1. Торна. Золотая страна

Альрест.

Мир, объятый Морем Облаков, в сердце коего – Мировое Древо, попирающее небеса. Согласно древним преданиям, на заре времен обитатели сего мира жили на Древе наряду с их божественным прародителем, Архитектором. То был истинный рай, и миряне обладали способностью повелевать самими небесами!.. Свое обиталище именовали они ‘Элизиумом’. Но однажды – по неведомой причине – смертные были изгнаны из рая. Возможно, они чем-то прогневили своего создателя, а, быть может, причина кроется в чем-то совершенно ином...

Как бы то ни было, оставив Элизиум, миряне осели в Альресте. Гласят легенды, что сжалился Архитектор над чадами своими, и отправил слуг, титанов, на спасение смертных. Немногочисленные выжившие поселились на титанах, и с тех пор существовали с ними в согласии и гармонии.

...В год 3564 107-й Претор Индола, Радаллис, бросил военный контингент против державы Коэйи. Столица ее, Омранта, в одночасье пала, и погрузилась под облака наряду с титаном, была на котором возведена. Гибель Коэйи повергла в шок все нации Альреста. Официально утверждалось, что свершил сие военный альянс, возглавляемый Индолом и набирающей влияние в мире империей Мор Ардейн. На самом же деле за уничтожением Коэйи стоял Клинок – Эгида по имени Малос, который – по слухам – выступал исполнителем воли Архитектора в мире смертном...

История наша начинается в Лазарии, одной из областей королевства Торны. Странствующие наемники - воительница Лора и Клинок ее, Джин, - отчаянно противостояли тварям лесным, на который имели сомнительное удовольствие наткнуться, следуя через чащобу.

«Что ж, нам есть куда расти», - заключил Джин, когда монстры были повержены. – «Я о нашем боевом стиле. Да, они увеличивает нашу силу, но оставляет тебя без защиты – когда у меня меч в руке». «А что, ты меня не защитишь?» - улыбнулась Лора, и, приблизившись к Джину вплотную, молвила: «’Я всегда буду защищать тебя!’» Именно эти слова произнес Джин, когда она – будучи совсем еще девчонкой – связала себя узами с сим Клинком, чем вызвала лютую ярость Горта – беспринципного наемника, сожителя ее матери, Ринеи. Но Джин не позволил Горту причинить вред девочке; когда тот вознамерился покончить с ней, Клинок отсек негодяю правую руку...

«Ты все еще помнишь?» - Джин улыбнулся в ответ, сжал ладонь девушки. «Я об этом... каждый день вспоминаю, все семнадцать лет», - призналась Лора. – «И никогда не забуду о том дне, когда избавил ты меня от прежнего жалкого существования».

Двое продолжили путь через лес, и вскоре достигли пепелища деревушки Портон, близ которого заметили светловолосого мальчугана. «Похоже, единственный выживший», - констатировал Джин, взирая на перепуганного, изможденного мальчугана. – «Ожоги на его теле не похожи на дело рук Малоса. Должно быть, смертные... Занимаются грабежом и насилием, в то время как мир снедает пламя». Лора и Джин тепло отнеслись к найденышу, забрали его с собою...

«А что твоя семья?» - спрашивала Лора у нового знакомо, когда шли они через подлесок. – «Они были с тобой? Может, нам стоит вернуться и...» «Михаил», - отозвался мальчик. – «Так меня зовут». «А я - Лора», - представилась девушка. «У меня нет семьи», - произнес Михаил, который, похоже, успел хлебнуть немало боли, несмотря на юные годы. – «Я был продан этой деревне. Эстамом. Посему я... совсем один».

«Понятно», - вздохнула Лора, улыбнулась пареньку. – «Значит, с сегодняшнего дня мы будем твоей семьей! Мы отведем тебя к нашим друзьям, и...» «Вы мне чужие», - нахмурился Михаил. – «Не нужно делать вид, что я вам небезразличен». Лора рассмеялась: этот малец не будет ходить вокруг да около!.. Чем-то напоминал он ей ее саму в детстве... «Ладно, станем сперва друзьями, а не семьей», - предложила Лора.

Джин предложил спутникам разбить лагерь на берегу ручья, текущего через лес, но прежде вознамерился осмотреть окрестности – на всякий случай. Надев на лицо маску, дабы сокрыть голубое кристаллическое ядро во лбу, Клинок устремился прочь...

Проследовав в кабинет Претора в Индолианском Святилище, магистр Балтрих доложил тому об уничтожении Омранты, столицы Коэйи. «...Значит, это все-таки произошло», - буднично изрек Радаллис, и молвил проницательный Балтрих: «...Со всем уважением, актер из вас так себе, Ваше Сиятельство. Вижу, вы совершенно не удивлены?»

Восседая за столом, Претор молчал, прожигая дерзкого магистра взглядом. «Среди магистров ходят тревожные слухи», - прошелестел Балтрих. – «Об Амалтусе... которого вы совсем недавно возвели в ранг квестора... Миряне гадают, не повинен ли в случившемся бедствии его Клинок... Неужто мудро доверять подобную силу...»

Претор поднял руку, призывая магистра замолчать, молвил: «Неважно, какие силы стоят за свершившимся, ибо послужит оно вящей славе Индола. Архитектор... будет доволен». «Ваше Сиятельство... но верите ли вы в то, что эту силу можно контролировать?» - озвучил тревоги свои Балтрих. «Если не удастся... придется ему взять на себя всю вину», - проскрипел Радаллис. – «И закончим на этом. Благодарю за донесение, магистр Балтрих. Можешь возвращаться к своим обязанностям».

Склонившись в почтительном поклоне, магистр устремился к выходу из чертога...

Лора и Михаил отыскали в подлеске немного овощей, поймали в ручье пару рыбин, и Джин, умевший поистине божественно готовить, приступил к стряпне. Мальчишка был поражен: он и не подозревал, что Клинок может обладать подобными талантами!..

Позже, отужинав, Михаил сразу же отправился на боковую, забылся тревожным сном, а Лора и Джин еще долго сидели, задумчиво созерцая пламя костра. «Печально все это... то, что произошло с деревней», - вздохнула девушка. «Печально...» - подтвердил Джин. «Но ведь свершил сие не Малос?» - уточнила Лора, и отвечал Джин: «Селения, опустошенные Малосом, были разрушены до основания... Я собираюсь известить об этом наемников». «Но как можно поступать столь ужасно?» - задавалась вопросом Лора.

Джин предложил спутнице попытаться уснуть; поутру они продолжат путь и встретятся с Хейз. «Надеюсь, ей удалось что-то выяснить о маме», - молвила Лора, и, пожелав Джину спокойной ночи, расположилась подле костерка, глядя в испещренное мириадами звезд ночное небо...

...Пробудившись, трое выступили через дикоземье Лазарии к деревушке Фелтли, в которой условились они встретиться с Хейз – вторым Клинком Лоры. Однако на месте селения означился глубокий кратер с оплавленными стенами; какое же оружие способно на подобное опустошение?!. «Среди наемников бытует мнение, что подобное – дело рук Эгиды», - мрачно произнес Джин. «Но почему он это делает?» - обратилась к Клинку Лора.

Ответить тот не успел, ибо с небес спустился огромный механический конструкт, нанес Джину удар манипуляторам, сбив металлическую маску с его лица. Михаил метнулся в сторону, а Лора и Джин приняли бой с невиданным ими прежде порождением. «Это не монстр», - заключила Лора, и Джин согласно кивнул: «И не ардейнский титан, обращенный в оружие...» «Может, это Малос?» - предположила Лора. Она не знала, как выглядит Эгида; вполне может быть, они имели несчастье столкнуться с нею...

«Осторожней, вы, двое!» - послышался женский крик, и в следующее мгновение столп ослепительной энергии ударил с небес, сокрушая механическую тварь...

К Лору и Джину приближались двое: златовласая девушка и парень, облаченный в плащ с низко наброшенным на лицо капюшоном – судя по всему, Клинок и ее Драйвер. «Похоже, Артефакты Малоса все еще рыщут окрест», - заключил парень, кивком указав в сторону искореженной груды металла, обратился в кою конструкт.

Парень отбросил капюшон, и Лора отметила с тревогой, что на доспехах его изображена эмблема Торны – державы, от которой они старались держаться подальше все эти годы... «Ты – Джин, так?» - жизнерадостно заключил юноша. – «Поверить не могу! Мне посчастливилось спасти Святейшего Торы и его Драйвера!»

Он перевел взгляд на Лору, констатировав: «Ты так молода... Это кристаллическое ядро было украдено 17 лет назад. Поверить не могу, что ты провернула подобное в столь юном возрасте!» «Собираешься взять нас под стражу?» - без обиняков вопросила Лора. – «Или казнить?» «Пока не знаю», - парень скрестил руки на груди. – «Я ведь все-таки спас вас только что». «О, как великодушно!» - едко протянула Лора.

Джин обнажил меч: кем бы ни были эти двое, очевидно одно: они – не друзья, стало быть... противостояния не избежать... Лора и Джин схлестнулись с недавними спасителями; те оказались действительно сильны, и спустя некоторое время отступили. Парень высказал Лоре искреннее восхищение поединком, ведь та смогла поразить его своими боевыми навыками и способностями. Девушка зарделась; похвала от незнакомца была ей приятна...

«Вы и меч друг другу передаете во время сражения?» - уважительно покачал головой молодой человек. – «Как пришли к этой идее?» «Мы... бедствовали», - призналась Лора. – «Денег даже на еду не хватало, не говоря уже о втором мече. Пришлось... как-то выкручиваться». Парень рассмеялся, после чего постановил: «Вы двое мне очень нравитесь, честно!» Клинок его закатила глаза...

«Мастер Аддам! Сир!» - к Аддаму со всех ног бежал мальчик-гормотти, и тот приветственно вскинул руку: «Милтон!» Мальчик порывисто обнял Аддама, и Лора, пораженная, обратилась к недавнему противнику, уточнив: «Ты, случаем, не Аддам Ориго?..» «Лорд Алетты...» - прошелестел Джин, созерцая уроженцы Торны. – «Четвертый в линии престолонаследия Торны».

«Ты не ранен?» - спрашивал Аддама Милтон с нескрываемой тревогой, и девушка-Клинок ответила мальчугану: «Милтон, я была с ним все это время! Что с ним могло произойти?» Гормотти неодобрительно воззрился на деву, процедил: «Небось, снова взывала к своему глупому Артефакту?» «Глупому?!» - задохнулась от возмущения та.

Аддам встал между Милтоном и своим Клинком, пресекая их дальнейший спор, и, указав в сторону следующей за гормотти девушкой, поинтересовался: «Милтон, кто это?» «Это Хейз», - улыбнулся мальчик. – «Она спасла меня от монстров».

Лора с облегчением вздохнула, приветствовала Хейз, и та извинилась перед своим Драйвером за то, что заставила ее волноваться, не явившись сразу же в условленное место встречи.

...Новые знакомые расположились у разведенного костра, и Лора, отвечая на просьбу Аддама, поведала тому о себе и об их с Джином совместных странствиях. «Печальная история, Лора», - всхлипнул Аддам, и Милтон, зная о чрезмерной эмпатии молодого лорда, протянул тому носовой платок, которым тот утер слезы с глаз. Михаилу же, доселе не проронившему ни слова, Милтон протянул миску с похлебкой.

«А как оказалось, что вы примкнули к отряду наемников?» - обратился Аддам к Лоре, и та пожала плечами: «Думаю, мне по душе свобода. Я ни к чему не привязана, могу принимать участие в начинаниях, в которые верю. Как можно отказаться от подобного?» «Понятно», - задумчиво кинул Аддам, но Клинок его – Митра, пренебрежительно хмыкнула: «Толку от этого в долгосрочной перспективе! Мир все равно продолжает вращаться». «Что ж, это твое мнение», - заключил Джин. – «Но у наемников и лордов разные взгляды на жизнь и на то, как претворить перемены. Так что это все не зря».

«Надо же, Клинок, принимающий сторону смертных», - бросила Митра. – «Не каждый день такое увидишь». «Мне кажется, Клинки, подобные тебе, редки», - возразил Джин. «О, так ты знаешь, что я собой представляю?» - вздернула нос Митра, и Джин утвердительно кивнул: «Особа, напрочь лишенная сопереживания... Редко можно встретить Клинков, подобных тебе. Но, может, это и к лучшему». Митра фыркнула, отвернулась, всем своим видом показывая, что не желает продолжать этот бессмысленный разговор.

«И все-таки, насчет Джина...» - обратилась Лора к лорду Алетты. – «Я так полагаю, ты хочешь забрать его у меня...» «Я могу попытаться убить тебя прямо здесь...» - отвечал Аддам, и, выдержав паузу, добавил: «Но моя миссия заключается в том, чтобы пресечь бесчинства Эгиды... захватить Малоса. А не заниматься поисками утраченных кристаллов. Да и кому сейчас важны Святейшие?.. Почему бы вам двоим не присоединиться к нам? Вы действительно сильны, обладаете прекрасными боевыми навыками... Некоторые из них я и сам бы с удовольствием освоил!.. Скажем так... во время странствий я обнаружил Святейшего... и решил доверить его тебе, Лора. Для того, чтобы вы помогли мне с Малосом».

Лора во все глаза смотрела на Аддама, а тот тепло улыбался ей...

...Позже, по завершении трапезы, Аддам и Митра отошли в сторону, наблюдая за оставшимися у костра; похоже, те быстро освоились, и ныне Милтон вовсю болтал с новыми знакомыми.

«Как может он так говорить со мной?» - возмущалась Митра, глядя в сторону Джина. – «Ведет себя так, как будто на самом деле меня знает!» «Это называется ‘грубо’», - с усмешкой подсказал ей Аддам, и Митра уверенно кивнул: «Да. Так и есть». «Вообще-то, я о тебе», - уточнил Драйвер. – «Он имел в виду, что ты излишне пряма. После возвращения в кристаллическое ядро, Клинок утрачивает воспоминания. Однако, оставаясь среди смертных, Клинки изменяются, становятся подобными на них... Но ты намеренно стараешься держаться подальше от мирян». «О, так теперь в этом моя вина?!» - ощетинилась Митра, и Аддам покачал головой: «Вовсе нет. Я с уважением отношусь к этой части твоей природы». Митра вспыхнула, отвернулась...

Джин молча смотрел в огонь, о чем-то размышляя. «Тебя злит вся эта ситуация с Малосом?» - обратилась к нему Лора. «Нет», - покачал головой Клинок, устремив взор в сторону кратера, пребывавшего ныне на месте деревни. – «Что бы ни случилось, я сумею защитить тебя. Не сомневайся в этом... Мы не можем игнорировать то, что происходит в мире. Но... пожалуйста, обещай, что будешь осторожна». «Обещаю», - улыбнулась девушка.

...На следующее утро небольшой отряд готов был сняться с лагеря, и Лора, обратившись к Аддаму, поинтересовалась: «Могут ли поиски Малоса подождать несколько дней?» Аддам озадаченно воззрился на Лору, и Хейз поспешила пояснить: «Видишь ли, леди Лора пытается отыскать свою мать. К сожалению, она всецело занята своими поручениями, вверенными ей в отряде наемников, потому поисками сими частенько занимаюсь я сама». «И ты нашла ее?» - уточнил Аддам, и Хейз кивнула, обернулась к Лоре, молвила: «Вчера столько всего произошло, что я не успела сказать тебе... Твоя мама в настоящее время проживает в небольшом поселении под названием Торигот».

«Это на окраине Гормотта», - просветил Лору Аддам. – «В той области частенько происходят столкновения сил Мор Ардейн и Коэйи, и весьма опасно находиться в сих пределах... Ну что ж, не будем терять времени. Отправимся туда прямо сейчас!» «Что?!» - опешила Лора. – «А как же твоя миссия?» «Ты разве не хочешь увидеть маму?» - обратился к девушке Аддам, и, когда та неуверенно кивнула, молвил: «Значит, выступаем в путь! До той части нашего мира Малос еще не добрался. Потому вполне можно начать поиски его и там».

«Ты надеешься обнаружить его там?» - опешила Лора. «Именно», - подтвердил Аддам. «Как-то слишком просто все...» - сомневалась девушка, и Аддам доходчиво изложил ей план действий: «Мы отправляемся в деревню Торигот в надежде отыскать Малоса. А ты – чтобы отыскать свою маму». «А после того, как найду ее, я примкну к тебе?» - уточнила Лора. «Полагаю, да», - вымолвил Аддам. – «Я отправлю своих людей, чтобы известить об этом твоих приятелей-наемников. И, возможно, мы сумеем подыскать местечко для твоей матери в столице? Там она будет в безопасности».

...Не ведали путники, что наблюдает за ними издали наемник по имени Горт. Последний сразу же узнал Джина; именно этот Клинок лишил его правой руки, заменяет которую ныне механический протез. И, похоже, маленькая сучка все еще с ним...

Обернувшись к своему Клинку, Горт коротко кивнул, и тот посредством эфирных энергий открыл канал связи между наемником и его набольшим. Нечеткое изображение последнего возникло в воздухе, и изрек Горит: «Это я, Синий Кулак. Вся деревня уничтожена, но я все же сумел разыскать по пути несколько прекрасных кристаллических ядер. И... я нашел еще кое-что... весьма и весьма интересное. Дай мне немного времени, чтобы заняться этим...»

Наблюдая за удаляющимися путниками, Горт ухмылялся. Странная все-таки штука – судьба. Похоже, она дает ему шанс вернуть себе Святейшего Торны, ядро которого он некогда выкрал из замка...

...Отряд, возглавляемый Аддамом, следовал в направлении пристани Янчик, откуда отходят пассажирские суда к землям титана Гормотта. По пути Лора рассказывала остальным, что видит в Клинках не инструменты Драйверов, а личности. Митре подобное мировоззрение казалось весьма странным, однако Аддам выразил полное согласие с точкой зрения Лоры, признавшись, что всецело разделяет ее.

...Хейз заблаговременно договорилась с капитаном корабля, остающегося у пристани Янчик, и тот дождался путников, после чего судно, влекомое титаном, покинуло Торну, устремившись через Море Облаков к девственным землям титана Гормотта.

Прибыв в оные, путники, старательно держась вьющейся меж холмов проторенной дороги, устремились в направлении Торигота, поселения гормотти. Но... селение было сожжено дотла... Дело ли это рук Малоса... или иных сил?.. Кто бы не свершил это, был он безжалостен...

Миновав селение, лицезрели путники импровизированное кладбище; на лужайке в землю были вбиты колья, знаменовавшие могилы, а подле остывало на земле мертвое тело мужчины-гормотти. Должно быть, он предал земле односельчан, а после скончался сам.

«Может... нам его похоронить?» - неуверенно произнесла Митра, и Аддам одобрительно улыбнулся ей: похоже, его Клинок мало-помалу начинает постигать природу смертных.

Взгляд Лоры же был прикован к одному из кольев, пребывало на котором плетеное ожерелье. Девушка сразу уж узнала его, ибо своими руками сделала для мамы! Стало быть, та сохранила ожерелье... и теперь украшает оно ее могилу...

Джин приблизился к Лоре, обнял, прижал к груди...

Придя в себя, девушка предложила остальным вернуться в руины Торигота, поискать предметы, которые можно оставить и у иных безликих могил. Но, стоило путникам повергнуть назад, как окружили их ардейнские солдаты, принадлежащие – судя по униформе их – к императорской страже. «Ах вы ублюдки!» - с ненавистью прошипел офицер, и подначальные его направили на Аддама и спутников его ружья. – «Не думайте, что грязные делишки сойдут вам с рук!» Лора попыталась объяснить имперцам, что они – не те, за кого их приняли, но те ничего не желали слушать.

К ардейнцам приблизилась женщина-Клинок, и капитан, вытянувшись по стойке «смирно», доложил: «Леди Бриджид! Судя по всему, это те разбойники, которые сожгли деревню!» «Драйверы и Клинки...» - протянула та, взирая на предполагаемых головорезов. – «Наемники, что ли?..»

Бриджид велела капитану известить о поимке лиходеев императора Хьюго, в то время как сама она займется злокозненными наемниками. Капитан кивнул, велел большей части воинского контингента покинуть пределы разоренного селения, в то время как Бриджид наряду с немногочисленными имперцами атаковала путников. Последние схлестнулись с солдатами, в то время как Митра избрала себе в противницы саму Бриджид.

Не обращая внимания на то, что могут пострадать и окружающие, Митра призвала с небес столп ослепительной энергии, от которого пораженная Бриджид едва успела уклониться, после чего взглянула на противницу иначе: кто она, этот Клинок, и какова природа ее сил?.. «Митра, прекрати!» - с тревогой взывал к разумы девы Аддам, но та ничего не желала слышать.

Опасаясь, что противостояние двух могущественных Клинков будет стоит жизни им всем, Лора коротко кивнула Хейз, и та воздела посох, подавляя способности Клинков в определенном радиусе. И Бриджит, и Митра с изумлением осознали, что в одночасье совершенно обессилели!..

«Сложите оружие, все вы!» - произнес властный голос. – «Нет нужды сражаться». В Торигот ступили трое: молодой дворянин, его Клинок и инквизитор по особым делам. Аддам тепло приветствовал дворянина, и тот улыбнулся в ответ, молвив: «Рад снова видеть тебя, принц Аддам. Прошу, прости моих подначальных». «О, не волнуйся об этом», - отозвался Аддам. – «Рад, что и тобой все хорошо, Ваше Императорское Величество».

«Императорское... Величество?» - поразилась Лора, и Аддам, утвердительно кивнул, представил ей правителя Мор Ардейн, Хьюго Арданаха. «Но что человек его положения делает здесь?» - спрашивала Лора, ибо император был последним, когда она могла ожидать встретить в дикоземье Гормотта. «Я преследую Эгиду», - отвечал Хьюго. – «Отголоски его деяний ощущаются и в Мор Ардейн. Посему мы идем по его следу». «Так же, как и мы», - признался Аддам. – «Но почему ты здесь лично?»

«Мой брат правит в мое отсутствие», - пояснил император. «Понятно...» - протянул Аддам, кивнул в сторону двух Клинков сюзерена: «Стало быть, ты взял с собою Бриджид и Эгеона?» Лора в недоумении воззрилась на него, и пояснил Аддам: «Бриджид и Эгеон – сильнейшие Клинки Мор Ардейн, и Драйвером их выступает тот, кто восседает на троне державы». «Верно...» - вздохнул Хьюго. – «Но моем месте должен был быть старший брат». «Но он не обладал потенциалом, чтобы стать Драйвером», - заключил Аддам. – «Посему узами с этими двумя связал себя ты».

Он перевел взгляд на хранящего молчание инквизитора, и просветил его Хьюго: «Инквизитор Вилл Этельмар здесь по приказу моего брата. Если я погибну, ему велено спасти кристаллические ядра». «Хладнокровно...» - молвила Лора, и обернулся к ней Аддам: «Таковы они, дела государственные». «Я не возражаю», - признался император. – «Я всегда был готов рисковать жизнью ради своего народа. И никогда особо не любил заниматься управлением».

«Я с тобой согласен», - произнес Аддам. – «Не знаю, какой интерес в том, чтобы греть зад на троне». «Да ну?» - усмехнулся Хьюго. – «Узнай об этом принц Зеттар, фраза тебе бы с рук не сошла». «Ну... тогда сделаем вид, что ты ничего не слышал», - предложил Аддам. «Вы двое слишком разнитесь», - признал император. – «Думаю, не следует развивать эту тему». «Правление... пугает меня», - признался Аддам. – «Стать самому себе незнакомцем... Не ведая, кто смотрит на тебя из зеркала...»

Хьюго и Аддам договорились оставить титулы и обращаться друг к другу исключительно по имени – как в старые добрые времена. Аддам представил императору свой Клинок: «Митра, Эгида». Хьюго предложил путникам проследовать на его корабль, дабы обменяться сведениями и выработать план дальнейших действий; Лора, ненавидящая замкнутые пространства, заявила, что останется здесь вместе с Хейз, а за нее к кораблю проследует Джин.

Эгеон просветил Аддама и спутников его касательно истинной природы их миссии. «Согласно официальным сведениям, мы здесь для того, чтобы разрешить возникшее напряжение между империей и Коэйей», - говорил Клинок. – «Но в то же время у нас иная задача». «Малос, полагаю», - заключила Митра. – «И что же собираетесь делать с ним? Прикончите? Захватите?» «Пока что ни то, ни другое», - отвечал Эгеон. – «Его Величество желает узнать намерения этого Малоса... Один из отрядов доложил об обнаружении области, дочерна опаленной некой энергией. Это у холма Валафум, что за равнинами Ордии».

Лора и Хейз остались в руинах Торигота, надеясь отыскать в оных предметы, которые смогут возложить они у могил жителей разоренного селения. Остальные же устремились к означенному холму, дабы взглянуть на область сию прежде, чем направиться к пристани, где пребывал корабль императора.

По пути Аддам развлекал спутников байками о своих странствиях и приключениях; об обнаружении им с Митрой необитаемого титана, и о рыщущих на поверхности его монстров, вынудивших молодого лорда Торны ретироваться.

Выжженная земля на холме оказалась следствием пребывания здесь огнедышащего монстра, не более; покончим с сим созданием, путники выступили в направлении пристани...

Следуя за Станнифом в подземные пределы Индолианского Святилища, вспоминал Амалтус, как Радаллис впервые привел его в потаенный чертог, явив взору сокровенное сокровище державы.

«Интересная штука», - отметил тогда Малос, выступив из теней, и просветил Радаллис молодого Драйвера: «Это самое священное сокровище Индола - Эгида. Согласно легендам, оно – воплощение света Архитектора... Божественные откровения, явленные нашему основатели, Мельдинару». «Серьезно?» - хмыкнул Малос, направил поток разрушительной энергии на артефакт, уничтожив его. – «Значит, так буду называться и я. В конце концов, порожден я божественным началом, а не каким-то там отражением его». «Ты действительно считает, что так силен?» - осведомился Претор, и Малос хмыкнул в ответ: «А ты – нет?»

Исследователь Станниф счел необходимым предупредить Амалтуса: Балтрих разгневан из-за слишком стремительного – по его мнению – возвышения молодого послушника, и даже Претор не сумеет защитить новоиспеченного квестора от гнева магистра, имеющего немалый вес в церковной иерархии.

Станниф провел Амалтуса в чертог, означилось в котором несколько проржавевших образцов древних машин. «Это место – тайна, ведаем о которой лишь мы с Претором», - доверительно сообщил исследователь Амалтусу. – «Здесь собраны артефакты наших прародителей из Юдициума, обнаруженные на дне Моря Облаков. Возможно, некоторые из них подняты из легендарных пределов Мориты...»

Станниф привел в действие устройство, и в воздухе возникли голографические изображения двух цепочек ДНК. «Одна из них принадлежит смертным, вторая – Клинкам», - молвил исследователь, являя взору спутника сведения, почерпнутые в результате изучения артефактов Юдициума. «Они поразительно похожи», - выдохнул Амалтус, и Станниф согласно кивнул: «Конечно. В конце концов, они произошли от смертных. Но откровение не в этом».

Изображение изменилось, и зрел пораженный Амалтус, как великое множество цепочек образуют кристаллическое ядро! «В кристаллическом ядре Клинка содержится генетическая информация не только о людях, но и обо всех видах фауны», - просветил Станниф квестора. «То есть, Клинки обладают сведениями обо всех живых созданиях нашего мира?» - уточнил пораженный Амалтус, и Станниф, вызвав изображение цепочки ДНК титана, наложил на иную цепочку Клинка, озвучив вывод: судя по всему, исходя из сходства цепочек, однажды Клинок в ходе эволюции своей вполне способен обратиться в титана!

«Потрясающе, правда?» - возвестил исследователь. – «Послание от Архитектора, в этот нет никаких сомнений... Именно это значения тебе необходимы... Я хочу продолжить изыскания, и больше узнать о том, что уготовил Архитектор этому миру. И, возможно, использовать знание это в наших интересах». «В том числе – в интересах Претора?» - осведомился Амалтус, до боли сжав кулаки. «Возможно...» - прошелестел Станниф. – «Соответствует ли это твоим собственным целям?.. Знаешь, я могу помочь...»

Амалтус воззрился на загадочно улыбающегося ученого – о чем тот говорит?..

Путники собрались в каюте императора на борту имперского корабля, Хьюго сообщил Аддаму и сподвижникам его о том, что бесчинства в землях Гормотта творят, судя по всему, солдаты Коэйи, оставшиеся здесь после того, как Малос потопил в Море Облаков их родного титана.

«Мы делаем все возможное, чтобы справиться с ними, но...» - Хьюго тяжело вздохнул. – «Вы видели, что произошло с деревней. К несчастью, это не единичный случай... Власть имущие погрязли в дрязгах, игнорируя истинную опасность. Мы не можем позволить себе подобную слепоту!..»

Снаружи послышался шум, и Эгеон покинул каюту, дабы определить его источник.

«Как дела к Торне?» - обратился император к Аддаму, и тот отвечал: «Хотел бы я сказать, что мы наслаждаемся миром благодаря мудрому правлению Его Величества. Но, боюсь, это будет ложью...» «Значит, так же, как и везде?..» - уточнил Хьюго. «Торна не избежала атак Малоса», - признался принц. «Если так, позволь мне предложить помощь имперской армии...» - начал Хьюго, но Аддам, покачав головой, кивнул в сторону Митры, молвив: «Не тревожься за это. Именно по этой причине Индол и передал ее мне».

Поведал Аддам императору, как приветствовал его в Святилище квестор Амалтус. Последний с интересом воззрился на пробужденную Эгиду, Митру, констатировав, что внешне она разительно отличается от Малоса. «Впрочем, вид Клинка не имеет ни малейшего отношения к его силе», - говорил Амалтус. – «Ты можешь стать героиней нашего сопротивления». «Никем я не буду», - фыркнула Митра, и квестор кивнул: «Хорошо. Но я прошу тебя лишь об одном: исправить ошибку, сделанную мною, и стереть Малоса с лица земли...» При этих словах губы квестора тронула улыбка, что не укрылось от Митры...

«Стало быть, вернувшийся герой, принесший мир в граничные земли, оказался на самом деле...» - поразился Хьюго, и Аддам кивнул: «Никогда прежде Клинок не выходил из-под контроля и не бесчинствовал подобным образом. Неудивительно, что Индол не хочет обнародовать определенные факты касательно Малоса. Индолиане даже оказывают поддержку вооруженным силам Аргентума, дабы откреститься от Эгиды». «И тебе тоже», - отметил император, имея в виду обретение Аддамом Митры.

«Я всего лишь один из принцев», - развел руками тот. «Но, если ты покончишь с Малосом, источник твоей поддержки будет обнародован», - со значением произнес Хьюго. «Если», - сделал акцент на слове сим Аддам. – «Но мы ведь сражаемся не ради славы, верно? Когда закончить, я отправлюсь тихо-мирно возделывать поля».

В каюту ступил Эгеон, поведав о том, что вернувшиеся на пристань солдаты, прочесывавшие земли Гормотта, рассказывают о том, что замечали они отряд наемников, пытавшихся всеми силами избежать конфронтации. «Странно», - нахмурился Хьюго. – «Здесь мало на чем можно заработать...»

По словам Эгеона, рыскали наемники на отрогах сожженной деревни. Услышав об этом, Джин со всех ног бросился прочь из каюты; переглянувшись, Аддам, Хьюго и Клинки их последовали за ним...

Лора вернула плетеное ожерелье на могилу своей матери, молвила, обращаясь к Хейз: «Сперва я хотела забрать его. Но ведь я сделала ожерелье для нее. Пусть оно у нее и останется».

«Значит, сука мертва?» - прозвучал насмешливый голос. – «Жаль, я питал к ней теплые чувства». Обернувшись, Лора и Хейз лицезрели сумевших подобраться к ним наемников, ведомых Гортом. Конечно, последнего девушка сразу же узнала, бросила: «Что тебе нужно?» «Вернуть то, что по правду принадлежит мне», - отозвался тот, и, продемонстрировав Лоре свою механическую руку, с ненавистью прошипел: «Но прежде я выражу тебе свою признательность. А затем заставлю тот Клинок смотреть, как я шинкую тебя на кусочки. Последнее, что будет ощущать он, – черное, всепоглощающее отчаяние».

Сознавая, что могут они лишь подороже продать свою жизнь, Лора и Хейз приняли бой с превосходящими силами наемников...

Подоспевший Джин разметал наемников, отсек Горту обе руки. Уцелевшие головорезы предпочли ретироваться... однако путь им преградили Аддам, Хьюго, их Клинки, а также имперские солдаты, нацелившие на наемников ружья.

Приблизившись к извивающемуся на земле Горту, Джин буднично поинтересовался: «Что следующее? Правая нога?.. Левая?.. Или же...» С этими слова он приставил меч к горлу поверженного наемника. Последнего спасла от гибели Лора. «Хватит, Джин», - молвила девушка. – «Оставь его. Ради меня...»

Клинок отступил, и Горт, вскочив на ноги, с воплем бросился прочь, преследуемый ардейнскими солдатами.

Приблизившись к Лоре, преклонившей колени у могилы матери, осведомился Аддам: «Стало быть, ты сохранила ему жизнь? Даже лишившись рук, однажды он может создать для тебя немало проблем». «Я не хотела его смерти», - призналась девушка. – «Может, он ее и заслуживал, но... он заботился о моей маме».

Лора предложила сподвижникам вернуться на пристань...

Стеная от боли, Горт бежал через лес. Каким-то образом он сумел оторваться от преследователей, но быстро терял силы, и кровь хлестала из обрубка левой руки...

Споткнувшись, наемник распластался на земле, воззрился на приближающихся к нему индолианских монахов. И что те позабыли в дикоземье Гормотта?..

Впрочем, вопросом сим он задавался не долго, ибо на смену ему пришла страшная, страшная боль...

Корабль императора поразил Лору. Она-то ожидала увидеть в интерьере судна золото да бриллианты, однако ничего подобного здесь не было, и девушке это пришлось по нраву. Аддам пояснил ей, что Мор Ардейн – милитаристская держава, и бессмысленной роскоши предпочитают прагматичный подход, что выражается буквально во всем. «Император должен быть искусным Драйвером, а дипломатические корабли оснащаются для возможных боевых действий», - говорил Аддам.

К императору приблизился офицер, доложив о том, что лазутчики заметили мальчика-гормотти в одной из областей дикоземья; возможно, он – уцелевший житель Торигота. Хьюго поведал спутникам, что страна его готова принять столько обездоленных, сколько будет возможно. Посему вознамерился лично разыскать помянутого мальчугана и предложить ему убежище в империи.

Путникам удалось обнаружить в отдаленных пределах Гормотта юного-гормотти – Кали, и признался тот, что наряду с Келли, своей сестренкой, сумел бежать из Торигота, но в дикоземье они потеряли друг друга. Аддам и сподвижники его сумели разыскать малышку Келли, после чего сопроводили обоих ребят к пристани, где передали на попечение ардейнцев. Те накормили детишек, и те вознамерились вернуться в свой лагерь в лесу, дабы дождаться возвращения отца.

К императору приблизился офицер, что-то шепнул на ухо, и Хьюго пригласил Аддама и спутников его подняться на борт корабля. Путники проследовали в каюту, где Хьюго, обратившись к Аддаму, молвил: «У меня для тебя важные вести. Об ополчении». «О ком?» - озадачилась Лора, и Аддам пояснил ей: «Я собираю армию в Урае. Мирян, лишившихся домов и семей. Мирян, готовых противостоять Малосу». «Насколько нам известно, ополченцы покинули Ураю», - просветил Аддама император, и поразился тот: «Что? Но куда?! Местонахождение Малоса по-прежнему остается неизвестным».

«Похоже, Урая сделала из них свое собственное военное подразделение», - отвечал Хьюго. – «Теперь ополченцы – особое подразделение сил самообороны Ураи». «Мне казалось, мы все проговорили с королем Ураи...» - нахмурившись, процедил принц Торны.

Эгеон добавил: в настоящее время означенные солдаты направляются к землям Торны! «Мы установили канал связи с ними, и ты можешь передать сообщение в любое время», - молвил император. Аддам долго молчал, размышляя, после произнес: «Скажите им, чтобы направлялись к Алетте...»

После чего Аддам быстрым шагом покинул каюту; переглянувшись с Джином, Тора устремилась следом. Аддама она обнаружила на палубе; облокотившись о поручень, созерцал тот бескрайние пределы Моря Облаков. «Это была на тебя не похоже», - отметила Лора. – «Мне казалось, ты всегда знаешь, что делать, и никогда не проигрываешь». «Хотел бы я, чтобы это действительно было так», - усмехнулся Аддам. – «По правде сказать, я всегда в тревоге. С тех самых пор, как стал Драйвером Митры».

«Никогда бы не подумала», - покачала головой Лора. «Власть дает индивиду ложное чувство превосходства», - молвил Аддам. – «Особенно, когда он обладает могуществом Эгиды. При первой нашей встрече мы могли обратить вас в прах. К счастью, этого не произошло – благодаря Джину». «Поэтому... ты держался подальше от ополчения?» - полюбопытствовала Лора. «В нынешнем состоянии я не обладаю полным контролем над силами Митры», - признался Аддам. – «Множество солдат может умереть от моей руки... Я был напуган. Катаклизм, развязанный Малом, свершился – скорее всего – потому, что квестор Амалтус не сумел контролировать его. И если это так, то, возможно, и я тоже...»

«Думаю, он все понимает», - заверила молодого человека Лора. – «Просто ей сложно говорить об этом». «Думаешь?» - неуверенно произнес Аддам, и улыбнулась Лора: «Знаешь, мы с Джином, Святейшим Торны, вот уже 17 лет вместе. Наблюдая за Клинком, я могу примерно понять, какую толику своих сил он применяет. Она сдерживает себя, чтобы быть уверенной в том, что не пойдет по стопам Малоса. Глубоко в душе она очень добра». «Значит, я еще недостаточно силен для нее...» - смущенно улыбнулся Аддам, и Лора покачала головой: «Не смотри на это так. Мало-помалу вы свыкнетесь друг с другом. Со мной было так же». «Если бы время замедлилось и дало мне шанс...» - вздохнул Аддам. Лора отстраненно кивнула; порой и она желала этого...

О том, чтобы отправиться в Торну на флагмане императора, не могло быть и речи. Прибытие сего корабля без предварительного уведомления вполне могло спровоцировать дипломатический скандал. Посему Хьюго предпочитал сопровождать Аддама инкогнито – по возможности.

Так, путники вернулись к тому же пассажирскому кораблю, на котором прибыли из Торны, обсудили с капитаном обратный вояж – на этот раз к провинции Алетта.

У пристани оной был разбит палаточный лагерь сил ополчения, организованных Аддамом. Воины тепло приветствовали своего вернувшегося лидера; похоже, Аддама любили они и уважали.

«А почему Аддам обозначил именно эту область как место встречи?» - обратилась Митра к Хьюго, и отвечал он: «Алетта – владения Аддама». Император указал на величественный особняк принца, возвышающийся на холме над пристанью, и хмыкнула Эгида: «Мог бы быть и побольше... и где-нибудь не в заднице мира...» «А ты неспособна что-либо прокомментировать без сарказма?» - нахмурилась Лора, но Митра лишь руками развела: «Извини, но я такая, какая я. Навряд ли смогу что-то с этим поделать».

«Она в чем-то права», - поддержал Митру Хьюго. – «До столицы действительно далековато». «Аддама слишком сильно почитают для его же блага», - добавил Эгеон. – «Он – четвертый в линии престолонаследия, но любим солдатами и мирянами...» «Как следствие, его отношения с Верховным принцем Зеттаром весьма натянуты», - добавила Бриджид. «Правда?» - удивилась Лора. – «Похоже, и у принцев не все гладко бывает».

Вернувшись к путникам, Аддам предложил тем на какое-то время остаться здесь, в провинции – необходимо решить некоторые бытовые вопросы, связанные со снабжением ополчения, а также дождаться новых сведений от лазутчиков о действиях Малоса. Хьюго заявил, что покинет ненадолго поселение, навестит ставку имперского подразделения на соседнем архипелаге, занятого поиском и разоружением осколков сил Коэйи; наверняка прибытие Его Величество воодушевит солдат, а Хьюго – в свою очередь – хотел поблагодарить их за самоотверженность в исполнении воинского долга. Бриджид Хьюго велел остаться с Аддамом; Эгеон же останется сопровождать его. Простившись со сподвижниками, император и Эгеон устремились к транспортному судну.

В последующие дни путники оставались в Алетте, занимаясь вопросами снабжения новообразованной армии Аддама. Выступая в дозор, они противостояли монстрам, расплодившимся в дикоземье, оттачивая свои боевые навыки.

Вечером Аддам и Лора затеяли в лагере тренировочный поединок. Поддерживаемые Клинками – Митрой и Хейз соответственно – Драйверы скрещивали мечи, оттачивая свое мастерство.

«Потрясающе, Лора», - похвалил противницу Аддам, не прекращая натиск. – «Даже несмотря на то, что способности Митры позволяют мне предвидеть твои действия, ты стремительно парируешь мои выпады». «Я бы не смогла осуществить это без помощи Хейз», - бросила девушка. – «А ты сам? Не вижу, чтобы ты воспользовался тайной способностью Митры». «А если бы воспользовался?» - поинтересовался Аддам, и отозвалась Лора: «В таком случае мы бы пришлось призвать свой изначальный Клинок!»

К сошедшимся в противостоянии приблизился Джин, и, почтительно поклонившись Аддаму, сообщил, что ужин того готов...

Позже, когда сидели они у костерка, наслаждаясь похлебкой, приблизилась Бриджид, выразив сожаление от того, что не успела к ужину. «Ты одна?» - уточнила Митра. «У Его Величества множество важных забот», - отвечала Бриджид. – «К тому же я привыкла быть одна». «Драйвер и Клинок едины душой и телом», - молвила Митра. – «Такова их природа. Без него не можешь пребывать ты на пике своих сил».

«Не так все просто», - возразил Аддам. – «Знаю, мне еще только предстоит изыскать потаенные глубины твоего могущества». «Серьезно?» - усмехнулась Эгида. – «А мне кажется, я в полную силу сражаюсь». «Но ты не прекращаешь совершенствоваться», - напомнил ей Аддам. – «В любом случае, способность Хейз ограничивать силы иных Клинков невероятна. Для тренировок она идеальна. Нам повезло». «Когда она умудряется остановить меня с помощью моего же Предвидения... становится непросто», - согласилась с Драйвером своим Митра. «О, вы мне льстите», - улыбнулась Хейз. – «Мне только в радость помочь вам».

Обратив взор в сторону Лоры и Хейз, Митра отметила, что эти двои очень похожи – поистине, как близнецы!.. «Редко природа Драйвера столь явно проявляется в его Клинке», - отметил Аддам. Хейз и Лора рассмеялись; пусть они так и остается, к тому же – между ними полное взаимопонимание!

Аддам обратился к Джину, поинтересовавшись, как тот относится к тому, чтобы принять участие в следующем поединке. «Мне не очень нравятся сражения», - вымолвил тот, зашагал прочь, провожаемый удивленными взглядами...

«И это говорит сильнейший воин Торны», - покачал головой Аддам, провожая взглядом Джина и Михаила, и Лора пожала плечами: «Может, в словах его есть зерно истины. Ведь он... точнее, они...»

К Аддаму и Лоре подбежал солдат, доложив о том, что стало им известна цель следующего удара Малоса, и ею станет столица. «Что?» - Аддам рывком поднялся на ноги. – «Ты уверен?» «Да, вне всяких сомнений», - заверил его воин.

Вспоминал Амалтус о последней своей встрече с Малосом.

Тогда рассматривал он монументальную фреску на одной из стен внутреннего двора Индолианского Святилища. К квестору приблизился Малос, и обернулся тот к нему, молвил: «Думал, больше не увижу тебя». «Полноте», - усмехнулся тот. – «Я и не говорил, что наше расставание будет вечным. Я хотел повидать титана Торны. Будет весьма интересно узреть его истинный облик...»

«Откуда ты об этом узнал?» - изумился Амалтос. «Откуда?» - хохотнул Малос. – «В моем кристаллическом ядре хранятся данные обо всех Клинках и титанах». «Обо всех?» - уточнил Амалтус. – «Хочешь сказать, ты – Мастер-Клинок?» «Почему нет?» - развел руками Малос. – «Звучит неплохо. Ну что... интересно?»

Амалтус нахмурился, отвернулся, и Малос, помедлив, молвив: «Партнер... я слышал, ты отдал ее принцу Торны». «Допустим», - бросил индолианин. – «Что, уничтожишь меня?» «Вовсе нет», - отозвался Малос. – «У меня есть куда лучшая идея. Я решил, что моей следующей целью станет Торна». «И почему ты мне об этом так буднично говоришь?» - осведомился Амалтус, и пояснил Малос: «Чтобы ты понимал, чего ждать».

Солдат доложил Аддаму, что весть о скором нападении Малоса на Торну получена от квестора Амалтуса. Почему, лишь дождавшись возвращения в Алетту Хьюго и Эгеона, Аддам постановил: они немедленно выступают к столице Торны. Неведомо, верны ли сведения Амалтуса, но игнорировать их нельзя...

Путь до столицы был неблизок. Следуя к границам провинции, путники были атаковали свирепым монстром, подобные которому водятся на Лефтерианском архипелаге. И как только он оказался здесь?..

В сражении с сей тварью к отряду Аддама пришел на помощь Минот – Клинок квестора Амалтуса... Совместными усилиями Драйверы и Клинки повергли монстра, и Аддам поблагодарил Минота, столь своевременно ввязавшегося в бой.

«Твое ядро... несколько иное», - отметила Лора. Действительно, кристалл в груди Минота имел не голубой, но красноватый оттенок. «Я – Поглотитель Плоти», - признался Минот. – «Создание, созданное на основе технологий Юдициума, заключающее в себе клетки как Клинков, так и смертных. Таким образом я могу сражаться в полную силу где угодно – даже если рядом нет моего Драйвера. Но предполагаю, что я – продукт неудачного эксперимента, так сказать». «Я и помыслить не могла, что подобные Клинки существуют», - поразилась Лора, и Джин кивнул, прошептав задумчиво: «Поглотители Плоти...»

«Амалтус тоже будет здесь?» - осведомился Аддам, и Минот отрицательно покачал головой: «Нет... Я узнал, что вы, ребята, вернулись в Торну, и разыскал вас по собственной воле... Я его в последний раз года два назад видел».

Рассказывал Минот, как в странствиях своих набрел на хутор, обитатели которого были перебиты. Чуть поодаль заметил Клинок своего Драйвера, задумчиво созерцавшего далекую громаду Мирового Древа, подошел к нему. «Я прибыл слишком поздно», - отрешенно констатировал Амалтус, прижимая к груди сверток с мертвым младенцем. «Правда?» - нахмурился Минот. – «Это был их ребенок?.. И разве солдат, проживавший на хуторе, не был...» «Мы живем в жестоком мире», - прошелестел Амалтус. – «В Индоле есть множество картин, изображающих преисподнюю. Но мне кажется... истинный ад... подобен на что-то такое». «Амалтус...» - потрясенно выдохнул Минот, но Амалтус, будто не замечая его, продолжал вещать: «Когда-то я надеялся, что Архитектор спасет всех нас...» Ненависть, питаемая Амалтусом к человечеству, была поистине невероятна...

«...С тех пор я его не видел», - закончил Минот свой рассказ. – «Я слыхал, что вскоре после тех страшных событий он попытался забраться на Мировое Древо. И вернулся, обретя божественное откровение...» «Эгиду, Малоса», - молвила Лора «Но... что это за откровение такое?» - задавался вопросом Минот, указав в сторону кратеров, изуродовавших равнину, - наглядного свидетельства могущества Малоса... и его безумия. – «Разве это спасение? Разве кто-нибудь в здравом уме может посчитать сие таковым?! Его надежды привели к подобному... или же его отчаяние...»

Минот обернулся к Митре, поинтересовался: «А ты? Ты ведь той же породы». «Не понимаю, о чем ты», - отозвался Эгида, кивнула в сторону Аддама. – «Этот парень пробудил меня, и с тех пор мы неразлучны. Меня не интересует особо ни этот мир, ни его будущее». «А Малос?» - настаивал Минот, и отвечала Митра: «Как раз он волнует меня меньше всего на свете. Мы с ним даже не встречались никогда».

...Наблюдая за дружеским спором Митры и Милтона, Минот шепнул Аддаму: «Знаешь, если Архитектор на самом деле существует... я хотел бы встретиться с ним...»

У самых границ провинции путники разбили лагерь, остановившись на ночлег. Минот выразил восхищение боевым стилем Лоры и Джина, и тем, как мастерски сражались они, действуя синхронно и перебрасывая меч друг другу. «Я восхищен даже не самим стилем, но вашей связью друг с другом», - говорил Минот. – «Своего рода узами. Я нахожу это весьма любопытным». «Оно и логично», - заявила Хейз. – «Леди Лора все время вместе с Джином, и редко упражняется со мной. Он – ее любимчик». «Да нет же, вы одинаково важны для меня!» - заверила ее Лора. – «Клянусь, нет у меня любимчиков!» «Уверена?» - все еще сомневалась Хейз. «Думаю, она ревнует», - заключил Джин. – «В конце концов, я с тобой дольше».

Поразмыслив, Лора постановила: с завтрашнего дня Хейз станет ее ведущим Клинком; Джин не возражал. Минот с улыбкой наблюдал за этими тремя; они действительно походили на семью!..

После ужина путники отошли ко сну; взяв в руки меч, Аддам отошел подальше от кострища, дабы отработать приемы. Митра последовала за своим Драйвером, осведомилась: «Ты помнишь наш последний визит в Индол?»

Аддам обратился мыслями к событиям, о которых говорила Эгида. Тогда, покидая Святилище и спускаясь по ступеням к порту, обратился принц Торны к Клинку своему: «Ну, что думаешь о нем?» «Он – человек в полном смысле этого слова», - съязвила Митра. – «Скрывает душу свою на маской лжи». «Тебе интересно, что скрывается за этим?» - осведомился Аддам, и Митра отрицательно покачала головой: «Не особо. Большинство смертны таково, разве нет?» «Стереотипами мыслишь», - укоризненно покачал головой Аддам. – «Но я слышал, свершения его в Индоле весьма значительны».

Двое приблизились к городской площади, рос на которой палаточный лагерь, и заметил Аддам: «Закон о защите беженцев, принятый в прошлом году, - тоже его рук дело». «Альтруист, стало быть», - заключила Митра. – «Так вы называете таких людей?» «Примерно», - подтвердил Аддам. – «Надеюсь, это действительно так».

«Он улыбнулся. Ты заметил?» - осведомилась Митра. «Нет», - озадачился Аддам. «Я вот думаю... быть может, он действительно получает удовольствие от всего этого», - предположила девушка. – «От мира в нынешнем его состоянии». «Интересно...» - протянул Аддам, и Митра, пристально глядя на него, молвила: «Ты почувствовал, что что-то не так, верно? Потому и взял меня с собой».

Аддам воззрился на беженцев, остающихся в лагере. Некоторые рвали хлеб из рук друга друга, иные дрались... «Думаешь, они достойны спасения?» - вздохнул Аддам. «Если ты так считаешь, я тебя поддержку», - отвечала Митра. «Даже если ты несогласна?» - уточнил принц Торны, и отозвалась Эгида: «Не таким, как я принимать подобные решения. Это дело вас, смертных».

...Тряхнув головой, Аддам отринул воспоминания, наполняющие душу сомнениями. «Да, помню», - подтвердил он. – «Почему спрашиваешь?» «Слова Минота встревожили меня...» - призналась Митра. – «Думаю, он говорил о Малосе, но с тем же успехом речи его могут быть применимы и к Амалтусу. Что, если все происходящее – это то, что Амалтус... нет, это то, чего хочет все человечество?» «Ты ведь не всерьез это говоришь...» - помрачнел Аддам.

Митра промолчала, и, сменив тему, поинтересовалась: «Что будем делать, если одержим верх над Малосом?» «Как я и сказал Хьюго... отправимся домой и станем возделывать землю», - отвечал Аддам. «Может, для тебя это и хорошо...» - молвила Митра, со значением глядя на своего Драйвера, - «но иным подобная идея может оказаться не по вкусу...»

Ступив в лабораторию Станнифа, Амалтус замер у порога, воззрившись на лежащее на полу тело человека, укрытое грязной рогожей.

«Кто это?» - обратился квестор к ученому, и отвечал тот пренебрежительно: «Нашел его во время обычных поисков кристаллических ядер. Один из твоих, так?» «Как мы и говорили, он был всего лишь посредником в сборе и передаче нам ядер, не больше», - отвечал Амалтус, узнав в подопытном образце Станнифа одного из своих наемников, избравшему для себя прозвище «Синий Кулак».

«Даже от этой падали может быть прок», - с улыбкой заверил Амалтуса Станниф. – «Думаю, пришло время претворить в жизнь проект, о котором мы с тобой говорили прежде». «Ты... о создании Поглотителя Клинков?» - удивился квестор, и ученый утвердительно кивнул, молвив: «Его сила многократно возрастет, и превзойдет даже ту, коей обладают Поглотители Плоти». «И ты... сможешь контролировать его?» - поинтересовался Амалтус, с сомнением созерцая распростертое на полу тело.

«О, полноте», - отмахнулся Станниф. – «Даже если не сможем, нет нужды для тревог. В конце концов, это всего лишь прототип. Рано или поздно скрепы ослабнут, и он умрет... И слыхал я, что он имеет какое-то отношение к Святейшему Торны. Так или иначе, он окажется полезен».

Не проронив ни слова, Амалтус устремился к дверям помещения. «В Торну, значит?..» - произнес Станниф ему вслед. – «Он снедает твои помыслы, так ведь?.. Малос...» «Не он, а то, что случится после...» - отвечал квестор.

...Узнав о том, что Аддам и его сподвижники собираются бросить вызов Малосу, Минот оценил их шансы на выживание как весьма низкие. Если, конечно, им не удастся договориться с Эгидой, успевшей потопить титана Коэйи, о прекращении дальнейших бесчинств...

«Но, если Амалтус сказал, что следующей целью будет столица Торны, значит, так и есть», - заключил Минот. «Ты доверяешь ему даже после всего того, что он сделал?» - поразилась Митра, и отвечал Минот: «Все, что он делает, он делает ради собственной выгоды. Все мы – пешки в его игре». Тем не менее, Минот принял решение остаться с отрядом.

...На границе пустыни Даннаг, отделяющей провинцию Аллету от столицы державы, означилась деревушка Хибер, на постоялом дворе которой Аддам намеревался провести ночь, а уж поутру приступить переходу. Джин признался Лоре: почему-то место это кажется ему донельзя знакомым, однако воспоминаний о сем у него не сохранилось.

Путники проследовали на постоялый двор, и старик-хозяин обратился к Джину: «Ты часом не был Клинком Орнелии?» «Орнелии?» - озадачился Джин. – «Нет, я...» «Из подразделения защиты территории!» - настаивал старик. – «Это точно ты! Я тогда мальцом еще был, но меч твой на всю жизнь запомнил! Если бы ты тогда не пришел, наша деревушка... Кстати, дом, в котором ты тогда проживал, все еще там, на отроге».

Джин навестил заброшенный дом, обнаружил в одной из комнат старое выцветшее фото незнакомых ныне ему смертных... за спинами которых пребывала его собственная фигура... Возможно, то действительно было его прошлой ипостасью Клинка...

На книжной полке означился дневник. Взяв его в руки, прочел Джин: «Эта долгая война за независимость скоро завершится. И не только война. Оборвется и ее жизнь. И когда она умрет, прекращу свое существование и я, вернувшись в свое ядро, и стану ожидать следующего пробуждения. Я просто усну – так же, как и каждый день. Но останусь ли я той же личностью, когда пробужусь? Если Архитектор действительно существует, я хочу спросить его: кто же я на самом деле? Откуда я взялся, какая судьба мне уготована? Если бы я был верующим, то молился бы о том, чтобы этот дневник попал к тебе в руки. Уповая на то, что так и произойдет, я запишу на сих страницах о способе сохранить в этой плоти узы между мной и моим партнером». С изумлением осознал Джин, что дневник сей – его собственный... вернее, предыдущего его воплощения.

