Да, наворотила дел малышка Сельфи...

"Сбой в системе подачи энергии", - из коммутатора, закрепленного на стене, послышался голос оператора. - "Команда техников: немедленно исправить поломку!"

- Думаю, будет не очень хорошо, если они нас здесь застанут, - заявил Зелл, делая шаг по направлению к двери, но Ирвин удержал его, отрицательно покачав головой. Как бысто все же этот парень превратился из самовлюбленного пижона в предельно сосредоточенного оперативника. Впрочем, несложно догадаться, что напускная личина - всего лишь маска, ограждающая незащищенную, ранимую душу.

Ждать пришлось недолго, и пару минут спустя в центр вбежали двое знакомцев-технарей, взмыленные и злые. Справиться с ними СииДам не составило никакого труда и, спрятав оглушенные и надежно связанные кабелем тела за одной из консолей, они покинули центр управления, благо первый акт диверсии был благополучно завершен. И все-таки, поразительная беспечность со стороны командования базой, за что оному отдельное спасибо!.. Сам факт неприятия возможности саботажа со стороны внешних сил говорит не в пользу умственных способностей высших армейских чинов Гальбадии.

Коридор освещали лишь немногочисленные красные фонари. Бесплотный голос, льющийся из коммутаторов и громкоговорителей, предписывал персоналу базы оставаться на местах вплоть до выяснения источника проблемы и продолжать подготовку к запуску. Перегнувшись через перила навесного моста, соединяющего два яруса комплекса между собой, СииДы с удовольствием заметили, что движение платформ по рельсам полностью остановлено ввиду маломощности аварийных генераторов, а, стало быть, запуск ракет отложен на неопределенный срок. Который может растянуться от нескольких минут до часов. Впрочем, всегда следует сперва рассматривать наихудший вариант.

В пусковом отсеке царила суматоха. Электричество отрубилось как раз в тот момент, когда последняя боеголовка собиралась разместиться на отведенной ей установке, и теперь с десяток рядовых, пыхтя и матерясь под нос, навалились на ракету весом, пытаясь затолкать ее на платформу для запуска. Время, отведенное командованием на эту процедуру, утекало безвозвратно, а тяжеленная конструкция все никак не желала подаваться и двигалась медленно, величаво, при каждом отчаянном толчке военных перемещаясь лишь на пару сантиметров.

Лейтенант, надзиравший за процессом, обратил взор на показавшуюся у входа тройку рядовых. Должно быть, те самые, что были отправлены к нему командой техобслуживания. Может, и сейчас помогут? В возникшей критической ситуации каждая пара рук поистине бесценна.

- Быстро ко мне! - рявнул лейтенант, и, когда троица осторожно приблизилась, приказал: - Так, двое к ракете, толкаем изо всех сил. А ты, - тут он указал на Сельфи, - садись за контрольную консоль и установи возможную погрешность в поражении цели на минимум. Так как центральный сервер отрубился, все приходится делать вручную. И поскорее!

- Так точно, сэр, - пропела Сельфи и, чуть пританцовывая, устремилась к консоли. Офицер проводил ее недоуменным взглядом. Что сегодня творится?.. Нет, понятно, имеет место "фактор повышенной ответственности" и на психику он давит изрядно, но чтобы рядовые выказывали искреннее ликование при исполнении приказов?..

Плюхнувшись в кресло перед контрольной консолью, Сельфи на секунду зажмурилась, не смея поверить в свою удачу. Бросила быстрый взгляд через плечо: лейтенант вернулся к надзору за бедолагами, пытающимися сдвинуть с места махину боеголовки; к последним только что присоединились и ее компаньоны.

На мониторе отображалась схематическая карта планеты; пунктирная линия соединяла два мигающих объекта - гальбадианскую военную базу и академию Баламб. Тильмит обратила взгляд на меню в углу экрана: какие же ей предоставляются... гм... возможности? К сожалению, отмены запуска или перенаправления траектории ракет в опциях не значилось, посему пришлось довольствоваться тем малым, что имелось, а именно - варьирования вероятности точного поражения цели.

Проворные пальчики Сельфи забегали по клавиатуре, загружая необходимые модули. Вот только, вопреки приказанию лейтенанта, девушка ввела максимально возможную погрешность, снизив возможность точного удара по Баламб-Гардену до 20-30%. Пожалуй, сойдет.

- Готово, сэр, - обернулась девушка к лейтенанту, но тот лишь отрешенно кивнув головой - услышал, дескать. Боеголовку удалось наконец затолкать в пусковое устройство, и солдаты, свершившие сей подвиг, повалились прямо на металлический пол, тяжело дыша, срывая с головы шлемы и утирая льющийся ручьями пот.

СииДы двинулись было к выходу из отсека, однако и здесь путь им преградил неугомонный лейтенант.

- Ну, вроде теперь порядок, - облегченно улыбнулся он. - Вот что, парни, поднимитесь наверх и передайте нашему капитану, что мы тут управились. Пусть загружает данные в компьютер наведения да палит изо всех стволов.

Счет до запуска ракет шел на минуты, и СииДы, покинув пусковой отсек, устремились вверх по лестнице, ведущей на особо засекреченные и охраняемые уровни комплекса. Охранники пропустили их без лишних вопросов, лишь услышав, что те спешат с докладом к командиру базы касательно координат цели. Эх, если бы все были такими же доверчивыми...

Вот и оно - автономное сердце твердыни, включенные мониторы транслируют ряды данных, визуальные изображения со спутников и с ряда видеокамер, установленные в ключевых точках комплекса. Внутри - трое: офицер с капитанскими лычками - наверняка пресловутый командир базы, и двое рядовых, сосредоточенно стучащих по клавишам компьютеров.

СииДы тихонько вошли, окинули глазами интерьер комнатушки.

- Пора устроить фейерверк! - процедила Сельфи одними губами, но Зелл с Ирвином прекрасно расслышали реплику девушки. Что ж, в принципе, они не против.

Капитан зло вскинулся, сверля глазами неведомо откуда появившихся на пороге солдат.

- Ну?

- Мы пришли доложить о координатах полета ракет... - начала было Сельфи, но офицер резко прервал ее, поднял руку со встроенным в доспех автоматом. Двое рядовых, прекрасно вышколенных для того, чтобы быть достойными адъютантами непосредственного командира, повторили его жест.

- Не двигаться! - гаркнул капитан, обращаясь к застывшей на пороге, слегка ошарашенной троице. - То-то вы мне подозрительными показались... Даже доложить по форме не сумели!

"Вот оно как", - пронеслось в голове Сельфи. - "Ох уж эти армейские заморочки! Доклад ему не понравился, понимаете ли, экая цаца!"

Вести сражения в замкнутом пространстве посреди дорогого, чувствительного оборудования Тильмит никогда не любила. Здесь не развернешься, не нашлешь на врага волны жаркого пламени, не обрушишь ему на голову ледяной град. Приходится осторожничать, вступать в рукопашный бой, а это, кстати говоря, не самая лучшая идея, когда у противника - интегрированный в броню автомат.

Капитан оказался достойным противником. Ловко увернувшись от прямого апперкота Зелла, он нанес парню точный удар ногой в голову, отправив в полет к дальней стене, после чего быстро и четко - без излишнего пафоса - прицелился и открыл огонь на поражение. В последнюю секунду Динч успел метнуться в сторону, и все же несколько пуль задело его, насквозь прошив пресловутую гальбадианскую броню.

В то же время один из рядовых с мечом в руках бросился на Сельфи, но был остановлен выстрелом в упор из дробовика Ирвина. Колени солдата подломились, кровь выплеснулась из образовавшейся дыры в груди, и он, не добежав до девушки пары шагов, камнем рухнул на пол. Товарищ его быстренько сообразил целительное заклинание, и изумрудные змейки волшебной энергии устремились от рук его к телу поверженного, окутали ирреальным сиянием, вливаясь в простреленную грудь, наполняя новыми силами.

Ирвин занялся капитаном, пока тот не успел окончательно прикончить Зелла, пытающегося укрыться от преследующего его шквала злых, жалящих пуль. Сельфи же бросилась в ноги занятому целительной магией рядовому, врезала нунчаками по коленям, пресекая транс, в котором тот пребывал. Солдат взвыл от боли, изумрудные потоки разом распались на мириады крошечных звездочек, а вскоре и вовсе исчезли. Рана на груди павшего первым вояки никуда не делась, разве что поток крови поуменьшился. Но все равно - вернуться в бой ему уже не суждено, остается лишь медленно подыхать, стало быть - прямой угрозы для команды СииДов он не представляет.

"Все готово к запуску", - через коммутатор неожиданно громко прорезался голос неведомого оператора. - "Всем оставаться на заданных позициях. Начинаем отсчет..."

Превозмогая боль, Динч вскочил на ноги, обрушился всем весом на капитана, занятого поединком с Ирвином и как раз сейчас обернувшегося к нему спиной. Да, рано матерый офицер списал его со счетов, это и стало фатальной ошибкой. Сцепив ладони в железном захвате, Зелл прижал руки капитана к бокам, а Ирвин тройкой выстрелов из дробовика вышиб из того остатки жизненной энергии.

Сельфи тем временем прикончила своего противника, скоренько метнулась к ближайшей консоли, таймер на мониторе которой отсчитывал последние секунды до запуска гибельных ракет, ударила по клавишам, вводя код отмены операции. Не так-то это просто и быстро: модуль навигации - "отмена", модуль наведения на объект - "отмена", модуль поднятия платформ для запуска - "отмена". Ирвин и Зелл, неслышно подошедшие сзади, следили, затаив дыхание, как цифры на экране неумолимо стремятся к нулю... и останавливаются, не успев достигнуть сего фатального значения.

Однако подниматься из-за консоли Сельфи не торопилась. Один за одним пролистывала она списки доступных систем центрального компьютера, пока, наконец, не отыскала единственную, ей необходимую, имеющуюся на случай захвата базы вероятным противником. Уверенно ввела команду, установила таймер на 20 минут... И широко, от уха до уха, улыбнулась, когда начисто лишенный интонаций электронный голос, слышимый во всех точках и отсеках подземного комплекса, возвестил: "Активирован механизм самоликвидации. 20 минут до взрыва. Всему персоналу немедленно покинуть базу. Повторяю..."

Ах, какая чарующая музыка в этих словах! Сельфи позволила себе поблаженствовать несколько секунд, затем резко обернулась к товарищам, уже успевшим избавиться от потрепанной и пришедшей в негодность синй армейской униформы:

- Уходим!

СииДы выскочили за дверь, и не заметили они, как глаза одного из поверженных солдат, так ими и не добитого, чуть приоткрылись. Подвывая от боли и оставляя на полу кровавую полосу, тот, подтягивая непослушное тело на локтях, подполз к консоли. Жизнь стремительно покидала его, и умер с солдат с улыбкой на губах, успев-таки ввести серию заученных загодя команд. Замерший было таймер на мониторе вновь ожил...

Когда СииДы добрались до ангара, тот был пуст. Впрочем, ни на что иное они и не рассчитывали. Последние солдаты гарнизона изливались в распахнутые ворота, прочь из обреченной твердыни. ды устремились было следом, но внимание их привлекло иное действо, разворачивающееся поблизости. Замерев от ужаса, следили они, как из-под земли показались до боли знакомые пусковые установки, и тут же последовал залп. Десяток ракет взвились в воздух, и, оставляя за собой белый след, устремились в поднебесье, к далекому горизонту.

Застонав от ужаса и отчаяния, Сельфи неосознанно прижалась к Деллу, но тот лишь стоял, как истукан, и хлопал глазами. Ирвин выглядел не лучше, выражение крайнего шока на лице говорило само за себя. "Как?!!" Ведь теперь, с уничтожением военных академий Трабии и Баламба, остается лишь гальбадианская, которую Эдея, вне всякого сомнения, постарается взять под контроль. Чарами своими ли, или армейской мощью - сейчас неважно.

Опасность СииДы почувствовали за мгновение до того, как к непрекращающемуся вою сирен на опустевшем комплексе добавился оглушительный стрекот пулеметов, и опрометью сиганули в ближайшее укрытие - за стенку ангара. Пули свистели вокруг, легко пронзая и дерево, и металл, не давая даже поднять головы.

Когда пулеметная очередь все же прекратилась, Ирвин рискнул выглянуть из-за стены на просторный плацдарм, оценить ситуацию и юркнуть обратно прежде, чем смертоносная какофония возобновилась вновь.

- МРВ, - сообщил он компаньонам, - один из особо тяжелых образцов танков на вооружении у гальбадианской армии. Внушительная огневая мощь, три пилота-оператора и, соответственно, три крупнокалиберных пулемета... И сейчас эта прелесть загородила ворота военной базы и палит по нам почем зря.

Сельфи ухмыльнулась, вот только как-то невесело. Существовать Баламб-Гардену осталось лишь несколько минут, что им еще терять? Они потерпели сокрушительное фиаксо, но вот танк, так кстати объявившийся, она поджарит хорошенько.

- Зелл, приготовься! - бросила она. - Ифрит!

Руки девушки быстро-быстро задвигались - ей всегда было легче направлять ментальную энергию в нужное русло, связывая возникающие в сознании образы с какими-нибудь действиями. Возникший призыв был обращен лишь к Куизакотлу, Хранителю. "Явись!"

О том, что стихия электричества - первое средство против всяческих механизмов, питаемых оным же, кадетам военных академий надежно вкладывали в головы еще на самых первых курсах обучения. Не подвела сия аксиома и сейчас: над головами СииДов из потоков чистой энергии соткался зеленый крылатый змий, стремительно облекающийся плотью, и всесокрушающие удары молний обрушились на обреченный МРВ, напрочь выводя из строя электронику танка.

Следующий удар не заставил себя ждать, ибо, лишь образ Куизакотла развеялся и Хранитель вновь надежно угнездился в сознании Сельфи Тильмит, Зелл призвал пламенного Ифрита, дабы раз и навсегда покончить с проблемой, в буквальном смысле выросшей у СииДов на пути. Волны адского пламени лизали МРВ, и, пусть броня его оплавилась совсем немного, шанса выжить у находящихся в раскаленном нутре пилотов не было.

Клаксоны выли не переставая, стало быть, до самоуничтожения комплекса оставались считанные минуты. Мертвый остов МРВ полностью перегородил ворота, покинуть базу через них не представлялось возможным. А других выходов отсюда не наблюдалось, лишь многометровые гладкие стены, увитые сверху сетью колючей проволоки.

- Неужели... конец? - озадачилась Сельфи. А ведь все так хорошо начиналось!

- Да уж, - горько согласился Зелл. - Я-то надеялся, что смерть моя будет чуток более... драматической, что ли?

СииДы растерянно оглядывались, стоя на открытой площадке посреди опустевшей военной базы. Скволл верил в них, отправляя на это рискованное предприятие. Он знал, что они справятся, найдут выход. Найдут ведь?..

...Страшный взрыв и взметнувшийся до поднебесья столб огня и черного дыма был виден во всех без исключения уголках Гальбадианской Республики. И означало это, что военной базы - средоточия могущества нации - не существовало боле.

30. Возвращение в Баламб

Казалось, минула целая вечность с тех пор, как они покинули родную академию и отправились на выполнение своей первой миссии в качестве СииДов. Вот только противник оказался не по зубам, и поражение, которое они потерпели, могло иметь фатальные последствия как для Баламб-Гардена, так и для всего мира, обреченного пасть к ногам амбициозной колдуньи.

Однако возвращение в родные стены не принесло мира душе. Напротив, повергло ее в полное смятение, вызвав целую бурю самых противоречивых чувств и эмоций.

Стоя у врат академии, Скволл, Квистис и Риноа с выражением крайнего шока на лицах наблюдали за хаосом, в который обратился строгий уклад Баламб-Гардена. Отовсюду доносились крики, пальба. Отряды молоденьких кадетов в синей униформе наседали на немногочисленных СииДов! У входа в само здание кишели монстры, слетевшиеся с окрестных равнин, и на них, похоже, мало кто обращал внимания! А ведь раньше твари и на пушечный выстрел приблизиться боялись, зная, что преступление границ Гардена приведет к неминуемой смерти порождений дикой фауны.

