Сердце аномалии

В июле 2054 года в околопланетном пространстве Земли сошлись в противостоянии силы двух рас инородцев. Оружие, применяемое ими, было поистине ужасающе, и поверхность планеты оказалась выжжена за считанные минуты.

Объединенное Правительство Земли знало о грядущем конфликте, и заблаговременно претворило в жизнь Проект Колонизации Земных Жизнеформ – «Исход». Из каждого крупного города планеты были запущены огромные ковчеги, способные перемещаться между звездными системами. Так, человечество покидало планету, ставшую для него домом на последние четыре с половиной миллиарда нет. К несчастью, практически все ковчеги были уничтожены в атмосфере Земли орудиями инородцев; вырваться за пределы пространства, продолжалось в котором ожесточенное противостояние, удалось лишь немногим.

Один из таковых ковчегов, «Белый кит», произведенный США, провел в глубоком космосе два года, когда прошлое настигло его – в буквальном смысле. Силы инородцев атаковали огромный космический корабль. От уничтожения спас ковчег одинокий герой, однако системы управления судном были повреждены, и под действием гравитационного поля рухнуло оно на ближайшую планету.

С тех пор минуло два месяца...

Ряд спасательных капсул, отделившихся от развалившегося на части в атмосфере планеты ковчега, удалось отыскать в последующие недели, и, выведя из стазиса пребывавших в них колонистов, сопроводить к поселению, названного Новым Лос-Анджелесом.

История наша повествует об одном из сих колонистов, капсулу которого отыскала Элма – полковник военизированной организации BLADE; солдаты, входящие в оную, именовались Восстановителями и прочесывали пределы планеты в поисках спасательных капсул. Вручив колонисту автомат и клинок, девушка увлекла его прочь от капсулы – в направлении поселения.

Двое следовали через дикие пределы континента Примордии в направлении Нового Лос-Анджелеса – города, являвшего собой жилой отсек погибшего ныне ковчега «Белый кит». После выхода из стазиса герой практически ничего не помнил о драматических событиях, случившихся два года назад, и Элма вводила его в курс дела. По словам девушки, планета Земля была уничтожена в яростном противостоянии двух рас инородцев...

Разя хищных представителей местной фауны, двое продолжали путь к энергетическому куполу, окружающему поселение. Герой поражался, наблюдая причудливые жизнеформы, сознавая, что зрит девственную экосистему, доселе не затронутую цивилизацией. «Эта планета – Мира», - просветила спутника Элма. – «Ты не найдешь ее на звездных картах. Но она... наш новый дом».

Покончив с троицей агрессивных животных, означившихся у западных врат поселения, герой и спутница его проследовали к грузовому элеватору, поднялись на нем на вершину ограждающей комплекс стены. Лишь сейчас узрел герой панораму Нового Лос-Анджелеса, построенного по образу и подобию изначального города – единственного форпоста человечества на Мире. Их родная планета исчезла в ярчайшей вспышке, и ныне у рода людского не оставалось иного выбора, кроме как выжить – просто выжить в этом уголке вселенной.

Элма вознамерилась сопроводить колониста к казармам, где тому предстоит проживать отныне, когда на огромном экране на стене городской башни, возникло изображение мужчины, и глас его разнесся над поселением: «Приветствую вас, жители Нового Лос-Анджелеса! Говорит ваш директор, Морис Чауссон. Сегодня я с хорошими новостями: мы сумели отыскать еще десять членов экипажа ‘Белого кита.’ Эти пионеры примкнут к нам, став гражданами НЛА, и применят свои способности и умения на благо города, дабы познал тот процветание. Конечно, это лишь один из наших успехов...»

«Директор?» - нахмурилась Элма. – «С каких это пор?» «Уже два дня как, мэм», - отчеканил женский голос. К ним приблизились двое – девушка и парень, вытянулись перед Элмой по стойке «смирно», отдали честь. «От ‘советника по политическим вопросам’ до ‘директора’ всего за несколько недель», - резюмировал парень. – «К следующему месяцу, того и гляди – ‘императором’ станет».

Элма представила герою своих подначальных: Ирина Акулова и Гвин Эванс. «Он – один из выживших, полковник?» - осведомилась Ирина, и Элма утвердительно кивнула: «Единственный выживший. Иных уцелевших капсул в Бассейне Звездопада я не обнаружила». «Но директор же говорит о десяти членах экипажа», - растерялся Гвин. «Ты серьезно?» - поморщилась Ирина. – «Чауссон не собирается марать правдой свои речи».

Ирина и Гвин приветствовали героя, сообщили, что принадлежат к подразделению Перехватчиков. «Мы все вместе служили прежде в вооруженных силах Объединенного Правительства», - просветила колониста Элма. – «В отряде специального назначения – ‘Дежурная команда’. Я была полковником, Ирина – лейтенантом, а Гвин – новобранцем. Конечно, здесь все эти прежние звания совершенно необязательны». «Вы остаетесь для меня полковником, мэм», - заявила Ирина. – «И никакие изменения в цепочке командования этот факт не изменят. И дело даже не в этом, а в уважении. Вы его заслужили».

Ирина и Гвин отправились по своим делам, и Элма и спутник ее продолжили путь к административному кварталу, где располагались казармы. Небо прочертил гуманоидный экзоскелет, рухнул чуть поодаль; герой едва успел отпрыгнуть в сторону, а мимо на огромной скорости пронесся к месту крушения автомобиль, управляемый черноволосой девушкой.

К тому времени, когда Элма и колонист подоспели к металлическому остову экзоскелета, пилот его уже выбрался из кабины, и, тихо матерясь, наблюдал за девушкой, деловито снимавшей вокруг и снимавшей показания систем механизма.

Девушка определила причину неисправности боевой машины, и, заметив подошедших Элму и героя, представилась последнему: «Я – Лин Ли Ку, механик в BLADE». «Ей тринадцать», - просветила спутника Элма. – «Да, она юна, но она – одна из лучших наших специалистов». «Большую часть времени», - не сдержался, бросил пилот – Даг Баррет; он все еще злился на Лин за то, что та не заметила поломку до того, как он поднял конструкт в воздух.

Лин предложила Элме и колонисту доставить их в казармы на своем челноке; так последний и город посмотреть успеет. «Даг, верни Скелла в ангар», - бросила механик мужчине на прощение. – «Завтра займусь им». Пилот, утратив дар речи от возмущения, хлопал глазами, глядя Лин вслед...

Последняя подняла челнок в воздух; она не переставала болтать, просвещая колониста касательно устройства Нового Лос-Анджелеса. Город разделен на четыре квартала. Индустриальный, который они только что покинули; здесь находятся комплексы по производству продуктов, разработке Скеллов, иные. Коммерческий, пребывали в котором рестораны, кафе, бутики, магазины. Жилой, возведены в котором уютные коттеджи церковь, разбит парк. Наконец, административный – сердце НЛА; в центре его возвышалась монументальная башня - BLADE-тауэр, оплот правительства и организации BLADE. Здесь же находились ангары для Скеллов, а также казармы, к которым, собственно, Лин и направила челнок.

В казармах приветствовал Элму и спутников ее министр обороны НЛА, Кентаро Наги, бывший прежде капитаном «Белого кита». «Временное правительство наделило меня полномочиями по сохранению мира, а также по вопросам военным и правопорядка», - представился Наги герою. «Также он человек, который отдает мне приказы», - добавила Элма.

Узнав о том, что у нового гражданина практически полная потеря памяти, Наги согласился ввести его в курс дела. «Да года назад в противостоянии двух чрезвычайно развитых инопланетных цивилизаций погибла Земля», - говорил он. – «Их технологии и оружие были... за пределами нашего разумения. Пред ними мы были младенцами... обнаженными и бессильными. Земля была опустошена... и взорвана». «Я все думаю, если бы я не была там...» - задумчиво протянула Элма. – «Если бы всего этого можно было каким-то образом избежать...» «Этого никто не знает, Элма», - вздохнул Наги. – «Но не будь тебя, не было бы никакого проекта ‘Исход’, и мы бы не спаслись. Прошло ли все гладко? Нет. Но мы здесь, и мы живы. Мы уцелели».

Министр обороны вновь обернулся к колонисту, продолжив: «Что касается проекта ‘Исход’... Узнав о том, что Земле могут угрожать внешние силы, нам необходим был способ сохранения существующих на планете жизнеформ. Этим способом стал Проект Колонизации Земных Жизнеформ, иначе – проект ‘Исход’». «Мы, бежавшие с Земли на борту ‘Белого кита,’ два года провели в глубоком космосе», - молвила Элма. – «Это были тяжелые годы. Но мы продолжали поиски планеты, которая могла бы стать нашим новым домом. Мы не знали, как долго это займет... но – увы – решение было принято за нас». «Ксеноморфы обнаружили нас снова, атаковали», - вымолвил Наги. - «Уничтожение Земли оказалось для них недостаточным... они желали окончательно покончить с человечеством. К худу или к добру, но мы оказались близ планеты Миры, когда утратили контроль над ‘Белым китом.’ Инерция и гравитация сделали свое дело».

«К несчастью, падение через атмосферу планеты корабль не пережил», - продолжала Элма. – «Мы направили все энергии ковчега на сохранение жилого отсека, и тот уцелел при падении... Оказавшись на поверхности, мы сразу же приступили к работе. Начали поиски выживших, основали организацию BLADE, создали временное правительство... Другими словами, обратили жилой отсек в самодостаточный город».

«Что же такое – BLADE?» - поинтересовался герой, и пояснил Наги: «Это акроним. Builders of the Legacy After the Destruction of Earth – Созидатели Наследия После Гибели Земли. Это относительно новая организация. На борту ковчега у нас было достаточно провизии, а экипаж был обучен справляться с определенными внештатными ситуациями... Конечно, все в корне изменилось после крушения корабля. Мы остро нуждались в воде и пропитании. В организации поисковых и спасательных команд. В лазутчиках и полиции... И так далее, и так далее. Список был слишком велик, чтобы временное правительство справилось со всеми вызовами самостоятельно. Потому и была основана организация BLADE. Идея заключалась в создании единой управляющей структуры, и ряда подразделений, ей подотчетных. Основу BLADE составили военные Объединенного Правительства, однако сражения – не единственное, чем мы занимаемся. В настоящее время высший приоритет имеет задача по поиску Отсека Жизни».

Герой озадачился: прежде подобного термина он не слышал... или же позабыл о нем. «На борту ‘Белого кита’ пребывало огромное количество погруженных в стазис пассажиров», - молвила Элма. – «Все они находились в структуре ковчега, именуемой Отсеком Жизни. Во время космического перелета бодрствовал лишь ключевой персонал, необходимый для поддержания жизнеобеспечения систем ковчега, и вооруженные силы, конечно же. Но большинство колонистов были и остаются в Отсеке Жизни. Если повезет, они по сей день остаются в стазисе. Проблема в том, что мы не знаем, где именно на планете находятся части Отсека Жизни, рухнувшие наряду с остовом расколовшегося в атмосфере судна. И сейчас высший приоритет для BLADE – отыскать их».

Наги сообщил герою о том, что тот будет зарегистрирован в качестве гражданина Нового Лос-Анджелеса, после чего Лин и Элма увлекли нового знакомого прочь из казарм, вознамерившись провести небольшую экскурсию по административному кварталу города. Они побывали в области, где бойцы BLADE принимали возлагаемые на них миссию, прошлись по оружейным торговым рядам, а также полюбовались на BLADE-тауэр.

Лин проводила глазами проследовавший мимо экзоскелет, воскликнула в вящем восхищении: «Скеллы – это лазеры, силовые поля, возможность трансформации из боевой машины в транспортное средство!» «Изначально Скеллы были разработаны в качестве защитной меры против вероятных угроз со стороны инородцев», - добавила Элма. – «Однако этого оказалось недостаточно, чтобы спасти Землю – противник многократно превосходил нас во всех аспектах... Но... НЛА разительно преобразился всего лишь за два месяца, и мы бы не сумели осуществить подобное, не будь у нас технологии Скеллов». Элма и Лин поведали герою, что лишь лучшим из лучших воинов BLADE дозволено пилотировать Скеллы. И, если колонист примет решение примкнуть к организации – в будущем у него появится шанс войти в состав элиты оной.

Когда трое вернулись в казармы, Наги сообщил о том, что недавно навестил его командующий Вандам, изъявивший желание как можно скорее отправить новобранца на задание, дабы определить, стоит ли рассматривать его в качестве потенциального кандидата в организацию BLADE. «Я сообщил ему о потере памяти, но он сказал, что это не проблема», - говорил министр. – «И, учитывая нашу нынешнюю нужду в новобранцах, я склонен согласиться с ним». «Служба в BLADE – дело добровольное», - напомнила набольшему Элма, и тот согласно кивнул: «Конечно. Я не собираюсь никого принуждать к этому».

Герой же принял окончательное решение, подтвердил стремление свое примкнуть к организации. Поздравив новобранца с верным выбором, Наги приступил к изложению первой миссии, которая будет препоручена ему. «Мы решили начать с размещения пробы», - начал было он, но Элма покачала головой, молвив: «Позволь, я поясню. Здесь, в НЛА, мы используем компьютерную систему, именуемую ФронтирНав, которая считывает данные с сенсоров – проб данных, размещенных в различных областях Миры, что позволяет нам осуществлять мониторинг окружающей среды и получать все виды информации касательно планеты». «Расширение сети сенсоров и установка проб в слепые зоны – одна из ключевых задач BLADE», - добавил Наги.

Он вывел на настенный экран карту Примордии – континента, на котором пребывал Новый Лос-Анджелес, после чего указал на один из сегментов к востоку от города. Именно сюда должен был направиться герой для размещения пробы и для последующего автоматического включения сегмента в сенсорную сеть ФронтирНав.

Герой и спутницы его покинули город через восточные врата – те были открыты, ибо нежелательной активности местной фауны поблизости не наблюдалось. Но, добравшись до намеченной области, трое с удивлением воззрились на мертвые тела трех здоровенных животных, симиусов. Поблизости означилась иная тварь, синикула; неужто она и прикончила хищников?.. Что донельзя странно, ибо обычно происходит наоборот: в пищевой цепочке симиусы стоят выше синикул... Если, конечно, особь, которую они сейчас наблюдают, не является ‘тираном’ – альфа-представителем своего вида.

«Если тиран находится столь близко от города, наверняка кто-то уже заметил его», - Лин сверилась с инфоплашетом, молвила: «Так и есть. Синикулу-тирана действительно видели, но в нескольких сегментах отсюда». «Возможно, он последовал сюда за оперативником BLADE, ибо еду нашел, или еще что», - пожала плечами Элма. «Поверить не могу: тиран разгуливает рядом с городом, а тот ничего не предпринимает», - возмутилась Лин, и напомнила ей Элма: «Не забывай о причине, по которой нас оправили сюда. Площадь, покрываемая сенсорами ФронтирНав, ограничена».

Герой предложил спутницам прикончить синикулу, и те, взвесив все «за» и «против», согласились... После, сразив тирана, приступили они к установке пробы данных. С помощью вмонтированного в пробу лазера те помещались глубоко в землю, дабы особо ретивые представители местной фауны не смогли повредить их. Когда проба достигла необходимой глубины, она активировалась, подключилась к сети ФронтирНав.

По возвращении в казармы BLADE трои лицезрели министра Наги, беседующего с командующим Вандамом. Последний представился новобранцу, признавшись, что прежде был главным инженером на «Белом ките», ныне же верховодит организацией BLADE.

Вандам и Элма поведали герою о восьми подразделениях организации, к одному из которых он может примкнуть. Первопроходцы, размещающие пробы данных на планете и расширяющие сеть ФронтирНав, дабы получить возможность как можно скорее разыскать осколки Отсека Жизни. Перехватчики – подразделение, принадлежат к которому Гвин и Ирина, и основная задача бойцов – защита НЛА от хищников, обитающих на Мире. Гончие, специализирующиеся на превентивных ударах по очевидным угрозам городу. Восстановители, разыскивающие в окрестных землях части «Белого кита» - не только капсулы, но и оружие, остовы Скеллов, прочее оборудование; ведь любые артефакты, созданные на Земле, донельзя ценны в текущих обстоятельствах. Кураторы – отряд лазутчиков, первыми выступающих в неведомые пределы и возвращающихся с образцами местной флоры и фауны. Разведчики – те, кто занят поисками минералов и иных ресурсов, необходимых для существования колонии. Экипировщики – оперативники, плотно сотрудничающие с разработчиками оружейных систем, принимающие непосредственное участие в испытаниях оных. Наконец, Медиаторы – те, кто разрешает повседневные конфликты – любым из возможных способов.