«Как же тут все заброшено», - прозвучал голос Лоры, проследовавшей в хижину. – «Слыхала, 90 лет минуло, но все же...» Джин поспешил спрятать дневник за спиной, а Лора, приблизившись, поинтересовалась: «Ты что-то вспомнил?..» «Н-нет...» - выдавил Джин, все еще содрогаясь от описания обращения Клинка в Поглотителя Плоти. – «Ничего...» «Да? Печально», - вздохнула Лора. – «Хотела бы я узнать о тебе прежнем». «Я... тот, кто я есть», - заверил ее Джин. – «Я не меняюсь».

Лора прижала руки к сердцу, улыбаясь: «Это было великолепным заявлением!.. Ты знаешь, ни одна девушка не сможет отказать тебе». Она подошла к Джину вплотную, и тот растерялся: «Лора... что ты...»

Но Лора уже заинтересовалась старой фотографией, молвив: «Добрый времена... Улыбающиеся лица...» Она указала на девушку по правую руку Джина на изображении, поинтересовавшись: «Это она? Орнелия?» «Наверное...» - отозвался Джин. «Стоит рядом с тобой, улыбается во весь рот», - Лора пристально разглядывала фотографию. – «Точно она, я уверена!.. Кстати, нам с тобой тоже нужно сделать фото».

Остальные идею поддержали, и хозяин постоялого двора с готовностью сделал фото всего отряда.

...После ужина путники прогуливались перед постоялым двором, наслаждаясь вечерними тишиной и безмятежностью. «Давно ты с Аддамом?» - поинтересовалась Лора у Милтона. «Уже три года», - отвечал мальчик. – «И один год вместе с Митрой. Моя деревня была разрушена в час наводнения, и Аддам помог нам... В ту пору припасы наши стремительно таяли, и мы в отчаянии извлекали из горных недр последние ископаемые. Это и итоге и привело к наводнению».

Помолчали. «Лора, а ты искала свою маму?» - обратился к девушке Милтон. – «Вы в час войны оказались разлучены?» «Если бы только в этом было дело...» - вздохнула Лора. – «Ты обо мне... кое-что не знаешь... Мама бралась за всякую работу. Когда мне было около десяти лет, она работала прислугой. Тогда-то в моей жизни и появился Джин». «Ты стала Драйвером в десять лет?!» - поразился Милтон. «Да, это так», - подтвердила девушка. – «И сразу же пролилась кровь. Мне пришлось в спешке бежать. И вот, семнадцать лет спустя, я здесь».

«Но я бы не дал тебе двадцати семи лет», - признался гормотти. – «Двадцать в лучшем случае». Рассмеявшись, молвила Лора: «Лесть тебе любые двери откроет». Рассказывала девушка, что с готовностью помогаем обездоленным детям – ведь однажды так же Джин помог ей.

Митра наблюдала за беседой Лоры и Милтона издали, и Аддам, приблизившись к своему Клинку, заметил: «Ты могла бы присоединиться к ним. Не обязательно держаться особняком лишь потому, что ты – Эгида. Думаю, твое мировоззрение продолжает формироваться». Митра промолчала...

Смеркалось, и путники разошлись по отведенным им комнатами. «Думаешь, нам действительно нужно тащить детей с собой?» - с сомнением обратилась Лора к Джину, когда они, наконец, остались одни. «Волнуешься?» - осведомился тот, не отрываясь от дневника, в котором делал новую запись пером. – «Альрест сейчас – опасное место. Война бушует повсюду». «В обычном бою мы бы смогли обеспечить их безопасность», - молвила девушка, - «но что, если...» Запнулась, призадумалась... «Я должна поговорить с Аддамом», - сообщила она Джину. – «Хочу понять, что он думает обо всем этом».

Утром Лора разыскала Аддама у дверей постоялого двора; парень с улыбкой наблюдал за Милтоном и Михаилом, что-то обсуждающими с деревенскими детьми. «Прежде ты говорила, что хотела бы помогать детям, в которым видишь отражение себя самой», - обратился Аддам к девушке. – «Не могу я здесь их оставить». «Знаю», - вздохнула Лора. – «Да и у них есть свои причины сопровождать нас. Они хотят создать место для себя в этом мире». «В их возрасте подобное стремление впечатляет», - согласился Аддам, и молвила Лора: «Думаю, наш долг в том, чтобы не допустить причинения им вреда». «Да», - вздохнул принц Торны. – «Непростая задача...»

...Покинув пределы провинции, отряд, ведомый Аддамом, углубился в пустыню Даннаг, надеясь как можно скорее добраться до столицы и известить власть имущих о планах Малоса. На привалах Аддам и Хьюго оттачивали прием, позаимствованный у Лоры, пытаясь использовать в бою оружие своих Клинков.

Наконец, дюны остались позади, и путники проследовали во врата столицы Торны, Ауреско. Митра остановилась, и, обернувшись назад, нахмурилась: «Что-то не так... почему титан не в своем истинном обличье?» «О чем это она?» - озадачилась Лора, обращаясь к Аддаму, и пояснил тот: «Титан Торны пребывает не в своем изначальном облике. В древние времена он обладал немыслимым могуществом. Держава Торна воспользовалась ею, что владычествовать над Альрестом на протяжении тысячелетия. Но могущество это было запечатано во время правления Алектоса I. С тех пор титан выглядит несколько иначе – как сейчас».

Аддам указал спутникам на огромную сияющую сферу, венчающую башню дворца, пояснив: «Этот реликт и образует печать». «Это и есть цель Малоса?» - уточнил Хьюго, и Аддам утвердительно кивнул. «Но зачем ему это делать?» - спрашивала Бриджид. – «Разве, уничтожив печать, не создаст он угрозу самому себе?» «Не знаю, честно говоря», - развел руками Аддам. – «Но в любом случае, нам следует как можно скорее достичь дворца и встретиться с Его Величеством».

Не мешкая, Аддам и спутники его устремились ко дворцу Ауреус. Стражи препроводили их в покои короля, сообщив, что прибыл в Торну и квестор Амалтус. Узнав о присутствии во дворце своего Драйвера, Минот наотрез отказался видеться с ним, заявил, что останется в городе и дождется возвращения сподвижников.

Разместившись за столом в приемной зале дворца, путники поведали монарху о том, что Малос, скорее всего, попытается расколоть печать, сдерживающую могущество титана Торны. То же утверждал и Амалтус... Согласно последним донесениям, Малос приближался к столице, сея разрушение повсеместно...

Король искренне поблагодарил императора Хьюго за поддержку в сей темный час. «Я всего лишь следовал за принцем Аддамом», - отвечал Хьюго. – «Это его следует благодарить». «Доверие со стороны престола Мор Ардейн – поистине бесценный дар нашего юного наследника Алетты», - произнес король, и принц Зеттар, занявший место по правую руку от монарха, помрачнел, вперив тяжелый взгляд в сородича-провинциала, удостоившегося похвалы. «Я недостоин подобных почестей, мой господин», - произнес Аддам.

«Прошу прощения, господин», - обратился к королю принц Зеттар. – «Но вопрос, к сожалению, не только в почестях. Вооруженное воинство ступило в священные пределы столицы без королевского дозволения. Это действо требует сурового наказания!» «Ты полагаешь, что наши солдаты справятся с Малосом своими силами?» - обернулся к принцу король, и, когда тот проблеял что-то невразумительное, отчеканил: «Армия ополченцев пришла на помощь к нашей державе. Не дрогнув, готовы они сразиться с нашими врагами. Одна мысль о том, чтобы наказать их, неприемлема!»

«Да, но...» - начал было Зеттар, но король жестом приказал ему замолчать, и, обратившись к Аддаму, изрек: «За благородные деяния твои нарекаю тебя лордом Хеблина». Глаза Зеттара метали молнии.

«Это слишком для меня, мой господин», - почтительно отвечал Аддам. – «Сперва я должен посвятить себя командованию силами ополчения. Мы не можем допустить, чтобы Малос добрался до печати. Я бы был весьма признателен, если бы ты позволил моим воинам свободно передвигаться в твоих землях, мой господин». Король на сие свое дозволение дал, постановив, что Торна готова на жертвы ради того, чтобы противостоять ужасающему могуществу Эгиды.

«Индол полностью разделяет это начинание», - заверил монарха Амалтус. – «Смиренно признаю, что нынешние тяготы – следствие моей недальновидности».

Позже, когда завершилась встреча, и Аддам наряду с верными сподвижниками покинул дворец, в гневе обратился Зеттар к королю, молвив: «Мой брат... точнее, мой господин. Чего ты добиваешься? Почему пожаловал Хеблин Аддаму?» «Он отказался принять сие владение», - напомнил принцу монарх. – «Возможно, нашей благодарности для него достаточно». «Все вся сила остается у него в руках!» - напомнил Зеттар. – «Безо всякого дозволения он заключает союзы с чужеземными лордами и собирает армию...»

«Зеттар, брат мой, услышь меня», - процедил король. – «Этот недужный мир давит на мой венец. Боюсь, он слишком тяжел для моей шеи. И престол... куда больше подходит Аддаму, нежели мне». Зеттар не позволил эмоциям отразиться на лице его, но душу полнила ярость. Неужто брат желает лишить его права на престол, передав тот какому-то выскочке?!

...Минуло несколько дней, когда столицу Торны атаковали огромные механические конструкты. «Горгульи, Артефакты Малоса», – так называла их Митра.

Защитники Ауреско, примкнули к которым и воители, ведомые Аддамом, отчаянно противостояли Горгульям, разя сих порождений на городских улицах и площадях. Конструкты устремлялись к дворцу, и, последовав за ними, Аддам и спутники его лицезрели на дворцовой площади черноволосого мужчину, в груди которого полыхало кристаллическое ядро, исполненное в форме монолита с выступами по бокам.

«Привет, партнер», - буднично приветствовал он Митру. – «Наша первая встреча». «Малос...» - заключила та, в то время как Драйверы и Клинки настороженно созерцали могущественного противника. – «Сейчас ты действуешь иначе. Чего пытаешься добиться? Если это шутка, то не смешная». «Устал я, когда Сирена делает за тебя всю работу», - признался Малос. – «Я хотел своими глазами увидеть танец смерти людей в адском пламени».

«О чем ты?» - озадачилась Митра, и Малос указал в сторону башни, сияла на которой сфера: «Об этом. Я прекрасно знаю, что на самом деле являет собою титан Торны. И я решил... явить эту истину миру... Каждый из Артефактов, коими я повелеваю, обладает запасами эфирной энергии, сравнимой с теми, которые заключают в себе самые крупные из титанов. Представьте легион Артефактов, спускающихся к ядру титана Торны и разом высвобождающих сию энергию...»

В руке Малоса возник меч, и воин устремился в атаку. Аддам и сподвижники его приняли бой с могущественной Эгидой... Тесня Аддама, Малос одобрительно хмыкнул, признавая мастерство противника. «Аддам Ориго», - бросил он. – «Наследник престола Торны. Похоже, ваш резонанс не просто для вида... Но у тебя золотые глаза. Я думал, у коренных жителей Торны глаза голубые. Ты полукровка, так ведь?» «Мой отец не обращает внимание на подобное», - отозвался Аддам, парируя выпады Малоса, и тот, сделав шаг назад, заключил: «Ты ошибаешься. Не понимаешь последствий. И не понимаешь, что являют собой смертные».

«Митра!» - Аддам выбросил правую руку, и Митра отточенным движением бросила ему свой энергетический меч. На лице Малоса отразилось удивление, но он быстро взял себя в руки, и поединок продолжился. Аддам и Митра сражались как единое целое, перебрасывая оружие друг другу, атакуя, парируя, уходя в оборону...

«Неплохой трюк», - одобрил Малос, вновь отступив от теснящих его противников, и Митра хмыкнула: «Удивлен? Вот на что способны смертные и Клинки, если действуют вместе».

Драйверы и Клинки окружили Малоса, атаковали его единовременно. Хейз воздела посох, творя энергетическое поле, подавляющее способности Эгиды... Но игра тому вскоре наскучила, и призвал он двух Горгулий, опустившихся на дворцовую площадь. «Если внимательно наблюдать за смертными, можно сделать один-единственный вывод», - процедил Малос, обращаясь к противникам. – «Глубоко в душе они молят о смерти. Они убивают друг друга как мух. Бегут к забвению как слепые крысы. Видят божественное пламя жизни и мочатся на него. О, во всем этом они донельзя искусны!.. Но пламя это они не оценят... Потому я хочу подтолкнуть их в верном направлении».

Малос призвал еще один Артефакт, и тот подхватил его, взмыл ввысь – в направлении дворцовой башни, где хранилась печать – источник его могущества.

Аддам же и спутники его приняли бой с остающимися на площади Горгульями, повергли их. С небес спустился драконоподобный титан, Азурда, приветствовал Аддама, с которым, похоже, был хорошо знаком. Путники поспешили забраться на спину титана, и тот, поднявшись в воздух, устремился к вершине башни.

Малос, однако, уже успел извлечь печать титана Торны из вместилища, в которий пребывало оно, и, обратившись к путникам, молвил: «Конец света ненадолго откладывается, ребятки. Если хотите попытаться вернуть эту штуку, приходите ко мне во чрево титана. Там все и закончится». «Для тебя это игра?» - возмутилась Митра, и хохотнул Малос: «Да, игра. Маленькое развлечение в рутине... существования».

Один из Артефактов подхватил Малоса, устремился прочь; иные Горгульи оставили Ауреско, взмыли в небеса. Азурда выдохнул пламя, попытался было настичь Эгиду, но Артефакт, уносящий Малоса, двигался куда быстрее титана...

Азурда опустился на городскую площадь, и Аддам поблагодарил титана, которого называл не иначе как «Дядюшкой», за своевременную помощь. «Будешь должен», - отвечал Азурда, обернулся к Джину: «80 лет прошло, как виделись». «Ты меня знаешь?» - поразился Клинок. «Вы с Орнелией частенько летали у меня на спине», - подтвердил титан, перевел взгляд на Лору: «Я так полагаю, она – твой новый Драйвер?» «Меня зовут Лора», - представилась девушка. – «Мы с Джином вместе уже 17 лет». «Повезло тебе с ней», - заключил Азурда.

«Дядюшка...» - обратился к титану Аддам. – «Думаю, нам стоит отправиться за ним. Солдаты сами наведут тут порядок». «Да, так и поступим», - согласился Азурда. – «Отправимся ко чреву Торны?» «Да, именно», - подтвердил Аддам.

Титан вознамерился устремиться к означенной области немедленно; Аддам же обещал присоединиться к нему сразу же, как только доложат они королю о последних событиях.

Путники вернулись во дворец, проследовали в приемную залу, где напустился на них принц Зеттар. «Какой прок от твоего ополчения?!» - восклицал он, прожигая Аддама недобрым взглядом. – «Оно не смогло ни сдержать натиск Малоса, ни уберечь от его лап печать». «Я не буду оправдываться», - склонил голову Аддама, и Зеттар, хмыкнув, обернулся к королю, молвив: «Ваше Величество. Сие есть великое бесчестье. Я прошу тебя низложить их, дабы подданные уверовали в своих власть имущих!»

Долго молчал король, а после процедил: «Брат, совет твой мудр». «Подождите!» - вырвалось у Лоры. – «Аддам стремился лишь защитить королевство». «Молчать!» - рявкнул Зеттар. – «Думаешь, твои слова имеют больший вес, чем воля короля?»

Лора покраснела, отвела взгляд, и Зеттар ухмыльнулся, предвкушая победу над выскочкой-провинциалом и его отрепьем. «А ты сам, Зеттар?» - неожиданно обернулся к брату король. – «Всегда сперва следи за тобой. Да, признаю: Аддам завел корабль на рифы. Но если он был носом, то ты оставался кормой». «Ваше Величество, это горькие слова», - обиделся принц. – «Именно авангард Аддама и упустил Малоса!»

«А ты уверен, что наша армия преуспела бы в сем начинании, брат?» - осведомился король. – «Где были солдаты в час нужды?» «М-мы решила, что защита горожан – первостепенна, Ваше Величество», - запинаясь, отвечал Зеттар, отводя взгляд. – «Наши солдаты занимались сопровождением мирян в безопасное место». «...В то время как ополченцы Аддама доблестно противостояли противникам», - заключил король. – «И доблестные драгуны благородного Хьюго приносили свои жизни в жертву, сражаясь за нашу державу. Если бы солдаты Торны следовали зову чести, они остались бы и сражались».

Зеттар пристыженно опустил голову, и обратился к нему король: «Ты же видел сражение, собственными глазами, так, брат? И что думаешь о нем?» «Словами такое сложно описать», - вздохнул принц. – «Оно не было похоже на противостояние смертных». «Верно, брат», - согласился король. – «Это было сражение с сущностями, превосходящими нас, смертных. Я тоже наблюдал за ход его, и признаю, что все боевые изделия Торны были бы уничтожены в противостоянии с Малосом. Посему разве не будет глупостью предположить, что наша армия смогла бы сделать больше, чем Аддам?»

Зеттар сник, и, казалось, готов был сквозь землю провалиться. «Благородный Хьюго...» - обратился король к императору Мор Ардейн, - «мой брат забывает о манерах и благодарности. Наша нация ныне – на волосок от гибели. Вы же – наш последний луч надежды. Поможете ли вы нам снова, сойдетесь ли в противостоянии с Эгидой?»

Владыка Торны, брат его и советники почтительно склонили головы пред Аддамом и сподвижниками его. «Мы прибыли именно с этим намерением, Ваше Величество», - заверил короля Хьюго, и Аддам, согласно кивнув, обратился к королю: «Я с радостью отдам жизнь за будущее земли моих предков».

Король благодарно кивнул, и, обратившись к Лоре, признался: действия девушки в час недавнего сражения сильно впечатлили его. «Тем не менее, ты не рыцарь», - отметил он. «Да, я родом из далекого приграничного поселения», - смутилась Лора. – «Я входила в отряд наемников». «Ты воительница», - изрек король. – «Добрая Лора, я бы хотел воздать тебе за заслуги пред нашей нацией и пожаловать рыцарский титул, если готова ты принять его». «Я... рыцарь?..» - опешила Лора; Аддам и Хьюго поспешили поздравить девушку с заслуженным титулом.

«Лора, у меня есть к тебе одна просьба», - обратился к Лоре король Торны. – «Жители нашей нации пребывают в тенях, отбрасываемых могучим Малосом. И я хочу, чтобы взрастила ты цветок надежды в этих землях, сокрытых тьмою». «Надеюсь, что смогу это сделать», - склонила голову девушка, и, переглянувшись с Джином, уверенно произнесла: – «Я сделаю все, от меня зависящее».

...Покинув дворец, Аддам провел спутников к лифту, находящемуся у городских стен, который доставил их в обширную пещеру под Ауреско, где дожидался их Азурда. Лора в изумлении оглядывалась по сторонам; помещение – вне всяких сомнений – было рукотворным, и находилось в нем множество яйцеобразных резервуаров, заполненных зеленоватым веществом, виднелись в которых очертания фигур.

«Это матрица нашего титана», - просветил ее Азурда. – «В назначенное время именно здесь Клинки перерождаются титанами». Лора осеклась: она и не мыслила, что возможно подобное... «Хочешь сказать, однажды все мы станем титанами?» - вопросила Бриджид, и Аддам утвердительно кивнул.

«Здорово снова оказаться здесь», - вздохнул Азурда. – «800 лет прошло...» «Ты был рожден здесь, Азурда», - поинтересовалась у титана Хейз, и тот, кивнув, вымолвил: «Я был Клинком, порожденным титаном Торны. Конечно, о тех временах воспоминаний у меня не сохранилось...» Азурда указал спутникам на изображение, выбитое на спине каверны, где отражались сложные эволюционные схемы бытия Клинков и титанов. «Когда Клинки становятся титанами, они способны существовать отдельно от Драйверов, их пробудивших», - говорил Азурда. – «Однажды они могут обратиться в землю под ногами чад своих. И мимолетные узы становятся вечными». «Эта фраза – основа кредо Торны», - просветил спутников Аддам.

Но... что же дальше?.. Малос дал им отсрочку... похоже, лишь потому что наслаждался происходящим, упивался собственными могуществом и вседозволенностью. Он говорил, что миряне стремятся к смерти... и он дарует ее им.

Путники приняли решение вернуться в городскую гостиницу и снять комнаты на ночи; в конце концов, завтрашним утром состоится церемония посвящения Лоры в рыцари!..

...Перед сном Джин – как обычно – записывал в свой дневник последние события. Лора с улыбкой наблюдала за своим верным товарищем, молвила: «Джин... тебе больше не нужна твоя маска». «Да...» - согласился Джин, повертел маску в руках. – «Ведь ты теперь рыцарь Торны. Опасности того, что ты получишь неприятности из-за резонанса с украденным ядром, больше не существует... Но, думаю, я продолжу носить эту маску. Ведь ты старалась, создавая ее для меня». «Да...» - вздохнула Лора, подбирая слова. – «Однажды я умру... А ты вернешься в свой кристалл. Даже если ты обо всех позабудешь... по крайней мере сможешь... сохранить маску, которую я сделала для тебя... Но, думаю, это этого еще далеко. Не переживай».

Мыслями Джин вновь обратился к записям, сделанным в дневнике прежним своим воплощением... Записям о создании нерушимых уз между Драйвером и его Клинком... и обращению последнего в Поглотителя Плоти...

...Следующим утром на дворцовой площади свершилось торжественное посвящение Лоры в рыцари Торны.

Издали за сим наблюдали двое – принц Зеттар и квестор Амалтус. «Звезда Амалтуса восходит», - заключил индолианин. – «Похоже, народ любит его». «...Он всего лишь порождение похоти короля и некой женщины», - презрительно фыркнул Зеттар. – «Да не будь он Драйвером Эгиды...» «...Каждый из вас получил бы то, что положено ему по праву», - заключил Амалтус.

Прежде, когда Амалтус принес в Торну изумрудное кристаллическое ядро Эгиды, Зеттар первым попытался войти в резонанс с ним, но не сумел. «Квестор, действительно ли это правда...» - начал было Зеттар, запнулся, и Амалтус, понимая, в чем состоит суть вопроса, подтвердил: «Да, это я дал жизнь Малосу... но его деяния... то божественная воля». «Разрушение мира – божественная воля?..» - недоверчиво вымолвил принц, и Амалтус утвердительно кивнул: «Именно. Малос – инструмент разрушения. Претворение в жизнь воли Архитектора требует усилий множества способных слуг».

Ответ квестора не избавил принца от сомнений...

Поутру спустился Джин во чрево Торны, почивал в котором Азурда, молвил, созерцая сосуды с находящимися в тех перерождающимися Клинками: «Возможно, именно этого и они хотели. Обратиться в титанов, дольше существовать рядом со смертными».

Азурда хохотнул, пояснил озадачившемуся Джину: «Помню, как в прошлый раз ты тоже именно это сказал. И я ответил: ‘А что насчет тебя?’ И, как думаешь, какими были твои слова?» «Я не стремлюсь к вечности», - молвил Джин. – «Я хочу лишь жить рядом с ней. Этого достаточно». «Сказано истинным Клинком», - заключил титан. – «Этого у тебя не отнять».

«А с тобой как было?» - осведомился Джин, и, помедлив, отвечал Азурда: «Честно говоря... думаю, я считал так же, как и ты, Джин. Но... нынешнее мое существование тоже неплохо. По прошествии нескольких лет... или веков... ты становишься открыт для новых отношений. Я осознал это».

«...Новых отношений...» - протянул Джин задумчиво. Нет... к подобному он не готов...

...В последующие недели Аддам, Лора и сподвижники их всецело посвятили себя помощи мирянам Торны, эвакуации их из столицы и усилению армии ополченцев. Слава об их славных деяниях гремела повсеместно, и снискали они любовь и уважение народа.

«Малос направляется к ядру Торны», - объявил сподвижникам Аддам, получив донесения о сем лазутчиков. – «В изначальной конфигурации титана находится оно в его грудной клетке...» «Но пока что нет никаких знаков того, что титан собирается преобразиться», - отметил Хьюго.

Аддам указал в сторону горного хребта, составляющего верхнюю часть тела титана Торны; именно там должно появиться ядро, когда преображение создания свершится. Принц Торны постановил: поутру они выступят к сим горным пределам; армия ополчения двинется по их следам...

Михаилу и Милтону Аддам велел остаться в городе. Юный гормотти воспротивился сему, но и Драйверы, и Клинки оставались непоколебимы: в грядущем сражении с могущественной Эгидой дети будут лишь мешать, и много сил придется потратить на то, чтобы защитить их, а это – непозволительная роскошь.

Смирившись с неизбежным, Милтон обратился к Джину, молвив: «Обещай, что вы прикончите Малоса! И – несмотря ни на что – убережете Аддама!» «Обещаю», - отвечал ему Джин.

Позже, когда остальные разошлись по отведенным им в гостинице комнатам, Джин остался в общей зале, чтобы сделать запись в своем дневнике. Митра разместилась напротив, потягивая чай, коим решила побаловать себя перед сном. «Ведешь дневник?» - улыбнулась девушка. – «Как Бриджид? Сейчас это модно?» «Кто знает?» - пожал плечами Джин, отложил перо. – «Я таков, каков есть, ровно как и она».

«Знаешь, когда погибает твой Драйвер, ты возвращаешься в ядро», - молвила Митра. – «Посему все это кажется бессмысленным». «Нет ничего странного в желании после пробуждения знать о том, каким ты был прежде», - возразил Джин. «Но ты не можешь знать наверняка, что отыщешь свой дневник, так ведь?» - озадачилась Митра. «Все равно...» - стоял на своем Джин. – «Да, уверенности нет, но надежда остается. Такова участь Клинка».

«Но в чем смысл?» - никак не могла уразуметь Митра, и пояснил Джин: «Сохранить узы со своим Драйвером. Возможно, тебе это непросто понять». «Эй!» - возмутилась Митра. – «Говоришь так, будто у меня чувств нет!» «Понимаешь... истинную связь, предназначенную тебе... боюсь, здесь ты не найдешь», - попытался объяснить девушке Джин. «Но Аддам – мой Драйвер...» - Митра была окончательно сбита с толку. «Да, это так, но почему-то я чувствую, что это не то», - признался Джин. – «Истинные узы ожидают тебя в будущем, в иной эпохе. Это... интуиция Клинка».

...На следующее утро отряд, возглавляемый Аддамом, покинул столичный город, выступив в направлении горного хребта.

Но Малос, поместив печать в древний механизм, находящийся в ядре титана Торны, инициировал преображение того, и принимал титан свое истинное обличье. Над горной грядой поднялась голова на длинной шее, крылья удлинялись...

Очевидно, что Малос будет ожидать противников у ядра титана Торны, и именно туда спешили путники. Добравшись до горного хребта, лицезрели они широко распахнутые каменные врата Алтаны, остававшиеся запертыми на протяжении столетий, проследовали в тоннель, означившийся за ними. По сей час задавались они вопросами: зачем Малос делает все это? Неужто просто наслаждается смертями мирян и не имеет каких-либо более глубоких мотивов?..

«Митра, возможно, будучи Эгидой, ты лучше понимаешь его мотивы», - обратился Аддам к девушке, но та покачала головой: «Нет. Возможно, я обладаю теми же способностями, но это единственное, что у нас общее». «А могут его действия быть отражением чего-то, находящегося в недрах разума Амалтуса?» - высказал предположение Аддам. «Не знаю», - покачала головой Митра. Строить догадки можно было бесконечно, но время стремительно утекало.

...Следующие часы путники провели во внутренних пределах титана Торны – лабиринте каверн, обиталище причудливых монстров. Наконец, достигли они сияющего ядра титана, пред котором дожидался их Малос. «Быстро вы», - отметил он с неизменной ухмылкой. – «Думал, вы покинете корабль, как и остальные крысы». «Жители Торны храбрее, чем ты думаешь, Малос», - отвечала ему Митра. – «Никого здесь ты не испугаешь!»

С небес спускалось великое множество Артефактов, и направлялись они к ядру!.. «Десять минут», - буднично произнес Малос. – «Десять минут до того, как мои Горгульи заполонят ядро. Если одержите верх надо мной – победа за вами. Если же нет... на этом история и закончится». «Ты что, наслаждаешься всем этим?» - осведомилась Митра, и Малос хохотнул: «Мы все рождены в этом мерзком мире. Можем позволить себе немного веселья. Жить или умереть – выбор невелик».

К Малосу примкнуло два Артефакта – Колосса, и противостояние началось... Покончив с конструктами, защитники Торны атаковали могущественную Эгиду...

Горгульи тем временем опускались на поверхность ядра, проникали внутрь, наполняя оное своими энергиями, и голубое средоточие стремительно темнело. Митра воззвала к своему Артефакту, Офиону, и исполинский змей вынырнул из Моря Облаков, вступив в противостояние с Горгульями, сокрушая их десятками.

Малос лишь одобрительно кивнул, бросив: «Отлично. Узнаю своего партнера. Жаль, что Артефакт у тебя лишь один. Все же недостаточно». Прибывали все новые и новые Горгульи, атаковали Офиона, и тот, получив серьезные повреждения, опустился под облака...

Скрещивая мечи с Малосом, спрашивал Джин: «Откуда такая кровожадность?» «Говорил уже», - отозвался тот. – «Люди развели костер, а я лишь раздул пламя». «Хватит бессмысленной софистики», - прошипел Джин. «Да ну?» - хмыкнул Малос. – «Ты Клинок или нет? Ты знаешь так же хорошо, как и я, какие люди на самом деле. Думаешь, они все похожи на твоего драгоценного Драйвера?»

Отвечая на призыв Митры и Малоса, к сражению примкнули иные их Артефакты, Сирены, сошлись в противостоянии друг с другом. Казалось, Малос получал искреннее наслаждение от разворачивающегося действа, от всепоглощающего хаоса, в который стремится ввергнуть он Альрест...

Желая заставить Митру сражаться в полную силу, Малос приказал Сирене атаковать столичный город, и Артефакт послушно обрушил на тот потоки гибельных энергий. Пораженная до глубины души, осознала Митра, что Милтон и Михаил, оставшиеся в Ауреско, должно быть, погибли...

Кристаллическое ядро ее воссияло... Ухмыляясь, Малос с интересом наблюдал, как опустился на колени Аддам, силясь удержать в руках энергетический клинок... сознавая, что могущество, обретаемое Эгидой, выходит из-под его контроля...

Митра сама взяла меч в руки; от тела ее исходило ослепительное сияние. Две могущественных сущности, обращенные в гнев воплощенный, скрестили мечи, а после, поднявшись в небеса, заняли места в кабинах Сирен, и бой продолжили сии конструкты, ими управляемые.

Эгеон сотворил энергетический щит, защитивший Аддама и спутников его, которым оставалось лишь взирать за сражением, должны определить судьбу Альреста. Напрасно взывал отчаявшийся Аддам к своей Эгиде – ее нынешнее воплощение контролировать он был не в силах...

Столпы энергий, испускаемые орудиями управляемых Эгидами Сирен разрушали исполинский остов титана Торны, но для неистовых противников за пределами битвы их не существовало в сем мироздании ничего боле. Малос просил в атаку на противницу сонм Горгулий, но энергетический кокон, объявший Сирену Митры, испепелял приближающиеся к нему Артефакты.

Малос хохотал; ему удалось осуществить задуманное – заставить противницу ослепнуть от ярости и подарить ему истинное наслаждение противостоянием. «Вон она – сила, дарованная нам Отцом!» - восклицал Малос. – «Именно этого жаждал мир с самого своего рождения... Я... Ты... И нам было суждено дать ему это». «Нет, ты не прав...» - прозвучал неуверенный ответ Митры. – «Я не...» «Разве?» - осведомился Малос. – «Значит, мне самому следует свершить разрушение!»

Пред взором Митры вспыхнули образы прошлого... и будущего... Темноволосый мальчик в причудливом скафандре... с такими же золотистыми глазами, как и Аддам... Кто он?.. Почему она видит его сейчас?.. «Я... лишь хочу спасти...» - выдохнула она...

Орудия Сирены Митры уничтожили конструкт противника, и тот, объятый пламенем, исчез в Море Облаков... Но сполохи разрушительных энергий, исходящие от Эгиды, продолжали разить все окрест – Горгулий... титанов... Пронзили они и ядро титана Торны, прерывая существование того, и медленно погружался исполин в облака...

Оставаясь на дворцовом балконе, созерцал король Торны гибель своей державы.

«Брат...» - бросился к нему Зеттар. – «Мы должны бежать, пока еще есть возможность!» Король медленно обернулся к нему, покачал головой. Принц зашагал прочь, а монарх вновь воззрился на разбитое ядро погружающегося в Море Облаков могучего титана. «Аддам...» - прошептал он. – «Я вверяю тебе свой народ...»

Низвергнувшиеся каменные глыбы погребли под собой дворец Ауреус, обрывая жизнь короля...

...Влекомый титаном флагман Мор Ардейн, на борту коего находились покидавшие гибнущую державу миряне, отдалялся от Торны. На палубе судна пребывал Михаил, обнимавший получившего тяжелые раны в час разрушения столицы Милтона. Юный гормотти не приходил в себя, и неведомо было, выживет ли. В глазах Михаила отражалось отчаяние; Милтон стал донельзя близок ему, и если умрет он... то Михаил вновь останется совсем один в этом жестоком мире...

Придя в себя на полуразрушенной платформе, где произошло противостояние их с Малосом, Лора с ужасом лицезрела Аддама, тихо плачущего над телом погибшего в сражении императора Хьюго; рядом, на земле пребывали потухшие кристаллические ядра, обратились в кои Бриджид и Эгеон.

Джин, Минот и Хейз уцелели, и наблюдали сейчас, как опускается на платформу пред расколотым ядром титана Торны Сирена, пилотируемая Митрой. Последняя отделилась от конструкта, и Аддам подхватил ее, крепко прижал к груди.

К платформе приблизился корабль Мор Ардейн; Аддам и сподвижники его взошли на борт судна. Лора рыдала у Джина на груди, в то время как Аддам передал имперскому инквизитору кристаллические ядра, поведал о гибели императора.

Митра же взирала на агонию великого титана Торны, сознавая, что неистовая ярость ее повлекла за собой гибель сего создания. В глазах девушки отражалось потрясение... которое усилилось многократно, когда узрела она скорбящего Михаила... и мертвое тело Милтона... Митра протянула было руку, дабы коснуться гормотти, то Михаил гневно оттолкнул девушку, и отпрянула та, сознавая весь ужас содеянного ею...

«Неееет!» - разорвал тишину страшный крик - квинтэссенция рвщего душу отчаяния, и тело Эгиды ослепительно вспыхнуло, порождая новую личность...

Они расставались на благодатных равнинах Спессии.

«Я оставлю это в королевском Горниле Душ, в Лефтерии», - сообщил Лоре Аддам, указав на притороченный к спине меч – все, что оставалось у него в память об Эгиде. – «Думаю, там он пребудет в безопасности... А к тебе у меня есть просьба. Я слышал, что ополчение сумело покинуть Торну и достичь Спессии. Передай им сообщение от меня. Когда все уляжется, им надлежит прибыть в Лефтерию». Лора пообещала, что непременно исполнит сию просьбу.

Кивнув на прощание, Аддам, сопровождаемый новой личиной, принятой Эгидой, - Пайрой, зашагал прочь. Лора же, Джин, Хейз и Михаил продолжили путь свой через дикоземье Гормотта.

Но следующей ночью их разыскал чудовищный монстр, раззявил пасть... и зрела ужаснувшаяся Лора в оной лик Горта. «Настиг тебя наконец... Лора» - проскрипел наемник, обретший перерождение как Поглотитель Клинков. Ныне он совершенно обезумел от боли, и одна лишь мыль об отмщении придавала смысл его существованию...

«Я использую твою кровь как бальзам для своих ран», - посулил Горт, обратился к Джину. – «А начну с тебя, Клинок из Торны. Отплачу тебе за отсеченную руку!» Лора попыталась было ответить чудовищу, но Джин и Хейз, изготовившись к бою, заявили, что время для проявления милосердия ушло, и созданию сему уже ничем не помочь.

Лора и Клинки ее сразили Горта, и тело того обратилась в прах. «Спи спокойно, мамочка», - прошептала девушка...

«Кто-то обратил Горта в эту тварь», - задумчиво произнес Джин, когда на следующий день, снявшись с лагеря, продолжили они странствие. «Они хотят убить нас?» - осведомилась Лора, и Джин пожал плечами: «Не знаю. Но гибель Малоса не означает, что в мире воцарится покой. – «Я уверен в этом». «Пока существуют смертные...» - начала Лора, и молвила Хейз: «...Всегда будет конфликт».

Лора приблизилась к Михаилу, с улыбкой потрепала его по голове. «Не говори так», - произнесла она. – «Все может меняться. Всегда есть надежда. Ты так не думаешь, Джин?» «Да, ты права», - согласился Джин. – «Пока люди и Клинки связаны с друг другом узами...»

Поутру Лора и спутники ее продолжили путь к лагерю ополчения, находящегося здесь, в девственных пределах Спессии...

А в Преториуме вершился переворот.

Претор Радиллис был отравлен, магистр Балтрих пал, сраженный Клинком, и влияние молодого, но чрезвычайно амбициозного квестора Амалтуса продолжало набирать силу. Воистину, звезда сего дарования, названного новым Претором, сияла все ярче, и поддержка могущественных союзников – как то исследователь Станниф и принц Зеттар – играла в сем не последнюю роль.

Ожидали Инлол перемены, и воинство Святилища пополняли могущественные создания – Поглотители Клинков!..

И армию сию Претор Амалтус не преминул бросить в бой – против сил ополчения, укрывшихся в землях Спессии...

Где-то в ином уголке Альреста наблюдал Аддам, как погружается в Море Облаков корабль, в одном из отсеков коего пребывало воплощение Эгиды, скрывающей себя от мира...

...Много позже Джин, оставшийся в одиночестве, ступил в утлую хижину, каким-то чудом уцелевшую на островке тверди в Море Облаков – осколке некогда великого титана Торны. Цвет кристаллического ядра во лбу его изменился – не голубой ныне, но алый.

Здесь, в домишке оставил Джин фото своей прежней ипостаси, был на котором изображен подле Орнелии, дневник... а также фото, сделанное в этой же деревушке, когда рядом были столь дорогие сердце его спутники – Лора... и остальные...

А после предал хижину огню...

...В течение жизни происходит множество встреч и расставаний. Но, оказавшись пред ликом смерти, задумываешься... кто именно встретит тебя? Счастлив тот, кто может упокоиться, зря улыбку близкого. Но он не желал для себя вечности, лишь. Достаточно и момента... если будет тот проведен рядом с нею... Но что делать тому, кому не было даровано сие?..

Бесконечная дорога расстилается пред ним, и нет у него иного выбора, кроме как идти по ней. И, продолжая свой долгий, тернистый путь, он может лишь уповать на то, что однажды... вновь увидит ее улыбку...

Надежда эта была единственным ныне, что поддерживало его существование...

«Ты не вернешься?» - обратился к Джину дожидавшийся его Азурда, и тот, надев на лицо маску, покачал головой, молвив: «Это тот путь, которым я должен пройти. Наши же дороги не пересекутся боле...»

Он устремился к ожидающему его подле островка черному кораблю, «Моноцерасу»...

2. Элизиум. Стремление к раю

Минуло пять столетий...

Ныне начали вымирать титаны, и гигантские остовы их продолжали витать в Море Облаков подобно лишенным жизни, иссохшим островам тверди.

Герой нашей истории – парень по имени Рекс – проживал на спине одного из сравнительно небольших драконоподобных титанов, Азурды, называл которого не иначе как «Дедом». Последний бороздил бескрайние пределы Моря Облаков, а Рекс, облачаясь в скафандр, нырял в глубины оного, изыскивая предметы, которые возможно продать, или животных, которыми следует закусить. Людей, занимавшихся подобным промыслом, миряне именовали «собирателями». В подобных заботах проходили для Рекса дни, месяцы, годы...

Вот и сегодня: обнаружив с помощью глубинного маяка старинный ящик, Рекс вытащил его из недр облачных на спину титана, вскрыл... обнаружив внутри здоровенного краба. Прикончив тварь, юноша расчленил его, поджарил на жаровне, а после с удовольствием впился зубами в сочное мясо. Все-таки жизнь прекрасна!

Вдалеке послышался протяжный звук; встрепенувшись, Рекс и Азурда созерцали появившегося над поверхностью Моря Облаков огромного титана, походящего на гигантскую рыбину, свет в очах которого потух. Похоже, стали они свидетелями гибели предвечного создания!..

«В последнее время подобное часто встречается», - с тревогой отметил Рекс, и Азурда согласился: «Да, куда чаще, чем прежде». «Интересно, жил ли кто на нем...» - протянул юноша, взирая в сторону скончавшегося исполина. «Думаю, нет», - отозвался титан. – «А если когда-то и жил, то к настоящему времени наверняка перебрался куда-то еще». «Ну да, разумно», - вздохнул Рекс, и, помолчав, вопросил: «Эй, Дед, как думаешь – деревня Фонсетт тоже однажды исчезнет?» «Ну, это случится не сегодня и не завтра, но однажды – непременно...» - изрек мудрый старый титан. «И ты тоже?» - окончательно расстроился парень. «Такая уж участь у нас, титанов», - усмехнулся Азурда. – «И ее не изменить». «То есть... со временем не останется мест, где можно жить», - содрогнулся Рекс, представив себе далекое будущее, в котором не осталось во всем Альресте живых титанов...

Он перевел взор на виднеющийся за горизонтом, в туманной дали уходящий в небеса столп Мирового Древа. «Стало быть вы, титаны, родились там, наверху?» - протянул юноша, и отвечал ему Азурда: «Так говорят, по крайней мере. – «Я же был рожден здесь, на Альресте. Что до моих предков, кто может знать наверняка...» «А он может на самом деле существовать?» - с нескрываемым предвкушением выдохнул Рекс. – «Этот Элизиум? И творец, пребывающий там?» «Благословенная земля на вершине Мирового Древа...» - проскрипел титан, и в голосе его звучала тоска. – «Если бы подобное место действительно существовало, возможно, мы все бы жили в мире и согласии. И не было бы нужды в конфликтах». «Да, было бы здорово», - согласился юноша, созерцая величественное Древо. – «Для всех... и для жителей Фонсетта в том числе. Если божественный Архитектор видит нас сейчас, интересно, что он думает...

...На следующее утро Рекс, оценив улов прошедших дней, предложил титану заглянуть в торговую гильдию Аргентум да продать обретенный товар. «Я, вообще-то, спать собирался», - ворчливо заметил Азурда, и Рекс воскликнул: «Не прикидывайся стариком! Солнечного света еще предостаточно!»

Дед пробормотал что-то о том, что нынешние дети совсем от рук отбились, но все же взял курс к торговой гильдии – гигантскому судну, удерживаемому над поверхностью Моря Облаков парящим в небесах титаном. Азурда причалил к пристани, и Рекс бегом бросился ко внутренним помещениям гильдии, но замер в изумлении, лицезрев пребывающее у соседнего причала судно. Выглядело они поистине потрясающе, но самое главное – судя по всему, передвигалось безо всякой помощи со стороны титанов! Вот уж поистине - венец инженерной мысли!..

Первым делом Рекс навестил торговку из рода нопонов, Мелоло, предложил которой вещицы, найденные им в недрах Моря Облаков за последние дни. Та озвучила цену, всем своим видом показывая, что торговаться не намерена. – «Вот если бы ты принес всякие военные штуковины, то получил бы хорошую цену. Перемирие между Мор Ардейн и Ураей, коему уже десять лет, долго не продлится, сдается мне. Потому оружие нынче в цене! Ну, что думаешь?» «Я уже говорил – это не мое», - отказался Рекс, старавшийся держаться подальше от подобного промысла. «Жаль!» - заявила Мелоло. – «Рекс – хороший собиратель, и мог бы неплохо зарабатывать!»

«Ладно, давай закроем эту тему», - предложил торговке парень. – «Двести золотых на руки, и ты знаешь, что делать с остальной суммой». «Отправляю деньги Коринне в деревню Фонсетт», - отозвалась та. – «Это так мило! Ты юн, а уже отсылаешь деньги родным! Я тронута!»

Получив мешочек с монетами, Рекс простился с Мелоло, зашагал в направлении пристани, когда окликнул его Пупунин – нопон-собиратель, работающий на Председателя торговой гильдии, Бану. «Рекс родом из деревни Фонсетт, что на Лефтерианском архипелаге?» - уточнил Пупунин, и юноша кивнул: «Да, верно. А почему ты спрашиваешь?» «Иди прямиком к Председателю!» - заявил нопон. – «Он хочет поговорить с тобой лично».

Озадаченный, Рекс поднялся по ступеням на второй этаж здания, проследовал в офис Председателя. Бана поблагодарил лефтерианина за то, что согласился тот нанести ему визит. «Бана слышал от Пупунина, что ты известный собиратель», - произнес Председатель, оценивающе разглядывая гостя. – «И у Баны есть для тебя предложение». «Предложение от самого Председателя?!» - Рекс был польщен. «Сто тысяч золотых!» - заявил Бана. – «И это аванс. Еще сто тысяч – по завершении задания».

«Я, должно быть, сплю...» - пробормотал Рекс, которому трудно было представить столь огромную сумму денег. «Я берусь!» - заявил он, страшась, как бы Председатель не передумал. – «И приложу все силы, чтобы выполнить задание!» «Отвечаешь согласием, даже не узнав детали?» - нахмурился Бана. – «Ты точно обладаешь надлежащими навыками?». «Да, конечно!» - заверил нопона Рекс, и тот вздохнул: «Как скажешь. Команда объяснит детали».

Помощница Бана распахнула двери, и из соседнего помещения в офис проследовали индивиды, в котором изумленный Рекс признал Драйверов и Клинков. Впереди шагала девушка-гормотти, сопровождал которую Клинок в обличье тигра. За нею следовали высокий мужчина в темных доспехах и рептилоид; замыкал процессию беловолосый мечник, лицо которого скрывала маска.

«Есть то, что мы хотели бы поднять», - произнес тот, обращаясь к Рексу. – «Произошли изменения потоков, и открылась прежде неизвестная область. Очень глубоко». «Прекрасно!» - усмехнулся Рекс. – «Люблю подобные вызовы!»

«Бана предложил собрать команду ветеранов для этой работы», - заявил Бана. – «Но клиенты очень избирательны. Они хотели лишь нескольких лучших собирателей, и обязательно из Лефтерии. И тогда к Бане пришло озарение, и он понял, что следует нанять Рекса!» «Ребенка-собирателя?» - рассмеялась гормотти, обернулась к беловолосому: «Джин, может нам для этого начинания еще и нескольких нянек нанять стоит?» «Да ты такое же дитя, как и я, леди!» - разозлился Рекс, и та парировала: «Ну, я, по крайней мере, не обмочусь от счастья, когда мне сто кусков предложат!»

«Да что ты?!» - Рекс сделал шаг вперед, но путь ему преградил белый тигр. «Рекс, так ведь?» - изрек он. – «Я прошу тебя простить манеры моей госпожи». «Дромарх!» - возмутилась та. – «Я же просила тебя не говорить за меня! Закрой свой...» «Хватит, Ния», - прервал девушку мужчина в темных доспехах. – «Но я понимаю, о чем ты. Сей час проверим...»

Выхватив меч, он стремительно атаковал Рекса. Парень успел среагировать, парировал клинком выпад противника. «Малос!» - воскликнула гормотти, озадаченная произошедшим не меньше самого Рекса. – «Зачем наседать на мальчишку?» «Но ты же сама сказала – что, если он не годится?» - усмехнулся мужчина. «Я ничего такого не говорила!» - бросила Ния, но Малос лишь плечами пожал: «Значит, подумала. В любом случае, теперь мы получили ответ... Ты сгодишься. Хоть на Драйвера ты не похож, но... откуда ты узнал подобные приемы?» «Дед научил», - отозвался Рекс, все еще не опуская оружия. – «С малых лет он учил меня подобному». «Что ж, кое-что ты умеешь, отдаю тебе должное», - признал Малос. – «И не трус, к тому же. Парень... придется потрудиться».

Разношерстная команда покинула офис Председателя, а тот, передав Рексу обещанный задаток, велел ему спешить на пристань, где ожидает корабль, должный доставить взявшихся на сию авантюру к цели. И все же первым делом парень поспешил к Азурде, дабы поведать тому о своей новой миссии; старый титан будет долго ворчать, если его единственный спутник исчезнет, ничего не объяснив.

Дед встревожился, услышав о миссии своего напарника, ведь тот не потрудился выяснить даже то, кем является его наниматель. Подобная беззаботность Рексу была не присуща... но, видимо, полученная на руки денежная сумма затуманила рассудок.

Девяносто тысяч монет Рекс передал курьеру, Максу, велев доставить деньги тетушке Коринне в деревню Фонсетт. После чего, побродив по торговым рядам гильдии, потратил оставшиеся наличные на новый доспех, продовольствие и цилиндры, необходимые для погружения в морские глубины.

Проведя ночь в гостинице торговой гильдии (всяко лучше, чем ютиться в тесной кабинке на спине титана), поутру Рекс, бодрый и решительный, проследовал к пришвартованному у причала величественному кораблю, «Водовороту», внимание на который обратил еще по прибытии в Аргентум.

Вскоре на борт поднялись встреченные Рексом накануне в офисе Председателя пятеро индивидов – представителей нанимателя - наряду с облаченными в скафандры собирателями, и «Водоворот», притороченный к парящему над Морем Облаков титану, отошел от причала, устремившись к неведомым далям.

За время плавания Рекс перекинулся парой слов с Драйверами и их Клинками: Нией и Дромархом, а также Малосом и Севером соответственно. Что до Джина, то держался он подальше от всех, находящихся на борту, и, похоже, предпочитал уединение. Ни один из пятерых даже намека не дал касательно конечной цели их поисков; впрочем, ни Рекс, ни иные собиратели лишних вопросов им не задавали – слишком щедрым было вознаграждение за нынешнюю работенку.

Закончился день, и Рекс, сменив дозорного, заступил на ночную вахту. Тянулись долгие часы; поднеся к глазам бинокль, парень заметил черный корабль, следующий за ними. Прежде он зрел это судно у пристани торговой гильдии – то самое, передвигающееся в Море Облаков без помощи титанов. Странно... Неужто... корабль преследует их?..

«Холодно здесь», - на платформу поднялась Ния, обратилась к Рексу: «Там, на нижних палубах, пить начали. Тебе следовало бы присоединиться к товарищам». «А ты почему не с ними?» - осведомился тот, и гормотти пожала плечами: «Меньше всего мне нужна сейчас головная боль». «Хорошо, что ты не собирательница», - усмехнулся Рекс. – «Плавай как рыба и пей от души. Таков Кодекс Собирателя». «Ужас какой», - фыркнула Ния. – «Не думаю, что задумаюсь о смене профессии». «Может, оно и к лучшему», - согласился Рекс. – «Уверен, вы, Драйверы, зарабатываете куда больше собирателей!»

«А почему ты сам в собиратели пошел?» - осведомилась девушка, и юноша, указав в сторону сияющего на горизонте Мирового Древа, молвил: «Будучи собирателем, ты всякое находишь. Мусор, сокровища... но все это принадлежало тем, кто давно покинул этот мир. Ты заметила, что с каждым днем титанов становится все меньше? Я буквально позавчера наблюдал смерть одного из них, довольно крупного. Должно быть, на нем все еще остается множество животных... Как бы то ни было, пространство для жизни в этом мире все сокращается. Рано или поздно и мы станем теми, кто погрузится в недра Моря Облаков. Но там, на вершине Мирового Древа... нас ждем Элизиум».

«Ты серьезно?» - расхохоталась Ния. – «Элизиум? Только не говори, что веришь во всю эту чушь! Неужто ты поэтому стал собирателем? Это просто детские сказки, а там, впереди, лишь здоровенный куст растет, и ничего больше!» «Возможно, путь к Элизиуму сокрыт под облаками», - не сдавался Рекс. – «Если мы обнаружим его, не будет нужды сражаться за землю и ресурсы, тревожиться за то, что дома наши погрузятся в море. Жители Альреста обретут покой. Неужто эта мечта не стоит того, чтобы в нее верить?!»

«Никто не может указывать тебе, во что верить...» - молвила Ния, призадумавшись. – «Знаешь, я всегда считала мирян весьма эгоистичными по природе своей. Но ты... У тебя есть родители?» «Нет», - коротко отозвался Рекс. – «Когда я спрашивал Деда о них, он говорил лишь о том, что они умерли, когда я был совсем маленьким». «Дед?» - уточнила Ния. – «Тот, кто научил тебя боевым приемам?» «Да, он фактически сам меня вырастил», - отвечал парень. – «Он не такой, как мы, правда...» «Не такой, как мы...» - хмыкнула Ния, улыбнулась: «Не знаю, верно ли я тебя поняла, что этот твой Дед, похоже, классный... Да и ты тоже классный, мальчик... И не так уж от меня отличаешься».

...На следующий день «Водоворот» достиг места назначения, и собиратели – лефтериане и нопоны, - облачившись в скафандры, собрались на палубе судна. Собиратель, выступавший набольшим над остальными, сообщил напарникам: цель их находится внутри древнего корабля, находящегося на глубине в 450 педов. Проводить поиски на глубине опасно, поэтому они воспользуются приспособлениями для поднятия корабля на поверхность, а уж после приступят к исследованию его.

Собиратели погрузились в море, и, достигнув остова древнего судна, прикрепили к корпусу его заполненные воздухом устройства, привели их в действие. Приспособления эти вкупе с установленными на борту «Водоворота» кранами позволили поднять корабль на поверхность.

Наниматели и собиратели ступили на палубу судна, разбились на небольшие команды для исследования внутренних отсеков. «Ты», - бросил Джин Рексу, проходя мимо. – «С нами». Озадачившись, Рекс последовал на Драйверами и Клинками на нижние палубы корабля.

Разя морских тварей, облюбовавших отсеки судна, шестеро спускались все ниже и ниже. Обнаружив стойку с цилиндрами, заполненными неким зеленоватым веществом, Рекс взял в руки один из них, поместил в подходящее по форме устройстве, означившееся в панели управления в соседнем отсеке. С помощью оной удалось подать энергию на двери трюма, и те распахнулись... открыв взорам путников огромного рыбообразного монстра.

Рекс с восхищением наблюдал за Драйверами и Клинками их в бою; те сражались поистине виртуозно, как единое целое, и, откровенно говоря, сами походили на монстров, лишенных всякой жалости к врагу.

Покончив с монстром, пятеро приблизились к запертой двери, пребывал на которой некий символ. «Вот и он», - процедил Малос, скрестив руки на груди. – «Печать Аддама». «И что это значит?» - озадачился Рекс, и Джин велел парню приблизиться к двери, коснуться символа ладонью. «Дверь откроется лишь пред одним из твоего рода», - пояснил беловолосый воин. «Это почему еще?» - допытывался юноша, на что Малос велел ему заткнуться и делать, что говорят.

Фыркнув с досады, Рекс приблизился к двери, коснулся странного символа, и створки тут же разошлись в стороны, открывая взорам обширный пустующий отсек. Парень ступил в него, и Малос, пристально за ним наблюдающий, отметил изумрудные потоки, вихрящиеся у ног Рекса. Похоже, концентрация эфира здесь высока – впрочем, они так и предполагали...

Ния устремилась было следом за Рексом, но Малос окликнул ее, велев остаться на месте. Собиратель тем временем пересек ангар, выход из которого преграждала еще одна дверь с уже знакомым символом. «Открой и эту дверь», - приказал Рексу Джин, и тот последовал воле нанимателя.

Дверь распахнулась, и зрел Рекс округлое помещение, в центре которого возвышался цилиндр с заключенным в нем фигурой девушки. Пред цилиндром пребывало небольшое возвышение, находился в коем изысканный алый клинок. Рекс приблизился к мечу, и, как завороженный, воззрился на сияющий в рукояти его кристалл.

Драйверы и Клинки остановились у входа в помещение, воззрились на заключенную в цилиндр девушку. «Нет никаких сомнений», - шепнул Джин спутникам. – «Это Эгида».

Заметив, что Рекс протянул руку к кристаллу, Малос выкрикнул: «Пацан! Даже не думай о том, чтобы коснуться его!» Но было поздно: Рекс дотронулся до странного кристалла... а в следующее мгновение Джин, сорвавшись с места, метнулся к нему, вонзив меч в спину. «Ничего личного», - шепнул он жертве. – «Акт милосердия. По крайней мере, ты не будешь жив, чтобы увидеть то, что грядет».