Уж что-что Скволл ожидал узреть по возвращении, но только не это. Пребывая в полнейшей растерянности, он сделал шаг вперед... и тут же натолкнулся на одного из деканов. Лицо последнего искажала ярость, а ведь за все годы обучения Скволл ни разу не видел, чтобы эти таинственные люди хоть как-то выражали свои эмоции.

- Найдите директора! - орал декан, обращаясь к пятерке совсем еще зеленых кадетов, пробегавших мимо. - Схватите его! Убейте, если потребуется! Бегите! Бегите!

Ребята остановились, чтобы покивать (поняли, дескать), затем вновь припустили по направлению к зданию академии. Декан наконец заметил троицу, мнущуюся у ворот.

- Вы, трое, на чьей стороне сражаетесь? - рявкнул он.

Тут даже невозмутимый Скволл разинул рот.

- Че... чего?

- Вы - верные воины Великого Мастера Норга, истинного хозяина академии, или же грязные предатели, поддерживающие Сида? - недовольно повторил вопрос декан. Глаза его недобро буравили троицу, оценивали.

И, когда Скволл замешкался с ответом, декан кивнул:

- Все ясно.

Вытащив из рукава широкой рясы маленький колокольчик, он позвонил в него, и сейчас же от академии к воротам устремились гигантские гусеницы-катерчипеллары. Переглянувшись, СииДы изготовились к сражению, а декан же ринулся прочь: неотложные дела ждали его в ином месте.

...Закончив бой без единой царапины, СииДы осторожно двинулись ко входу в здание, обходя сошедшихся в сражении кадетов, СииДов и монстров. Впрочем, внимательная Квистис заприметила, что кадеты в большинстве своем, да и монстры тоже, выступают на стороне деканов. Те, по крайней мере, указывают на СииДов как на врагов. Что за безумие овладело всеми? Кто такой этот Норг?

На проходной не было ни души, даже вахтера, все турникеты отключены. А вот в холле на первом этаже бушевал тот же хаос, что и снаружи. У всех без исключения лифтов замерли деканы, а их подручные кадеты разбегались по всем направлениям в поисках "ведомо кого".

- Вы вернулись!

Скволл резко обернулся: к нему спешили неразлучные Райджин и Фуджин из дисциплинарного комитета. Да уж, дисциплину они поддерживают на уровне, это уж точно. И надо же этому бесчинству случиться именно сейчас, когда в любой момент с неба могут ударить гальбадианские ракеты!

- Что у вас здесь происходит? - осведомился Скволл, пожимая Райджину руку. Квистис и Риноа тоже приблизились, кивками приветили здоровяка и его миниатюрную немногословную подружку.

- Да черт его знает, - пожал тот широкими плечами. - Сначала деканы говорили что-то о "сборе вместе всех членов СииД". А теперь все сражаются друг с другом! Одни поддерживают Великого Мастера, будь он неладен, другие - нашего Сида.

- Хреново! - глубокомысленно изрекла Фуджин, и Скволл не мог с ней не согласиться при всем желании.

- Да и в каком свете они выставляют нас, дисциплинарный комитет?! - доверительно пожаловался Райджин. - Для чего, спрашивается, мы работаем?

- Почему атакуют именно СииДов? - спрашивал Леонхарт. - И где директор? Он в безопасности?

- Да не знаю я! - воскликнул Райджин. Судя по всему, этот вопрос задавали ему сегодня уже неоднократно, и все, кому не лень.

- Мы должны срочно отыскать его, - объяснил Скволл. - Гальбадианские ракеты могут ударить по академии в любую минуту.

- Чтооо?!! - взревел Райджин, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Бежать надо!

Закатив глаза, Фуджин залепила напарнику тяжелую оплеуху, и он ощутимо сник.

- Ну ладно! - сдался Райджин. - Мы всех предупредим о ракетах. Им ведь морду друг другу чистить времени нет! Ну все, мы побежали! Осторожней с прихвостнями этого Великого Мастера.

- Кстати, а сами вы на чьей стороне? - как бы невзначай поинтересовалась Квистис.

- Как на чьей? - озадачился Райджин. - На стороне Сейфера, конечно же!

И поборники порядка и дисциплины исчезли, растворившись в общем хаосе, снедающем Баламб-Гарден. Квистис скептически покачала головой: знай эти ребята, какую сторону принял сам Алмази, что бы они сказали? Неужто без колебаний встали бы за спиной Эдеи? Что-то сомнительно...

Посколько все лестницы и лифты, ведущие на верхние этажи академии, были надежно перекрыто деканами и их приспешниками, Скволлу с товарищами ничего не оставалось, как заняться поисками кого-нибудь, кто может прояснить сложившуюся ситуацию. Складывалось впечатление, что и сами кадеты, принимавшие активное участие в столкновениях с группами СииДов, не понимают происходящего, а лишь слепо исполняют приказы вышестоящих.

- Если эти гады атакуют нас всех разом, шансов выжить будет маловато, пусть мы и СииДы, - сообщил Леонхарту один из членов этого элитного подразделения, держащий оборону в гараже вместе с двумя товарищами. - Потому мы рассредоточились по всему комплексу и сражаемся небольшими группами. И теперь эти взбесившиеся деканы не знают, куда наносить удар, полагая, что директор может быть с любым их наших отрядов. Гениально, не находите? Правда, это не мы сами придумали.

- Да? И кто же? - полюбопытствовала Квистис.

- Ксу, - просто ответил СииД. - Она организовала нас сразу же, как начались беспорядки.

Вот только где сейчас искать старшего военного советника Сида Крамера, ребята не знали. Ситуация в академии изменялась ежесекундно, и находиться Ксу могла где угодно.

Сплюнув с досады, Скволл повел за собою Квистис и Риноа обратно в главный холл. К счастью, они не были облачены в униформу СииДов, потому определить их принадлежность к одной из враждующих фракций было сложновато. Конечно, находились кадеты, да и деканы, у которых хватало ума поинтересоваться на этот счет, но Леонхарт отвечал уклончиво, и говорил в основном то, что от него хотели услышать. Подобная тактика обеспечивала им возможность беспрепятственного исследования комплекса без отрыва на бессмысленные сражения с чудовищами и бывшими сокурсниками.

Однако время шло, а следа Ксу как не было, так и нет. Хорошо же они с директором схоронились! А, главное, зачем?.. Раз за разом команда Леонхарта натыкалась на небольшие группки СииДов, держащих оборону повсюду: в кафетерии, библиотеке, даже в тренировочном центре. И ни один из бойцов спецподразделения не мог внятно объяснить, с чего началось все это безумие и откуда взялся так называемый "Великий Мастер Норг".

Лишь доктор Нира Кадоваки, спокойная и собранная, как всегда, занималась своим делом, благо количество раненых, непрерывно поступающих к ней в лазарет, превышало все мыслимые пределы. К ее великому сожалению, было зафиксировано и несколько летальных исходов. Но что могла сделать пожилая врач, чтобы прекратить бессмысленное кровопролитие?..

В очередной раз ступив в главный холл, Квистис краем глаза заметила знакомую фигурку, молниеносно шмыгнувшую в лифт. Деканы, охранявшие его, куда-то отлучились, и Ксу, скрывавшаяся поблизости, тут же воспользовалась моментом. Призывно махнув рукой Скволлу и Риноа, чуть поотставшим, Квистис бросилась к кабине.

Элеватор доставил их на второй этаж академии, где располагались учебные помещения. Здесь не было ни души: поднявшие мятеж деканы и их приспешники об этом позаботились, локализовав свою непонятную революцию на нижнем уровне и прилегавших к нему ответвлениях.

Послышались легкие шажки, и Ксу, выскочившая из-за угла коридора, со всего маху налетела на Скволла, резко отпрянула, лихорадочно окидывая взглядом потенциальных противников.

- Ну а вы на чьей стороне? - выпалила адъютант Сида Крамера.

- Ни на чьей, - резко огрызнулся Скволл. Как же достали его все эти игры в войну за передел власти! - И вообще, нам срочно нужен директор. Где он?!

- Я тебя слушаю... - холодно произнесла Ксу, всем своим видом давая понять, что, пока не узнает сути дела, встречу со сгинувшим директором организовывать и не подумает.

- Сюда могут направляться гальбадианские ракеты, - коротко и доходчиво объяснил Скволл, и Ксу содрогнулась всем телом.

- Сюда?! - с усилием девушка взяла себя в руки. - Ну ладно. Я сейчас же свяжусь с директором.

- Где он?! - повторил вопрос Скволл более настойчиво и резко. Он начинал заводиться, что раньше случалось крайне редко. Наверное, сказывалась нервозность нынешней ситуации.

Ксу вздохнула, закусила губу. В конце концов, если она расскажет им, хуже не будет. Наверное... Кто скажет, кому сейчас можно верить, а кому - нет?

- В своем офисе, - сдалась Ксу. - Мы представили ситуацию так, будто он скрывается, но на самом деле он и не думал покидать кабинет. Пойдемте.

Уверенным шагом девушка прошествовала к лифту, и, когда троица проследовала за нею, нажала кнопку верхнего этажа. Двери мягко закрылись и кабинка устремилась вверх.

...Сид Крамер замер у огромного, во всю стену, окна. Заложив руки за спину, он с грустью созерцал побоище, творившееся на нижних этажах. Директор заметно постарел с того времени, как Скволл в последний раз видел его: кожа посерела, образовались мешки под глазами, да и на ногах, вроде бы, стоит нетвердо. А ведь прошла всего лишь... неделя? Или около того?

Вытянувшись по стойке "смирно", Скволл и Ирвин отдали честь; Риноа поклонилась, тихонько пробормотав приветствие. Ксу, доставив СииДов к дверям кабинета, тут же устремилась прочь, организовывать внеплановую эвакуацию из обреченного здания.

Опустив подробности их провалившейся миссии, Леонхарт доложил о возможной атаке с воздуха. Директор понимающе кивнул:

- Интерком сейчас не работает, потому мы не можем объявить об эвакуации. Но Ксу, Райджин и Фуджин займутся этим сами. Я хочу, чтобы и вы помогли им.

Сид вновь отвернулся к окну, показывая, что разговор закончен. Скволл нахмурился, бросил недоуменный взгляд на Квистис, но так в ответ лишь пожала плечами. Что на уме у директора?

- Сэр... - неуверенно начал Скволл. - Мне многое нужно вам рассказать.

- Позже расскажешь, - не оборачиваясь, отвечал Крамер. - У тебя что, появились проблемы с исполнением приказов?

Скволл покраснел: директор знал, как задеть его. И все же он решил идти до конца.

- Сэр, что собираетесь предпринять вы? - отчеканил Леонхарт, и с замиранием сердца принялся ждать ответа. Сид Крамер молчал довольно долго, задумчиво сцепляя и расцепляя пальцы рук. Вновь обернувшись к визитерам, он совершенно спокойно отвечал:

- Я останусь здесь, у себя в кабинете, и дождусь, когда все это закончится. В конце концов, академия мне как родной дом.

Ребята опешили: подобной... апатии от своего бравого директора они никак не ожидали. Только не в нынешней критической ситуации.

- Вы что, хотите умереть здесь? - выдохнула Квистис, не в силах поверить в услышанное.

- Вы не можете! - поддержала ее Риноа. - Пойдемте с нами, ну пожалуйста! Вы всегда сможете отстроить академию заново!

- Уж в этом-то можете быть уверены, - усмехнулся Сид. - Но не волнуйтесь, бездействовать я не собираюсь. Возможно, спасти наш Гарден еще и удастся.

- Сэр, я готов исполнить любое ваше поручение, - выпалил Скволл, и Сид вперел в него испытывающий взгляд: - И почему это?

Простой вопрос загнал Скволла в тупик. СииД совершенно растерялся, постаравшись однако, чтобы эмоции не отразились у него на лице. "Что значит - почему это? Не знаю... Потому что у вас может не получиться... Потому что хочу заняться большим, чем просто бегать по коридорам и орать - "Всем эвакуироваться!" Потому что хочу выяснить, что у вас на уме. Потому это это мой дом, в конце концов. Слишком много причин, и я не знаю, что сказать... Да и какая разница?!"

- Мои личные чувства и мотивы здесь не причем, сэр, - осторожно выбирая слова, отвечал Леонхарт, стараясь не дрогнуть под пристальным взором директора.

- Ну-ну, - ухмыльнулся тот. - Квистис правду говорила. Ты и правда все держишь в себе.

Скволл зло зыркнул на подругу, которая внезапно чрезвычайно заинтересовалась полом у себя под ногами. "Да что им всем за дело?" - он снова начал раздражаться. - "Почему всем так нравится рыться у меня в душе?"

- Сэр! - отчеканил он, стараясь не сорваться и не нагрубить непосредственному начальству. - Просто изложите мне свой план!

Сид медленно, чуть морщась от боли, приблизился к Скволлу, вытащил из кармана неизменного бордового жилета старый, чуть проржавевший ключ и протянул его парню.

- До того, как это здание было переоборудовано в академию, оно было убежищем на случай возможных бомбардировок, - тихо произнес господин Крамер. - Ключ открывает замок в элеваторе, блокирующий подземные уровни этой структуры. Ходили слухи, что где-то в глубине находится некий контрольный центр систем убежища, но сам я никогда не видел его. Необходимости не возникало, понимаете ли. Так что у меня нет ни малейшего представления, что там сокрыто, но, если учесть, что системы установлены на случай бомбардировок, логично предположить, что и против ракет они окажутся эффективны".

Ну что ж, все-таки лучше, чем ничего. Призрачная надежда - уже не полное отсутствие оной.

- Понял, - склонил голову Скволл. - Мы проверим контрольный центр.

- Что ж, удачи, - напутствовал Сид Крамер, и СииДы, вновь отдав честь, направились к выходу из кабинета. Странно, но директор ни словом не помянул о ситуации в академии, бунте деканов и неведомо откуда взявшемся Великом Мастере Норге. Хотя, может быть, и впрямь - не время? Удастся спасти Баламб-Гарден от ракетного удара - тогда и поговорят, не удастся - необходимость в разговорах и объяснениях отпадет сама собой.

Скволл вставил ключ в замочную скважину под лифтовой кнопочной панелью, чуть повернул. Двери закрылись, кабина поползла вниз... Мерное гудение неожиданно сменилось резким скрежетом, и, ощутимо содрогнувшись, элеватор остановился. Свет замигал, затем и вовсе погас. Двери и не думали раскрываться.

Только этого сейчас не хватало - банально застрять в лифте между этажами! Тихонько выругавшись под нос, Скволл с усилием потянул за ручку люка, вмонтированного в пол кабины - как раз на такой случай. Открыл, высунул голову в шахту. Оказывается, спускаться им оставалось всего ничего, можно и спрыгнуть, благо здесь невысоко, и даже можно разглядеть боковой коридор, освещенный тусклыми лампочками.

Леонхарт выбрался сам, помог девчонкам, и трое побрели прочь от намертво застрявшей кабины, оставив на время вопрос, каким образом они теперь будут отсюда выбираться. На данный момент эта проблема, как и многие другие, отошла в сторону по своей несущественности.

СииДы шагали по каким-то тоннелям, согнувшись чуть ли не в пояс, спускались по вделанным в стены металлическим ступеням в огромные глубокие колодцы. Куда ни глянь - сплошь пыль да ржавчина, слегка освещаемая архаичными лампами, огромные приборы, трубы да механизмы. И ступени, тянущиеся вниз на сотни метров, затем - вновь коридоры, и - снова ступени, ступени... Иногда путь преграждают тяжелые двери, и тогда Скволлу приходится изо всех сил налегать на установленные подле проржавевшие рычаги, чтобы сдвигать их с места хоть на несколько дюймов и протиснуться в следующий отсек. Что же это за место?.. На бомбоубежище в общепринятом понимании совершенно не похоже. Может, механизмы, поддерживающие фунционирование систем Баламб-Гардена? То-то похожи они на исполинские генераторы, но... чтобы столь глубоко под землей...