После того, как колонист выбрал для себя подразделение, Вандам поздравил его с официальным вступлением в организацию, перешел к сути следующей миссии, возлагаемой на новобранца и спутниц его. «Если коротко – команда Нельсона исчезла», - сообщил командующий. – «Они должны были установить пробу данных в восточных пределах Примордии, и достигнув намеченной области, перестали выходит на связь». «Нельсон...» - нахмурилась Элма. – «Первопроходцы, так?» «Думаете, на них напали местные животные?» - предположила Лин, и Вандам пожал плечами: «Понятия не имею. Но у них при себе был Скелл. Они вполне могли дать отпор – или, по крайней мере, отступить».

...Вновь покинув город, герой, Элма и Лин устремились к сектору, в котором была утрачена связь с командой Нельсона, обнаружили искореженный остов Скелла. Очевидно, тот был поврежден в бою – но с кем?.. На металлоконструкции не было следов клыков или же когтей... «И следов команды нет», - заключила Элма. – «Будь они съедены, мы бы узнали это. Ушли ли они, или были захвачены кем-то?»

Сканер в инфопланшете Лин зафиксировал сигнал Первопроходца неподалеку. Исходил он из ущелья, виднелись в котором престранные постройки, не походящие на естественные образования. Эдакие причудливые здания из неведомого, сверкающего на солнце материала... Что же это?.. Неужто... свидетельство разумной жизни?.. К тому же сканер фиксировал присутствие в ущелье и иных жизнеформ, причем двигались они достаточно упорядоченно, и явно к дикой фауне не относились. «Уроженцы ли это Миры?..» - задумчиво протянула Элма. – «Или же гости здесь, как и мы? А если так, то откуда они появились?..» «Возможно ли, что они – представители одной из рас, уничтоживших Землю?» - предположила Лин. «Давай не будет сразу переходить к выводам», - отозвалась Элма. – «Вселенная велика. Хотя и эту возможность нельзя сбрасывать со счетов».

«Бросить оружие!» - послышалось гортанное, и трое обернулись, лицезрев приближающихся инородцев. Гуманоидные длинноухие здоровяки, сжимающие в руках внушительных размеров оружие. «Земные порождения?!» - выкрикнул один из ксеноморфов. – «Сдайтесь. Немедленно!»

«Они знают о Земле?» - шепнула Элма сподвижникам. – «Возможно, ты была права насчет них, Лин...» Поскольку создания владели человеческим языком, девушка попыталась было вступить с ними в переговоры, заявив: «Мы пришли с миром. Если у вас в плену находятся уроженцы Земли, мы бы хотели обсудить условия их освобождения. Если же нет... мы просто уйдем». «Никаких переговоров!» - постановили ксеноморфы. – «Никаких условий. У нас приказ – все земные порождения должны умереть!»

Они атаковали землян, и тем не оставалось иного выбора, кроме как прикончить излишне агрессивных инородцев. Элма предположила, что, быть может, кто-нибудь, находящийся выше в цепочке командования силами инородцев будет готов к переговорам?.. Как бы то ни было, очевидно: Первопроходцы захвачены и находятся на базе ксеноморфов.

Так, герой, Элма и Лин устремились к оной. Действительно, в горном ущелье означился укрепленный форпост противника. Представители внеземной цивилизации атаковали землян сразу же, как только замечали, и те вынуждены были принимать бой... Перешагивая через мертвые тела ксеноморфов, направлялись они к одной из структур базы – той, исходили откуда сигналы маячков, вмонтированных в бронекостюмы Первопроходцев.

Но, ступив в здание, земляне с ужасом лицезрели мертвые тела товарищей... и ксеноморфов, ответственных за хладнокровную расправу над ними. «Им не повезло», - пророкотал предводитель сил противника. – «Вы, мерзкие земные порождения, должны быть стерты с лица этой планеты». «Ты здесь главный?» - обратилась к ксеноморфу Элма, и тот подтвердил: «Я – Гленнар. Я командую этим отрядом, земное порождение. Вам самое время сдаться». «Я – Элма», - представилась девушка. – «И я командую этим отрядом. Если мы находимся на вашей родной планете, прошу прощения за вторжение. Наш корабль потерпел здесь крушение после нападения неизвестных противников. Мы надеялись, что сможем прийти к мирному соглашению, сохранив при этом жизни наших товарищей». «К мирному соглашению?» - прервал ее Гленнар. – «Пустое сотрясение воздуха. Земным порождениям мы можем гарантировать лишь гибель!»

Элма, Лин и герой покончили с троицей инородцев, покинули здание. «Почему они так стремятся покончить со всеми людьми?» - спрашивала Лин. «Кто знает?» - пожала плечами Элма. – «В любом случае, эти новости мы должны незамедлительно сообщить командованию». «Согласна...» - вздохнула Лин. – «А я-то надеялась, что те ужасы остались позади...»

«Свобода!» - раздался приглушенный голос. – «Да, свобода! Тацу рвется на свободу!» Голос доносился из одного из контейнеров, находящихся близ зданий. Похоже, внутри заключено некое существо – разумное.

Герой сорвал с контейнера крышку; тот был наполнен некими корнеплодами. Наружу выбралось невысокое создание, походящее то ли на картофелину, то ли на птицу. «О, свобода!» - зачирикало существо, приплясывая. – «Тацу благодарит вас!»

Тацу поведал новым знакомым, что принадлежит к расе нопонов, а пленившие его ксеноморфы – проны – являются такими же пришельцами, как и земляне. Прибыв на Миру, проны возомнили себя здесь хозяевами, и Тацу страшился того, что существование расы нопонов может оказаться под угрозой. «Теперь у друзей – социальная ответственность по защите Тацу», - уверенно заявил нопон.

«Я правильно все поняла? Мира – ваш родной мир», - резюмировала Элма. – «И лишь недавно здесь появились проны, приступившие к искоренению твоего народа?» «Не только проны», - заявил Тацу. – «Проны и их отвратные злобные приятели. Их много-много!» «Иные расы ксеноморфов?» - поразилась Лин, и Тацу подтвердил: «Иные голодные расы ксеноморфов. Они все охотятся за нопонами. Творят с нопонами ужасные вещи. Но однажды Тацу сам их сожрет!»

Элма согласилась сопроводить Тацу в НЛА, где они смогут расспросить нопона о происходящем после того, как завершат доклад командующему Вандаму.

Последний был донельзя встревожен рапортом, и немудрено: осознание того, что под боком расположились инородцы, по неведомой причине жаждущие уничтожить человечество, не могло не тревожить. «Насколько мы знаем, они могут иметь отношение к силам, уничтожившим Землю, и последовавшим за нами сюда», - заключила Элма. «Я сообщу об этом министру Наги», - устало вздохнул Вандам. – «Посмотрим, что еще можно сделать для защиты нашей колонии».

Элма представила командующему нопона как представителя коренной разумной расы Миры, высказав надежду на то, что Тацу может стать источником ценных сведений о планете и происходящем на ней. Сам нопон наотрез отказался оставаться в казармах, высказав настойчивое желание примкнуть к отряду героя. Ведь при встрече с иными нопонами именно Тацу выступит посредником в переговорах между сородичами и людьми!.. Вандам признал: последний аргумент весьма разумен.

...В последующие дни отряд оперативников BLADE, входили в который колонист, Тацу, Элма и Лин, занимались исполнением множества миссий, на них возлагаемых: устанавливали в окрестных пределах пробы данных, устраняли угрозы, несомые приближающимися к НЛА хищниками, занимались сбором ресурсов. Понимая, что проны могут нанести удар в любую минуту, они прилагали все усилия, чтобы максимально расширить покрытие ФронтирНав.

Командующий Вандам вновь призвал отряд, входил в который герой, в казармы, изложив детали следующей миссии, возлагаемой на бойцов BLADE. В землях континента, находящегося к северо-западу от Примордии и названного поселенцами «Ноктилумом», сенсоры ФронтирНав обнаружили – судя по всему – осколок Отсека Жизни.

Узнав регион на представленной Вандамом голографической карте, Тацу авторитетно заявил, что нопоны, обитающие там, именуют регион Лесами Ночного Сияния. «Как следует из отчета Первопроходцев, в означенной области – большое скопление представителей хищной фауны», - предупредил командующий оперативников, - «но – к счастью – нет следов разумной жизни». «Нет же!» - тут же возразил Тацу. – «Нопоны то и дело наведываются туда!» «Как и я сказал, ‘разумной’ жизни там нет», - усмехнулся Вандам. – «Но осторожность не повредит».

Командующий сообщил герою и спутникам его: в пограничных землях Примордии и Ноктилума в настоящее время находится отряд под началом Лао, устанавливающий в области пробы данных. «У нас нет сигнала, исходящего от осколка Отсека Жизни», - молвил командующий. – «Возможно, у них будет больше сведений».

...Путники устремились к северо-западным пределам Примордии, разыскали отряд сподвижников, возглавляемый Лао Хуаном. Первопроходцы, принадлежащие к отряду «Белисарда», как раз закончили установку одной из проб данных. Лао приветствовал Элму, осведомился, куда же подевались ее прежние напарники, Данни и Борис. «На нас напал излишне свирепый хищник», - отозвалась девушка. – «Они не выжили».

Элма представила Лао своих новых спутников, а также нопона – представителя разумной расы, обитающей на Мире, и осведомился Лао: «Я слышал, весь отряд Нельсона был перебит некими ксеноморфами? Это так?» «Да, пронами», - подтвердила Элма. – «Не знаю, те ли это создания, которые уничтожили Землю, но их технологии кажутся весьма продвинутыми... Кстати, мы зафиксировали сигнал Отсека Жизни, исходящий с Ноктилума. Твой отряд находил нечто подобное?» «Что? Отсюда?» - опешил Лао. – «Первый раз слышу. Мы столкнулись и с иным отрядом по пути, но и те ребята об этом не упомянули».

Лао просил дозволения примкнуть к отряду Элмы: он ни за что не желал упускать шанс стать тем, кто обнаружит один из осколков Отсека Жизни! К тому же его отряд уже завершал свою миссию и собирался возвращаться в город.

Элма позволила Первопроходцу присоединиться к их отряду, и устремился тот к землям Ноктилума, славящимися своей поистине буйной растительностью и являющими резкий контраст с горными хребтами и ущельями Примордии. Впрочем, жизнь – чудесная и опасная – расцветала повсеместно на планете, посему путники смотрели в оба, чтобы не попасться на обед какому-нибудь особо резвому чудищу.

По пути повстречали землями одинокого ксеноморфа, подобных которому прежде не видали. Будучи гуманоидом, тот совершенно не походил на пронов, и, приблизившись к людям, тепло приветствовал их. «Мы – Эль’сируфе», - представился ксеноморф. – «Или просто Эль, если так вам удобнее. Как и добрый нопон, который сопровождает вас, мы населяли эту планету с древнейших времен». «Друг... знает нопонов?» - встрепенулся Тацу, и Эль воскликнул: «Конечно! Нопоны частенько покупают у меня товары».

«То есть, Эль, твой народ проживает здесь давно?» - уточнила Элма. В подобное сложно было поверить: прежде этих созданий колонисты не встречали... Не говоря уже о том, что Эль прекрасно изъяснялся на языке ее родной планеты, используя при этом продвинутые и витиеватые лингвистические конструкции. «Да, это тихий милый мир», - дружелюбно улыбнулся Эль. – «Животные и насекомые такие смирные и ласковые». «Шутишь?!» - возмутилась Лин. – «Они то и дело нападают на нас!» «Ну а кто может винить их, ведь в последнее время на планете такого столпотворение!» - сокрушенно отметил Эль. – «Нет, мы сейчас говорим не о вас, а о пронах. Вот ведь сукины дети! Мы ненавидим их. Ненавидим! Они разрушили наше мирное существование».

«Кстати, а откуда тебе известен наш язык?» - поинтересовалась Элма, и ксеноморф, махнув рукой куда-то в сторону, пояснил: «Все благодаря обломкам корабля – поистине, хранилище сокровищ! Особенно терминал с данными, нами обнаруженный. Он оказался изысканной пищей для нашего неувядающего любопытства». «Обломки корабля?» - поразилась Лин. – «Неужто речь идет об Отсеке Жизни?»

По просьбе Элмы Эль передал Лин обнаруженный портативный терминал, и девушка, изучив устройство, заключила: «Здесь библиотечные данные». «Стало быть, Эль наткнулся на часть Архивов Отсека Жизни», - молвила Элма, и Лин печально вздохнула: «Да... увы, не Ядро». «Терпя крушение, весь ковчег развалился на части», - напомнила ей Элма. – «Шансы на то, что мы сразу обнаружим именно Ядро Отсека Жизни, не очень-то высоки. Но не грусти. Архивы содержат общую аккумуляцию знаний человечества – это действительно важная находка. Мы должны как можно скорее разыскать этот сегмент Отсека Жизни».

Эль предупредил героя и спутников его: к несчастью, область, где находятся обломки, заняли проны. Видя, что земляне не собираются отступать, Эль вздохнул, вызвался указать им путь к цели.

С ужасом лицезрели землям пронов, окруживших сегмент ковчега и методично поливающих его огнем! «Почему?» - выдохнула потрясенная Лин. – «Почему эти монстры уничтожают все, что видят перед собой?!» «Нет, эта атака спланирована», - возразила ей Элма. – «Мы – не единственные, кто пытается отыскать Отсек Жизни». «’Все земные порождения должны умереть’, так ведь они говорили?» - припомнила Лин, и Элма, утвердительно кивнул, отдала приказ к атаке.

Герой, Элма и Лит атаковали пронов; Эль и Тацу благоразумно держались поодаль. К несчастью, противник успел взорвать сегмент Отсека Жизни, а землянам предстала ксеноморф, отдающая приказы пронам, к которой те почтительно обращались «госпожа Гоэтия». Последняя была гуманоидной жизнеформой, отличной от пронов, но очевидно, что действовали они заодно.

«Почему вы это делаете?!» - выкрикнула Лин. – «Почему ненавидите нас?!» «Ненавидим?!» - вкрадчиво переспросила Гоэтия, искривив губы в злой ухмылке. – «Уничтожение человечества – наш долг как Ганглионов». «Ганглионов?» - хмыкнула Элма. – «Так вы называете себя?» «Верно», - подтвердила Гоэтия. – «Человечество – огромная раковая опухоль на теле космоса. Наша задача – искоренить его!» «Люди прибыли сюда с миром», - отозвалась Элма. – «Кто дал вам право уничтожать Отсек Жизни?» «Вот как вы это называете...» - поморщилась Гоэтия, бросив взгляд на искореженные останки отсека. – «Так примитивно. Ваш язык... ваши технологии... И все же опасны. Вас необходимо уничтожить. Таков наш долг как Ганглионов – начинание праведных!»

В противостоянии подручные-проны госпожи Гоэтии пали, а сама она, будучи ранена, отступила, бросив: «Вы не сможете скрыться от нас – ни на этой планете, ни на какой-либо иной. Рано или поздно весь ваш род будет уничтожен!»

С небес спустился огромный конструкт-экзоскелет, и Гоэтия поспешила ретироваться на нем. Провожая конструкт взглядом, Элма обратилась к сподвижникам, заявив, что теперь на сто процентов уверена в том, что Ганглионы принимали участие в сражении, приведшем к уничтожению Земли: подобные экзоскелеты использовались противником. «Они определенны были одной из сторон в том противостоянии», - настаивала Элма. – «Уверена, образ этого меха полностью совпадет с теми данными, которые сохранены в базе данных НЛА».

К несчастью, миссия их закончилась неудачей, и оперативники BLADE возвращались в город. Эль просил дозволения сопровождать их, ибо, изучая земную культура, надеялся утолить свою жажду знаний.

По прибытии в административный квартал герой и спутники его направились в BLADE-тауэр, где располагался командный центр организации, представили Эла командующему Вандаму, министру Кентаро Наги и директору Морису Чауссону, испросили дозволения для ксеноморфа остаться в городе. Директор сомневался в разумности подобного шага, однако Элма сумела убедить его, заявив, что несет личную ответственность за все действия Эля. К тому же тот, будучи коренным жителем планеты, может обладать крайне важными сведениями о Мире.