Выдернув меч из тела юноши, Джин рассек им клинок, после чего направился к выходу из помещения. «Джин!» - выкрикнула пораженная Ния, в которой лишь сейчас вернулся дар речи. – «Почему ты убил его?! Почему?! Что Рекс тебе сделал?!» Но тот не удостоил девушку ответом...

Малос приблизился к цилиндру, велел Нии связаться с «Моноцеросом». Сам же Драйвер осторожно взвалил на плечо цилиндр с заключенной внутри Эгидой, после чего устремился вслед за удаляющимся Джином...

Рекс пришел в себя на зеленой лужайке, в недоумении огляделся по сторонам. Место было ему совершенно незнакомо... Тишь разрывал далекий колокольный звон...

Вдали, на холме Рекс заметил девичью фигуру, направился к ней. Приблизившись, осознал: ведь это та девушка, зрел которую он в трюме корабля, в цилиндре!.. Казалось, все это было так давно!.. В другой жизни... До того, как он оказался здесь... где бы то ни было...

«Он не прекращается», - вздохнула девушка, не оборачиваясь. – «Все эти годы...» «Ты о колокольном звоне?» - уточнил Рекс, озираясь по сторонам. – «Здесь где-то поблизости Преториум?.. И вообще... где мы?» «В Элизиуме», - просветила его незнакомка. – «Место, где давным-давно смертные жили в гармонии со своим создателем. Место, где были рождены мы».

«Да ладно?!» - поразился Рекс. С вершины холма зрел он озеро вдали, а подле него – небольшой городок и церквушку. Мирная, идиллическая картина...

Бросив взгляд на девушку, Рекс заметил на груди той сияющий кристалл – в точности такой же, как и в рукояти меча... «Это кристаллическое ядро?» - уточнил юноша. – «Ты... Клинок?» «Мое имя Пайра», - с улыбкой представилась девушка. – «А ты – Рекс, верно?» «Откуда ты узнала мое имя?» - удивился Рекс. «Я узнала его в то мгновение, как между нами случился контакт...» - пояснила Пайра, и Рекс окончательно растерялся, осознав, что совершенно не представляет, как здесь очутился.

«Ты был убит», - просветила собирателя Пайра. – «Джина пронзил твое сердце мечом». Воспоминания вернулись; в глазах Рекса отразился ужас. «Все в гильдии в опасности!» - выкрикнул он, бросился бежать, но остановился, упал на колени, в исступлении принялся бить кулаком в землю: «Но я ничем не могу помочь им, ведь я же мертв!»

Пайра приблизилась к парню, тихо произнесла: «Рекс, у меня есть просьба. Ты можешь привести меня в Элизиум?» «Элизиум?» - озадачился тот, сумев, наконец, взять себя в руки. – «Но... разве мы не там?» «Это пространство – всего лишь воспоминание», - пояснила Клинок. – «Древнее полузабытое воспоминание о том, что когда-то существовало. Настоящий Элизиум находится в твоем мире – на вершине Мирового Древа, исходящего из сердца Альреста». «Воспоминание?..» - переспросил Рекс. – «То есть все это... иллюзия? Но все равно не получится. Я ведь мертв, помнишь? Как я могу помочь тебе при таком положении дел?»

Пайра указала парню на свое кристаллическое ядро, пояснив: «Я отдам тебе половину своей жизненной силы. Таким образом... ты можешь быть возрожден... как мой Драйвер. Как Драйвер Эгиды. Как ты поступишь, Рекс?» Справившись с первым потрясением от столь неожиданной просьбы, Рекс уточнил у девушки, ожидающей его ответа: «Это место – действительно твой дом?» «Действительно», - подтвердила та. «И оно... на самом деле существует?» - выдохнул юноша, и отвечала Пайра: «Рекс, я знаю, что ты думаешь, и ты прав. Придя в это место... ты можешь спасти мир. Спасти от медленной гибели, уготованной ему судьбой».

«Нам... не придется больше... жить в страхе», - прошептал Рекс, осмысливая прозвучавшие слова. – «Значит, выбор очевиден. Давай отправимся в Элизиум! Я лично доставлю тебя туда!»

Пайра велела Рексу коснуться кристаллического ядра у нее на груди, и юноша последовал воле Клинка. Изумрудные потоки эфира объяли обоих...

Эфир наполнял тело остающегося без сознания Рекса; на груди его возник кристалл, ставший неотъемлемой частью плоти, а в правой руке – клинок, лезвие которого являло собой поток чистейшей энергии.

Малос, неся на плече цилиндр, в сопровождении Севера, а также пребывающей в глубокой задумчивости Нии и ее Клинка, медленно шагал по верхней палубе древнего судна. Собиратели провожали процессию взглядами, исполненными тревогами, но осведомиться о судьбе Рекса у пугающих нанимателей не посмел никто.

«Ния, прикончи их», - бросил Малос через плечо. – «Цена за их жизни была уплачена сполна. И теперь, когда мы, наконец, заполучили Эгиду, чем меньше мирян об этом будет знать, тем лучше». «Я не могу!» - воскликнула Ния, пораженная жестокостью спутника. – «Они не сделали ничего дурного!» «Я тебя не понимаю», - отозвался Малос. – «Ния, ты забыла, с какой целью прибыла сюда?» «Нет, но...» - растерялась девушка, и Драйвер закатил глаза: «Ладно, сам все сделаю».

Неожиданно цилиндр объяло пламя, и Малос, изумленный, отбросил его в сторону. Потоки огня охватили древнее судно, и на глазах присутствующих из пламени восстала дева, пламенело в груди которой кристаллическое ядро. Следующий поток огня вырвался из трюма судна, а за ним – Рекс, сжимающий в руке энергетический клинок. «Ты!» - задохнулся от удивления Малос. – «И этот меч... Не может быть!»

Джин нахмурился, сжал ладонь на рукояти меча, но Малос покачал головой: «Оставь их мне». Коротко кивнув, беловолосый отступил, созерцая противостояние Драйверов и их Клинков. Рекс скрестил мечи и Малосом, в то время как Пайра схлестнулась с Севером. Ния и Дромарх держались в стороне, не зная, как следует им поступить в сложившейся ситуации, на чьей стороне выступить. «Хватит, Малос!» - выкрикнула гормотти. – «Ты что, не видишь, что он просто ребенок?» «Ребенок? Не смеши меня», - отозвался воин. – «Этот ребенок обратил себя в Драйвера Эгиды!» Ния опешила: Рекс... Драйвер Эгиды?..

Малос теснил противника, бросил: «Прости, парень. Не могу допустить, чтобы ты заполучил ее силу». На помощь к Рексу пришла Пайра, закрыв своего Драйвера от атак воина энергетическим щитом.

Противостояние продолжалось; Драйверы черпали силы от своих клинков, и выпады их становились все яростнее, все стремительнее. Насмерть перепуганные собиратели поспешили убраться с палубы, бежали на борт «Водоворота» - от греха подальше, и сразу же направили корабль прочь.

Малос испытывал немалое раздражение: как может этот сопляк противостоять ему практически на равных, столь искусно контролируя Эгиду?.. Впрочем, присмотревшись к противнику, он понимающе кивнул, процедив: «Мне следовало бы оставаться настороже, видя твои глаза...» «А что с ними не так?» - озадачился Рекс, и Малос хмыкнул: «Так я тебе и сказал!»

Воин поверг Рекса... и Ния, приняв окончательное решение, преступила наряду с Дромархом путь Малосу, не позволив тому покончить с лефтерианином. «Ния, ты что, с ума сошла?!» - зло процедил Малос. «Это ты с катушек съехал!» - выкрикнула девушка. – «Что на тебя нашло? Почему цепляешься к ребенку?!» «Ния, мне кажется, ты не понимаешь своего положения», - в голосе Малоса звучала ярость. – «Ты начинаешь меня бесить!»

Пайра подхватила с палубы клинок, коий выронил Рекс, атаковала Малоса. «А ты неплохо сражаешься для той, кто только что проснулся», - бросил противнице Драйвер. – «Заставляет меня вспомнить о случившемся 500 лет назад... Предполагаю, твоя цель – Элизиум!» «Такова наша мечта!» - подтвердила Пайра, и Малос заключил: «Тогда у меня иного выхода, кроме как остановить тебя!» Двое продолжали яростное сражение...

К искореженному остову древнего судна приблизился черный корабль, «Моноцерос». Установленные на борту его орудия открыли огонь. На помощь к Пайре и Рексу пришли Ния и Дромарх; тигр сотворил энергетический щит, ограждая союзников, но долго тот не продержался.

Казалось, все кончено; Рекс и его сподвижники были зажаты между тремя безжалостными противниками и всей огневой мощью черного корабля...

Но... в ночных небесах возник силуэт драконоподобного титана, Азурды! «Дед...» - прошептал Рекс, наблюдая, как выдыхает пламя титан, обращая орудия «Моноцероса» в искореженный металл. Следующая струя огня ударила в палубу древнего судна, и Азурда, сознавая, что сумел таким образом задержать Джина и Малоса лишь ненадолго, велел Рексу и сподвижникам его забираться к нему на спину. Те не заставили себя ждать, разместились на титане, и тот, взмахнув крыльями, устремился прочь.

Малос и Джин наблюдали за удаляющимся Азурдой, сознавая, что пребывает тот ныне вне досягаемости орудий «Моноцероса». «Уходим», - отрывисто бросил Джин, и Малос удивился: «Мы не станем преследовать их?» «Эгида пробудилась», - прозвучал ответ. – «На данный момент этого достаточно. Акос выследит их». «Разумно...» - согласился Малос.

Трое покидали поднятый на поверхность Моря Облаков древний корабль, возвращаясь на борт «Моноцероса»...

Оказавшись в безопасности на борту «Водоворота», Пупунин вышел на связь с Председателем, сообщив тому о печальном исходе последнего предприятия.

«Ты идиот!» - напустился Бана на подчиненного. – «Почему Пупунин не смог даже сдохнуть как следует? А что, если они потребуют, чтобы Бана вернул полученные деньги?» «Сдохнуть?» - озадачился Пупунин. – «Кому вернул?» «Не твое дело», - отрезал Председатель торговой гильдии. – «Ладно. Скажи, куда подевались Рекс и Клинок».

«Рекс, титан и их приятели бежали», - с готовностью поведал боссу Пупунин. – «Направились к южным пределам моря Циклус. Свирепствовал шторм, и...» Нопон стушевался, и заключил Бана: «Пупунин потерял их из виду и сбежал, как последний трус...» «Да, но...» - проблеял Пупунин, отводя взгляд.

Наорав на подчиненного и велев тому немедленно возвращаться, Бана завершил разговор, перевел задумчивый взор на карту Моря Облаков, притороченную к стене помещения. Если Рекс и спутники его отправились в область к югу от моря Циклус, то в это время года окажутся – скорее всего – на титане Гормотте.

Поразмыслив о подобной возможности, Бана связался с консулом Дугаллом, и вскоре на экране устройства его появилось лицо помянутого индивида – чиновника империи Мор Ардейн. «О, Председатель Бана, какая приятная неожиданность!» - залебезил бюрократ. – «Я восхищаюсь тем, как ты сумел воссоздать те сломанные кристаллические ядра и продать их тем тупицам в Мор Ардейн – поистине гениально!» «Бана вызвал тебя не для того, чтобы слушать бессмысленную лесть!» - прервал его излияния нопон. – «Болтать о кристаллических ядрах по незащищенной линии?! Неужто Дугалл – идиот?! Что, если Индол прослушивает наш разговор?!» Опешив, консул поспешил извиниться за свои речи, но Бана отмахнулся: «Забудь. Нам предстоит поймать более крупную рыбу...»

Рекс пришел в себя в подлеске. Означившаяся поблизости Пайра поведала парню, что они оказались на каком-то внушительных размеров титане. Но Клинок не ведала о том, куда подевались Азурда и Ния; похоже, они двое упали со спины драконоподобного титана...

Вскочив на ноги, Рекс вознамерился немедленно броситься на поиски Деда – и Нии. Двое бежали через лес, разя обитающих в чащобе монстров... когда, выбежав на равнину, лицезрели с ужасом распростершегося на земле Азурду; из шеи титана торчали внушительных размеров стрелы. Похоже, некоторые из произведенных орудиями «Моноцероса» выстрелов все же пришлись в цель...

«Дед!» - бросился к Азурде Рекс. Титан приоткрыл глаза, проскрежетал: «Рад, что с тобой все в порядке, Рекс». Парень принялся рыться в своей суме в поисках целебных трав, и Азурда, заметив это, молвил: «Боюсь, никакое количество целебных снадобий смертных не спасет меня. Не плачь, мальчик. Такова моя судьба». «И ничего не поделать?!» - Рекс с трудом сдерживал слезы, сознавая, что единственный друг его при смерти. «Никакое расставание не является вечным», - заверил его титан. – «Мы наверняка встретимся вновь, когда поток эфира того пожелает... Дни, проведенные с тобой, были лучшими в моей жизни. До встречи, Рекс...»

Тело Азурды воссияло, и, развоплощаясь, обратилось в облако огоньков... Истошно закричав от рвущей душу на части скорби, Рекс пал на колени... «Я ведь просил тебя не плакать», - произнес голос. Опешив, Рекс и Пайра воззрились на сидящего в траве небольшого дракончика, весьма походившего на Азурду. Но... как возможно подобное?!.

«Видите ли, выведя на максимум регенерацию клеток, чтобы сохранить критические функции плоти, я, похоже, вновь обратился в детёныша», - пояснил свой нынешний вид Азурда. «Весьма сподручно», - согласился Рекс, вздохнув с облегчением. – «Здорово, должно быть, быть титаном!» «Подобное не под силу любому старому титану!» - с гордостью заявил дракончик. – «Лишь столь развитому, как я...»

«А когда ты снова станешь таким, как прежде?» - поинтересовался Рекс, и Азурда, призадумавшись, отвечал: «Хороший вопрос. Думаю, это займет не больше 300 лет». «300 лет?» - поразился Рекс. – «Да я к тому времени давно уже умру!» «Вероятно, да», - согласился Азурда. Рекс вздохнул: похоже, он лишился своего уютного жилища на спине титана... но это – малая цена за сохраненную жизнь.

«Теперь мы должны отыскать Нию!» - заключил Рекс, и драконичик, захлопав крылышками, подлетел к парню, уточнил: «Нию? Эти та Драйвер, которую мы прежде повстречали вместе с ее Клинком?» «Да», - подтвердил Рекс. – «Они нам жизни спасли. Дед, ты помнишь что-нибудь?» «Я помню, как снес немало деревьев прежде, чем рухнул здесь», - вздохнул титан. – «Они, наверное, упали с моей спины где-то по пути».

Пайра предложила пройти по следу, оставленному Азурдой, благо изломанные древесные стволы оный обозначали. «Рекс, а что это у тебя на груди – кристаллическое ядро?» - удивился титан. – «Что с тобой произошло?» «Позже расскажу», - обещал Рекс. – «Сейчас самое главное – разыскать Нию!» Азурда расположился в шлеме, притороченном к скафандру Рекса, и тот, сопровождаемый Пайрой, продолжил исследование окрестных территорий.

...Вскоре донеслись до них звуки боя, и лицезрели путники Нию и Дромарха, противостоящих огромному жабообразному монстру. Рекс и Пайра примкнули к сражению, и вскоре – совместными усилиями – тварь была повержена.

Ния и Дромарх поблагодарили подоспевших Рекса и Пайру за помощь, осведомились, что стало с титаном, который спас их всех. Азурда высунулся из рюкзака Рекса, помахал гормотти лапкой. «Как?» - изумилась девушка, и Рекс предложил остальным разбить лагерь и переговорить обо всем.

Они расположились в небольшой лощине у озера, развели костерок. Ния и Дромарх высказали титану своему признательность за то, что сумел он доставить их сюда, и Азурда, скрестив лапы на груди, отозвался: «Не стоит благодарностей. Ведь это же вы спасли Рекса».

Поболтали о том, о сем: о способности титанов к регенерации, о странствии к Элизиуму, о недавнем предприятии, столь трагично завершившемся. «Я ни о чем не жалею», - признался Рекс остальным. – «Если бы я не взялся за эту работу, они бы заполучили Пайру. А этого я не мог допустить. Ни в коем случае!»

Вскоре путники расположились на ночлег; Рекс, Ния и Дромарх отошли ко сну, Пайра же направилась к озеру, и, остановившись на берегу, созерцала водную гладь. Хлопая крылышками, титан подлетел к ней, и девушка улыбнулась: «Рада снова тебя видеть, Азурда». «И я тебя», - признался титан. – «Хоть ты и сильно изменилась с нашей последней встречи, Пайра». «Наверное, да», - пожала плечами та. – «Много чего произошло». «Это да», - согласился Азурда. – «Я хотел поблагодарить тебя за то, что спасла моего дорогого Рекса. И хочу знать: то, что ты сказала ему... это твоя настоящая цель?» «Да, это мое сокровенное желание», - подтвердила Пайра, и титан кивнул: «Понятно. Что ж, хорошо. У меня нет причин сомневаться в твоих словах, Пайра».

«Хотя теперь у меня появилась еще одна цель», - добавила Клинок. «Джин и Малос», - предположил Азурда. «Я не могу допустить, чтобы они продолжали свое начинание», - заявила Пайра. «Судьба Эгиды неизменна...» - вздохнул титан. – «И ты собираешься вовлечь во все это Рекса?..» Пайра отвела взгляд, и продолжал Азурда: «Я тебя не виню. Неважно, сколь яростно ты будешь пытаться оградить его, этот парень найдет способ вмешаться».

Пайра улыбнулась, коснулась сияющего на груди кристалла, и заметил Азурда: «Вижу, половина твоего кристаллического ядра отсутствует. Похоже, ты взвалила на свои плечи нелегкое бремя». «Азурда, я...» - начала было Пайра, но титан покачал головой, прерывая ее неловкие объяснения, молвил: «Просто обещай, что позаботишься о Рексе». «Обещаю», - произнесла Пайра, и Азурда устремился прочь: этих слов Клинка было для него вполне достаточно...

...Лишь проснувшись поутру, Рекс предложил спутникам попытаться отыскать окрест какой-нибудь город. «Кстати, кто-нибудь знает, где мы?» - осведомился он. «Это Гормотт», - просветила парня Ния. – «Провинция Ардейнской империи. Ты ведь наверняка видел титана Гормотта прежде?» «Да, но лишь издалека», - подтвердил Рекс. «Мы где-то в районе его брюха», - продолжала Ния, прекрасно знавшая свои родные земли. – «Если хотим отыскать город, первым делом нужно выбраться из этого леса».

Ния возглавила небольшой отряд, устремившись вверх по крутому склону. Именно там – по ее заверениям – простирались равнины, на которых был возведен город гормотти.

Вскоре оный показался вдалеке, и Рекс, остановились, с изумлением воззрился на исполинскую длинную шею и голову титана, попирающие небеса. Город гормотти казался островком цивилизации в сем дикоземье, благо равнины, которые предстояло им пересечь, кишмя кишели свирепым зверьем...

«Это Торигот», - указала в сторону города Ния. – «Самое крупное поселение в провинции Гормотт. Доберемся до города вместе, а там, думаю, расстанемся. Нехорошо будет, если нас увидят вместе». «Потому что ты одна из них?» - уточнил Рекс, и Ния, поколебавшись, кивнула: «Я не так давно их знаю. Но все же они моя команда». «Твоя команда?» - озадачился Рекс. – «Даже несмотря на то, что они пытались убить тебя?» «Может, и так, но они – самое близкое к тому, что называется семьей», - стояла на своем гормотти.

Рекс и спутники его пересекли равнины, приблизились ко входу в город. Рекс с удивлением отметил, что уровень Моря Облаков куда выше, чем был еще недавно, и наверняка лес, который они недавно миновали, сокрыт под поверхностью его. Азурда пояснил: дело в том, что Гормотт движется через облака, потому то погружается глубже в них, то выныривает. «Да, подобное явление не увидишь, будучи на Аргентуме или Лефтерии», - завороженно покачал головой Рекс.

Лишь ступив в город и устремившись вслед за Нией в направлении постоялого двора, лицезрели путники доску объявлений, на которую были наклеены рисунки разыскиваемых преступников. В схематичных изображениях легко узнавались черты Джина, Малоса и Нии. Возмущенная до глубины души ненадлежащим качеством исполнения, последняя сорвала рисунок с ее портретом, разорвала в клочья.

На городской площади имперские солдаты отчаянно зазывали поселенцев пополнить ряды Драйверов армии Мор Ардейн. «Кто из вас смел, чтобы ответить на зов империи?» - до хрипоты надрывались они. – «Ваши горящие сердца необходимы, дабы создать могущественную державу будущего! Конечно, вы будете получать не только жалование! Достойная пенсия и прочие блага подразумеваются само собой! А проявите себя, и вам может быть пожалован дворянский титул! Во славу Ардейнской империи и Его Величества императора Ньялла! Не мешкайте! Кто хочет стать героем завтрашнего дня?»

Ния пояснила Рексу: в последнее время имперцы вербуют Драйверов повсеместно. Судя по сулимым благам, возможных кандидатов не так уж много...

К вербовщикам уверенным шагом устремился парень-гормотти, которого отчаянно пытались удержать младшие братишки и сестренка. «А что, если с тобой что-нибудь случится?» - восклицали они. – «Кто о нас позаботится?» «Знаю, что это опасно», - отбивался парень от родичей, - «но если я стану Драйвером...»

Его отпихнул в сторону местный здоровяк, и, приблизившись к имперцам, с ухмылкой коснулся кристалла, лежащего на поверхности ящика пред ними. Заорал от разрывающей тело и душу боли, рухнул замертво. Имперцы быстренько оттащили труп в сторону, после чего продолжили зазывать следующих – как ни в чем не бывало.

«Что это было?» - вздрогнув, обратился Рекс к Ние, и пояснила та: «Он не смог совладать с силой кристаллического ядра». «Такое возможно, когда кто-то неподготовленный его касается», - добавил Дромарх. «То есть, для становления Драйвером необходимо некая подготовка?» - озадачился юноша, и пояснил ему Азурда: «Скорее, предрасположенность».

Парень-гормотти все же выступил вперед, и, ободряемый имперцами, коснулся кристалла ладонью. Тело его воссияло, в руке возникло копье, а чуть поодаль воплотился причудливый Клинок. Толпа возликовала, приветствуя рождение нового Драйвера...

«Кристаллическое ядро превратилось в оружие?» - выдавил Рекс, прежде не видавший ничего подобного. «Так рождаются Клинки, Рекс», - отозвался из шлема его титан. «Что?» - тот порылся в памяти. – «Но когда я коснулся меч Пайры...» «Она – особый случай», - прервала его Ния. – «Пайра - Эгида, помнишь? К ней обычные правила неприменимы. То, кто она поделилась с тобой своей жизненной силой... обычно все происходит не так».

«А что вообще означает ‘Эгида’?» - спрашивал Рекс, сознавая, сколь мало ведает он о своем родном мире. – «Джин и Малос тоже называли ее так». «Не знаю», - развела руками Ния. – «Мне известно лишь то, что она некий легендарный Клинок. Спроси ее сам».

...Избегая толпы и держась неприметных задних улочек, четверо продолжили путь в направлении городской гостиницы. «Потрясающе!» - Рекс вновь и вновь возвращался к тому, чему только что стал свидетелем на площади. – «Коснуться кристаллического ядра и создать Клинок...» «Мы, Клинки, изначально не имеем формы, и привязаны к этому миру лишь кристаллическими ядрами», - пояснила ему Пайра. – «Лишь касание предрасположенных наделяет нас формой и личностью». «Другими словами, лишь судьбоносное касание Драйвера позволяет Клинкам существовать в принципе», - добавил Дромарх».

«А почему все именно так?» - продолжал задаваться вопросами Рекс. «Этого никто не знает», - ответил ему Азурда. – «Так было изначально». «Клинки принимают различные обличья», - просветил паренька Дромарх. – «Некоторые имеют гуманоидную форму, иные – нет». «Говорят, что форма зависит от личности Драйвера», - добавила Ния, скрестив руки на груди, и Пайра, согласно кивнув, молвила: «Природа резонанса между Драйвером и Клинком неведома».

Рекс отрешенно кивнул, вспоминая, как лицезрел Пайру в иллюзорном Элизиуме. Тогда она плакала. Когда и при каких обстоятельствах началось ее существование как Клинка?..

«Что такое Эгида на самом деле?» - обратился Рекс к Пайре, но ответить та не успела, ибо небольшой отряд взяли в кольцо имперские солдаты. «Стоять! Никому не двигаться!» - приказали они, и, на вопрос Рекса о том, что, собственно, происходит, отчеканили: «Преступница в твоей компании – враг государства! Она – член ‘Торны’!»

Смерив взглядом Рекса, офицер констатировал: «Ты, кстати, тоже похож на Драйвера. Регистрационный номер?» «539», - не моргнув глазом, произнес парень, и офицер отрезал: «Прекрати, болван! Каждый новый Драйвер должен пройти регистрацию. Отсутствие номера означает, что ты – незаконный, незарегистрированный Драйвер! Поэтому пойдешь со мной. Посмотрим, что скажет об этом консул».

Очевидно, что солдаты вознамерились арестовать всех без исключения членов небольшого отряда, посему те вознамерились принять бой. Рекс, Ния и Клинки их схлестнулись с имперцами в узком переулке, когда окружила их стена синего пламени.

Солдаты расступились, пропуская женщину, вооруженную двумя мечами. «Леди Бриджид!» - с почтением и испугом произносили они, когда приближалась та к нарушителям спокойствия. «Бриджид?» - удивился Рекс. – «Она Клинок? А где же ее Драйвер?» «У моего Драйвера в настоящее время другие дела», - холодно отозвалась женщина. – «Я здесь одна».

Офицер расхохотался, ощущая превосходство над жалким противником. «Леди Бриджид – ‘Жемчужина Мор Ардейн’!» - заявил он. – «Сильнейший Клинок в империи! Даже в одиночку она с легкостью справится со всеми вами!» Обратившись к Бриджид, почтительно заявил офицер: «Леди Бриджид, эти отбросы – террористы, работающие на ‘Торну’! Помоги же привлечь их к правосудию!» «Торгна» - протянула Бриджид, перевела оценивающий взгляд на Пайру, молвила: «Изумрудное кристаллическое ядро. Неужели... это может быть правдой?..»

Офигеру же бросила: «Капитан Падрейг, этих нужно взять живыми». Тот приказал подначальным принести «сами знаете что», и солдаты немедленно бросились прочь – исполнять приказ. Бриджид и капитан остались одни в переулке... но противниками явили себя поистине страшными. Из офицера Рекс, Ния и Клинки их сумели вышибить дух, но боевыми навыки леди Бриджид многократно превосходили их собственные. При том, что сражалась она в одиночку, без Драйвера!..

Вернувшиеся в переулок солдаты произвели выстрелы из причудливых ружей, и в следующее мгновение сияющие сети обездвижили Нию и Драмарха. «Это – эфирные сети!» - расхохотался капитан Падрейг, наслаждаясь смятением поверженных. – «Посмотрим, что станете делать теперь, когда лишились возможности черпать эфир из атмосферы!» «Даже у Клинков есть свои слабости», - прошелестела леди Бриджид. – «Это – одна из них. Отрезанные от потоков эфира, Клинки становятся бесполезны».

Ния, способная ныне лишь слабо трепыхаться в надежных путах, велела Рексу и Пайре бежать прочь, спасать свои жизни. Парень сомневался, стоит ли им оставлять союзников, но Азурда согласился с тем, что слова Нии резонны. В настоящий момент они действительно ничего не могут сделать, чтобы изменить ситуацию.

Но Бриджид не собиралась позволять противникам бежать. Кольцо синего пламени вновь окружило тех... когда невесть откуда вырвавшийся сферический предмет ударил в трубу водопровода, проходящую как раз над головой Клинка, и поток воды хлынул на нее. Та отшатнулась от неожиданности; кольцо пламени тут же исчезло, и Рекс с Пайрой бросились прочь по улочке. Солдаты тут же устремились за ними, а Бриджид, проводив беглецов задумчивым взглядом, молвила: «Стало быть, легенды об Эгиде истинны...»

...Рекс и Пайра со всех ног неслись прочь, когда в стене одного из зданий приоткрылась тайная дверца, и показавшийся в проеме нопон прочирикал: «Сюда, друзья, сюда! Тора поможет вам бежать!» Дважды упрашивать паренька и спутницу его не пришлось; двое метнулись в дверь, и та захлопнулась за их спинами. За стеной прогрохотали по улице сапоги имперцев...

«Спасибо, что спас нас», - обратился Рекс к нопону – Торе. – «Но... почему? «Нет особых причин», - заявил тот. – «Хотя нет. На самом деле Тора не любит этих здоровых невежливых солдафонов. И хотел провести испытания своего нового ‘большого кусаки’ на них... И тогда Тора увидел, как друзья улепетывают от этих негодяев. ‘Большой кусака’ промахнулся и угодил в трубу, но в итоге все неплохо сложилось, так?» «Так это ты выстрелил по трубе?» - осознал Рекс, и Тора с энтузиазмом закивал.

Рекс и Пайра представились, и Тора признался: была у него еще одна причина, по которой он спас парня и его спутницу...

Капитан Падрейг проследовал в кабинет консула Дугалла, доложил об инциденте, случившемся в переулке.

«Мальчишка и Клинок – судя по всему, их пособники, - сумели бежать...» - вынужден был признать офицер. – «Но мы взяли под стражу разыскиваемую девчонку и ее Клинок. В городе снова безопасно для...» «Скажи, Падрейг, ты хорошо помнишь отданные мной приказы?» - ледяным тоном осведомился имперский консул. – «Я велел тебе схватить Клинок с изумрудным кристаллическим ядром, так? Разве я говорил тебе хоть раз взять под стражу какую-то девчонку, за голову которой предлагаются смешные деньги?»

«Но, сир», - опешил капитан, вытянувшись по струнке, - «она – член ‘Торны’...» «Скажу медленно, для особо одаренных», - прошипел Дугалл ему в лицо. – «Схвати. Клинок. С изумрудным...» «Консул Дугалл...» - сконфузился офицер. – «Я не очень понимаю, каков изумрудный цвет...» «Зеленый, идиот!» - взвыл консул. – «Изумрудный – значит, зеленый! Скольких Клинков ты видел с зелеными кристаллическими ядрами?! Это настолько очевидно! Как ты смог спутать этот Клинок с каким-то котярой?!» «Ну, вообще-то, это тигр...» - начал было капитан, и Дугалл, не сдержавшись, ударил его по шлему. Офицер распластался без сознания на полу кабинета...

В дверях показался солдат, доложив консулу: только что в город из империи прибывала леди Мораг, инквизитор по особым делам. Дугалл изменился в лице, смертельно побледнел.

Тора провел Рекса и Пайру в свое жилище, пояснил, что вторая причина, по которой он спас их, заключается в том, что нопон всегда желал обрести друзей-Драйверов. «Тора восхищен тем, как Драйверы и Клинки объединяют свои души, являя немыслимое могущество!» - восклицал он. – «Тора хочет быть приятелем Рекс-Рекса!» Именно так нопон прозвал парня; тот попытался объяснить, что зовут его «Рексом», и никак иначе, но у Торы, похоже, было свое мнение на этот счет. «Двойное имя – показатель уважения со стороны Торы!» - говорил нопон. – «Уважения к великому Драйверу!» «Ладно», - сдался Рекс. – «Зови меня Рекс-Рексом, если тебе так нравится».

Осведомился Рекс, не ведает ли Тора, где имперцы содержат пленников в сем городе: он не собирался предоставлять Нию и Дромарха уготованной тем незавидной судьбе. «Это те Драйвер и Клинок, которые были с вами?» - уточнил нопон. – «Нужно поспрашивать в город».

Но прежде, чем что-либо предпринимать, Тора предложил гостям отобедать с ним. Пайра вызвалась заняться обедом, и, навестив кладовку нопона, встала у плиты, и приготовила поистине чудесные яства – даже Азурда, немало повидавший на своем веку, был восхищен.

«Торе вот что интересно», - вымолвил нопон, не отрываясь от блюд. – «Пайра – Клинок огненной природы, верно? Но когда Тора сломал трубу с водой, она сохранила свои способности». «Вообще-то ты прав», - призадумался Азурда. – «Способности имперского Клинка, Бриджд, сродни по своей природе тем, коими обладает Пайра, однако водный душ значительно приуменьшил ее возможности». «К чему вы клоните?» - уточнил Рекс, и ответил ему нопон: «Этот мир полон стихийной энергии – эфира. Эфир проявляется в различных формах – как то огонь, вода и ветер. Во время сражений и Драйверы, и Клинки черпают силы свои из эфира. Но огонь не очень хорошо соотносится с водой. Та Клинок оказалась облита водой, и ее огненные силы уменьшились».

«Но мы с Пайрой продолжили использовать свои способности безо всяких проблем», - озадачился Рекс, и присутствующие выжидательно воззрились на Пайру, ожидая объяснений. «Источник моих сил – не огонь», - призналась та, замялась, и Рекс предложил Торе и Азурде прекратить расспросы девушки: когда та сочтет необходимым, она сама обо всем расскажет. Пайра поблагодарила парня за понимание, а тот предложил вернуться к насущному вопросу – спасению Нии.

«Сперва мы попытаемся узнать в городе все возможные сведения», - предложил Тора, обещав, что продумает вопрос маскировки для своих гостей...

Консул Дугалл спешно организовал на пристани торжественную встречу для прибывшей на движимом титаном корабле гостьи, и, натянув на лицо подобострастную улыбку, осведомился, чем обязаны они визиту леди инквизитора в столь захолустную провинцию.

«Если бы мы только знали о вашем прибытии заранее, то подготовились бы лучше...» - лебезил имперский ставленник, всем своим видом изображая показное радушие. «Мне церемонии не интересны, консул», - отрезала Мораг. – «Мне нужно лишь, чтобы ты делал свое дело». Дугалл, однако, продолжал рассыпаться в любезностях, гадая, чем вызван столь неожиданный визит, когда приблизившаяся к почетному эскорту леди Бриджид обратилась к инквизитору, молвив: «Быстро ты. Я не ждала тебя раньше завтрашнего дня». «Если мы действительно обнаружили Эгиду, нельзя терять время», - отвечала ей Мораг, всецело игнорируя консула. – «Но, боюсь, скорость пагубно сказалась на двигателях нашего корабля».

«Дугалл», - обратилась инквизитор к струхнувшему консулу, - «ты сумел пленить Драйвера из ‘Торны’. Я хочу поговорить с ней». «Что?!» - опешил Дугалл. – «Но почему вы...» «Не помню, чтобы я спрашивала твое мнение», - холодно отчеканила Мораг, и консул обещал немедленно сопроводить посланницу императора к пленнице.

...Процессия проследовала в административное здание, и консул, кликнув стражей, распорядился непременно привести Драйвера к нему в кабинет. Мораг осведомилась, не желает ли пленница назвать имена своих друзей, на что та лишь хмыкнула: «Не уверена, что этих головорезов из ‘Торны’ я могу так назвать». «Вообще-то, я не о ‘Торне’ говорю», - молвила инквизитор. – «А о твоих недавних спутниках. О мальчике-Драйвере и его Клинке». «О Рексе и Пайре?» - выпалила Ния, и тут же выругала себя, поняв, что проговорилась.

Тора подобрал для Пайры накидку с пришитыми к ней кошачьими ушками – ни дать, ни взять гормотти!.. После чего трое покинули жилище нопона, вернулись на городские улицы, и, смешавшись с толпой, принялись осторожно расспрашивать люд: не ведает ли кто об участи Драйвера, схваченной накануне имперскими солдатами?..

Им удалось выяснить, что содержится Ния на корабле, прибыла на котором инквизитор, и назначена на завтрашний день ее показательная казнь – в назидание уроженцам сей провинции. Ибо в империи организация «Торна» была объявлена вне закона: входящие в нее индивиды, насколько можно было верить обнародованным сведениями, убили немало Драйверов, дабы завладеть их кристаллическими ядрами.

По пути рассказывал Тора Рексу, что способен тот устанавливать связь и с иными кристаллическими ядрами, порождая тем самым новых Клинков. Парень о подобном и не мыслил даже, и Азурда, желая проверить свою теорию, протянул Рексу кристалл, который некогда заблаговременно припрятал. Парень сосредоточился... и на его глазах в нескольких шагах воплотилось причудливое создание – Клинок! Азурда приветствовал сию идею Торы, ведь, обладая несколькими Клинками, Драйвер обретает новые возможности, и шансы его на выживание в сем мире возрастают.

Рекс и спутники его вернулись в жилище нопона, дабы обсудить свои дальнейшие действия. Возможно ли проникнуть на борт корабля в принципе?.. Тора порылся в своих пожитках, развернул на столе карту армейского порта. Пайра указала сподвижникам на корень гигантского древа, Грандарбора, выступающий из земной тверди и проходящий непосредственно под корпусом судна. Похоже, они смогут проникнуть на корабль через трюм!

План девушки пришелся остальным по душе. «Ночью в той области даже рабочих нет, не говоря уж об охранниках», - отметил Тора, и, поколебавшись, пригласил новых знакомых проследовать в соседнее помещение – его мастерскую.

Находился здесь походящий на гуманоидную девушку механический конструкт, подключенный ко множеству приборов. «Это – искусственный Клинок!» - объявил нопон, признался пораженным спутникам: «Тора всегда мечтал стать Драйвером Клинка. Но у Торы... не было предрасположенности к пробуждению кристаллического ядра». «Откуда тебе это знать?» - поразился Рекс, и тот же осознал: «Ты попробовал...» «Да, год назад Тора отправился к вербовщикам», - вздохнул нопон. – «Торе было плохо, очень. Кровь шла из носа целых три дня». «Носовое кровотечение... и все?» - осторожно уточнил Рекс. «Что значит ‘все’?» - напустился на него Тора. – «От потери крови умереть можно!»

Вернувшись к вопросу искусственного Клинка, поведал Тора, что начинал созидать конструкта еще его дед, а после продолжил отец. «Но дедапон умер, а папапон куда-то подевался», - рассказывал Тора. – «Посему Тора закончит Клинок сам, и станет Драйвером – как и всегда мечтал! И тогда папапон услышит об этом и вернется к Торе!»

Нопон признался: чтобы завершить создание Клинка, ему необходимо купить еще несколько деталей – вот только денег у него нет. Совсем. «Ты бы хотел... одолжить?» - осторожно поинтересовался Рекс, и Тора тут же осознался: «Я бы предпочел щедрое... безвозмездное пожертвование». «Классический нопон», - шепнул на ухо Рексу Азурда. – «Когда вопрос касается денег, эти ребята поистине безжалостны».

«Если Тора завершит искусственный Клинок, он поможет нам в нынешней миссии!» - аргументировал нопон необходимость немедленных инвестиций. – «Мне нужно 60000 монет!» Рекс лишился дара речи, но Пайра, согласившись с тем, что обязаны они нопону своим спасением, протянула своему Драйверу небольшой изумрудный кристалл, заверив, что вполне возможно выручить за него необходимую сумму. Рекс, однако, наотрез отказался воспользоваться кристаллом, заявив, что изыщет средства самостоятельно.

Путники вернулись на городской рынок, надеясь обрести там надлежащие для создания конструкта компоненты. К вящему облегчению Рекса покупать те ему не пришлось: торговцы отметили, что помянутые детали собиратели в нынешний сезон частенько приносят из Моря Облаков, посему Рекс, совершив несколько нырков, разжился необходимыми Торе деталями.

Последний немедленно приступил к завершению работы над искусственным Клинком, и вскоре конструкт был приведен в действие. Гордый делом рук своих создатель дал детищу имя – Поппи!..

Теперь, когда Тора завершил дело своей жизни, следовало отправляться на выручку к Ние и Дромарху...

Консул Дугалл расхаживал по своему кабинету, кипя от злости. «Эта сучка ведет себя так, будто хозяйка здесь, и все потому, что император к ней благоволит!» - восклицал он в возмущении. – «Если бы только мне удалось заполучить Эгиду – я мог бы с почестями вернуться на родину, или же продать ее Бане за круглую сумму. Но еще не конец! Я не останусь в сем захолустье до конца дней своих! Не стану гнить здесь боле!»

Вызвав посредством устройства для связи капитана Падрейга, консул приказал тому усилить патрули стражи. «Мы найдем Эгиду прежде, чем на нее наложит лапы свои Мораг», - пояснил он офицеру. Тот подтвердил полученный приказ.

«Смотри и учись, Мораг Ладейр», - прошипел Дугалл, ухмыляясь.

Знай консул, что, пребывая за окном, к монологу его прислуживается леди Бриджид, бравады бы у него ощутимо поубавилось...

В ночной час Рекс, Пайра, Тора и Поппи покинули жилище нопона, выступив в направлении городской пристани. Остановились на подходе, созерцая военный корабль империи, влекомый титаном. Наличие во флоте Мор Ардейн подобного судна с установленным на нем тяжелым вооружением – еще одно зримое свидетельство того, что империя готовится вновь развязать войну с Ураей.

Спустившись по отвесному утесу к корню гигантского древа, путники проследовали по нему, забрались через выхлопную шахту во внутренние отсеки корабля. Крадучись, устремились в направлении тюремного отсека. Потоком пламени Пайра проплавила отверстие в двери камеры, содержался в которой Дромарх. Последний имел сильную ментальную связь со своим Драйвером, посему безошибочно провел сподвижников к отсеку, коротала остающиеся до намеченной казни часы в котором Ния.

У последней было стойкое чувство дежа вю; некогда томилась она в точно такой же камере, когда вызволил ее из заточения Джин... Сейчас роль избавителя принял Рекс; парень представил Ние новых товарищей – Тору и Поппи.

Разя встреченных в коридорах и отсеках имперских солдат, Рекс и сподвижники его устремились по направлению к ангару; Тора утверждал, что именно этим путем они сумеют покинуть судно.

Но в ангаре путь им преступил консул Дугалл, сопровождаемый своим Клинком – бронированным гигантом. «Если я позволю террористу из ‘Торны’ улизнуть, то буду выглядеть не лучшим образом», - бросил он, гаденько ухмыляясь, вперил взор в Пайру. – «О, изумрудный кристалл! Ты, должно быть, Эгида! Вынужден признать, права была Мораг». «Ты знаешь, кто такая Пайра?» - вымолвил Рекс. – «И пытаешься захватить ее, ты, крыса?!» «За языком следи», - процедил консул. – «Конечно, пытаюсь! Самый могущественный Клинок в истории, способный разорвать Альрест на части? Лишь глупец не попытается заполучить столь великую силу для себя! А я вовсе не глупец! Посему я непременно заполучу ее! С подобной логикой не поспоришь!»

Вот только у Рекса и сподвижников его было иное мнение на этот счет, и атаковали они Дугалла, который поспешил спрятаться за спину своего Клинка, предоставив тому право вести бой. «Ты трус!» - выкрикнул Рекс противнику. – «Прячешься за Клинком?» «В этом и смысл!» - отозвался тот. – «Клинок способен регенерировать при получении ран! Если я погибну, он обратится в бесполезное ядро».

«И этим ты оправдываешь то, что используешь свой Клинок в качестве живого щита?» - возмутилась Ния, поражаясь откровенному цинизму имперского ставленника. – «Ах ты хитрец! Если Клинки способны регенерировать, это не означает, что они не чувствуют боли!» «Как мило!» - фыркнул Дугалл. – «Как будто нам должны быть сколь-либо интересны чувства Клинков. Посмотрим, способны ли чувствовать боль вы!»

Противостояние продолжилось... Дугалл и Клинок его пали. Распластавшись на полу ангара, консул отказывался верить, что сразили его какие-то оборванцы, невесть откуда взявшиеся. «Мое триумфальное возвращение... в Мор Ардейн... с Эгидой...» - прохрипел он, и боле не шевелился...

«Это тебе за то, что собирался казнить Нию», - бросил Рекс, не испытывая ни малейшей жалости к поверженному. «Что?» - удивилась та. – «Он собирался доставить меня в Мор Ардейн». Рекс опешил: почему же тогда по городу распространились слухи о скорой казни?! Вывод напрашивался лишь один: на них расставили ловушку, в которую путники благополучно попались, сунувшись на корабль. «Давайте попробуем покинуть город», - предложил Азурда, и в голосе титана звучала тревога.

Рекс и сподвижники его покинули корабль через ангар, обнаружив себя на имперской военной базе, граничащей с Ториготом. Но взметнулось ввысь знакомое синее пламя, отрезая беглецам пути к отступлению – ловушка захлопнулась!

Выступили из пламени двое: леди Бриджид и ее Драйвер, в котором Драморах узнал инквизитора по особым делам из Мор Ардейн - Мораг по прозвищу ‘Вестница Пламени.’ «Она – самый сильный Драйвер в империи», - предупредил белый тигр спутников. – «И Клинок ее считается самым могущественным из имеющихся в наличии». Рекс поморщился: похоже, на этот раз с неприятелями им не повезло...

«Похоже, они ждали нас», - заключила Пайра, испытывающе взирая на приближающихся противниц. «Согласен», - молвил Азурда. – «Уж слишком легко нам позволили уйти». «Понять не могу, почему я предположила, что Дугалл способен задержать вас в принципе», - протянула инквизитор, медленно подступая к небольшому отряду; в руках она сжимала обнаженные клинки.

«Это ведь ты, так?!» - выкрикнула Ния. – «Ты распространила слухи о моей скорой казни, чтобы заманить сюда Рекса и остальных!» «А ты все верно поняла», - одобрительно кивнула Мораг. – «Все же была от тебя некоторая польза. – «Однако заполучить я хотела Рекса и Пайру. Точнее, не совсем так. Изумрудное кристаллическое ядро – символ Эгиды. И если этот Клинок действительно Эгида... я должна с этим кое-что сделать». «О чем ты?» - поразилась Ния, и Моран, не отводя взора от Пайры, произнесла: «Я не могу допустить, чтобы сила, способная расколоть Альтерт, оставалась в этом мире».

«Пайра... уничтожила земли нашего мира?» - недоверчиво переспросил Рекс, и инквизитор отозвалась: «То есть, ты не знаешь? Пятьсот лет назад, в час Войны Эгиды, оная отправила на дно Моря Облаков три континента». «Уничтожила... трех титанов?» - изумился юноша. «Я лишь озвучила исторический факт», - пожала плечами Мораг. Пайра молчала, опустив голову.

«Ты хочешь воспользоваться Пайрой как оружием!» - бросил Рекс обвинение в лицо инквизитору. – «Мы не позволим тебе это сделать!» «Как раз наоборот: именно этот сценарий я бы не хотела допустить», - возразила Мораг.

Рекс скрестил мечи с Мораг; присоединились к сражению и остальные... Инквизитор и Клинок ее безжалостно теснили противников. Пламя меча Мораг опалило запястье Рекса; Пайра же оказалась повержена, но Драйвер ее продолжал упрямо сражаться, защищая свой Клинок. «Ты никогда не получишь Пайру!» - восклицал Рекс, отказываясь отступать даже на шаг. – «Она не просто Эгида, или там какое-то оружие! Она – живое создание! Пайре нужно кое-куда отправиться, и я помогу ей в этом. И никому не позволю встать у нее на пути!»

Мораг отражала все выпады Рекса, рассекала огненные потоки, которые сплетали Драйвер с Клинком, надеясь поразить инквизитора. «Сражение становится излишне затянувшимся», - констатировала Мораг. – «Силы Эгиды огромны, но навыки Драйвера недостаточны...» «Будь осторожна, Мораг», - предупредила инквизитора Бриджид. – «В этом противнике сокрыта неведомая мощь». Та кивнула, соглашаясь с мнением своего Клинка. «Твое пламя сильнее, нежели ее», - молвила Мораг, взирая на измученных долгим противостоянием Рекса и Пайру. – «Но... ее огонь скрывает нечто, заключенное куда глубже».

Мораг медлила, созерцая израненных противников, а та отчаянно пытались найти выход из сложившейся критической ситуации. Припомнив о том, как хлынувшая из прорванной трубы вода приуменьшила способности Бриджид, Рекс огляделся по сторонам в поисках водного источника, заметил огромный резервуар с водой, возвышающийся чуть поодаль на металлических сваях. В голосе тут же созрел отчаянный план...

Велев остальным следовать за ним, Рекс метнулся в сторону резервуара. Пайра направила в сторону инквизитора пламенный поток, но та отразила его, и огонь, изменив направление распространения, ударил в металлические опоры резервуара – в точности так, как и задумывал Рекс. Не мешкая, последний выстрелил тросом, находящемся в закрепленном на запястье его устройстве, прямиком в резервуар. После чего Поппи, обладавшая в их отряде наибольшей физической силой, потянула за трос... Ослабленные опоры подогнулись, и вода из резервуара окатила Мораг и Бриджид, не сумевших вовремя распознать замысел противника... В то же мгновение Рекс и Пайра нанесли удар следующей волной пламени, после чего наряду с четверкой сподвижников бросились наутек.

Мораг проводила их обескураженным взглядом. «А ведь они действительно сумели продержаться в противостоянии со мной», - молвила она, обращаясь к Бриджид. «Думаешь, этот мальчик...» - начала Клинок, и отозвалась Мораг: «А ты не заметила? Он мог прикончить меня этим последним ударом, но нарочно направил его чуть в сторону». «И инстинкты у него хорошие», - добавила Бриджид.

Инквизитор молчала, вспоминая непреклонную решимость в глазах парня, когда говорил он о том, что непременно поддержит Эгиду в ее начинании. «Если Эгида странствует с мальчиком, возможно, следует на какое-то время оставить их в покое», - заключила Мораг. – «Рано или поздно наши пути вновь пересекутся. Тогда и поглядим, что из этого выйдет...»

Лишь отдалившись на достаточное расстояние от Торигота, путники остановились, чтобы перевести дух.

Ния, однако, задерживаться не стало, и, бросив остальным «Увидимся!», устремилась прочь наряду с Дромархом. «Я хочу достигнуть Элизиума!» - выкрикнул Рекс им вслед. «Что?» - удивилась Ния, обернулась. «Я обещал Пайре, что проведу ее в Элизиум», - пояснил парень. – «Она ведь отдала половину своих жизненных сил, чтобы спасти меня. Я обязан ей. Но, похожа, добрая половина сил этого мира охотится за ней. Титаны вымирают, места для жизни иных рас становится все меньше... Все это непременно приведет к войнам. А смертным нужно оружие, чтобы вести войны. Поэтому они и хотят заполучить ее. Если я смогу доказать, что Элизиум действительно существует, возможно, я сумею предотвратить грядущую войну. Но... противостояние Мораг научило меня кое-чему. Сам я недостаточно силен, и не смогу достигнуть цели, действуя в одиночку. Ния, ты – Драйвер. Мне бы хотелось рассчитывать на тебя... если ты, конечно, не против».

«Элизиум?» - хмыкнула гормотти. – «Ты действительно веришь в этот мир, мальчик?» «Пайра говорила, что была рождена там», - развел руками Рекс. – «И вот она сама, у нас перед глазами. Стало быть, Элизиум должен существовать, верно?» «У тебя логика как у Дугалла», - вздохнула Ния. – «Рекс, не знаю, глуп ты или просто наивен. Что, если Пайра лжет? Что, если все это – не более, чем притворство, а однажды она всадит тебе нож в спину?» «Я так не поступлю!» - возмутилась Пайра. – «У меня и ножа-то нет».

Ния рассмеялась, поражаясь тому, сколь серьезно Клинок восприняла ее слова. После чего, поразмыслив, согласилась на предложение Рекса задержаться в его отряде. А вдруг Элизиум на самом деле существует?!. Быть может там, на бесконечных равнинах среди облаков, она обретет приют...

Путники разбили лагерь, Пайра развела костер, после чего принялась бинтовать Рексу запястье, поврежденное в недавнем сражении. После чего Рекс – в свою очередь – перевязал запястье Пайры, получившей схожие раны. Девушка с улыбкой наблюдала за сосредоточенным парнем, а после отметила, что теперь забинтованные правые руки их выглядят одинаково.

Помолчали, любуясь искрами, взметаемыми ветром в воздух. Ночь казалась поистине безмятежной, чарующей; все беды отступали куда-то далеко, и время останавливало свой бег, и замирало мгновение.

«Моноцерос» прибыл в док оплота «Торны», пребывающего в остове мертвого, позабытого титана.

Джин, Малос и Север покинули судно, и приветствовал их Акос, тактик организации. «Слышал, Эгида пробудилась», - вкрадчиво обратился он к Джину. – «Неприятная неожиданность для тебя?.. Или все-таки нет?.. Конечно, описанный мною сценарий с самого начала показал, как все произойдет». «Конечно, легко так говорить, когда все закончилось», - послышался ехидный голос. – «Вести себя так высокомерно, когда предположения твои подтвердились».

К Акосу присоединилась Оброна, его Клинок; острый язык ее раздражал тактика, и сейчас он посоветовал Оброне заткнуться, но та лишь усмехнулась.

«Где остальные двое?» - потребовал ответа Джин, и отвечал Акон: «Микаил инспектирует ардейнскую ‘фабрику’, а моя любимая сестрица охотится – как, впрочем, и всегда. Предполагаю, к настоящему времени она нашла, проглотила и выплюнула немало Драйверов». «Да, любит она охотиться», - хмыкнул Малос. – «Но я не уверен, что мы сможем воспользоваться всеми этими кристаллическими ядрами...»

«Мы знаем, где Эгида сейчас?» - обратился Джин к Акосу, и тот, утвердительно кивнув, обернулся к Оброне. Та создала эфирную проекцию карты континентов Альреста, испещренную сонмом огоньков – частот собственных колебаний сущностей Клинков. Акос указал сподвижникам на титана Гормотта, молвив: «Полагаю, в настоящее время они удаляются от заселенной области Гормотта в дикоземье». «Покидают город?» - удивился Джин. – «Но там больше ничего нет...» «Возможно, они собираются покинуть Гормотт», - предположил тактик.

Внимание его привлекла иная сияющая точка на карте, на нее он и указал: «Похоже, отправилась определенная доставка». «Кристаллические ядра, направленные в Индол с целью очищения? Как религиозно с их стороны» - хмыкнул Малос, обернулся к Джину: «Нам заняться ими?» «Я сам займусь этим вопросом», - отрезал тот. – «Вы же сосредоточьтесь на Эгиде».

«Понял», - кивнул Акос. – «Жду не дождусь, когда увижу Эгиду... А, кстати, что с Нией?» «Ты знаешь, где она?» - потребовал ответа Джин, и Акос, кивнув, указал на одну из сияющих точек на Гормотте: «Она здесь. Вне всяких сомнений это – частота Дромарха. Похоже, они странствуют вместе с Эгидой». «Поступай так, как считаешь нужным», - велел тактику Джин, и отозвался тот: «Понял. Меня не нужно просить дважды».

Джин устремился прочь, а Малос крикнул ему вслед: «Только не чини безрассудств». Сребровласый воин не удостоил Малоса ответом, и тот наряду с Акосом, Севером и Оброной поднялся на борт «Моноцероса»...

Поутру путники свернули лагерь, и Рекс продемонстрировал остальным компас, посредством которого осуществлял – как и множество иных собирателей – навигацию в Море Облаков.

«Так, какая сегодня дата?» - обратился он с остальным, колдуя с настройками компаса. «Пятое число месяца амататобера, год 4058», - без запинки ответила Пайра. Кивнув, Рекс ввел дату, и прибор отразил расположение титанов в Море Облаков в настоящий момент. Похоже, Гормотт был ближайшей областью в отношении Мирового Древа...

«Раздобыть бы корабль», - вздохнул Рекс. «Армейские корабли пришвартованы в каждом из городов, находящихся под контролем империи», - со значением произнес Дромарх. Путники расстроились было, когда Тора припомнил о том, что в области живота Гормотта проживает старый приятель его дедапона – корабел по имени Умон. Возможно, он сможет помочь!..

Лучших идея не было ни у кого, посему путники устремились через лес Нокклию в направлении, обозначенном Торой, отчаянно надеясь, что сумеют изыскать способ убраться с Гормотта. Уровень Моря Облаков опустился, и надеялись Рекс и сподвижники его, что сумеют добраться до жилища Умона прежде, чем поднимется он вновь.