Заметно похолодало: Риноа ежилась, но продолжала идти, не жалуясь. Коридоры стали заметно сырее, под ногами заплескалась мутная вода. Неужто достигли уровня моря?.. И имеет ли смысл двигаться дальше?..

Но Леонхарт упорно шагал впереди, резкими движениями отшвыривая в сторону забивающий тоннель и мешающий продвижению мусор. В такие минуты его лучше не трогать, это понимали и Риноа, и Квистис. Парень переживает, это очевидно, но ни за что не признается в этом. Провал его первой миссии в качестве СииДа, тревога за судьбу товарищей, оставшихся во враждебном государстве, а теперь еще и война, пришедшая на порог родного дома - это кого угодно выведет из себя. Другое дело, Скволл упрямо держит в душе накопившееся, не позволяя себе выплеснуть негатив наружу, сорваться, и от этого ему только тяжелее.

Путь неожиданно закончился в довольно просторном, погруженном во тьму бункере, покрытом толстым слоем пыли. В центре его на небольшом постаменте возвышалась контрольная панель, а вот потолка не было вовсе - вместо него вверх уходила какая-то структура, отдаленно напоминающая огромную неподвижную турбину.

Скволл приблизился к консоли, затянутой в черную перчатку ладонью стер пыль с поверхности. Вопреки его ожиданиям, под клавишами, циферблатами, дисплеями и рычагами не было ни единой надписи, поясняющей их предназначение. "Ну что что мне теперь делать?" - озлобился Леонхарт. - "Если даже директор не знает, куда уж мне?"

С горя он ткнул первую попавшуюся клавишу, чуть подождал. Никакого эффекта. Квистис и Риноа приблизилась, встали по обе стороны от Скволла, но с советами не лезли, понимая их неуместность. Леонхарт надавил на другую клавишу, на третью... и внезапно окружающая их структура содрогнулась, исполинская турбина принялась медленно, со скрипом поворачиваться вокруг оси. Движение ее все ускорялось и ускорялось, стены подземного бункера вибрировали. Дисплеи на консоли вспыхнули,отображая вереницы символов и цифр, а площадка с установленной на ней контрольной панелью, у которой тревожно озирались по сторонам трое ребят, пришла в движение, и, стремительно рассекая сгустившиеся тени и минуя ожившие механизмы, устремилась вверх.

Двенадцать черных ракет с каждой секундой приближались все ближе к острову Баламб. Системы автоматического наведения усердно просчитывали курс, непрерывно его корректируя. Цель - изящное белоснежное строение - уже появилась на горизонте, и теперь до успешного поражения ее оставались считанные секунды.

К ужасу кадетов, так и не успевших, или не пожелавших покинуть академию несмотря на предупреждение представителей дисциплинарого комитета (многие посчитали это простой провокацией, направленной на то, чтобы под удобным предлогом удалить их из Гардена), структура здания на их глазах начала изменяться. Прямо из-под земли вырастали новые отсеки, как по волшебству формировались защитные укрепления, в том числе и сферический купол, соткавшийся из магической энергии; окрестный лес принялся уменьшаться в размерах, и люди не сразу поняли, что причиной тому - отрыв Баламб-Гардена от земли. Из-под фундамента здания показались гигантские золотистые лопасти, которые принялись размеренно вращаться, и академия, поднявшись в воздух на несколько десятков футов, величаво поплыла на запад.

Сид Крамер, по пояс высунувшись из окна собственного кабинета, потрясенно созерцал видоизменения, происходящие со вверенным его заботам учреждением. Вот, стало быть, в чем секрет Гардена, свято хранимый все эти годы!

...Баллистические ракеты уже на подлете засекли перемещение объекта. Возможность подобного не была заложена в их достаточно примитивные бортовые компьютеры, которые немедленно принялись производить корректировки. Вот только сверкающий щит, окруживший Гарден, отразил направленный удар, и дюжина ракет разом ударила в землю, сотворив огромную воронку на том самом месте, где долгие годы пребывала военная академия Баламб.

Сид платочком утер со лба выступивший пот: похоже, одной проблемой стало меньше, однако сколько нерешенных еще осталось!

Еще больше поразился директор, когда панели в полу, о существовании которых он даже не подозревал, разошлись в стороны, и из образовавшейся дыры показался постамент, на котором, схватившись за блеклую металлическую консоль, пытались удержаться Леонхарт и его компаньонки. Директор прищурился, осторожно подошел к новообразованию в кабинете. Должно быть, пресловутый "центр управления".

Риноа вскрикнула, лицо ее озарила счастливая улыбка и девушка подбежала к распахнутому окну. Они летят! Бриз развевает волосы, внизу проносятся леса, поля, мерно вращаются изящные золотистые лопасти чудесного механизма, чуть поодаль искрится синее море и парят белоснежные чайки. Жизнь так прекрасна! Ведь стоит забыть на мгновение обо всем - об оккупированном Тимбере, о Гальбадии, о трижды проклятой колдунье, о таинственном Норге, в конце концов - и просто насладиться моментом - одним-единственным, чарующей красотой их родного мира.

Сид Крамер, слегка сжав Скволлу плечо в знак признательности, с улыбкой наблюдал за ликующе смеющейся Риноа, но вдруг разом посерьезнел, углядев что-то вдали, за полоской девственных лесов.

- Скволл! - обратился он к СииДу. - Как управлять этот штуковиной? Надо срочно повернуть, пока мы не врезались в Баламб!

Тут и Квистис заметила очертания приморского города, с каждой секундой все растущего в размерах. Там уже наверняка углядели трансформировавшуюся академию, и стараются укрыться от греха подальше. Правильно, в общем, делают.

"Как управлять?" Скволл и сам не знал. Конструкторы сего во всех отношениях замечательного комплекса не озаботились оставить рядом с консолью руководство по эксплуатации. "Сейчас все варианты одинаковы", - решил Скволл, нажимая на клавиши совершенно случайным образом.

Гарден резко изменил траекторию, пошел на снижение и, оставив Баламб далеко по правому борту, тяжело плюхнулся в море. "Замечательно", - мысленно поздравил себя Скволл, заскрежетав зубами. - "Сейчас потонем. И стоило мучаться, уходить из-под ракет?!"

Однако, вопреки его более чем пессиместичным прогнозам, Баламб-Гарден уверенно держался на воде. Вот ведь уникальная машина! Если бы удалось изучить ее возможности как следует...

- Похоже, мы дрейфуем, - резюмировал Сид Крамер, с опаской косясь на консоль. - Надо бы понять, как управлять нашим Гарденом. Но пока, наверное, можем чуть передохнуть. Как вам эта идея?

Ребят, донельзя измученных - как физически, так и эмоционально - не пришлось упрашивать. Распрощавшись с директором, они направились в жилой сектор, попутно отмечая прекращение беспорядков. Пусть на время, но мистическое превращение военной академии в "сказочный волшебный корабль" сплотило кадетов, оказавшихся по разные стороны баррикад.

Квистис повела Риноа в свою комнату; Скволл же, добравшись до родной койки, рухнул на нее, не раздеваясь. Смертельная усталость пронизывала каждую клеточку его тела, но сон не шел. Комната слегка покачивалась - следствие дрейфа. Интересное ощущение, но Леонхарту, в сушности, было все равно. "Нужно бы сделать обстоятельный доклад директору", - роились мысли в голове. - "Да и спросить его о многом нужно. Сейчас он, наверное, занят, наводит порядок в Гардене... Ну хоть монстров всех поубивали, и то хорошо... Как же я ненавижу безделье, приходится много думать, а это еще хуже. Надеюсь, Сельфи с ребятами в порядке... Правильно ли я сделал, отпустив их на военную базу? Интересно, как к этому решению отнеслись Ирвин и Зелл?.. А колдунья... Кто она такая? Зачем приказала нанести ракетный удар по Гардену?.. Вернется ли Сейфер? Уж я-то с ним сполна рассчитаюсь в следующий раз..."

Мысли становились все несвязнее и несвязнее; под мерный плеск волн, доносящийся из распахнутого окна, Скволл Леонхарт провалился в спасительное забытье, простившись на несколько часов со всеми тревогами и переживаниями.

31. Норг

Огромные черные глаза, маленький аккуратный улыбающийся ротик...

Скволл не сразу сообразил, что проснулся, а, осознав этот факт, несколько смутился, ведь прямо у кровати, заложив руки за спину, стояла Риноа и беззастенчиво его разглядывала.

- Ты такой хорошенький, когда спишь, - весело констатировала девчонка. - Ну прямо как ребеночек! Давай, поднимайся! Нам пора!

Недовольно бурча, Леонхарт спустил ноги на пол. "Хорошо хоть не раздевался", - пронеслась мысль, заставившая его покраснеть. С другой стороны, не очень-то приятно спать в теплой куртке с меховым воротником.

Скволл бросил взгляд в окошко: там не изменилось ровным счетом ничего, все та же бескрайняя водная гладь. Гарден продолжал свой дрейф.

Скволл тяжело вздохнул. Отдохнувшим он себя чувствовал лишь отчасти; вопросы, буравящие мозг, никуда не делись.

- Куда хоть идем? - поднял Леохнарт глаза на девушку.

- Покажи мне академию! - попросила та.

- Еще один из твоих приказов? - не удержался, поддел он.

- Нет, - Риноа немного растерялась, может, даже обиделась. - Я просто хочу, чтобы ты мне тут все показал. Ну, знаешь ли, чтобы привыкнуть. Пожалуйста, а?

Скволл нашел в себе силы заглянуть Риноа в глаза; ведь, кажется, это так просто - чуть поднять голову и... утонуть в этих черных, бездонных, столь манящих глубинах... Парень потряс головой, отгоняя наваждение и новое, незнакомое прежде чувство, заставляющее душу трепетать. Что с ним происходит? Наверное, все-таки, переутомился...

- Ну пошли, - поднялся он на ноги.

Рука об руку Скволл и Риноа покинули жилой корпус, оказавшись в просторном холле военной академии. Директор и впрямь восстановил здесь порядок, сражения прекратились, однако и кадеты, и ы ходили хмурые, всем своим видом показывая, что конфликт еще не разрешен. Эх, знать бы, в чем изначально состояла его суть!

- Там у нам кафетерий, - махнул Скволл рукой направо. - А в том крыле - гараж.

Ну все, экскурсию можно считать законченной. Однако Риноа не отставала. Повиснув у парня на руке, девчонка снова попросила провести ее по академии, и Скволл сдался. Навестили они и кафетерий, где Хартилли потребовала у Леонхарта угостить ее клубничным мороженым, и тренировочный центр, где они сообща прикончили пару монстров, в качестве ознакомления с местной фауной.

Скволл с удивлением для себя отметил, что бессмысленное, на его взгляд, шатание по родной академии нисколько не раздражает, и даже наоборот: рассказывать новому лицу о быте и внутреннем устройстве Гардена довольно интересно. Тем более, лицу такому симпатичному...

Вид библиотеки и огромных, до потолка, стеллажей с книгами, привел Риноа в полный восторг.

- Можно я тут немножко осмотрюсь?.. - попросила она. - Так читать люблю!

Скволл пожал плечами: да пожалуйста! Риноа тут же унеслась, мигом затерявшись среди книг; Леонхарт прошел в тихий читальный зал, где намеревался дождаться ее возвращения. И... остановился, как вкопанный. Спиной к нему, листая страницы журнала, в кресле сидела девушка в до боли знакомой голубой блузке без рукавов. Плечи прикрывал воздушный зеленый шарф. Его таинственная незнакомка.

Будто почувствовав постороннее присутствие, девушка обернулась, тепло улыбнулась Скволлу.

- Ты была в лазарете, - утвердительно брякнул он, и тут же мысленно обругал себя за эту фразу, столь неуместную в начале знакомства.

- А ты спас меня от монстров, - в тон ему отвечала девушка. Самого Леонхарта она была несколько старше, лет на пять. И, несмотря на приветливую улыбку, глаза ее оставались серьезными и грустными.

- Кто же ты? - осмелился поинтересоваться Скволл.

- Значит, ты не узнал меня? - осведомилась девушка. - Что ж, вспоминай.

И она вновь вернулась к методичному перелистыванию журнальных страниц, всем своим видом показывая, что разговор закончен. Несколько сбитый с толку, Скволл вышел из читального зала: это что, новый способ отшить его?! "Вспоминай..." Неужели они и впрямь знакомы?..

Из-за стелажей выскользнула Риноа, взяла Скволла под руку, отвлекая от мрачных дум.

- Пойдем?

Тот кивнул. Они вернулись в прохладный, напоенный свежим морским воздухом холл академии. Вот только шанса продолжить экскурсию не представилось: наперерез ребятам двинулся декан, суровый и вечно недовольный. Глаза его недобро буравили Леонхарта.

- Слушатель №41269? Скволл? - проскрежетал он и, дождавшись утвердительного "так точно", продолжил: "Великий Мастер хочет побеседовать с тобой и ждет доклада. Его комната - на первом подземном уровне".

Первом подземном? Скволл недоуменно нахмурился. До недавнего времени он и вовсе не знал, что под Гарденом существует достаточно обширная сеть коммуникаций, но, познакомившись с оной поближе, вынужден был констатировать отсутствие всяческих офисов и иных, каких бы то ни было рабочих помещений.

Декан глядел на него с плохо скрываевым презрением.

- Вот ключ, - протянул он Скволлу магнитную карточку. - Он даст тебе доступ на нужный этаж.

Исполнив возложенную на него миссию, декан гордо удалился, всем своим видом выражение неприятие к академии в целом и ее бестолковым кадетам в частности. Скволл задумчиво глядел ему вслед: дела принимали интересный оборот, пусть и несколько неожиданный.

Ребята двинулись было по направлению к элеватору, когда заметили спешащую к ним Квистис. Та непрерывно оглядывалась по сторонам; на лбу отчетливо отпечаталась морщинка, выдававшая внутреннее напряжение.

- Директора не видали? - с ходу поинтересовалась Квистис, даже забыв поздороваться. - Исчез куда-то, как в воду канул.

Скволл лишь пожал плечами, а Риноа отрицательно покачала головой. Нет, не видали... Хотя, быть может, этот самый Норг, на аудиенцию с которым они поспешают, может что-либо знать...

- Норг? - заинтересовалась Квистис, и тут же безаппеляционно заявила: - Я с вами!

Втроем они спустились на первый подземный уровень, используя врученную Леонхарту магнитную карту. Осторожно, готовые к любому подвоху, выглянули из кабины элеватора. СииДы оказались в просторном помещении, чистом и сухом, в отличие от более глубоких коммуникаций, в которые они имени сомнительную честь спуститься. Окружающая обстановка, при всей своей непритязательности, радовала глаз: пол мягко светился феерическим голубоватым светом, по стенам и высокому потолку змеились изящные узоры. Но вокруг - ни души!

- Да выслушай же меня! - раздался внезапно отчаянный крик. Положив руку на рукоять ганблэйда, Скволл быстрым шагом двинулся в направлении, откуда послышался голос, благо тот был ему прекрасно знаком. Девчонки следовали за ним по пятам, не отставая ни на шаг.

Послышались звуки борьбы, тяжелое пыхтение.

- Отпусти меня! - приказывал голос. - Я еще не все сказал!

Скволл резко остановился, жестом приказав девушкам сделать то же самое. Из-за угла коридора показался декан, безо всякого усилия волокущий за отворот жилета упирающегося и машущего кулаками директора Сида Крамера. И что после этого говорить о субординации в учебных заведениях!

- Ах ты жадный сукин сын! - вопил Сид. - И чего это я только распыляюсь, пытаясь тебе что-то объяснить! Отряд СииД был создан для будущего! И будущее это настало именно сейчас! Ну как ты не можешь понять?!

Сохраняя каменное выражение лица, декан швырнул директора к ногам ребят, после чего развернулся и отправился восвояси. Сид с усилием поднялся на ноги, отряхивая брюки и жилет, недовольно бурча себе под нос:

- Никогда не стоило доверять тебе! Хотел бы я вернуться в прошлое эдак лет на десять и понять еще тогда, что ты - просто жадная до денег сволочь! Тогда я никогда бы не построил эту академию...