Элма в подробностях поведала небольшим о последних событиях и об уничтожении противником части Архивов. «Утрачен сегмент под номером 7», - молвила она. «Это часть репозитория Библиотеки Конгресса, так?» - уточнил министр. «Да, одна из трех», - подтвердил директор. – «Насколько я помню, вся Библиотека Конгресса размещена в сегментах 7-9». «Слава богу, это не было Ядром», - произнес командующий. – «В этом случае ситуация была бы куда хуже». «Ну, не знаю», - отозвалась Элма. – «Архивы БК заключали в себе практически все письменные труды в истории человечества – это не просто набор случайных книг и документов. Это история человеческой мысли, хроника мнений и эмоций. Подумай, что означает для нас утрата даже трети этих данных? Это культурная и историческая потеря поистине катастрофических масштабов!» Вандам сконфузился: об этом он не подумал...

«У нас есть копии данных Архивов», - заявил директор Чауссон, обращаясь к Элме. – «Мы знаем, какой сегмент утрачен, и, вероятно, найдем способ восстановить данные... Но, если вернуться к теме этих ‘Ганглионов’ – ты уверена, что они имели отношение к уничтожению Земли?»

Элма вывела на настенный экран два изображения меха: одно было сделано во время воздушного боя над Пекином, второе же – в час недавнего противостояния в Ноктилуме. Очевидно, что модель конструкта, отображавшаяся на них, была одной и той же. «Возможно ли, что они – жители этой планеты?» - уточнил министр Наги. «Тацу утверждает, что нет», - покачала головой Элма. – «И Эль это подтверждает. Похоже, они только недавно прибыли сюда». «Стало быть... либо это поистине уникальное совпадение, либо же они последовали за нами», - заключил Наги. «Учитывая, что они, похоже, избрали своими целями сегменты Отсека Жизни, справедливо предположить, что они целенаправленно преследуют нас», - молвила Элма, и осведомился Чауссон: «Возможно ли, что им известно назначение Отсека Жизни?» «Может, эти ублюдки уже и Ядро уничтожили?» - предположил Вандам. «Будь так, мы бы сейчас не разговаривали», - обернулся к нему директор, и командующий протянул: «Да, ты прав...»

«Информация, которую я озвучу, не должна выйти за пределы этого помещения», - обратился директор к оперативникам BLADE, - «но в последнее время от Первопроходцев поступал ряд донесений о контактах с ксеноморфами. Это могут оказаться Ганглионы, а могут и не они...» Как бы то ни было, землянам следовало бросить все ресурсы на поиски Отсека Жизни; события развивались слишком стремительно...

...Летели дни; в казармы проследовали Ирина и Гвин, испросили о помощи Элму и ее сподвижников в миссии, возложенной на них командующим. «У нас приказ покончить с хищниками на северном побережье», - рассказывала Ирина. – «Похоже, те напали на нескольких Экипировщиков – обычная история. Мы уже готовы были выступать, когда от командующего прилетела иная работенка». «Ладно, мы займемся хищниками, а вы приступите к иному заданию», - обнадежила ее Элма, и Ирина, благодарно кивнув, вывела на голографический экран казарм изображения, полученные от пробы данных, установленной на границе Обливии – пустынного континента, находящегося к востоку от Примордии, пребывали в землях которого загадочные изваяния поистине гигантских размеров.

Похоже, в небесах над означенным регионом происходило противостояние; корабль, принадлежащий Ганглионам, атаковал иное судно. «Наша задача – отправиться туда и осмотреть на месте», - молвила Ирина. – «Мы не знаем, чей корабль был атакован, но, как верно заметил наш командующий, ‘Враг нашего врага вполне может оказаться нам другом.’ А если мы собираемся и впредь оставаться на Мире, то друзья нам не помешают».

Заинтересовавшись, Элма заявила, что наряду со своей командой сопроводит Ирину и Гвина к землям Обливии, дабы своими глазами увидеть, что именно там происходит.

Но, прибыв к пустынному континенту, отряд не заметил ничего, указывавшего на недавнее противостояние. «Корабль казался достаточно большим, чтобы его можно было заметить отсюда», - растерянно молвила Элма, озираясь. Зоркая Лин заметила вдали троицу невысоких ксеноморфов, подобных которым они прежде не встречали. Девушка поспешила настроить свой планшет на прием звукового сигнала, что позволило им подслушать часть разговора инородцев: похоже, те обсуждали судьбу сородичей, оставшихся на корабле, который не может покинуть регион из-за орудий Ганглионов.

«По крайней мере, мы знаем, что эта раса не входит в число Ганглионов», - заключила Элма, и Лин согласилась с ней: «Да, похоже, эти ксеноморфы противостоят им». «Тацу знает – это ма-ноны», - авторитетно заявил нопон. – «Ма-ноны появились на Мире... где-то около года до прибытия друзей».

Элма задумалась, а после обратилась к Лин, молвив: «Тацу, Ганглионы, а теперь еще и эти ма-ноны... Тебе не кажется странным, что мы понимаем язык всех инородцев?» «А ведь и правда...» - поразилась девушка. Герой высказал предположение о том, что Тацу успел изучить язык землян, и Элма обратилась к нопону, поинтересовавшись: «На каком языке мы сейчас разговариваем?» «На каком языке?» - растерялся Тацу. – «На языке нопонов, конечно же! И друзья очень хорошо владеют им, кстати говоря!»

«Видишь?» - обернулась Элма к Лин. – «Ксеноморфы обладают различной анатомией и физиологией – то же касается и речевых аспектов в принципе. Произношение конструкций иных языков должно происходить с трудом, однако мы общаемся как ни в чем не бывало». «Но, если бы они не могли в принципе произносить звуки... это было бы невозможно», - теперь и Лин осознала всю неправдоподобность ситуации. «Невозможно», - согласилась Элма. – «Если только... наши слова воспринимаемы не как звуки в принципе. Возможно, смысл произносимого передается как-то иначе... Но как?.. Возможно ли, что дело в самой планете?.. Может, это какой-то совершенно новое явление?»

Тацу поторопил спутников, и устремились те в направлении беседующих мо-нонов, дабы предложить инородцам свою помощь. Нопон убедил струхнувших ма-нонов в том, что люди не являются пособниками злокозненных Ганглионов. «Мы – с планеты Земля», - посветила троицу инородцев Элма. – «Ганглионы – наши враги». «Значит, вы друзья ма-нонам?» - немедленно заключили те. – «У нас высокоразвитая цивилизация, и Ганглионы жаждут заполучить наши технологии. Но люди с Земли помогут нам? Так ведь?»

Ма-ноны рассказали новым знакомым о том, что корабль их укрылся в глубоком ущелье, но боевые орудия, установленные Ганглионами на окружающих его утесах, не позволяют судну подняться в воздух. Получив координаты орудия, оперативники BLADE приступили к поиску их и уничтожению. Помимо пронов, лицезрели они представителей и иных рас ксеноморфов, входящих в число Ганглионов – похоже, именование это относится к коалиции инородцев, движимых некой единой целью.

Уничтожив три боевых орудия, герой и спутники его вернулись к области, где простились с ма-нонами, но тех нигде не было видно. И куда подевались?..

С соседнего плато донеслись звуки выстрелов, и отряд, устремившись в сем направлении, лицезрел управляющих экзоскелетами пронов, окружавших троицу знакомых ма-нонов. «Говорю в последний раз», - отчеканил командующий пронами. – «Ганглионам нужна ваша помощь. Если снова попытаетесь бежать, ноги вам сломаем!» «Ноги сломаете?!» - возмущались ма-ноны. – «Просите о помощи и стреляете в нас в то же время?! Серьезно?!» «Мы не просим», - заявил прон. – «Это приказ. Нравится вам это или нет – вы станете помогать нам!» «Странные у вас методы убеждения», - возмущались ма-ноны, но командующий ничуть не смутился: «Таковы методы Ганглионов. На пронах они сработали. Сработают и на ма-нонах».

Командующий предложил сородичам прикончить одного из ма-нонов, дабы обеспечить сотрудничество остальных, когда земляне атаковали. Элма и сподвижники перебили облаченных в экзоскелеты пронов, но выстрел из энергетического оружия командующего оторвал герою левую руку!.. Изумленный, осознал тот, что рука его механическая – как, впрочем, и все тело!.. «Друг – робот?!» - Тацу тоже был потрясен сим откровением.

Лин бросилась к герою, выхватывая планшет, сканируя повреждения и блокируя болевые ощущения. «Погоди-ка», - подоспевшая Элма опустилась на землю рядом с колонистом. – «Ты не помнишь о том, что твое тело – мимеосом, так?» С трудом цепляясь за угасающее сознание, тот отрицательно покачал головой; из левого плеча хлестала некая синяя жидкость – возможно, заменяющая кровь...

«Он теряет биоциркулярную плазму», - заключила Лин. – «Здесь мне его не восстановить. – «Элма, связь с Центром обслуживания мимеосомов. Потребуй, чтобы они подготовили левую руку типа 085, а также плазму для переливания». Обратившись к герою, механик заверила того, что все будет хорошо, и в себя он придет уже в НЛА.

С этими словами девушка сделала герою инъекцию какого-то вещества, и сознание оставила того...

...По завершении операции восстановления, проведенной сотрудниками Центра обслуживания мимеосомов, герой выступил из капсулы, в которой находился, в коридор, где ожидали его Элма, Лин и Тацу. Левая рука была как новенькая...

«Повезло, что Лин была с нами», - заключила Элма. – «Если бы не она, ты мог бы истечь плазмой, и мы потеряли бы тебя. Но я должна извиниться перед тобой: я должна была предположить, что ты позабыл об этом... Как ты уже понял, твое тело – искусственное. Мы называем подобные вместилища ‘мимеососами’». «Мимеосомы разработаны с целью максимально точно имитировать человеческую физиологию», - добавила Лин. – «Суть в том, чтобы мы могли позабыть и имитации и наслаждаться повседневной жизнью».

«Мы все такие – все без исключения члены команды ‘Белого кита’», - просветила героя Элма. – «Мы все мимы». «Но почему друзья решили стать роботами?» - озадачился нопон. «На поиски новой планеты могли уйти десятилетия – а то и столетия», - пояснила Лин. – «Мы не могли знать наверняка. Кто согласился бы войти в команду корабля, сознавая, что может состариться и умереть во время перелета?»

«Наши настоящие тела остаются в Отсеке Жизни – и пребывают в стазисе наряду со всеми пассажирами-людьми», - молвила Элма, обращаясь к герою. – «Мы управляем оттуда своими мимеосомами. Вот почему так важно отыскать и защитить Отсек Жизни. На кону – и наши жизни. Если Отсек Жизни по какой-то причине прекратит свое функционирование, пока мы находимся там в стазисе...» «...Все – в том числе и мимы в НЛА – разом погибнут», - закончила мысль ее Лин. «И еще», - продолжала Элма, - «если наши искусственные тела будут повреждены, мы сможем переместить свое создание в иной мимеосом. Но для осуществления данного процесса необходимо оборудование из Ядра Живого Отсека – центральной единицы всей операции... И, поскольку в настоящее время процесс перемещения сознания для нас недоступен, мы должны крайне бережно относиться к текущим мимам – так, как будто это были бы наши настоящие тела».

Следующая информация, сообщенная Элмой герою, была крайне важна, но обладали ей лишь немногие в НЛА, посему полковник просила собеседника ни в коем случае не распространяться об этом. Элма напомнила колонисту о числах, отображающихся на огромном наружном экране BLADE-тауэр, и выражающих некую величину, выраженную в процентах. Герой припомнил, что в момент прибытия его в город на экране отображалось значение в 60%, сейчас же оно снизилось до 41%.

«Это обратный отчет», - мрачно заключила Элма. – «До отключения Отсека Жизни». «Что?!» - опешила Лин; похоже, и она не обладала этой информацией, предназначавшейся исключительно для командного состава. «С утратой ‘Белого кита’ Отсек Жизни лишился своего источника энергии», - молвила Элма. – «И сейчас продолжает функционирование на резервном источнике. Нам жизненно необходимо отыскать Отсек Жизни и источник энергии до того, как процент достигнет нуля». «А... если не сможем?» - выдохнула Лин, страшась ответа. «Тогда эти тела отключатся», - не стала ходить вокруг да около Элма. – «Умрем не только мы – со всем человечеством будет покончено. Это будет конец всему». Что ж, ставки подняты до предела... и не оставалось ничего иного, как принять озвученную реальность...

...Герой, Элма и Лин вернулись к BLADE-тауэр, лицезрев на площадке пред башней ма-нонов, беседующих с директором, министром и командующим. Вандам приветствовал подначальных, велел впредь колонисту быть осторожнее – запчастей для мимов в городе не так много, как хотелось бы.

Директор Чауссон сообщил оперативникам BLADE о заключении соглашения между правительством НЛА и народом ма-нонов, согласно которому последним гарантирована безопасность в пределах городских стен. И сейчас корабль ма-нонов опускался в недостроенную часть города. «Мы не должны принадлежать к одной расе для того, чтобы иметь общие интересы», - произнес директор, обращаясь к Элме. – «Кое-кто однажды сказал мне эти слова». «Это было так давно», - улыбнулась та. – «У вас прекрасная память». «И благословение, и проклятие одновременно», - вздохнул Чауссон.

«То есть, вы тоже здесь застряли?» - уточнили ма-ноны у новых союзников. – «Мы просто находились в космосе, и неожиданно все наши навигационные системы дали сбой, и мы обнаружили себя здесь... Что крайне странно, ведь наши технологии куда более продвинуты в сравнении с теми, которыми располагает Самаар... Вы и сами видели, как яростно они стремятся заполучить их!» «Самаар?..» - озадачилась Лин. – «Но мне казалось, на вас напали Ганглионы?»

«Вы не знаете о межгалактической Федерации Самаар?» - изумились ма-ноны. – «Их власть распространяется на пространство в радиусе всего лишь шести миллионов световых лет, или около того». «Шесть миллионов?..» - опешила Лин. – «Но... это охватывает несколько галактик...» «Да», - подтвердили ма-ноны. – «А Ганглионы – средних размеров преступный синдикат, выступающий лишь малой частью Самаар». Директор просил ма-нонов поделиться с землянами сведениями о противнике, которому вынуждены они противостоять здесь, на Мире, на что ксеноморфы с готовностью согласились.

Тем временем, оставаясь на парящем в небесах флагманском корабле Ганглионов, леди Гоэтия проследовала в покои предводителя коалиции – грандмастера Люксаара, доложив тому о неудачных попытках солдат подобраться к столь необходимому им меху, обнаруженному в отдаленном уголке Ноктилума. Ибо обитающая в тех пределах стая яростных хищников оказала ожесточенное сопротивление, и пронам пришлось отступить, понеся немалые потери.

«Даже наши Скеллы бессильны против этих тварей», - мрачно резюмировал Люксаар. «Бесполезно продолжать натиск», - заключила Гоэтия. – «Мы лишь потеряем еще больше бойцов». «По прошествии столь долгого времени мы, наконец, обнаружили зацепку, которая может привести нас к Великому...» - сокрушенно покачал головой грандмастер.

«Со всем уважением, пространство, окружающее планету и обладающее особыми свойствами, в диаметре лишь 800 единиц», - произнесла Гоэтия. – «Три дня на скорости света – более, чем достаточно, чтобы прочесать его полностью. Если бы Великий или же родной мир Федерации Самаар действительно были здесь, неужели к этому моменту мы бы их не обнаружили?.. Одно дело – противостоять врагу у этой жалкой планетки, Земли... но совсем другое – быть поглощенными странным свечением и оказаться здесь, в предвечной дыре? Неужто мы прокляты?.. И оказаться в заточении здесь наряду с презренными людьми!.. Выглядит как чья-то дурная шутка! Если бы кто-нибудь сказал мне, что так и выглядит смерть, я бы ему поверила». «Еще одна причина, чтобы продолжать наше начинание!» - уверенно заявил Люксаар. – «Мы должны заполучить его, если надеемся когда-либо выбраться за пределы этого странного феномена!»

В зал ступил один из служителей грандмастера, что-то прошептал ему. «И ему можно доверять?..» - задумчиво протянул Люксаар, выслушав доклад. – «Интересно... Да, весьма интересное предложение...»