Проведя следующий день в пути, к вечеру добрались путники до равнины, разместилась на которой верфь Умона – корабела, оказавшегося дядей Торы. Умон тепло приветствовал племянника, а тот просил дядю одолжить ему корабль – бесплатно, ибо все деньги он потратил на создание искусственного клинка, Поппи, потому и не имеет возможности нанять судно в Ториготе. Следует отдать Торе должное: он на месте сочинил историю, граничащую с истиной, и даже глазом не моргнул. Сердобольный дядюшка согласился временно передать любимому племяннику корабль, который как раз заканчивал строить – при условии, что тот отыщет необходимые материалы.

Рекс и спутники его разыскали заявленные Умоном компоненты в окрестных землях, после чего поспешили вернуться к верфи. Однако, пока они занимались поисками, китоподобный титан, на спине которого Умон предполагал разместить судно, удрал, и ныне резвился где-то в Море Облаков. Путники разыскали титана близ родника Масра, накормили его зелеными сферами с пыльцой, и создание, смилостивившись, вернулось к верфи, позволив корабелу прикрепить к остову его небольшое суденышко.

Авантюристы его поднялись на борт, простились с Умоном, после чего направили корабль прочь от Гормотта – в направлении гигантского ствола Мирового Древа. Облачные потоки в сих пределах были донельзя сильны, и Рексу с превеликим трудом удавалось удерживать штурвал. Но... как же забраться на него?..

Древо приближалось... когда восстал из Моря Облаков исполинский змей, навис над судном. «Поворачиваем!» - истошно выкрикнула Пайра. – «Это Офион!» Рекс крутил штурвал, разворачивая корабль; к счастью, тот обладал хорошей маневренностью.

«Офион! Прекрати!» - молвила Пайра, взирая на змея, озадачилась: «Что такое? Неужели... ты не слышишь меня? Не может быть!..» Удовлетворенный тем, что дерзкие убираются восвояси, Офион вновь скрылся в облаках...

Но восстал из недр морских иной китоподобный титан, многократно превосходящий размерами тот, приторочен к коему был корабль путников. Титан раззявил пасть, и корабль, влекомые воздушным потоком устремился в нее. «Это титан Ураи!» - выкрикнул Рекс, отчаянно пытаясь развернуть непослушное судно...

Корабль оказался в пасти исполина, где и был сокрушен. К счастью, Рекс и сподвижники его остались живы. Пайра сотворила огненную сферу, Поппи включила прожекторы в своих глазах; тьму удалось разогнать, и путники сумели оглядеться по сторонам. Внутренности титана походили на обширную пещеру, пребывала в которой своя флора и фауна – огромные насекомые и прочие твари. Как же выбраться отсюда?..

Насколько было известно Дромарху, ураяне обитали где-то близ хвоста титана. Быть может, стоит попытаться разыскать их город?.. Наверняка ведают они, как можно покинуть внутренние пределы титана!

Бросив последний тоскливый взгляд на щель пасти титана, находящуюся на недосягаемой высоте, Рекс и сподвижники его выступили к дальним пределам тела исполина. Миновали глотку, ступили в пещеру, залитую призрачным свечением, источник которого оставался неведом. «Насколько помню, у титана Ураи прозрачная шкура», - неуверенно вымолвил Азурда, озираясь по сторонам. – «Полагаю, именно таким образом свет просачивается сюда». «То есть, титан сейчас на поверхности?» - уточнил Рекс, и дракончик кивнул: «Полагаю, что так». «Если доберемся до источника света, то, возможно, сможем выбраться отсюда», - воодушевилась Пайра.

Путь небольшому отряду преградили трое Драйверов наряду с их причудливыми Клинками. «Не повезло вам – закончить в брюхе у титана», - процедил один из Драйверов, здоровяк-ураянин со шрамом на лице, и, заметив Пайру, процедил с усмешкой: «Надо же... Клинок с изумрудным кристаллическим ядром... Значит, правдивы все-таки слухи!» «Какие еще слухи?» - встревожился Рекс, и просветил его ураянин: «Легенда, которую ведает каждый достойный Драйвер – о легендарной Эгиде. Говорят, она только-только пробудилась после 500 лет сна. Но я и подумать не мог, что она заявится сюда в сопровождении тощего пацаненка-Драйвера». «Думаешь, я недостоин ее?» - разозлился Рекс, и здоровяк окинул его насмешливым взглядом: «Нет, ну что ты... С обычным Клинком ты, может, и справишься. Но чтобы с такой красавицей? Не глупи, паря! Ну же, мальчик, отдай ее взрослому дяде».

«Оставь ее в покое!» - Рекс выхватил меч, вспыхнуло энергетическое лезвие. «А ты не трус, паря», - хмыкнул здоровяк, обернулся к спутникам – ураянину и ардейнцу: «Зуо, Ю – займитесь остальными. Мальчишку я сам раздавлю».

Рекс и спутники его сошлись в противостоянии с Драйверами и их Клинками. Противник Рекса оказался весьма силен, и юноша прилагал огромные усилия, сдерживая натиск его. Черпая силы Пайры, он творил потоки огня, направляя их в сторону ураянина, но здоровяк оказался на удивление проворен, и с легкостью уворачивался от пламени. Силы Пайры стремительно таяли, что не укрылось от ураянина. Подозрения его подтвердились: мальчишка был совершенно не обучен обращению с Эгидой, и сейчас понапрасну растрачивал ее силы...

Энергетический клинок Рекса угас, и в то же мгновение ураянин сорвался с места, приставил глефу к горлу опешившего парня. «Похоже, Драйвером ты стал недавно», - констатировал он. – «Видишь ли, мы черпаем энергии Клинков, направляем ее в свое оружие, а затем используем, проводя приемы в бою! Но ты должен быть осторожен – энергия не беспредельна». Преподав противнику урок, Вандам отступил на шаг и, кивнув в сторону тяжело дышащей Пайры, заметил: «Если будешь бросаться на противника как бык на красную тряпку, даже твоя Эгида долго не выдержит».

Прекратили бой и Зуо с Ю, одобрительно кивнули Ние и Торе, не разумеющих ровным счетом ничего – что на уме у их недавних противников? «Мое имя – Вандам», - вполне себе дружелюбно представился Рексу и спутникам его ураянин со шрамом. – «Я руковожу небольшой бригадой в деревушке неподалеку. Пойдемте! Так и быть, накормлю вас за то, что дали мне шанс увидеть легендарную Эгиду в бою!»

С этими словами Вандам, Зуо и Ю устремились прочь; Клинки следовали за своими Драйверами. Обратившись к Рексу, молвила Пайра: «С самого начала я ощутила, что он не желает нам зла». Парень отстраненно кивнул, гадая, кем могут оказаться эти странные Драйверы, но, взвесив все «за» и «против», последовал за ними к помянутой деревушке – быть может, удастся почерпнуть в сем селении сведения о том, как выбраться из недр титана?..

Рекс, не таясь, поведал новым знакомым об обстоятельствах, предшествующих их появлению здесь, и Вандам покачал головой: «Ну и история! То есть, вы направлялись к Мировому Древу в надежде достичь Элизиума, но вместо этого ваш корабль проглотил этот титан?» «А что, кстати, вы там делали?» - осведомился Рекс, и пояснил ураянин: «Видишь ли, этот титан не особо разборчив в еде. Мы с ребятами отправились поглядеть, не найдется ли чего, что может пригодиться в нашем селении. Но, увы, обнаружили мы лишь вашу честную компанию».

Вскоре достигли они небольшой деревушки под названием Гафронт. Странно, но костяк обитателей селения составляли Драйверы, их Клинки... и дети, принадлежащие к различным расам Альреста! «Мы – наемники, и Драйвера с Клинками отправляются на выполнение заданий по всему миру», - просветил Вандам новых знакомых. – «Большая часть ребят осиротели в час войн. Мы забирали их и приводили сюда». «Под свою опеку?» - уточнил Дромарх, и Ю подтвердил: «Да, до тех пор, пока они не станут способны сами о себе позаботиться». «Некоторые из них могут стать Драйверами, как и мы», - добавил Зуо, - «а иные могут избрать для себя мирные профессии». «Неважно, как поступят они со своими жизнями», - заявил Вулкан. – «Это будет их решением».

Вулкан пригласил новых знакомых отобедать с нами. Небольшой отряд проследовал к местной таверне, где наемник заказал у хозяина еду и выпивку на всех. Наемники и путники расположились за столами, приступили к трапезе.

Рекс был погружен в тягостные думы, размышляя о бытии наемников, обратился к Вандаму: «Скажи, а ты тоже сражаешься в войнах?» «Что, наемники не нравятся?» - нахмурился тот. «Хочешь, чтобы мы примкнули к вам?» - напрямую вопросил Рекс, и Вандам усмехнулся: «Такой малец, как ты? Нет, у нас дела не настолько плохи! Так что расслабься».

Парень вздохнул с облегчением, а Вандам, кивков указал на скафандр юноши, молвил: «Ты ведь собиратель, так? Наверняка выловил немало военных припасов?» «Нет, я этим не занимаюсь», - покачал головой Рекс. «Все едино», - Вандам скрестил руки на груди. – «Компасы, клапаны для эфирных печей... Все это требуется армиям. Хлеб, который ты сейчас ешь? Он выпечен из муки руски, предоставленной ардейнским правительством. Этот мир полон войн. Неважно, солдат ты или нет. Пока ты жив, ты участвуешь в войне – так или иначе».

Рекс размышлял над словами Вандама, который заставил его на многое взглянуть под иным углом. «Жизнь может быть жестока», - говорил наемника. «Куда более жестока, чем ты ожидаешь. Поэтому я и собрал этот маленький отряд – чтобы защитить тех, кто мне небезразличен... Рекс, ты – Драйвер Эгиды. Весь этот мир станет охотиться за тобой, ты это понимаешь? Как ты собираешься жить в мире, где каждый стремится прикончить тебя? Бежать легко. Тебе нужно будет лишь бросить девчонку». Вандам кивнул в сторону Пайры, отошедшей к бочкам, чтобы набрать в кубок воды.

Рывком поднявшись на ноги, Вандам велел Рексу и спутникам его следовать за ним. У врат селения, за которыми простирались тоннели, ведущие в дальние пределы титана, наемник представил новым знакомым свой Клинок – пернатого Рока. Путники покинули Гафронт, углубившись в пещеры; рассказывал Вандам, что наблюдается неподалеку странных энергетический эффект, источник которого он хотел бы установить. Кроме того, надеялся наемник преподать Рексу пару уроков выживания в этом жестоком мире.

Следуя за Вандамом, достигли путники небольшого ущелья, где путь им преградили странные завихрения в воздухе. Ничего подобного Рекс никогда не видывал. «Эфирные миазмы», - окрестил явление Вандам. – «Ядовитые испарения от продуктов жизнедеятельности, поднимающиеся из брюха титана. Видя подобное, ты знаешь, что титана мучают газы». «Но как же нам миновать это ущелье?» - озадачилась Ния, и Вандам, усмехнувшись, кивнув своему Клинку. Тот поднялся в воздух, взмахнул крыльями, сотворил воздушную волну, развеяла коя миазмы.

Вандам и спутники его продолжили путь, поднимаясь к голове титана Ураи. Наемник обучал Рекса более вдумчивому обращению с Клинком и преобразованию полученной от того энергии в различные боевыми приемы, призванные причинить противнику максимальный урон. «Драйверы используют боевые приемы», - наставлял Вандам парня. – «Но это не означает, что используешь ты для этого лишь энергии Клинка. Ряд приемов зависит исключительно от твоих собственных сил. Задача Драйвера – мудро применять приемы и беречь свой Клинок». «Беречь Клинок?» - озадачился Рекс, и наемник подтвердил: «Да, это работает в обе стороны. От нее ты получаешь поток энергии. Не растрачивай его понапрасну, преобразуй в приемы, и защищай ее при этом. Если сможешь осуществить это, станешь настоящим Драйвером, парень». «Настоящим Драйвером?» - растерялся Рекс. – «Ну, не знаю... Думаешь, я готов?» «Конечно», - заверил его Вандам. – «Я тебе только что один прием показал, и, признаюсь, я его пять лет осваивал. Ты же с лету сумел повторить! К тому же у тебя есть Ния и Тора, а эти ребята весьма и весьма неплохи».

Вскоре отряд добрался до плато, пребывала на котором мертвая туша китообразного титана. «Титан?» - поразился Рекс, обратился к хмурящемуся Вандаму: «Это и есть источник той странной энергии, о которой ты упоминал?» «Похоже на то», - протянул наемник, созерцая остов.

Азурда прошептал на ухо Рексу: «Предположу, что умер этот титан не от старости. Может, несчастный случай, а, возможно, подвергся он нападению...» Он осекся, заметив появившегося из расщелины гигантского инсектоида – арахно! Более того, сопровождал монстра Клинок!..

Рекс и сподвижники его сразили инсектоида, и в то же мгновение исчез Клинок, и осталось от него лишь потухшее кристаллическое ядро. «Стало быть, этот монстр резонировал с Клинком», - присвистнул Рекс, прежде даже не предполагавший подобной возможности. «Тора не может резонировать, а вонючий монстр может», - расстроился нопон. - «Нечестно!»

«Если Клинок лишается Драйвера, он возвращается в ядро», - рассказывал Вандам Рексу. «Он... умирает?» - уточнил парень, и ураянин усмехнулся: «Нет! Через какое-то время кристалл снова насчет сиять. И новый Драйвер сможет резонировать с этим Клинком. Но воспоминания Клинка о прошлом воплощении полностью исчезнут. Он переродится как совершенно новый Клинок».

«Да? Жаль...» - опечалился Рекс, глядя на потухший кристалл Клинка арахно. – «Твое прошлое возьмет и разом сотрется...» «Но воспоминания... могут быть полны боли», - возразила ему Пайра. – «И могут стать тяжким бременем. А Клинок может жить вечно – пока существует его кристалл. А вечность – немалое время для накопления плохих воспоминаний. То есть, иногда возможность забыть... это благословение».

Вандам направился к остову мертвого титана, заглянул внутрь через одно из отверстий в теле, и, обнаружив кристаллическое ядро, продемонстрировал его спутникам. «Именно титаны – источники кристаллических ядер», - просветил наемник опешившего Рекса. – «Новенький, готовый к резонансу. Эдакий жирный сочный стейк, только и ожидающий, когда ты откусишь от него. В будущем он познает немало Драйверов... Каждый раз, когда Драйвер будет погибать, Клинок станет все забывать и возвращаться в ядро, а затем познает резонанс со следующим Драйвером. Драйверы умирают, титаны умирают... А Клинки продолжают жить... Нескончаемый цикл. История длиною в вечность. Будучи смертными, мы никогда не сумеем этого понять». Тело мертвого титана воссияло, развоплотилось, обратившись в эфир.

Размышляя над сказанным Вандамом, Рекс недоумевал: почему же Пайра обладала физическим воплощением, когда он отыскал ее в недрах древнего корабля? Означает ли это, что ее прежний Драйвер все еще жив?..

...По возвращении в деревню наемников заметил Вандам, что раны и синяки Пайры в точности дублируют те же, что заметны на теле Рекса. «Как такое возможно?» - поразился ураянин, и Рекс поведал ему о том, как поделилась с ним Пайра своей жизненной силой, дабы спасти от гибели. «Никогда о подобном не слышал», - покачал головой Вандам, разглядывая изумрудный кристалл на груди Рекса. – «Обычно Клинки исцеляются сразу же, вне зависимости от полученных ран. Если кристаллическое ядро не повреждено, а Драйвер жив, ничто не в силах причинить Клинку вред. Но в вами двумя все не так радужно. Если один из вас сыграет в ящик, погибнет и другой».

«Ты говорил, что хороший Драйвер всегда защищает свой Клинок», - напомнил ему Рекс. – «Именно это я и сделаю. Я сумею защитить ее». «Легче сказать, чем сделать, парень», - сомневался Вандам. «Послушай», - вздохнул Рекс. – «Пайра мне жизнь спасла, вернула меня с того света. Во второй раз я не умру! Я должен жить – ради нее! По крайней мере, пока мы не доберемся до Элизиума. Вместе мы справимся...»

«В Элизиум собрались?» - послышался вкрадчивый голос, и путники обернулись, лицезрев незнакомого Драйвера, за спиною коего маячила воительница - Клинок. – «Боюсь, не могу этого допустить. Так не пойдет. Горстка любителей собирается переписать пьесу? Но сценарий той не просто так написан, и изменению не подлежит!» «Акос!» - воскликнула Ния, узнав тактика «Торны».

«Пожалуйста, молчи, если к тебе не обращаются, предательница», - бросил ей тот, и Оброна вторила своему Драйверу: «Ния, ты теперь для нас злодейка!» «Никого я не предавала!» - воскликнула гормотти, и осведомился Акос: «Почему же ты тогда выступаешь на их стороне?» «Я...» - растерялась Ния.

«Это еще кто такие?» - обратился к Рексу Вандам, и отвечал юноша: «’Торна’. Они хотят заполучить Пайру». «’Торна’!» - поразился наемник, вновь устремил взор на объявившегося в его вотчине представителя сей организации.

«Акос, зачем ты здесь?» - вопросила Ния, и тактик развел руками: «Пришел, чтобы своими глазами увидеть Эгиду». «Джин приказал?» - бросила гормотти. «Конечно», - подтвердил Акос. – «Кстати, он велел поступить с тобой так, как я посчитаю нужным. Понимаешь, что он значит». «Он бы не...» - задохнулась от возмущения Ния. – «Ты лжешь!» «А чего ты удивляешься?» - рассмеялся Акос. – «Ты думала, он все еще печется о тебе? Твоя роль в этой пьесе подходит к концу. Пришло время покинуть сцену».

Вандам, Зуо и Ю изготовились к бою. «Я слышал о ‘Торне’», - заявил Вандам, оценивающе взирая на тактика, сохраняющего полное спокойствие. – «Они покончили со множеством Драйверов, а том числе и тех, входили которые в мою команду. Ходят слухи, они делают это потому, что коллекционируют кристаллические ядра. Значит, если этот Акос – один из них...»

Обратившись к Зуо и Ю, Вандам велел им уводить из селения всех без исключения жителей; сейчас здесь будет очень, очень жарко. Драйверы бросились исполнять полученный приказ, а Рекс, Топа и Ния, взяв в руки оружие, встали рядом с Вандамом. «Будет непросто», - предупредила сподвижников гормотти. – «Его Клинок, Орбона, способно воздействовать на эфир в воздухе. Это позволяет ему отражать атаки стихийной природы путем создания защитных барьеров на основе стихий противоположных аспектов».

Рекс и сподвижники его сошлись в противостоянии с Акосом. Основной целью своей тот избрал Пайру. «Какая честь! Разделить сцену с легендарной Эгидой!» - восклицал Акос, нанося удар Клинку. Пайра вскрикнула от боли; Рекс эхом отозвался, и Акос в недоумении перевел взгляд на парня: «Почему Драйвер...» «Похоже, они каким-то образом разделяют ранения друг друга», - подсказала Орбона, и на губах Акоса зазмеилась недобрая усмешка: «Стало быть, Эгида... теперь смертна...»

Акос поверг Пайру, и девушка распласталась на земле. Но покончить с нею тактику помешал подоспевший Вандам, а чуть позже к последнему присоединились и остальные. Осознал Акос, что исход сражения складывается не в его пользу, счел за благо отступить, ибо Рок нарушал ток эфира, и не мог Акос противостоять подобной способности сего Клинка.

...Рекс перенес остающуюся без сознания Пайру в одну из пустующих хижин селения. Дромарх заверил юношу, что раны девушки нестрашны, и, немного передохнув, она непременно придет в себя.

«Эй, Рекс», - окликнул расстроенного парня Вандам. – «Знаешь, в чем разница между этим Акосом и мной?» «Он... хочет заполучить Пайру, а ты – нет?» - предположил Рекс. «Спасибо за доверия, мелкий», - расхохотался наемник. – «А если я скажу тебе, что мы с ним не так уж и отличаемся? Мы с командой – здесь, в деревне, - считаем, что сражаемся за справедливость. Но справедливая битва? Такой не существует в принципе! Что миряне называют ‘справедливостью’? Это просто оправдание, чтобы сражаться. Война есть война. Чем чаще ты защищаешь свои идеалы, чем больше мирян жаждут сразиться с тобой. И ты опомниться не успеешь, как окажешься втянут в войну. Я к чему: мы ведем свои сражения, он – свои».

«Но то, что он делает...» - начал было Рекс, и Вандам прервал его: «Да, это плохо. Но война – это не о правых и неправых. Дело в силе. Власти. Только и всего. А сила может принимать различные формы. Зависит от души того, кто ею обладает. Если мы не станем использовать свою силу лишь потому, что страшимся ее, нам конец. Что до того, кто прав, а кто нет... никто не знает точный ответ на этот вопрос. Поэтому мы можем лишь защищать то, что важно для нас». «Думаю, я тебя понял», - протянул Рекс. «У каждого из нас своя война, мелкий», - вздохнул ураянин. «Моя... война?» - выдавил юноша. Прежде он никогда не задумывался о том, что подобная в принципе может существовать...

На следующее утро Пайра проснулась, исполненная энергии и сил. «Ния хочет кое о чем с тобой поговорить, Рекс», - заявила девушка, ободряюще кивнула гормотти, с которой уже успела пошептаться, и та выдавила: «Рекс... я хочу... чтобы ты помог мне. Пойдем вместе к Вандаму. Я хочу рассказать ему о том, что связывало меня с Акосом и остальными из той братии». «Конечно!» - воскликнул Рекс. – «Я и сам это услышать не прочь». Ния вздохнула с облегчением, а Пайра отметила: «Изначально Ния хотела поговорить с Вандамом тет-а-тет. Но я заверила ее, что будет лучше, если и ты примешь участие в разговоре». «Вандам... он меня немного пугает...» - призналась гормотти, чувствуя себя не в своей тарелке.

Вандама путники отыскали на деревенском ристалище; скрестив руки на груди, ветеран наблюдал за тем, как тренируются его подопечные. Выступив вперед, Ния обратилась к ураянину, молвив: «Прежде всего – за вчерашнее. Ты спас нас. И... я бы хотела поведать тебе об этом парне, Акосе... Мы были...» Она запнулась, подбирая слова.

«Наемникам приходится встречать многих мирян», - заметил Вандам, глядя гормотти в глаза. – «Страна, семья, богатства... У каждого есть свои причины, чтобы сражаться. Например, за особенную девушку. Такое частенько бывает. Конечно, не у каждой девушки есть странный кристалл в груди». «Ты о Пайре?» - зарделся Рекс. – «Но мы с ней просто...»

«Ния, сейчас ты в этой команде», - Вандам не сводил с девушки глаз. – «Это все, что имеет значение...» «Но... я думала», - выдавила Ния, но наемник отмахнулся, показывая, что эта тема исчерпана, обратился к Рексу: «Ты говорил, что вы хотите добраться до Элизимуса?» «Да, но огромный монстр преграждает путь», - вздохнул парень. – «Так что, боюсь, это невозможно. Ни один корабль гильдии не смог подойти к Мировому Древу и уцелеть при этом». «Есть у меня старый приятель в столице Ураи», - вымолвил Вандам, поразмыслив над словами Рекса. – «Чувствую, он может знать способ. Я все равно выступаю в том направлении, потому могу представить вас ему».

Собрав свои нехитрые пожитки, путники приготовились к долгому странствию к столице Ураи - Фонса Миме - через внутренние пределы гигантского титана. Вандам оставил защиту селения на Зуо и Ю, после чего наряду с новыми знакомыми покинул Гафронт... не ведая, что издали наблюдают за отрядом две пары глаз...

Джин в одиночку шагал по коридорам имперского военного корабля, безжалостно разя как солдат, так и Драйверов, преграждающих ему путь. Каждый шаг приближал его к цели.

Клинком рассек он металлическую дверь, ступил в отсек, хранилось в котором множество кристаллических ядер...

Взрывы сотрясли корабль, и титан, влекущий оный, начал медленно погружаться в Море Облаков...

Путники совсем недалеко отдалились от селения, когда путь им преградило двое: парень и девушка, оба облачены в черные плащи.

«Похоже, россказни об Эгиде оказались правдивы», - заявил парень, насмешливо взирая на Рекса единственным глазом – второй закрывала повязка. – «Думаешь, справишься с ней, коротышка? Давай, отойди и передай ее взрослым». «Ты их знаешь, Вандам?» - обратился Рекс к наемнику, и тот поморщился: «В первый раз вижу».

«Я – могучий Зик ван Генбу!» - возопил парень, явно обожающий эффектные появления на сцене, и, покривлявшись еще немного для собственного удовлетворения, указал в сторону девушки: «А это мой Клинок, Пандория!»

Рекс решил не обращать внимания на идиота, посему предложил спутникам продолжить странствие. Зик продолжал орать, вопя о своем невероятном могуществе, кое разделяет он с милой ручной черепашкой по кличке Черчер. Неужто столь жалкий тип – один из Драйверов, жаждущих заполучить Эгиду?

Ситуация напоминала театр абсурда, посему Рекс и сподвижники его дали бой странной парочке – в назидание. Упиваясь внимание к своей «скромной» персоне, Зик, размахивая мечом, умудрился расколоть твердь утеса у себя под ногами, рухнул вниз наряду с Клинком. Путники проводили странных персонажей недоуменными взглядами, и, пожав плечами, продолжили путь через внутренние пределы титана в направлении Фонса Мимы.

Долог был путь к столице королевства Ураи. Ни раз и ни два путникам приходилось вступать в бой – как с дикими образчиками местной фауны, так и со странствующими Драйверами, при одном лишь взгляде в сторону Эгиды теряющими голову и бросающимися в атаку.

И все же вскоре испытания остались позади, и, достигнув дальних пределов остова титана, ступили путники в обширную пещеру, пребывал в которой величественный град – Фанса Мима. Близ оного были пришвартованы боевые корабли, притороченные к китообразными титанам, и суетились у причалов солдаты. Похоже, в державе объявлена мобилизация вооруженных сил, а, стало быть, слухи о скорой войне лишний раз подтверждаются...

Глядя на титанов, обращенных в боевые корабли, Рекс отметил, что суда Мор Ардейн, которые он имел возможность лицезреть в доках гильдии Аргентум, выглядят совершенно иначе. «Возможно, это одна из причин, по которой две державы не могут найти общий язык», - предположил мудрый Дромарх. Рекс задумчиво кивнул: ардейнцы заключали титанов в остров из металла, в то время как ураяне поступали наоборот, и, похоже, всю «начинку» размещали внутри исполинов – конечно же, не спрашивая мнения тех на этот счет. Похоже, две стороны стоили друг друга...

«Когда титаны сосуществуют со смертными, они к такому привыкают», - отметил Азурда. – «У меня прежде на спине хижина стояла, а из зада подъемный кран торчал. И я не жаловался, даже когда Рекс разводил огонь в печурке у меня на плечах и готовил пищу». «Тебе вроде бы это нравилось!» - озадачился Рекс, и Азурда вздохнул: «Ну да, нравилось... Скучаю я по тем временам...»

На центральной площади города лицезрели путники длинную очередь жителей. «Центр раздачи», - просветил Рекса и сподвижников его Вандам. – «Правительство пытается грамотно распределить те немногие ресурсы, коими обладает. Но по факту кто первый пришел, тот и получил».

На глазах путников солдат-ураянин грубо оттолкнул девочку, получавшую продовольствие, и, заняв ее место, заявил, что он, защитник державы, имеет куда больше прав на получение оного, нежели гражданская. Девушка дрожала, в глазах ее стояли слезы.

«Ты что творишь?» - не сдержалась Пайра. – «Она же ребенок!» «Что?!» - солдат не привык, чтобы ему перечили. – «Вы кто такие?!» Ния советовала Рексу не вмешиваться, но тот поддержал Пайру, и терпение солдата лопнуло. Последний оказался Драйвером, и, подозвав Клинок – здоровенную псину, атаковал излишне дерзких чужеземцев.

Но, лишь заметив изумрудный кристалл, сияющий на груди Пайры, с криком бросился наутек. «Плохо», - резюмировал Азурда, провожая солдата взглядом. – «Но навлечет других на наш след». «Должно быть, слухи о Пайре распространились повсеместно», - констатировал Вандам. – «Даже такие недомерки, как он слыхали о ней. Насколько я знаю, слухи распространяет некий торговец-нопон». Да, им следовало бы подумать о маскировке, и не отказываться от плаща с капюшоном, коим успешно воспользовалась Пайра в Ториготе.

Девочка поблагодарила путников за помощь, и Вандам с удивлением узнал ее: «Иона! А ты выросла! Как там твой дедуля Коул?» Девушка промолчала, склонила голову, и Вандам вздохнул: «Судя по всему, не очень».

Наемник поторопил остальных: им не следует задерживаться на площади – в любую минуту солдат-ураянин может вернуться с подкреплением!.. Вандам провел спутников ко входу в городской театр; приятель наемника, навестить которого они собирались, возглавлял местную труппу. «Прямо сейчас идет спектакль», - обратился Вандам к Рексу и сподвижникам его, указав на афишу, красовалась на которой белокрылая дева. – «Хотите посмотреть?» «’Героические приключения Аддама’», - прочел Дромарх. – «Звучит неплохо». И Рекс, и Тора с радостью согласились на предложение Вандама: доселе они никогда не были в театре! Пайра промолчала; лицо ее словно окаменело.

Проследовав в зрительный зал, путники разместились на задних рядах, воззрились на сцену, где рассказчик в маске патетически вещал: «И зрел я, что силы Тьмы объяли сущее! И смертных, и титанов захватил сей гибельный водоворот! Конец света был близок! Но, несмотря на полученные раны, великий Аддам выстоял...»

Он указал на сцену, где пребывали декорации бурного моря и корабля. На палубу оного выступил воин, и, воздев меч к небу, возвестил: «О, Архитектор! Дай мне сил! Сил, чтобы изгнать Тьму! Силу, чтобы озарить мир!»

Прогремел гром, и на сцене появились актеры, символизирующие отвратных монстров. Аддам прыгнул мир, дабы принять бой, когда спустилась с небес белокрылая дева. «Верная слуга Архитектора!» - воскликнул Аддам. – «Эгида!.. Надели же меня своей силой! Принеси Свет в мир!» Свет озарил сцену, и монстры пали, им опаленные.

«И они изгнали Тьму!» - возвестил рассказчик. – «Но цена сего оказалась чрезвычайно высока. Три великих континента навсегда погрузились в Море Облаков».

Пала Эгида, и Аддам бережно поднял тело девы на руки, молвив: «Слуга Архитектора! Твои силы спасли мир! Но вечно будем благодарны мы тебе за твой дар. Легенда о сем станет ведома повсеместно! Да станет жить имя твое вечно!»

На сем завершилось действо, и опустился занавес; зал взорвался овациями. Заметил Рекс, что на протяжении всей пьесы Пайра не пошевелилась; взор ее был прикован к происходящему на сцене, либо оставалось чрезвычайно задумчиво.

Вандам предложил спутникам навестить драматурга, повел их за кулисы. Ния, от которой тоже не укрылось странное состояние Пайры, отозвала Рекса в сторону, шепнула: «Должно быть, все это было весьма непросто для Пайры. В твоих силах все исправить». «Это как?..» - опешил парень, и Ния прошипела: «Вот дурак! Сам догадайся!»

Быстрым шагом она устремилась вслед за Вандамом, а Рекс, подойдя к Пайре, промямлил: «Ну... как тебе театр?» «Очень красивые декорации», - беззаботно отозвалась та. – «Облака были как настоящие! И как они это сделали?» «Да, облака действительно сделаны достойно», - закивал Рекс, гадая, что же имела Ния в виду, и Азурда не сдержался, ударил парня хвостом по затылку: «Ты что несешь, балбес?!»

Но, похоже, момент был потерян, и Рекс поспешил к кабинету драматурга, где уже собрались остальные. Руководитель труппы – старик Коул – приветствовал Вандама, и тот пояснил остальным: «До того, как была образована моя компания, я был вольной птицей. Верите или нет, но мы с этим дремучим стариком славно разгулялись на многих полях брани». «Еще как!» - разулыбался Коул. – «А из-за твоего доброго сердца мы практически никогда не получали жалованья!» «И это говорит руководитель театральной труппы!» - хохотнул наемник. – «Тоже, погляжу, в роскоши не купаешься».

«Ладно, что могу для тебя сделать, дружище?» - осведомился драматург. «Коул...» - замялся Вандам. – «Знаю, ты достаточно стар, чтобы знать... как достичь Мирового Древа... и Элизиума». «Элизиума?» - удивился Коул. – «Но зачем? Зачем ты туда стремишься?»

Впрочем, на вопрос сей он ответил сам, узрев за спиной Вандама Клинок с изумрудным кристаллическим ядром. «Значит, Эгида вновь среди нас», - констатировал старик, справившись с изумлением. – «Кто же твой Драйвер?» «Я», - заявил Рекс, и Коул покачал головой: «Ты? Но ты так юн...»

«Короче, старик», - вернул драматурга к действительности Вандам. – «Ты знаешь способ или нет?» «Я так понимаю, если вы пришли ко мне с этим вопросом, значит, уже попробовали добраться до Мирового Древа сами?» - уточнил Коул. «Да...» - подтвердил Рекс. – «Но не смогли». «И неудивительно», - кивнул старик. – «Никто не способен приблизиться к Древу, пока подступы к нему преграждает та тварь. Она никого не пропустит... Но давным-давно нашелся тот, что смог подняться на вершину Мирового Древа. И встретился с Архитектором. И ставлю на то, он знает, как повторить это снова. Вам следует спросить его».

«Но кто он?» - вопросил Рекс, и Коул, поколебавшись, просил путников о возможности поговорить с Эгидой – наедине. Пайра последовала за стариком в соседнюю комнату, поинтересовалась: «Господин Коул, так? Это же ты написал пьесу?» «Надеюсь, она не заставила тебя пережить горькие воспоминания...» - произнес драматург, и Пайра покачала головой: «Нет. Были ведь... и добрые воспоминания». «Знаешь, не очень убедительно», - с грустью улыбнулся Коул. – «Прости, мне действительно очень жаль. Я просто хотел, чтобы миряне знали о тех временах. Показать им, как все было тогда... Донести это до них... Ты... снова воспользуешься той силой?..» «Пока не знаю», - честно призналась Пайра.

«Просто не знаю, выдержит ли мир такое во второй раз», - признался старик. «Знаю», - вздохнула девушка. – «Я бы никогда не воспользовалась той силой, если был бы иной способ. Но...» «Тот, о котором я говорил, - единственный, кто знает, как вам достичь цели», - молвил Коул. – «Сможешь разыскать его? Я просто хотел удостовериться в этом». «Сможем», - уверенно заявила Пайра. – «Это моя судьба». «Да...» - протянул Коул. – «Мальчик, который с тобой...» «Его имя – Рекс», - просветила драматурга Пайра. – «Он хороший. И сердце у него доброе». «Напоминает мне кое-кого...» - усмехнулся старик, и Пайра согласно кивнула.

«Что ж, так и быть – помогу вам», - принял решение Коул. «Спасибо... Минот», - поблагодарила старика Пайра, и протянул тот: «Минот... Я почти забыл это имя...»

Он приблизился к столу, когда, согнувшись в пояс, зашелся в жестоком приступе кашля. Иона бросилась к старику, следом в комнату вбежали и остальные. «Думаю, мы завтра придем», - предложил Коулу Вандам, и тот благодарно кивнул: «Да, так будет лучше. Я вам кое-что дам».

...Покинув здание театра, путники устремились к гостинице, в которой и сняли комнаты на ночь...

Сей ночью старика Коула навестили двое – Малос и Акос. Оторвавшись от созерцания клинка с раздвоенным лезвием, коий доселе рассматривал, он покачал головой: «Что ж, сегодня, я погляжу, день приветов из прошлого». «Как можешь догадаться, мы здесь не воссоединения ради», - процедил Малос, и Коул парировал: «Симметрично. Эгида уже ушла. Не самая приятная весть для тебя, ‘приятель’».

«Ты все такой же сварливый козел», - усмехнулся Малос, и Акос, внимательно разглядывая Коула, отметил: «Но годы, вижу, берут свое. Уверен, все врачи в этом городе недоучки, а все Клинки тупы. Мы с Оброной с легкостью сможем привести в движение застоявшийся поток эфира. Что скажешь? У тебя впереди может быть еще много лет! Конечно, я попрошу за это определенную услугу, но все равно – сделка выгодная. Подумай об этом, старик! Может, поделишься с нами своими умениями?.. Сделаешь это, и проживешь еще долго-долго».

«Знаешь, дружище, я не так держусь за эту бренную жизнь, как когда-то», - отозвался Коул. – «Может, я уже достаточно пожил!» «Твои маленькие души будут поистине безутешны», - прошелестел тактик, и старик передернул плечами: «Дети? Нет, они сильны». «Это становится фарсом», - бросил Акос, и в голосе его прозвенел гнев. – «И полным клише к тому же!»

Малос и Акос покинули театр, когда приблизилась к ним Иона. Девочка подслушала разговор в кабинете деда, и спрашивала сейчас у незнакомцев, действительно ли те могут спасти его. «Конечно», - заверил Иону Акос. – «Поможешь нам в этом?..»

Сей ночью Пайре вновь снился Элизиум – прекрасный и безмятежный.

Но означился во сне ее неожиданный гость – Малос. «Ты не можешь приходить сюда!» - возмутилась Пайра. «Очаровательно!» - поморщился Малос. – «То есть, теперь ты устанавливаешь правила?» «Но ты ведь явился не для того, чтобы поговорить о старых добрых деньках?» - осведомилась девушка, и отозвался Малос: «Мы захватили малявку Минота. Буду ждать в месте твоего пробуждения. Ты ведь помнишь его, верно? И приходи одна...»

Проснувшись ранним утром, Ния обнаружила, что кровать Пайры пуста, а дверь комнаты открыта нараспашку.

В гостиницу ступил старик Коул, поведал Рексу и сподвижникам его о том, что Иола бесследно исчезла после визита нежеланных гостей. «После того, как вы ушли, заявились Малос и какой-то его подельник», - просветил путников старик, и в голосе его звучало отчаяние – он уже и не чаял увидеть названную внучку в живых. «Малос был здесь?!» - поразился Рекс. «Как выглядел его спутник?» - хмурилась Ния. «Не запомнил имя», - признался Коул. – «Очки на носу в красной оправе». «Акос!» - прошипела гормотти. – «Но зачем им понадобилась Иона?..»

Рекс огляделся по сторонам: «А где Пайра?..» «Когда я проснулась, ее уже не было», - призналась Ния, и парень предположил: «Может, она каким-то образом узнала, что произошло с Ионой?» «Зная этих двоих, я бы не стал сбрасывать со счетов эту возможность», - согласился Коул, и, поразмыслив, добавил: «Думаю, Пайра могла направиться в руины Олетро. Именно оттуда начался марш армии ополчения Аддама 500 лет назад. И именно там пробудилась Эгида. Я уверен, Малос пытается заманить ее туда!»

Руины Олетро находились на вершине Великих Ступеней, поднимающихся над столицей Ураи и выходящих на открытое плато в хвостовой части титана.

Пайра ступила на плато, бывшее некогда величественным амфитеатром, остановилась в некотором отдалении от Малоса и Акоса; за спинами воителей «Торны» маячили их Клинки.

«И сколь долго ты собираешься оставаться в этом жалком обличье?» - обратился к девушке Малос. «Не твое дело!» - отрезала та. – «Я – та, кто я есть. Где Иона?» Малос кивком указал в сторону, где на ступенях древнего амфитеатра распласталась девочка, пребывавшая без сознания.

«Ты знаешь, что нам нужно, так?» - бросил Малос Пайре, и та, помедлив, осведомилась: «Джин... тоже на вашей стороне?» «Я существую ради него», - отозвался Малос. – «Вот мой ответ».

Он атаковал Пайру, нанося клинком стремительные удары. Девушка едва успевала творить эфирные щиты, но некоторые выпады достигали цели, и вскрикивала она от боли.

...Сию же боль разделял с ней и Рекс, спешащий к руинам Олетро.

«Сдавайся уже», - посоветовал Пайре Малос, отступив на шаг. – «Думаешь, сможешь в одиночку справиться с сим могуществом?» «Я не воспользуюсь им!» - выдавила девушка. – «И вам воспользоваться не позволю!» Она сотворила огромный огненный шар, швырнула его в сторону Малоса, но тот с легкостью рассек пламя клинком, и исчезло оно. Малос покачал головой: легко, слишком легко...

На плато выбежали Рекс и его сподвижники. Оценив обстановку, Вандам метнулся к Ионе, поднял девушку на руки, дабы вынести ее с поля брани; остальные примкнули к Пайре, приняли бой с Малосом, Акосом и Клинками их – Севером и Оброной. Последняя сотворила некое поле... и с изумлением обнаружили противники воителей «Торны», что энергии оружия их – ровно как и Клинки – ослабли.

«Клинки черпают силы из рассеянной в атмосфере эфирной энергии», - с ухмылкой просветил разъяренного Рекса Акос. – «Они направляют эти силы в кристалл, и те получают манифестацию... Но... что произойдет, если мы нарушим ток эфира?»

В очах путников отражалось отчаяние; похоже, противник применил свой козырь, перебить который они не в силах. Связь Клинков с Драйверами еле держалась... но на Малоса и Акоса поле, нарушающее ток эфира, влияния, похоже, не оказывало. Последние стремительно атаковали противников, повергли Вандама, Нию и Клинков их, после чего обратили недобрые взоры в сторону Пайры и Рекса, закрывающего ее собой.

«Что вы хотите от Пайры?!» - потребовал ответа Рекс, и Акос усмехнулся: «Разве это не очевидно? Мы хотим заполучить силу Эгиды! Джин желает стереть всех смертных из этого мира!» Ния вновь вскочила на ноги, атаковала Акоса с удвоенной яростью, отвлекая на себя внимание тактика. «Джин действительно так сказал?» - восклицала гормотти. – «’Стереть всех смертных’?» «Уверен, что ты знала», - бросил в ответ Акос. – «Лучше, чем кто-либо иной. Ты знаешь, каковы смертные на самом деле!»

Слова Акоса потрясли Нию, и она опустила оружие. Лишь подоспевший Вандам увел девушку из-под удара, а тактик, обращаясь к гормотти, продолжал: «Ты ведь видела столицу Ураи. Видела все эти корабли, оружие, солдат... Все готово к вторжению в Мор Ардейн... Разве это не кажется тебе смешным? Каждый уголок мира осквернен подобными тварями».

«Но в этом нет ничего нового», - подхватил мысль сподвижника Малос, скрестивший мечи с Рексом. – «Они совершенно не изменились за последние 500 лет. Неудивительно, что Отец оставил их!» «Нет», - возразила Пайра, присоединяясь к своему Драйверу. – «Единственные, кто не изменился, - вы сами. Отец не хотел, чтобы мы уничтожали невинных!» «Почему в таком случае он создал нас?» - парировал Малос. – «Будь реалисткой! Мы здесь для того, чтобы снизойти в этот мир и уничтожить всех жалких тварей!»

Малос и Акос переглянулись: пора заканчивать эту затянувшуюся игру...

С превеликой легкостью повергли они Рекса, Пайру, Нию и Дромарха. Рок атаковал противников, находясь за пределами сотворенного Оброной эфемерного поля, Вандам же, сжав в руках короткие глефы, устремился к воителям «Торны». «Смотри, Рекс! Еще один урок!» - выкрикнул он. – «Еще кое-что из того, что ты можешь сделать с Клинком!» С этими словами Вандам вонзил обе глефы в свое тело.

Осознали Акос и Малос, что ураянин питает оружие эфиром, находящимся в его собственном теле! Противостоя противникам в одиночку, Вандам велел Рексу забирать Пайру и уходить, ибо сознавал, что в сем сражении не выстоять им, и ценой собственной жизни покупал для сподвижников необходимое время – для того, чтобы отступить. «Я не могу бросить тебя!» - выдавил Рекс, с отчаянием следя за последним сражением легендарного наемника.

«Живи! Живи ради нее!» - проревел тот, отражая бешеный натиск Малоса. – «Ты должен достичь Элизиума!» «Я не позволю...» - произнес Малос, поверг Вандама, и тот, обратив к Рексу умоляющий взор, молвил: «Уходи, Рекс! И не забывай вести свою войну!»

Те слова стали последними, и пал Вандам, сраженный безжалостным Малосом; Рока был развоплощен, и глефы наемника вновь обратились в кристаллическое ядро.

В исступленной ярости Рекс ринулся к противникам; наблюдая за парнем, обессиленная Пайра сознавала, сколь бессмысленны подобные жесты. Ударом ноги Малос отбросил Рекса в сторону как докучливую собачонку, а после, приблизившись, занес меч для удара, должного оборвать затянувшееся существование мальчишки...

Пайра истошно закричала; изумрудное кристаллическое ядро в груди ее ярко вспыхнуло, и преобразилась девушка, приняв совершенно иное обличье. Изменился и меч в руке Рекса; ныне имел он иную форму, и ощущал юноша, как дрожит оружие от переполняющей его энергии.

Столпы разрушительной энергии низвергались с небес, заставляя воителей «Торны» отступить от противников. Метались они по амфитеатру, а столпы, подобно гибельным копьям, продолжали бить в землю, настигая их, разбивая твердь. Отсеченная энергетическими сполохами, добрая половина арены обрушилась, но Малос, не обратив на это ни малейшего внимания, возликовал: «Наконец-то ты пробудилась, Митра!»

Он вновь атаковал Рекса, но юношу надежно закрыл энергетический щит, сотворенный его преображенным Клинком. «Митра?» - растерянно повторил Рекс, бросив взгляд в сторону златоволосой девы, ему незнакомой. – «Пайра! Ты...» «Я – не Пайра», - изрекла та. – «Я – Митра. Пайра – иная личина, мною созданная».

«Иная личина?» - озадачился Рекс, но Клинок велела ему предельно сконцентрироваться, чтобы она сумела направить в меч – истинное воплощение кристаллического ядра Эгиды – должное количество энергии.

Малос и Акос нахмурились: искажающее ток эфира поле продолжалось действовать, а, стало быть, Митра черпает энергию из некоего иного источника!.. Двое устремились к Рексу, и осознал тот, что видит их движения донельзя странно: время как будто замедлило ход. «Это называется Предвидением», - просветила юного Драйвера Митра. – «Предвидение того, что случится в непосредственном будущем. Читай их движения и ищи возможность нанести удар!»

К вящему изумлению Акоса и Малоса, Рекс, использовав новообретенную способность, с легкостью уклонялся от их ударов, наносил ответные. «Мы не сможем разорвать их связь», - обратился Акос к Малосу, и в голосе тактика впервые прозвучал страх. – «Не думаю, что сможем мы одержать верх». «Это... истинное могущество Эгиды», - усмехнулся Малос, сверля Митру взглядом. – «Я так долго ждал, чтобы узреть ее снова!»

Рекс и наделявшая его новыми силами Митра теснили противников, и осознали те: в этом бою им не выстоять. В противостоянии пала Оброна, и Акос в изумлении созерцал расколотое кристаллическое ядро, оставило кое всякое свечение – все, что осталось от его верного Клинка.

Малос и Акос ретировались...

Эгида вновь обратилась в прежнее свое воплощение – Пайру...

Рекс рыдал над мертвым телом благородного наемника, Вандама...

Вандам был погребен на месте своей гибели, в руинах Олерто – такова традиция среди тех, кто избрал для себя стезю наемника. Те, кто знал ураянина при жизни – Рекс и его сподвижники, Зуо, Ю, Коул и Иона – собрались у надгробья, скорбно склонили головы.

«Тело смертно, но не душа, отходящая в мир иной», - нараспев читал Коул древнюю молитву. – «Души незыблемы, познают они рождение и перерождение, вечно выступая частью великого потока эфира».

Не скрывая слез, Иона опустилась на колени у надгробья, возложила цветы. «Прости меня, Вандам», - всхлипнула она. – «Если бы только я не послушала этих двоих... Мне так жаль!» Рекс приблизился к девочке, присел рядом, обнял ее за плечи. «Это не твоя вина», - мягко произнес он. – «Они рано или поздно все равно бы нас выследили. Но действительно важно то, что Вандам спас наши жизни. Давай будем просто благодарны ему за это». «Ты прав», - выдавила Иона.

Рекс поднялся на ноги, произнес, устремив взор в пространство: «Я последую твоему совету, Вандам. Я стану вести свою войну. Вместе с Пайрой».

Сама же Пайра оставалась необычно молчаливой после случившегося противостояния, но, отвечая на вопрос Рекса о том, все ли с ней в порядке, ответила утвердительно. «Хорошо», - с облегчением вздохнул юноша. – «Я боялся, что ты можешь... не проснуться... Пайра... я должен спросить о том, что случилось вчера. Ты называла себя ‘Митрой’?» «Что?..» - отозвалась девушка. – «Я...» «Я тоже хотела бы об этом услышать», - заявила Ния, пристально глядя на девушку. – «Та сила... была чем-то, из ряда вон выходящим. Это истинное могущество Эгиды? Думаю, мы заслуживаем объяснения. Ибо выглядело все поистине безумно». «Тора тоже хочет знать», - поддержал гормотти нопон. – «Пайра была невероятно сильной!»

Пайра промямлила что-то, отводя взгляд... а в следующее мгновение вновь преобразилась, представ Митрой – сильной и решительной. «Почему?» - голосом, дрожащим от гнева, потребовала та ответа у опешившего Рекса. – «Почему ты пробудил меня?! Я не хотела просыпаться... не хотела возвращаться! Я все предоставила ей, чтобы никогда боле не использовать эту силу! Но затем ты пробудил меня! Не будь ты столь бесполезен, ничего этого бы не произошло! Мне бы не пришлось обращаться к этому могуществу! Почему ты не прислушался к словам того парня, Вандама? Он же велел тебе бежать! Но нет, ты решил все равно продолжить бой. Кретин! Посмотри, к чему это привело! Ты облажался, и сильно!»

«Не надо мне это рассказывать», - заявил Рекс в ответ. – «Я все понимаю! Знаю, что я кретин. Но я... не мог допустить, чтобы они забрали тебя. Я хотел тебя уберечь!» «Что?» - поразилась Митра. – «Ладно, в любом случае – все вопросы к ней». С этими словами Эгида вновь приняла обличье Пайры. Тяжело вздохнув, обернулась та к остальным, вопросительно на нее взирающим, молвила: «Прежде всего хочу сказать... мне действительно очень жаль».

...Покинув руины, путники и наемники, приняв приглашение Коула, проследовали в театр его, где поведала им Пайра свою историю. «Мы с Малосом - Эгиды», - рассказывала девушка. – «Клинки, обладающее огромной силой – достаточной, чтобы разрушить мир». «Малос – тоже Эгида?!» - опешил Рекс, и Пайра утвердительно кивнула: «Давным-давно смертный пытался достичь вершины Мирового Древа, надеясь ступить в Элизиум и встретиться с Архитектором. Но, добравшись до Элизиума, он обнаружил, что там ничего нет – лишь пустота. В доказательство того, что побывал он в божественном царствии, смертный вынес оттуда два кристаллических ядра – Малоса и меня. Вернувшись в Альрест, он пробудил Малоса. Не знаю, зачем он это сделал. Ради наживы... ради власти... А, возможно, и с иной целью... Пробудившись, Малос высвободил всю свою разрушительную мощь, обрушив ее на мир. Такова его природа. Он никогда не ведал ничего иного... Меня – Митру - же пробудил Драйвер, надеявшийся положить конец творимым Малосом бесчинствам... Мы с Малосом сразились. Я сражалась, не сдерживая свои силы, и сумела одержать верх над Малосом. Но заплаченная за победу цена оказалась велика. Три великих титана пали в час нашего противостояния. После сражения я сокрыла себя от мира, дабы никогда впредь подобное могущество не было высвобождено. Я приняла обличье, в котором пребываю сейчас, и погрузилась в долгий сон... Все эти события произошли 500 лет назад...»

«Война Эгиды...» - протянул Азурда, удобно расположившись на сцене. – «Смертного, пробудившего Митру, звали Аддам, и был он героем погибшего королевства – Торны. Будучи Драйвером Митры, Аддам сражался, дабы защитить мир от Малоса. Мы, титаны, тоже сыграли свою роль в том противостоянии. Ведь наше призвание – жить рядом со смертными, в конце концов. Аддам сокрыл спящую Пайру внутри корабля и погрузил оный на дно Моря Облаков, где никто не сможет воспользоваться ее силой».

«Стало быть, тот корабль...» - осознал Рекс. – «Когда мы с Пайрой...» «Думаю, нам судьбой уготовано было встретиться», - молвила Пайра, обращаясь к Рексу. – «В противном случае моя сестры никогда бы не пробудилась». «Ты зовешь ее... сестрой?» - удивился юноша, и Пайра кивнула: «Мы с Митрой разговаривали в том сне об Элизиуме, где мы с тобой встретились. И дали друг другу обещание, что, когда вновь пробудимся, отправимся домой – в истинный Элизиум. И тогда мы исполним свое предназначение...» «Вновь низвергнете Малоса?» - уточнил Рекс, и Пайра утвердительно кивнула.

...Позже, когда вернулись путники на постоялый двор, Пайра ступила в комнату Рекса; парень задумчиво смотрел в окно.

«Я бы хотела извиниться за Митру», - молвила девушка. – «На самом деле она не имела в виду все то, что наговорила тебе. Пойми, она появилась, потому что хотела тебя защитить. Ради тебя она сломала собственную печать, и даже воспользовалась могуществом Эгиды... Энергии пламени, которые применяю я, - лишь бледная тень ее силы. Капли избыточной энергии, просачивающиеся через печаль...» «Не бери в голову», - отозвался Рекс, продолжая созерцать панораму столичного града. – «Она была права. Это я во всем виноват. Но я рад... что ты смогла хоть чуть-чуть открыться нам. И... огромное тебе спасибо! За то, что всех нас спасла». «Спасла? Я?» - молвила Пайра, и Рекс кивнул: «Твои силы просто потрясающи! Похоже, легенды действительны правдивы!»

«Прости...» - потупилась Пайра. «Слишком уж часто ты просишь прощения», - произнес юноша. – «Ты испытываешь чувство вины из-за могущества Эгиды, да? Но я... не хочу, чтобы ты продолжала извиняться. Надеюсь, что смогу помочь тебе оставить прошлое в прошлом... Нет, я уверен, что смогу!.. Вандам говорил, что сила зависит от души того, кто ее применяет. Поэтому твоя сила – это способность защитить! Сила сохранить всех в безопасности. Я хочу поступать так же. Я буду тебя Драйвером, который – в свою очередь – сможет защитить тебя. Обещаю!»

Пайра благодарно кивнула, и Рекс поспешил покинуть комнату, ибо Тора громко звал его, прося о помощи в восстановлении поврежденных в недавнем сражении систем Поппи...

«Такой он, мой Рекс», - заявил Азурда, на протяжении всего разговора валявшийся на одной из кроватей в комнате. – «Никогда не перестает улыбаться, и именно это заставляет вас всех продолжать идти вперед. Напоминает тебе Аддама, да?»

Пайра опустилась на кровать рядом с титаном, и, закрыв лицо руками, разрыдалась...

...На следующий день путники вновь навестили театр, где Коул передал им странный раздвоенный клинок. «Забирайте его и отправляйтесь в Индол», - говорил старик. – «Владелец этого кинжала расскажет вам, как добраться до Элизиума». «Это оружие Клинка, так?» - уточнил Рекс. – «Кто же его владелец?» «Тот, кто прежде был моим Драйвером», - отозвался Коул. «Твоим Драйвером?» - изумился юноша. – «Стало быть, ты...»

Старик молча расстегнул плащ, явив взорам пурпурное кристаллическое ядро, сияющее на груди. «Коул – Клинок», - просветил спутников своих Азурда, выглядывая из шлема скафандра Рекса. – «Мы вместе сражались в Войне Эгиды. Его настоящее имя... Минот». «Но Клинки не стареют», - недоумевал Тора. – «Почему же Коул стар?» «Потому что я – один из проклятых», - признался Коул. – «Поглотитель Плоти».