СииДы потрясенно молчали, и осознание полнейшего неведения ситуации создавало крайне неприятное ощущение. Крамер, наконец, заметил их и густо покраснел:

- Вы все слышали, да?

Скволлу не оставалось ничего другого, как просто кивнуть.

- Что ж, бывает, и старик выходит из себя, - пробубнил Сид, стараясь не глядеть ребятам в глаза. - Зайдите потом ко мне в кабинет. Я хочу услышать ваш доклад.

Уставившись в пол, униженный и сердитый, директор академии направился к лифту; ребята проводили его глазами, на душах было как-то погано.

- Вы - СииДы, вернувшиеся из Гальбадии? - грянул над ухом голос декана. Один из этих безликих престранных субъектов неслышно приблизился и сейчас отстраненно созерцал троицу, дерзнувшую спуститься в святая святых Баламб-Гардена.

- Да, - выплюнул Скволл. Директора он уважал, и то, как обращаются и ним эти бездушные выродки, возмущало до глубины души. Однако не стоит пороть горячку и махать кулаками, пока не станет ясно, что здесь, в сущности, происходит.

- Мастер Норг ожидает вас, - совершенно не выказывая эмоций, констатировал декан. - И если он призывает кого бы то ни было, в интересах последнего исполнить приказ Великого Мастера в течение трех секунд.

Зловещий хохот разнесся под сводами просторного помещения.

- Три секунды давно прошли!!!

Бронированные панели, закрывающие странную металлическую структуру, похожую на кокон, разошлись в стороны, открывая взорам потрясенных СииДов самое необычное существо из виданных ими в этой жизни. Гуманоид, вне всякого сомнения, но не человек. Жирная желтая... тварь, восседавшая в своем "коконе" и свысока созерцавшая визитеров красными маленькими глазками, была облачена в богатый белоснежный камзол, а ее... пальцы, каждый полуметровой длины, стучали по клавишам консолей, расположенных полукругом у кресла. Назначение оных, вполне вероятно, заключалось в обеспечении прямого доступа к системам функционирования и внутренним сетям академии.

Поклонившись в пояс Великому Мастеру, декан отошел в сторону, заняв место у основания "кокона" - рабочего места своего хозяина-нанимателя.

- Я хочу услышать ваш доклад касательно колдуньи, - пророкотал Норг, обращаясь к Скволлу. Тот кивнул, прикидывая, с чего бы начать. Вид этого существа был ему глубоко неприятен, а еще больше сковывало отсутствие о нем всяческих сведений. Кто он? Какова его роль в управлении академией? Очевидно, что сам Норг не собирался просвещать СииДов ни по одному из этих вопросов.

- Нам не удалось уничтожить колдунью Эдею, - начал Леонхарт. - Подтверждение приказа директора Сида было сделано в Гальбадианской академии. К нам присоединился Ирвин Киннеас и мы приступили к исполнению приказа Баламб-Гардена и Гальбадия-Гардена о ликвидации колдуньи.

Скволл осекся, видя, как налились яростью глазки Норга, как Великий Мастер в гневе подался вперед и изо всех сил ударил кулаком по подлокотнику кресла.

- Приказы Баламб-Гардена и Гальбадия-Гардена?! - проревел он, брызжа слюной. - Да вас банально обвели вокруг пальца!!!

- Не... понимаю, - запнувшись, вымолвил Скволл.

- Объясни им! - приказал Норг декану, замершему у подножья его "трона". Сам он, очевидно, считал себя слишком важной персоной, чтобы давать СииДам какие бы то ни было объяснения.

- Мастер Норг знал о союзе между президентом Гальбадии и колдуньей, - поведал декан обратившимся к нему выпускникам. - Ему сообщил об этом сам директор Гальбадия-Гардена, господин Мартин. Вообще, колдунья и военные академии тесно связаны, и мы не сомневались, что она попытается распространить на них свою власть. И Мастер Норг отправил в Гальбадия-Гарден оффициальный приказ - "ликвидировать колдунью". Но...

- Но этот хитрый лис Мартин использовал вас для совершения покушения, - рыкнул Норг, уголки его огромного рта презрительно кривились. - Он сделал это, чтобы в случае провала возложить всю вину на меня! Скотина!

- То есть, вы хотите сказать, что Баламб-Гарден не отдавал этот приказ конкретно моей команде? - уточнил Скволл.

Декан отрицательно покачал головой:

- Просто вы оказались там как раз в тот момент, когда шла интенсивная подготовка к покушению. Они использовали вас.

- И операция провалилась, - тихо произнес Скволл, только сейчас начиная осознавать, как же жестоко их подставили. - Колдунья жива, и...

- И теперь во всем обвиняет нас, - жестко прервал его декан. - Вне всякого сомнения, недавняя ракетная атака - следствие ее прямого распоряжения. Во избежание повторения подобного следует передать ей лица, непосредственно задействованные в покушении. Тем самым подтвердив искренность и прозрачность внешней политики Баламб-Гардена.

Норг вновь издал горловой рокот; наверное, звук этот должен был выражать удовольствие.

- Мы преподнесем головы СииДов на тарелочке с голубой каемочкой и изобразим подчинение власти колдуньи!

Скволл отказывался верить собственным ушам: и это говорит создание, гордо именующее себя Великим Мастером Баламб-Гардена!

- Что?! - взъярился он. - Почему мы не вступаем с колдуньей в открытое противостояние? Зачем вообще существует академия? Для чего создан СииД?!

- Молчать!!! - бешено заревел Норг, и обвиняюще ткнул в сторону ребят невообразимо длинным пальцем. - Это вы во всем виноваты! Так что прекрати свое нытье! Этот идиот Сид отрядил СииДов, чтобы уничтожить колдунью. Не подумав, что последует в случае неудачи. С Гарденом будет покончено! С моим Гарденом, кстати! От него камня на камне не останется!.. Сид, козел старый... Забыл, видать, что строил академию за мои деньги! Я хотел предложить колдунье и его голову вместе с вашими, потому и приказал кадетам отыскать его. Но часть их переметнулась на сторону Сида, потому и завязались беспорядки. Мой это Гарден, так было и так будет!

- Нет! - совершенно спокойно произнес Скволл, созерцая бушующее существо. - Академия не принадлежит лишь тебе.

- А то кому же?! - рычал Норг. - Сида и Эдеи? Этой жалкой парочке женатиков?.. Теперь-то я все понял! Они вдвоем пытаются узурприровать власть в моем Гардене! А вы - верные исполнители их воли, так? Ну, сейчас я вас!..

Поняв, что сейчас последует, декан растворился в тенях, не желая становиться невольным участником неминуемой схватки. Бронированные пластины "кокона" начали сдвигаться, надежно закрывая Великого Мастера от возможных атак.

Услышанное на несколько секунд ввергло Леонхарта в состояние полного ступора. Разум заметался: не может быть! Как, почему?.. Колдунья Эдея - супруга Сида Крамера?!. Абсурд!.. И все же, небрежная манера, в которой Норг помянул об этом... Нет, нет, НЕТ!!! Директор не может предать их столь цинично.

Скволл глухо зарычал, сорвал с пояса ганблэйд. Сейчас он расколет скорлупу, в которой схоронился Великий Мастер, и, приставив острие клинка к преотвратной жирной роже, заставит выложить все начистоту. Парень смертельно устал быть пешкой в чьих-то играх, которую разменивают без всякого сожаления.

Первая атака последовала неожиданно. В застоявшемся воздухе подземного бункера неожиданно пахнуло соленой морской водой, и СииДы разом обернулись к гигантской морской волне, с ревом несущейся по коридору в их направлении. Свирепый поток подхватил трех ребят, закрутил, по каплям выжимая жизненную энергию, увлек за собою и с силой ударил безвольные тела о стену, после чего иссяк...

Опершись на ганблэйд, Скволл с трудом поднялся на ощутимо дрожащие ноги; столь яростной магической атаки он не ожидал. Норг-то укрылся в своей конуре и выходить оттуда не собирается, а еще волна-другая - и все, поминай, как звали.

Риноа шептала целительное заклинание, призванное восстановить силы всем троим. Ей тоже досталось, а магия столь широкого радиуса действия непременно ослабит еще. Потому следовало заканчивать бой, и быстро, это понимали и Скволл, и Квистис. Последняя задумчиво сощурилась, проигрывая мысленно возможные варианты развития событий. Норг - существо им неведомое, ни в одном учебнике по зоологии и монстрологии не поминавшееся. Конечно, скорее стоит отнести его к разумным специям, и не забыть приписать весьма искуссное владение магией водной сферы. А что, если...

С пальцев вытянутой руки Квистис стекло жаркое пламя, трансформировалось в огненную сферу и устремилось к металлической капсуле, ударилось в люк. Вроде бы, эффект не заметен, однако ни на что иное Квистис и не рассчитывала, потому за первым огненным шаром последовали и второй, и третий. Эх, жаль Ифрита забрала с собой Сельфи!..

А между тем металлические пластины раскалились докрасна, и Великому Мастеру не оставалось ничего иного, как вновь распахнуть их, чтобы не свариться заживо внутри. Чуть улыбнувшись, Квистис мысленно поздравила себя с успехом, и отступила назад, предоставляя Скволлу необходимое пространство для того, чтобы нанести удар. Сама она предельно сосредоточилась, погрузившись в медитационный транс. Только бы не упустить момент...

Леонхарт подпрыгнул высоко в воздух, наотмашь полоснул Норга клинком. Тот зашипел от боли, но сдаваться и не думал: внезапно Скволл обнаружил себя заключенным в водный пузырь. Он отчаянно задергался, легкие стремительно наполнялись водой. Норг ухмылялся, демонстрируя острые как иглы зубки; поддерживать это заклинание совсем несложно, а наблюдать за тем, как корчится жертва перед смертью, в чем-то даже приятно.

Однако временный триуф Великого Мастера разом сменился его же паническим воплем, когда в бой вступила Риноа. Сплетя из магических потоков гибельные молнии, девушка обрушила их на противника, мигом развеяв его концентрацию. Скволл тяжело упал на пол, закашлялся, выплевывая воду.

Риноа продолжала поддерживать электрические разряды, фокусируя их на Норге, и Леонхарт ударил вновь, несколько раз подряд. Алая кровь брызнула во все стороны, заливая консоли и дисплеи; глаза Великого Мастера округлились в вящем изумлении: он уже успел списать Скволла со счетов.

Норг не прожил бы столь долго, если бы не знал, когда отступить и признать превосходство противника. Вокруг него принялась формироваться защитная сфера, и, воспользовавшись тем, что внимание Мастера всецело заняло ее созидание, Квистис нанесла ментальный удар по ослабленному, измученному болью разуму, жестоко вырвав оттуда одного из самых могущественных Хранителей - Левиафана, короля морей!

Сражение завершилось. Норг был вне пределов досягаемости, и общаться с СииДами больше не желал.

- Это безумие какое-то! - выпалил Скволл, в отчаянии хлопнув себя ладонью по лбу. - Я вообще не понимаю, что происходит! Мы - как беспомощные куклы, которыми манипулируют все, кому не лень!

Квистис кивнула, полностью соглашаясь с напарником.

- Думаю, пора по душам поговорить с директором, - хмуро заметила она.

...Сида Крамера СииДы отыскали в лазарете. Доктор Кадоваки прописала директору строгий постельный режим, и слушать не хотела никаких доводов и возражений своего беспокойного пациента.

- У вас аритмия! - в который уже раз терпеливо объясняла она ему. - Вы что, до инфаркта доиграться хотите?! Покой, и только покой!

Леонхарта и двух его спутниц доктор пропустила к директору только после клятвенных заверений последнего в том, что визит этот - чрезвычайной важности, и что продлится он совсем недолго.

- Сэр, я хочу доложить вам о результатах возложенной на нас миссии, - с порога заявил Скволл. Все вопросы потом, сначала - рапорт, как и положено по протоколу.

- Думаю, в этом нет необходимости, - натужно усмехнулся Крамер. - Могу с легкостью догадаться о том, что случилось.

- Ну, тогда... - замялся Скволл, припоминая допрос с пристрастием, учиненный Сейфером Алмази, - скажите, в чем истинное предназначение отряда СииД?

- СииД есть СииД, - пожал плечами директор. - Элитный отряд наемников Баламб-Гардена. Создан для противостояния колдунье. Множество контрактов, исполняемых СииДами по всему миру, должны закалить их боевые навыки и подготовить к финальному противостоянию с ней. И теперь, когда колдунья стала откровенной угрозой, нам пришло время исполнить свою истинную миссию.

- А что насчет Эдеи? - встряла в разговор Риноа. - Мы слышали, она ваша жена.

Сид Крамер вздохнул, пожевал губами. Вопрос этот затронул весьма чувствительные струны в его душе.

- Вы... правы, - вымолвил он, потупив взор. - Она с детства проявляла способности к колдовству и я женился на ней, зная об этом. Мы были счастливы, очень счастливы. А однажды Эдея заговорила о строительстве Гардена и создании отряда СииД. Мне понравился ее замысел, более того, я был всецело поглощен им! Лишь цели СииД меня настораживали, я опасался, что однажды эти солдаты обратятся против самой Эдеи. Но она лишь смеялась и говорила, что подобного никогда не случится. Однако, вон как оно вышло...

Директор совсем сник; видно было, что разговор его удручает, ровно как и необходимость распахивать душу перед собственными учениками.

- Расскажите нам о Мастере Норге, - попросил Скволл, стремясь перевести беседу в несколько иное русло.

- А, Норг, - встрепенулся Сид. - Он из племени Шуми. Черная овца в отаре, как говорят. Мы повстречались, когда я занимался поиском средств, необходимых для строительства академии. Он согласился стать инвестором, мы подписали контракт и Баламб-Гарден был возведен. Однако, для поддержания его функционирования требовались огромные капиталы, и Норг предложил идею централизованного наемничества СииДов. Он нутром чует деньги, и действительно, на счет академии начали поступать фантастические суммы! Так СииД стал отрядом наемников, а его изначальные высокие цели и идеалы оказались погребены под чисто коммерческим подходом. Возможно, был другой выход, возможно - нет, но, так или иначе, именно я виноват в утрате контроля над академией и передаче его нашему жадному инвестору.

Что ж, ситуация немного прояснилась, и все же у Скволла оставалось множество вопросов, задать которые Крамеру он был просто обязан. Вот только возможности для этого иссякли, когда в лазарет ворвалась Ксу, спешно козырнула директору.

- Сэр, к нам приближается корабль, - доложила она. - Гальбадианский. Возможно, сама колдунья на борту!

32. Рыбацкий Горизонт

Необычный парусник пришвартовался у одного из просторных балконов Баламб-Гардена. Да, конструкция судна гальбадианская, в этом и сомнений быть не может. Но вот пассажиров на борту лишь трое и сейчас все они собрались на палубе. Скволл узнал эту белую униформу и алые повязки на головах: именно этих парней он наблюдал в тренировочном центре той давней ночью, когда спас девушку от когтей Гранальдо.

- Эй, ребята! - закричал один из прибывших, помахав рукой, привлекая внимание. - Директор Сид здесь?

- Нет, не здесь, - настороженно отозвался Скволл. И вообще, директора стоит поменьше беспокоить, к тому же, господин Крамер велел "приветить" визитеров именно ему. Ну а Квистис и Риноа следом увязались, куда ж без них. - Вы... из Гальбадии?

- Мы - СииДы! - улыбнулся парень на корабле. - СииДы Эдеи! Это ее корабль.

Скволл почувствовал, как челюсть его медленно отвисает, а глаза вылазят из орбит. То, что он сейчас услышал... Это невозможно по умолчанию! Ведь войска СииД создавались для противостояния колдунье, а уж никак не наоборот, в этом их уверял сам Сид.