Героя, Элму и Лин в казармах BLADE навестили Лао и Эль, и, отобедав с товарищами, изложили детали следующей миссии, на них возлагаемой, известив о том, что сканеры ФронтивНав обнаружили меха в дикоземье Ноктилума, подобных которому они прежде не встречали. «И, похоже, он брошен», - добавил Лао. – «Но Ганглионы тоже пытаются до него добраться. Судя по данным, полученным через ФронтирНав, они уже несколько раз пробовали заполучить мех, и каждый раз вынуждены были отступить».

«Это неудивительно», - заключил Эль. – «Ведь это земля Оскверненных». «Оскверненных?» - поморщилась Элма. – «Звучит так себе». «Они – дикие звери!» - всплеснул руками Эль. – «Неистовые! Ненасытные!» Лао вывел на голографический экран изображение гигантских тварей с горящими глазами – тех самых Оскверенных. «Мы прежде в Ноктилуме таких не встречали», - озадачилась Лин, и пояснил Эль: «Оскверненные весьма ревностно относятся к своей территории. Они обитают лишь в определенной области леса в северо-восточных пределах континента. Хотя и лесом эту область называть не совсем правильно... Оскверненные пожирают все живое – за исключением своих собственных сородичей». «Интересно», - заключила Элма. – «Должно быть, серьезные противники, если даже Ганглионам сумели дать отпор».

«Это то, о чем рассказывает Эль, действительно так, это может сыграть нам на руку», - произнес Лао. «Верно!» - воскликнула Лин. – «Наши тела – искусственные мимы. Если Оскверненные не посчитают нас живыми существами, мы можем уцелеть».

«А об этом знает командующий?» - обратилась Элма к Лао. – «Ведь нашим высшим приоритетом должны оставаться поиски Отсека Жизни. Хочешь предложить нам временно оставить их и попытаться заполучить этот мех?» «Именно командующий Вандам приказал мне заручиться помощью твоей команды», - просветил Лао Элму. – «Но ты права – времени действительно в обрез. И поиски Отсека Жизни остаются приоритетом. И помним: в той области мы имеем дело с враждебными ксеноморфами – теми самыми, которые уничтожили Землю и которые хотят уничтожить всех нас до последнего. К тому же, ксеноморфы по неизвестной причине отчаянно желают заполучить этот мех. Что, если это некое могущественное оружие, которое способно существенно повлиять на баланс сил?»

«Ладно», - вздохнула Элма, - «даже если мы не сможем воспользоваться им, то по крайней мере не позволим заполучить его Ганглионам». Обратившись к Тацу и Элю, Элма велела им остаться в казармах – будучи живыми существами, при встрече с Оскверненными шансов уцелеть у них немного.

...Герой, Элма, Лин и Лао покидали НЛА, устремляясь к отдаленным пределам Ноктилума. Лао бросал на Лин скептические взгляды, отметил: «Удивительно, что в столь юном возрасте ты стала членом команды ‘Белого кита’. У тебя тут семья?» «Родители погибли», - призналась девушка, и уточнил Лао: «В тот день? Когда случилось нападение на Землю?» «Нет, раньше», - покачала головой Лин. – «Несчастный случай. Мои родители были инженерами, разрабатывавшими проект ‘Белый кит’. Во время испытания основного двигателя произошел инцидент... Но – как бы то ни было - благодаря им все мы здесь. Они помогли отправить ‘Белый кит’ в космос, потому жизни их чего-то все-таки стоили. По крайней мере, мне нравится так думать».

«То есть, место в команде ‘Белого кита’ ты получила как благодарность – благодарность твоим родителям за их работу», - предположил Лао. «Это долг, который я выплачиваю каждый день», - отвечала Лин. «Не пойми неправильно, Лао», - вступилась за механика Элма. – «Элма заслужила место в команде – как и все остальные, благодаря своим талантам и решимости. Положение родителей предоставило ей среду, в которой она обучалась, но и все на этом. Лин всего добилась лишь благодаря своим собственным умениям и качествам». Лао извинился перед Лин за своим преждевременные суждения.

...Отряд оперативников BLADE под началом Элмы, обогнув укрепленные лагерь Ганглионов, достиг области Ноктилума, обитали в которой Оскверненные. К счастью, изначальный прогноз оправдался: твари действительно не обращали внимания на мимеосомов, и те углубились в ущелье, в котором – предположительно – находился древний мех.

Оный покоился в центре кратера. Мех походил на экзоскелет, сродни Скеллам, но подобной модели земляне прежде не видали – и сканеры их не могли определить материал, из которого он был создан. Глядя на мех, Элма испытывала некое странное, гнетущее чувство... как будто призрак пилота, прежде управлявшего экзоскелетом, витал где-то поблизости. Знала она, что в ядре меха пребывает темная материя, и догадывалась, кому принадлежит этот конструкт...

Оперативники вызвали вертолеты из Нового Лос-Анджелеса в указанные координаты, и вскоре машины, активировав лучи захвата, подняли мех в воздух, устремились в направлении города... Лишь после обнаружили ужаснувшиеся земляне, что на одном из вертолетов прибыл бестолковый Тацу, и теперь разъяренные Оскверненные окружают кратер с явным намерением растерзать нопона – и его защитников заодно.

Герой, Элма, Лин и Лао приняли бой с превосходящими силами противника, но сознавали, что уцелеть им попросту невозможно... Неожиданно гигантская крылатая бестия низверглась с небес, принявшись терзать Оскверненных. Пораженные, оперативники и нопон, старающийся спрятаться за их спинами, наблюдали, как тварь расправляется с Оскверненными...

Покончив с монстрами, крылатая бестия воззрилась на людей, и, захлопав крыльями, воспарила ввысь, вскоре скрывшись из виду. Оперативники переглянулись: неужто это чудище... только что спасло им жизни?.. Но почему?..

Как бы то ни было, поспешили они покинуть ущелье Оскверненных, вернуться в НЛА и проследовать в ангар Скеллов, куда был доставлен обнаруженный в Ноктилуме мех. Командующий Вандам предложил Лин возглавить изучение обретенного конструкта, и девушка взвизгнула от восторга: о такой возможности она могла только мечтать!

Вандам провел оперативников в отсек, в который был помещен мех. Конструкт уже изучали исследователи, а директор и министр оставались чуть поодаль, созерцая сей артефакт неведомой цивилизации. Материал, из которого был сделан мех, выглядел донельзя странно: по нему то и дело пробегала рябь, и твердотельная поверхность в эти моменты походила на жидкость.

«Это вообще Скелл?» - задалась вопросом Лин, озадаченно взирая на громаду конструкта. – «В этих пурпурных пластинах не содержится известных нам материалов и веществ. Я даже источник энергии найти не могу... Может, это... какой-то идол, или что-то вроде того? Изваяние поклоняющихся какому-нибудь божеству инородцев?»

«А кабина?» - поинтересовался Чауссон. – «Есть там какое-то пространство для пилота?» «В области груди есть углубление», - просканировав еще раз конструкт с помощью инфопланшета, заключила Лин. – «Если эта штуковина действительно экзоскелет, то, должно быть, там и находится кабина». «Возможно, это не оружие?..» - предположил Наги. – «В конце концов, мех был оставлен во всеми богами позабытом месте». «Но Ганглионы принесли в жертву немало солдат, пытаясь заполучить его», - напомнил ему Чауссон. – «Наверняка он чем-то ценен». «Согласен», - молвил Наги. – «Теперь вопрос в том, сможем ли мы понять, чем именно. Мисс Ку – одна из лучших специалистов, но даже она не может творить чудеса».

«Как по мне, лучше потратить время на изучение твоего Ареса, Элма», - произнес Вандам, и, заметив озадаченный взгляд героя, продолжил: «Ах да, ты не знаешь, что это такое. Видишь ли, Элма...» «Вандам», - резко прервал его Чауссон, и командующий замолчал. Элма отвела взгляд в сторону, не произнесла ни слова...

Грандмастер Люксаар изложил свои приказы принцу Рота. Предводитель Ганглиона знал, сколь претит тому послушно исполнять волю воротилы криминального синдиката, и наслаждался этим.

«Похоже, ты недоволен, Га Джиарг», - ухмылялся Люкссар. – «Возможно, великий герой Рота не желает принимать приказы от Ганглионов? Возможно это... ниже его достоинства?» «В последнее время нет ничего, что было бы ниже моего достоинства», - отозвался Джиарг. «Но в голосе твоем звучит гнев, и слова ты буквально выплевываешь», - не отставал Люксаар. – «Прими свою судьбу... Тогда, возможно, увидишь, что я могу быть и любезным хозяином, принц Джиарг... О, как грубо с моей стороны... Наверное, правильнее было бы тебя называть ‘бывшим принцем’?»

«Титулы меня никогда особо не интересовали, советник Люксаар», - с достоинством отвечал Джиарг. Как и предполагал он, подобное обращение привело собеседника в ярость. «Я грандмастер, будь ты проклят!» - взревел тот. – «Я возглавляю всю организацию Ганглионов – в том числе верховожу тобой и твоими сородичами. И больше не стану напоминать об этом». «О, как грубо с моей стороны», - с притворным почтением произнес Джиарг. – «Мои искренние извинения, грандсоветник».

«Ты забыл о цене, которую заплатят ротиане, если ты подведешь меня?» - зло прошипел Люкссар. – «Уверяю тебя, она будет немалой. Что произойдет, если люди первыми доберутся до цели? Об этом мне тоже нужно тебе напомнить?» «Нет, не нужно», - бросил Джиарг, после чего покинул покои грандмастера.

«Тогда следи за языком, бывший принц, если, конечно, не собираешься кормить и одевать сородичей одной своей гордыней», - выкрикнул Люксаар ему вслед, кипя от гнева. Приходилось терпеть подобную особу среди подданных... но, возможно, Джиарг сможет привести его к Великому, и лишь это имеет значение...

...Бежали дни.

Командующий Вандам сообщил отряду Элмы об обнаружении сканерами ФронтирНет сегмента Отсека Жизни в землях Обливии и о том, что миссия по возвращению оного поручена команде оперативников BLADE под началом Ирины. Вот только, прибыв на место, те запросили подкрепление, ибо обнаружили базу Ганглионов неподалеку. Конечно, Элма, Лин, герой и остальные вызвались обеспечить сподвижникам поддержку.

Покидая город, герой бросил взгляд на BLADE-тауэр, отображалось на экране которой значение в 27%. Время, отпущенное им, на исходе...

...Ганглионов в означенном секторе действительно кишело немало – и солдат, и пилотов экзоскелетов, и боевых конструктов. Команда Элмы обнаружила отряд Ирины, и полковник велела оному прорываться к сегменту Отсека Жизни, в то время как ее солдаты отвлекут на себя внимание неприятеля. Ирина коротко кивнула, наряду с подначальными – Гвином, Маркусом и остальными – устремилась в направлении, откуда исходил сигнал сегмента.

Элма же и спутники ее приняли бой с Ганглионами... вот только вскоре те отступили, что показалось землянам донельзя странным. Почему противник, числом значительно их превосходящий избрал подобную тактику?.. Элму сделано дурное предчувствие, и отдала она сподвижникам приказ немедленно отправляться по следам отряда Ирины...

Тот уже успел добраться до сегмента Отсека Жизни; вокруг – ни души... Ни хищников, ни Ганглионов... Маркус и Ирина находились подле сегмента, осматривая его; остальные оперативники держались поодаль.

«Ловушка!» - выкрикнула Элма, доверившись своему предчувствию. – «Ирина! Маркус! Бегите!» Не мешкая, те сиганули прочь, а в следующее мгновение потоки разрушительной энергии ударили в сегмент, сокрушая его.

Три экзоскелета, пилотируемые Ганглионами, опустились наземь. «Не удался мой сюрприз?» - послышался насмешливый голос, исходящий от одного из конструктов. «Эта та женщина... которую мы повстречали в Ноктилуме?» - выдохнула Лин, и Элма утвердительно кивнула: «Я знала, что они придерживают огневую мощь для чего-то. Вот теперь ловушка захлопнулась».

«Умненькая», - прошипела Гоэтия. – «То, что вы сейчас видели, было всего лишь прелюдией. Развлечением, скажем так». «Уничтожение Отсека Жизни... тебя развлекает?» - возмутилась Лин. «Может, ‘развлечение’ – не самое верное слово», - хохотнула Гоэтия. – «Скорее – глубокое удовлетворение. Как то исцеление от болезни. Или выведение мерзкого пятна – пятна человечества!.. Конечно, истинное удовольствие я испытанию, когда увижу, как сгорают ваши настоящие тела... Хотя приятно будет уничтожить и эти марионетки, пока настоящее веселье не началось...»

«Они знают об Отсеке Жизни и мимах!» - поразилась Ирина. «Мы знаем все о вашем роде, ты, примат!» - с ненавистью заключила Гоэтия. – «О вашем стремлении отыскать все эти сегменты. Об отчаянной гонке наперегонки со временем... Уничтожение человечества неизбежно. Я, конечно, могу просто дождаться, когда время, вам отведенное, закончится, но это же так скучно! Предпочитаю насладиться выражением ваших лиц, страхом и агонией, на них отражающимися...»

«Хватит болтовни, ты, самаарианская сука!» - отрезала Элма. – «Хватит боли, которую ты причинила вселенной. Единственная агония состоит в том, чтобы продолжать слушать твои речи!» «Да что простой человек может знать о нашей истории?» - возмутилась Гоэтия.

Отряды Ирины и Элмы атаковали противника... В ходе сражение экзоскелеты и пилоты их были уничтожены... Элма лично обратила пилотируемый Гоэтией конструкт «Алмандаль» в груду пылающего и плавящегося металла...

«Почему эти инородцы... так хотят покончить с нами?» - процедила Ирина, и отвечала ей Элма: «Честно? Предположу... что они боятся. Они боятся людей... видят в них угрозу». «Угрозу в нас?» - поразилась Элма. – «Но мы их планету не взрывали! Мы не преследовали их через полгалактики, чтобы уничтожить как вид!»

Извинившись перед Элмой за проявленные эмоции, Ирина, Гвин и остальные оперативники, входящие в их отряд, устремились в направлении Примордии, дабы доложить командующему об исходе своей миссии.

«Что это было?» - озадаченно молвила Лин, провожая солдат взглядом. «У Ирины был младший брат – лучший друг Гвина», - пояснила девушке Элма. – «Он... не попал на борт ‘Белого кита’. Мы потеряли его... когда потеряли Землю. У каждого из нас есть подобная история... конечно, от этого не легче».

...Вернувшись в город, герой и спутники его направились к BLADE-тауэр, где приветствовал их командующий, отметив с облегчением, что все без исключения оперативники уцелели. «Хотелось бы сказать то же самое по поводу сегмента Архивов», - тяжело вздохнула Элма. – «Мы потеряли еще один фрагмент земного наследия... и восстановить его невозможно». «Как и все вы», - отметил Вандам, после чего предложил команде Элмы отобедать в городском ресторане – за его счет, конечно же.

...В последующие дни герой продолжал исполнение миссий, возлагаемых на него руководством BLADE, и за проявленное рвение получил лицензию на управление Скеллом, а также – с дозволения командующего – непосредственно сам экзоскелет. Вскоре обрели Скеллы и остальные члены отряда Элмы – уж очень удобны оказались экзоскелеты для исследования отдаленных пределов континентов Миры.

Но однажды утром тишину в НЛА разорвал вой сирены, и все без исключения оперативники BLADE, остающиеся в город, собрались на площади перед оплотом организации, где обратился к ним министр Наги. «Перейду сразу к делу – мы на войне», - заявил он. – «Прямо сейчас силы недружественных инородцев, называющие себя Ганглионами, приближаются к Новому Лос-Анджелесу. Мы знаем, что их военный контингент обладает как наземными экзоскелетами класса Скелл, так и неизвестными нам воздушными оружейными системами. Директор Чауссон пытается начать с ними переговоры, но враг вы высказывает к ним интереса. В свете вышесказанного мой долг – подготовить вас к худшему варианту развития событий. Поэтому я и экстренно созвал все подразделения BLADE. Происходящее ни в коей мере не влияет на нашу основную миссию: поиски Отсека Жизни. Но в краткосрочной перспективе абсолютно необходимо удержать город. Не просто ради людей, но и ради ма-нонов, и иных инородцев, состоящих в союзе с нами. Новый Лос-Анджелес – дом для всех нас, в том числе для тех братьев и сестер, которым еще лишь суждено пробудиться. Разделяя наше начинание, ма-ноны согласились вывести на своем корабле из зоны боевых действий всех гражданских. Это временная меня, но также прекрасный пример того, как все мы – и люди, и ксеноморфы – должны объединяться ради общей цели. Тем же, кто примет бой, я обещаю: после нашей победы все поврежденные или уничтоженные мимеосомы будут восстановлены. Солдаты... наш ждет тяжелое сражение, но мы обязаны сдержать грядущее вторжение. Любой ценой! Мы рассчитываем на вас».