Ния вскрикнула; наверняка сей термин был ей знаком. «Поглотитель Плоти?..» - Рекс же слышал о сем впервые. «Клинок, наделенный клетками смертных», - просветил его Коул. – «Давным-давно, еще до войны, нашлись те, кто желал определить пределы потенциала Клинков. Я – результат этих экспериментов. Один из несчастных, оскверненных их непомерными амбициями». «Но зачем древним понадобилось вершить такое?» - спрашивал Тора, и пояснил Коул: «Насколько я понимаю, объединяя начала Клинков и смертных, иногда возможно создать Клинки, обладающие совершенно уникальными способностями. Но крайне редко. Большинство экспериментов закончились неудачей, и проведенный со мной исключением не стал. Я ничего не приобрел, а бессмертие утратил. Думаю, осталось мне недолго. Но прежде, чем покинуть этот мир, я бы хотел увидеть, чем закончится ваш путь. Этот кинжал поможет вам достичь цели. Сделаете ли вы это для меня?»

«Конечно!» - обещал Коулу Рекс. – «Но сможешь ли ты кое-что сделать для нас? Я бы хотел, чтобы ты написал пьесу о Вандаме. Мне кажется, его история вдохновит множество мирян. Когда отыщу Элизиум, я приду повидать тебя. Покажешь мне тогда свою работу?» «Интересная просьба...» - усмехнулся Коул. – «Думаю, это меньшее, что я могу сделать... Что ж, обещаю, я напишу пьесу. Но ты вернись сюда в целости и сохранности, понял?» «Слово даю!» - обещал Рекс.

...Покинув Фанса Миму, путники выступили в обратный путь к Гафронту, ибо Зуо и Ю намерены были озвучить Рексу последнюю волю, высказанную Вандамом. Последний называл парня следующим лидером наемников Гафронта, и жители сего селения чтили желание погибшего набольшего. Сперва Рекс счел это неудачной шуткой, но, поразмыслив над сим, предложение принял – при условии, что Зуо и Ю станут всячески помогать ему в новой роли.

Следующие несколько недель путники оставались в Гафронте, направляя как наемников, так и Клинков на выполнении разнообразнейших миссий во все уголки Альреста. Миссии на сопровождение, на убийство монстров, на сбор ресурсов... И наемники, и Клинки набирались опыта, становились сильнее, открывали в себе новые способности...

Наконец, Рекс и сподвижники его приняли решение оставить селение, продолжив путь к Индолу. «Насколько я знаю, сперва нам следует вернуться в Аргентум, затем на корабле отправиться в Мор Ардейн, а оттуда – в Преториум», - рассказывал Рекс товарищам. «Если нам повезет, то мы обнаружим в порту корабль гильдии», - добавил Азурда, и Рекс с энтузиазмом кивнул, пояснил остальным: «Собиратели могут перемещаться на кораблях гильдии бесплатно. Я уверен, что смогу выбить бесплатный проезд и для всех вас».

...Вернувшись в столицу королевства Ураи, путники договорились о проезде с капитаном одного из пришвартованных в порту торговых кораблей, и вскоре вернулись в гильдию Аргентум. Не откладывая дело в долгий ящик, Рекс сразу же поспешил к регистратору, с которым долго и упорно торговался, желая обеспечить себе и спутникам бесплатные места на борту корабля, отправляющегося в Мор Ардейн. Однако нопон-администратор попался прожженный, и заявил, что на бесплатный проезд может рассчитывать лишь Рекс как собиратель, остальным же придется уплатить полную сумму. Недовольно бурча, Рекс рассчитался с прощелыгой, и тот, просияв, велел путникам явиться на пристань следующим утром – и не опаздывать, корабль ждать не станет!

Вечер и ночь выдались безмятежными – приятное разнообразие в сравнении с лагерями, разбитыми в дикоземье, когда бродит рядом свирепое зверье!

Сразу же по возвращении в Мор Ардейн инквизитор Мораг и Бриджид, Клинок ее, проследовали в тронный зал, где находился юный император державы, Ньялл Арданах. Последний приходился Мораг кузеном, и были они близки с детства.

Ступив в чертог, Мораг и Бриджид почтительно приветствовали сюзерена и Клинок его Эгиона. «Стало быть, Эгида действительно пребывает в нашем мире», - констатировал Ньялл, и, когда Мораг, утвердительно кивнула, осведомился: «А мальчик?» «Судя по внешнему виду, он юный собиратель», - изрекла Мораг. «Я очень хотел бы встретиться с ним», - произнес император. «Это можно устроить», - подтвердила Мораг.

Ньялл коротко кивнул Эгиону, и тот, выступив вперед, протянул инквизитору несколько листов бумаги, молвив: «Мы получили донесения о нападении на корабль, следующий в Преториум. Грузовое судно, перевозящее кристаллические ядра». «Кристаллические ядра...» - протянула Мораг, принимая документы и бегло их просматривая. – «Стало быть, работа ‘Торны’?» «Вероятно», - подтвердил Ньялл. – «По словам единственного выжившего, напал на корабль мужчина в маске».

«Джин...» - молвила Мораг. – «Это наверняка он». «Это уже третье нападение», - мрачно отменил император. – «И, насколько мне известно, потери несет и флот Ураи». «Прошу прощения, Ваше Величество», - склонила голову инквизитор. – «Я отпустила девчонку из ‘Торны’. Мне следовало продолжить ее допрос». «Ты отпустила пленников, потому что сочла это необходимым», - напомнил ей Ньялл. – «Для меня этого достаточно. К тому же, если это действительно дело рук мужчины в маске, сомневаюсь, что и пять тысяч солдат смогли бы остановить его... К тому же, у нас есть более важные темы для обсуждения».

«Например?» - поинтересовалась инквизитор, и отвечал император: «Сенат по воле своей возобновил раскопки в Юдициуме». «Фракция, ратующая за возобновление войны», - предположила Мораг. – «Сенатор Родерик». «Утрата кристаллических ядер привела их в ярость и заставила отринуть всякую осторожность», - подтвердил правитель. – «К землям Юдициума следует подходить исключительно осторожно, чтобы лишний раз не провоцировать Ураю». «Я поняла», - молвила инквизитор. – «Если Сенат позволит себе безрассудство, мы сможем действовать».

«Рассчитываю на тебя, дорогая сестра», - улыбнулся Ньялл.

Путники проследовали в порт, дабы отправиться, наконец, в плавание к Мор Ардейн, когда одно из кристаллических ядер в суме Рекса неожиданно озарилось сиянием. «Ядро Рока?..» - удивленно присвистнул юноша, беря кристалл в руки и разглядывая его. – «Что с ним такое?» «Ты разве не помнишь?» - осведомилась Ния. – «Вандам же тебе все рассказал. Кристаллические ядра не ‘умирают’. Они восстанавливаются через какое-то время, и новый Драйвер может вновь пробудить их». «То есть, если я пробуду этот кристалл...» - начал Рекс, и изрек Дромарх: «В этом мире родится новый Рок».

«Новый Рок...» - протянул Рекс. – «Клинок Вандама... Как-то все это неправильно...» «Но, но, быть может, Вандам хотел бы, чтобы его Клинок остался с тобой», - заключила Ния... когда мимо нее стремительно пронесся мальчишка-гормотти, выхватил кристаллическое ядро из рук Рекса и был таков.

Оправившись от изумления, путники припустили за улепетывающим воришкой; тот направился прямиком в доки, где угнал корабль одного из собирателей, Питтмэна, направил оный прочь от гильдии. Иной собиратель, Гаррам, согласился одолжить команде Рекса свое суденышко, и продолжила та преследование юного вора.

...Последний оставил кораблик в доке Торигота. Путники приступили к прочесыванию города и расспросам местных об излишне предприимчивом мальчугане. В Ториготе воришки не оказалось; расспросы мирян привели Рекса и спутников его к лагерю дровосеков, а оттуда – прямиком к верфи Умона, где, как оказалось, и схоронился мальчишка наряду со своими четырьмя сородичами-гормотти, каждому из которых от роду было не более десяти лет.

Воришка с явным недовольством воззрился на преследователей; он-то был уверен, что те потеряют его след еще в гильдии!.. Рекс требовал ответа: почему малыши занимаются воровством?! Паренек долго колебался, но все же признался: «Мы хотим отмщения. Хотим отомстить за свою деревню!» «То есть... вы хотели пробудить этот Клинок и воспользоваться им?» - опешил Рекс. – «Почему бы вам не рассказать нам всю историю, от начала до конца? Мы могли бы вам помочь».

Рассказывали дети, что разбойники напали на их мирную деревушку, дабы заполучить ее водные запасы... И пятеро малышей – единственные выжившие... «Как тебя зовут?» - обратился Рекс к мальчику, и тот отвечал: «Я Рис. Из деревни Корделл». Ния пожала плечами: о сем селении она никогда прежде не слыхала. «Это маленькая деревня на отрогах Гормотта», - пояснила Рис. – «О ней мало кто ведает».

«Рис, я понимаю, почему ты так поступил», - вымолвил Рекс. – «Но красть все равно нехорошо. К тому же пробуждать Клинок очень опасна. Ты знаешь, что произойдет, если подобная попытка закончится неудачей?» «Не знаешь, пока не попробуешь!» - запальчиво выкрикнул Рис. – «Если один из нас сумеет осуществить пробуждение, ничто иное не будет иметь значения». «Похоже, вы в отчаянии, мальчик», - заключил Азурда. – «Ты знаешь, где ныне находятся эти разбойники?» «У них логово в пещере под Холмом Двух Стволов», - вымолвил Рекс.

В здание верфи вбежал еще один мальчуган-гормотти, и, обратившись к сородичам, поведал о том, что бандиты собираются напасть на Торигот! «Мы слышали, как один из них, ныне находящийся в городе, говорил об этом!» - восклицал парнишка. – «Похоже, он был выслан в Торигот, чтобы разведать обстановку! Они говорили о том, что теперь, когда имперского консула больше нет, следует воспользоваться моментом». «Да, для нападения сейчас самое время», - согласился с сим выводом Дромарх.

Путники опешили: стало быть, их действия и привели к сложившейся ситуации?.. Посему надлежит исправить ее, и как можно скорее! Протянув руку Рису, Рекс поклялся, что покончат они с разбойниками, отомстят за односельчан малышей-гормотти. Рис пожал руку юноше, а тот посоветовал ребятам предупредить городскую стражу о том, что в пещере под Холмом Двух Стволов скрываются негодяи, недавно разрушившие в Ториготе водный резервуар – в эту историю блюстители закона поверят скорее, нежели в россказни о разбойниках.

На прощание Рис передал путникам кристаллическое ядро Рока, и устремились те к означенному холму, сокрытому в дикоземье Гормотта. Путь в пещеру под оным преграждал эфирный вихрь – такой же, какой зрели путники внутри титана Ураи. Делать нечего: Рекс пробудил кристаллическое ядро Рока, и Клинок воплотился в нескольких шагах от него – полностью лишенный воспоминаний о прошлом.

«Ты, должно быть, мой новый Драйвер», - проворчал Рок, скептически взирая на Рекса. – «Чуток тощий, конечно, ну да ничего, сойдешь». «Ух ты!» - восхитилась Ния. – «Он даже говорит как Вандам!» «Вандам?» - озадачился Рок. – «Это кто?» «Ах да, после пробуждения ты же ничего не помнишь», - осознала гормотти. – «Вандам был твоим прежним Драйвером». «Моим прежним Драйвером?» - повторил Рок, понимающе кивнул, не отводя взгляда от Рекса. – «Значит, мое ядро перешло к тебе».

Указав в сторону эфирного вихря, поинтересовался Рекс, не мог бы Рок развеять это явление. «Легко», - отозвался птицеобразный Клинок, и, применив свои способности к манипуляции стихии воздуха, развеял вихрь. После чего долго и задумчиво смотрел на Рекса, а после вопросил: «Скажи, а каким он был, этот Вандам?» «Он был невероятно силен», - произнес юноша. – «Выглядел несколько пугающе, но на самом деле был очень добрым... И он мне жизнь спас. Лишь благодаря ему мы все еще живы». «Понятно...» - протянул Рок. – «Думаю, я тоже стану вас оберегать и исполнять волю своего Драйвера. Думаю, в том и состоит назначение Клинка». На том и порешили.

Путники ступили в пещеру, пребывало в коей логово разбойников-гормотти. Тех оказалось трое, но все они были Драйверами, а подле находились их Клинки. Выступив вперед, Рекс потребовал: «Сложите оружие! Вы не причините вред городу!» Бандиты в недоумении воззрились на разношерстную компанию, их навестившую. Их что, горожане наняли?..

Разбойники атаковали; Рекс и сподвижники его повергли противников, но добивать не стали, благо к пещере уже приближался отряд городской стражи, коей на сие логово указали детишки. Что ж, прекрасно, происшествие с резервуаром можно будет списать на этих бедолаг: одним злодеянием больше, одним меньше – им все едино.

Сами же путники поспешили раствориться в дикоземье Гормотта, дабы не привлекать к себе внимание солдат...

...Позже, вернувшись в гильдию Аргентум, Рекс объяснил сложившуюся ситуацию Гарраму и Питтмэну; последний, получив назад свой корабль, был готов все простить ребятишкам, оказавшимся в сложной жизненной ситуации. Рекс предложил собирателям решение проблемы: «Пусть эти дети поработают на гильдию, и отработают все то, что должны». Гаррма и Питтмэн переглянулись: «Хочешь сказать, нам обучить их собирательству?» «У них большой потенциал!» - заверил обоих Рекс.

Уладив таким образом дело и предоставив Риса и сородичей его заботам собирателей, Рекс и спутники его поспешили на пристань.

...Плавание было долгим, но, наконец, путники сошли на берег в порту Анангам, что на отрогах империи Мор Ардейн. Несколько часов странствия по горным отрогам – и взорам Рекса и сподвижников его предстал величественный столичный град, Альба Каваних. В отличие от Фанса Мимы, славящейся своими каменными образцами зодчества, столица Мор Ардейн являла собою засилье металла, и именно он выступал основным материалом для городских зданий.

«Это ты, Тора?!» - раздалось удивленное, и небольшому отряду приблизился нопон, облаченный в белый лабораторный халат. – «Это же я, Муимуи! Я был помощником твоего дедапона, профессора Сусу!» Порывшись в памяти, Тора припомнил сего исследователями, а тот заметил Поппи, восхитился: «Да это же искусственный Клинок!» «Муимуи прав!» - с гордостью приосанился Тора. – «Тора внимательно изучил чертежи дедапона и папапона и завершил создание Клинка!» «Как замечательно!» - воскликнул Муимуи. – «Если бы только профессор Сусу был жив, чтобы увидеть результаты своих трудов!»

«Муимуи, а ты не знаешь, куда подевался папапон?» - поинтересовался Тора, и отвечал исследователь: «В тот день, когда на лабораторию было совершено нападение, Муимуи отсутствовал. А когда вернулся, обнаружил тело профессора Сусу. И никаких следов профессора Татазо». Пупу заверила сникшего создателя: однажды они непременно отыщут его папапона!

Муимуи предложил путникам остановиться в гостинице по соседству, владел которой его друг. Место это было знаменито своими подземными горячими источниками, кои предприимчивый владелец обратил в ванны для постояльцев.

Конечно же, Тора предложение Муимуи принял, и тот провел их к гостинице. Тора и Ния оставили вещи в отведенной им комнате, после чего немедленно бросились к источнику, с наслаждением погрузились в горячую воду. Чуть позже к ним присоединилась и Митра. Заявив, что в последний раз принимала ванну 500 лет назад, легендарная Эгида с наслаждением забралась в резервуар. Трон блаженствовали, болтая о том, о сем, и все проблемы и беды их отошли куда-то на второй план, остались в ином, позабытом мире...

«А ты в любой момент можешь обращаться в Пайру?» - обратилась Ния к Митре, и та подтвердила: «Конечно. Наши воспоминания едины, потому не важно, какая именно личность управляет телом».

А вскоре после того, как вернулись девушки в комнату, ночной город сотрясли взрывы. Рекс, Тора и Дромарх присоединились к спутницам, и выбежали они из гостиницы, воззрившись на столп густого черного дыма, поднимающегося над соседним кварталом. «Ты не против, если я на какое-то время останусь с тобой вместо Пайры?» - обратилась Митра к Рексу. – «Я не так давно пробудилось, и для тебя силы мои в новинку. Будет лучше, если ты станешь привыкать к ним».

Митра преобразилась в Пайру, и продолжала та: «Мы с Митрой вместе так решили. Она гораздо сильнее меня, но способности ее требуют неба над головой, и в закрытых помещениях от них толку немного». Рекс не возражал, и Эгида вновь приняла обличье Митры.

Как оказалось, столичный гарнизон был поднят по тревоге, ибо на улицах города была замечена подозрительная особа. Заприметили ее на одной из крыш и наши авантюристы, поразившись, сколь похожа та на Поппи. Но Тора, похоже, узнал девушку, ибо выдохнул в изумлении: «Лайла!»

Та бросилась прочь; Тора и остальные – за нею. Скорость передвижения девушки потрясала, она с легкостью перепрыгивала с крыши на крышу, и в ночной тьме следовать за нею было весьма и весьма непросто. «Тора, ты знаешь эту девушку?» - спрашивал Рекс на бегу. «Это была Лайла!» - откликнулся нопон. – «Искусственный Клинок, который создавали папапон и дедапон».

Наконец, они настигли Лайлу на окраине города, и та атаковала преследователей. Впрочем, заключив, что в сражении сем победа для нее невозможна, механическая девушка вновь устремилась прочь – в направлении моста Мидорл.

Рекс и спутники его бросились следом, но беглянки и след простыл; Поппо больше не ощущала поблизости эфирного реактора – ключевого элемента механического Клинка. «Давным-давно над созданием Лайлы трудились дедапон Сусу и папапон Татазо», - с грустью делился со сподвижниками Тора. – «Дедапон, папапон и Тора хотели стать Драйверами, но ни у одного из нас не оказалось необходимого потенциала. Потому мы и решили создать искусственный Клинок».

Но однажды в лабораторию их вломились вооруженные головорезы под началом нопона, лицо которого скрывала маска. Последний выстрелил в Сусу, и тогда Татазо сунул в руки сыну ящичек с эфирным реактором, велев бежать прочь со всех ног. То был последний раз, когда Тора видел отца, и судьба того по сей день оставалась ему неведома. «Тора спрятался в Ториготе», - рассказывал нопон. – «Он создавал Поппи на основе чертежей папапона и эфирного реактора». «Ты знаешь, кем были нападавшие?» - поинтересовалась Митра, и отвечал Тора: «Нет, не знаю, но они определенно хотели заполучить Лайлу».

«Но, если они охотились за Лайлой, как та оказалась здесь, в империи?» - озадачилась Ния. – «Похоже, имперские солдаты преследовали ее...» «Тора не представляет», - признался нопон. – «Но меня смущает иное. Когда злодеи напали на лабораторию, создание Лайлы еще не было завершено. И единственный, кто был способен довести это дело до конца, - папапон Татазо!»

Означает ли это, что отец Торы все еще жив? И, быть может, удерживается в плену негодяями, заполучившими Лайлу?..

Небольшой отряд окружили имперские солдаты, ведомые инквизитором Мораг и Клинком Бриджид. Заметив среди горстки иноземцев механическую девушку, предположили они, что именно та нанесла удар по их оплоту, покончив при этом с немалым числом солдат. Напрасно Рекс и остальные заверяли имперцев в обратном: те ничего не желали слышать! «Рекс, я крайне разочарована, что вы опустились до столь низменных злодеяний», - процедила Мораг.

Отряд Рекса принял бой с противником. Дар предвидения, коим наделяла Митра своего Драйвера, позволял тому избегать поистине гибельных атак Мораг и Бриджид – к вящему удивлению тех. Еще больше инквизитора поразил тот факт, что Эгида способна принимать различные обличья, когда на глазах ее Клинок преобразился в иную, прежнюю форму – Пайру!.. Раздраженная, Мораг осознала, что сражается Рекс не в полную силу, как будто не считает ее достойным противником. «Просто у нас нет причин сражаться с тобой», - буднично произнес Рекс, и фраза эта весьма обескуражила инквизитора.

«Хватит!» - прозвучал властный голос, и к сражающимся приблизился нопон, облаченный в черный кожаный плащ. Мораг узнала его: Ниранира, из подразделения разведки гильдии Аргентум.

«Леди Мораг, эти индивиды – не те, кто вторгся в ваш оплот и напал на ваших солдат», - уверенно заявил Ниранира, и Мораг, бросив взгляд в сторону Поппи, осведомилась: «Значит, этот механический Клинок...» «...Очень похож, но все же иной», - подтвердил нопон. – «Ниранира видел его собственными глазами».

Обернувшись к путникам, он извинился за недоразумение, молвив: «Ниранира проводил наблюдение за деятельностью гильдии Аргентум». «А, стало быть, ты следил за нами, так как мы прибыли в Мор Ардейн на корабле гильдии», - осознала Ния, и Дромарх согласно кивнул: «Иронично то, что твои подозрения в итоге доказали нашу невиновность».

Вернув клинки в ножны, Мораг извинилась перед Рексом за свои поспешные выводы, но все же поинтересовалась: какая связь существует между ними и искусственным Клинком, натворившем дел в столице?.. Рекс без утайки поведал инквизитору о предполагаемом происхождении Лайлы, и Мораг предложила путникам объединить усилия. «Моя цель – захватить искусственный Клинок и разыскать преступников, стоящих за нею», - заключила она. – «И, как я поняла, у них в плену может оставаться отец Торы. Разве стремления наши не совпадают?» «Наверное...» - растерялся Рекс.

«Думаю, их лучше иметь в качестве союзников, нежели противников», - молвила Митра, кивнула Бриджид. – «Не стоит недооценивать могущество Бриджид, Жемчужины Мор Ардейн. Если бы она сражалась в полную силу, то и я не смогла бы сдерживаться, и мы бы обратили этот город в руины». «Я польщена тем, что Эгида обо мне столь высокого мнения», - склонила голову Бриджид. «Ты этого не помнишь... но прежде мы с тобой несколько раз сражались», - отозвалась Митра. – «Скажу откровенно: это было непросто».

Рекс протянул Мораг руку, и та, одобрительно кивнув, пожала ее...

Инквизитор возвращалась во дворец, просила Рекса держать ее в курсе событий; стражам будет велено препроводить путников в ее покои, не задавая лишних вопросов.

«Ты уверена, что хочешь объединить усилия с этими странниками?» - обратилась Бриджид к Мораг, когда отдалились они от столь разношерстной компании. «Ты не сражалась в полную силу, ровно как и они», - напомнила ей Мораг. – «И все же ты видела силу, ими явленную. Как мне было не заинтересоваться ими?» «Твои инстинкты Драйвера?» - уточнила Бриджид, и инквизитор, согласно кивнув, добавила: «И не только. Есть у меня ощущение, что, если я останусь рядом с мальчишкой, стану свидетельницей чего-то поистине невероятного».

...Рекс и спутники его вернулись в обиталище Муимуи, поведали тому о последних событиях. Как же отыскать Лайлу?.. Навряд ли последнюю в ночной час видело много горожан... Тора высказал интересное предположение: а что, если попытаться отследить покупателей редких компонентов, ключевых при создании искусственного Клинка? Список таковых был у Торы при себе...

Не мешкая, путники отправились в порт Анангам, где выяснили: действительно поставки искомых деталей и ингредиентов имели место, посему Рекс и его сподвижники вернулись в столицу, где навестили немало торговых лавок, беседуя с торговцами касательно интересующих их предметов. Один из лавочников сообщил путникам о старике по имени Тимелл, который занимается перевозками черного пепла и иных минералов, добываемых в Мор Ардейн. Черный пепел был ключевым компонентом защиты эфирного ядра, а, по словам лавочника, Тимелл получил на оный крупный заказ, и хвалился тем, что скоро разбогатеет...

Сам Тимелл сообщил Рексу и его спутникам, что оставляет бочки с черным пеплом у старого заброшенного квартала в дикоземье Мор Ардейн; поскольку неведомый клиент платит за поставки немало, Тимелл касательно личности его вопросами не задавался. Судя по всему, некие нопоны переносили бочки с ингредиентами в недра старого завода, находящегося в области груди Ардейнского титана, и о сем путники решили незамедлительно известить инквизитора Мораг.

Последняя, внимательно выслушала сообщение путников, подтвердила, что в означенной области прежде действительно находился завод, но он был заброшен тридцать лет назад. Рекс вызвался осмотреть завод, и Мораг согласно кивнула; навряд ли она сможет столь быстро организовать отряд солдат, а чужеземцы – вполне вероятно – окажутся куда эффективнее в сем предприятии.

«Поделюсь информацией, которую успела получить», - молвила инквизитор. – «По городу ходят слухи, что в это темное дельце вовлечен уважаемый торговец-нопон». Она со значением воззрилась на Рекса, и изумился тот: «Председатель Бана?!» «В настоящее время мы ищем записи о платежах», - уклонилась от прямого ответа Мораг. – «Если что-то найдем, непременно сообщу».

Инквизитор обещала путникам: как только соберет она отряд солдат, тут же выступить к заброшенному заводу. Не мешкая, Рекс и его сподвижники покинули столичный град, устремившись через заполоненные монстрами пустоши к виднеющемуся вдали зданию.

В одном из горных ущелий путь им преградили старые знакомые – Драйвер Зик ван Генбу и его Клинок, Пандория; стало быть, эта парочка уцелела в Урае... Желая взять реванш и заполучить Эгиду, Зик бросился в бой, однако каким-то непостижимым образом сумел обрушить себе на голову пласт горной породы.

Председатель Бана и верный приспешник, его Муимуи, наблюдали за конвейерами, перемещались на которых заготовки для искусственных Клинков. Поистине, война – уникальное средство обогащения!..

«Потрясающее зрелище», - самодовольно заключил Бана, и Муимуи согласно закивал: «Производство проходит безостановочно, круглые сутки!» «Как только мы создадим первую тысячу эфирных реакторов, мы продадим их ‘Торне’», - заявил Бана. «Да?» - озадачился Муимуи. – «Но мне казалось, этот проект финансирует Родерик из Имперского Сената. Разве не он снабдил нас информацией касательно местонахождения кристаллических осколков, которые Лайла благополучно выкрала?»

«Неважно», - отмахнулся Бана. – «Мы ориентируемся исключительно на прибыль. Старый башмак подождет своей очереди. Когда начнется война с Ураей, он отчается и предложит нам больше денег». Муимуи восхитился: он и не думал, что Председатель Бана продумал все столь тщательно!..

Рекс и спутники его достигли запертых ворот заброшенного завода, проникли внутрь через вентиляционную шахту. Как и подозревали они, внутри комплекса полным ходом шло производство; множество нопонов занималось сборкой остовов искусственных Клинков, создание коих, похоже, было поставлено на поток.

Разя птицеобразных-стражей, принадлежащих к расе тиркинов, путники приступили к исследованию комплекса, стремясь выяснить, кто стоит за масштабным производством орудий войны. Перемещаться они старались в основном по вентиляционным шахтам, дабы не привлекать к себе излишнего внимания.

В одном из помещений заметили путники Татазо, у которого тиркин запрашивал инструкции по производству Клинков, не забывая угрожать пленнику. Дождавшись, когда тиркин покинет помещение, Тора бросился к отцу, крепко обнял, после чего представил своих друзей. Татазо восхитился при виде Поппи, и Тора с гордостью подтвердил: «Тора сделал ее на основе улучшенных чертежей Лайлы!»

Дромарх предложил спутникам бежать, и поскорее... но было поздно, ибо в помещение ступил Муимуи, за спиной которого замерло четверо тиркинов, сжимающих копья в руках. «Ну что, поняли уже?» - самодовольно ухмыльнулся нопон. – «Муимуи поделился с вами сведениями, чтобы заманить сюда, на завод. Будь иначе, вы бы никогда его не нашли!.. И теперь мне представился шанс заполучить прекрасный искусственный Клинок».

Муимуи отошел в сторону, велев тиркинам покончить с чужаками... Но те сразили тюремщиков, после чего потребовали у струхнувшего нопона ответы: что вообще происходит на этом заводе?! «Ничего особенного», - отозвался Муимуи – воплощенная невинность. – «Мы просто занимаемся массовым производством эфирных реакторов и искусственных Клинков, и продаем их тем, кто готов платить!»

«Они угрожают Татазо и заставляют участвовать в процессе производства...» - обиженно заявил Татазо, и обратился Азурда к Муимуи: «И вдобавок во всему вы хотите заполучить Поппи? Поистине, жадность ваша не знает предела». «Лишь увидев ее, я сразу же понял: в основе этого Клинка – утраченный эфирный реактор, разработанный профессором Сусу!» - заявил Муимуи.

«Ты прав», - подтвердил Татазо, с восхищением глядя на Поппи. – «Даже я не смог создать столь замечательный реактор!» «И ты заманил нас сюда, чтобы не устраивать беспорядки в городе?» - уточнила Ния у Муимуи, и тот промямлил: «Ну... да... Муимуи изначально был частью группы, нацеленной на похищения искусственных Клинков». «Будучи помощником моего папапона, он продал информацию о нем своему связному в гильдии, и возглавил нападение на лабораторию...» - обвиняюще заявил Татазо, прожигая Муимуи взглядом. «Что?!» - опешил Тора. – «Значит, это он повинен в смерти дедапона?!» «Да, это так», - не стал отпираться Муимуи.

«Связной в гильдии...» - протянул Рекс. – «Неужто за всем этим стоит...» «Да, это я», - в камеру ступил Председатель Бана, сопровождаемый Лайлой, напустился на Муимуи: «Никогда не можешь дело нормально закончить! Сумел заманить их сюда, но захватить не вышло?» «Прости Муимуи...» - стушевался нопон, и Бана, пребывая в благодушном расположении духа, обернулся к Митре, заявил: «Ты привел ко мне не только искусственный Клинок, но и саму Эгиду! Когда я получу эфирный реактор профессора Сусу, я смогу создать еще более совершенные искусственные Клинки! Затем я продам Эгиду, и получу много-много денег! И тогда запасов моих любимых вкусных грибов на всю жизнь хватит!» Поистине, потребности у Председателя были незамысловаты: деньги и еда – что может быть проще?..

«Председатель Бана!» - возмутился Рекс. – «Как мог ты столь низко пасть?» «Побольше уважения к тому, кто ищет для тебя серьезную работу», - нахмурился Бана.

«И кому это ты собираешься продать Эгиду?!» - вкрадчиво осведомилась Ния. – «‘Торне’, полагаю?» «Откуда ты знаешь о ‘Торне’?» - озадачился Бана, покопался немного в собственной памяти. – «Да я же тебя помню! Ты – одна из Драйверов ‘Торны’! Что же ты делаешь здесь? Если пришла за эфирными реакторами, они уже погружены на корабль, ожидающий снаружи». «Что?!» - воскликнула гормотти. – «Ты и это ‘Торне’ продаешь?!»

Бана не понимал ровным счетом ничего, посему приказал Лайле прикончить непрошенных гостей. Татазо – в свою очередь – просил Тору уничтожить сей искусственный Клинок. «Муимуи провел модификации, и Лайла больше не прислушивается к Татазо!» - расстроенно произнес он.

В противостоянии Поппи повергла Лайлу, но, когда вознамерилась прикончить ее, Татазо закрыл искусственный Клинок своим телом. «Даже если она больше не слушает меня...» - произнес он дрожащим голосом. – «Даже если стала она оружием зла... Лайла... это все, что у меня есть. Единственное, что осталось от папапона Сусу. Она мое сокровище...»

Бана поколдовал над пультом дистанционного управления, и Лайлу прошиб электрический разряд; механическая девушка поднялась на ноги, действуя на пределе своих возможностей. «Что ты там творишь?!» - недовольно возвестил Председатель. – «Не думай о том, чтобы защитить себя! Обрети этот эфирный реактор, даже если это будет стоить тебе жизни!»

«Не делай этого, Лайла!» - опешил Татазо. «Не слушай его приказы!» - настаивал Бана. Неуверенными шагами устремилась Лайла к Поппи. «Мастерпоны Лайлы... профессор Сусу...» - выдавила она, отчаянно пытаясь превозмочь алгоритмы, приказывающие ей подчиняться мучителям, - «и профессор Татазо». Лайла вырвала контролирующее устройство из своего тела, вновь осела на металлический пол. Поппи метнулась к ней, обняла, шепнула: «Я очень горжусь тобой... сестра».

Разъяренный, Бана обернулся к Муимуи, приказав немедленно привести в действие Розу. Двое умчались из камеры...

Велев Торе и Поппи остаться в камере и защитить в случае необходимости Татазо и Лайлу, Рекс, Ния, Дромарх и Митра бросились вслед за нопонами; нельзя позволить им уйти!

Преследуя беглецов, они ступили в просторный ангар, где глазам их предстала гигантская механическая дева – Роза. Созданная по чертежам Лайлы, она многократно превосходила ту размерами!.. В области головы сего искусственного Клинка пребывала кабина, в которой расположились Бана и Муимуи, дабы управлять действиями своего величайшего творения. Приведя конструкт в действие, нопоны бросили конструкт в атаку...

К счастью, подоспевшие Тора и Поппи, исходило от которой яркое сияние, присоединились к сподвижникам в сем противостоянии. Поведала Поппи, что обретенной энергией она обязана Лайле. В последние мгновения своего существования Лайла просила Поппи спасти их сестер, а заверила та, что это – ее первейший долг. Кроме того, Лайла просила Поппи поглотить энергию из ее экспериментального эфирного реактора; в этом случае реактор Поппи будет функционировать на пределе своих возможностей! «Используй пламя жизни Лайлы... чтобы спасти их...» - были последние слова Лайлы.

Рекс, Ния, Тора и их Клинки сокрушили Розу. Кабина оной рухнула наземь, и Бана, выбравшись из нее, со всех ног припустил к выходу из завода; Муимуи же распластался на полу ангара, стеная и кляня свою несчастливую судьбу.

Путники настигли Бану в обширной каверне, служившей подземной пристанью, и потребовал Тора, чтобы тот прекратил производство искусственных Клинков. «Вы вообще осознаете объем моих инвестиций в это предприятие?!» - возмутился предложению Председатель, и Рекс предложил ему альтернативу: «Значит, мы сдадим тебя имперской армии. Их весьма заинтересует то, что ты творил руками Лайлы. И, уверен, они смогут узнать о тебе куда больше...» «Ладно, ладно», - проворчал Бана. – «Так и быть, я остановлю производство Клинков».

«Этот нопон нам еще нужен», - послышался женский голос. – «Вам действительно нужно было встревать?» На пристань ступили двое Драйверов – высокий светловолосый парень и черноволосая девушка в белых одеждах; сопровождали их Клинки весьма устрашающего вида. «Патрока! Михаил!» - узнала сих индивидов Ния, и отозвалась Патрока: «О, неужто здесь малышка Ния? Акос упоминал о том, что ты предала нас».

«Ния их знает?» - обратился к гормотти Тора. «Они – Драйверы из ‘Торны’», - отозвалась девушка. – «Из всех подонков, с которыми мог заключить сделку Бана...» «Подонков?» - процедила разгневанная Патрока. – «И это говорит предательница? Следила бы ты за языком...» «Да не обращай ты на нее внимания, Патрока», - благодушно произнес Михаил, кивнул в сторону Митры. – «Перед нами – сама Эгида!» Патрока утвердительно кивнула, утвердив дальнейший план действий: «Предательницу убиваем. Эгиду забираем».

Рекс и сподвижники его приняли бой с могущественными Драйверами. Оценив обстановку, Митра велела Рексу навязать противникам бой в определенной точке пристани – там, где она сможет применить свои способности и не обрушить при этом потолок каверны.

Сражение продолжалось; к авантюристам присоединились столь своевременно подоспевшие Мораг и Бриджид. Рексу и остальным удалось оттеснить противников в точку, указала на которую Митра, после чего последняя, на несколько мгновений обратившись в Пару, наряду с Бриджид окружила Патроку и Михаила стеной пламени.

Митра обрушила на противников столп энергии, уничтожив их Клинков. Но, даже оставшись, безоружных Драйверы «Торны» отказывались сдаваться. «Как смели вы уничтожить мое любимое оружие?!» - прорычала Патрока, и объяло ее алое сияние – свидетельство гибельной энергии неведомой природы, которую намеревалась Драйвер направить на противников. – «Я на куски вас порву! Всех перебью!» «Прекрати!» - не на шутку встревожился Михаил. – «Нельзя применить эту силу здесь, Патрока!»

Неожиданно концентрация алой энергии иссякла, и Патрока рухнула на колени, тяжело дыша. Кто же помешал ей довести задуманное до конца?..

Взоры присутствующих обратились к девичьей фигуре, медленно приближающейся к ним. Облачена незнакомка была в багряно-белые одежды, а в руке сжимала посох, навершие коего сияло. «Вот в чем дело», - с ненавистью сплюнул Михаил. – «Индолианская падаль пожаловала!»

Оценив собственные возможности, Михаил предложил Патроке убираться прочь, и поскорее. «Мы получили то, что хотели», - доказывал он разгневанной напарнице. – «И, если с тобой что-нибудь случится, что я Акосу скажу?» Патрока отказывалась отступать, и тогда Михаил, схватив девушку в охапку, бросился прочь – туда, где у пристани дожидался их «Моноцерос».

Корабль немедленно отчалил; бортовые оружия сделали несколько выстрелов, не позволяя Рексу и спутникам его приблизиться к судну, дабы продолжить преследование. Мораг проводила черный корабль взглядом, обернулась к индолианке, молвив почтительно: «Фан ля Норн...» «Богиня Преториума», - изрекла Бриджид. – «Чем обязаны твоему визиту?»

«Фан?..» - нахмурилась Митра, взирая на индолианку, лицо которой хранило прежнее безмятежное выражение.

Джин проследовал в отсек корабля, пребывал в котором огромный кристалл. Остановился, созерцая девичью фигуру, заключенную в глыбе.

«Уже скоро, Лора», - прошептал он...

«Я – Фан ля Норн», - представилась Рексу девушка, - «посланница Индолианского Преториума. А ты Рекс, верно? Претор Амалтус хочет тебя видеть. Мне велено сопроводить тебя к нему». «Ты шутишь?» - опешил парень. – «Что Претору может быть нужно от меня?» «Преториум надзирает за всеми без исключения Драйверами и Клинками в Альресте», - просветила его Фан. – «И, поскольку ты Драйвер Эгиды...»

«...Преториум желает заполучить эту силу для собственных нужд», - скрестила руки на груди Мораг. «Вовсе нет, госпожа», - обернулась к ней Фан. – «Претор... хочет познакомиться с Драйвером Эгиды – таким же, как он сам. Только и всего». «Таким же, как он сам?» - нахмурился Рекс, и Фан утвердительно кивнула: «Да. Престор – Драйвер Малоса». Ния и Тора опешили; подобного они не предполагали даже!..

«И еще один вопрос», - продолжала Фан. – «Я так понимаю, у тебя есть при себе определенный кинжал?» «Ты и об этом знаешь?!» - удивился Рекс. «Конечно», - улыбнулась Фан. – «Все-таки его изначальный владелец – Претор». Одно откровение следовало за другим...

«То есть, Претор – и Коула Драйвер?» - уточнила Ния, и, когда Фан утвердительно кивнула, фыркнула: «Да быть того не может! Сколько же ему лет?!» «Нынешний претор – индолианин», - пояснила гормотти Мораг. – «Так что в это не так уж сложно поверить». «Индолиане – долгожители», - добавил Дромарх, и Рекс задумчиво отозвался: «Серьезно?.. Это объясняет слова Коула о том, что владелец кинжала может знать, как возможно добраться до Мирового Древа».

«Так что скажешь?» - обратилась к нему Фан. – «Ты не пожалеешь. Аудиенция у Претора Амалтуса – это великая честь». Рекс обернулся к Митре, испросил ее совета. «Я и не предполагала, что он стал Престором», - призналась Эгида. – «Но я бы хотела задать ему немало вопросов. Например, о том, что произошло после того, как я погрузилась в сон. И о том... как здесь оказалась ты, Фан».

Рекс согласился встретиться с Претором; к тому же, иного выбора у них попросту не было!..

Наблюдая издали за замершей на палубе влекомого крылатым титаном корабля Фан, Митрия вспоминала о событиях 500-летней давности.

Тогда, в лагере Аддама Фан – именовавшаяся в ту далекую эпоху Хейз – выступала Клинком Лоры. Однажды Аддам и Лора затеяли тренировочный поединок. Поддерживаемые Клинками – Митрой и Хейз соответственно – Драйверы скрещивали меч и посох, оттачивая свое мастерство.

«Потрясающе, Лора», - похвалил противницу Аддам, не прекращая натиск. – «Даже несмотря на то, что способности Митры позволяют мне предвидеть твои действия, ты стремительно парируешь мои выпады». «Я бы не смогла осуществить это без помощи Хейз», - бросила девушка. – «А ты сам? Не вижу, чтобы ты воспользовался тайной способностью Митры». «А если бы воспользовался?» - поинтересовался Аддам, и отозвалась Лора: «В таком случае мы бы пришлось призвать свой изначальный Клинок!»

К сошедшимся в противостоянии приблизился Джин, и, почтительно поклонившись Аддаму, сообщил, что ужин того готов...

Позже, когда сидели они у костерка, наслаждаясь похлебкой, приблизилась Бриджид, выразив сожаление от того, что не успела к ужину. «Ты одна?» - уточнила Митра. «У Его Величества множество важных забот», - отвечала Бриджид. – «К тому же я привыкла быть одна». «Драйвер и Клинок едины душой и телом», - молвила Митра. – «Такова их природа. Без него не можешь пребывать ты на пике своих сил».

«Не так все просто», - возразил Аддам. – «Знаю, мне еще только предстоит изыскать потаенные глубины твоего могущества». «Серьезно?» - усмехнулась Эгида. – «А мне кажется, я в полную силу сражаюсь». «Но ты не прекращаешь совершенствоваться», - напомнил ей Аддам. – «В любом случае, способность Хейз ограничивать силы иных Клинков невероятна. Для тренировок она идеальна. Нам повезло». «Когда она умудряется остановить меня с помощью моего же Предвидения... становится непросто», - согласилась с Драйвером своим Митра. «О, вы мне льстите», - улыбнулась Хейз. – «Мне только в радость помочь вам».

Обратив взор в сторону Лоры и Хейз, Митра отметила, что эти двои очень похожи – поистине, как близнецы!.. «Редко природа Драйвера столь явно проявляется в его Клинке», - отметил Аддам. Хейз и Лора рассмеялись; пусть они так и остается, к тому же – между ними полное взаимопонимание!

Аддам обратился к Джину, поинтересовавшись, как тот относится к тому, чтобы принять участие в следующем поединке. «Мне не очень нравятся сражения», - вымолвил тот, зашагал прочь, провожаемый удивленными взглядами...

«И это говорит сильнейший воин Торны», - покачал головой Аддам, провожая взглядом Джина и Михаила - мальчика, его сопровождающего, - и Лора пожала плечами: «Может, в словах его есть зерно истины. Ведь он... точнее, они...»

К Аддаму и Лоре подбежал солдат, доложив о том, что стало им известна цель следующего удара Малоса, и ею станет столица. «Что?» - Аддам рывком поднялся на ноги. – «Ты уверен?» «Да, вне всяких сомнений», - заверил его воин.

Приблизившись к Фан, Митра назвала ее именем, под которым знала прежде – Хейз. «Наверное, ты меня с кем-то спутала...» - растерялась та. – «Я – Фан ля Норн, Клинок Претора Амалтуса». «Да... Амалтуса...» - протянула Митра, созерцая кристаллическое ядро Фан. – «Прости, я, наверное, действительно приняла тебя за другую».

Митра направилась к себе в каюту, размышляя о странной форме ядра Фан. Еще один вопрос, который задаст она Претору... Сейчас ей надо было о многом поразмыслить, посему Митра позволила управлять воплощением Эгиды Пайре...

Малос разыскал Джина в отсеке, заполненном кристаллическими ядрами; каждое из таковых пребывало в отдельном вместилище, и Джин задумчиво созерцал инсталляцию. «Работает?» - осведомился Малос, и Джин утвердительно кивнул: «Да. Теперь я могу слышать голоса Клинков». «Идем со мной», - предложил Малос. – «Акос обнаружил нечто, весьма интересное».

Двое покинули отсек, проследовали в помещение, где у огромного настенного экрана оставался Акос. «Темперантия», - изрек тот, указав на отражающуюся на экране панорамы изуродованных земель – поверхности титана. – «Доходят слухи о том, что Мор Ардейн проводит здесь некие раскопки. Поэтому я решил присмотреться повнимательнее, и...»

«Оно изменилось, но эта форма...» - выдохнул Джин, созерцая явленный ему древних механизм. – «Это оружие, созданное Юдициумом». «Юдициум...» - протянул Акос, будто пробуя слово на вкус. – «Мне известно это название». «Эта держава была разрушена в Войне Эгиды», - бросил Малос. – «Именно там были созданы Поглотители Плоти».

Обратившись к Джину, неотрывно глядящему на экран, поинтересовался Малос: «Что теперь?» «Если это оружие представляет для нас угрозу, оно должно быть уничтожено», - постановил тот. – «Или же... мы можем воспользоваться им в собственных целях».

В отсек ступили Михаил и Патрока; последняя буквально кипела от ярости. Заверив набольших в том, что они заполучили необходимые компоненты, доставленные Председателем Баной, Михаил поведал о противостоянии, случившемся на пристани у завода, и о странном Клинке из Индола – девушке, обладающей неожиданными способностями.

«Джин, никаких сомнений, - это Хейз!» - заверял Михаил, но Джин, проигнорировав последнюю фразу, осведомился: «Михаил, как идет работа над ‘Марсейнсом’?» «Все хорошо», - заверил его Драйвер. – «Требуется больше времени, чем я полагал, что в итоге я восстановлю его».

«Акос», - обернулся Джин к тактику, - «где сейчас Эгида?» Акос сверился с картой эфирных следов Клинков в Альресте, точно определив местонахождение Эгиды: «Около Лефтерианского архипелага. Она движется – возможно, находится на корабле». «Возможно, они направляются в Индол», - заключил Джин, после чего быстрым шагом направился к выходу из отсека. «Я отправляюсь в Темперантию», - сообщил он сподвижникам. – «Попытаюсь выиграть для нас немного времени».

«А что с Эгидой?» - осведомилась Патрока. – «Если тот субъект убедит ее...» «Не будет такого», - прервал ее Малос. – «С Митрой это не пройдет». «На самом деле она окажется для нас огромным подспорьем», - обернулся к остальным Джин. – «В конце концов, лишь Эгида способна открыть путь к Мировому Древу... Малос, остается много работы с тем, что мы получили от гильдии. Я же отправлюсь в Темперантию. Один».

С этими словами он покинул помещение...

Корабль приближался к Лефтерианскому архипелагу, и авантюристы собрались на палубе, созерцая причудливые островки тверди, соединенные длинными каменными мостами.

«Потрясающе...» - выдохнула Фан, качая головой. – «Похоже на гору облаков!.. Настоящее время Индол находится за Облачным Хребтом. Обогнуть архипелаг непросто, и потребует немало времени, поэтому мы пересечем его пешком». «Вижу, даже влекомый титаном корабль не может преодолеть подобное препятствие», - молвил Дромарх.

Рекс улыбался, взирая на приближающийся архипелаг, признался остальным, что он родом из деревни Фонсетт, находящейся на одном из островков, но покинул ее пять лет назад.

Корабль причалил к одному из островов, и путники сошли на берег. Фан заверила остальных, что за Облачным Хребтом их встретит делегация из Индола, но, пока не достигли они сей области, Рекс вызвался возглавить небольшой отряд, ибо знал окрестные земли как свои пять пальцев. Пайра просила Рекса заглянуть в Фонсетт – уж очень она хотела увидеть родную деревушку своего Драйвера.

Скрепя сердце, Ния примирилась с присутствием среди них Мораг, выступающей представительницей империи. Еще недавно она и ее подручные посадили гормотти в тюремную камеру, а теперь они – вроде как – союзники. Поколебавшись, Ния протянула инквизитору руку, и та пожала ее; конфликт был исчерпан... Фан заверила спутников, что, несмотря на то что Преториум адресовал приглашение Эгиде, он не делает из этого тайну для иных держав Альреста.

Ведомые Рексом, путники устремились в долгий путь через острова Лефтерианского архипелага, где кишмя кишели разнообразнейшие монстры, облюбовавшие сие пределы. Острова были соединены между собой как мостами, так и тоннелями, подобных которым Пайра прежде не видала. «Все потому, что этот архипелаг образован из большого количества небольших титанов», - пояснил ей Рекс. – «Силы притяжения между титанами исказили Море Облаков, вот оно и приняло такую форму». «В центре гор облаков находится крупный титан», - добавил Азурда. – «Он пребывает он внутри Моря Облаков, потому на нем не живут разумные расы». «Маленькие титаны сгрудились вокруг крупного, так и был образован архипелаг», - закончил Рекс.

...Наконец, отряд приблизился к деревне Фонсетт, и Рекс, указав спутникам на ребятишек, прыгающих с вершины утеса прямиком в Море Облаков, признался, что некогда и сам так развлекался. «Так мы все учимся плавать в облаках», - рассказывал он. – «Очень полезный навык, если избираешь для себя стезю собирателя».

Путники продолжили путь к селению...

В землях Темперантии, ставшими ныне буферной зоной между территориями Ураи и Мор Ардейн, имперцы продолжали раскопки средь руин Юдициума, и ныне сенатор Родерик лично надзирал за ходом их.

Офицер доложил сенатору: они успешно восстанавливают оружейные технологии древних, и вскоре завершат свою задачу. «Впечатляет», - согласился Родерик, пробежав глазами переданный ему отчет. – «Наконец-то мы сумеем компенсировать недостачу в численности наших сил. Все же борьба за Гормотт поглощает немало ресурсов».

Какое-то время сенатор созерцал находящегося на равнине пред ним неподвижного титана, тело которого покрывали установленные солдатами механизмы – образцы ардейнской технологии, призванные наладить совместимость с машинами Юдициума. «Надеюсь, сюрпризов не будет?» - обратился Родерик к офицеру, верховодящему раскопками. – «Взрыв, случившийся три месяца назад, был событием, крайне нежелательным». «С тех пор мы наполняем жилы титана седативным веществом», - доложил офицер. – «Проблем не наблюдается. А заднюю часть его мы закрыли толстым слоем стали, способной защитить тело от вражеского огня. Даже если он все-таки взорвется... это произойдет на вражеской территории».

Хмыкнув, Родерик устремился к обращенному в оружие титану, выступавшему творением погибшей нации Юдициум, оставшейся в истории как разработчик технологии, на основе которой были созданы Поглотители Плоти. «Я знаю, вам претит принцип наделения Клинков клетками мирян», - отметил офицер. – «Мало кому подобное может прийтись по вкусу». «Не в этом дело», - отозвался сенатор. – «Говорят, Поглотители Плоти были созданы, чтобы получить еще более сильные Клинки. Но действительно ли это так? Я вижу в них тень тех, кто жаждет продлить свое существование, не более. Я смотрю на них и вижу нас самих. Вот что мне отвратительно!»

Родерик сообщил офицеру, что отбывает он в Индол; имперцам же предстояло завершить восстановление обращенного в оружие титана, и поскорее...

В Фонсетте дети бросились к Рексу, лишь завидев его, принялись радостно щебетать. Присоединилась к малышам и тетушка Коринна, поблагодарила парня за те деньги, которые он регулярно присылал им на протяжении всех этих лет. «Я и не знал о том, что ты им помогаешь деньгами», - с нескрываемым уважением произнес Дромарх. – «Весьма похвально».

Тетушка Коринна обещала разместить на ночлег в деревне друзей Рекса, повела их за собою; толпа галдящих ребятишек последовала за ними. Сам же Рекс попросил Пайру остаться с ним, провел девушку на деревенское кладбище. «Здесь похоронены мои родители», - произнес он, опускаясь на землю близ могильных камней. – «Я хотел познакомить тебя с ними». «Познакомить? Это как?..» - озадачилась Пайра.

Рекс провел ладонью по надгробью, печально улыбнулся. «Мама, папа... давно не виделись», - произнес он. – «Много чего произошло, но самое главное – я стал Драйвером! А эта девушка – Пайра. Она моя новая спутница. Знаю, она вам понравится. Мы с Пайрой направляемся в Элизиум. Не знаю, как все сложится, но... вы ведь присмотрите за нами, да?»

...После двое направились в жилище тетушки Коринны, разделили трапезу с хозяйкой и друзьями. Поздно вечером, когда остальные уже отошли ко сну, Коринна и Пайра вымыли всю посуду. «Ты милая», - заключила Коринна. – «Рексу повезло, что ты с ним. Он никогда прежде девушку со мной не знакомил». «Что?» - опешила Пайра, покраснев. – «Да нет же, все не так! Я просто его Клинок!» «Правда?» - загадочно улыбнулась тетушка. – «В древних легендах нередко упоминается о том, как Драйверы и Клинки связывали себя узами брака».

Закончив с посудой, двое, разместившись на террасе у дома, наслаждались горячим чаем. «Какая милая деревушка!» - заключила Пайра, наслаждаясь минуткой безмятежности. – «Все здесь такие приветливые». «Она вдали от тягот мира», - отвечала Коринна. – «Думаю, если бы все могли так жить... мир был бы куда более счастливым местом. Знаешь, между нами... думаю, Рекс все еще немного скучает по маме. Ты чуть-чуть похожа на нее». «На маму Рекса? Правда?» - удивилась Пайра. – «Ну да... он представил меня своим родителям».

Коринна понимающе улыбнулась, молвила: «Рекс не был рожден здесь, в Фонсетте. Ему было два года, когда в селение его принесла мама. Может, они бежали от войны, или же с умирающего титана... Но по какой-то причине лишились дома. Добраться до деревни ей было очень непросто, она была крайне слаба. Она просила меня позаботиться о Рексе, и... то были ее последние слова... Чуть поодаль от деревни мы обнаружили тело отца Рекса. Он проделал долгий путь... но не сумел дойти до конца. Печально все это».

«Ужасно», - согласилась Пайра. «Этот мальчик уже успел настрадаться», - вздохнула женщина, в глазах ее блестели слезы. – «Поэтому он и стал собирателем. Хотел отыскать путь в Элизиум». «В этом случае... может, мне не стоит оставаться рядом с Рексом», - произнесла Пайра, и поразилась Коринна: «Почему? Разве он тебе не нравится?» «Нравится», - вздохнула Пайра. – «Но, если я буду рядом, он познает новые потери, новые страдания. Может... Рексу будет лучше без меня. Рексу... и всему миру. Я не нужна им».

Последние слова Пайры услышала Бриджид, проходившая мимо...

...Поутру жители селения провожали Рексу и сподвижников его в путь. Обратившись к Пайре, Коринна заверила девушку, что теперь та не одна. «Рекс – сильный мальчик», - шепнула женщина. – «В любой момент ты можешь опереться на него». «Знаю», - улыбнулась Пайра в ответ. – «Я постараюсь».

Покинув Фонсетт, небольшой отряд устремился к пристани, пребывающей на соседнем островке архипелага. Здесь, у влекомого титаном корабля прохаживались старые знакомые – Зик и Пандория, дожидающиеся отряд Рекса. Узрев Зика, Мораг опешила, отступила в сторону, заявив, что не станет участвовать в противостоянии.

Рекс и спутники отказывались понимать: как этот настырный Драйвер все время умудряется попадаться у них на пути?!. «Он – Зик по прозвищу ‘Громовержец’», - просветила сподвижников инквизитор. – «Самый могущественный Драйвер в Тантале... и, к тому же, кронпринц этой державы». Путники опешили: этот идиот... кронпринц?.. Или... навязчивость и придурковатость – не более, чем игра, заставляющая противников недооценивать его?..

Две стороны сошлись в противостоянии... остались весьма довольны друг другом. «Не думал, что встречу иного Драйвера, сражающегося на уровне Мораг и Бриджид», - с уважением бросил Зику Рикс, и тот хмыкнул: «А вы продолжаете сражаться не в полную силу. Когда я увижу могущество Эгиды?» «Оное я приберегаю для плохих парней», - усмехнулся Рекс. «О, как мило», - протянул Зик. – «А я, стало быть, из хороших парней теперь?»