Пока потрясенный Скволл раздумывал над очередным откровением этого дня, балкон начал потихоньку заполняться кадетами академии. Появился и Сид Крамер, тяжело опиравшийся на руку Ксу. Заметив его, СииДы Эдеи вытянулись по стойке "смирно".

- Директор, - слегка поклонился один из "белых СииДов", как окрестил их про себя Леонхарт. - Мы пришли забрать Эллону. Сейчас оставаться на борту Баламб-Гардена слишком опасно для нее.

Крамер задумчиво кивнул, соглашаясь.

- Да... Думаю, вы правы...

Разум Скволла готов был взорваться, но при этом каким-то чудом ему удавалось сохранять каменное выражение лица. Эллона?!. Неужто та самая девчонка из Винхилла? Но... откуда ей взяться в академии?..

...И вновь та самая ночь, незнакомцы в тренировочном центре... Девушка в голубой блузке... Случайная встреча в читальном зале... "Ты не узнал меня? Вспоминай!.." И пристальный взгляд, так долго не дававший покоя. Конечно, он узнал эти глаза, в которых навсегда поселилась печаль. Так малышка Эллона смотрела на "дядю Лагуну". Так прекрасная незнакомка смотрела на Скволла Леонхарта...

Как сквозь сон услышал он слова Сида Крамера, приказывающего прочесать территорию академии, отыскать Эллону и незамедлительно доставить ее на корабль. Повернулся... и, провожаемый удивленными взглядами Квистис и Риноа, понесся прочь.

Девушка все еще пребывала в библиотеке, листая страницы пухлого фолианта. На столе перед ней громоздилась стопка книг; наверняка искала какие-то сведения, ей необходимые. Но, лишь заслышав приближающиеся шаги, обернулась с теплой, чуть насмешливой улыбкой на лице.

- Да, Скволл?

Парень нерешительно потоптался в дверях, сомневаясь в своей догадке, но приняв твердое решение выяснить все до конца.

- Ты - Эллона? - вопрос он.

Девушка утвердительно кивнула, не отводя от Леохарта взгляд. Оценивающий... заставляющий чувствовать весьма неуютно. "Вспоминай!" - говорили глаза. - "Вспоминай!.."

Один-единственный образ пробился сквозь плотную завесу тьмы, окутывающую прошлое Скволла Леонхарта. Видение старинного каменного особняка... Проливной дождь... И он сам, совсем еще кроха... Ему плохо, он плачет, ведь рядом никого и никто не видит предательские недостойные слезы.

- Сестричка, - всхлипывает Скволл. - Я... совсем один. Но я стараюсь... Я смогу позаботиться о себе даже теперь, когда тебя нет, сестричка...

Леохнарт тряхнул головой, возвращаясь в настоящее. Видение взбудоражило его и без того растревоженную душу. Эллона все еще не сводила с него глаз, замерев в кресле.

- Что все это значит? - немного более грубо, чем хотел, поинтересовался Скволл. - Что это за видения о Лагуне? Откуда они?

- Сложно объяснить... - медленно промолвила Эллона. - Это прошлое... Говорят, что прошлое изменить невозмоно. Но даже если так, стоит попробовать, верно?

Скволла вновь охватывало знакомое чувство, столь часто возвращавшееся в последнее время, в суматошном темпе вечно изменяющегося мира. Кажется, все вокруг прекрасно осведомлены о ситуации в целом. Все, кроме него самого. И никто - никто! - не удосужится сесть и просветить его, потому что время на исходе и каждая секунда дорога... Что ж, будем собирать информацию по крупицам.

- Стало быть, твоя работа? - вопросил Леонхарт. - Это ты отправляешь нас с товарищами в "мир снов"?

- Прости, - еле слышно прошептала девушка, опустив глаза, и Скволл взорвался, не выдерживая вопиющего неведения:

- Но почему я? У меня что, других проблем мало?! Оставь меня в покое, что ли?!

- Прости, - повторила Эллона.

В библиотеку вбежала Ксу, озабоченно воззрилась на Леонхарта. Эмоции последнего вырвались наружу, отразившись на лице; парень тяжело дышал, руки его мелко дрожали

- Скволл... все... в порядке? - неуверенно поинтересовалась Ксу. - Ты нашел Эллону?

Девушка поднялась с кресла.

- Эллона - это я.

Она двинулась к выходу из читального зала; проходя мимо Скволла, остановилась на секунду и что-то шепнула на ухо.

Кадеты, прибывшие вместе с Ксу, повели девушку на балкон, где терпеливо дожидались гальбадианцы. Слова прощания, благодарности за оказанный прием, адресованные Сиду Крамеру, и вот Эллона ступает на палубу корабля. Тот отчаливает, паруса наполняет ветер, и судно берет курс на запад, туда, где пламенный шар заходящего солнца опускается в морские воды, придавая им кроваво-красный оттенок.

...Из читального зала Скволл отправился прямиком в свою комнату. Вот уж, воистину - день потрясений! В памяти бились лишь последние слова Эллоны, сказанные тихим шепотом и предназначавшиеся лишь ему одному. "Ты - моя последняя надежда".

Скволл захлопнул за собой дверь, стянул сапоги и сел на кровать, обхватив голову руками. "Почему люди опираются друг на друга? Ведь в итоге, они могут надеяться лишь на себя... Я достиг всего сам. Конечно, будучи ребенком... Не стану отрицать, что мне помогали... И сейчас я здесь лишь поэтому..."

Видение мальчугана, рыдающего под проливным дождем, вновь и вновь всплывало из глубин памяти. "Мне и сейчас хорошо", - пытался уверить себя Скволл. - "Я больше не ребенок и вполне могу о себе позаботиться". Но это ложь... И самообман настолько очевиден, что не стоит даже пытаться его отрицать. "Я растерян. Я смущен. Я не хочу больше возлагать свои проблемы на кого бы то ни было. Но... как это сделать? Кто бы мне помог... Кто бы... В итоге, как бы ни хотелось, мне придется рассчитывать на помощь других..."

На следующее утро его вновь разбудила Риноа. Похоже, это вошло у нее в привычку. Девушка искренне улыбалась, глядя на недовольного Леонхарта, который тщетно пытался вспомнить, запирал ли он на ночь дверь или нет. Переживания вчерашнего дня остались неприятным этюдом в уголке сознания, и сейчас о них стоит просто забыть.

- Привет, - щебетнула Риноа. - А ты говорил во сне, только я тебе не скажу, что именно. Пойдем погуляем?

Все это она умудрилась выпалить на одном дыхании. Скволл в очередной раз поразился, сколь многогранна натура его спутницы. И та, в отличие от него самого, не зацикливается на какой-то проблеме и не ходит хмурая неделями, даже если дела идут из рук вон плохо. Нет, она умеет радоваться жизни, каждому ее волшебному мгновению, зная, что жизнь - одна, и другой не будет, и не следует терять напрасно драгоценные минуты.

- Снова? - тем не менее протянул Скволл со своей типичной отстраненно-недовольной миной. Однако девчонку это ни капельки не смутило.

- Вчера была экскурсия, - объяснила она. - А сегодня просто прогулка.

- Ну так погуляй одна, - произнес Леонхарт. - Теперь-то здесь спокойно.

- Не то, чтобы мне нужен был телохранитель, - тихо и очень серьезно промолвила Риноа, опустившись на краешек кровати Скволла и пристально глядя ему в глаза. - Знаешь... ты всегда слишком много думаешь. Почему бы тебе немного не развеяться? Много думать - вредно для здоровья. Короче, я хочу сказать... - она вскочила на ноги и сделала шутовской реверанс, - для меня будет честь, если вы составите мне компанию, ваше величество в надежде, что я помогу вам забыть на время о снедающих ваш царственный разум проблемах. Каким же будет ваш ответ, ваше величество?

Прежде, чем Скволл успел решить для себя, очередное ли это издевательство или нечто иное, из коммутатора, установленного в комнате, донесся голос Сида Крамера, объявившего, что ремонт систем Гардена завершен и комплекс вновь может подняться в воздух. Затянувшийся дрейф наконец завершится!.. Однако, после небольшой паузы, директор судорожно втянул воздух и тихонько выругался прямо в эфире, заставив всех, находящихся в этот момент в стенах академии гадать, что же такое из ряда вон выходящее вновь преподнесла им судьба...

Рыбацкий Горизонт - так назывался обширный индустриальный комплекс, затерянный во внутреннем море между западным Тимбером и восточным Эстаром. До Войны с Колдуньями он служил крупным перевалочным пунктом на трансконтинентальной железнодорожной магистрали, связавшей два государства. Здесь процветала торговля, был построен крупный порт, однако все это ушло в небытие, сгорело в пламени войны. Целые многокилометровые участки железнодорожного полотна были разрушены, а восстанавливать их никто и не собирался, благо отношения между державами пресеклись, к тому же, оккупация Тимбера Гальбадианской Республикой не способствовала интенсивному развитию индустрии и промышленности.

Так и получилось, что техники, проектировщики, портовые рабочие и иные, запертые на островке цивилизации посреди бескрайнего моря, стали в одночасье никому не нужны и вынуждены были приспосабливаться к новому укладу бытия. Пришлось повально переквалифицироваться в рыбаков, благо иной работы на захиревшей станции фактически не было.

Механизмы старели, ржавели, обращались в хлам или разбирались на запчасти. Гигантская полусфера солнечных батарей - сердце Рыбацкого Горизонта, сейчас питала энергией разве что несколько дюжин хижин среди свалки, как нельзя лучше отражающей эхо давнишей войны. Тянулись годы унылого ровно существования, без всплесков эмоции, без особых радостей, без сколько-нибудь значительных событий...

Но сейчас рыбаки отбрасывали в стороны удочки и, не помня себя от ужаса, бежали прочь с причалов, ибо на Горизонт надвигалась громада неуправляемого Баламб-Гардена. Оный с грохотом сокрушал многочисленные вышки, подъемные краны и металлоконструкции, сминал утлые пирсы и рыбачьи шхуны...

Наконец, остановился. Сид Крамер, бессильно сжимавший кулаки и наблюдавший за разрушением Горизонта из окна своего офиса, позволил себе перевести дыхание и утереть платочком бисеринки пота со лба. Чуть дрожащей рукой он вновь нажал на клавишу интеркома.

- Сохраняйте спокойствие, - донесся его голос из громкоговорителей и коммутаторов, установленных повсеместно в академии. - Ни в коем случае не покидайте территорию Гардена. Мы попытаемся решить возникшую проблему как можно скорее. Благодарю за понимание... Скволл Леонхарт, поднимись ко мне в кабинет.

Тот не заставил себя ждать. Чуть запыхавшись, он влетел в офис Крамера, вытянулся у двери, отдал честь. Риноа и встретившаяся им по пути Квистис сопровождать парня не решились, благо их не вызывали, а услышать недовольно-саркастическое "А вас кто приглашал, юные леди?" от директора ни одна не желала.

- Твой новый приказ, Скволл, - обратился к СииДу господин Крамер, отвлекшись на время от созерцания разрушений, причиненных Гарденом. - Сойдешь на берег вместе с Квистис и Риноа, отыщешь мэра Рыбацкого Горизонта и принесешь официальные извинения за этот неприятный инцидент. Убеди его в наших исключительно мирных намерениях. Заодно и осмотрись в городке, ведь, знаешь ли, СииДы должны не только участвовать в бесконечных сражениях, а еще и кругозор свой расширять. Так что я возлагаю на тебя большие надежды, Скволл.

- Да... сэр, - отвечал Леонхарт. "Кругозор расширять? На этой свалке посреди моря?!"

Элеватор доставил его на второй этаж, где возвращения парня с нетерпением дожидались его компаньонки.

- Ну что? Что он сказал? - бросилась к Скволлу Риноа.

- Нам приказано отправляться в Рыбацкий Горизонт, - не сбавляя шага, отвечал Скволл. - Принести официальные извинения и осмотреться в городе.

Сейчас он чувствовал себя не в пример лучше, нежели вчера - спокойным, собранным. Непосредственным начальником отдан приказ, который следует исполнить, а груз ответственности и порождаемые им моральные терзания и сомнения сняты с души. Плохо, конечно, что приходится терять время на налаживание отношений с забытой цивилизацией горсткой оборванцев, от которых и проку-то никакого, однако - приказ есть приказ, да и какая у них сейчас альтернатива? Отсыпаться, пока двигатели академии в спешном порядке пытаются восстановить?..

Леонхарт и сопровождающие его девушки ступили на широкий балкон, служивший ранее смотровой площадкой, теперь же - единственным возможным выходом из комплекса. Ржавая стрела башенного крана от соударения рухнула прямо на него, образовав импровизированный мост на берег. А там визитеров уже ждали: двое местных, весьма недовольных и даже несколько озлобленных. Баламб-Гарден они признали сразу - как-никак, многие из застрявших здесь техников в свое время были привлечены к строительству академии. Вот только что она делает здесь, в открытом море?

- Имейте в виду, - преградил дорогу СииДам небритый тип в кепке и солнцезащитных очках. - Не вздумайте затеять драку в городе, мы этого не потерпим. Все ясно?

- Конечно, - стиснув зубы, кивнул Скволл. Поучить бы этого парня хорошим манерам! - Мы пришли с миром как представители Гардена и хотели бы встретиться с вашим мэром.

- А, ну тогда добро пожаловать в Рыбацкий Горизонт, - немедленно повеселел их собеседник. - Вам прямиком в центр города. Там наш мэр и живет. Его, кстати, Добом кличут.

И он махнул в сторону исполинских ослепительных солнечных батарей.

- Наделали вы тут делов, - выступил вперед его приятель, насквозь провонявший рыбой пожилой мужчина в выгоревшей на солнце майке и зеленых шортах до колен.

- Простите уж нас, - мило улыбнулась Квистис. - Это было неизбежно... Мы потеряли контроль над Гарденом.

- Да ладно тебе, не стоит, - заулыбался в ответ мужик, демонстрируя гнилые пеньки зубов. - Главное, никто не пострадал. Мы любим все чинить да приводить в порядок, все равно тут больше нечем заниматься.

Неподдельная тоска в его голосе заставила Скволла напрячься. Ни в коем случае не стоит свысока смотреть на этих людей, которых судьба лишила многих радостей жизни, отрезав от мира. Ради чего они живут? На что надеются?

- Вы, ребята, не в Эстар часом собрались? - полюбопытствовал между делом рыбак, обращаясь скорее к Квистис, нежели чем к остальным; похоже, миловидная девчонка ему приглянулась. - Этот город высоких технологий воооон за теми рельсами, - и он указал грязным пальцем на восток, где бренные останки железнодорожного полотна тянулись над морем до самого горизонта. - Многие люди, направляющиеся туда, останавливаются у нас. Поезда больше не ходят, однако пешком по рельсам можно добраться, если топать эдак с неделю.

Квистис пожала плечами, поблагодарила рыбака за информацию и, миновав давно уж не функционирующие турникеты, вместе с товарищами ступила на территорию Рыбацкого Горизонта, один вид которого навевал смертельную тоску. Все здесь просто кричало об упадке, о трагедии людских судеб, о существовании даже в отсутствие полноценной жизни...

Домишко мэра был воздвигнут прямо в сердце полусферы солнечных батарей, на небольшом клочке земли, окруженном вечным сиянием отражений светила. Осторожно постучав в дверь и дождавшись сварливого "Входите!" троица посланников прошествовала внутрь. В хижине, на удивление, было достаточно опрятно; хаотический набор материалов и механизмов, составлявших костяк постройки, гармонировал с вечнозелеными тропическими растениями и экзотическими цветами.

Доб - сухонький старик с острыми чертами лица и плотно сжатыми губами, кривящимися в недовольной гримасе, - резко бросил:

- Садитесь!

Сам мэр, и дородная супруга его, госпожа Фло, опустились прямо на пол из оструганных, почерневших от времени досок, благо ни кресел, ни стульев в комнатенке не водилось. Понимая, что возвышаться над хозяевами невежливо, Скволл и девчонки последовали их примеру.

- Когда вы уберетесь? - сразу взял быка за рога мэр. В голосе его отчетливо слышалась враждебность.