По возвращении в казармы Элма обратилась к герою и Лин, сообщив, что их команде назначена защита ключевой точки обороны города: врата, ведущие в административный квартал. Ведь если оплот BLADE будет утрачен, войну можно считать проигранной. Наверняка об этом известно и Ганглионам, потому битва обещает быть жаркой.

«А где будут остальные?» - поинтересовалась Лин, и отвечала ей Элма: «Ирина – у входа в индустриальный квартал. Даг останется в резерве, пока враг не появится в поле зрения. Лао поручена защита ангара».

...Сражение началось в предрассветный час. Защитники НЛА успешно отбивали натиск пехоты врага у городских врат, но – как оказалось – то был лишь отвлекающий маневр. Огромные транспортники Ганглионов зависли над городом, и вниз низринулись управляющие экзоскелетами силы ксеноморфорв. В мгновение ока Новый Лос-Анджелес обратился в полигон боевых действий!..

Вандам приказал команде Элмы спешить в коммерческий квартал, где ситуация оставалась самой напряженной. Помимо множества безликих солдат-Ганглионов, здесь бесчинствовали инородцы, подобных которым земляне прежде не встречали – женщина по имени Рииз и ее подручный – огромный неистовый Даган. Оба были верными подручными Люксаара и расправлялись с землянами с показательной жестокостью.

Герой и сподвижники его повергли двоих, а Элма постановила: убивать их не станут – высокопоставленных в иерархии ксеноморфов Ганглионов разумнее оставить в живых. «Отправляйтесь к своим хозяевам», - бросила Элма. – «Передайте им, что мы не хотим продолжать противостояние. Передайте, что люди хотят переговоров». «Ты что, действительно думаешь, что победила?» - хохотнула Рииз, и голос ее звенел от ненависти.

Со стороны административного квартала донесся звук взрыва. Ирина, связавшись с Элмой по коммутатору, сообщила, что противник сумел прорваться в ангар и заполучить обнаруженного в Ноктилуме меха!

Мехи Ганглионов поднялись над городом людей, надежно удерживая энергетическими лучами вожделенный конструкт. Операцией по его обретению руководил принц Га Джиарг, и сейчас он наблюдал за удаляющимся поселением, и скорбь отражалась в глазах его.

«Еще один город невинных объят пламенем», - прошептал Джиарг. – «И все ради того, чтобы заполучить один-единственный Скелл? Неужто это действительно было необходимо?.. Похоже, я стал частью безумия».

«Вашей целью был мех!» - уверенно заявила Элма, и Рииз ухмыльнулась: «Быстро сообразила. Неудивительно, что тебя сделали лидером. Но теперь Вита принадлежит нам. Так что вы проиграли». «Уверена?» - парировала Элма. – «Признаю, вы сумели увести мех у нас из-под носа. Но наша миссия заключалась в отражении удара и защите НЛА любой ценой. Ни больше, ни меньше. И в этом мы преуспели! Но тебя послали сюда захватить город. И – насколько я могу судить – он все еще под нашим контролем. Поэтому, боюсь, проиграла здесь ты».

Рииз не нашлась с ответом, а Элма продолжала: «А теперь ползи назад и передай своим хозяевам-Ганглионам, что вы проиграли, а также скажи то, что я велела. А теперь прочь – пока я не передумала!» «Наши народы не смогут мирно сосуществовать», - прошипела в ответ Рииз. – «Или мы, или вы – никаких переговоров, никаких компромиссов, никакого милосердия!»

Даган подхватил разъяренную Рииз, бросился прочь, стремясь убраться из города; оперативники BLADE не стали преследовать их...

Возвращаясь к казармам, оперативники, входящие в отряд Элмы, повстречали Ирину и Гвина, сообщившими о гибели Маркуса – точнее, об уничтожении мима того. «Мы обязательно отыщем Ядро Отсека Жизни», - ободрял Ирину Гвин. – «И когда сделаем это, Маркус первым получит нового, идеального мима – обещаю». Ирина отрешенно кивала: да, так и будет...

«Итак, полковник, мы потеряли Скелл инородцев...» - обратилась к Элме Ирина. «Насколько я понимаю, мы даже не знаем наверняка, что это такое», - развел руками Гвин. – «Поэтому, возможно, не такая уж значимая потеря». «Если бы все было так просто», - вздохнула Элма. – «Но – самое важное – мы сумели отразить натиск неприятеля. Мы все еще живы, а НЛА уцелел. Поэтому я бы считала исход противостояния нашей победой».

Сподвижники согласились с ней, продолжили путь в направлении казарм...

Достигнув оных, они обсудили исход противостояния с командующим Вандамом и Лао. «Этого бы не произошло, если бы я не приказал своим людям покинуть позиции!» - восклицал последний. «Ты просто пытался помочь», - возразила ему Элма. – «Все хорошо. Нам повезло, что жертв оказалось так мало».

«Тот Скелл явно что-то таит в себе, раз они так жаждали его заполучить», - процедил Вандам, скрестив руки на груди. Элма кивнула, размышляя. Откуда противнику было известно, где именно находится этот мех?..

«Быть не может», - пробормотала девушка, когда кусочки головоломки сложились в разуме ее в цельную картину, воззрилась на Лао...

Ганглионы доставили обретенный Скелл на флагманский корабль, оставили в покоях грандмастера. С восхищением созерцая реликт, возвестил последний: «Наконец-то! Вместилище для Великого у меня!.. Молю тебя, о Великий – снизойди на эту планету и направь меня на верный путь! Приказывай же мне!»

Призвав команду Элмы в казармы, командующий Вандам известил оперативников о том, что Первопроходцы обнаружили очередной сегмент Отсека Жизни в землях северного континента, Сильвалума.

«Сильвалум?» - выдохнула Лин. – «Но ведь там кишмя кишат Ганглионы!» «Именно поэтому я отправляю на эту миссию лишь лучших из лучших», - подтвердил Вандам, сообщив, что к землям Сильвалума уже отправился отряд Лао. Команде Элмы надлежало встретиться с ним, и, объединив усилия, приступить к изъятию сегмента ковчега. Мешкать нельзя: шел обратный отсчет, и на экране BLADE-тауэр отображалось значение в «14%», что не могло не удручать.

...Однако, прибыв к означенный сектор континента, герой и спутники его обнаружили лишь Лао – и раненого к тому же! «Все погибли», - прошептал он, отводя взгляд. – «Ганглионы всех перебили. И это моя вина». «Если бы только прибыли раньше», - покачала головой Элма, и бросил Лао в ответ: «Думаешь, это что-нибудь изменило бы? Да и какая разница? Мы всех их сможем вернуть, когда отыщем Отсек Жизни, верно?»

Горечь, звучащая в голосе Лао, поразила оперативников, а тот продолжал: «Только взгляните на нас, избранных. Все те люди, которые остались на Земле... у них не было шансов выжить. Но мы?.. Мы можем переродиться. Мы получаем столько шансов, сколько хотим!» «Если отыщем Ядро», - отметила Элма. – «Без него ни у кого из нас нет ни малейших шансов на выживание. А пока давай-ка мы доставим тебя в город».

«Ни в коем случае», - возразил Лао. – «Что, если этот сегмент окажется Ядром, и Ганглионы заполучат его? Мы не можем позволить этому случиться». Лао заверял сподвижников, что вскоре сюда прибудут Восстановители, с которыми он и вернется в город. На инфопланшет Элмы он переслал данные касательно местонахождения сегмента – судя по всему, пребывает тот к северу от текущего сектора. Оставалось лишь уповать на то, что оперативники BLADE доберутся до сегмента Отсека Жизни прежде, чем это сделают Ганглионы.

«Лин, может, не стоит тебе соваться туда», - окликнул Лао девушку. – «В том место крайне много Ганглионов». «Поэтому я и иду туда», - уверенно отвечала Лин. – «Именно поэтому. Я – часть команды, и у нас есть работа, которую надлежит выполнить. Если миссия предполагает опасность, это еще одна причина, чтобы держаться вместе. Я способна за себя постоять, Лао. Но я знаю, что ты пытаешься оградить меня от опасности и благодарна тебе».

Девушка устремилась вслед за остальными, и Лао проводил их задумчивым взглядом. «Они же не погибнут...» - прошептал он, будто пытаясь убедить в этом самого себя. – «Ведь они всего лишь мимы».

...Но, прибыв в точку, координаты которой передал им Лао, оперативники ничего не обнаружили – сегмента Отсека Жизни окрест не было и в помине... А в следующее мгновение небольшой отряд окружили Скеллы, отрезая все пути к бегству. Инородцы, подобных которым земляне прежде не встречали, оставили свои экзоскелеты, и, сжимая в руках оружие, осторожно приблизились к противникам.

«Впервые видите гордых воителей Рота?» - осведомилась ближайшая сподвижница принца Джиарга, Га Бьюде. – «Сдавайтесь, люди. Вы окружены. Если сложите оружие и подчинитесь, с вами будут обращаться с уважением – так, как и положено воинам». Элма приказала подначальным следовать приказу, опустить оружие.

Принц Джиарг наблюдал за сим, не испытывая ни малейшего удовольствия от того, что оказался втянут в грязные игры Люксаара.

«Я командую этим отрядом», - обратилась к предводителю ротиан Элма. – «И прошу тебя отпустить остальных». «К сожалению, я не могу принять такое решение», - пророкотал Джиарг. – «Мы наемники. Мы исполняем волю своего нанимателя. Мне велено доставить вас в оплот Ганглионов». «Мне казалось, Ганглионы хотят на корню уничтожить человечество», - нахмурилась Элма. – «Зачем брать нас в плен?» «Отличный вопрос», - признал принц ротиан. – «Ганглионов действительно пугает ваш род... Однако страшатся они лишь ваших истинных форм». «Наших настоящих тел?» - поразилась Лин. – «Но почему? Почему они боятся наших настоящих тел?» «Этого я не знаю», - отвечал Джиарг. – «Знал бы, с радостью поделился бы с вами их замыслами».

«Принц Джиарг!» - изумилась Бьюде, но тот лишь пожал плечами: «Люксаар не приказывал нам хранить его тайны. Он приказал лишь запомнить его драгоценный титул».

Элма запомнила прозвучавшее имя. Люксаар... Возможно, это и есть предводитель Ганглионов...

«У меня вопрос», - бесстрашно обратилась Элма к Джиаргу. – «Почему столь благородная раса вынуждена заниматься подобными недостойными делами? Ганглионы совершают немыслимые злодеяния повсеместно на этой планете. Наверняка тебе это известно. Они убивают безо всяких причин и им не присуще милосердие. Почему вы служите этим негодяям? Почему пали так низко?» «Следи за языком, человек», - зло прошипела Бьюде. – «Ты смеешь судить действия принца? Да что ты можешь знать о тяготах нашего народа? О том, как мы оказались лишены родины?» «Верно, не могу сказать, что ваши тяготы мне известны», - заключила Элма. – «Но человечество так же лишилось родной планеты – как и вы. И все же мы приняли решение дать бой Ганглионам!»

«Ганглионы купили наши услуги, признаю», - изрек Джиарг. – «Но не заблуждайся – ротиане никогда не продадут свою честь». «Докажи», - потребовала Элма. – «Сделай выбор, которым сможешь гордиться». Принц какое-то время созерцал девушку, после произнес с неподдельным уважением: «Ганглионы отзывались о вас как о дикарях, лишенных всяческой культуры. Но слова твои резонны, и держишь ты себя, сознавая силу свою и правоту. Что ж, разрешим ситуацию по старинке. Повергните нас в сражении – и отберете свою свободу... Никакого милосердия, сражаемся в полную силу».

«Но мой принц, Люксаар непременно накажет нас», - усомнилась Бьюде в разумности подобного порыва, но Джиарг отрицательно покачал головой: «Прости, Бьюде. Я не стану боле терпеть неправедных приказов от этих злодеев». «Конечно, мы все считаем так же, мой принц...» - почтительно произнесла Бьюде, - «но, когда Ганглионы прознают об этом...» «Рот выживет», - уверенно заключил Джиарг. – «Мы упорный народ – и сможем превозмочь любую бурю». «Да, мой принц», - поколебавшись, согласилась Бьюде. – «Под твоим предводительством мы уцелеем».

В тяжелейшем противостоянии оперативники BLADE повергли ротиан, но Джиарг, удовлетворенно усмехнувшись, заявил, что настоящее сражение лишь начинается, и предложил противникам продолжить бой, заняв места в кабинах мехов.

И вновь земляне одержали верх над ротианами, и Джиарг, поблагодарив отряд Элмы за этот достойный бой, изрек: «К северу отсюда простираются земля камня и пламени. Черный камень, озаряемый лишь потоками кипящей магмы... Именно там вы найдете оплот Ганглионов». Принц пожелал землянам удачи в их начинании, а после Скеллы ротиан взмыли ввысь, и вскоре исчезли за нависающими над долиной утесами.

Лин предположила, что, быть может, однажды им удастся убедить наемников-ротиан сражаться на стороне НЛА. Изучив сообщение, пришедшее на инфопланшет, Элма сообщила сподвижникам: Лао доставлен в Центра обслуживания мимеосомов – не помешает навестить его по возвращении в город.

И все же, возвращаясь мыслями к Лао, Элма терзалась подозрениями...

Грандмастер Люксаар с восхищением созерцал огромный экзоскелет, призванный стать вместилищем для Великого, когда покой его потревожил Га Джиарг, связавшийся с предводителем Ганглионов.

«Советник Люксаар», - прозвучал в чертоге голос излишне строптивого принца, - «это предводитель наемников Га Джиарг, бывший некогда принцем королевства Рот. С тяжелым сердцем и величайшим сожалением вынужден доложить: ротиане не сумели исполнить твое поручение и уничтожить человеческую расу. Мы осознаем, что боле не можем рассчитывать на покровительство со стороны Ганглионов. Посему отныне ротиане станут независимым наемничьим отрядом. В будущем мы непременно выплатим свой долг перед вами на каком-нибудь поле брани».

«Ах ты предатель!» - задохнулся от ярости Люксаар. – «Знал же, что однажды эти неблагодарные крысы куснут за руку, которая их кормит!»

Воители Рота разбили лагерь в отдаленных пределах Обливии.

Принц Га Джиарг искренне наслаждался вновь обретенной свободой, и, обратившись к сородичам, провозгласил: отныне они сами себе хозяева, и не подчиняются никому!

Пробудившись в капсуле в Центре обслуживания мимеосомов, Лао лицезрел пред оной Дага, выдохнул: «Даг?.. Это... Отсек Жизни?» «НЛА, дружище», - усмехнулся Даг. – «Прости, пока что не настоящее тело – твой мим спасли до того, как он успел отключиться. Удачи в следующий раз, когда будешь пытаться умереть». «Даг... это моя вина...» - признался Лао, и Даг, посоветовав приятелю отдыхать и восстанавливаться, зашагал прочь по коридору.

У выхода из центра он столкнулся с командой Элмы, пришедшей навестить Лао. Элма и герой отозвали Дага в сторонку, в то время как остальные устремились к капсуле Лао, дабы приветствовать выжившего.

«Даг, насчет Лао...» - молвила Элма. – «У меня есть подозрения... точнее, это больше, чем просто подозрения... Ганглионы прилагали усилия, чтобы заполучить тот странный мех – Виту. Лао предложил отправиться за ним. Он лично занимался планированием той миссии. Мы обретаем мех, и Ганглионы точно знают, куда приходить за ним – в то время как команда Лао находится на защите ангара... На последней миссии он передал нам координаты местонахождения сегмента Отсека Жизни, который он якобы обнаружил. Там мы угодили в засаду Ганглионов. Слишком много совпадений, Даг».

«А ты что думаешь?» - обратился Даг к герою. – «Он шпион?» Тот утвердительно кивнул, и Даг нахмурился: «Даже если так, он много раз спасал наши задницы. Мы должны дать ему возможность объясниться». «Да, ты прав», - согласилась Элма.

...Несколько дней спустя в казармы заглянул командующий, подтвердив опасения Элмы: сеть ФронтирНет действительно была скомпрометирована шпионом, сотрудничавшим с Ганглионами, поместившим в систему ложные данные. Элма умолчала о своих подозрениях касательно Лао – не время было указывать на него командованию.