Фан выступила вперед, обратилась к Зику: «И каков будет вердикт, Ваше Высочество?» «Вы прошли испытание», - отозвался Зик. – «Думаю, мы можем пропустить вас в Преториум». Путники опешили: неужто те, кто должен был встретить их, - эти двое, Зик и Пандория?..

«Да, какое-то время я работаю на Индол», - подтвердил кронпринц. – «Что-то вроде... специального посланника. Мне было велено встретить Эгиду. Точнее, я сам вызвался. Уж простите, что испытывал вас таким образом». «Мы хотели завершить испытание одним поединком», - призналась Пандория. – «Но у Его Величества столь дурная удача, что...» «Да, я это заметил», - согласился Рекс.

Зик возмутился было, облокотился на деревянные поручни причала... На раскололись, и кронпринц наряду с обломками древесины, канул вниз – в Море Облаков. Пандория заверила встревожившихся путников: ее Драйвер выберется сам – он всегда возвращается, так или иначе.

Пандория пригласила отряд Рекса подняться на борт корабля, коий несколько дней спустя доставил их в Гоэтиус – столицу Индолианского Преториума. Путники замерли, завороженные величием представшего им города.

«Аудиенция с Претором состоится завтра», - обратилась Фан к Рексу, и авантюристы решили воспользоваться оставшимся временем для того, чтобы осмотреться в городе, о котором ходит столько легенд! Даже Азурда признался, что никогда не бывал здесь прежде...

...Следуя по улицам и площадям города, заметили путники обширный палаточный лагерь, ютились в котором обездоленные. «Никаких Клинков, никакой войны», - значилось на транспарантах беженцев. «Что же это означает?» - задумчиво протянула Ния.

«Это, моя остроухая подруга, протест против использования Клинков», - заявил Зик, неслышно приблизившись, и Ния, подпрыгнув от неожиданности, воззрилась на самодовольно ухмыляющегося. «Ты как сюда добрался, вплавь?» - выпалила она. «Протестуют они так около года», - пояснил Зик, проигнорировав вопрос гормотти, и Тора озадаченно уточнил: «Но почему они выступают против Клинков?»

«Преториум – единственная сторона, предоставляющая кристаллические ядра иным державам», - пояснила спутникам Мораг. – «Хотя иногда личности, подобные Дугаллу и Бане, успевают откусить от пирога». «Стало быть, во власти Индола контролировать войну?» - осведомился Дромарх, и инквизитор кивнула: «Можно и так сказать». «Но война – нечто, куда большее, нежели просто Драйверы и Клинки!» - отметила Ния. «Мы это прекрасно знаем, но это не означает, что подобное примут для себя они», - Пандория кивком указала в сторону наводнивших нижние ярусы Гоэтиуса беженцев.

«Среди них много гормоти...» - заметил Рекс, взирая на обездоленных. «Они бежали от Войны Гормотти, случившейся десять лет назад», - просветил парня Азурда. – «И до сих пор остаются здесь». «Да, странные ребята», - покачал головой Зик. – «Мы их кормим, поим, а в благодарность они устраивают свои манифестации. Неужто это отрепье совершенно не обучено хорошим манерам? Им палец дай, они всю руку откусят!» «Да, легко отринуть вещи, на которые не можешь повлиять, и направить свой гнев на то, что находится рядом», - философски произнес Азурда.

Рекс кивнул, бросил короткий взгляд в сторону Мораг, и та нахмурилась: «Давай уже, говори». «Все знают, что титан Мор Ардейн умирает», - без обиняков заявил юноша. – «Вот почему вам, имперцам, так необходим Гормотт». «Наше население велико», - признала Мораг. – «Больше, чем в Урае». «Но у вас нет ресурсов для поддержания всего народа...» - продолжал Рекс, и Мораг усмехнулась: «А ты весьма проницателен для своего возраста». «Мы, собиратели, не только артефакты собираем», - отозвался тот. – «И я не глухой. И знаю, что одними лишь вежливыми словами реальность не изменить». «Поэтому ты и стремишься к Элизиуму», - вздохнула инквизитор. – «Лишнее напоминание для меня о том, сколь ты юн».

«У нас выбор невелик: или следовать за Рексом, или сплотиться за теми, кто никаких решений не предлагает», - резонно заявила Ния, с вызовом глядя на Мораг. – «Я ставлю на Рекса». «Признаю, рвение мальчика мне импонирует», - согласилась та.

Поднявшись по ступеням, путники достигли верхних ярусов города, когда Пайра, обернувшись к Мораг, поинтересовалась: «Именно Рекс пробудил Митру, и вполне осознает свою нынешнюю роль. Почему же ты... не пытаешься остановить нас?» «Из-за Аддама», - отвечала инквизитор. – «500 лет назад он стал великим героем, которого почитают и поныне. Но я знаю о нем лишь по преданиям. И сейчас мне представился шанс воочию узреть то, на что способен его Клинок. Поэтому я здесь».

«Но ты же понимаешь, что я – не Аддам», - счел необходимым заметить Рекс. «Но ты – Драйвер Эгиды», - напомнила ему Мораг. – «В то мгновение, когда окажешься под контролем империи, ты перестанешь был тем самым героем». «Не понимаю...» - почесал затылок Рекс, и уточнила Пайра у Мораг: «Те, кто обладает великой силой, должны быть сами себе хозяевами. Ты это имела в виду?» «Примерно», - подтвердила та. – «Можно и так сказать».

«О, почему бы тебе просто не назвать настоящую причину?» - без обиняков вопросил Зик, и Мораг отвернулась, заявив с непроницаемым выражением лица: «Не понимаю, о чем ты».

Фан провела спутников на площадь Cеорис, за которой находился так называемый Внутренний Преториум, указала на величественный дворец – Индолианское Святилище. Путники проследовали в отведенные им комнаты, принялись готовиться ко сну.

Оставшись наедине с Пайрой, поинтересовался Рекс: «Скажи, каким он был – Аддам?» «Невероятным...» - помедлив, отозвалась девушка. – «В воспоминаниях Митры, конечно же. Я знала его совсем немного времени прежде, чем погрузилась в сон... но Митра не может вспомнить индивида более достойного и смелого. Она искренне восхищалась им». «Похоже, он был настоящим героем», - заключил Рекс, устало опускаясь на кровать, и Пайра утвердительно кивнула: «И ты во многом напоминаешь его ей».

«Что?!» - вскинулся Рекс, покраснев. «Боюсь, Митра не обрадуется, узнав, что я сказала тебе об этом», - хихикнула Пайра. – «Но я с ней полностью согласно». Двое смутились, не зная, как продолжить разговор...

...Рекс проснулся на рассвете, и, выскользнув из комнаты, направился во внутренний двор Святилища – подышать воздухом. Заметил он Фан, взор которой был прикован к изысканной фреске, изображены на которой были гора, миряне, поглощаемые пламенем, крылатые бестии. В очах Фан отражалась печаль, и Рекс медлил, не решаясь приблизиться.

К Рексу подкралась Ния, шепнула на ухо: «Вот скажу Пайре и Митре, что ты на других девчонок пялишься!» Рекса бросило в жар; он сбивчиво пытался объяснить злорадно ухмыляющейся гормотти, что та все не так поняла, когда Фан все же заметила их, приветствовала.

«Очень красивая фреска», - отметил Рекс, и Фан кивнула: «Здесь изображено сотворение Альреста. Говорят, фреска была создана давным-давно, на заре становления Индола». «Ты так внимательно ее рассматривала...» - вымолвил парень. «Их нет...» - вздохнула Фан. – «Моих воспоминаний. Я знаю, что должна была уже существовать в то время, когда была сделана эта фреска, а может, и раньше, но... я совершенно не помню то время».

«Ты все-таки Клинок», - развела руками Ния. «Я не знаю, кем была прежде и что делала», - молвила Фан. – «И очень хотела бы узнать». «Митра существует уже долгие столетия», - напомнил ей Рекс. – «Возможно, ей что-то известно о тебе». «Митра называла меня именем ‘Хейз’», - припомнила Фан. – «Быть может, мы с ней уже встречались прежде, в прошлом?» «Давай ты ее спросишь об этом чуть позже», - предложил Рекс, и Фан, порывисто схватив парня за руку, искренне поблагодарила его.

...Из окна отведенной ей комнаты за Рексом наблюдала Пайра.

«Так хмуришься, что морщины появятся», - заметила Бриджид, проследовав в чертог, и Пайра обернулась к ней. – «Драйвер и Клинок едины душой и телом. Это мне ты сказала. Точнее, другая твоя ипостась». «Митра?..» - уточнила Пайра. «Конечно, это было 500 лет назад, и, возможно, ты об этом забыла», - продолжала Бриджид. Пайра в недоумении воззрилась на собеседницу, и та усмехнулась: «Гадаешь, как я могу помнить об этом?»

Бриджид продемонстрировала Пайре книгу в кожаном переплете, пояснив: «Это своего рода дневник. В нем описываются мои прошлые жизни. Это единственный способ сохранить воспоминания для меня. Когда мы возвращаемся в изначальные кристаллы, наши разумы очищаются от воспоминаний. Хоть Клинки и вечны, срок, отмеренный им как личностям, меньше жизни смертного. Не только я – многие Клинки сохраняют воспоминания в подобных дневниках... В большинстве случаев это бессмысленно, ведь кристаллические ядра не способны уберечь дневник. Подобные документы утрачиваются наряду с нашими воспоминаниями... Лично мне повезло. Меня считают имперским сокровищам, и жизнеописания мои сохранены в официальных государственных хрониках».

Бриджид помедлила, бросила быстрый взгляд на Пайру, молвила: «Я не знаю, каковы твои истинные намерения. Могу лишь предполагать. Но Рекс... он твой Драйвер. Если ты действительно доверяешь ему, советую ничего от него не скрывать... Если ты не сможешь этого сделать ради него... то ты в принципе не должна быть его Клинком... А если он тебе действительно небезразличен, это еще более важно. Я знаю, каково это: бояться быть отвергнутой. Правда, знаю. Но, если ты не скажешь ему сейчас... то лишь продлишь боль, а не облегчишь ее». «Ты... насквозь меня видишь», - выдавила Пайра, и Бриджид улыбнулась: «Мы слишком давно знакомы. И мы оба Клинки, как-никак».

...В назначенный час Рекс и спутники его устремились в зал, где была назначена им аудиенция. Воочию лицезрев Претора Амалтуса, поразился Рекс тому, сколь молодо выглядит духовный лидер Индола, возраст которого исчисляется столетиями!

«Мы слышали, что ты – Драйвер Коула», - ляпнул Рекс, и, осознав недопустимость подобного тона, поспешил извиниться пред Претором. «В соблюдении формальностей нет нужды», - улыбнулся Амалтус. – «Я всего лишь представитель Преториума. Мы с тобой одинаковы, Рекс. Мы оба Драйверы Эгиды. Я считаю тебя равным себе». Рекс вздохнул с нескрываемым облегчением, и Амалтус перевел взгляд на Пайру, нахмурился. «Я помню тебя другой», - заключил он. – «Более... сильной личностью».

Рекс протянул Претору кинжал, полученный от Коула, молвил: «Мы ищем способ достичь Элизиума. Коул сказал... что ты можешь знать, как это сделать. Я должен попасть туда! Чтобы... спасти Альрест! Но... пока не окажемся там, не узнаем, как сможем сделать это. Но, если правдивы легенды, Элизиум – это место, где все мы сможем мирно сосуществовать! Не может быть, чтобы это оказалось выдумкой!»

«Давным-давно я тоже так думал», - заговорил Амалтус, и пораженному Рексу показалось, будто устами Претора вещает Малос! «Поэтому и я забрался на Мировое Древо», - говорил он. – «Но... я не нашел там ни Элизиума, ни Архитектора. Думаю, потому... что я оказался недостойным». Рекс во все глаза смотрел на Претора, не зная, что и думать.

«Рекс, я понимаю твое желание», - продолжал Амалтус. – «И я помогу тебе». Наваждение исчезло, и ныне призрачный образ Малоса исчез; а может, и существовал он исключительно в разуме Рекса?.. «Правда?» - обрадовался юноша. – «Спасибо огромное!» «Не нужно благодарности», - улыбнулся Амалтус. – «Быть может, то – моя судьба. Причина, по которой я жил все эти годы».

Обратившись к Пайре, Претор просил девушку уделить ему несколько минут. Рекс и спутники его покинули Святилище, остановились на площади. Рекс тревожился за Пайру, и, не таясь, поведал сподвижникам о странном ощущении, которое испытал во время аудиенции. «...Казалось, будто говорили мы с Малосом», - признался он. «Тебе показалось», - отмахнулась Ния. – «Ты знаешь, что он – Драйвер Малоса, вот и чудится тебе невесть что». «Да знаю... это продолжалось лишь несколько секунд», - стоял на своем Рекс. – «И тогда я не понимал, с кем на самом деле мы говорим: с Претором или Малосом...»

«Существуют Клинки, на которых Драйверы оказывают сильное воздействие в час резонанса», - отметил Азурда. – «Их внешний вид, их личность... Возможно, в этом дело». «А, возможно, дело в твоих узах с Пайрой», - предположил Дромарх. – «Это можно усилить твое восприятие подобных вещей».

...Сопроводив Пайру к монументальной фреске, изображавшей создание Альреста, молвил Претор: «Она была создана 1500 лет назад. Краски остались по сей день остались яркими, никогда работа эта не требовала реставрации. Подобное искусство давным-давно утрачено. Глядя на нее, я часто задаюсь вопросом: эволюционируем ли мы как народ... или же наоборот, деградируем. А что думаешь ты?»

Эгида приняла облик Митры, и произнесла та, обращаясь к Амалтусу: «Удивительно, сколь мало ты изменился. Неужто никто не задавался вопросом о причинах этого?» «Я индолианин, как тому же – Драйвер Эгиды», - пояснил Претор. – «Это в совокупности и сохраняет мою молодость». «Как скажешь...» - Митра скрестила руки на груди, испытывающе воззрилась на собеседника. – «Но почему сейчас? Прежде ты никому не позволял отправляться туда, так ведь?»

Вздохнув, Претор устремил задумчивый взор на фреску, молвил: «Времена меняются, Митра. Как и миряне. Я хочу искренне верить, что существует тот, кто сможет достичь Архитектора и спасти этот умирающий мир. Неужто это кажется тебе столь странным?» «И ты полагаешь, что это может оказаться Рекс?» - уточнила Митра. «А ты бы связала себя с ним узами, если бы не почувствовала его потенциал?» - вопросом на вопрос ответил Претор.

...Чуть позже Пайра присоединилась к остальным, дожидающимся ее у входа в Святилище, поведав, что Претор беседовал с Митрой, и вспоминали они прежние времена.

Фан предложила путникам остаться в Святилище еще на одну ночь, и те с готовностью согласились...

Под покровом ночи Джин проник в лагерь имперских сил в Темперантии, и, прикончив нескольких солдат, сумел добраться до обращенного в гибельное оружие титана. Занял место в отсеке, осуществлялось из которого управление сей машиной смерти. «Все еще цел спустя столько столетий», - прошептал он, приводя оружие в действие. – «Потрясающе. Венец технологии Поглотителей Плоти...»

Пораженные ардейнцы в панике пытались убраться прочь, когда гигантский титан покинул лагерь, устремившись прямиком к области, где был размещен гарнизон сил Ураи, вступил в бой с оными...

Узнав от одного из находящихся в городе имперских солдат о том, что прошлой ночью сенатор Родерик тайно прибыл в Преториум, Бриджид тут же передала сведения сии Мораг.

«Его Величество ни о чем подобном не упоминал», - нахмурилась инквизитор. – «Интересно, почему сенатор появился здесь именно сейчас? Навряд ли для того, чтобы просто засвидетельствовать свое почтение». «Думаешь, это как-то связано с раскопками, проводимыми в Темперантии?» - предположила Бриджид. «Ты о том вопросе, упомянутом Его Величеством?» - призадумалась Мораг. – «Если это действительно так, сенатор, должно быть, ведет некую тайную игру с Преториумом. Будь он проклят...»

Рано утром посланник Претора разбудил Рекса и сподвижников его, велел без промедлений следовать в зал для аудиенций, где ожидает их Претор Амалтус.

«Как вы все наверняка знаете, между Мор Ардейн и Ураей находится демилитаризованная зона», - изрек Претор, обращаясь к чужеземцам. – «Темперантия – что-то вроде буферной области между двумя нациями. Мы получили донесение о том, что в той области вспыхнуло сражение. Мор Ардейн обладает оружием-титаном. И в настоящее время оно движется к гарнизону Ураи». «Невозможно!» - воскликнула Мораг, и Амалтус развел руками: «Титаны двух держав в настоящее время находятся максимально близко друг к другу».

«Хочешь сказать, мы ждали возможности, чтобы нанести удар?!» - возмутилась инквизитор. – «Немыслимо! Наши солдаты никогда не развяжут войну, не будь на то воли Его Величества!» «В любом случае, мы должны понять, что именно там происходит», - обратилась к Мораг Бриджид, и инквизитор, взяв себя в руки, испросила у Претора дозволения отправиться в Темперантию и своими очами узреть происходящее там.

Претор не возражал, и Мораг с Бриджид быстрым шагом покинули зал, дабы направиться к покоям, отведенным советнику Родерику, да допросить его. Рекс и спутники его поспешили следом...

Проследовав в опочивальню сенатора, Мораг выкрикнула, лишь переступив порог: «Что ты наделал, сенатор Родерик?!» «Инквизитор?» - удивился сенатор, но тут же взял себя в руки. – «Что ты здесь делаешь?» «Император приказал прекратить раскопки», - отчеканила Мораг, прожигая Родерика взглядом. – «И приказ его не предполагал разночтений. Если ты возобновил раскопки, значит, пошел против воли Его Величества». «Император не хочет понять, с какой огромной недостачей ресурсов столкнулась наша держава», - возразил сенатор. – «Я делаю это ради империи!»

«Твой патриотизм похвален», - хмыкнула Мораг. – «Но это не объясняет причин, по которым ты пытаешься развязать войну с Ураей!» «Я тут ни при чем!» - заявил Родерик. – «Я не отдавал подобных приказов! Даже я не посмел бы начать военные действия, не будь на то воли Его Величества!»

«Тогда кто...» - начала Мораг, когда в чертог ступили Рекс, Ния, Тора, Зик, а также сопровождающие их Клинки. «Это еще кто такие?!» - возмутился сенатор, и Мораг, указав в сторону Рекса, молвила: «Он – Драйвер Эгиды. И ты станешь выказывать ему не меньшее уважение, чем мне». «Это он?!» - заинтересовался Родерик, окинув Рекса цепким взглядом. – «До меня доходили слухи, но этот мальчик...»

«Мораг, Мор Ардейн действительно атаковал?» - вопросил Рекс, и инквизитор кивнула: «Да. Хоть и неприятно мне признавать это». Мораг коротко ввела сподвижников в курс дела. Ситуация складывалась критическая, и все присутствующие это прекрасно понимали...

Приняв облик Митры, поинтересовалась Эгида: «Империя не хотела этой войны, так?» «Верно», - выдавил Родерик, порядком струхнув, ибо осознал, что зрит пред собою истинное воплощение Эгиды. «Тогда кому выгоден конфликт Ураи и Мор Ардейн?» - осведомилась Митра, со значением глядя на спутников. «Джину и ‘Торне’!» - процедила Ния.

Родерик просил Мораг положить конец безумию, воцарившемуся в землях Темперантии. Инквизитор не желала вовлекать Драйвера Эгиды в дела, касающиеся империи, на что тот резонно заметил: «Если вспыхнувший конфликт – дело рук ‘Торны,’ значит, это и наша проблема».

В чертог ступила Фан, заявив, что в Темперантию отправится и она. «Я так понимаю, в сей области бесчинствует обращенный в оружие титан, верно?» - обратилась она к путникам. – «Мои способности воздействуют не только на Клинки, но и на титанов тоже. Уверена, что от меня будет прок. К тому же... я испытываю донельзя странное чувство... как будто мне суждено быть там».

Мораг и спутники ее устремились в порт столицы Индола. Инквизитор справедливо предположила, что должно там оказаться судно, на котором в город прибыл сенатор, а, стало быть, оное возможно временно экспроприировать именем Его Величества. Зик вызвался примкнуть к путникам и никаких возражений слышать не желал...

Вскоре поднялись те на борт имперского судна, и Моран приказала команде немедленно брать курс на Темперантию. И, достиг корабль сего титана, Рекс и спутники его устремились в области, где бесчинствовало могущественное оружие, продолжающее испепелять боевые корабли и пехоту Ураи.

Поднявшись на утес, авантюристы воззрились на представшую взорам их долину, пламенели в которой искореженные остовы судов королевства; землю подле оных устилали мертвые тела ураян... Бронированный титан медленно шагал по равнине в сторону укреплений врага. Ослепительные лучи, им исторгаемые, продолжали выкашивать силы противника, и оборона тогда обращалась в хаос.

«Мы должны остановить его!» - сжав руками, постановил Рекс. «Но как?!» - воскликнула Ния. «На его спине установлен ардейнский механизм, позволяющий перемещаться», - просветила сподвижников Мораг. – «Если мы сумеем перебить кабели, соединяющие его с каждой из ног титана, ток энергии прекратится, и он остановится. Конечно, при этом мы можем обратить в прах все вокруг». «О чем ты?» - поразился Зик; ныне кронпринц был сама серьезность, от прежней придурковатости не осталось и следа.

«Я читала документы касательно этого оружия – такая уж у меня работа», - молвила инквизитор. – «Это оружие приводится в действие обращаемой в газообразное состояние жидкостью, текущей в жилах титана. Этот газ совершенно нестабилен. Малейшее выведение его из равновесия – и мы получаем сильнейший взрыв. Здесь... уже произошел инцидент три месяца назад, ибо тогда мы и не подозревали, сколь нестабильным окажется вещество».

Рекс тихо выругался: похоже, рискнуть им придется своими жизнями!..

«Но зачем создавать столь опасное оружие?» - недоумевал Дромарх. «Если оружие будет находиться в стане врага, его уничтожение ознаменует и гибель противника», - пояснила Мораг. «Столь хладнокровно и цинично, что я почти впечатлен», - хмыкнул Зик. «Именно поэтому император приказал прекратить раскопки», - добавила Бриджид.

Мораг указала на толстый слой брони, притороченной к спине титана-оружия. По ее словам, та защищала центр управления, и пробить ее практически невозможно. Однако кабели броня не закрывала, посему следовало атаковать именно их – иного выбора попросту не было.

«Но как нам забраться этому титану на спину?» - вопросил Тора. Митра огляделась по сторонам, и, заметив утес, под которым вскоре будет проходить титан, указала на него остальным. «Если заберемся туда, просто спрыгнем к нему на спину», - молвила Эгида. «Но придется уклоняться от его выстрелов», - с сомнением произнес Дромарх, оценивая шансы на выживание и, похоже, приходя к весьма неутешительным выводам. «Я об этом позабочусь», - заверила путников Фан. – «Я сумею заставить титана прекратить движение. Когда это произойдет, вы спрыгните на него».

Первый этап сего донельзя рискованного замысла оказался успешен. Оказавшись на краю утеса, Фан возникла в землю свой посох; навершие его воссияла, и разошедшаяся в стороны энергетическая война временно обездвижила титана-оружие. Не мешкая, путники сиганули с вершины утеса вниз, и, оказавшись на спине титана, принялись рубить толстые кабели, направляющие энергию к ногам гиганта.

Тот замер, не в силах боле перемещаться; из недр титана выступил Джин, смерил противников недовольным взглядом. «Джин, лидер ‘Торны’», - бесстрашно обратилась к нему Фан. – «Я – Фан ля Норн, посланница Претора Амалтуса, и я беру тебя под стражу». «Какая ирония в том, что ты произносишь его имя с таким выражением лица!» - поморщился Джин. – «Тебе неведомо абсолютно все, в том числе и собственная личность!» «Что?!» - поразилась Фан. – «Ты что-то знаешь обо мне?!»

«А ты, Эгида!» - Джин направил обнаженный клинок в сторону Митры. – «Не смей вести себя так, как будто ты совершенно ни при чем!» «Ладно», - отозвалась та. – «Тогда скажи мне вот что: почему ты, который вместе с нами сражался против Малоса, теперь примкнул к нему?» «Джин... сражался против него?!» - выдохнул Рекс, для которого это стало откровением.

«Все просто», - процедил Джин. – «Я осознал справедливость его начинания. Только и всего». «Не думаю, что все так просто», - бросила Митра, которую слова Джина совершенно не убедили. «Умна», - хмыкнул тот. – «Ты всегда была излишне умна – себе во вред». «Ну уж такая я...» - молвила Митра.

Созерцая Джина и Митру, Рекс пришел к немыслимому, казалось бы, выводу. «Митра, только не говори, что и он...» - обернулся парень к Эгиде, и та подтвердила: «Да. Он тоже Клинок. Он был сильнейшим Клинком в Торне... пока не пала держава в час войны». «’Пока не пала’ – говорит та, кто сокрушил ее!» - отчеканил Джин.

«Он... Клинок?» - Рекс во все глаза смотрел на Джина, пытаясь уложить у себя в голове сей факт. «Никто не был сильнее его... и добрее», - подтвердила Митра. – «И... никто так не ненавидел войну и сражения, как он. Почему, Джин?! Что изменилось?!» «Что, если я скажу, что в этом твоя вина?» - произнес Джин. – «Если бы ты тогда не сокрыла себя... она была бы все еще...» «Так вот в чем дело...» - понимающе кивнула Митра.

Джин медленно снял маску с лица, отбросил в сторону, явив взорам противников кристаллическое ядро, пребывающее во лбу – и сияющее алым! Подобного кристалла прежде Рекс и сподвижники его не видали, и даже не представляли, что существуют такие! Что может означать это алое сияние?..

Джин атаковал авантюристов, явив себя поистине грозным противником – при том, что Фан прилагала все усилия, чтобы ограничить его способности. Но Джин, будучи одним из самых могущественных Клинков в истории, продолжал бой... избрав целью своей Фан.

Меч его пронзил кристаллическое ядро девушки, и произнес Джин, скрестив с ней взоры: «Боле ты не рабыня. Ты свободна». Фан выронила посох, провела слабеющей рукой по щеке Джина... Глаза того расширились в изумлении, ибо – осознанно или нет – повторяла Фан жест Лоры, когда умирала та у Джина на руках... Фан распласталась на платформе; сияние кристаллического ядра ее иссякло...

«Джин!» - исступленно выкрикнул Рекс. – «Зачем ты сделал это?! Чего ради?!» «Почему, спрашиваешь?» - прошелестел Джин, отступив от противников. – «Тогда позволь задать тебе следующий вопрос. Клинкам творцом нашим даровано огромное могущество, но обречены мы на забвение своих предыдущих жизней. Почему?» «Что...» - подобного вопроса Рекс не ожидал. «Накопление воспоминаний – то, что помогает разумным расам... нет, всем формам жизни развиваться», - говорил Джин. – «Изменяться, эволюционировать. Но... существование Клинков как личностей конечно. Когда мы возвращаемся в свои ядра, воспоминания утрачиваются. Мы лишены возможности развития».

«Смертные не так уж и отличаются от вас», - заметила Мораг. «Да, ваши жизни тоже конечны», - согласился Джин. – «Но при этом вы передаете свои воспоминания потомком, что позволяет вам развиваться в целом как социуму. Как расе, как культуре... Почему Индол контролирует распространение всех кристаллических ядер? Контролируя момент рождения каждого Клинка, они порабощают тем самым всех нас. Разве это справедливо? У нас нет своей культуры, потому что так пожелал Индол. Потому что ваши сородичи приняли такое решение! Почему вы – хозяева, а мы – рабы? Ведь это мы олицетворяем собой саму природу этого мира!»

«Клинки... олицетворяют природу?» - повторил Рекс в недоумении. – «О чем ты...» «Если бы ты видел состояние, в котором в итоге оказалось человечество, то понял бы!» - отвечал ему Джин. – «И теперь, когда ты прошел столь долгий путь, повернуть назад невозможно. Но... боюсь, странствие ваше завершится здесь».

Джин устремился было к Рексу, дабы покончить с ним... но неожиданно содрогнулся всем телом, и, застонав от боли, опустился на колено, приложив ладонь к кристаллическому ядру. Зик предложил сподвижникам воспользоваться возможностью и прикончить противника, но на помощь к Джину подоспел Акос. «Меня прислал Малос», - шепнул тактик, помогая Джину подняться на ноги.

«Кто сказал, что мы позволим вам уйти?» - рявкнул Джин, но Акос лишь усмехнулся. Установленный на платформе имперскими инженерами защитный механизм вновь ожил, и титан-оружие воспрял. «Он подобен Клинку», - пояснил противникам Акос, после чего отступил, увлекая Джина за собой.

К тому времени, как Рекс и спутники его обратили защитный механизм – ядро Яшмы – в груду искореженного металла, воители «Торны» были уже далеко...

Потрясенный гибелью Фан, Рекс опустился на колени у тела девушки. «Не понимаю...» - выдавил он, сдерживая рыдания. – «Я же теперь Драйвер... У меня свой Клинок... И все равно – я не смог помешать этому случиться... Фан... Ничего не изменилось... Я так же слаб, как и прежде!.. Джин... Что же произошло, что сделало тебя таким?..»

«Что это?» - в ужасе выдохнула Ния, указывая в небо. Лицезрели путники флотилию боевых кораблей Ураи... и приближающиеся к ним суда Мор Ардейн. Обе стороны приводили в действие бортовые орудия...

Оставаясь на спине обездвиженного титана, сознавали путники свою полную беспомощность, ровно как и то, что замысел «Торны» увенчался успехом, и становятся они свидетелями начала нового конфликта между двумя самыми могущественными державами Альреста. Командование вооруженных сил Ураи решило, что Мор Ардейн атаковал их без формального объявления войны, и оставило за собой право на ответные меры.

Воздушные флотилии обеих сторон приближались друг к другу...

...Но дальнейшему сближению их воспрепятствовал гигантский крылатый титан – Индол, появившийся над Темперантией...

Пребывая в заполненном эфиром цилиндре в одном из отсеков «Марсейнса», вспоминал Джин о знакомстве с Лорой, в ту пору – десятилетней девочкой, пробудившей его. Наемник Горт, узрев сие, пришел в ярость: он украл кристаллическое ядро из замка и надеялся заполучить Клинок для себя. Посему, взяв в руки нож, вознамерился прикончить девочку, дабы освободить Клинок от Драйвера... Но Джин мечом отсек мужчине правую руку, и, обратившись к Лоре, обещал, что отныне будет защищать ее...

К цилиндру приблизился Малос, констатировал: «Вижу, отправить за тобой Акоса было верным решением. Ты как?» Джин выбрался из капсулы, отозвался: «Бывало и похуже. Переживу». «Джин... клянусь, я претворю в жизнь свою мечту», - вымолвил Малос. – «Прекрати подвергать себя такому риску». «Время... все еще... есть», - выдавил Джин, и Малос устало произнес: «Это тоже часть твоей мечты? В конце концов, что же мы такое? Этот голод, который я ощущаю, эта жажда... Неужто это действительно мои ощущения? Или чьи-то еще? Иногда не могу понять... Скажи, Джин... ты действительно ‘здесь’?.. Ибо не знаю... где в действительности я сам».

«Ты начинаешь говорить как человек», - отметил Джин, бросив взор в сторону кристалла, заключавшего в себе Лору. – «Возможно, мы от них не так уж и отличаемся... Люди и Клинки...»

Несмотря на жажду отмщения за павших, питали кою солдаты Ураи, командование сей державы подчинилось воле, высказанной Претором.

В Индолианское Святилище прибыли королева Ураи Ракура и император Мор Ардейн Ньялл, дабы немедленно провести переговоры, настаивал на которых Амалтус; отказать Претору ни одна из сторон не посмела. Принять участие в переговорах было велено также инквизитору Мораг, кронпринцу Тантала и Эгиде, посему в назначенный час они устремились ко дворцу.

Претор приветствовал представителей обеих держав, и королева Ракура, вперив в него метающий молнии взор, отчеканила: «Если я верно помню Осирианский Договор, заключенный 350 лет назад, Преториум обязуется воздержаться от вмешательства в час войны. Но прямо сейчас вы как раз это и делаете. Надеюсь, у вас объяснение сему, Ваше Сиятельство?» «Конечно», - кивнул Амалтус, после чего – дабы подтвердить позицию своего нейтралитета в переговорах – представил правителям еще двух участников оных: нопона Нираниру, действующего Председателя гильдии Аргентум, а также кронпринца Тантала – Озиклайруса Броунева Тантала.

Михаил и Патрока наблюдали за кораблями Ураи и Мор Адрейн, пришвартованными в порту Гоэтиуса.

«Надо же, какой спектакль», - хмыкнул Михаил. – «Любит, однако, Претор широкие жесты». «Почему мы не можем покончить с ними здесь и сейчас?» - спрашивала Патрока, и Михаил согласился с ней: «Разумно. Здесь собрались лидеры всех ключевых наций. Если покончим с ними сейчас, это облегчит нам задачу в дальнейшем».

«Сперва должен быть открыть путь к Мировому Древу», - осадил излишне ретивых подручных Акос. – «Покончить со смертными расами – это самая простая часть, здесь мы и сами справимся. Но помните, это не единственная наша цель. Нам необходимо дождаться исполнения всех сопутствующих обстоятельств». «Джин так серьезно к этому относится?» - нахмурилась Патрока, и усмехнулся Акос: «О, он всегда серьезен. Он уничтожит расы смертных... а затем прикончит Архитектора».

Переговоры начались.

«Как я понимаю, Мор Ардейн обвиняется в нарушении перемирия», - резюмировал Претор. – «Император Ньялл, слово вам». «Мы все еще проводим расследование инцидента, но нельзя отрицать тот факт, что оружие, принадлежащее нашим силам, было обращено против Ураи», - молвил юный сюзерен. – «Вне зависимости от обстоятельств случившегося, мы готовы предложить компенсацию за это деяние». «Вы хотите откупиться?..» - едко поинтересовалась королева. «Мы предоставим любую компенсацию, которую вы посчитаете достаточной», - дипломатично отвечал император.

«Возможно, я чего-то не поняла», - медленно произнесла Ракура, скрестив взгляды с Ньяллом. – «Мне кажется, вы намекаете, что в случившемся злодеянии нет вины Вашего Величества». «Мы продолжаем расследование», - отозвался тот. – «Я прошу не делать преждевременных выводов».

«А разве расследование необходимо?» - осведомился Амалтус. – «Как я понимаю, причина происходящего известна. Есть непосредственные свидетели инцидента». Он кивнул Зику, предлагая тому поведать о произошедшем...

Королеву, однако, откровение кронпринца Тантала возмутило. «Немыслимо!» - воскликнула она. – «Те, о ком вы говорите, - всего лишь террористическая группировка! Откуда у них такие ресурсы?» «Это правда», - прервал его Зик. – «Я, Озиклайрус, клянусь в этом именем короля Эулогименоса Тантала». «А я могу подтвердить, что прежний Председатель, Бана, снабжал эту организацию припасами», - добавил Ниранира. – «Насколько мне известно, военной техникой. И в больших количествах».

«Но почему?..» - ошарашенно выдохнула королева Ураи, и Претор, обратившись к ней, изрек: «Что, если я скажу вам о том, что Эгида Малос, опустошивший мир пять столетий назад, имел самое непосредственное отношение к инциденту?» «Чушь», - с ходу отмела аргумент Ракура. – «Всем известно, что он сгинул в пламени!» «Поверьте, он жив и прекрасно сохранился», - заявил Зик. – «Эта козлина – точнее, Эгида, - лично атаковал нас. А если моего слова для вас недостаточно...»

Кронпринц кивнул стражнику, остающемуся у двери зала, и тот пропустил в помещение Митру. Лишь узрев изумрудное кристаллическое ядро той, королева осознала, кого именно зрит пред собой. «Это – иная Эгида, Митра», - представил Клинок правительнице Ураи Зик. – «Наверняка Ваше Величество слышали о ней?» «Значит, слухи, доходившие до нас, были правдивы...» - заключила Ракура. – «Но кто ее Драйвер?» «О, узнав о нем, вы удивитесь ее больше», - пообещал владычице Зик. – «Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать это, Ваше Величество. Ситуация, в которой мы все оказались, весьма непростая...»

Рекс мерил шагами отведенные авантюристам чертоги в гостевом крыле дворца. Митра отсутствует вот уже несколько часов. О чем можно так долго разговаривать?..

«Мы должны просто довериться им», - успокаивала тревожащегося парня Ния. – «Они ведут переговоры с правителями держав. Мы с тобой вряд ли чем-то сможем им помочь...»

«Я кое-что заметила касательно Малоса», - обратилась к сильным мира сего Митра. – «Да, он – Эгида... Но по тому, как сражается он, этого не скажешь. Мне кажется... он каким-то образом получил повреждения. Возможно, раны, которые я нанесла ему в нашем давнишнем сражении, так и не исцелились до конца. Его конечная цель – Элизиум. Он хочет вернуться туда, где родился, дабы восстановить утраченные силы. Если мы позволим Малосу сделать это...»

«...Ужасы, случившиеся пять веков назад, вновь случатся», - закончила за нее королева, уверовав, наконец, в реальность угрозы. «Хуже», - молвила Митра. – «Цель Малоса проста. Он хочет на корню уничтожить смертные расы». «Но зачем?» - поразился император. «Возможно, ему даже не нужна на это причина», - отвечала Эгида. – «Похоже, это его инстинктивное стремление».

Воцарилась потрясенная тишина, нарушил которую Претор. «За все происходящее несу ответственность я», - с горечью произнес он. – «Это я пробудил Малоса и выпустил его в мир». «Стало быть, Ваше Сиятельство...» - изрекла королева, обернувшись к Амалтусу, - «слух о том, что некогда вы были Драйвером Малоса...» «Я и не собирался скрываться правду об этом», - заверил ее Претор. – «Эти факты записаны в исторических книгах. Я был глупцом... И для того, чтобы предотвратить повторение подобной глупости, после Войны Эгиды приближаться к Мировому Древу было строжайше запрещено. Однако очевидно, что законы смертных не распространяются на Малоса... Быть может, пришло время... отменить сей запрет...»

Позже, по завершении переговоров, Митра и Амалтус задержались в чертоге, дабы пообщаться немного с глазу на глаз.

«Я признателен тебя», - молвил Претор, и отозвалась Митра: «Не думай, что заслужил мое доверие. Но, поскольку Рекс направляется в Элизиум, пути их непременно пересекутся. Вот и все». «Меня удивляет, что ты так предана этому мальчику», - покачал головой Амалтус. «Это ради нас обоих», - отвечала Эгида. – «Но ты, Амалтус... Ради кого живешь ты?»

На следующее утро на площади Сеорис пред Индолианским Святилищем состоялись похороны Фан ля Норн. Жители Преториума пришли, дабы проводить в последний путь ту, кою именовали «Богиней Индола». Амалтус вещал со ступеней, произнося подобающие сему печальному событию слова; миряне плакали, возлагали цветы к каменному гробу, покоилось в котором тело погибшей.

Рекс отошел от друзей, остановился чуть поодаль; возможно, хотел остаться наедине со своей скорбью.

«А тебе не нужно быть с ним?» - Ния кивком указала Митре в сторону Рекса, но та покачала головой: «Он мальчик. Не стоит трогать его в подобные моменты». «Я думала, ты захочешь как раз обратного», - хмыкнула гормотти. – «Ты сильно отличаешься от нее». «Вообще то, оставить его в покое было ее идеей», - пояснила Митра. «Пайры? Да ладно!» - поразилась Ния.

Помолчали, наблюдая за ходом траурной церемонии. «Странно все это», - обратилась к Митре Ния. – «Обычно, если погибает Драйвер или Клинок, то остается лишь кристаллическое ядро. Почему же тело Фан не исчезло?» «Я и сама задаюсь этим вопросом», - призналась Митра. – «Мертвые Клинки сохраняют физическую форму лишь в одном случае. Помнишь Минота? То есть, Коула... Он был Поглотителем Плоти... Но Фан таковой не была, в этом я уверена».

Митра напомнила Ние, что прежде кристаллическое ядро Фан имело форму ромба, ныне же – треугольника. «Мы с Рексом – уникальный случай, но здесь все равно что-то иное», - вслух размышляла Эгида. – «Если Клинок делится с кем-то своим ядром, его форма разделяется между двумя. Центральная часть моего ядра перешла Рексу, внешняя осталась у меня. Не знаю, почему, но так это работает. Что касается Фан... похоже, ее ядро кто-то украл?..»

Произнося эти слова, Митра бросила задумчивый взгляд в сторону Претора...

По завершении церемонии Амалтус пригласил путников в свои покои, и, проследовав в оные, лицезрели те Претора, витали в воздухе над которым кристаллические ядра. Сам Амалтус развел руки в сторону, закрыл глаза, верша некое действо.

Завершив церемонию, обернулся он к гостям, и выдохнул Рекс потрясенно: «Что... ты делал?..» «Я очищал кристаллические ядра», - отвечал Амалтус. – «Этот процесс значительно увеличивает вероятность успешного резонанса. Ведь единение с ядром несет в себе определенный риск, как ты наверняка знаешь... Когда я стал Драйвером Эгиды, эта способность пробудилась во мне». «...И я могу вершить подобное?» - вопросил Рекс, и Претор пожал плечами: «Кто знает. У каждого – свои способности...»

Амалтус сообщил Рексу, что хочет назначить его особым послом Индола в Тантале, и юноша опешил: «Я? Но почему?..» Претор указал Рексу на карту Альреста, развернутую на столе, молвил: «Будучи собирателем, ты наверняка знаком с устоями Альреста, нашего мира. Мы обитаем на титанах, которые движутся по окружностям вокруг Мирового Древа. А близ оного пребывает Великая Бездна, появившаяся 500 лет назад, а прежде не существовавшая». «Да, именно она помешала нам достичь Мирового Древа», - отозвался Рекс, изучая карту.

«Великая Бездна была создана в Море Облаков огромным чудовищем, Офионом», - продолжал Претор. Рекс вздрогнул; жуткие воспоминания о гигантском змее, нависавшем над судном их, были еще свежи... «Если быть точным, Офион – Артефакт, слуга Эгиды», - молвил Амалтус, и взоры путников обратились к Митре. «Если он – твой слуга, почему он напал на нас?» - озвучила Ния общий вопрос. «Офион пал в давнишнем сражении с Малосом и погрузился под облака», - отвечала та. – «Стало быть... кто-то возродил его... Хочешь сказать, это сделал кто-то из родной страны Зика, Тантала?»

«Да», - подтвердил Претор. – «Они дали Офиону лишь одно устремление. Тот должен препятствовать кому бы то ни было приближаться к Мировому Древу. Они стремились предотвратить повторения ужасов Войны Эгиды. Посему и было создано препятствие – Великая Бездна». «Как они сумели провернуть все это?» - осведомилась Митра. «Существует лишь один артефакт, способный изменять отданные Офиону приказы, и он находится в Тантале», - пояснил Амалтус.

«Он именуется ‘Оковами Омеги’, и находится во владении правящего рода», - добавил Зик. – «Я отведу вас к нему». «Я уже подготовил документы, подтверждающие твою роль посла», - заверил Рекса Амалтус. – «Ты ведь стремишься достичь Элизиума, верно? Малос и его пособники наверняка попытаются заполучить Оковы Омеги. Я прошу вас достичь Элизиума прежде, чем это сделают они, и поведать мне о том, что вы узрите там. Окажите эту услугу старику, кто прежде был истинным глупцом. И чтобы народы смогли обрести будущее в этом умирающем мире...»

Обещав Претору, что непременно так и поступят, путники вернулись в отведенные им дворцовые покои, и, обратившись к Зику, осведомился Рекс: «Прежде ты говорил, что тоже интересуешься деятельностью ‘Торны.’ Скажи, почему?..» «Не знаю насчет входящих в эту организацию клоунов, но мы, тантальцы, - наследники жителей Торны, - державы, павшей 500 лет назад», - пояснил Зик. – «Уроженцы Тантала – потомки Аддама, героя Торны, сумевшего избежать гибели при разрушении своей страны». «То есть... когда Пайра погрузилась в сон, Аддам бежал в Тантал?» - уточнил Рекс, и Зик утвердительно кивнул.

«Впервые слышу об этом», - озадаченно покачал головой Дромарх. – «Я внимательно изучал историю, но этот факт оставался неведом мне. Любопытно». «Мы скромны и особо не распространяемся об этом», - пояснил Зик, продемонстрировав сподвижникам в доказательство своих слов символ правящего дома Тантала, выгравированный на рукояти его кинжала.

Вспоминала Митра разговор свой с Амалтусом, случившейся накануне. «Почему ты пробудил Хейз?» - спрашивала она у Претора, и отвечал тот: «Потому что мне необходимы были ее силы. Индол несколько раз подвергался нападению со стороны ‘Торны.’ Она была мне необходима для отражения сих натисков». «Серьезно?» - хмыкнула Митра. – «Тогда почему у тебя нет иных Клинков?» «Может, я и Драйвер, но не боец», - улыбнулся Амалтус. – «Для этого у меня под рукой есть воины-монахи. Они хорошо справляются со своими задачами».

«Как скажешь», - молвила Митра, предпочла сменить тему: «Ты знаешь, почему ‘Торна’ использует название давно погибшей державы?» «Некогда Джин был Клинком Торны», - отвечал Претор. – «Верность или ностальгия? Сложно сказать. Возможно, и то, и другое». «Думаешь, это все?» - усомнилась Эгида. «А ты так не думаешь?» - осведомился Амалтус. «Я мало что знаю о произошедшем в мире за то время, что я провела во сне», - произнесла Митра. – «Письменных записей нет. Лишь истории, передающиеся из поколения в поколение». «Думаешь, этого недостаточно?» - осведомился Претор. – «История – мутная тема. Лишь непосредственные свидетели событий знают, как все было на самом деле». «А разве ты – не один из свидетелей?» - парировала Митра, и улыбнулся Амалтус: «Потому я и предлагаю тебе свое содействие».

Покинув Индолианское Святилище, отряд направился к порту столичного города. В пределах оного оставалось немало солдат как Ураи, так и Мор Ардейн; обе стороны старались не замечать друг друга, и напряжение продолжало витать в воздухе.

«Насколько я понял, между королевством и империей состоятся официальные переговоры», - сообщил спутникам Дромарх. Ния и Рекс воззрились на него с явным недоверием: а разве на недавней встрече они не все выяснили?.. «Возможно, они хотят провести некие обсуждения без участия Индола», - заключил Дромарх. «К тому же, Урая не желает афишировать свои связи с Индолом», - добавил Зик. – «Ураяне терпеть не могут выступать исполнителями воли Претора. Вопрос репутации, знаете ли».

Похоже, затянувшиеся переговоры потребовали присутствия Мораг, и остается та подле императора.

Оставшись в каюте корабля наедине с кузеном и Клинками их обоих, и услышав, на какие уступки готов тот пойти, чтобы сгладить конфликт с Ураей, выдохнула Мораг: «Разделить владычество над Гормоттом?» «Да», - устало подтвердил император. – «Не думаю, что нечто иное сможет утолить их ярость».

«Сенат никогда не пойдет на это...» - покачала головой инквизитор. «Я могу издать императорский указ», - предположил Ньялл. – «Конечно, мне нужно будет заручиться поддержкой сенатора Родерика». «Имперский указ...» - присвистнула Мораг, и, приложив руку к груди, коротко поклонилась, молвила: «Отдаю должное твоей решимости».

В каюту вбежал действующий председатель Ниранира, и, отдышавшись, поведал о проблеме, которая привела его в покои владыки Мор Ардейн...

Путники достигли порта Гоэтиуса, где должен был их дожидаться корабль, выделенный Претором для того, чтобы доставить назначенного посла в земли Тантала.

«Мы что, так и оставим здесь Мораг?» - вздохнула Ния, и Зик обернулся к ней, молвив: «Кто еще кого оставляет? У нее своим приоритеты». «Да, сейчас у нее полно дипломатических встреч», - поддержал кронпринца Азурда. «Да, все так», - резюмировал Рекс. – «Жаль, конечно. Мы так долго странствовали вместе».

Он осекся, лицезрев приближающихся к ним со стороны ступеней, ведущих к Святилищу, Мораг и Бриджид; лица обеих были мрачны. Инквизитор поведала сподвижникам, что – согласно информации, полученной от Нираниры, - Бана собирается прибыть на переговоры, дабы попытаться устранить кого-то из участников.

«Если на переговорах прольется кровь, это будет означать войну», - заключила Мораг. «Война хороша для дельцов», - поморщился Зик. – «Полагаю, он хочет использовать ее, чтобы вернуть себе прежнее влияние в гильдии». Рекс задохнулся от возмущения: он и прежде знал, что Бана не гнушается грязных методов, но это уже перебор!

«Похоже, действующий Председатель Ниранира не желает предавать инциденту огласку, дабы не бросать тень на репутацию гильдии в целом», - молвила Мораг. – «Если мы объявим мобилизацию вооруженных сил, инцидент станет достоянием общественности». Мораг просила сподвижников о помощи в раскрытии замысла Баны и пресечении претворения оного в жизнь. «Ниранира утверждает, что на старом заводе, где мы в последний раз его видели, создаются некие гигантские образцы оружия», - добавила Бриджид. – «И один из них в настоящее время исчез».

Моран и Бриджид устремились к Святилищу, дабы присоединиться к императору; Рекс и спутники его занялись расспросами мирян в порту и окрестностях – не замечали ли те в последнее время чего-то подозрительного?..

Стало известно, что намеченные переговоры между властителями Ураи и Мор Ардейн пройдут на борту ардейнского боевого корабля. Торговцы на рынке рассказали путникам, что некие нопоны интересовались ядовитыми веществами, а после на пристани были замечены тиркины, тащившие в направлении корабля ящики с припасами. Все указывало на то, что сии создания – подручные Баны, а сам он намеревается отравить кого-то из участников переговоров на банкете, устраиваемом в честь сего знаменательного события.

Бросившись к имперскому кораблю, путники ступили в ангар, в котором тиркины в белых халатах и колпаках занимались стряпней, готовясь к скорому банкету. Не мешкая, Рекс и его сподвижники перебили тиркинов, когда в ангар вбежал изумленный Пупунин, заявив, что лично нанял эту команду поваров – Огненных Драконов. Ни о каком отравлении теми еды и речи быть не может!..

Лишь сейчас авантюристы осознали, как облажались в сделанных ими выводах, и находятся ныне в одном шаге от международного скандала. Из соседнего ангара послышался страшный грохот, и путники, воспользовавшись представившейся возможностью, бросились прочь из кухонного отсека. «Компенсация!..» - истошно орал Пупунин им вслед.

Вбежав в ангар, лицезрели Рекс и сподвижники его прибывшую на корабль королеву Ракуру и ее телохранителей, нависала над которыми гигантская фигура искусственного Клинка – Розы, втайне доставленной на борт судна пособниками Баны. «Что это еще?!» - недовольно вопрошала властительница. – «Какая-то уловка ардейнцев?» «Нет! Но также и да!» - прозвучал голос Баны, донесшийся из кабины в голове конструкта. – «Истина слишком сложна! Но именно здесь королева умрет. Все будет обставлено так, как будто королеву убили ардейнцы, и я снова буду в деле!»

«Бана, из гильдии Аргентум», - поморщилась Ракура, узнав голос индивида, управляющего конструктом. – «Я слышала, тебя сместили с поста Председателя». «От Баны так просто не избавиться!» - заявил опальный глава гильдии. – «Торговая гильдия Аргентум принадлежит Бане! Все, целиком!»

Помимо авантюристов, ступил в ангар и император наряду с Мораг, опешил, во все глаза глядя на гигантский конструкт: «Это еще что?!» «Даже император явился к Бане!» - возликовал коварный нопон. – «Как мотылек на огонь!» «Ладно тебе, Бана», - заявила Ния, выступив вперед. – «Ты проиграл – прими это. Ты знаешь, что тебе это с рук не сойдет при стольких-то свидетелях!» «Если Бана всех перебьет, никто ничего не скажет!» - нашелся нопон.

Рекс и сподвижники его атаковали искусственный Клинок, повергли его, и Бана вынужден был выбраться из кабины. Выступив вперед, отчеканила Мораг: «Бана, ты арестован. Преториум будет тебя судить. Попытка убийства – тяжелое обвинение. Приговор будет суров». «Стало быть, гений торговли Бана встречает свой позорный конец у меня на глазах», - с презрением просила королева Ракура.

Ухмыльнувшись, Бана взял в руки детонатор, заявив: «Если мне суждено встретить свой конец, то и вас с собой заберу!» Осознали авантюристы, что начинен поверженный конструкт взрывчаткой!

Не раздумывая, юный император бросился к нопону, а его Клинок, Эгеон, заключил Ньялла и иных сподвижников в защитное энергетическое поле. Бана успел нажать на кнопку детонатора; прогремел взрыв. К счастью, защитное поле уберегло мирян... но, увы, не всех...

«Ньялл Арданах...» - в вящем изумлении выдохнула Ракура. – «Ты стремился защитить нас?!» «Я... рад...» - прошептал Ньялл, рухнул на колени; Эгеон исчез, и лишь расколотое кристаллическое ядро осталось на полу ангара. Присутствующие были потрясены: император пожертвовал собой ради них... Мораг рыдала, обняв бездыханное тело кузена...

Обратившись к Дромарху, Ния шепнула: «Отвлеки остальных... Еще есть время...» «Хорошо, госпожа», - смиренно произнес Клинок, выкрикнул: «Еще враги! За мной!» И бросился прочь из ангара; не раздумывая, путники – в том числе и Мораг – устремились за ним...

Подле тела Ньялла осталась одна лишь Ния. Девушка простерла руки над императором... и потоки эфира объяли фигуру того...

Когда авантюристы вернулись в ангар, Ния приветствовала их, заявив, что Его Величество пришел в себя. «Что?!» - изумилась Мораг, ведь была она уверена в том, что кузен ее скончался. Бросившись к императору, женщина порывисто обняла его, и улыбнулся Ньялл: «Прости, что заставил тебя волноваться...» «Это чудо...» - выдохнула Мораг, и Бриджид добавила: «Когда Эгеон вернулся в ядро, мы думали, что потеряли тебя...»

«И все называете себя солдатами?» - подбоченилась Ния. – «Надо было просто оказать первую помощь». «Но... его раны...» - Мораг была совершенно сбита с толку, и гормотти отмахнулась: «Просто царапины. Ничему такого, с чем бы не справились мы с Дромархом». «Спасибо, Ния», - проникновенно произнесла Мораг. – «Никогда не смогу отплатить тебе за сделанное...» «Не бери в голову», - отозвалась гормотти. – «Скажем так: будешь у меня в долгу».

...Когда на следующий день Мораг заглянула в каюту императора на корабле Мор Ардейн, сообщив о том, что Бана выжил и взят под стражу, тот озвучил ей свою волю: «Я хочу, чтобы ты сопровождала Эгиду в качестве эмиссара империи. Защищай ее, пока не достигнет она Тантала. Я уже обсудил это с Его Сиятельством». «К сожалению, я не могу», - покачала головой Мораг. – «Только подумай о том, что произошло вчера! Будет огромной глупостью с моей стороны оставить тебя!» «Серьезно?» - загадочно улыбнулся Ньялл. – «По твоим глазам вижу, что Эгида... а, точнее, парень произвел на тебя огромное впечатление». «Я... твой инквизитор по особым делам», - напомнила Мораг кузену. – «Моя первейшая задача заключается в обеспечении твоей безопасности. Презреть свой долг и отправиться в странствие...»

Она осеклась, заметив на заваленном бумагами столе императора потухшее кристаллическое ядро. «Это... Эгеон?..» - молвила Мораг, и Ньялл кивнул, молвив: «Драйвер, который себя защитить не может, не Драйвер вовсе. Вчерашние события дали мне четко понять, что я не создан для этой роли. Думаю, вам это ядро будет полезнее».

Помолчали. «Мир изменяется, Мораг», - констатировал император. – «Я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было, и уверен: ты дашь этому парню силу и мудрость, в которых он нуждается... Знаешь, я ведь скучаю по озеру Ютль, что в Гормотте». «Что?..» - озадачилась Мораг, не ожидая столь резкой смены темы разговора. «Помнишь, как мы с тобой убегали от слуг и отправлялись туда плавать?» - улыбнулся Ньялл. «Да, конечно», - произнесла Мораг. «Приходили туда и ребята из соседней деревни», - продолжал Ньялл. – «Добрые были времена».