- Как только Гарден снова сможет двигаться... - начал было Скволл, однако Доб не был расположен к длительным беседам.

- Когда, конкретно?

- Боюсь, не знаю, - честно отвечал Скволл. - Мы лишь недавно обнаружили, что Гарден мобилен, но не знаем пока, как им управлять.

Переглянувшись с супругой, Доб понимающе кивнул, помолчал немного, размышляя.

- Если хотите, я могу отправить вам в помощь наших техников, - предложил он куда менее неприязненным голосом, нежели ранее. - Они могу все починить, к кому же обладают практическим опытом работы с довоенными технологиями. Как насчет?

Предложение явилось неожиданным для Скволла, он замешкался. Заманчиво, конечно, но... допустить посторонних в стены академии? Нет, подобное решение он не может принять один, без консультации с Крамером. Заметив замешательство собеседника, мэр понимающе кивнул.

- Иди и переговори с начальством, если не обладаешь полномочиями, чтобы ответить, - несколько грубовато посоветовал он.

Скволл кивнул, рывком поднялся на ноги. Да, именно так он и поступит. Вернется в Гарден прямо сейчас, и пусть решение и ответственность за него всецело ляжет на плечи господина директора.

- А почему вы так хотите, чтобы мы поскорее убрались восвояси? - совершенно неожиданно прозвучал вопрос Риноа. Скволл закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти: ну, сейчас начнется... Отчасти он прочувствовал ситуацию, видя, сколь напряженно держится с ними мэр Горизонта и как неприятно ему их присутствие на его территории. И, действительно, Доб вознамерился доходчиво объяснить визитерам свою позицию.

- Нам не нужны военные формирования в Рыбацком Горизонте, - четко, выплевывая каждое слово, молвил он. - Для решения своих проблем вы полагаетесь на грубую силу, а это в корне противоречит нашим принципам.

- Мы верим, что любой вопрос можно решить, сев за стол и поговорив, - с жаром поддержала супруга госпожа Фло. - И когда будет достигнуто взаимопонимание, нужда в сражении отпадет сама собой.

- Насилие ведет лишь к большему насилию, - назидательно подняв узловатый палец, наставлял СииДов Доб. - Мы считаем, что подобное может случиться, если ваше пребывание здесь слишком затянется. Потому и хотелось бы распрощаться как можно скорее.

- Нам нужно возвращаться в Гарден, - быстро проговорил Скволл, обращаясь к девчонкам, после чего направился к выходу. И кто эту Риноа за язык тянул? Не хотят нас здесь видеть - ну и пусть: у всех свои заморочки, и совсем не обязательно выпытывать, в чем они состоят. А то развели демагогию...

- Гальбадианцы здесь! - донесся голос снаружи, и дверь в хижину широко распахнулась, явив запыхавшегося от быстрого бега рыбака. - Солдаты!

33. Воссоединение

- Это ведь из-за вас!? - гневно вскинулась госпожа Фло, умудрившись задать вопрос таким тоном, будто ответ на него был для нее совершенно очевиден. - Они пришли за вами! Вы во всем виноваты, вот и разбирайтесь с ними!

Скволл непонимающе пожал плечами. Даже если допустить, что гальбадианцы прознали о дрейфе Баламб-Гардена, как они сумели так быстро просчитать возможную траекторию его движения и добраться до Горизонта? Нет, что-то тут не сходится. Но, в целом, это не проблема: отряд гальбадианских солдат навряд ли сможет что-либо противопоставить фронту выпускников и кадетов военной академии.

Видно, в глазах его отразилась излишняя самоуверенность, а пальцы невольно проплясали по рукояти ганблэйда, ибо Доб разом подобрался.

- Нет, мы не будем рассчитывать на них, - заявил он, обращаясь как к супруге, так и к иным присутствующим. - Они ведь только и умеют, что сражаться. Зальют тут все кровью... Нет, пойду-ка я сам поговорю с ними.

Доб прошаркал к двери и, сопровождаемый перепуганным рыбаком, направился к лестнице, ведущей к вершине полусферы солнечных батарей. В глазах Фло блеснула неуверенность, страх. Конечно, принципы принципами, но все же... разделяет их мало кто, и уж точно - не гальбадианцы.

- Может, вы все-таки... - тихо начала она, и осеклась, закусила губу. Ведь то, что она собиралась сказать, о чем собиралась просить, в корне расходилось с тем, о чем они с мужем столь пространно рассуждали всего несколько минут назад.

- Не волнуйтесь, - улыбнулась Квистис, разглядев в глазах пожилой женщины невысказанную мольбу. - Мы приглядим за ним.

Трое выбежали наружу, бросились вверх по лестнице. Ослепительное сияние батарей вынуждало глядеть лишь под ноги, и, добравшись до края полусферы, СииДы с неудовольствием обнаружили, что старика и след простыл. Хотя уйти мэр далеко не мог, вот только повсеместное нагромождение на железнодорожных путях гор мусора, бывших некогда весьма ценным и полезным оборудованием, мешало оглядеть окрестности в сколько-нибудь приличном радиусе.

- Туда! - крикнул им один из местных, указывая пальцем в сторону, где ясно виделся поднимающийся к нему столб дыма. Целая команда горе-пацифистов маячила в некотором отдалении; отправляться вслед за мэром никто не решался, благо инстинкт самосохранения сейчас всецело доминировал над разумом. Конечно, выступать в открытую против гальбадианцев, которые сперва стреляют, а затем извиняются - верная смерть.

Двинувшись в указанном направлении, ребята довольно скоро выбежали к открытой круглой площадке, бывшей некогда залом ожидания для пассажиров, теперь же видоизмененной в жалкое подобие сквера. Пара стареньких лавочек да пяток деревьев, жадко тянущихся к солнцу - вот и все "единение с природой". К тому же, одно из них сейчас полыхало, наверняка работа пришельцев.

Офицер гальбадианской армии, схватив за грудки несчастного Доба, вел допрос с пристрастием; двое его подчиненных, держа автоматы наготове, озирались по сторонам, но придти на помощь городскому голове никто не решался.

Скволл опустился на колено за ржавым контейнером на краю площадки, сделал знак девчонкам чуть повременить. Неужели весь армейский контингент, отправленный колдуньей на захват Гардена, составляет три человека?.. Что-то здесь не вяжется... Но иначе, каковы же их истинные цели?

- Я уже сказал тебе, что никогда не слышал ни о какой Эллоне, - донесся до Леонхарта скрипучий голос Доба. - Нет здесь никого с таким именем.

Вот, значит, чего они сюда наведались!.. Но ведь... Эллона отплыла с СииДами Эдеи... Разве эта группа, ровно как и гальбадианская армия не находятся в непосредственном подчинении у колдуньи?.. Может ли быть, что цели их разнятся?.. Дело все больше запутывалось.

- Ладно, - между делом отвечал офицер. - Тогда мы просто сожжем тут все!

- Но я и впрямь никогда ее не видел! - задохнулся мэр от возмущения.

- А вот это уже детали, старикан, - нехорошо ухмыльнулся солдат. - Сказано - сжечь, значит - сжечь. Приказ Эдеи.

Дальнейшее промедление могло иметь фатальные последствия для Рыбацкого Горизонта, потому Скволл, выскочив из-за контейнера, на ходу пронзил ганблэйдом грудь первого из гальбадианцев, бросился к следующему, который, заметив приближающегося противника, пытался навести на него автомат, не ведая, что самому осталось жить лишь несколько секунд, ибо избрала его своей целью Риноа, уже произносящая гибельное пламенное заклинание. Квистис выпала честь прикончить самого офицера...

Схватка заняла не больше нескольких секунд. В полной мере использовав фактор неожиданности, СииДы не получили ни единой царапины, в то же время уничтожив трех солдат гальбадианской армии. Ошарашенный мэр отошел в сторонку и присел на лавочку, благо дрожащие ноги не держали; лицо его отражало целую гамму чувств.

Наступившую тишину разорвал резкий скрип; с запада по рельсам медленно, натужно ползла махина, в которой Скволл без труда опознал МРВ - один из последних образцов тяжелой бронетехники на вооружении гальбадианской армии. Вот только выглядела она не ахти: опалена, один из трех пулеметов напрочь сорван. И тем не менее, даже этот, явно попавший в крупную переделку танк, мог создать существенные проблемы жителям морского городка, потому Скволл атаковал, не раздумывая.

Понимая, что бросаться с ганблэйдом в руке на образец бронетехники равносильно самоубийству, он сотворил разряд молнии, и мегавольты разрушительной энергии, ударившие в МРВ, сбили танк с железнодорожного полотна. Тот с лязгом рухнул на землю, перевернулся на бок. В таком положении большой опасности он не представлял, однако для верности Риноа и Квистис присовокупили свои магические атаки к молнии Леонхарта, щедро омывая МРВ и волнами пламени, и ледяными иглами.

- Скволл!!!

Женский вопль, донесшийся из МРВ, заставил СииДов прекратить кромсать и обращать в груду металла обреченный танк. Послышалось?.. Люк сбоку распахнулся, и оттуда показались длинные стройные ноги, за которыми последовали изгибы туловища Сельфи Тильмит, тщетно пытающейся выкарабкаться наружу и при этом обтянуть коротенькую юбчонку (что было невозможно в принципе), открывающую посторонним взорам слишком уж много.

- Я, конечно, рада всех вас видеть, - девушка выразительно покрутила пальцем у виска и чуть отступила в сторону, давая выбраться из МРВ Зеллу и Ирвину. - Но вы не находите, что пора нервы чуть подлечить, а?!

- Да, и что случилось с нашим Гарденом? - добавил Динч, созерцая громаду академии, застрявшую на пристани Рыбацкого Горизонта... и попутно сокрушившую часть ее.

- С Гарденом все в порядке, - отвечал Скволл, все еще прибывая в некотором замешательстве от столь неожиданного воссоединения. - С вами-то что приключилось?

- Долгая история, - устало отмахнулся Ирвин. - Давай чуть попозже.

Шок от чудовищного взрыва, в эпицентре которого они оказались и лишь чудом уцелели, схоронившись в остове МРВ, еще не прошел, и хотелось лишь одного - добраться до академии, тихой гавани, где можно бросить якорь хотя бы на время, прежде чем вновь отправиться в плавание... последнее или нет - на то воля судьбы.

- Конечно, - быстро кивнул Скволл, и обратился к девчонкам: - Риноа, Квистис, проводите их в Гарден. Я сейчас...

Квистис кивнула, и отправилась было прочь вместе с вернувшимися из Гальбадии СииДами, однако задержалась, видя, что Риноа не торопится вслед за ними. Впрочем, той было не до них; что-то в поведении Скволла смутило ее, показалось совершенно нетипичным для этой замкнутой и нелюдимой натуры, которую Хартилли так старалась понять.

- Знаешь, а ты меня удивил, - напрямую заявила она. - Мне показалось, что ты... рад их видеть.

Скволл лишь пожал плечами: да, рад, и что с того? Неужто эмоции в кои-то веки прорвались наружу?

- В первых раз я видела, как ты честен с самим собой, - подтвердила Риноа, и голос ее звучал весьма... заинтересованно. - Это так здорово!

"Честен с самим собой?" Внутренне Скволл возмутился. Ей что, так нравится лезть к нему в душу и городить всякую чушь, делая какие-то выводы и приходя к умозаключениям? И все же, в чем-то она права... Какая-то часть Скволла хотела просто отмахнуться, ответить безразличным "Это ничего не значит" или идиотично-пафосным "Я чувствую за них ответственность", но неожиданно для самого себя парень произнес:

- Да, я просто рад, что с ними все в порядке. Что тут такого удивительного?

- Конечно, ничего! - воскликнула Риноа. - Они ведь твои товарищи, и даже больше - они твои друзья!

"Друзья". Непривычное слово для волка-одиночки...

- Эй, Скволл, а обо мне ты бы тоже волновался? - неожиданно промурлыкала Риноа, силясь заглянуть в его глаза. - Ну, если бы я отправилась на базу вместе с ними?

- Ну... я не знаю... - Скволл запнулся, в душе воцарился полный сумбур, а руки в черных перчатках внезапно вспотели. - Может быть... Не знаю...

- Не может быть! - Риноа в притворном ужасе прижала ладони к щекам. - Да ты покраснел!

Скволл задохнулся от возмущения, совершенно не представляя, как вести себя в столь незнакомой ситуации. Да эта девчонка просто играет с ним! И ни капельки он не покраснел... наверное...

- Ты такой хорошенький! - хихикнула Риноа. - Такой серьезный всегда!

И бросилась прочь, догонять остальных, уже успевших удалиться достаточно далеко. Скволл чуть помедлил, приходя в себя, затем уверенным шагом двинулся к мэру, так и оставшемуся сидеть на лавчонке в углу парка. Заслышав приближающиеся шаги, тот поднял глаза, в которых плескалась горечь.

- Ты спас мне жизнь, - констатировал Доб. - Но не жди от меня благодарностей.

- Я и не жду, - Леонхарт опустился рядом с ним на одно колено. - Просто хочу, чтобы вы нас поняли. Ведь мы не просто банда сорвиголов.

- О? - мэр постарался вложить в это восклицание как можно больше сарказма и презрения, и это ему удалось. Внутри у Скволла все клокотало и, останься он прежним, избегнувшим водоворота последних событий, встал бы сейчас и просто пошел прочь, решив, что нет смысла говорить с тем, кто не хочет слышать и лишь хватается за закостеневшие догмы, пытаясь приспособить их к бытию в стремительно изменяющемся мире.

- Это сложно объяснить... - начал Скволл, поражаясь собственному красноречию. - Я сам хочу, чтобы все вопросы разрешались без насилия... и не возникало бы нужды в сражениях. Как вы и говорите: замечательно, когда все можно решить, лишь сев за стол да поговорив... Беда только в том, что это занимает слишком много времени, особенно, когда тебя не хотят слушать. Тогда сражения становятся неизбежны. Да, это грустно. Вот и все, что я хочу вам сказать. Может быть, когда-нибудь вы поймете. В мире должны быть и такие люди, как вы, и такие, как мы. Так что спасибо вам за предложенную помощь. Прощайте.

Рывком поднявшись на ноги, Скволл направился к выходу из парка, оставив помрачневшего пуще прежнего мэра переваривать его первое в жизни откровение.

...К стенам академии уже успели подогнать подъемные краны и теперь сегодняшние рыбаки споро трудились, вспоминая подзабытые инженерно-технические навыки. Ирвин Киннеас, облокотившись о старый вагон, загнанный на запасной путь и совершенно позабытый, лениво созерцал картину восстановления Гардена. Однако возвращающегося Скволла сразу заприметил и поспешил к нему навстречу.

- Директор дал добро на помощь местных технарей, - озвучил он очевидный факт. - Столько техники подогнали...

- А ты что думал? - не удержался, съязвил Скволл. - Что они придут с молотками да гвоздями?

- И я вот подумал... - будто не замечая очевидного сарказма, продолжал Ирвин. - Если у этих ребят руки действительно растут откуда надо, может они... смогут починить еще кое-что... если я их об этом попрошу.

- Да как хочешь, - у Скволла сейчас не было настроения для пустой болтовни, как, впрочем, и всегда. - Если это не замедлит ремонт самого Гардена.

- Нет, конечно, - Ирвин пристроился рядом, приноравливаясь к широкому шагу Леонхарта. - И вот еще что... Сельфи сейчас совсем хреново, потому я и говорю тебе это... Ты же, вроде бы, типа лидера у нас. Может, поговорил бы ты с ней, она сейчас в актовом зале академии. Я понимаю, конечно, что ты порой и двух слов не свяжешь, но тут уж я тебе помогу.

Леонарт бросил мимолетный взгляд на Ирвина: шутит он, что ли? Хотя, быть может, произошедшее в Делинге и рейд на военную базу выбили остатки позерства из "одинокого стрелка", привили ему толику общечеловеческих ценностей? С чего иначе такая забота о Сельфи?..

Мисс Тильмит они действительно отыскали в актовом зале; девчонка, понурив голову, разглядывала развалины сцены, сильно пострадавшей при столкновении Гардена с Горизонтом, и весь вид ее выражал тоску.