Вандам изложил команде Элмы следующее задание, на их возлагаемое – оперативникам надлежало восстановить давшую сбой ключевую пробу данных, установленную в горных северо-восточных пределах Сильвалума. «Ганглионы в последнее время притихли», - предупредил командующий оперативников. – «Не нравится это мне. В вашем докладе о... ротианах... Они утверждали о том, что база Ганглионов находится среди черных скал и магмы... Это ведь Каулдрос, так?» «Думаю, да», - подтвердила Элма, ведь земли северного континента Миры как нельзя лучше подходили под данное описание. «Как вы понимаете, идея о том, что на планете находится база Ганглионов, меня не воодушевляет», - поморщился Вандам, и оперативники согласились с ним.

Вновь покидали они город, а величина, отображающаяся на экране BLADE-тауэр, снизилась до 9%.

Рииз жаждала отмщения жалким людишкам, потому, даже не подумав поставить в известность командующего Люксаара, угнала наряду с Даганом с базы Ганглионов мобильную крепость Зу Фарг, обладающую огромной огневой мощью.

Подняв гигантский конструкт в воздух, Рииз направила его на юг, дабы выжечь оплот человечества дотла...

Прибыв в означенный сектор Сильвалума, Элма и спутники ее отыскали местонахождение давшей сбой пробы данных, и Лин восстановила ее, отметив: «Подобная проблема рано или поздно затронет и иные пробы». «Линли серьезно?!» - расстроился Тацу. – «Друзьям придется обойти все пробы на Мире?!» «Не все так плохо», - успокоила девушка нопона. – «Эту пробу я восстановила вручную, но теперь могу загрузить исправление в сеть, и оно автоматически применится к программному обеспечению иных проб».

«Проб так много!» - возликовал Тацу, но Лин лишь тяжело вздохнула: «Да, мы разместили немало проб... а толку? Все эти месяцы, потраченные на поиски... а что, если мы никогда не найдем Ядро? Что тогда? Мы уже всю планету, считай, прочесали, - что, если этого сегмента Отсека Жизни вообще здесь нет?! Что, если при падении ковчега он разбился на кусочки?!» «Ты знаешь, что это невозможно», - возразила Элма. – «Наши сознания удаленно управляют мимами из Ядра. Оно не могло быть уничтожено. Она наверняка находится где-то неподалеку, в противном случае мы бы почувствовали задержку в управлении мимами».

«Ты права», - выдавила Лин, расплакалась от осознания собственного бессилия. «Все хорошо», - пыталась утешить ее Элма. – «Я знаю, ты устала. Последние месяцы вымотали всех нас. Тяжело находиться внутри мимов... Но я обещаю: все будет хорошо». «Что они думали, разрабатывая эти штуковины», - всхлипывала Лин. – «Это же мимы... Зачем наделять искусственные тела способностью плакать?» «Ну, причин немало», - улыбнулась Элма. – «Слезы увлажняют газа, вымывают из них пыль и соринки... и нежеланные чувства. Тебе ведь уже получше, так?» «Да, похоже, создатели мимов знали, что делали», - признала Лин, улыбаясь в ответ.

На горизонте появилась громада мобильной крепости, медленно плывущей в небесах в южном направлении. «Эта штуковина больше, чем легендарное Порубежное Селение!» - запаниковал Тацу, желая броситься прочь и схорониться где-нибудь. Но сознавала Элма: эта штуковина движется в направлении НЛА, и приближение ее не сулит городу ничего хорошего.

И оперативники, подняв Скеллы в воздух, дали боя Зу Фарг – бой, который Рииз с радостью приняла, ибо узнала в противниках тех самых людишек, которые посмели унизить ее во время приснопамятного нападения на Новый Лос-Анджелес.

Понимая, что в подобной конфигурации мобильная крепость малоэффективна, Рииз преобразила ее, и конструкт опустился на горное плато, обратился в боевую машину. Рассудительный Даган просил напарницу не терять голову, но та, обезумев от ненависти и ярости, не желала ничего слышать.

Наблюдая за преображением гигантского конструкта прямо в полете, оперативники поражались подобному. «Наверняка Ганглионы обладают некой антигравитационной технологией полета», - предположила Элма. «А наши модули полета все еще используют реактивную тягу», - вздохнула Лин. – «Неприятно признавать, но в вопросе технологий нам за ними не угнаться – это совершенно другой уровень!» «Человечество уже делало в прошлом немалые скачки в своем развитии – когда тогда требовала необходимость», - напомнила ей Элма.

Скеллы, управляемые оперативниками BLADE, сумели сокрушить мобильную крепость Зу Фарг, покончив с пилотами ее. Неведомо, обладает ли противник множеством подобных конструктов... но, если те разом обрушатся на НЛА, город обречен, в этом нет никаких сомнений. «Еще одна причина, чтобы как можно скорее отыскать Ядро Отсека Жизни», - скрестив руки на груди, заявила Элма, взирая на пламенеющий остов мобильной крепости. – «Помните, что сказал нам в Сильвалуме принц ротиан? О Ганглионах? Похоже... они почему-то боятся наших человеческих тел. Не знаю, почему... но именно это может стать нашим ключом к победе». «Или ключом... к выживанию...» - прошептала Лин.

...В последующие дни защитники НЛА продолжали упрямо продвигаться через ущелья Сильвалума на север – к землям Каулдроса. По просьбе Наги Элма и ее сподвижники предложили ротианам заключить военный союз против Ганглионов – и принц Джиарг ответил согласием. Коалиция, сердцем которой стал Новый Лос-Анджелес крепла, копила силы для скорого решающего противостояния с безжалостным врагом...

...Ксеноморфы, примкнувшие к землянам, поведали тем о могучей бестии, на глазах Элмы и спутников ее растерзавших Оскверненных в отдаленных пределах Ноктилума, - телетии. Сие создание называли они ‘стражем Миры’ и ‘уничтожителем нечистых жизнеформ’, а также ‘властительницей судеб’. Согласно преданиям, телетия способна читать разумы живых существ, и, как следствие, одержать верх над нею в сражении практически невозможно.

...Командующий Вандам связался с Элмой, велев той наряду с командой спешить в ангар Скеллов – немедленно! «Лао!» - только и сообщил Вандам, после чего прервал вызов. В голосе командующего звучали гнев и тревога, и оперативники устремились к ангару.

Лицезрели они Лао, занявшего место в кабине новейшего Скелла, Прог Ареса! «Ты совсем спятил?!» - орал Вандам, в то время как оперативники BLADE наводили оружие на экзоскелет. – «Ты прекрасно знаешь, что эти данные значат для нас – для всей нашей расы!» «Знаю, конечно», - отвечал Лао, - «это способ покончить с этой гигантской ложью. Я давно ждал момента, когда смогу это сделать».

«Командующий, что происходит?» - обратилась к Вандаму подоспевшая Элма, и тот, поморщившись, кивнув в сторону вероятного предателя: «Спроси Лао. Мы поймали его за кражей терминала с засекреченными данными». «Объяснись, Лао!» - потребовала Элма у Первопроходца, и тот хмыкнул: «Тебе следовало бы позволить мне умереть в тот день, Элма. Ты ведь знала правду – о том, что я был шпионом Ганглионов». «Подозревала», - не стала отпираться Элма. – «Но не хотела в это верить». «Твоя ошибка», - заключил Лао. – «Она будет стоить тебе и данных, и твоего Скелла – Прог Ареса. Ганглионы оценят эти подарки».

Вандам ревел от ярости, однако не позволял подначальным стрелять в предателя – те могут повредить терминал с бесценными данными, а копий тех не существует! Сознавал свою выигрышную позицию и сам Лао.

«Ты предашь своих друзей? Свой род?» - выкрикнула Ирина. «Я не являюсь большим поклонником всех этих ксеноморфов», - признался Лао. – «Но мы с Ганглионами разделяем общую цель». «И в чем же она?» - вопросил Даг, и отвечал Лао: «Подумай. Ты знаешь ответ». Даг изменился в лице: неужто Лао говорит о воссоединении с оставшимися на Земле и погибшими дочкой и супругой?!

Лао вывел Арес из ангара, и, подняв экзоскелет в воздух, направил его на север – к оплоту Ганглионов в землях континента Каулдрос.

Вандам же пригласил команду Элмы в казармы на срочный брифинг. «Все вы знаете, что ФронтирНав использует данные траектории ‘Белого кита’ для симуляции возможных сценариев падения, затем сопоставляет их с нашими пробами, чтобы определить возможные координаты Отсека Жизни», - говорил командующий. – «Все наши усилия окупились. В земле в настоящее время находится достаточно проб, дабы осуществить задуманное нами: просканировать все возможные области, где могло оказаться Ядро Отсека Жизни... Лао забрал терминал, анализировавший эти данные, и удалил все их копии».

«Хорошо, что мы его не пристрелили», - заключила Элма. – «Неизвестно, где именно на своем миме он разместил терминал. Если это устройство окажется повреждено, нам придется заново запускать алгоритм симуляции. А времени на это у нас уже нет». Приходилось признать правоту Элмы: на BLADE-тауэр отображалось значение в 5%.

Выбор у защитников НЛА был невелик: следовало разыскать Лао и вернуть терминал. Судя по всему, тот направился к базе Ганглионов, упоминал о которой принц ротиан...

...Покинув город, отряд Элмы устремился к землям Каулдроса, в сердце которых высился древний замок О’ррх Сим – реликт неведомой цивилизации, ныне обращенный Ганглионами в свой оплот. Разя многочисленных противников, принадлежащих к расе марнуков, земляне прочесывали древнюю цитадель, и в одном из залов оной обнаружили Арес, пилотируемый Лао.

«Ганглионы на самом деле боятся», - заверил Лао сородичей. – «Даже Люксаар – их предводитель – содрогается при одной лишь мысли о том, что мы сумеем вернуть свои настоящие тела. Поэтому он и просил меня задержаться здесь – оттянуть на себя ваше внимание». «Ты знал, что у нас не было выбора», - отозвалась Элма, - «мы должны были отправиться за терминалом с данными». «Вскоре ничто из этого не будет иметь значения», - произнес Лао. – «Когда они уничтожат Ядро Отсека Жизни – и всех нас вместе с ним... все будет кончено».

«Что-то прежнего воодушевления в голосе не слышу», - бросила Элма, и отвечал Лао с горечью: «Конечно же, воодушевление есть, почему бы ему не быть?.. Мы наконец сможем прекратить жить в этой проклятой лжи. И все обретем свободу». «Мы все будем мертвы, Лао!» - возмущенно воскликнула Лин. – «Как это может кого-то освободить? Вместо того, чтобы воссоединиться со своей плотью и кровью?» «Ошибаешься», - отозвался Лао. – «Мы уже мертвы, Лин. Наша плоть и кровь сгорела вместе с Землей».

Лин опешила, а Элма, поколебавшись, обратилась к Лао, молвив: «Послушай, сейчас не время для споров. Мы пришли за терминалом и заберем его – нравится тебе это или нет». «Не хочешь сама эта слышать?» - произнес Лао. – «Или чтобы об этом услышали они? Что ж, разумно».

Управляя Скеллами, Элма и сподвижники ее атаковали Лао, пилотирующего Прог Арес. «Все это неправильно!» - восклицал Лео, противостоя вчерашним товарищам. – «Человечество должно было погибнуть вместе с Землей! Мы не должны были идти вопреки законам природы, нам следовало принять свою судьбу». «Но ты ведь сам в это не веришь, Лао!» - возразила Лин. – «Будь иначе, ты изначально не стал бы работать над проектом ‘Исход’. Не стал бы членом команды ‘Белого кита’!» «Да, прежде я верил в то, что мы сможем осуществить это начинание», - признал Лао. – «Конечно, я понимал, что всех мы спасти не сможем. Миллиарды людей, за этот короткий промежуток времени?.. Но сохранить представителей различных рас и религий – да. Казалось, будто обычная политика исчезла, и людям из разных стран надлежит сплотиться, ведь на кону – само выживание человеческой расы! Потому я и примкнул к проекту».

«И что же произошло?» - выдавила Лин, и выкрикнул Лао гневно: «Все оказалось ложью! Если ты не богат, не обладаешь связями и не являешься частью элиты этого мира, тебе суждено остаться на Земле и сдохнуть!» «Что?!» - изумилась Лин. «Это действительно так», - отвечал ей Лао. – «Единственная причина, по которой мы с тобой оказались на борту ‘Белого кита’, - возможность для них воспользоваться нашими навыками и способностями. А что все остальные?.. Все это великое множество душ, находящихся в Ядре вашего драгоценного Отсека Жизни?.. Они – все те же ублюдки, относящие себя к элите, и решившие, что они – та самая толика человечества, которая достойна спасения. Не веришь мне – спроси Элму».

Лин воззрилась на Элму, и та, тяжело вздохнув, произнесла: «Не могу сказать, что согласна с тем, как именно отбирались пассажиры ковчега... но я не могу понять, как это оправдывает нынешнее безумие. Мы стремимся спасти всю человеческую расу. Я никогда не понимала, почему люди разделяют себя по расе, социальному классу, религии, стране происхождения, возрасту... Все это в конечном итоге не имеет ни малейшего значения! На генетическом уровне различия незначительны». «Нет, не незначительны», - возразил Лао. – «Не для людей. Но тебе этого не понять, Элма... Прости, но я не позволю этим ублюдкам уничтожить то, что делало нас людьми. Прежде, чем это случится, я сам убью всех нас».

«Лао...» - начала Лин, - «признаюсь, я обо всем этом даже понятия не имела... но наша смерть ничего не решит. Ты просто сам играешь в бога – вместо них! Разве это справедливо?!» «Не говори мне о справедливости», - прорычал Лао. – «Разве справедливо то, что случилось с моими женой и маленькой дочерью?!. Вот почему я вызвался... Я присоединился к проекту ‘Исход’ не потому, что хотел спасти человеческую расу... Нет, я просто хотел спасти свою семью... Конечно, мы знали: нет никаких гарантий, что мы будем выбраны... И мы обещали друг другу, что примем свою судьбу – какой бы та ни была... Но... таким образом мы хотя бы получали шанс... надежду. А надежда – все, на что мы могли рассчитывать. Но на самом деле никакой надежды не было изначально. Решение было уже принято... просто мы не знали об этом. Эти ублюдки заслуживают смерти, Элма!»

«Никто не заслуживает смерти, Лао!» - отчеканила Элма. «Скажи это Шармен!» - выкрикнул Лао. – «И Шенши!.. Скажи это всем, кого мы оставили на Земле! И... ты ведь обо всем знала. Ты знала, что они предрешили судьбу всех этих людей, и ты солгала – солгала о причинах, по которым никто не мог узнать о том, кого допустили на борт ковчега, пока тот не покинул планету». «Был выбор между полным уничтожением и спасением толики человечества», - возразила Элма. – «И я поддержала принятое решение. И снова поступила бы так же. Но хватит болтовни! Я не жду, что ты согласишься с каждым решением, принятым в прошлом. Но я не позволю тебе уничтожить будущее человечества!» «Справедливо», - согласился Лао. – «Я тоже не жду, что ты согласишься со мной, но это меня не остановит!»

...В противостоянии оперативники BLADE вывели из строя Скелл, управляемый Лао, и последний, вылетев из кабины, распластался на полу помещения. Мим Лао был сильно поврежден, и все же во взгляде Элмы, устремленном на него, не было ни капли жалости.

«Хватит сражаться, Лао, и хватит оправданий», - ледяным тоном отчеканила она, навела на мужчину пистолет, потребовав: «Данные!» «Давай, Элма, стреляй, если так уверена в себе», - ухмыльнулся Лао, с трудом поднимаясь на ноги. – «Только в терминал не попади. Ну что, куда пальнешь – в грудь или в голову? У тебя шансы – 50 на 50. Судьба всего человечества на кону...

Элма колебалась, когда Лин метнулась вперед, закрыла Лао своим телом, и, обернувшись к Элме, воскликнула: «Нет, Элма, так не должно быть!» «В сторону, Лин!» - потребовала Элма. – «Если я смогу пристрелить этот мим, остается шанс на то, что мы после сумеем извлечь необходимые данные». «Да не в этом дело!» - истошно выкрикнула Лин, в глазах ее стояли слезы. – «Ведь мы все на одной стороне!»