«Если Мор Ардейн... нет, весь Альрест сможет стать таким... разве это будет не прекрасно?» - облек в слова сокровенную мечту свою император. «Стало быть, в этом теперь заключается мой новая задача?» - уточнила Мораг, и Ньялл, кивнув в сторону трона, молвил: «На самом деле восседать на нем теперь должна была ты...» «Престол наследует сын от отца», - напомнила кузену Мораг. – «В тень, когда ты родился, именно это и произошло. Я знала, что этот день настанет. Потому ничуть не была удивлена».

«Мой отец растил тебя и готовил к восхождению на трон империи», - возразил Ньялл. – «Как и подобает дочери моего лорда-дяди Эандрейга». «И я благодарна ему за это», - заверила императора Мораг. – «Если бы не он, я никогда бы не встретила Бриджид. И никогда бы не встретила... их. Многое бы пропустила». «Да, это твои истинные чувства», - заключил Ньялл. – «Мораг, ты обладаешь огромной силой, и следует ее применить. Ты и так оставалась подле меня достаточно долго. Следуй же зову сердца, Мораг Ладейр».

Поблагодарив кузена за эти слова, Мораг согласилась принять отводимую ей новую роль...

...Вернувшись в портовую гостиницу, где оставались путники, Мораг известила их о том, что отправляется в Тантал вместе с ними...

Корабль Ураи возвращался к землям королевства. Королева оставалась на палубе, недовольно хмурясь и созерцая безбрежные пределы Моря Облаков.

«Сдается мне, в сумятице, вызванной действиями Баны, наши позиции не были услышаны», - молвила она. Советники ее согласились с сим утверждением: Преториум продолжает сохранять полный контроль над распространением в мире Клинков, а число Драйверов становится ограничено, ибо процент пробуждения обычных ядер весьма невелик.

«Стало быть, чтобы увеличить число Драйверов, процедура очищения ядер, вершимая Индолом, становится необходимостью», - заключила королева. – «Это я готова принять. Но настоящая проблема состоит в самом факте пробуждения Эгиды. Это уже не вопрос территориальных споров. Если мы не сумеем верно просчитать ситуацию, сама Урая может опуститься на дно Моря Облаков. Наверняка император Ньялл считает так же... Поэтому и отправил свою драгоценную Мораг приглядывать за этими авантюристами».

А теперь еще королева умудрилась оказаться у императора в долгу. Была ли жертва его юношеским порывом или холодным расчетом?..

«В любом случае, оценивая ситуацию, мы должны держать свои вооруженные силы в полной боевой готовности», - постановила королева, обращаясь к советникам. – «Но я не думаю, что Тантал с легкостью согласится содействовать замыслу Претора...»

Корабль, на борту которого пребывали авантюристы, покинул Индол, и направлялся ныне к Танталу.

Заметив на палубе судна Рекса, Зик приблизился к нему, поинтересовался6 «Скажи, а ты кого предпочитаешь – Пайру или Митру?» «Но это же одна и та же личность!» - обескураженно отвечал Рекс. – «Я никогда не думал о них по раздельности...» «Ты серьезно?» - удивился Зик. – «Как по мне, характеры у них совершенно различны. Митра вся из себя такая серьезная, а Пайра наоборот, мягкая...» «Может, снаружи и так», - согласился Рекс. – «Но у Пайры тоже есть стержень, и она может быть весьма упряма!» «Похоже, ты их хорошо понимаешь», - с уважением отметил Зик. – «Ну да, ты ведь их Драйвер».

«Кстати, Зик», - обратился к парню Рекс, - «ты ведь принц Тантала, так? Что же ты делал в Преториуме?» «Его папаша выгнал!» - с готовностью подсказала Пандория – как оказалось, все это время прислушивавшаяся к разговору. – «Он все время странствовал по миру веселья ради, презрев надлежащие положению его обязанности». «И вовсе не веселья ради!» - возразил Зик. – «Я изучал вопросы, касающиеся... народов и международных отношений».

«Суровый, похоже, у Зика папаша», - покачал головой Рекс. «Тантал – изоляционистское общество», - пояснила ему Пандория. – «Покидать державу без дозволения строжайше запрещено. Так издревле повелось. Но ты же видишь, какой он, мой принц. Выскользнул несколько раз за дверь – и все, получил отречение. Сколько тебе было тогда, лет пятнадцать?» «Да, что-то вроде того», - отозвался Зик. «А однажды Претор обнаружил его полумертвого и взял под свою опеку», - продолжала рассказывать Рексу историю опального кронпринца Пандория, и тот кивнул: «Вот, стало быть, как вы оказались в Индоле. Зик, а тебе не опасно возвращаться обратно в Тантал?» «Ну, на этот раз мы вроде как официальные посланники Преториума», - отвечал Зик. – «Так что все будет хорошо... наверное... К тому же Тантал совершенно не ведает о том, что происходит в мире. Ему не помешает хорошая встряска».

Вскоре корабль достиг необходимых координат, и Зик пригласил спутников подняться на палубу. Пандория выступила вперед, сосредоточилась, и луч, источником которого служило ее кристаллическое ядро, озарил Море Облаков...

Ступив в тронный зал, советник доложил правителю Тантала о том, что Генбу начал движение к поверхности.

«Я знаю», - отозвался король Эулогименос. – «Это Пандория». «Стало быть, принц...» - начал советник, и король кивнул: «...Да». «Мы получили донесения о том, что он пересекался с Эгидой в Индоле», - добавил советник. «Стало быть, по прошествии 500 лет он делает свой ход...» - нахмурился король. – «Претор Амалтус... Мы должны действовать, дабы защитить свой покой! Даже если он – всего лишь сон, который не продлится долго...»

На глазах изумленных путников из недр Моря Облаков поднялся огромный титан. Зик погладил свою черепашку Черчер, просветил сподвижников: «Этого титана зовут Генбу. Он относится к тому же типу титанов, что и Урая. Обычно он погружен в Море Облаков». «Даже ранней осенью внутри Тантала весьма холодно», - предупредила авантюристов Пандория, и Ния расстроилась: она терпеть не могла стужи! Впрочем, Бриджид и Пайра заверили гормотти, что согреют ее пламенем, и та заметно приободрилась.

...Корабль достиг пристани, находящейся в пасти Генбу, и путники приступили к пересечению заснеженной равнины, направляясь к виднеющемуся вдали столичному граду. Ния держалась за руку Пайры, поражаясь исходящему от той теплу. Высунувшись из шлема Рекса, Азурда просветил гормотти: «Это функция, именуемая ‘инфракрасным излучением’.

Ния заметила изумрудные линии, рассекающие каменную породу окрестных образований, нахмурилась: «Мне кажется, или эфирные потоки действительно тусклы?» «Это еще за эфирные потоки?» - озадачилась Поппи. «Эти сияющие линии внутри титана», - пояснила Ния. «Это – сияние чистого эфира, циркулирующего в теле титана», - добавил Дромарх. – «Нечто сродни кровотоку в телах смертных».

«В сравнении с иными титанами у Генбу плохая циркуляция эфира», - молвил Зик. – «Говорят, именно поэтому у нас такой холодный климат и плохие урожаи». «Стало быть, Генбу... хладнокровен», - уточнил Рекс, и Зик усмехнулся: «Можно и так сказать».

...Наконец, путники достигли каменных стен столичного града, Теосойра, и Мораг молвила с нескрываемым восхищением: «Это истинная картина древних цивилизаций, о которых я читала!» «Ты ведь читала о Торне?» - уточнил Зик. – «То была гордая и благородная цивилизация, могущество которой в те давние времена было сравнимо лишь с Юдициумом. Но, в то время как жители Юдициума были сведущи в искусствах, связанных с биологией, уроженцы Торны преуспели в инженерном деле. И мы, тантальцы, выступаем наследниками выходцев из Торны». «Пока существуют миряне, чтобы сохранять наследие предков, цивилизация продолжит существование», - изрек мудрый Дромарх. – «Знание наследуется – как, впрочем, и сама жизнь». «Не все так просто...» - вздохнул Зик, но продолжать свою мысль не стал, махнул рукой: «Сами все увидите...»

Проследовав во врата, путники ступили на городскую площадь, лицезрели на которой торговцев. «Это черный рынок», - просветил Зик сподвижников, пояснил: «В Тантале очень холодно, и очень мало чего из местных производств возможно продать. Посмотрите, все лавки закрыты». И действительно: двери торговых лавок на площади были заперты, а то и заколочены.

«Жителям приходится платить баснословные цены за товары, доставляемые из иных держав», - продолжал говорить кронпринц. – «Это единственное, что уберегает народ от голода. Набольшие просто закрывают на это глаза». «Стало быть, большая часть сельскохозяйственной продукции погибает, и страна слабеет...» - заключила Бриджид, и Зик подтвердил: «Именно».

«Даже мудрость гордой древней цивилизации не в силах разрешить все проблемы...» - вздохнула Мораг. «Все предания о древней цивилизации, конечно, хороши», - отозвался Зик, - «но весь этот город – огромный музей, в котором нет туристов. Одной лишь историей сыт не будешь».

Следуя за Зиком, путники приблизились ко дворцу Теоскалдии, у врат которого блудного принца встретил королевский советник, сообщив, что король ждет сына в тронном зале. Авантюристы устремились в холл дворца, но Мораг, заметив что-то у врат, помедлила, а после, обратившись к Торе, что-то шепнула ему. «Но зачем?» - озадачился нопон. – «Да, Поппи способна создавать собственные запасы эфирной энергии, но...» «Позже объясню», - прервала его Мораг. – «Просто сделай, как я прошу».

...Путники проследовали в тронный зал, преклонили колено пред королем; лишь Зик остался стоять, скрестив руки на груди и пренебрежительно ухмыляясь. Рекс протянул советнику свиток, полученный от Претора, а тот, в свою очередь, передал документ восседающему на троне монарху. Тот разорвал бумагу на мелкие кусочки, а в следующее мгновение опешивших авантюристов окружили вооруженные стражники. Подобного оборота не ожидал даже Зик, лицо которого вытянулось от изумления.

Король простер руку... и устройство, закрепленное над головами путников, исторгло электрический разряд, пронзивший Пайру. На глазах Рекса Эгида была обездвижена силовым полем, генерируемым механизмом; парень бросился было к ней, но стражники скрестили алебарды, прижимая древками оных пленника к каменному полу.

«Прекрати это безумие!» - возмущенно выкрикнул Зик, обращаясь к отцу. – «Что происходит? Рекс и его спутники ничего не сделали!» «Мы не можем ждать, пока сделают, Зик!» - отчеканил Эулогименос, поднимаясь с трона. – «Мы не можем допустить, чтобы мир объяло пламя. Эгида должна быть уничтожена!»

Ния попыталась было вырваться из кольца стражей, но с изумлением обнаружила, что эфирная энергия оставила ее оружие. Стражи повергли гормотти и Клинок ее, а король возвестил: «Прошу, не сопротивляйтесь. Моя цель – уничтожить Эгиду. Я не хочу забирать ваши жизни».

«Король Эулогименос», - заговорила Мораг, скрестив взгляды с монархом. – «Я – специальная посланница Мор Ардейн. К тебя меня направил сам император. Ты осознаешь, что делаешь?» «Прекрасно осознаю», - отозвался король. – «И я готов принять последствия за содеянное».

Он приказал стражам вывести пленников из зала. Зик, однако, уходить не собирался. «Почему?!» - требовал ответа он. – «Почему ты собираешься покончить с Пайрой?» «Вижу, ты до сих пор говоришь как простолюдин», - поморщился Эулогименос. «И что?» - бросил кронпринц. – «Не уходи от темы». «Что, если я скажу, что делаю это ради правосудия?» - осведомился король. – «И я делаю это ради всего Альреста».

Король провел разгневанного сына в чертог, хранились в коем сокровища и артефакты – наследие их правящего рода. «Быть не может», - выдохнул Зик, потрясенно взирая на символы, начертанные на деревянных ящиках, резко обернулся к Эулогименосу: «Почему?! Почему, отец?!»

Стражи бросили пленников в камеру.

Рекс отчаянно пытался разбить мечом своим запертую дверь, однако энергетическое лезвие как будто натыкалось на незримую преграду. «Похоже, нечто блокирует поток эфирной энергии», - заключил Дромарх, наблюдая за отчаянными усилиями парня.

«Проклятье!» - кричал тот, пребывая в отчаянии. – «Пока мы здесь, Пайра... Мы должны что-то предпринять!» «Рекс, ты понапрасну растрачиваешь силы», - попытался вразумить юношу Азурда, и Дромарх согласно кивнул: «И стены, и пол камеры способны противостоять сильным воздействиям. Мы не сможем надеяться пробить их». Ния сумела урезонить Рекса, предложив тому попытаться мыслить рационально – как знать, быть может, изыщут они способ вырваться из заточения?

«Твои усилия бессмысленны», - обратилась к Рексу Мораг. – «То, как построен этот замок... Фактически, это она огромная стазис-сеть...» «Стазис-сеть?..» - удивилась Ния. – «Подобная той, которую ты применяла в противостоянии нам в Ториготе?» Мораг утвердительно кивнула, молвила: «Должно быть, они полностью уверены в ней, раз заперли Драйверов вместе с их Клинками, и даже оружие разрешили оставить при себе. Возможно, мы и сумеем вырваться отсюда, но на это потребуется немало времени, и к тому часу с Эгидой будет покончено. Поэтому с помощью одной лишь грубой силы... шансов у нас немного».

Мораг загадочно улыбнулась...

Наряду с верной Пандорией Зик оставался на дворцовом балконе, созерцая панораму столичного города; кронпринц кипел от злости, и не скрывал этого.

«Ради мира он это делает, сволочь такая», - прошипел он. – «Каким самовлюбленным ублюдком надо быть...» «О чем ты?» - осведомилась Пандория, и пояснил Зик: «Эта страна удушает себя до смерти собственной сетью лжи и обмана. Но, быть может... наш паренек сможем разорвать ее...»

«Рекс, что ли?» - с сомнением бросила Пандория. «Не веришь ты в него, да?» - с укоризной вопросил Зик. «Не суть», - отозвалась Пандория. – «Если в него веришь ты, мой принц, я с тобой». «У него чистое сердце», - молвил Зик. – «Иногда слишком чистое для его же блага. Но разве наш долг как взрослых не состоит в том, чтобы немного помочь ему в его начинании?» «Наверное», - неуверенно произнесла Пандория. – «Признаюсь, именно это мне в тебе и нравится».

Не мешкая, Драйвер и Клинок его покинули балкон, направившись к дворцовой темнице...

Рекс, Ния и Дромарх с недоумением взирали за манипуляциями Торы, занимался коий настройкой систем Поппи под одобрительным взором Бриджид.

«Тора, что происходит?» - осведомился Рекс, и нопон, сияя, обернулся к нему, молвив: «И Драйверы, и Клинки используют энергию эфира, чтобы применять свои способности, верно? Но в настоящий момент это невозможно, так?» «Да, что-то в этом помещении препятствует...» - признался Рекс, и Тора заключил: «Но Рекс и его друзья забывают одну весьма важную вещь: Поппи – искусственный Клинок!»

«Эфирный реактор!» - осознал Рекс, и Поппи молвила: «Рекс прав. Благодаря подруге Мораг Поппи теперь способна генерировать свой собственный запас эфирной энергии. И никакие блокирующие барьеры не в силах ей помешать». «Тора перенесет кристалл из меча Мораг в оружие Поппи», - пояснил Тора Рексу и Ние суть замысла. – «В кристалле будет достаточно энергии для применения одной способности. А оружие Поппи использует стихию земли. Посему в единении со стихией огня Мораг сила способности возрастет!»

«Думаю, мы сумеем вышибить дверь», - заключила Мораг, но Ния все еще сомневалась: «Ты сохранила энергии в кристалле? Но как это возможно в пределах барьера?» «Леди Мораг не применила ни единой способности за время нахождения нас в этом месте», - пояснил ей проницательный Дромарх. «У меня были подозрения насчет происходящего с того момента, как мы ступили во врата дворца», - призналась сподвижникам Мораг. – «Потому я попросила и Тору воздержаться от применения способностей, которые могут растратить эфир».

«Прекрасно», - одобрил реализуемую идею Азурда. – «Если бы наши враги знали, что Поппи сохранит свои силы внутри барьера, они держали бы нас на более коротком поводке». «Именно», - подтвердила Мораг. – «А теперь все отойдите от двери». «Погоди!» - воскликнул Рекс. – «Если ты переместила кристалл из меча, чем же ты будешь сражаться?» «Я могу создать новый из ядра Бриджид», - пояснила Мораг.

Рекс разинул рот от удивления. Мораг и Ния воззрились на парня: он что, не имеет понятия о том, как работает оружие, творимое Клинками и вручаемое Драйверам?..

Поппи сумела выбить двери камеры своим оружием. Наверняка стражи будут здесь через считанные мгновения, посему следовало спешить. Дромарх успел заметить, что Пайру тантальцы забрали куда-то в подземные помещения дворца.

Разя стражников, Рекс и его сподвижники неслись вниз по лестницам, устремляясь к подземным пределам цитадели. Присоединились к ним Зик и Пандория, принявшие решение примкнуть к авантюристам.

Рекс споткнулся, опустился на колени, но, отдышавшись, заверил остальных: с ним все в порядке, и он готов продолжать путь. «С тех пор, как Пайра отдала мне половину своих жизненных сил, и мы поклялись достичь Элизиума, было непросто», - молвил он, ибо ощущал ныне боль Пайры. – «Но я рад на самом деле. Эта боль... знак наших уз. Нечто особенное, что мы разделяем – как Драйвер и Клинок».

Обездвиженная силовым полем, Пайра оставалась заключена в причудливый механизм, а солдаты под бдительным надзором короля устанавливали в обширном чертоге причудливое устройство.

«Ускоритель эфира», - услужливо подсказала Митра, голос которой зазвучал в разуме Пайры. – «Я прежде видела такой, в древней Торне. Похоже, они действительно собираются уничтожить нас. Что ж, если мы сфокусируем выход своей энергии, то, возможно, и выдержим один удар». «Если тантальцы – действительно наследники Торны, я должна передать им одно послание», - молвила Пайра.

Обратившись к Пайре, изрек король Эулогименос: «Я прощу прощения за сие, благородная Эгида. Лично я не испытываю к тебе ненависти. Однако... ради блага нашего мира... ты должна быть уничтожена». «Ты действительно этого хочешь?» - осведомилась Митра, и отвечал король: «Мне кажется, некогда ты сама этого хотела. Разве не по этой причине ты исчезла со страниц истории наряду с героем Аддамом?»

Рекс и спутники его вбежали в зал; Зик сразу же узнал ускоритель эфира, пояснил остальным: «Это древнее оружие... оно построено таким образом, чтобы использовать эфирные энергии Генбу для разрушения. Я и помыслить не мог, что они сумеют его восстановить... Мой старик... собирается с его помощью убить Пайру!»

Не мешкая, авантюристы схлестнулись с многочисленными стражами короля. Зик запрыгнул на приведенный в действие ускоритель эфира, рубанул его двуручным мечом, однако вывести из строя устройство не сумел. И тогда Поппи, следуя отданному Торой приказу, поднырнула под ускоритель, приподняла его... и луч, исторгнутый сим гибельным оружием, пронесся мимо Пайры, не задев ее, вырвался за пределы Генбу, устремившись к далеким небесам...

Рекс освободил Пайру из заточения в силовом поле, обнял девушку...

«На протяжении 500 лет ты, тантальцы, скрывали Оковы Омеги», - изрек король, подступив к авантюристам. – «И знаете, почему? Наша прежняя родина, Торна, была разрушена в Войне Эгиды. Наш герой, Аддам, так и не вернулся... Вы должны понять, древняя Торна сплотилась за героем. Но наши предки... в меньшей степени...»

Зик обратился мыслями к недавнему разговору с отцом, случившемуся в сокровищнице, и откровению, которые услышал от него. «Хочешь сказать, что мы не являемся наследниками рода Аддама?» - спрашивал он, и подтвердил Эулогименос: «Именно. В Торне наша семья была всего лишь незначительной ветвью правящего рода. Мы обрели нынешнее положение лишь в хаосе, возникшем по завершении войны». «Но значит... мы всего лишь узурпаторы!» - возмутился Зик. «Времена были отчаянные», - прервал его король. – «У нас не было иного выбора. Нация должна была выжить любой ценой». «Даже если это означало заявить о правах на имя Аддама?» - с горечью вопросил принц. «Сила, движущая нацией, исчезла, и много крови было пролито в Торне», - отвечал сыну Эулогименос. – «Мы делали все необходимое для того, чтобы объединить народ под новым знаменем Тантала».

И сейчас король поведал о сем авантюристам. Те молчали, осмысливая услышанное... «Легенды о герое, спасшем мир, пребывают в сердцах мирян», - молвила, наконец, Мораг, обращаясь к властителю Тантала, - «а вы использовали их, чтобы упрочить свои политические позиции?» «Даже если и так», - стоял на своем монарх. – «Все было сделано ради того, чтобы предотвратить следующее возможное поглощение мира пламенем». «Не смей играть слова», - скрежетнул зубами Зик. – «Если коротко, они увидели возможность взять власть в свои руки – и воспользовались ею!» «Таковы устои в этом мире», - отозвался Эулогименос.

«Мор Ардейн вполне мог последовать по этому же пути...» - произнесла Бриджид, и Мораг, согласно кивнув, молвила: «Мы не в том положении, чтобы выдвигать им обвинения в нечестной игре». «Стало быть, Аддам так и не вернулся?» - обратилась Ния к королю. «Верно», - изрек тот. – «Согласно записям, он исчез сразу же после того, как сокрыл Эгиду. Скорее всего, он погиб на пути домой». «...Он не просто исчез», - молвила Пайра, и взоры присутствующих обратилась к ней. – «Аддам... он все предвидел. Он знал, что произойдет с народом после падения державы. Но... он решил не возвращаться». «Аддам ушел по собственной воле?» - удивился король. – «Но почему?»

Вместо ответа Пайра коснулась своей кристаллической серьги... и возник пред нею призрачный образ Аддама. «Внемлите мне, мои потомки», - говорил он. – «Я – Аддам Ориго. Сегодня я сокрыл Эгиду от мира. Но это не продлится вечно. В преддверии того дня, когда смертные станут достойны обрести могущество Эгиды, я оставляю ее потомкам. Она – наша надежда... Когда смертные расы повзрослеют и цивилизация познает развитие, она ответит на ваш зов и вернется к вас. Веря в то, что сей день наступит, я вверяю вам свою последнюю волю».

Образ Аддама исчез, и изрекла Пайра: «Аддам предвидел, что множество смятения и тягот пребудет в мире. А когда узрел он мою неуверенность, то сказал следующее: ‘Это испытание’».

Мыслями Пайра унеслась в прошлое, вспоминая о последнем своем разговоре с Аддамом. «Неужто сон – часть испытания?» - спрашивала она, и отвечал Аддам: «Да. Это испытание для нас, смертных. То, которое мы должны превозмочь сами. Если не сможем это сделать, значит, мы недостойны существовать рядом с тобой».

«...Существовать рядом», - задумчиво протянув король, вперив взор с Пайру, и та призналась: «Честно говорят, я не очень поняла, что он имел в виду. Говорил ли он просто о сосуществовании смертных и Клинков, или же о чем-то большем... Но, думаю, он сделал тяжелый выбор. Ради выживания смертных...»

Дворец содрогнулся, и подоспевший к королю воин доложил: «Это Генбу! Он вырвался из-под нашего контроля и начал погружаться в облака!» «Что?!» - опешил Эулогименос. – «Ты уверен?!»

Пандория вскрикнула от боли, опустилась на колени, тяжело дыша. «Неужто... выстрел?..» - в изумлении выдохнул Зик, и, обратившись к сподвижникам, молвил: «Тантал удерживает Генбу под контролем с помощью Оков Омеги. Но выстрел из ускорителя эфира мог создать встречный поток в эфирных проводниках Генбу, что привело к критической перегрузке». «То есть... устройство сломано?» - попытался подобрать нужное слово Рекс.

«О, нет», - в ужасе выдохнула Пандория, качая головой. – «Он больше не отвечает на мои слова... Генбу собирается погружаться все глубже и глубже. И затем...» «Море Облаков обладает примерно той же плотностью, что и вода», - произнес Рекс. – «По мере погружения давление продолжит нарастать».

Отвечая на вопрос Зика, воин сообщил, что Генбу погружается со скоростью около 120 педов в минуту; в настоящее время титан находится на глубине в 2200 педов, а Генбу способен погрузиться на 25000... «Значит, у нас есть около трех часов», - заключил принц, и, обратившись к Рексу, молвил: «В южной башне дворца остается челнок, способный выдержать подобное давление. Забирайтесь внутрь и бегите!» «А вы как же?» - опешил Рекс. «О нас не волнуйся», - отмахнулся Зик, но возмутился Рекс: «Как же мне не волноваться?! Неужто нет иного способа? Как нам всех спасти?!»

«Лишь Пандория может говорить Генбу, что делать», - отвечал юноше Зик. – «Если он не отвечает ей, значит, все пропало. Единственное, что нам остается – попытаться эвакуировать как можно больше мирян. Но за три часа...» Он обреченно покачал головой, признавая поражение...

«Вы, тантальцы, управляете Генбу с помощью Оков Омеги?» - уточнила Пайра. – «Где они?» «В голове Генбу», - растерялся Зик, не понимая, к чему ведет Эгида. – «Это прямо к югу от дворца, нужно лишь пересечь позвоночник Генбу». «Я пойду туда», - постановила Пайра. – «Оковы Омеги изначально были управляющим ядром Офиона. А Офион – мой Артефакт. Я не могу быть на сто процентов уверена, но, надеюсь, сумею восстановить контроль над титаном».

Рекс и спутники его поддержали Пайру... к немалому удивлению короля. «Вы все... готовы рискнуть жизнями?» - вопросил Эулогименос. – «Ради Тантала – несмотря на то, что мы пытались уничтожить Эгиду?» «Не в Тантале дело», - покачал головой Рекс. – «Ты ведь король, так? Думаю, сможешь понять, что движет нами».

Обратившись к отцу, Зик предложил тому всецело сосредоточиться на эвакуации подданных – хотя, возможно, это и ненужно, ведь авантюристы намерены пресечь дальнейшее погружение Генбу в глубины Моря Облаков.

...Следуя за Зиком, путники покинули дворец, устремились к руинам храма Теоспити. Внутренние пределы Генбу являли собой гигантские каменные столпы, на которых оставались руины древних поселений. Спустившись к основанию столпов, авантюристы продолжили путь в направлении святилища через заснеженную равнину, расплодилось на которой множество монстров.

Мораг хмурилась, будто некая мысль не давала ей покоя. «Не понимаю я этого», - призналась она, наконец, спутникам. – «Тантал был основан противниками Аддама. После войны нация отгородилась от иных держав. Но... то, как вел себя король... думаю, здесь кроется что-то еще». «Ты о чем?» - недоуменно вопросила Ния, и пояснила Мораг: «Сюда нас направил Преториум. Почему же король с ходу отмел нашу просьбу? Выглядело так, как будто он хотел разорвать с Преториумом всем связи...»

«Намекаешь на то, что Индол что-то затаил против Тантала?» - осведомилась Бриджид. «Это могло бы многое объяснить», - согласилась Мораг. Увы, никаких письменных свидетельств о событиях, сопутствующих эпохе становления Тантала, в державе не сохранилась. Бриджит и Азурда тоже ничем не могли помочь; первая предположила, что в те годы пребывала в кристаллическом ядре, а драконоподобный титан уклончиво заявил, что был занят иными делами, да и вообще – дела держав смертных его никогда особо не интересовали.

«Возможно ли, что король не сказал нам всего?» - спрашивала Ния. «Возможно ли, что это как-то связано с тем, что Джин и его приспешники действуют от имени ‘Торны’?» - вторил ей Дромарх.

Рекс припомнил слова, сказанные Джином в час противостояния их на обращенном в оружие титане, Яшме: «Если бы ты видел состояние, в котором в итоге оказалось человечество, то понял бы». «Последнее состояние...» - протянул он, пояснил спутникам: «Джин что-то говорил о последнем состоянии человечества. Я думал, он имел в виду что-то вроде эволюции... коя произойдет в будущем... но что, если он говорил о прежнем состоянии человечества?» «И это та причина, по которой они сражаются?» - заключила Бриджид, и, когда Рекс утвердительно кивнул, произнесла Пайра: «Если это действительно так... возможно, мне вообще не следовало изолироваться от мира...»

Приближаясь к храму, лицезрели путники каверну, испещренную руинами, камень которых был расплавлен и ныне един с горной породой. «В Войну Эгиды здесь произошло сражение», - просветил сподвижников Азурда. – «Да, многое из этого я еще помню...» «Жуткое, должно быть, было сражение», - присвистнула Ния.

«Офион – не единственный Артефакт», - молвила Пайра, обращаясь к спутникам. – «Вы уже зрели иной – Сирену, повелевает которой Митра. Но во время войны Малос бросал в бой великое множество Артефактов». «Стало быть, здесь произошло сражение с его силами», - заключил Рекс, взирая на представшую им панораму.

«Скажи, а что собой представляют Артефакты?» - заинтересовалась Ния. – «Доселе мы видели лишь Офиона. А Сирену ни разу не наблюдали воочию, зрели - я так понимаю - лишь потоки света, ею низвергаемые по воле Митры». «Артефакты – сила, дарованная Эгидам», - попыталась разъяснить суть сих созданий авантюристам Пайра. – «Божественные мечи, спящие в Элизиуме – далеко за небесами». «Погоди-ка», - Ния отчаянно пыталась взять в толк новое откровение. – «Мне казалось, Элизиум – рай, а не какая-то там оружейная». «...Я не знаю», - покачала головой Пайра. – «В своих воспоминаниях я вижу лишь образы городка... Я не знаю, зачем Отец создал меня, зачем он создал Артефакты... Я сама хотела бы это выяснить...» «Выясним, когда доберемся туда», - обнадежил девушку Рекс. – «Откроешь сундук – обогатишься, а до той поры он просто ящик. Четвертое правило Кодекса Собирателя». «Рекс», - закатила глаза Ния, - «как можно сравнивать Элизиум с каким-то грязным сундуком на дне морском...»

Миновав каверну, путники достигли храма Теоспити – небольшого древнего строения, которое, похоже, совершенно не затронули минувшие столетия. Кристаллическое ядро Пандории воссияло, и двери храма приглашающе открылись. Внутри находилась внушительных размеров металлическая сфера; приблизившись к ней, Зик провел ладонью над панелью, находящейся на каменном пьедестале, и символ, выбитый на той, вспыхнул, и сфера стремительно раскрылась, обратившись во множество вложенных друг в друга колец. Внутри означился кристалл, пульсирующий алым. «Похож на кристаллическое ядро...» - со знанием дела заявил Рекс, обернулся к Пайре: «Это Оковы Омеги?» «Да», - подтвердила та. – «Управляющее ядро Офиона. Изначально это был проводник, с помощью которого я общалась с Офионом».

Приняв облик Митры, Эгида протянула руку в направлении алого кристалла... и вскоре обратился тут в сияющий куб – артефакт, походящий на внушительных размеров кристаллическое ядро. В то же мгновение Пандория вновь ощутила разум Генбу, велела титану прекращать погружение и начинать движение к поверхности. Рекс взял в руки Оковы Омеги. Похоже, в кои-то веки удача улыбнулась им...

«Вот, стало быть, где они были спрятаны», - произнес знакомый вкрадчивый голос. – «Неудивительно, что мы не могли отыскать их». К храму приближались трое: Акос, Михаил и Патрока. Выглядели трое весьма самоуверенными, и Патрока, воззрившись на противников, с удовлетворением отметила, что среди тех нет Фан, а, стало быть, никто не помешает им сражаться в полную силу. «Мы явились за Оковами, но я не стану просить вас передать реликвию нам», - заявил Акос. – «Нет, мы прикончим вас здесь и сейчас – ради Джина».

«Где, кстати говоря, сами Джин и Малос?» - осведомилась Митра. – «Я хотела бы их кое о чем спросить». «Не думаю, что их сколь-либо интересуют твои слова», - презрительно фыркнул Акос, и Митра прищурилась: «Уверен?» «Уверен», - бросил тактик в ответ.

«Кстати, а где ваши Клинки?» - обратился к воителям «Торны» Зик. «А они нам не нужны», - усмехнулся Акос. В кулаках трое сжимали кристаллы, и сейчас высвобождали энергии их, преобразуя в оружие. Так, в руках у Акоса возник лук, Патрока вооружилась копьем, Михаил же – острейшими веерами.

Авантюристы изумились: если зрят они кристаллические ядра... неужто эти трое... Клинки?!. «Хуже... они – Поглотители Плоти», - осознала Мораг, и Акос издевательски бросил: «Браво!»

Рекс и спутники его сошлись в противостоянии с воителями «Торны» у врат древнего святилища, повергли их... Зик едва успел отпрыгнуть в сторону, уходя из-под удара Джина, присоединившегося к сподвижникам, и тот одобрительно кивнул: «Похоже, не зря тебя прозвали ‘Громовержцем’. Впервые я не сумел нанести удар в сердце...» «Ах ты гад!» - прошипел Зик, зажимая ладонью рану в боку.

Чуть поодаль замер, скрестив руки на груди, Малос; похоже, в нынешнем противостоянии он избрал для себя роль наблюдателя. «А вот он настоял на том, чтобы явиться сюда, дабы воздать кое-кому по счетам», - процедил Малос, кивнув в сторону Джина. «Верно», - подтвердил тот, и, обратившись к авантюристам, постановил: «Вы передадите мне Оковы Омеги и Эгиду».

Рекс ответил на сие требование категорическим отказом, и Джин преобразился, приняв свою истинную форму. Энергия, исходящая от него, поистине потрясала; с противником, обладающим подобным могуществом, путники не сталкивались прежде. «Он подобен нашей Пайре, да?» - бросила Ния, и в словах ее звучал страх. – «Откуда они только черпают всю эту энергию?»

С превеликой легкостью Джин за считанные мгновения поверг в противостоянии всех без исключения авантюристов, дерзнувших принять столь безнадежный бой.

«С подобными ранами они обречены», - констатировал Малос, наблюдая за сражением без особого интересов. – «И в этом их величайшая слабость».

Превозмогая боль, Рекс пытался подняться на ноги, дабы продолжить бой. «Это бесполезно», - вымолвил Джин, созерцая противника. – «Мои силы дают мне контроль над всеми стихийными частицами. И это позволяет мне ускорять движения своего тела до скорости света. Предвидение тебе не поможет, ибо движения твои ограничены. Ты мне не противник».

«Рекс... мы должны замедлить его», - выдавила Митра. – «Противопоставить скорость света скорости света». Сияние разлилось от ее кристаллического ядра, даруя Рексу новые силы, и, воздев энергетический меч, юноша вновь устремился в атаку, в то время как Митра, воспарив в воздух, обрушила на Джина столп ослепительной энергии. Но тот даже не пошевелился, поднял руку, простым движением останавливая гибельный поток. «Как я уже говорил, я способен контролировать стихийные частицы», - буднично отметил Джин. – «А атака Эгиды – не более, чем поток таковых... Частицы, его составляющие, слишком тяжелы, чтобы достичь скорости света... Исход очевиден».

Поток иссяк; Джин остался невредим. Направив меч в сторону Рекса, констатировал Джин: «Все кончено, мальчик». В глазах юноши плеснулось отчаяние, ибо осознал он, что жить осталось ему лишь несколько мгновений... Метнувшись к противникам, Джин нанес удар Митре, а после и Рексу, расколов рукоять меча того на осколки.

Поверженная Эгида обратилась в Пайру, распластавшись на снегу подле Рекса... Авантюристы бросились было к сподвижникам, но окружили их причудливые конструкты – искусственные Клинки, произведенные миньонами Баны на старом имперском заводе по заказу «Торны». Мораг отбросила механических созданий в сторону, но путь ей преградил Михаил, сжал ладонью горло; глаза его были безжалостны.

«...Прекратите», - прохрипел Рекс, с трудом цепляясь за угасающее сознание, но Джин ногой вдавил голову парня в снег, хмыкнул: «Я удивлен, что ты все еще дышишь. Расслабься. Ты отдохнешь после того, как я вырежу кристаллическое ядро из твоей груди». «Я здесь не умру...» - выдавил юноша. – «Я должен добраться до... Элизиума... Должен получить... ответы на все наши вопросы...» «Какие ответы?» - прошипел Джин с нескрываемой горечью. – «В этом мире нет ответов».

«Хватит», - бросила Пайра, с трудом поднимаясь на ноги. – «Это ведь я вам нужна? Оставьте их в покое...» Михаил отшвырнул Мораг в сторону, обернулся к Эгиде, хмыкнула: «Надо же, какая трогательная сцена... Будешь молить, чтобы мы сохранили им жизни?» «Не насмехайся, Мих», - прервал его Малос, пристально глядя на Пайру. – «Здесь действительно серьезный вопрос».

«Убери свой меч», - обратилась та к Джину. – «Или же... я уничтожу себя. Я нужна вам живой... так ведь, Малос?» «Сама догадалась?» - бросил тот, медленно подходя к девушке. – «Молодец. Но действительно ли ты готова осуществить свою угрозу?.. Нет у тебя той...» «Уверен?» - прервала его Пайра.

Столп алого сияния объял Пайру, уходя ввысь... туда, где высоко над плато пребывала Сирена. «Не думал, что ты на это способна», - констатировал Малос, пояснил сподвижникам: «Она способна управлять Артефактом Митры». «Она управляет Сиреной лишь силой воли?» - поразился Акос.

Джина, похоже, это новое откровение ничуть не обеспокоило. «Что ж, вперед», - пожал плечами он, продолжая держать меч на головой поверженного Рекса. – «Как и прежде, я отражу удар с помощью своих способностей». «Ты сможешь сделать это, если я применю излучатель частиц», - согласилась Пайра. – «Но сейчас на меня нацелен луч, движущийся со скоростью света. Если я немного увеличу энергию излучения, этот луч будет обладать достаточной силой, чтобы уничтожить Клинок... Один-единственный сигнал от меня... и мое тело будет уничтожено. Ты и моргнуть не успеешь».

Пайра и Джин долго сверлили друг друга взглядами... «Неожиданно», - произнес, наконец, Джин. – «Не думал, что услышу от тебя, Эгиды, подобные слова. Так ты сделаешь это? Распахнешь для нас врата Элизиума?» «Да, если вы этого хотите», - молвила Пайра.

Джин отступил от Рекса, и алый луч, нацеленный на Пайру, иссяк, ибо Эгида отдала Сирене приказ прекратить наведение. Подойдя к Рексу, Пайра достала из сумы того Оковы Омеги, приблизилась к Джину, обмякла. Тот поддержал ее, и, обернувшись к встревоженному Рексу, бросил: «Ты что, даже не заметил? Твой собственный Клинок так тяжело ранен, а ты думаешь лишь о себе!.. Ты пробудил Эгиду... я думал, ты будешь другим. Но ты просто... дурак. Жалкий инфантильный дурак».

В следующее мгновение искусственные Клинки воспарили в воздух, устремились прочь, унося с собою как воителей «Торны», так и обретенную Эгиду. Израненные, обессиленные путники проводили их беспомощными взглядами...

Ступив в покои Претора, один из ближайших советников, Гектор, доложил ему о произошедшем в землях Тантала.

«Стало быть, Джин сумел заполучить Эгиду», - констатировал Амалтус. – «Похоже, мальчишка все же мало на что сгодился. Если, конечно, он не сможет вернуть то, что было утрачено...»

Претор замолчал, взвешивая возможные варианты развития событий, а после обратился к Гектору, велев: «Займись подготовкой церемонии». «Немедленно, Претор», - склонился тот в поклоне.

...Крылатый титан Индол парил над Морем Облаков, и ярчайшее сияние озаряло его подбрюшье...

Проснувшись в своей комнате на постоялом дворе Теосойра, Рекс с трудом принял сидячее положение; сейчас, конечно, раны его затянулись, но все же еще давали о себе знать. Юноша взял в руки осколок рукояти энергетического меча, ныне безвозвратно утраченного; из глаз хлынули злые слезы. Как же он все-таки слаб!..

...Авантюристы оставались в местной таверне, полностью разделяя подавленное настроение друг друга. О том, как действовать теперь, мыслей не было ни у кого...

«Рекс спит уже два дня», - нарушил тягостное молчание Тора – просто для того, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину. «Его раны были весьма тяжелы», - отозвался Дромарх. – «Худшее позади, но телу его нужно время, чтобы восстановиться».

Рекс ступил в таверну, и заметили путники, что захватил тот с собою суму со своими пожитками. «Я ухожу», - проронил юноша. «Но... куда?» - опешила Ния. «Хороший вопрос», - отозвался Рекс, устремив вдаль потухший взор. – «На Деде я больше жить не могу. Может, подамся в Аргентум». «Какой нахрен Аргентум?!» - разозлилась Ния. – «А как же Пайра? Ты вообще осознаешь, сколь отчаянная ситуация сложилась? Или совсем мозга лишился, ты, придурок?»

«Да знаю я», - вымолвил Рекс все тем же ровным, лишенным всяческих эмоций голосом. – «Просто... с меня хватит. Став Драйвером Эгиды, я думал, что горы свернуть смогу. Но я просто обманывал себя. Я просто причинял ей боль, снова и снова. Потому и говорю... что с меня хватит». «Да как ты смеешь, Рекс!» - Ния встала у парня на пути, воззрившись на него с лютой яростью. – «Пайра позволила им схватить себя лишь для того, чтобы тебя спасти!»

«Знаю!» - пожал плечами Рекс. – «И что?» «И что?!» - взвизгнула Ния, отчаянно борясь с желанием прогладить скулы этому безмозглому субъекту, а тот продолжал: «Эти парни гораздо сильнее меня. Я не смогу одержать верх над ним. Это безнадежно. Теперь-то я осознал это. С ними она будет в безопасности. Они не причинят ей столько боли, как я. Потому я и ухожу... Я обманывал себя все это время. Я – Драйвер?.. В конце концов, собирательство – это все, на что я...»

«Идиот!» - Ния с силой съездила Рексу кулаком по лицу, прошипела: «Больно, да? Но эта боль – ничто в сравнении с той, которую испытывает Пайра прямо сейчас! Она отправилась с этими ублюдками, прекрасно зная, как ей будет больно. Ради нас она это сделала, не ради себя!» «Да знаю я!» - воскликнул Рекс, отводя взгляд. – «Что ты от меня хочешь?! Я вообще ничего не мог сделать в противостоянии с ним! Даже Артефакт оказалась бессильна! Какие у меня шансы на то, что я сумею одержать верх над ним? Чем дольше я сражаюсь, тем большую боль испытывает Пайра. Ей... будет лучше без меня».

Бриджид метнулась к Рексу, наградила парня звонкой пощечиной. «Ты действительно так думаешь?» - голос ее дрожал от гнева. – «Неужто ты даже не осознаешь, сколь тяжело ей было оставлять тебя? Пайра считала, что тебе будет лучше, если она погибнет, ты знал об этом?! Она собирается принести себя в жертву, чтобы покончить с ними! Ты довел ее до этого, а теперь решил сдаться?! Ты ведь говорил, что приведешь Пайру в Элизиум?! И сейчас откажешься от своих собственных слов?!»

Опустив голову, Рекс скрипел зубами, пытаясь справиться с обуревавшими его эмоциями. «Ладно, сами справимся», - обратилась Ния к Бриджид. – «Этот неудачник... не тот Рекс, к которому мы примкнули. Пусть катится куда подальше». «Ния права», - поддержала гормотти Поппи. – «Рекс ведет себя не так, как прежде. Сдаться после всего лишь одного поражения? Это не тот Рекс, которого я знала!»

Приблизившись к Рексу вплотную, Поппи коснулась щеки юноши металлической рукой, молвив: «Поппи больно видеть Рекса таким. Поппи и мастерпон – не настоящие Клинок и Драйвер. И для Поппи и мастерпона Рекс во многом был примером. Рекс приложил много сил, чтобы пройти столь долгий путь. Когда он прикладывал силы, Поппи и мастерпон поступали так же. Если не будет Рекса, мы не знаем, куда нам идти, к чему стремиться. Пожалуйста... Рекс не может сдаться сейчас».

Потрясенный сим откровением, Рекс лишился дара речи. Как же ему следует поступить?..

В таверну проследовала Пандория, что-то шепнула на ухо Зику, и тот, обратившись к Рексу, бросил: «Мой старик хочет тебя видеть. Время идти». Парень отрешенно кивнул...

Покинув таверну, путники проследовали во дворец. Первым делом монарх поинтересовался состоянием здоровья Рекса, принес свои извинения за то, что пытался уничтожить Эгиду. «Если бы не я, они...» - сокрушенно говорил он, но Рекс покачал головой: «Они все равно бы явились за нею. В случившемся... лишь моя вина».

«500 лет назад эта нация была разделена надвое», - изрек Эулогименос. – «Многие примкнули к Аддаму, который стремился на равных сосуществовать с Клинками и титанами. Иные противостояли ему, видя в смертных хозяев, а в титанах – лишь инструменты. Когда Аддам вернулся в эфир, его противники захватили власть. Обретя могущество Оков Омеги, они провозгласили себя королевским родом Тантала». «При этом утверждая, что являются потомками героя Аддама», - заключил Рекс. «Именно», - подтвердил король. – «Мои предки воспользовались именем героя, чтобы привлечь народ на свою сторону. Они приняли решение оградить себя от докучливых чужеземцев, укрывшись в глубинах Моря Облаков и сокрыв тайну о своем недостойном поступке. Преториум против этого решения не возражал. И знаете, почему?.. Набольшие Преториума согласились хранить молчание в обмен на ежегодные подношения с нашей стороны – определенное количество кристаллических ядер». Подобные сведения стали для авантюристов откровением...

«А теперь я хотел бы кое-что показать вам», - молвил король. Каменная панель на одной из стен отошла в сторону, открыв взорам присутствующих трубы, заполненные субстанцией голубоватого цвета. «Это – потоки эфира Генбу», - пояснил Эулогименос. – «Титан вбирает в себя эссенцию Моря Облаков и использует ее в качестве источника энергии. Эта энергия течет через тело титана в форме эфира. В процессе переработки и кристаллизации эфира и создаются кристаллические ядра. Процесс сей вы сейчас и наблюдаете».

«Другими словами, вы забираете часть энергии титана», - резюмировала Мораг, взирая на вещество, гонимое по трубам. «Наш холодный климат и плохие урожаи – побочные эффекты этого процесса», - помрачнел монарх. – «Кристаллические ядра жизненно необходимы каждой нации для военной и энергетической доктрин. Преториум жаждал обрести возможность распоряжаться ими... В ту пору Альрест познал глубокий кризис, но Преториум увидел в нем шанс расширить свое влияние в мире... Как следствие, Тантал познал постоянный недостаток энергии. Вы и сами видели, к чему это привело... Земли, скованные льдами. Гибнущие урожаи. Жители Тантала вынуждены влачить жалкое существование».

«Но почему бы вам не покинуть глубины Моря Облаков?» - вопросила Ния. – «Генбу ведь способен перемещаться. Отправляйтесь в более теплые широты». «Они боятся контактов с иными нациями», - заключила Мораг, пристально глядя в глаза королю. – «Боятся, что правда о том, что не являются они потомками Аддама, вскроется». «Это объясняет их стремление к изоляции», - согласился с инквизитором Дромарх.

«Верно», - подтвердил Эулогименос. – «Это было пять столетий назад. Теперь Эгида пробудилась, а Преториум требует, чтобы мы отдали Оковы Омеги. Они угрожают, что раскроют нашу тайну миру, если не подчинимся мы их воле». «Индол вам угрожает?!» - поразился Рекс. «А, теперь я понял», - произнес Зик, осознав, что именно вызвало гнев короля Тантала в час аудиенции. – «Так вот что было в том письме!»

«Хватит!» - постановил Эулогименос. – «Я не допущу, чтобы тантальцы продолжали страдать. Посему я принял решение...» «Так вот почему...» - ныне последние события начинали обретать смысл и для Рекса. «Я знал, что существует шанс того, что Преториум воспользуется Эгидой против нас», - продолжал король. – «Но если бы смог убрать из уравнения ее силу, то, возможно, у нас бы появился шанс противостоять Преториуму. И, возможно, избавив своих подданных от нищеты, я сумел бы тем самым искупить грехи своих предков».

«А ты не думал о том, чтобы самому воспользоваться силой Эгиды?» - осведомилась Ния, и Эулогименос отрицательно покачал головой: «Подобное могущество – за пределами моих возможностей. Я не питаю никаких иллюзий. Но относится ли это утверждение к тебе?» Последний вопрос адресовался Рексу, и тот непроизвольно вздрогнул. «Я что-то почувствовал», - говорил монарх, обращаясь к парню. – «Посмотрев тебе в глаза, я понял: возможно, ты именно тот, кому мы должны доверить могущество Эгиды... Но в итоге я сумел лишь усугубить ситуацию. Никто не виноват в произошедшем, кроме меня».

Эулогименос продемонстрировал Рексу древний фолиант, молвив: «В этой книге повествуется о деяниях героя Аддама. Здесь утверждается, что он спас мир от гибели с помощью белого меча. А затем исчез наряду с красным мечом». «Белый и красный...» - протянул Рекс. – «Должно быть, речь идет о мечах Митры и Пайры». «Тот, кто написал эту книгу, наверняка был близок к Аддаму», - продолжал вещать король. – «Но, что интересно... после исчезновения Аддама автор книги отправился на поиски третьего меча Эгиды».

«Существует и третий?» - поразился Рекс. «Судя по всему, сей меч был прозрачен как алмаз, и лезвие его сияло чистейшим светом. Но Аддам за всю свою жизнь этим мечом не воспользовался. На самом деле, он не мог им воспользоваться, ибо меч оказался слишком могущественным. Даже он, легендарный герой, не мог управлять силой, заключенной в мече. И, страшась этой силы, он где-то сокрыл сей меч. Автор книги предполагает, что именно этот меч был истинным мечом Эгиды... Рекс, ты был повержен Джином. Да, вне всякий сомнений, он – могучий воин, но возможно ли, чтобы Эгида была повержена неким Клинком?.. Быть может, разумнее предположить, что твое поражение связано с тем, что не обрел ты еще истинную силу Эгиды?»

Рекс надолго задумался, а после, приняв решение, обратился к королю, вопросив: «Ваше Величество, где же находится этот меч? Мы должны найти его, и спасти Пайру с Митрой!» «К сожалению, в книге местонахождение меча не упоминается», - отозвался правитель Тантала. – «Но, если читать между строк, можно сделать вывод: автор подозревал, что сокрыт меч где-то в Лефтерии. Я бы начал поиски оттуда».

«Ты готов?» - обратился Азурда к Рексу. – «Ты готов сделать все возможное, чтобы стать их истинным Драйвером?» «Да, конечно!» - уверенно отвечал Рекс, вновь исполнившись решимости. – «Я готов стать тем Драйвером, которого заслуживают Пайра и Митра! Я затем я проведу их в Элизиум!» «Тогда я покажу тебе путь», - заключил Азурда, вполне удовлетворенный речами Рекса.

Путники устремились к выходу из тронного зала, когда Эулогименос окликнул принца, молвив: «Как твой король, я хотел бы кое о чем попросить тебя... Эгида нуждается... точнее, мальчик нуждается в защите». «Ты о Рексе?» - озадачился Зик, и монарх утвердительно кивнул: «Да. Я увидел... что-то в его взгляде. Свет... который никогда не должен иссякнуть». Усмехнувшись, Зик заверил отца, что сделает все возможное, чтобы защитить Рекса.

Искусственные Клинки доставили пребывающую без сознания Пайру пред очи Малоса.

Последний задумчиво созерцал пленницу, и нарушил Акос царящую в чертоге тишину: «Наглядное свидетельство того, что нельзя судить о книге по обложке. Кто бы мог подумать, что эта милая девочка всерьез вознамерится уничтожить себя? Неужто она не понимала, что, погибая, обрекает на смерть и мальчишку?»

«О, прекрасно понимала», - отозвался Малос. «Блефовала?» - осведомился Акос, и Малос отрицательно покачал головой: «Вовсе нет. Причина, по которой она даровала свое кристаллическое ядро этому парню – заменить сердце, пронзенное Джином. Ядро Эгиды содержит в себе информацию обо всех возможных жизнеформах. Этим она и воспользовалась». «Невероятно», - с нескрываемым восхищением произнес тактик. – «Я и не думал, что подобное возможно. Эгиды действительно уникальны. Их ядра постоянно накапливают данные о мире». Тот факт, что раны их зеркально отражаются, есть следствие обмена информацией между двумя ядрами», - проронил Малос. – «Фигурально выражаясь, жизни их неотрывно связаны. Но ничто не мешает ей разорвать эту связь».

«О чем ты?» - озадачился Акос. «Перед тем, как отдать приказ Артефакту уничтожить ее, Эгида передала мы оставшуюся часть своего ядра мальчишке», - пояснил Малос. – «Сердце его обрела бы завершенность, и он продолжил бы жить. Эгида способна существовать небольшой промежуток времени без своего кристаллического ядра. Не спрашивай, почему. Такими уж мы были созданы».

«Так вот почему Джин согласился на ее условие», - осознал Акос. «На мальчишку ему наплевать», - подтвердил Малос. – «Но он не мог позволить себе потерять Эгиду. Все просто».

Покинув Тантал, путники достигли на воздушном корабле Лефтерианского архипелага, и, следуя за Азурдой, устремились к деревеньке Фонсетт.

«Ты знаешь, что у деревни Фонсетт есть и иное название?» - менторским тоном осведомился титан, порхая перед Рексом. – «Покой героя. Ибо деревня была основана Аддамом по завершении его странствий. После войны Аддам велел мне защищать деревню». «Эта деревушка так важна?» - поразился Рекс. «А что я охранял, как думаешь?» - вопросом на вопрос отвечал Азурда, после чего велел путникам подняться на холм близ селения, где издревле возвышался каменный монолит, который миряне именовали не иначе как «Стражем деревни». Согласно поверьям, обитал в камне дух защитника селения...

Азурда велел Рексу повернуть одну из каменных пластин в основании монолита по часовой стрелке, и, когда парень сделал это, глазам его открылся знакомый символ – в точности такой же был выбит на дверях древнего корабля, заключена за которыми была Эгида. «Опусти на него ладонь», - произнес Азурда.

Как только последовал Рекс совету титана, каменный момент опустился вниз, трансформируясь в степени, ведущие вниз, под землю. «Этот тоннель ведет в самое сердце архипелага», - просветил Рекса и спутников его Азурда. – «Там находится пещера – Горнило Душ Элпис. Этот проход, а также врата Горнила Душ запечатаны таким образом, что открыть их способен лишь лефтерианин». «Так вот для чего я понадобился тогда Джуну!» - воскликнул Рекс, вспоминая вояж на корабль, с которого, собственно, и началась череда его приключений.

«Когда Аддам основал эту деревню, он сокрыл кое-что в теле титана, образующего центр архипелага», - вымолвил Азурда. «Исчезнувший меч?» - с надеждой вопросил Рекс. «Не знаю, как сведения сии просочились во внешний мир, но слухи о легендарном мече привели сюда многих», - отвечал титан. – «Спускались они в Горнило Душ, но никто не вернулся назад». «Эта так опасно?» - поразилась Ния, с опаской взирая во тьму подземного тоннеля.

«Аддам хотел удостовериться в том, что меч надежно сокрыт», - произнес Азурда, отвечая на вопрос гормотти. – «Он сделал все, чтобы не попал тот в чужие руки. Аддам говорил, что обретение этого меча ознаменует становление истинного Драйвера Эгиды».

Не мешкая, Рекс зашагал вниз по каменным ступеням, сознавая, что каждый момент промедления подвергает опасности жизнь Эгиды...

Малос продолжал буравить удерживаемую искусственными Клинками Пайру взглядом, воскрешая в памяти события далекого прошлого – ревущее пламя, пожирающее его плоть...

«Если бы ты не вмешалась тогда, сейчас не дошло бы до этого», - прошептал он. – «Теперь же... пришло время вернуть то, что я утратил 500 лет назад».