- Знаете, а ведь я так хотела, чтобы на этой сцене выступила студенческая группа, - молвила она, обращаясь к подошедшим друзьям. - Я даже заприметила ребят, каких хотела в нее пригласить. Ох, да что теперь говорить...

Сельфи самодеятельность любила и сразу же по переводу в Баламб приняла на себя роль председателя комитета по организации досуга. Вот только в оной пришлось пробыть ей лишь один день, ведь на следующий пришел приказ об отправке в Тимбер, с которого все и началось.

- Да ладно, - неуклюже попытался подбодрить ее Скволл пришедшей на ум дежурной фразой. - Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

Зеленые глаза взглянули на него с неприкрытым изумлением.

- Наш Скволл... проявляет чувства? - выдохнула Сельфи. - Ужас какой. Я, наверное, выгляжу совсем погано, если уж и ты заметил это и решил подбодрить.

Скволл нахохлился. Он-то хотел как лучше... Что в этом такого? Ведь Сельфи небезразлична ему, как друг, конечно же. Ну... не хочет - не надо. И так проблем хватает, будет он еще дергаться из-за какой-то сцены.

- А, снова уходишь в свой маленький милый мирок? - констатировала Сельфи, не сводя с Леонхарта пристального взгляда. - Замкнешься в себе и будешь молчать?

- Типа того, - буркнул Скволл, отворачиваясь. Она-то чего над ним прикалывается? Сговорились они все, что ли? - Ирвин, сам с ней болтай. А я пошел.

Развернувшись, Скволл направился к выходу из зала, когда под сводами его разнесся голос директора, требовавшего Леонхарта срочно к себе в кабинет. Замечательно... как раз вовремя. Скволл ускорил шаг.

- Я думаю, нет смысла и дальше грузиться, - изрекла Сельфи, глядя вслед ушедшему товарищу, и неизвестно, кого она имела в виду - то ли Скволла, то ли саму себя.

- Согласен, - поддержал ее Ирвин. - Давай начинать веселье!

- Веселье? - недоуменно сморщила лобик Сельфи. - Какое еще веселье?

Ирвин самодовольно ухмыльнулся; он ожидал именно этого вопроса и именно от этой девушки.

- Мы попросим механиков и технарей из Рыбацкого Горизонта починить сцену, - объяснил он. - Это для них - раз плюнуть, если уж им под силу привести в порядок двигатели академии.

- И это значит... - глаза Сельфи засветились радостью, на что Киннеас и рассчитывал.

- Это значит, что ты вполне можешь устроить выступление своей группы, - закончил он за нее.

- Ну так чего же мы ждем! Пошли их попросим! - хлопнула в ладоши Сельфи, к которой вернулась вся ее неиссякаемая, требующая выхода, энергия. Ирвин кивнул, широко улыбаясь. "Конечно, детка!"

Четко, по-военному, Скволл Леонхарт излагал господину директору подробности своего недолгого пребывания на территории Рыбацкого Горизонта. Сид Крамер, повернувшись к нему спиной, задумчиво глядел в окно, тем не менее внимательно ловя каждое слово.

- Гальбадианские солдаты искали Эллону, - рассказывал Скволл. - То и была цель их появления в Рыбацком Горизонте. Думаю, их отрядила сюда колуднья Эдея. И, вне зависимости от того, обнаружат они ее или нет, им был отдан приказ сжечь городок.

Скволл не стал делиться своими подозрениями относительного того, зачем колдунье понадобилась Эллона. Быть может, причина кроется в необычных способностях девушки вызывать картины прошлого и заново переживать их?.. Может, так, а может, и нет... Всего лишь досужие домыслы...

- Уничтожение Горизонта снизит количество мест, где она может скрыться, - кивнул Сид, не позволяя эмоциям отразиться у него на лице. Как же далеко заходит Эдея! Неужели она посмеет уничтожать города один за одним лишь затем, чтобы настигнуть наконец Эллону?.. - Что ж, время ожидания прошло.

Крамер нажал на клавишу коммутатора, и голос его разнесся по всем уголкам академии. Кадеты и СииДы, инструктора и деканы, замерли, оторвавшись от своих дел, завороженно ловя каждое слово директора.

- Я хочу сделать важное заявление, - вещал Сид. - В настоящее время системы Баламб-Гардена восстанавливаются и вскоре мы покинем Рыбацкий Горизонт, всецело посвятив себя противостоянию колдунье Эдеи. Административные вопросы академии, как и прежде, будут решаться мной и деканами. Однако, вне всякого сомнения, нам предстоит не одно сражение, и потребуется достойный лидер, за которым мы последуем в бой... И я назначаю таковым Скволла Леонхарта! Именно Скволл будет отныне отпределять тактику и стратегию нашей борьбы!

Скволла как обухом по голове огрели, и сильно-сильно захотелось придушить уважаемого господина директора прямо здесь и сейчас. Как он мог?.. Так подло... Заявить во всеуслышанье... Возложить на его плечи огромнейшую ответственность... за жизни всех сотрудников и кадетов академии... Зачем?.. И, главное, не спросив его! Ни словом не обмолвившись! Понятно, конечно, "на войне - как на войне", но неужели мнение Скволла ничего не значит?..

- Пожалуйста, исполняйте все его приказы, - продолжал говорить директор. - Если у кого-то найдутся возражения против назначения Скволла, заходите ко мне к кабинет...

- Вот только не надо говорить так, будто это было мне предначертано с самого рождения! - не сдержавшись, рявкнул Скволл, и пулей вылетел из кабинета, чувствуя, будто мир снова рушится вокруг него, а сам он бессилен что-либо изменить. Нет, он не против открытого противостояния волшебнице, совсем нет. Просто... он не тот человек, который сможет в разгар боя думать о десятках жизнях, от него зависящих. Может, стоит написать рапорт и покинуть ряды СииД? А что потом?.. Что у него останется?..

Добежав до своей комнаты, Леонхарт рухнул на койку, зарывшись лицом в подушку. "Перестать, сейчас же перестать думать!.. Ничего это не изменит... Приказ не обсуждается, и придется его исполнять. Придется принять командование над Гарденом и уничтожить колдунью. Интересно, как директор Сид себе это представляет - меня в роли военного лидера?.. Нет, лучше всего навязать Эдеи сражение как можно скорее и покончить со всей этой ерундой... Но... она ведь жена директора? И он отдает приказ убить ее... Как же это, наверное, страшно... Я думаю лишь о себе и нежелании принимать дополнительную ответственность, а какие чувства испытывает он?.. Боюсь даже подумать..."

Наверное, он задремал, потому что, когда оторвал голову от подушки, за окном уже было темным-темно. На небе ярко сияли звезды, морские волны лениво рокотали... Мир и спокойствие... Отчего же тогда в душе все бурлит, а голова готова разорваться от возложенных на нее проблем?

Чуть пошатываясь, Скволл вышел в коридор. Надо чуток прогуляться, может, полегчает. Интересно, кстати, чем заняты остальные?

Риноа Хартилли в своем светлом вечернем платье и туфлях на шпильках прохаживалась у жилого корпуса, даже не пытаясь сделать вид, что оказалась здесь случайно. Выглядела она потрясающе и, кажется, сама это прекрасно сознвавала.

- Привет, как ты? - улыбнулась девушка, и, не дожидаясь ответа (благо его вполне можно было разглядеть на уставшей и подавленной физиономии Скволла), продолжала: - Слушай, ну ты же не старик, в конце-то концов! Может, вспомнишь об этом и будешь вести себя сообразно возрасту? Пойдем на концерт!

- Что-то не хочется, - с ходу брякнул Скволл. Оставила бы она его в покое! Так нет, еще воспитывать пытается...

Риноа понимающе кивнула; ничего другого она и не ожидала.

- Да, права была Квистис... Ты так предсказуем... Я прекрасно понимаю, почему ты так удручен. Наверняка из-за того, что сегодня говорил директор. Он взвалил такую тяжесть тебе на плечи, не дав даже подготовиться и осмыслить все. Потому мы и подумали, что неплохо бы помочь тебе развеяться. К тому же, я хочу поговорить с тобой о чем-то очень важном!

- Мы? Кто это - мы?

- А сам как думаешь? - тонкие брови Риноа иронично изогнулись. - Квистис, Сельфи, Зелл, Ирвин и я, конечно же. Ну давай, пошли же... Если тебя не будет, все окажется напрасно...

- Ну, не знаю... - растерялся Скволл, и Риноа, просияв, взяла его под руку, увлекая к выходу из академии, на ночные улочки Рыбацкого Горизонта.

В центре полусферы солнечных батарей, прямиком у дома мэра, теперь стояла сцена, восстановленная механиками по просьбе Ирвина и перенесенная ими сюда прямиком из Гардена. Встроенные в основание ее разноцветные прожектора попеременно сияли, создавая воистину ирреальный, феерический фон, благо свет отражался от солнечных батарей и рассеивался в ночном воздухе. Скволл и Риноа замерли, наслаждаясь открывшимся прекрасным видением, однако потрясло Леонхарта иное: на сцене в ряд выстроились четверо их компаньонов, сжимая в руках музыкальные инструменты.

Сельфи загодя распределила роли участников своей новой "студенческой группы" и, пусть просуществует она один лишь вечер, выступление должно навсегда запомниться тем двоим, ради которых, собственно, оно и будет дано. И сейчас, завидя подошедшую пару, они заиграли, и звуки чарующей мелодии взметнулись в звездное небо, объяли тихий городок, затерянный в море. Ирвин и Зелл старательно рвали струны на электрогитарах, Сельфи избрала для себя саксафон, Квистис же восседала за пианино.

Скволл остановился, зачарованный, однако Риноа потянула его чуть в сторону:

- Пойдем! Ирвин сказал, что нашел идеальное место для нас. Он обещал там порножурнал оставить...

- Порно!.. - задохнулся Скволл и покраснел, молясь о том, чтобы Риноа этого не заметила. Та, впрочем, вертела по сторонам головой, и заприметила наконец глянцевый журнал, одиноко лежащий под старым дубом в нескольких десятках метрах от сцены и хижины Доба (интересно, мэр дал согласие на проведение ночного концерта прямо под окнами, или его просто забыли спросить?).

Скволл был вынужден признаться самому себе, что ни концерт, ни близость прекрасной Риноа не смогли снять тяжкой ноши с его души. Ему хотелось уйти, остаться одному, но расстраивать друзей, подаривших ему этот необычный вечер, он не мог - как потом в глаза им смотреть?

- Так о чем ты хотела со мной поговорить?

"Ближе к делу, и покончим с этим поскорее. Извините, Риноа, ребята... просто, я... не могу отвлечься, отрешиться от всего. Такой уж я человек".

- Ну... насчет твоего назначения, - Риноа ощутимо смутилось, не ожидав от Скволла подобной прямоты. - Теперь тебе станет куда тяжелее, да?

"Ну зачем, зачем они все лезут мне в душу и затрагивают именно этот предмет? Какое всем дело? Не хочу даже думать об этом..."

Риноа двигало отнюдь не праздное любопытство.

- Скволл, я уверена, теперь тебе придется принимать куда больше непростых решений, - легонько сжав запястье парня, продолжала она. - Мы тут обсудили все с ребятами и решили, что ты постараешься взвались все себе на плечи... Уж слишком хорошо мы тебя узнали.

"Надо же, какие все вокруг умные. Я и сам себя толком не знаю". Скволл поразился собственной иронии, сегодня хлещущей через край. Хорошо, что только в мыслях, и хватает ума их не озвучивать, чтобы ненароком не обидеть собеседницу. Не заслужила она того.

- И я тоже знаю тебя, - говорила девушка, - хоть знакомы мы всего ничего. Когда ты начинаешь думать, становишься вот такой.

Риноа прижала ладонь ко лбу и смешно наморщилась. В любое другое время этот жест, скорее всего, рассмешил бы Скволла, но сейчас почему-то вызвал раздражение.

- С меня довольно! - он повернулся, чтобы уйти.

- Нет, нет, прости! - Риноа крепко сжала руку Скволла, в глазах ее мелькнуло отчаяние. - Мы хотим лишь сказать тебе... что... тебе не нужно полагаться во всем лишь на себя одного.

Скволл помедлил, и Риноа увлекла его за собой на солнечную батарею, в сердце гигантского калейдоскопа.

- Делись тем, что у тебя на душе! - молила девушка. - Говори с нами чуточку больше. Только и всего. Если ты захочешь чем-то поделиться с нами, или мы в чем-то сможем тебе помочь, говори сразу же! Понимаю, это нелегко, но я прошу тебя лишь об одном: не замыкайся в себе, доверяй нам чуть больше и полагайся на нас. Мы не подведем, ты же знаешь!

Слова Риноа ошеломляли, заставляли глубоко задуматься о себе самом. Может, он и на самом деле чересчур недоверчив и избегает глубоких привязанностей?.. Уж не потому ли, что просто страшится? Ведь ничто не вечно в этом мире и, бывает, друзья, к которым прикипаешь всей душой, уходят безвозвратно, оставляя после себя лишь пустоту... А в один прекрасный день ты осознаешь, что потерял их всех. А что остается?.. Ничего... и никого. Это так мерзко... и так неизбежно... От подобного тяжело оправиться, а кому-то - и невозможно вовсе.

Подобное Скволл уже пережил и повторения не желал. В памяти вновь воскрес мальчуган, мокнущий под проливным дождем и взывающий к сестре, которая ушла и уже никогда-никогда не вернется... Нет, он просто не вынесет, если подобное повторится. Он сломается... Потому лучше замкнуться в себе самом, не причиняя боли ни себе, ни окружающим.

- Я не хочу, чтобы меня понимали, - ровно промолвил Скволл.

Риноа опешила:

- Что... ты сказал?! Это и есть твой ответ?

- Хорошо, - внезапно Скволл почувствовал себя очень неудобно. - Когда мне нужна будет помощь, я так об этом и скажу. И постараюсь доверять вам больше.

Кого он пытался обмануть? Взгляд огромных черных глаз проникал в самую душу.

- Зачем ты так?! - срывающимся голосом выпалила девушка. - Ты не можешь быть таким на самом деле!

- Мне жаль... - начал Скволл, но Риноа лишь отмахнулась:

- Ничего тебе не жаль! Ты просто хочешь убраться отсюда, вот и все! Но почему? Почему?!

Глаза ее предательски заблестели; резко отвернувшись от вконец растерявшегося Леонхарта, Риноа бросилась прочь. Скволл тупо глядел ей вслед; вечер внезапно потерял все свое очарование, да и музыка затихла, сменившись настороженной тишиной.

Забыться сном в эту ночь Скволлу удалось лишь с превеликим трудом. Он долго ворочался в постели, вновь и вновь проигрывая в памяти события этого вечера. Он был честен с Риноа... вроде бы... По крайней мере, лучше быть одному, это уж точно... Но почему-то уверенность в этом с каждым прошедшим днем таяла все больше...

34. Оккупация

Жизнерадостный голос Сида Крамера, донесшийся через коммутатор, приказал Леонхарту подняться к нему в кабинет. Похоже, у господина директора входит в привычку осюрпризить "любимого" СииДа с утра пораньше... Что на этот раз? Еще одно замечательное назначение?..

Однако в кабинете директора не оказалось; вместо него Скволл обнаружил у пульта управления Гарденом Квистис, Ксу и еще одного вроде бы знакомого парня в парадной форме СииДов.

- Добро пожаловать, командир! - чуть поклонилась Квистис, приветствуя Леонхарта.

Тот подобрался, напыжился, однако в голосе девушки не было и следа насмешки.

- Не называй меня так! - буркнул Скволл.

- Мы подумали, что у тебя должно быть звание, - объяснила Ксу. - А "командир" - в самый раз. Более того, мы решили чуть облегчить тебе жизнь и разделили между собой кое-какие обязанности. Я буду заниматься припасами и оборудованием, необходимым для жизнедеятельности Гардена.