Герой приблизился к Лин, встал рядом с нею, и девушка благодарно кивнула. «Элма, послушай», - вновь обратилась к командующей отрядом Лин. – «Я понимаю, почему Лао так злится. Я сама некогда лишилась семьи в результате несчастного случая... Но... если бы кто-нибудь пообещал мне, что спасет их, и это оказалось наглой ложью? Кто знает, как бы я поступила?.. Это все так мерзко, низко и тревожно!.. Но... именно это и делает нас людьми! Может, нас действительно стоило бы всех уничтожить... Но... тогда...»

Печально улыбнувшись, Лао протянул Лин портативный терминал с данными, после чего, лишившись последних сил, осел на пол. «Я прекращаю... свой маленький крестовый поход...» - выдавил он. – «Наверное, я так же мерзок, как и все остальные... Я... передумал...» «Передумал?..» - изумилась Элма, опустила пистолет. «Я думал, все дело в них, но затем в какой-то момент оказалось... что дело во мне», - попытался объяснить Лао. – «В жажде отмщения... А теперь идите. В Ядро Отсека Жизни встроена система самозащиты, и Ганглионам придется потрудиться, чтобы уничтожить его... Если поторопитесь, быть может, еще сумеете успеть вовремя».

К сожалению, для завершения анализа данных, поступающих с проб, необходимы вычислительные мощности, получить которые можно лишь в НЛА. «Пойдем с нами в город!» - предложила Лин Лао, но тот покачал головой: «Как будто я смогу однажды ступить туда снова». «Не так все будет!» - с жаром воскликнула девушка. – «Они поймут, узнав все факты. Может, и не согласятся с твоим выбором, но поймут». «Ты наивна, Лин», - хмыкнул Лао. – «Они запрут меня в камере, а ключ от нее выбросят. И это в лучшем случае».

«Может, и так, но это твоя судьба», - безапелляционно заявила Элма. – «Тебе за многое предстоит ответить, поэтому мы забираем тебя в любом случае – нравится тебе это или нет». «Лучше бы пристрелили», - поморщился Лао.

Своими силами оперативники навряд ли смогут вытащить Лао из недр замка, потому обещали они Первопроходцу, что по возвращении в город первым же делом сообщат координаты его медикам, а уж те займутся эвакуацией. Лао лишь вяло махнул рукой: мол, уходите уже...

«Держись, Лао», - молвила Лин на прощание. – «Тебе не позволяется умереть, слышишь? Увидимся в НЛА». С этими словами оперативники устремились прочь из оплота Ганглионов, стремясь вернуться в Новый Лос-Анджелес как можно скорее – быть может, счет шел на часы, и действовать надлежало стремительно...

«Не позволяется умереть...» - прошептал Лао, провожая сородичей затуманенным взглядом. – «Конечно же, нет... Даже если бы я покончил с собой, то просто пробудился бы в новом миме... Шармен, Шенши... простите, девочки, но, похоже, папа пока что не может отправиться к вам... Приглядывайте друг за другом... пока меня нет с вами...»

...Вернувшись в город, оперативники передали Вандаму терминал с данными, сообщив, что Лао остался на базе Ганглионов в Каулдросе, и он тяжело ранен. «И что с того?» - скрестил командующий руки на груди. – «Намекаете, что мы должны помочь этому предателю? Он же пытался убить вас!» «Ему пришлось через многое пройти, командующий», - произнесла Элма. – «Всем нам хорошо известна его история. Когда мы примкнули к проекту ‘Исход’, то знали, что непременно будут ситуации, подобной той, в которой находится Лао. Возможно, сотни таких случаев... Посмотрите на Ирину. Она до сих пор пытается смириться с потерей брата. Но мы все равно продолжили идти вперед – ради благо человечества». «Ирина не пыталась убить нас», - резонно заметил Вандам. – «Она всю себя посвятила работе в BLADE».

Элма скептически изогнула бровь, а Лин обратилась к командующему, молвив: «По словам Гвина, она действует странно и безрассудно... Такое чувство, что она ищет смерти». «Подобное поведение обретает множество форм, но источник у него один – тот же, что и у Лао», - добавила Элма. – «Конечно, его поступкам нет оправданий – я просто подчеркиваю масштабы проблемы в целом».

Вандам обещал выслать за Лао бригаду медиков – но отметил, что мало предателю не покажется...

Специалисты немедленно приступили к анализу данных заключенных в терминале, а директор Морис Чауссон обратился к жителям Нового Лос-Анджелеса, объявив о том, что им, наконец, удалось обнаружить местонахождение Ядра Отсека Жизни, и информация об этом будет немедленно передана оперативникам BLADE. Конечно, заполучить сегмент будет непросто: наверняка Ганглионы приложат все усилия, чтобы уничтожить последнюю надежду землян на выживание. Однако директор высказал надежду на то, что сородичи его добьются успеха, и вскоре все они вернутся в свои тела, заняв место среди обитателей Миры.

Связавшись с командой Элмы, министр Наги сообщил, что результаты анализа следует ожидать в течение двух часов, и миссия оперативников будет заключаться в обретении Ядра и приведении в действие его резервного генератора. «Все без исключения солдаты BLADE примут участие в этой операции», - говорил Наги, возлагая командование оной на Элму.

Оперативники собрались в казармах, где Лин приготовился для сподвижников прекрасный ужин – перед столь судьбоносной миссией надлежит как следует подкрепиться. Кто знает, когда в следующий раз им представится шанс отобедать?.. И представится ли в принципе?..

Наконец, анализ был завершен, и Вандам пригласил команду Элму в BLADE-тауэр, где указал на голографической карте Миры местонахождение Ядра – в океане к западу от Каулдроса. Неудивительно, что, прочесывая земли континентов планеты, оперативники не смогли обнаружить сегмент... Находится ли он под водой?.. Неизвестно, придется сориентироваться на месте...

«Наше выживание зависит от вас», - обратился Наги к Элме. – «Элма, нам нужна твоя помощь. Пожалуйста, спасти нас». «Мы все разделяем единое начинание, министр», - отвечала девушка. – «Моя цель не изменилось с тех пор, как я поднялась на борт ‘Белого кита’. И я непременно претворю ее в жизнь».

...Десятки оперативников BLADE покинули НЛА, направив Скеллы свои в отдаленным морским пределам – к точке, находилось в которой Ядро Отсека Жизни.

Здесь лицезрели они огромный сегмент Отсека Жизни – Ядро, и зависший над ним флагманский корабль Ганглионов. Ядро было защищено силовым полем, но конструкты ксеноморфов вели шквальный огонь, надеясь истощить поле, а после – уничтожить сегмент, ознаменовав тем самым окончательную гибель человечества.

«Отсек Жизни был спроектирован так, чтобы иметь возможность защитить человечество любой ценой», - обратилась Элма к подначальным оперативникам через внутреннюю связь. – «Так просто защитные щиты, окружающие Ядро, не падут». «То есть, нам нечего опасаться?» - хором отозвались Гвин и Ирина. «Я этого не говорила», - отвечала Элма. – «Помните: их задача – не в том, чтобы пробиться внутрь Ядра. Им важно не допустить к нему нас, ведь время наше на исходе».

Скеллы НЛА стремительно приближались к Ядру, и Элма, обратившись к командующим иными отрядами BLADE, постановила: «Моя команда прорвется в Ядро и, будучи внутри, попытается активировать резервный генератор энергии. Даг, Ирина, Гвин и Эль – вы с нами. Все остальные команды – сосредоточьтесь на том, чтобы расчистить нам путь, и защищайте позицию, пока мы находимся внутри. Это наша приоритетная задача – а не уничтожение боевых машин Ганглионов».

Командующие участвующими в операции отрядами «Грасида», «Тришула», «Нингирсу», «Бальмунг» и «Суртр» подтвердили полученный приказ, сошлись в противостоянии с Ганглионами, находящимися в воздушном пространстве непосредственно перед Скеллами команды Элмы.

Оперативники, входящие в оную, сумели достичь платформы Ядра, не отвлекаясь на воздушный бой, устремились к тяжелым дверям, ведущим во внутренние помещения ключевого сегмента Отсека Жизни. «Наши настоящие тела...» - мечтательно произнесла Лин. – «Мы сможем вновь обрести цельность».

Зазвучал механический голос автоматической системы управления Ядром, известивший о том, что ресурсов для поддержания щитов хватит лишь на пятнадцать минут, а после они будут отключены.

«Если Ядро утратит энергию, щиты будут меньшей из наших забот», - молвила Ирина, и Элма обернулась к ней: «И да, и нет. Нам необходимо продолжать снабжать ядро энергией, но и щиты нам необходимы». «Одним выстрелом убить двух зайцев», - заключил Эль. – «Эти щиты вынудят Ганглионов расстрелять свой боезапас и отступить». «Именно», - подтвердила Элма. – «Все зависит от того, сможем ли мы привести в действие резервный генератор энергии».

Элма приблизилась к тяжелым металлическим дверям, активировала защитный механизм, приложила к нему ладонь, и створки разошлись в стороны, позволяя землянам ступить во внутренние пределы Ядра...

Слушая доклады подначальных, Люксаар был вне себя от ярости.

Мало того, что цель, окруженная трионовым барьером, до сих пор не уничтожена, так еще и вражеские Скеллы теснят силы Ганглионов!

«Какой еще трионовый барьер?!» - взревел Люксаар, обернувшись к подначальному, принесшему ему столь неутешительный вести. – «Мы же о людям говорим! Никто за пределами системы Клу не имеет доступа к трионовым технологиям!.. А еще эти их Скеллы... Как столь примитивная раса сумела создать их?!»

«Но, если они на самом деле потомки Основателей...» - начал было Ганглион, но грандмастер пренебрежительно отмахнулся: «Хватит озвучивать мифы и сказки, которыми пугают детей! Они – заражение, а не исцеление! Они не являются защитным механизмом...»

Поступающие донесения были неутешительны: земляне теснили Ганглионов по всем фронтам, и даже наносили удары непосредственно по флагманскому кораблю.

Поколебавшись, Люксаар принял окончательное решение, указал подначальному на гигантский мех, пребывающий в чертоге: «Подготовь Виту! Я лично их сокрушу!» «Со всем уважением, Грандмастер...» - испугался Ганглион. – «Вита принадлежит Великому! Ваше тело может не вынести нахождения в нем!» «Кровь Великого течет в моих жилах!» - отмел опасения подначального Люксаар. – «Я стану пилотировать этот мех... потому что обязан это сделать!»

...Заняв место в кабине Виты, грандмастер активировал системы конструкта, и, выведя его из флагманта, направил к Ядру. «Ах вы жалкие приматы!» - лютовал Люксаар. – «Пророчество или нет, я не позволю, чтобы с нашим народом было покончено!»

Энергий Виты оказалось достаточно, чтобы пробить брешь в ограждавшем Ядро Отсека Жизни трионовом барьере, и Люксаар направил мех внутрь...

Элма и сподвижники ее проследовали в обширное пустующее помещение в сердце Ядра. В центре его виднелись некие консоли управления, над головой нависал огромных размеров монолит. Пространство под ногами же являло собой резервуар, заполненный зеленоватой жидкостью...

«А где... все?» - поинтересовался Даг, растерянно озираясь по сторонам. – «Здесь вообще ничего нет! Элма, где стазис-капсулы? Где все наши тела?» «Только не говори... что это не Ядро!» - выдохнула Ирина, но Лин покачала головой: «Должно быть именно оно. Мы все видели на брифинге, как выглядит Ядро – и сейчас находится в нем».

«Да, это Ядро», - подтвердила Элма, глядя куда-то в сторону. «Где же все люди, которых мы забрали с Земли?!» - выкрикнул Гвин, и Элма, вздохнув, произнесла: «Вы все управляете этими мимами из своих настоящих тел, находящихся в стазисе... Такое объяснение вам дали чиновники НЛА – точнее, ПКЗЖ. Это официальная версия... но не вся правда».

Продолжить она не успела. Пробив брешь в стене отсека, в оный ворвался огромный мех, в котором оперативники узнали конструкт, похищенный Ганглионами. «Мерзкие людишки!» - проревел управляющий экзоскелетом Люксаар. – «Если бы не этот проклятый барьер, вы все были бы давно мертвы!»

«Ты, должно быть, предводитель Ганглионов, о котором упоминал Лао», - спокойно произнесла Элма. – «Люксаар, так?» «Не смей обращаться ко мне», - голос грандмастера сочился ненавистью и презрением. – «Ты оскверняешь мое имя, лишь произнося его. Лишь Великий может так меня называть. Я здесь для того, чтобы избавить вселенную от заражения вами – раз и навсегда!» «Чего ты так боишься?» - бросила Элма. – «Уничтожения Земли оказалось недостаточно. Вам нужно было преследовать выживших, чтобы и с ними покончить... В чем же состоит их угроза для вас?.. Ты даже рискнул взять на себя управление этим незавершенным мехом... Я ведь права? В нем все еще отсутствует нечто ключевое...»

«Интересно...» - протянул Люксаар. – «А ты не столь уж невежественна, как может показаться на первый взгляд. Возможно, твоя человеческая кровь позволила тебе увидеть это?.. Даже будучи в искусственной оболочке... Ты – ты не обычная марионетка! Наверняка именно ты ответственна и за создание трионового барьера, и Скеллов... За всю эту заваруху!»

Оперативники не понимали ровным счетом ничего из речей Люксаара, а тот хохотнул: «Похоже... я все же ошибался. Возможно, человечество и есть тот самый защитный механизм, упоминаемый в легендах. Но Ганглионы не готовы смириться с подобной судьбой, им уготованной!.. Нет, я очищу от вас этот мир и подготовлю его для вознесения Великого!»

Люксаар атаковал, и противники его приняли бой. «Признаю, в одном вы были правы», - говорил грандмастер, - «я действительно испытываю страх перед угрозой, несомой человечеством. В предвечные времена самаариане явились из иного плана бытия. Мы, Ганглионы, не можем обратиться против них. Если попробуем это сделать – будем уничтожены. Я думал, это всего лишь миф... Но вы здесь – потомки самаариан. Вы, жалкие люди!»

С этими словами управляемый Люксааром мех нанес удар энергетическим клинком по поверхности резервуара под своими ногами, и ныне зияла в покрытии оного брешь. «Как можете вы быть их наследием?!» - возопил грандмастер в гневе. – «Такая примитивная, варварская раса! И древние истории могут заставить нас склониться перед вами? Да никогда!»

...Экзоскелет Люксаара оказался повержен – к немалому изумлению грандмастера. «Даже вместилище Великого пало пред этими приматами», - выдохнул он. – «Это так унизительно!» «Мы здесь для того, чтобы обеспечить выживание человеческой расы, Люксаар!» - отчеканила Элма. – «Стремление к жизни сильнее стремления к смерти, Люксаар! Поэтому ты и потерпел поражение сегодня».

«Если бы я только мог... в последний раз узреть... Великого», - прошептал Люксаар, когда двигатели Виты развались, и экзоскелет тяжело рухнул на защитное покрытие резервуара. Обратившись к сподвижникам, Элма поздравила их с победой, после чего продолжила объяснение, столь некстати прерванное появившимся в чертоге предводителем Ганглионов.

Элма указала спутникам на огромную плиту у потолка обширного помещения, и Лин произнесла задумчиво: «Я никогда не видела ничего подобных размеров, но это устройство похоже на квантовый мейнфрейм седьмого поколения». «Так и есть», - подтвердила Элма. – «Это самый совершенный компьютер, созданный человечеством – как в скорости обработки данных, так и объемах, которые он способен хранить. Также он является основой Проекта Колонизации Земных Жизнеформ. Именно в нем сохранены записи сознаний каждого из вас».

«Что?!» - опешила Ирина, пытаясь осознать сей факт, и Элма продолжала: «И не только сознания жителей НЛА... Здесь также сущности всех двадцати миллиардов людей, которых мы забрали с собой с Земли. Их воспоминания, их генетический материал, - все, что составляет их личности. Все эти данные были оцифрованы и сохранены в Ядре».

«А... наши тела?» - предчувствуя недоброе, выдавил Даг. «Изначальные тела, с которых были взяты образцы всех этих данных?» - уточнила Элма. – «Они были уничтожены вместе с Землей».

Оперативники лишились дара речи: последнее откровение оказалось поистине страшным. «То есть, мы уже мертвы?» - только и сумел вопросить Гвин. «С одной стороны – да», - подтвердила Элма. – «Но на это можно посмотреть и с другой стороны. Тел, в которых вы были рождены, и всех органов, сохранявших в себе ваш разум, больше не существует. Но ваши личности продолжают жить как данные с того самого с момента, как в рамках реализации проекта ваш мозг был просканирован. Все они находятся здесь в рамках реализации плана, согласно которому ваши личности вернутся в настоящие тела».