- А мы с доктором Кадоваки займемся повседневными проблемами студентов, - добавила Квистис. - Ты же можешь всецело сконцентрироваться на боевой стратегии. И... давай дадим Сельфи немного отдохнуть? Рейд на военную базу ее полностью вымотал. Как считаешь?

- Конечно, - кивнул Скволл. Настроение ощутимо улучшилось. Откровенно говоря, его ужасала перспектива самому вести подсчет рационов и постельного белья, поставляемых кадетам.

"Незнакомый" СииД сделал шаг вперед.

- Я - Нида, - представился он и, заметив взгляд Скволла, силящегося припомнить возможные обстоятельства их знакомства, добавил: - Мы же вместе сдали экзамен! Не могут поверить, что ты забыл!

- А, да... - Леонхарт постарался изобразить узнавание, но у него это слабо получилось. Да, вроде именно этого паренька Сид Крамер произвел в СииДы наряду с ним самим, Зеллом и Сельфи.

- Техники, занимавшиеся ремонтом Гардена, только что закончили, - доложил Нида, переводя разговор на более важный предмет. - Они обучили меня управлению им, благо многие из этих ребят участвовали в создании самой академии. И теперь мы можем отправляться куда угодно.

- Почему бы нам не наведаться в Баламб? - предложила Ксу. - Мы не знаем, что случилось с городом после того, как мы покинули остров. Может, именно его колдунья изберет своей следующей целью. Ведь это портовый город, как и Рыбацкий Горизонт.

В словах военного советника определенно был смысл, и немалый. Скволл коротко кивнул, и Нида, обернувшись к нему спиной, заколдовал над пультом, приводя в действие двигатели и объявляя в микрофон о скором отбытии. И часа не прошло, как Баламб-Гарден вновь поднялся в воздух на добрые полсотни метров и величаво поплыл в сторону родного острова.

Подозрения Ксу оказались отнюдь не беспочвенны - в порту Баламба покачивался на волнах алый корабль вооруженных сил Гальбадии, а сам город заполонили войска, немедленно введя в нем военное положение. Жителей просто вышвыривали из домов, после чего скрупулезно обыскивали те, исполняя недвусмысленный приказ колдуньи Эдеи.

Было принято решение посадить Гарден за лесом в нескольких милях от города, после чего в направлении оного выступили Скволл Леонхарт и Зелл Динч, за которыми, правда, тут же увязалась неугомонная Риноа.

Гальбадианцы подошли к оккупации населенного пункта со знанием дела, заблокировав все возможные входы и выходы из города броневиками и выставив около них усиленные патрули. Возможности пробраться внутрь не наблюдалось, да и нужно ли это?

Скволл с товарищами в нерешительности остановились на некотором расстоянии от городских ворот. Быть может, гальбадианцы уйдут через несколько дней, не обнаружив здесь Эллону? Ведь девушку увезли неведомо куда эти странные ребята в белом - "СииДы Эдеи", и даже директор темнит, не желая обсуждать этот вопрос... А если оккупация снята не будет и армейцы просто сожгут город дотла? Нет, определенно нужно что-то предпринять, но что?..

- Эй, вы! Что вам здесь нужно? - грубо окликнул СииДов один из гальбадианцев, выступая вперед и со значением передергивая предохранитель автомата.

- А сами-то вы что здесь делаете? - вопросом на вопрос отвечал Леонхарт, даже не пытаясь сделать тон менее вызывающим.

- Что вам здесь нужно? - как заведенный, повторил дежурную фразу немного растерявшийся солдат. - Вы что, местные?

- Еще бы! - выкрикнул Зелл, сверля его ненавидящим взглядом. - Хотя бы горожан вы должны впускать!

- А вот и нет! - обрадовался солдат; его досканально проинструтировали, как следует отвечать на подобные запросы. - Никто не входит, никто не выходит. Я ясно изъясняюсь?

- Вы говорите, что город закрыт для посторонних, - проговорил Скволл, крепко сжав плечо готового наброситься на непробиваемого вояку Зелла. - То есть, мы и сообщение передать не можем?.. Жаль... Оно, вообще-то, Эллоны касается...

Зелл поутих, отдавая должное изобретательности товарища, а солдат немедленно подобрался. Насчет возможности появления подобных визитеров непосредственные командиры его известить не удосужились, стало быть - нужно принимать решение самостоятельно и брать на себя всю ответственность за последствия.

- Отправляйтесь в гостиницу, там наш командир, - принял наконец решение гальбадианец. - Расскажите все ей... И смотрите - чтобы без глупостей!

Он сделал знак товарищам, те отступили в стороны и, провожая троицу незнакомцев цепкими взглядами, позволили им прошествовать на улицы оккупированного города.

Гнетущая атмосфера отчаянной неопределенности обволакивала Баламб Сити, ибо судьба города могла решиться в любую секунду и зависела лишь от прихоти ненавистного человечеству создания. Горожане глухо роптали, однако выказывать протесты вслух никто не осмелилвался, благо делать это под дулом автомата - верх глупости. Потому и судачили в подворотнях, гадая, кто такая эта Эллона и зачем колдунья рассредоточила военные силы Гальбадианской Республики по всему миру ради поимки одной-единственной девушки. Иные выказывали опасения, что, быть может, и нет никакой Эллоны, а колдунья использует этот предлог для ввода войск на территорию независимых государств.

Терзаемый тревогой Зелл упросил Скволла сделать небольшой крюк да навестить его мамочку. Поразмыслив, Леонхарт кивнул: много времени это не займет, а как знать, быть может, госпожа Динч сообщит им что-то действительно заслуживающее внимание касательно нынешнего положения в Баламб Сити.

Дородная матушка живенького и худощавого Зелла что-то готовила на кухне, отчего из раскрытых окон дома шел поистине изумительный аромат.

- Зелл! - изумилась она, радостно взмахнув поварешкой, но тут же нахмурилась и подступила к сыну, уперев руки в бока. - Ну-ка, признавайся, как ты проник в город?

- Не силой, а умом, ма! - отвечал тот, заметно струхнув. - Мы просто сказали, что обладаем кое-какими сведениями об Эллоне. Только и всего!

- Ох, облегчение-то какое, - матушка заметно расслабилась и протерла вспотевший лоб белым шелковым платочком. - А я-то думала, что ты до смерти какого-нибудь солдата забил. И вообще, колдунья обещала спалить город дотла, если поднимутся хотя бы малейшие волнения...

- Колдунья Эдея? - насторожился Скволл. - Она здесь?

Матушка отрицательно покачала головой, окидывая взглядом компаньонов ее дражайшего сыночка.

- Вроде нет, хотя среди гальбадианцев я заметила женщину. Невысокая, серые волосы, повязка на глазу...

- Похоже на... Фуджин, - вымолвил Скволл, сосредоточенно прикидывая, когда же видел неразлучную парочку чудаков из дисциплинарного комитета в последний раз. Вроде бы незадолго до вынужденной остановки у Рыбацкого Горизонта... Следует ли понимать, что эти двое улизнули из Гардена, добрались до Гальбадии и теперь выступают против них под знаменами Эдеи?.. Не верится что-то... Хотя... Вспомнились слова Райджина, брошенные им сразу же по возвращении Скволла и компании в академию. "Мы на стороне Сейфера, конечно же!" Следовало понять тогда, что ребята шутить не думают, и принять их как потенциальных врагов. Но теперь момент упущен, и они - по разные стороны баррикад. Интересно, Сейфер тоже здесь?..

Скволл пулей вылетел за дверь, широким шагом двинулся к возвышавшемуся в центре городу отелю, ныне - штаб-квартире оккупантов. На ходу он снял с пояса ганблэйд, и плевать, что некоторые особо ретивые солдаты, патрулирующие улицы, нерешительно сдергивали автоматы с плеч, обнажали мечи. Пусть попробуют напасть!..

По обе стороны от него шагали товарищи; время от времени Зелл ударял кулаком правой руки в ладонь левой, злобно зыркая по сторонам, и желание атаковать у гальбадианцев резко исчезало. Действительно, пусть с этой напастью разбираются их командиры, благо очевидно, что неведомо откуда взявшаяся делегация направляется именно к ним.

Охранники у отеля оказались менее нервозны и, заступив вход, грубо поинтересовались у троицы о цели их визита. Услышав, что те обладают информацией об Эллоне, решили все же пропустить, доходчиво объяснив, что с ними сделают, буде удумают те затеять беспорядки. И не только с ними: как-никак, у армейцев весь город в заложниках. Осознав сей нехитрый факт, СииДы немного поумерили пыл, клятвенно заверив гальбадианцев, что намерения у них самые искренние, и нет в мире большего счастья, чем поспособствовать делу пекрасной колдуньи.

Скволл успел подготовить себя к мысли о том, кого, скорее всего, встретит здесь, но все равно, вид Фуджин и Райджина в стане врага больно резанул по сердцу. Предатели... Хотя нет, почему? Предатели не больше, чем те же Ирвин или Риноа, следующие сейчас за ним самим.

- Что вы здесь делаете? - удивился простодушный Райджин; несмотря на все усилия, на лице его расцвела неуверенная улыбка.

Впрочем, ни один из собравшихся оную не разделил.

- Да вот, проходили мимо, решили освободить Баламб Сити от нашествия мерзких синих тараканов! - скплюнул Зелл, демонстративно нанеся несколько ударов по воздуху.

- Сейфер приказал нам задавать вам хорошую трепку при встрече, знаете ли! - ощерился Райджин. - Так что не обессудьте!

Фуджин, все это время сохранявшая молчание и лишь переводившая оценивающий взгляд с одного противника на другого, выхватила из-за спины свой верный бумеранг-сюрикен с торчащими во все стороны кривыми лезвиями и с силой швырнула его в направлении Леонхарта, показавшегося ей самым опасным из троицы. Тот успел отбить гибельный снаряд лезвием ганблэйда и сюрикен тут же вернулся в ладонь Фуджин, которая чуть отступила в сторону, изменяя позицию для следующей атаки.

Зелл бросился было к Райджину, намереваясь с ходу повергнуть здоровяка чередой мощных ударов по болевым точкам, однако был остановлен, когда резной посох противника врезался ему в солнечное сплетение.

- Дисциплина - прежде всего, - назидательно молвил Райджин, склонившись над рухнувшим на колени и хватающим воздух Динчем. Интересно, оную в стенах академии он поддерживал тем же способом?..

В противостоянии неразлучной парочке Риноа не участвовала, благо двое солдат, дежуривших у комнаты, услышали шум и немедленно решили выяснить, что тут происходит. Ох уж это непотребное армейское любопытство!

Первого Риноа свалила мгновенно, как только тот переступил порог. Бедняга даже опомниться не успел, а снаряд из арбалета на запястье девушки уже разворотил ему горло, точно угодив в открытую щель между синей броней и закрытым шлемом.

Второй оказался порасторопнее и набросился на Риноа с мечом в руках, оставив на предплечье девушки глубокий порез. Та зашипела от боли, вознамерилась было призвать магию и быстренько покончить с противником, но вовремя осеклась, сообразив, что сполохи волшебной энергии привлекут сюда солдат со всего города, и тогда выжить уж точно не представится возможным. Нет, в этом бою придется рассчитывать только на себя...

Каким-то чудом оказавшись подле Фуджин, Скволл вышиб сюрикен у нее из рук, после чего нанес сильнейший удар кулаком в живот, вынудивший девушку согнуться в пояс.

Заметивший это Райджин сделал неуверенный шаг в сторону, но рано, рано списал он Зелла со счетов. Последний бросился на противника всем весом, обхватив ноги его чуть выше колен. Оба рухнули на пол, и Зелл, оказавшийся каким-то чудом сверху, принялся методично метелить здоровяка, вышибая из него остатки жизненной энергии.

Впрочем, до смертоубийства дело доводить не хотел никто, и двумя убиенными оказались лишь солдаты гальбадианской армии, бросившиеся на защиту своих командиров и отдавших за них жизни в противостоянии Риноа.

- Короче, пакуйте вещички и мотайте отсюда! - зло выплюнул Зелл, оставляя слабо подергивающегося Райджина и поднимаясь на ноги.

- Райджин... побежден?.. - не веря глазам своим, выдохнула Фуджин. Обессиленная, она опустилась на диван.

- Именно, детка! - обнаглел Зелл. - Ну, где там прячутся Сейфер и колдунья? Всех вас прикончим разом!

- Тише, Зелл! - прикрикнул Скволл, и обратился к Фуджин: - Вы получаете приказы непосредственно от колдуньи?

- Нет! - отрицательно покачала головой та.

- Колдунья здесь не при чем, - пришел наконец в себя Райджин, умудрившийся принять на забрызганном кровью полу сидячее положение. - Мы сами по себе. И подчиняемся одному лишь Сейферу!

- Нет, это, конечно, ваше дело... - Скволл был откровенно озадачен. Парочка выступает на стороне Алмази и не имеет никакого дела с колдуньей, и это при том, что сам Сейфер во всеуслышанье провозгласил себя "рыцарем Эдеи". Что это - непроходимая тупость или банальный самообман?

- Впрочем, как хотите, - обреченно махнул рукой Леонхарт. - Это выходит за пределы внутреннего конфликта академии.

- Но... мы не можем оставить его, - попытался объяснить Райджин, а Фуджин закивала в подтверждение его слов. - У него много сторонников, но друзья - лишь мы одни. Гальбадианские солдаты слушаются его лишь из страха перед колдуньей. А мы поддерживаем его просто так, по дружбе.

- Понятно, - задумчиво кивнул Скволл. Именно эти слова он и предполагал услышать. - Надеюсь, вы понимаете, что Гарден отныне закрыт для вас? И следующая наша встреча можем закончиться куда большей кровью?

На глаза Райджина навернулись слезы тоски, и Фуджин, которой претило всякое проявление эмоций, неторопливо подошла к товарищу и с силой пнула его новой.

- Слабак! - констатировала она, добавив: - Беги!

Кое-как Райджин поднялся на ноги и, подвывая от боли, устремился к дверям. Ни разу не оглянувшись, совершенно не опасаясь удара в спину, Фуджин вышла следом.

- Друг или враг, - прошептал Скволл, не замечая, как Риноа вопросительно к нему обернулась. - Все зависит только от обстоятельств. Так уж нас воспитали...

...Блокада с Баламб Сити оказалась снята в кратчайшие сроки. Приняв отсутствие Эллоны в городе как непреложный факт, гальбадианцы погрузились на корабль и отчалили, давая возможность жителям вернуться в свои дома.

Находясь в офисе директора, отныне - на капитанском мостике Гардена, Скволл Леонхарт анализировал произошедшее в Баламб Сити, попутно прикидывая следующий пункт их путешествия. Конечно, можно ударить по Делингу, однако следует предположить, что подобную возможность колдунья учла и загодя к ней подготовилась, стянув в столицу внушительный воинский контингент. Это, а также ее невероятная магия делают исход возможного сражения слишком неопределенным, а Скволл, как хороший командир, должен постараться обеспечить подчиненным как можно больше шансов на победу.

Выход из положения подсказала Сельфи Тильмит. Девушка вполне оправилась и былая жизнерадостность к ней вернулась... не в полной мере, но все же. Прежней беззаботной веселушкой она навряд ли вновь когда-иибудь станет, слишком много шрамов легло на юную душу.

- Давай отправимся в Трабия-Гарден? - с надеждой попросила Сельфи. - Моя академия находится в горах, и, может, колдунья до нее не доберется... Но, вдруг... Вдруг...

Она запнулась, растерялась. Скволл чувствовал боль девушки, снедавший ее страх неведения. Уничтожили ли академию Трабии ракеты, запущенные с военной базы Гальбадии? Или все-таки нет?.. Как это страшно - не знать наверняка, что встретишь по возвращении домой: радостные улыбки товарищей... или дымящиеся руины?

- Конечно, - улыбнулся Скволл. - Прямо сейчас мы туда и направимся.

- Спасибо, - сквозь слезы шепнула Сельфи, сделала резкий шаг вперед и запечатлела на щеке товарища легкий благодарный поцелуй.

  1  2  3  4  5  6