«Какие еще настоящие тела?!» - прорычал Даг, реальность которого раскалывалась на осколки. Вместо ответа Элма подошла к консоли, ввела команду... и из отверстий в стенах помещения выдвинулось множество цилиндров, заполненных неким веществом – субстанцией, образовывающей спирали. «В этих капсулах – образцы всего генетического материала, который существует на Земле», - рассказывала Элма. – «Исход всегда был большим, чем просто бегством с планеты. Корабли, подобные ‘Белому киту’, были спроектированы как ковчеги, призванные доставить образцы земных жизнеформ в новый мир».

«Ковчеги?..» - повторил Гвин. – «В смысле, как Ноев ковчег?» «Да, именно так», - кивнула Элма. – «Последняя попытка спасти живые жизнеформы, дабы однажды вновь расцвели они». В доказательство своих слов Элма ввела в консоль ряд команд, и на глазах пораженных оперативников BLADE в одном из цилиндров образовался котенок!..

После чего Элма указала на резервуар, находящийся у них под ногами, пояснив: «Все это помещение заполнено протоплазменной жидкостью. Вы только что видела, как она работает – она способна воссоздать жизнь на основе генетических данных, сохраненных в памяти компьютера». «В том числе и людей?» - недоверчиво осведомилась Ирина. – «Всех нас?» «Когда ваши тела окажутся воссозданы, текущие воспоминания будут помещены в них», - пояснила Элма. – «Все, пережитое вами в мимах, будет перемещено безо всяких пробелов в сознании».

«Хочешь сказать, мы получим обратно свои тела?!» - воскликнул Гвин. – «Это слишком хорошо, чтобы быть правдой». «Так и есть», - бросил Даг. – «Наши прежние тела были настоящими. Мы были рождены в них... А теперь ты щелкаешь пальцами и – раз! – мы получаем новые? Это вообще нормально? Мне так не кажется! И вообще – неужто мы все еще люди?.. Перемещение наших воспоминаний... Воссоздание наших тел... Где вообще можно провести красную линию?! Как я могу понять, что остаюсь все той же личностью, как и прежде?!»

«В каком-то смысле, прежним человеком ты не будешь», - признала Элма. – «Но с другой стороны, это нормально. На клеточном уровне все мы просыпаемся каждый день слегка измененными. Но воспринимаем себя личностью именно вследствие неразрывности сознания. Все это – хрупкая иллюзия. И пока кто-нибудь не докажет, что мы действительно обладаем душами, предлагаю оставить подобные разговоры философам... Твои сомнения справедливы, Даг. Именно этот вопрос вызвал ожесточенные споры среди руководства ПКЖЗ. Мы на самом деле обсуждали возможность поместить наши настоящие тела в стазис. На самом деле некоторые иные проекты обратились к подобному решению... но им повезло бы, если бы на их корабли поместилось хотя бы 50.000 душ... Ковчеги ‘Исхода’ были иными. На каждом из этих кораблей находилось достаточно данных и генетических материалов, чтобы возродить двадцать миллиардов людей! Руководство взвесило все плюсы и минусы, этические аспекты и опасности, связанные с вмешательством в естественный ход вещей... И приняли то решение, которое я вам озвучиваю. И я с этим согласилась».

«То есть, когда Лао говорил, что наша плоть и кровь сгорела вместе с Землей, он не драматизировал», - заключила Лин. «Нет, должно быть, он каким-то образом узнал правду», - молвила Элма. – «И это лишь усилило его боль. Ведь те самые люди, которые оставили его семью умирать, скрывали эту тайну». «Неудивительно, что он сломался... бедняга», - покачал головой Даг. «Но он все равно ничего не сказал, и знаете почему?» - взгляд Элмы был устремлен на Лин. – «Из-за тебя, Лин. Он не хотел, чтобы ты утратила надежду. Ведь в конечном итоге именно он привел нас сюда, верно? Возможно, он сумел принять для себя истину. Мне хотелось бы верить в это».

«Может, и так», - согласилась Лин, и Элма, указав на громаду мейнфрейма, продолжила свой рассказ: «Основная надежда, возлагаемая на проект ‘Исход’, заключалась в том, что мимеосомы сумеют доставить эту систему в безопасный новый мир, заложить основы нового социума и фактически осуществить ‘перезагрузку’ человечества. Продолжить с того момента, на котором история его остановилась. Несмотря на все то, через что нам пришлось пройти, несмотря на противостояние с Ганглионами – эта мечта скоро воплотится в жизнь».

Даг тяжело вздохнул, отводя взгляд, и Элма обернулась к нему: «Я понимаю, что ты чувствуешь, Даг. Можешь называть это как хочешь... но я обязана все довести до конца. Мне придется жить с этим решение, но это будет моим решением. А ты?» «Прости, Элма», - покачал головой Даг. – «Все это... непросто принять. Честно говоря, есть у меня больше опасения... но я вижу, что ты следуешь путем, в который веришь, и основываешься на сделанном тобой выборе. Так что ладно, я дошел досюда в механическом теле... почему бы и нет?..»

Остальные оперативники выразили готовность пройти этот путь до конца, заявив Элме о своей безоговорочной поддержке.

...Люксаар выжил, и сейчас, выбравшись из кабины Виты, атаковал мейнфрейм сферами темной энергии, им сотворенными. «Человеческая падаль...» - с ненавистью шипел грандмастер. – «Защитный механизм вы или нет, вы не увидите возрождения своей расы... Так и умрете в этих искусственных телах! Вам тут не место! Человечество – раковая опухоль, не мы!» Ганглион продолжал метать сферы темной энергии, целя как в мейнфрейм, так и в цилиндрические капсулы с генетическим материалом.

Система управления Ярдом, оценив угрозу, привела в действие алгоритм по противодействию оной, и на глазах землян в некоторых капсулах начали стремительно образовываться чудовищные химеры. Твари увеличивались в размерах, покидали капсулы, спрыгивая на поверхность резервуара. «Система, способная воссоздавать земные жизнеформы... порождает биологическое оружие для самозащиты!» - осознала Лин. «Эти твари... эти монстры и есть проявление защиты системы?!» - в изумлении выдохнула Ирина. «Система вышла из-под контроля», - заключила Элма. – «Мы должны остановить их!»

Химеры окружали оперативников, а Люксаар, наблюдая за сим, хохотал, оценив столь неожиданную иронию судьбы. «Восхитительно!» - восклицал он. – «Отвратные люди преданы своими же отвратными творениями».

«Кого ты назвал отвратными?» - послышался голос, и метнувшийся к Люксаару Лао с силой вонзил копье ему в спину.

Элма и сподвижники ее разили химер... в то время как Люксаар хрипел, насаженный на копье как на вертел. «Ах ты предатель...» - пробулькал грандмастер. – «Как же наша сделка... Неужто у вас, людей, вовсе нет никаких принципов?» «Принципов?» - хмыкнул Лао. – «Ты имеешь дело с предателем, так что нечему удивляться, когда тот наносит тебе удар в спину!» «Ах ты примитивная маленькая тварь!» - гневно шипел Люксаар. – «Забыл, что они сделали с тобой? С твоей семьей?» «О, я прекрасно помню об этом», - бросил Лао в ответ. – «Моя семья была бы здесь, если бы вы не притащили свой проклятый корабль к нашей планете! Из-за вас нас осталось лишь 20 миллиардов... И остается 9.98 миллиардов причин желать вам смерти! Именно ты лишил меня жены и дочери, Люксаар!»

Лао усилил нажим... и Вита рухнул в образовавшийся на поверхности резервуара с протоплазмой раскол... забирая с собой Люксаара и Лао. Тело грандмастера растворялось в жидкости. «Это человеческое ДНК», - осознал Люксаар. – «Стало быть... все было правдой...»

Ганглион исчез; ассимиляция его в протоплазму свершилась... А в следующее мгновение чудовищные щупальца оплели погрузившегося в резервуар Лао, захлестнули, поглощая, образуя гигантское монструозное порождение – аномалию, мутацию, ставшую возможной единения человеческой ДНК с чуждой оной эссенцией Ганглиона.

«Я... думал, ‘Исход’ был ложью», - прозвучал в разумах остающихся на поверхности резервуара оперативников BLADE голос Лао. – «Ту, которую мы приняли для себя, потому что осознать слишком больно было осознать правду: человечеству суждено погибнуть наряду с родной планетой... наряду с Землей. Но здесь, на Мире, что-то произошло. Я понял, что ошибался. Эти мимеосомы – они не просто призраки или тени... Они – личности. Семена новой жизни, пытающиеся укорениться здесь. Наконец-то я это осознаю...» Пауза, а затем испуганное: «Но что происходит?! Как будто... вся земная жизнь... хлынула в меня...» Страшный, исполненный невыносимой муки крик Лао разрывал разумы героя и сподвижников его...

А затем из резервуара появилась гигантская тварь, являвшая собой хаотическую мешанину органов, конечностей, отростков. «Он поглощает все ДНК!» - выкрикнула Элма, осознав, что видят они перед собой. – «Мы должны остановить его!»

И вновь Лин закрыла тварь своим телом, бесстрашно глядя в глаза Элмы. «Ты не можешь!» - в отчаянии выкрикнула девушка, но Элма направила на нее оружие, бросив: «С дороги, Лин! На этот раз я выстрелю! Мы не можем допустить уничтожения Отсека Жизни».

«Лин... она права», - пророкотало чудовище, сохранившее в себе толику сознания Лао. – «Это больше не я... Я не могу контролировать это тело. Прошу, Лин... Положи всему этому конец... Не позволяй мне стать тем, кто все разрушит... все, чего добилось человечество!»

Вздохнув, Лин отступила в сторону, примкнула к оперативникам, и противостояние чудовищу, обратился в которое Лао, началось.

«Люксаар... его воспоминания – теперь часть меня...» - говорил Лао устами монстра. – «Растворившись, он стал един с протоплазмой... Теперь я знаю, почему он так страшился самаариан. Давным-давно самаариане создали новые жизнеформы для служения им – Ганглионов. Да, изначальные Ганглионы были искусственно созданной формой жизни. Они очень боятся людей – потомков своих творцов!.. Самаариане поместили в искусственные формы жизни защитные механизмы на тот случай, если те однажды выйдут из-под контроля. Ключ этих механизмов находится в человеческих телах... Будучи потомками самаариан, мы обладаем ДНК, которое способно на корню уничтожить Ганглионов. Вот почему они страшатся нас. Не мимов, нет, - а Отсека Жизни, который может вернуть нас во плоти. Вы все сделали правильно... так, как нужно... Мы достигли своей цели. У человечества... есть будущее... Скоро угроза со стороны Ганглионов исчезнет... Когда мы получим свои тела... вновь... обретем... целостность...»

Туша огромной химеры погрузилась в протоплазму, растворяясь в ней...

Лин метнулась к консоли в центре помещения, и, изучив информацию на голографических панелях, с облегчением вздохнула: мейнфрейм сохранил свою целостность. «Мы сумели всех спасти!» - возликовал Гвин, но Лин всхлипнула: «Но не Лао...» «Как раз напротив», - молвила Элма. – «Остановив его и не позволив разрушить систему, мы тем самым спасли и его...» «Действительно», - согласился Даг. – «Его ДНК, его воспоминания... все сохранено здесь». «Именно», - подтвердила Элма. – «И у нас есть способ вернуть его».

«А он захочет?» - мрачно вопросил Гвин. «Он ведь... будет помнить все то, что сделал?» - уточнила Лин, и Ирина обернулась к ней: «Еще одна причина. Нельзя исправить сделанные ошибки, если ты мертв. Так что пусть возвращается – дел у него немало».

Обратившись к оперативникам, Элма открыла им последнюю тайну: «Одним мимом из НЛА удаленно управляет настоящее тело, находящееся здесь в стазисе». «То есть, есть тот, кто не оцифрован, как все мы, а сохранил свое изначальное тело?» - изумилась Лин, и Элма кивнула: «Да. Там был особенный случай».

Она ввела в консоль некую команду, а в следующее мгновение распласталась на полу; жизнь оставила ее тело. «Я не умерла», - разнесся под сводами чертога голос Элмы. – «Мое сознание вернулось в изначальное тело».

Из потайного отсека появилась стазис-капсула, открылась... и выступила из нее Элма в истинном своем воплощении. Оперативники воззрились на свою сподвижницу, сознавая, что зрят пред собой ксеноморфа, принадлежавшего к гуманоидной расе, им незнакомой.

«Так я выгляжу на самом деле», - обратилась к оперативникам Элма. – «Я была единственной внеземной формой жизни на борту ковчега». «То есть... все это время ты была инородцем?» - выдохнул Гвин, ибо откровение это не укладывалось у него в голове. «Надеюсь на ваше понимание», - молвила Элма. – «Ровно как и на то, что вы продолжите считать меня одной из вас».

Ирина нахмурилась, отводя взгляд, но Лин подобных сомнений не испытывала. «Конечно, продолжим!» - с жаром выкрикнула девушка. – «Ты это заслужила, Элма. И дело не в том, как ты выглядишь. Важно то, какая ты внутри, и только!» Остальные оперативники поддержали точку зрения Лин, и Элма поблагодарила сподвижников за доверие, молвив: «Ваши слова много значат для меня. И мне о многом нужно рассказать вам – теперь, когда у нас появилось для этого время. Но сперва я должна кое-что сделать...»

С этими словами Элма подошла к консоли, активировав резервный генератор Ядра Отсека Жизни. На связь с командой вышел министр Наги, подтвердив, что подача энергии восстановлена, и поздравив оперативников с успешным завершением возложенной на них миссии. Также командующий Вандам сообщал, что силы Ганглионов, остававшиеся в непосредственной близости от Ядра, были отброшены и сочли за благо отступить. Наги высказал уверенность в том, что Разведчики сумеют восстановить основной генератор Ядра в течение нескольких дней.

Герой и спутники его лишь сейчас осознали, что, похоже, вскоре они вновь обретут тела из плоти и крови, и здесь, на Мире, познает человеческая цивилизация новый расцвет!

«Сперва мы восстановим систему контроля», - протянула Элма, продолжая изучать данные, отображающиеся над консолью. – «Затем необходимо спуститься на нижний ярус Ядра, где находятся базы данных, чтобы проверить сохранность образов ваших личностей».

...На обратном пути в Новый Лос-Анджелес Элма рассказывала спутникам о своей роли в проекте «Исход». На Землю она прибыла 30 лет назад. Элма знала о готовящейся разразиться войне между межзвездной федерацией, принадлежали к которой Ганглионы, и иной цивилизацией инородцев... как и о том, что однажды конфликт непременно затронет Землю. И Элма, желавшая спасти землян, сумела убедить власть имущих – таких, как министр Наги, - в том, что угроза человеческой цивилизации реальна, и помогла претворить в жизнь грандиозный план, целью которого было спасение людской расы. Именно переданные Элмой технологии позволили землянам обрести Скеллы, оснастить космические корабли сверхсветовыми двигателями, а также создать мимеосомы, чтобы обеспечить выживание цивилизации. Не будь помощи Элмы, на обретение подобных технологических чудес у землян ушли бы столетия!..

Лин свято верила в то, что уцелели и иные ковчеги, покинувшие Землю, и где-то в потаенных осколках космоса очаги человечества возрождают свою цивилизацию...

Элма и иные оперативники BLADE спустились на нижние ярусы Ядра, дабы проверить сохранность терминалов с базами данных... с изумлением лицезрев, что те оказались критически повреждены в результате падения сегмента на поверхность планеты!

Морские воды частично затопили ярус, и терминалы были выведены из строя... стало быть, данные о двадцати миллиардах землян, находившиеся в них, уничтожены и восстановлению не подлежат!..

«Почему же люди остались живы?..» - прошептала Элма, отчаянно пытаясь понять, как стало возможным подобное. – «В отсутствие баз данных... все их личности должны были прекратить свое существование...»

Помолчала, а после молвила уверенно: «Планета. Дело именно в этой планете...»

Фигура, облаченная в черную броню, шагала по простирающимся до самого горизонта пескам... Приблизившись вплотную к распростертому на земле телу мужчины, остановилась, склонилась над ним...

Глаза Лао широко раскрылись...

  1  2  3  4  5