Малос коснулся ладонью расколотое кристаллическое ядро в груди своей...

«И как он только остается жив, если кристалл его в таком состоянии!» - восклицала Патрока. – «Это же ненормально!»

Оторвавшись от созерцания приборов в сем корабельном отсеке, Акос обернулся к сподвижнице, пояснил: «Эгида – Мастер-Клинок. Первый из Клинков, созданных Архитектором. Малос способен на деяния, о которых мы можем лишь мечтать». «И? Как же он собирается восстановить свое ядро?» - спрашивала Патрока. «Он извлечет все те данные, которые у него отсутствуют, из ядра иной Эгиды», - пожал плечами тактик. – «Таким образом все еще силы будут восстановлены в полном объеме».

«Хорошо», - кивнула Патрока, скрещивая руки на груди. – «Но что в этом случае станется с ней?» «Если повезет, она выживет», - усмехнулся Акос. – «Оставшись, правда, лишь пустой оболочкой». «Серьезно», - покачала головой Патрока. – «Малос не ограничивается полумерами...»

Малос приблизился к остающейся без чувств Пайре, молвил: «Не вини меня за это. Такими уж создал нас Отец. Но не волнуйся. Когда встречу его, получу все ответы, нами искомые. Мне необходимо понять, почему мы такие... В любом случае, этому миру нужна лишь одна Эгида. Ты согласна, Пайра?»

Он вытянул руку в направлении пленницы, и объяли ладонь его потоки темной энергии...

По мере спуска в подземный тоннель Клинки чувствовали себя все хуже, и еле держались на ногах.

«Этого я и боялся», - вздохнул Азурда, пояснив спутникам: «Предания говорят, что Горнило Душ Элпис вытягивает из Клинков силы. Это – одна из причин, по которой никто не вернулся из недр его». «Потоки эфира слабы в этой области», - отметила Поппи. – «Возможно, причина в этом». «Как во дворце Тантала?» - озадачилась Ния. «Не только», - молвила Поппи, озираясь. – «Сияющие частицы в воздухе... Они поглощают эфир. Это и есть источник света в этом тоннеле». Конечно, сама Поппи, будучи искусственным Клинком, никаких затруднений не испытывала...

Авантюристы продолжили спуск в лабиринт подземных пещер, и Азурда предупредил спутников, выступающих Драйверами: их Клинки продолжат терять свои силы, и могут даже вернуться в состояние ядер – при том, существует шанс, что повторно пробудить их будет невозможно!

Зик приказал было Пандории остаться, но та и слышать ничего не хотела, и, напомнив кронпринцу о данном им обещании, постановила: она продолжит сопровождать своего Драйвера. «Ладно», - всплеснул руками тот.

Настроение в отряде царило удрученное. Клинки слабели с каждым шагом, и неведомо, когда окончательно иссякнут их энергии и прекратят они свое существование... Но поворачивать назад было поздно – слишком многое стояло на кону...

Заметили путники, что ухудшается состояние не только Клинков, но и Зика. Последний явил взорам сподвижников кристаллическое ядро, сияющее в области сердца его, поведав о том, как умирал в землях Индола от полученных ран, и вовремя обнаруживший кронпринца и Клинок его Претор спас жизни обоим, переместив часть кристаллического ядра Пандории и сердце Зика.

«Так что мы с тобой в чем-то похоже, парень», - бросил Зик Рексу, закончив свой рассказ. – «Хотя в моем случае это была просто хирургическая процедура». «В твоих устах все звучит так просто», - покачала головой Мораг. – «Я все еще пытаюсь осмыслить это».

«Вы ведь знаете, что жители Индола – наследники Юдициума?» - уточнил Зик у спутников. «Наследники создателей того самого обращенного в оружие титана, которого мы наблюдали в Темперантии?» - молвила Ния, и Зик утвердительно кивнул: «Да. Они проводили эксперименты по слиянию Клинков и клеток смертных. Создавали Поглотителей Плоти». «И... подобные опыты продолжаются в Индоле?» - осведомилась Мораг. «Они использовали способность Клинков к регенерации и спасли мне жизнь с помощью кристаллического ядра Панди, так?» - развел руками Зик. – «Раз уж во мне часть ее ядра... то я Поглотитель Плоти... вернее, Поглотитель Клинков! Или что-то в этом роде». «Поэтому это место и оказывает на тебя такое воздействие», - заботливо произнесла Пандория, но Зик лишь отмахнулся.

Путники достигли потаенных глубин, где лицезрели металлическую стену; в основании оной было пробито рваное отверствие.

Дромарх обратил внимание, что дышит Ния натужно, с трудом. «Дромарх, я решила подвергнуть себя испытанию», - шепнула гормотти своему Клинку. – «Здесь и сейчас. Я так решила».

Близ стены и за пределами ее клубился туман, и Азурда, подлетев к отверстию, скрестил лапки на груди, заявив: «Этот туман заставляет меня чувствовать так, будто я плаваю в Море Облаков». «Туман образуется, когда окаменевшее тело титана взаимодействует с атмосферой», - произнесла Мораг. – «Поэтому здесь так сложно дышать».

Заметив, с каким трудом дышит Ния, Рекс обратился к ней: «Тебе больно?» «Я просто пытаюсь дышать, как и все вы», - прохрипела девушка. – «Небольшое головокружение, только и всего». «Когда подобное происходит, просто очищай голову от всяких мыслей», - посоветовал ей Рекс. – «Это старый трюк собирателей. Когда погружаешься в глубины, кажется, будто голова твоя вот-вот разорвется. Нельзя противиться этому ощущению. Потом перестаешь замечать давление. Почему бы тебе не попробовать?» «Очистить голову от мыслей?» - хмыкнула Ния. – «То есть, мне начать действовать столь же тупо, как ты? Это непросто».

Тора подозвал остальных к отверстию в стене, открывался за которым тоннель, ведущий вниз. «Может, тут побывали расхитители гробниц?» - предположил Зик, взирая на рваные края рукотворной дыры. «Тут нечего красть», - развел лапками Азурда. – «Разве что...» «То, что Аддам здесь спрятал», - заключил Рекс.

«Возможно, Джин и его пособники здесь уже побывали», - предположил Азурда, и Рекс утвердительно кивнул, молвив: «А затем... они узнали о затонувшем корабле и отправились в Аргентум». «Хорошее предположение», - одобрительно кивнул титан. «То есть, мы там ничего не найдем?» - разочарованно протянула Ния. «Если бы это было так, третий меч уже был бы у них в руках», - резонно заявил Азурда, и Мораг согласилась с титаном: «Но его у них определенно нет». «Не думаю, что Аддам позволил бы так легко обнаружить меч», - добавил титан.

Авантюристы миновали стену, продолжив исследование подземных пещер. Противостоя множеству монстров, приближались они к сердцу архипелага.

Заметив, что Ния едва переставляет ноги, Мораг предложила Рексу разбить лагерь и немного передохнуть. Зик и Ния с облегчением опустились на каменный пол пещеры, переводя дыхание. Рекс протянул Ние небольшой кислородный баллон; будучи собирателем, он всегда имел при себе несколько таковых. Гормотти благодарно приняла баллон в руки, сделала несколько вдохов, после чего призналась, что чувствует себя много лучше.

«Когда я только начинал этот промысел, подобному трюку собиратели обучили меня первым делом», - признался Рекс, располагаясь рядом с Нией. – «Они вели себя как мои родители, но на самом деле ничему особо полезному они меня не научили, за исключением нескольких полезных трюков». «Родители», - вздохнула Ния. – «У меня был папаша, но не могу сказать, что почерпнула от него хоть что-то. Он был весьма известным лордом в Гормотте – эдакая важная шишка. Он заставлял меня учиться тому, как быть настоящей леди. Как правильно с вилкой обращаться. Толку от всей этой науки нет. Совершенно бесполезные знания».

«То есть, ты – принцесса из высшего общества?» - удивился Рекс. – «Никогда бы не подумал». «Просто заткнись», - посоветовала ему Ния, но беззлобно. – «Я ненавидела эту учебу... Но, оглядываясь назад... то были самые счастливые дни в моей жизни. Тогда еще был мой отец... и старшая сестра... Нам было хорошо втроем». «У тебя была сестра?» - вымолвил Рекс. «Да», - отрешенно произнесла Ния, внезапно разоткровенничавшись. – «Она была очень слаба здоровьем. Я много времени провела у ее постели. Мой отец отовсюду приводил к ней докторов, отчаянно пытался ее спасти. Только об этом и думал. На этом... мои счастливые воспоминания заканчиваются. Отец все свои деньги потратил на попытки исцелить мою сестру, и утратил свое положение лорда. Мы стали бродягами. Тяжелая была жизнь. Для моей сестры она оказалась тяжела. Вскоре после этого она скончалась».

Извинившись перед Рексом за столь долгий монолог, Ния сделала еще несколько глотков кислорода из баллона, заметно повеселела.

Вскоре путь авантюристам преградила стена из зеленых кристаллов, но по мере приближения путников те разошлись в стороны, открывая проход. Что означает сие?.. Неужто тот факт, что является Рекс Драйвером Эгиды сыграл свою роль?.. Или же дело в чем-то ином?..

За пределами исчезнувшей преграды взору открывались каменные коридоры древней твердыни – рукотворные, вне всяких сомнений, сменившие собою череду природных каверн. Похоже, сюда нога смертных доселе не ступала, что вселяло робкую надежду на благополучный исход поисков...

И вновь – кажущийся бесконечным спуск в недра Горнила Душ. С каждым шагом Ние становилось все хуже: дыхание сбивалось, взор был затуманен... В разуме возникали образы скончавшейся сестры, отца, стоящего у гроба, звучал его глас: «Ее жизнь связана с твоею... Теперь она живет в тебе...»

Иное воспоминание. Мужчина ступает в комнату, ей отведенную, молвит: «Ния, скажи это мне. Назови меня ‘отцом’». «Да... отец...» - отвечает она...

А затем умирает и он, и Ния горестно рыдает, сознавая, что осталась совершенно одна в этом мире. Находит она кристаллическое ядро, принадлежавшее отцу, касается его... пробуждает Клинок – Дромарха.

...Вновь вернувшись в настоящее, Ния осознала, что находится на узком каменном мостике, переброшенном через бездонную пропасть, а путники остановились и смотрят на нее с нескрываемой тревогой. «Да все со мной в порядке», - заверила их гормотти, и авантюристы, переглянувшись, продолжили путь.

«После смерти моей сестры скончался и отец», - тихо молвила Ния, поравнявшись с Рексом. – «Дромарх – это все, что у меня от него осталось. Мы начали странствовать вместе. Точнее, ‘бежать’». «Бежать?» - озадачился Рекс. – «Но от кого? Твой отец кому-то денег задолжал?» «Нет», - покачала головой Ния. – «От Преториума».

В разуме воскресли образы панического бегства через дикоземье Гормотта. Преследовали буквально наступали им с Дромархом на пятки, пламя факелов разгоняло ночную тьму. «Ловите каннибала!» - истошные крики. – «Ловите этот поглощающий плоть Клинок!»

На помощь к ней пришел Джин – просто однажды появился в камере, куда была брошена Ния, и протянул ей руку помощи...

«Казалось, весь мир ополчился на нас», - изливала Ния душу свою Рексу. – «Нам оставалось лишь продолжать свое бегство. Мы жили настоящим. Благодарили судьбу за каждый рассвет, за то, что все еще оставались друг у друга. Затем... я встретила Джина. И он забрал меня к себе. В нем... я увидела выход для себя, понимаешь? Останься я одна, будущего у меня не было бы, потому я и примкнула к нему. Но...» «Не понимаю», - произнес Рекс, взирая на Нию так, будто видел ее впервые. – «Мне казалось, ты о подобном переживать не станешь». «Да не переживала я», - отмахнулась Ния. – «Не бери в голову, я просто болтаю невесть что». «Ния, не знаю, что гнетет тебя, но не нужно бояться», - заверил девушку Рекс. – «Или какое ты чувство там испытываешь, не знаю. Оставайся верна своим чувствам, даже если за них придется драться, не щадя себя. Ты ведь такая, так ведь?» Ния возмутилась было, и Рекс рассмеялся: теперь девушка походила на себя прежнюю...

Наконец, путники достигли чертога, дальнюю стену коего украшала знакомая Рексу эмблема; в дальнем конце зала виднелся каменный пьедестал. Но окружили их призрачные порождения, атаковали... Число их все возрастало, и повергли они Рекса...

Ния вскрикнула в ужасе; на ее глазах умерла сестра, погибли Вандам и Фан... А теперь еще и Рекс?.. «Больше я не стану скрывать, кто я на самом деле!» - воскликнула гормотти. Тело ее воссияло, преображаясь, и призраки отступали, сливаясь с тенями...

Авантюристы в изумлении взирали на спутницу, представшую им в совершенно незнакомом обличье. «Она – Клинок...» - выдохнул Зик, но Мораг, осознав истинную природу Нии, отметила: «Не просто Клинок. Она...»

Ния же приблизилась к Рексу, опустилась подле него на колени. «Я не позволю, чтобы все это меня обременяло впредь», - надрывно произнесла она. – «И прошлое, и Джин. Теперь я свободна!» «Клинок?..» - опешил тот, и Ния, сжав ладонь парня, молвила: «Я больше не боюсь. Я – та, кто я есть, Рекс! Какой прок в жизни, если мне приходится скрывать свою природу? Спасибо, что помог мне понять это. Я люблю тебя, Рекс».

Ния отстранилась от изумленного до глубины души Рекса, дабы противостоять множеству призрачных фигур, вновь берущих путников в кольцо. Сражение продолжалось; число призраков продолжало возрастать, и силы Нии стремительно таяли... На помощь к ней пришел Рекс, закрыв своим телом, отчаянно отражая натиск эфемерных противников.

«Ния, я тоже тебя люблю!» - заявил он. – «Люблю тебя... и всех остальных! Поэтому давай покончим с этим вместе!» Ния рассмеялась, и, утерев выступившие слезы, молвила: «В этом весь ты! Думаю, это то, на что я могла рассчитывать».

Рекс и Ния вновь скрестили клинки с многочисленными призраками...

Казалось, бой в подземных недрах продолжается бесконечно, когда тихий голос прозвучал в разуме Рекса: «Ты сражаешься... без устали. Но ты сражаешься не ради себя». Кому принадлежали эти слова?.. Неужто одному из фантомов?.. «Я сражаюсь за своих друзей!» - прорычал Рекс, и отозвался призрак: «Я так долго ждал появления подобного тебе».

В то же мгновение призраки исчезли, и ослепительное сияние затопило чертог...

...Рекс зрел себя на зеленом лугу, близ высокого дерева. Именно здесь он впервые повстречал Пайру!.. Но сейчас у дерева виднелась иная фигура – мужчина, облаченный в светлый плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. «Мое имя Аддам, и я давно покинул этот мир», - обратился мужчина к Рексу. Голос был знаком парню; именно он звучал в сознании его в час сражения с призраками в Горниле Душ... И, если подумать, то и сами фантомы походили на этому мужчину... на Аддама...

«Как тебя зовут, мальчик?» - вопросил Аддам. «Рекс», - представился парень, добавил: «Я уже бывал здесь прежде. Это Элизиум! Пайра стояла под этим самым деревом. Она казалась... одинокой». «Да? Я должен поблагодарить тебя», - изрек Аддам. – «Это ты явил мне это место. Сам я здесь никогда не бывал. Некогда я хотел добраться досюда, но так и не сумел». «Как и я», - вздохнул Рекс. – «Пока, по крайней мере».

«Здесь красиво», - отметил Аддам, и, оставив созерцание красот равнины, обернулся к Рексу, вопросив: «Рекс, к чему ты стремишься? К богатству? Силе? Завоеваниям?» «Да нет, ни к чему подобному», - покачал головой юноша. – «Хотя... сила пришлась бы кстати. Сила, чтобы суметь защитить...» «Что защитить?» - спрашивал Аддам. «Список длинный», - признался Рекс. – «Деда, Нию, Тору, всех жителей Фонсетта... а также Пайру и Митру». «Ты много чего хочешь, мальчик», - заключил Аддам, и Рекс согласно кивнул: «Все в Аргентуме мне это говорили».

«Нет необходимости в защите всего и вся», - произнес Аддам. – «Есть пределы возможностей у каждого индивида... Но лично тебе кое-что даровано – сила принять ее. Она боится. Собственных сил и своей ужасающей судьбы... Боялся и я тоже. Страшился истинного могущества Эгиды... Твое желание сражаться истекает из желания защитить. Клинки и смертные неразрывно связаны. Когда ты примешь на себя весь страх ее, тогда и станешь ее истинным Драйвером».

...В себя Рекс пришел в Горниле Душ, осознал, что спутники уже какое-то время пытаются привести его в чувство. «Что произошло?» - спрашивала Ния. – «Ты оставался в ступоре с тех пор, как исчезли эти призраки». «Все хорошо», - заверил ее Рекс, после чего решительным шагом направился к пьедесталу.

Каменные панели, составлявшие тот, отошли в сторону, являя взорам заключенный внутри меч – легендарный третий меч Эгиды!.. Рекс сжал ладонь на рукояти, и странные образы вспыхнули в разуме его: голубая планета в черноте космоса, станция на орбите ее, древний, иссеченный морщинами лик...

На глазах потрясенных путников меч бесследно исчез, и отчаялись они: неужто столь долгий путь был пройден зря, и истинный меч Пайры утрачен навсегда?! «Все хорошо», - еще раз произнес Рекс. – «Дело бы не в мече. У нас есть все, что нам нужно. Теперь я знаю, что должен сделать».

Голос Рекса звучал уверенно, но спутники его не понимали ровным счетом ничего. «Рекс, ты что-то понял?» - обратилась к юноше Мораг. – «Что-то важное, чего не видим мы?» Рекс кивнул; во взгляде его отражалась непреклонная решимость, и одного этого Мораг было вполне достаточно.

Авантюристы поспешили покинуть пределы Горнила Душ, вернулись в деревню Фонсетт, дабы передохнуть, восстановить силы и обсудить дальнейшие свои действия. «Я знаю, куда нам следует отправиться», - уверенно заявил Рекс. «Точно, Рекс?» - удивился Азурда. – «Ты знаешь, где находится Пайра?» «Думаю, да», - кивнул парень, воскрешая в памяти явленные ему в Горниле Душ образы. – «Мертвый, разлагающийся титан близ Мирового Древа... Она там».

«Разлагающийся титан...» - протянула Мораг, и на лице ее отразилось изумление. – «Близ Мирового Древа, у самой Великой Бездны, пребывает титан, именуемый ‘Утесами Мориты’». «Морита... знакомое имя...» - нахмурился Дромарх, обратился к леди-инквизитору: «Леди Мораг, существуют предания о ‘земле мертвых.’ И об утесах, которые ведут в глубины ее...» «Да, верно», - подтвердила Мораг. – «Морита... пределы, не видел которых никто из живых».

Инквизитор предложила спутникам вернуться в Мор Ардейн, где она сумеет предоставить им военный корабль, на котором и отправятся авантюристы к остову мертвого титана...

Как и ожидала Патрока, Михаила она обнаружила в одном из отсеков; сподвижник ее был всецело поглощен восстановлением систем древнего боевого корабля, ибо было то его истинной страстью.

«Чем ты занимаешься?» - кривя губы, осведомилась девушка. «Как ты знаешь, ‘Марсейнс’ – последний боевой корабль Торны», - отвечал ей Михаил. – «Я готовлю его к битве с противниками, не являющимися смертными». «Что еще за противники такие?» - закатила глаза Патрока, и Михаил хохотнул: «Неужто мне нужно разжевывать тебе и это?»

Патрока лишилась дара речи, осознав, к чему ведет ее сподвижник...

Корабль доставил авантюристов на Утесы Мориты, и приступили те к исследованию земель мертвого титана.

«Вспомнила – Малос однажды упоминал об этом месте», - обратилась к товарищам Ния. – «Как о коротком пути к Мировому Древу».

Рекс вскрикнул, прижимая руку к груди; похоже, с Пайрой происходит нечто страшное, и испытывает она ужасающую боль!..

Пытаясь поглотить энергии плененной Эгиды, Малос с удивлением констатировал, что разум ее полон воспоминанием об этом мальчишке, Рексе – воспоминаний, который Пайра отчаянно пыталась сохранить!

«Почему ты хранишь их?» - спрашивал Малос. – «Нам, Эгидам, подобное не нужно! Ты хочешь освободиться от них так же, как и я!» «Прекрати!» - кричала Пайра, теряя свое «я». – «Прекрати красть мои воспоминания!»

Но Малос довел начатое до конца, и, завершив экзекуцию, покачал головой: «Проклятье, Отец... Смотри, что ты скрывал... Ну что же... если ты действительно этого хочешь, я это сделаю для тебя!»

...Оставаясь в одиночестве на платформе древних руин, выступающей над Великой Бездной, Джин задумчиво созерцал ствол Мирового Древа, мыслями унесшись в прошлое – к Хейз.

К нему приблизился Малос, проронил: «Готово. Как только мы установим связь с тем, что готовит Михаил на борту ‘Марейнса’, все будет завершено». «А Эгида?» - поинтересовался Джин, и Малос пренебрежительно махнул рукой: «Нет больше никакой Эгиды. Просто кусок мяса».

Малос приблизился к краю платформы, и, вытянув руку с зажатыми в ней Оковами Омеги, возвестил: «Покажись, Офион!» Отвечая на его зов, из недр Великой Бездны вырвался исполинский Артефакт, обрушил на платформу потоки энергии; лишь своевременно сотворенный Малосом энергетический щит спас двоих от гибели.

«Умная девочка», - зло прошипел Малос, бросив взгляд в сторону безвольного тела Пайры, все еще удерживаемого искусственными Клинками. – «Он обладает собственным атакующим инстинктом и способен на автономные действия... Она знала это. Потому и согласилась сдаться так легко... Но неважно. Этой твари необходимо лишь небольшое перепрограммирование!»

С этими словами он метнулся к Офиону...

Земля под ногами авантюристов заходила ходуном, после успокоилась. Что это было?.. Землетрясение – здесь, на мертвом титане?..

Миновав ущелья Утесов Мориты, путники достигли руин Балкорс, где путь им преградил Малос; кристаллическое ядро его обрело цельность. «Я ждал вас», - бросил он, обратил взор на Нию: «Стало быть, ты перестала притворяться смертной. Ищешь свое место в жизни, или же просто не знаешь, чего хочешь?» Ния лишь фыркнула в ответ, а Рекс, выступив вперед, вопросил: «Где Пайра?» «Откуда мне знать?» - отозвался Малос. – «Наверное, уже мертва». «Если я жив, то и она жива!» - заявил Рекс, но Малос лишь пожал плечами: «Думай что хочешь. Но злиться на меня не стоит. Я лишь вернул то, что было у меня украдено. В любом случае, вы с ней больше не увидитесь. Мне смешно даже смотреть на тебя! Пацан-собиратель, которого я подобрал в Аргентуме, смеет бросать мне вызов?» «Кто-то должен!» - выкрикнул Рекс.

В рукояти меча Малоса вспыхнул символ, и поток энергия сорвался с острия, ударил в твердь под ногами путников. Те едва успели отпрыгнуть в сторону, ибо твердь исчезла, будучи аннигилированной. Зик метнулся к Малосу, ударил мечом по энергетическому куполу, того оградившему. На глазах потрясенного кронпринца верхняя часть меча его попросту исчезла – как будто оказалась начисто срезана!

«Осторожнее!» - предупредила Зика Ния. – «Могущество Малоса заключается в уничтожении всего, на что простирается оно! На месте меча могла быть твоя рука или голова!»

Малос рассмеялся; кристаллическое ядро его вспыхнула, и энергетический купол начал стремительно увеличиваться в размерах. Но – вопреки ожидания Малоса – противника его аннигилированы не были, ибо защитил их иной купол, сотворенный и поддерживаемый Нией! «Мне следовало бы воспользоваться этой силой раньше», - молвила та. – «Но я боялась. Боялась возвращаться в те времена... Жизни были утрачены... потому что я боялась... Но кое-кто объяснил мне, что бояться не надо. И теперь моя жизнь обрела смысл!.. Твоя сила разрушает, Малос, моя же возрождает. До тех пор, пока друзья мои сохраняют волю к жизни, - это все, что мне необходимо. Ты не сможешь нанести таких ран, которые я не сумела бы исцелить. Ровно как и оружие Клинков! Они рождены от нас, и могут быть исцелены в точности так же!»

Ния восстановила меч Зика, и тот, благодарно кивнув, вновь ринулся к Малосу. Авантюристы окружили противника, атаковали его, но тот наседал лишь на Нию, видя в ней наиболее опасного врага. Малос был уверен в собственном превосходстве, сознавая, что победа – лишь вопрос времени.

В сем сражении Рекс выступил Драйвером Нии; последняя делилась с парнем своими энергиями и способностями, а тот обращал их против Малоса. С меча Рекса сорвалась энергетическая волна, устремилась к Эгиде, но тот с легкостью рассек ее собственным оружием, с усмешкой наблюдая, как распалась волна на сияющие сферы, осевшие на его доспехах. «Что это было?» - криво ухмыльнулся Малос; подобного жалкого приема он не ожидал...

Неожиданно тело его скрутило от боли, и Малос заорал, чувствуя, как разрываются сосуды в конечностях. «Ния... что ты со мной сделала?» - взвыл он, пятясь к краю платформы и отчаянно пытаясь удержаться на ногах. «Изменила скорость репликации клеток, составляющих твое тело», - прозвучал бесстрастный ответ. – «Ведь даже бессмертный Клинок состоит из тех же субстанций, что и иные. Я воспользовалась этим». «Вот почему... Джин привел тебя...» - прохрипел Малос. – «Он разглядел эту силу...» «Кто знает?» - пожала плечами Ния. – «Почему бы тебе самому не спросить его об этом?.. И еще вот что скажу тебе: мое место в жизни – рядом с ними!» Она кивком указала в сторону сподвижников, настороженно взирающих на противника.

Кровь хлестала из всех пор тела Малоса; он отступил к краю каменной платформы, и, не удержавшись на ногах, рухнул вниз, распластавшись на небольшом утесе, где и остался лежать без движения.

Путники же продолжили исследование руин, и на открытой площадке, открывалась за которой громада Мирового Древа лицезрели Пайру, удерживаемую двумя искусственными Клинками. Рекс со всех ног бросился к безвольной Эгиде, но путь ему преступил Джин. «Вы все пропустили», - буднично отметил он. – «Мы получили от нее все, что хотели». «Джин, что ты с ней сделал?!» - потребовал ответа Рекс, и в голосе его звучало отчаяние.

«Я же тебе уже говорил», - послышалось сдали. К ним приближался Малос, целый и невредимый. «Я просто пытаюсь вернуть то, что было украдено у меня пять столетий назад», - вымолвил он. «Малос! Ты жив!» - изумилась Ния, и Малос хохотнул: «А ты думала, от меня так легко избавиться? Я – Эгида. Не стоит меня недооценивать. Поверить не могу, что ты на это клюнула».

Ния глухо зарычала, но Малос не удостоил ее взглядом, подошел к Джину. «Ты это с ней сделал?» - бросил Малосу Рекс, и отозвался тот: «Она предала свою сущность Эгиды, образовав связь с жалким смертным. Она так отчаянно пыталась удержать воспоминания о тебе. Но в итоге... я получил их все. Да, она пыталась сопротивляться. ‘Пожалуйста, не трогай мои воспоминания!’ Такое вот блеяние... Извини, мальчик, но зря ты сюда пришел. Тебе нужно это бесполезное тело? Да забирай!»

Схватив Пайру за волосы, он швырнул ее к ногам Рекса. Тот опустился на колени, крепко обнял девушку, не подававшую признаков жизни. «Пайра... Митра...» - шептал он. – «Мы проделали столь долгий путь, но...»

Бережно опустив Пайру наземь, Рекс велел Дромарху позаботиться о ней, сам же наряду с Нией устремился к Малосу и Джину. «Я был глуп», - произнес он, устремив взор на ствол Мирового Древа. – «И не понимал чувств Пайры и Митры. Судьбой нам были уготованы разные пути, но я пытался объединить их в один. Я шагал в тени света Эгиды. Слепо следовал своим путем, в то время как она шла одна». «О чем ты там бормочешь?» - поморщился Малос. «Да, может, я глуп... но я принял решение», - просветил его Рекс, сверля недобрым взглядом. «О, и что же ты решил?» - насмешливо осведомился Малос, сознавая полное свое превосходство. – «Так и быть, выслушаю тебя, раз проделал ты столь долгий путь».

«Это же очевидно», - вымолвил Рекс. – «Я прикончу вас обоих, а затем проведу Пайру и Митру в Элизиум!» «Прикончишь нас?» - рассмеялся Малос. – «Меня и Джина? Да ты и с одним-то Джином не справишься! К тому же я восстановил полный контроль над своими способностями Эгиды! Не говоря уже об Артефактах! Ты обречен, мальчик». «Нет», - возразил Рекс. «Это – всего лишь использованная оболочка», - указал острием меча Малос на тело Пайры. – «Ты не можешь надеяться на то, что она спасет тебя». «Теперь я понимаю, чего хотели Пайра и Митра», - проронил Рекс. – «И понимаю, что мне нужно сделать, чтобы осуществить их желание! Понимаю, что означает: быть Драйвером и Клинком!»

Глаза Джина расширились от удивления, а Рекс, призвав сподвижником, постановил: «Давайте вернем Пайру и вместе отправимся в Элизиум!»

Авантюристы приняли бой с могущественными противниками, Малосом и Джином. Ния наполняла Рекса целительными энергиями... но неожиданно покачнулась как от удара; способности к восстановлению материи и энергии оставили ее. «Джин? Ты?» - выдохнула девушка в вящем изумлении. «Конечно, это и есть истинное могущество Джина», - ответил за того ей Малос. – «Твои способности к восстановлению потрясающи, но от них никакого толку, когда твоя температура опускается до абсолютного нуля».

Авантюристы ощущали, как силы стремительно покидают их; Малос и Джин же, намереваясь воспользоваться беспомощностью противников, устремились к ним, дабы прикончить – на этот раз окончательно и бесповоротно.

Рекс отказывался сдаваться, и, до боли сжав зубы, с мрачной решимостью парировал выпады Джина. «Хватит! Отступи, Рекс! Забудь о нас!» - звучал в разуме его исполненный мольбы глас Пайры. «Рекс, пожалуйста, выслушай нас», - вторил ей глас Митры. – «Наши способности принесли тебе одну лишь боль. Будет лучше, если могущество сие прекратит свое существование!» «Мы говорили тебе, что хотим достичь Элизума», - вновь Пайра, - «но оказаться там мы хотели лишь для того, чтобы молить Отца позволить нам умереть». «Так что забудь о нас, Рекс!» - настаивала Митра. – «Ради блага этого мира, оставь нас».

«Оставить?» - прорычал Рекс, ни на мгновение не отвлекаясь от смертоносного поединка. – «Когда ты ранена, я чувствую твою боль. А, чувствуя боль, я ощущаю скорбь в твоем сердце! Думаешь, я способен просто отступить и позволить страдать той, которую я люблю?!» «Ты можешь достичь Элизиума...» - в голосе Митры звучала мольба. – «С нами или без нас. Потому, пожалуйста...» «А какой в этом смысл?» - выкрикнул юноша. – «Я поклялся: до Элизиума мы доберемся вместе!.. Я стремлюсь в Элизиум ради тебя! И все это делаю... только ради тебя! Вместе... мы найдем твое место в этом мире! Поймем, куда мы стремимся... и что уготовано нам в будущем. Поверь мне! Я не допущу, чтобы пламя объяло мир во второй раз! Поэтому... Пайра, Митра... примкните ко мне!»

И когда прозвучал сей крик души, время для Рекса замерло, и зрел он себя пред гигантским механическим конструктом, в груди коего сияло кристаллическое ядро. Возникли пред Рексом Пайра и Митра, пояснив, что визит тот их целостную сущность – и могущество, дарованное им при рождении. «Рекс, ты все еще хочешь получить его?» - осведомилась Митра.

«Скажи, ты любишь этот мир?» - обратился юноша к Эгиде, созерцая открывшуюся ему картину. «Да», - уверенно кивнула Пайра. – «Нию, Азурду... и тебя, Рекс... Я люблю этот мир, потому что в нем есть ты». «Ну что ж...» - улыбнувшись, Рекс протянул девушкам руки. Те коснулись его ладонями... и время возобновило свой бег...

В руках Рекса возник клинок, сияние коего поистине ослепляло, и Джин отступил в смятении, не понимая, как такое могло произойти. Тело Пайры воспарило в воздух, преобразилось, принимая совершенно новое обличье. «Пайра... Митра...» - растерялся Рекс, не зная, какое имя носит сия сущность, и улыбнулась та: «Не волнуйся. Все хорошо».

И сейчас, обретя истинное могущество Эгиды, Рекс сражался с Джином на равных... нет, превосходил его! Потрясенный, Джин едва успевал парировать удары нового меча юноши, не понимая, как смог безвестный собиратель получить подобные силы, в одночасье стать Мастер-Драйвером?!.

Рекс поверг Джина в противостоянии, отступил, поражаясь печали, отражающейся во взоре противника. «Я слаб», - с грустью заключил тот. – «Прикончи меня сейчас, или пожалеешь о том, что не сделал этого». «Я не хочу сражаться с тобой», - отвечал ему Рекс. – «Я просто хочу попасть с Элизиум. И не позволю тебе встать у меня на пути».

«Этому не бывать», - проронил Малос, доселе наблюдавший за сражающимися со стороны, теперь медленно приближающийся к ним. – «У нас есть собственные цели. Ты и все те, кто окажутся на пути, будут сметены». «Какие еще цели?» - вопросил Рекс, и проронил Джин: «Единственная цель. Уничтожит смертных. Уничтожить мир. А затем... уничтожить Архитектора!»

«Я – Эгида», - напоминал противникам Малос. – «И создан я Архитектором, чтобы уничтожить сущее. Совершенное оружие – Предвестник Конца!.. В уничтожении всего и вся мое единственное назначение. Поэтому я должен достичь Элизиума и пробудить совершенный Артефакт, Айон!»

«Ты что, серьезно?» - речи о разрушении сущего казались Рексу выходящими за грани всякой логики. «Я абсолютно серьезен», - заверил его Малос. – «Это – священный долг, вверенный нам, Эгидам, Архитектором!» «Ты не прав», - возразила ему истинная воплощенная Эгида – Пневма. – «Отец не желает этого! Ты глубоко заблуждаешься». «Хватит!» - отрезал Малос. – «Я знаю, что прав!»

Повинуясь призыву его, из Великой Бездны восстал исполинский Офион. Малос приказал Артефакту покончить с дерзкими смертными и Клинками их... но ослепительная молния ударила в тело Офиона, низвергнув того в потаенные недра. И воители «Торны», и авантюристы воззрились на ту, которая нанесла сей удар гигантскому змееподобному механизму.

«Сирена...» - выдохнул Рекс, узнав в Артефакте Эгиды конструкта, наблюдал коего в кратком видении, случившемся пред пробуждением истинной Эгиды.

Офион вновь вынырнул из глубин Великой Бездны; два могущественных Артефакта сошлись в противостоянии...

Малос приказал Офиону сосредоточиться на уничтожении Рекса и его Клинка, и исторг конструкт поток разрушительной энергии. Оный расколол утес, на котором оставались двое, и канули они вниз...

Зеленая лужайка, холм, древо...

Знакомая идиллическая картина...

У подножья древа – две личности, принадлежащие единой сущности...

«Спокойно тут сегодня», - произносит Митра, и Пайра соглашается с нею, молвив: «Тот колокол... Мне кажется, это был звук биения нашего сердца». «Он прекратился?» - уточняет Митра. «Прекратился», - подтверждает Пайра.

«Но... что-то еще звучит», - возражает Митра, прислушиваясь. «Да!» - соглашается Пайра. – «Значит, нам нужно идти». «Нам нужно быть с Рексом», - заключает Митра.

Пора просыпаться...

Пробудившись, Митра осознала, что голова ее покоится на коленях у Рекса. Зардевшись, девушка отпрянула в сторону. «А где это мы?» - нахмурилась она. – «И где все?»

Их окружали позабытые руины некоего поселения; во тьме смутно угадывались очертания покосившихся небоскребов, вихрились меж которыми смерчи... «Мы под Морем Облаков», - просветил спутницу Рекс. – «Должно быть, в месте, которое собиратели называют Землею Мориты. Не знаю, что произошло с остальными. Мы с тобой упали сюда. Похоже, угодили в мощный восходящий поток, это и спасло нам жизни. Не знаю, могут ли другие похвастаться тем же».

Рекс предложил Митре поискать сподвижников в окрестных пределах, а после выступят они в направлении смутно проступающих во мгле корней Мирового Древа; наверняка изыщут они способ подняться к вершине его!

«Как там Пайра?» - с тревогой осведомился Рекс, и отвечала Митра: «Спит. Позвать ее?» «Нет, пусть спит», - вымолвил юноша. – «Ей через многое пришлось пройти».

Двое шагали по пустынным улицам древнего города, царила в котором вечная мгла. По пути Рекс поведал Митре о своей встрече с сущностью Аддама, и о словах, сказанных той. «Аддам велел мне сражаться за тех, кого я хочу защитить», - говорил Рекс. – «И я сделал свой выбор. Я стану сражаться за тебя и Пайру. Понимаю, я все еще недостаточно хорош для вас, но...» «Не говори так», - прервала его Митра. – «Я тоже сделала свой выбор. Я... отказываюсь жить в страхе».

«Кстати, а когда ты преобразилась прежде...» - начал Рекс, замялся, не зная, как сформулировать вопрос. «Та форма – наша истинная природа», - просветила его Митра. – «Твой меч ведь тоже изменился, так?.. Будь очень осторожен при использовании истинного могущества Эгиды, ибо в этой форме она способна одной лишь силой воли управлять Артефактами». «А эта форма... кто из вас двоих?» - уточнил Рекс, и Митра задумалась, заключив в итоге: «В основе сущности своей... ни одна, ни другая... ни обе... Как бы то ни было, все эти личности – составляющие меня, Эгиды. Так что можешь использовать то имя, которое посчитаешь нужным».

Тишину мертвого города разорвали звуки боя; переглянувшись, Рекс и Митра бегом бросились в направлении, откуда донесся он, справедливо предположив, что там, быть может, означатся их сподвижники...

Но, завернув за угол, лицезрели они Джина, противостоящего некоему гуманоидному порождению, являющему собою жуткий симбиоз телесного и кристаллического начал. Джин, донельзя измотанный недавним сражением с Рексом, отступал, едва успевая парировать сыплющиеся на него удары; алое кристаллическое ядро его было расколото.

Не раздумывая, Рекс ринулся в бой, закрывая телом своим Джина. «Не могу допустить, чтобы ты погиб здесь!» - бросил юноша изумленному Джину. – «Даже если ты наш враг!»

Рекс и Митра сразили монстра, и Джин обратился к своим спасителям, спрашивая, почему они пришли к нему на помощь. «Поступить иначе было бы неправильно», - пожал плечами Рекс. – «Я не мог допустить, чтобы все так закончилось...» На самом деле потрясла его глубокая скорбь, прежде отразившаяся в очах Джина, но упоминать об этом он не стал.

Неожиданно поверженная тварь воспряла, метнулась к Джину, но поток пламени отбросил ее в сторону, и замерла она без движения. Рекс обернулся, воззрившись на Поппи, Азурду и Бриджид. «Тебе еще многому нужно научиться», - назидательно произнесла последняя. – «Этих созданий нужно сжигать. Или же разбивать их кристаллические ядра. В противном случае они будут регенерировать».

Лишившись последних сил, Джин распластался на земле...

Спустившись к Рексу и Митре, трое поведали, что после падения сумели воссоединиться в этом странном городе из камня и металла. Бриджид ощущала где-то вдали эфирные эманации, исходящие от рапир Мораг; стало быть, она жива, и тоже находится здесь, в Земле Мораты... Хотелось бы верить, что и остальных им удастся отыскать...

Рекс просил Митру заняться Джином, и та, приняв обличье Пневмы, приблизилась к остающемуся в беспамятстве врагу, простерла над ним руку... На глазах изумленных путников алое кристаллическое ядро Джина было восстановлено, сеть трещин исчезла! «Твоя сила невероятна!» - восхитилась Бриджид, и Пневма, не прекращая процесс исцеления, отозвалась: «Это сила Мастер-Клинка! Оный обладает данными обо всех без исключения кристаллических ядрах».

Завершив процесс, Эгида вновь приняла облик Митры, сообщила сподвижникам: «У него сердце смертного! Он – Поглотитель Плоти!»

Авантюристы терпеливо дождались, когда Джин придет в себя, и тот, коснувшись кончиками пальцев кристаллического ядра, выдохнул: «Митра...» «Все же помнишь мое имя?» - молвила та. – «Думаю, это логично. Ты ведь никогда не возвращался в свой кристалл, так?» Джин лишь вздохнул, и произнесла Бриджид: «Везунчик ты, Джин. Ты получил второй шанс, в котором было отказано многим доблестным ардейнцам. Боюсь, будь здесь Мораг, удача тебе бы изменила!»

«Митра, а разве вы с Джином не...» - начал было Рекс, и Митра, поняв своего Драйвера с полуслова, подтвердила: «Да. Некогда мы с ним противостояли Малосу. Поэтому я и хочу знать: почему? Почему ты принял сторону Малоса?» «Действительно хочешь знать?» - отозвался Джин. – «На самом деле - нет. Это знание уничтожит и тебя тоже». «Могу предположить», - молвила Митра. – «И, смею признаться... оно не привело меня к тому же выводу, что тебя». Указав на грудь Джина, вопросила Эгида: «Лора... она ведь там, верно?» Потрясенный взгляд Джина был красноречивее любого ответа на этот вопрос...

Рекс обратился к Джину, произнес: «Мы не можем простить тебе содеянного. И если ты продолжишь в будущем стоять у нас на пути, продолжишь попытки уничтожить мир, мы покончим с тобой. Но сейчас...» «Наивный ребенок», - отозвался Джин, скрестив руки на груди. – «Это Земля Мориты. Ты и представить не можешь, какое средоточие зла являет она собою... Эта земля была разрушена задолго до возникновения Альреста. И она... родина Архитектора. Так утверждал Малос».

Рекс рот разинул от изумления, а Митра предложила Джину заключить перемирие до тех пор, пока не доберутся они до вершины Мирового Древа. Поколебавшись, Джин ответил на сие согласием; в конце концов, в настоящий момент он был слишком слаб, чтобы противостоять Рексу и его сподвижникам.

Путники продолжили путь по руинам предвечного города, единственными обитателями которого выступили престранные симбиоты из плоти и кристалла – подобно тому, которого встретили они раньше, да гибельные машины – автономные боевые единицы.

Отыскали они закоулок, в окрестностях которого противников не наблюдались, без сил опустились наземь, надеясь передохнуть – последние несколько часов, проведенные в Земле Мориты, оказались донельзя изнурительны. Джин расположился в нескольких десятках шагов от остальных, и сидел, привалившись спиной к каменной глыбе и отрешенно глядя в пространство; как знает, о чем он размышлял в этот момент?..

Бриджид подошла к Джину, молвила: «Можем говорить? Я Бриджид. Хотя тебе мне представляться не нужно, верно? Ты, должно быть, знаешь обо мне практически все». Она продемонстрировала Джину свой дневник, добавив: «Сведения, здесь содержащиеся... о прежней мне – той, которую ты знал... Это все правда? Я должна знать, могу ли доверять тем записям, что сделала когда-то».

Джин прекрасно помнил сей дневник; когда-то он сам держал его в руках... «Если бы ты знала... думаешь, это бы что-нибудь изменило?» - проронил он, упрямо глядя в сторону. «Объясни», - потребовала Бриджид, и вымолвил Джин: «Бриджид, которую я знал... ты – не она. Для меня ты совершенно новый Клинок». «Разумно», - согласилась Бриджид. – «К прошлой мне возврата нет. Но я все равно должна знать. Я должна знать, что я делала, о чем я в действительности думала... И... мне кажется, неправильно забывать о тех, кто был прежде так дорог мне!.. Мне нужно помнить о них».

Джин продолжал молчать; тишина сделалась поистине давящей. «Джин! Расскажи же!» - прозвучал голосок Поппи. Джин с удивлением воззрился на искусственный Клинок, к нему обращающийся; и как та умудрилась приблизиться столь бесшумно?.. «Да, Поппи лишь недавно родилась», - продолжала девушка. – «И она мало что знает. Но даже Поппи знает, что истории о древних Драйверах очень важны! Воспоминания о мастерпоне важны!»

В памяти Джина воскресали образы тогда дня, когда Аддам на глазах сподвижников прикрепил к одеждам Лоры медаль – знак принадлежности ее к Драйверам Торны. Обернувшись к Джину, она счастливо улыбнулась: «Давай создадим общие воспоминания!»

Качнув головой, Джин прогнал непрошенные воспоминания, вновь погрузился в мрачные раздумья...

...Дождавшись, когда остальные уснут, Поппи устремилась прочь из закоулка, оставался в коем их импровизированный лагерь, и, отыскав подходящую площадку, воззрилась на панораму разрушенного города. К ней подошла Митра, от которой бегство Поппи не укрылась, и молвила та задумчиво: «Поппи думает... этот мир достиг немалых технологических высот. Много зданий. Много жителей. Все... возможно, были счастливы здесь. Но...» Она замолчала, не зная, как выразить словами чувства, которые вызывал у нее один лишь вид искореженных руин, накренившихся небоскребов и вечной мглы.

«Неважно, сколько всего занятного они успели изучить», - отозвалась Митра. – «Итог закономерен. Они думали, что все эти технологии улучшат их жизни, но те попросту уничтожили их. Теперь это просто руины». «Поппи тоже была создана на основе технологий», - озадаченно произнесла Поппи. – «Неужто Поппи... тое уничтожит мир?» «У меня такая же проблема», - призналась ей Митра. – «Если этот мир – творение Отца, то он создал меня столь же опасной, как и любые технологии». «Поппи и Митра одинаковы?» - на всякий случай уточнила Поппи, и Митра улыбнулась: «Да. Вроде того». «Но...» - развивала логическую цепочку искусственный Клинок, - «если Поппи уничтожит мир... мастерпон тоже может быть уничтожен... Возможно, Митре следует уничтожить Поппи?» «Поппи...» - Митра сжала ладонями плечи обескураженной Поппи, - «тебя создал Тора. Ты никогда не сделаешь ничего подобного. Я уверена в этом! Давай дадим друг другу обещание. Если я замечу, что ты собираешься уничтожить мир, поступлю так, как ты просила. Но я хочу, чтобы и ты дала мне обещание...»

Митра осеклась, отрицательно покачала головой, заявив, что еще поразмыслит над тем, что хотела сказать. Как бы то ни было, Поппи заметно повеселела; разговор с Эгидой помог ей избавиться от тягостных сомнений...

...Завершив привал, путники продолжили путь в направлении ствола Мирового Древа. Ведь если сподвижники их живы, то наверняка следуют в этом же направлении!..

На улицах разрушенного города и в коридорах искореженных зданий Рексу и спутникам его пришлось сразиться со множеством чудовищных симбиотов – созданий, подобных которым в Альресте не видали. К тому же способность мутантов к регенерации... наводила на мысль о Клинках...

«Может, они – осколки цивилизации, некогда создавшей нас», - предположил Джин. – «Это мир Архитектора. Думаю, нет смысла чему-то здесь удивляться». «Интересно, какой он, Архитектор...» - протянул Рекс. «Я его не встречала», - призналась Митра. – «Точнее, у меня остались фрагменты воспоминаний, обрывки образов... Поэтому я и хочу с ним встретиться».

«Подобная цивилизация наверняка была невероятной», - Рекс развел руки в стороны, обращая внимание спутников на окружающие их руины. «Невероятной?!» - с презрением бросил Джин, восхищения парня не разделявший. – «Да это просто гигантская свалка, только и всего». Он указал Рексу и сподвижникам того на расплавленный некогда, но давно застывший камень, обратилась в коий стена одного из зданий, молвив: «Наверняка сюда был нанесен удар боеголовкой, или чем-то вроде того. Все, что похоронено здесь, под Морем Облаков – гордыня человеческая, не более. Если Архитектор действительно здесь родился, то он, должно быть, столь же порочен, как и иные его сородичи. И ничем не отличается от вас, жителей Альреста...»

«Почему ты так нас ненавидишь?» - вопросил Рекс. – «Что мы, по-твоему, сделали?!» Но Джин, витая в собственных мыслях, устремил взор к виднеющемуся вдали остову мертвого титана, выдохнул: «Это... Торна...»

Корабль «Торны» продолжал погружение в глубины Моря Облаков.

Оставаясь в центре управления, Михаил, Патрока и Акос внимательно следили за показаниями приборов, а те не обнадеживали: огромное давление грозило уничтожить судно, и прочность корпуса того была на пределе!

«Мы скоро окажемся под морем, еще немного!» - восклицал Михаил, пытаясь обнадежить сподвижников, готовых предаться панике. – «Неужто мы бросим Джина?»

«Моноцерос» вырвался из Моря Облаков во мглу, окутывающую Мориту. Воители «Торны» вздохнули с облегчением, наблюдая проплывающие внизу иглы небоскребов – ужасающие в мрачном величии своем образы погибшей цивилизации.

Акос, Патрока и Михаил вперили взоры в экран, отражались на котором образы мистического нижнего мира; воочию Землю Мориты зрели они впервые. «Ничего особенного», - Малос восхищения остальных не разделял. – «Обыкновенные руины. Памятник их гордыне». «Их гордыне?..» - обернулся к нему Михаил. – «То есть... здесь жили люди?..» «Альрест постигнет та же участь», - с откровенным безразличием отозвался Малос.

«Так вот почему Джин...» - прошептал Акос, наблюдая за мрачной панорамой руин, предстающей им на экране. «Это действительно оправдано?» - вырвалось у Михаила. – «Я знаю, почему Джин стремится уничтожить все... Но... не может же он иметь в виду действительно все?!» «Просто ты еще не добрался до того места», - пояснил ему Малос. – «Ничего. Скоро все поймешь».

Михаил неуверенно пожал плечами...

Джин заявил, что направляется к погибшему титану Торны, и, не дожидаясь остальных, зашагал в означенном направлении. Гадая, какие стремления движут их немногословным спутником, Рекс и спутники его устремились следом.

Остов мертвого титана был опален: наглядное свидетельство противостояния Малоса и Митры, случившегося пять столетий назад. «Сейчас мы в матрице титана Торны», - просветил остальных Азурда. – «Даже в древней Торне мало кто знал об этом месте». «Матрица...» - протянул Торна, озираясь в обширной каверне, в кою ступили они. – «Это что-то вроде чрева...»

Множество гигантских окаменелых коконов виднелось у стен каверны; большинство из них было разбито, а в некоторых оставались бренные останки симбиотов. «Клинки?..» - поразился Рекс. «Но они также и на титанов походят...» - отметила Поппи.

«Это Клинки, погибшие в процессе обращения в титанов», - просветил спутников Джин. – «Титаны растят в телах своих кристаллические ядра. Клинки... не обладают абсолютным бессмертием. Они порождены титанами... а когда огни жизни их иссякают, они возвращаются к титанам, принесшим их в этот мир. Со временем вернувшиеся Клинки сами обращаются в титанов». «Серьезно?» - Бриджид кивком указала на осколки коконов. – «Мы тоже так закончим?»

Митра долго молчала, опустив голову, а после кивнула: «Да, это так». «Новый титан не обладает воспоминаниями о бытии своем Клинком», - продолжал говорить Джин. – «Это подобно возвращению в ядро. Эти бедные создания, с которыми мы столкнулись... они погибли вместе со своей породительницей. Разделили ее судьбу».

Углубившись в пределы остова мертвого титана, путники достигли рукотворного зала, воззрились на внушительных размеров фреску на стене его. Образы на сем рисунке подтверждали откровение Джина об устоях сего мира...

«Стало быть, Клинки рождаются от кристаллов, а титаны – от Клинков», - задумчиво резюмировала Бриджид, разглядывая фреску. – «Титаны, в свою очередь, взращивают жизнь...» «...И однажды породят новые кристаллические ядра», - закончил за нее Рекс. «Да, таков жизненный цикл Клинков...» - подтвердила Митра.

«Таковы устои, созданные для этого мира Архитектором», - произнес Джин, и добавила Митра, указав спутникам на фреску: «В древней Торне поклонялись этому циклу». «В древней Торне мы почитали титанов», - вымолвил Джин, пред внутренним взором котором проносились образы далекого прошлого. – «Страшились их. То были основные заветы Торны – державы, в которой смертные и Клинки мирно сосуществовали друг с другом. Но смертные не смогли жить подобным образом... Сражение с Малосом ознаменовало конец эпохи. Это случилось вскоре после того, Митра, как вы с Аддамом покинули Торну... Во всем повинен этот презренный червь, Амалтус». «Претор?..» - выдохнул Рекс. «Что он сделал?..» - вопросила Митра, и отвечал Джин: «Торна была уничтожена не Эгидой... а им».

То были страшные, полные боли воспоминания, которые не померкли в разуме Джина и по прошествии веков. Крепко сжимая ладонь Лоры, он бежал со всех ног наряду с иными мирянами, и преследовали их огромные титаны, обращенные в оружие, и выстрелы их уносили жизни как смертных, так и Клинков... Лора закрыла Джина своим телом, и поток гибельной энергии ударил ей в грудь... Схватив девушку на руки, Джин продолжил бежать, укрылся в неприметной яме под корнями древнего древа.

«Если я умру, ты просто погрузишься в сон...» - выдавила умирающая, глядя в глаза потрясенному Джину. – «Кто-нибудь найдет тебя... и пробудит вновь... однажды... Для нас, смертных... быть позабытыми – участь, куда более страшная, нежели смерть. Мы отчаянно... пытаемся оставить свой след... в этом мире... Когда ты пробудишься вновь... то не будешь знать, что я существовала когда-то! Одна мысль о том, что ты, Джин, позабудешь обо мне... разбивает мне сердце...»

Тело Джина объяло слабое свечение – верное свидетельство того, что жизнь оставляла ей Драйвера, и вскоре уготовано ему вернуться в ядро. «Я не забуду тебя!» - выкрикнул Джин в отчаянии, обнимая умирающую Лору. – «Я отказываюсь забывать о тебе!» Девушка провела ладонью по щеке Джина, прошептала: «Мне казалось, я была готова к такому... Но сейчас, когда пришло время... Прости, что так поступаю с тобой...» Джин сжал ладонь Лоры, прошептал: «Есть один способ... Последний шанс для нас... Способ, который позволит нам остаться вместе...»

Лора слабо кивнула, принимая сие, и Джин пронзил ладонью ее грудную клетку...

После, покинув ямину, обратившийся в Поглотителя Плоти Клинок покончил с рыщущими окрест воинами противника...

«...Я пожрал ее сердце», - закончил Джин свой рассказ; Рекс и спутники его взирали на Поглотителя Плоти с ужасом... и печалью... Эгида приняла личину Пайры, молвила: «Может, не стоило нам уходить. Я и не мыслила...» «Амалтус страшился могущества, обладали коим Эгиды», - вымолвил Джин, обращаясь к Пайре. – «После того, как Малос был повержен, он попытался уничтожить их. Останки Торны были разрушены при этой попытке. Но ты к тому времени уже исчезла. Стало быть, нам перебили... безо всякой на то причины. Но... даже если бы не Амалтус пытался покончить с тобой, смертные бы сделали то же, что и всегда... Мы, Клинки, - чада Архитектора. Мы обращаемся в титанов – саму землю под ногами их! Но они страшились нас».

«Вот почему он напал на вас», - осознала Пайра, и заключил Джин с нескрываемой горечью: «Чтобы спасти мир? Нет... Желание его достичь Элизиума – суть желание обрести могущество Архитектора. Амалтус хочет воспользоваться им, чтобы уничтожить и Клинки, и титанов». «Так вот почему он так пекся о Рексе и Эгиде...» - протянул Азурда, высунувшись из шлема скафандра Рекса.

«Даже если и так!» - выкрикнул юноша, с вызовом подступив к Джину. – «Даже если это действительно правда. Вы совершенно одинаковы – ты и Амалтус!.. Разве не утверждал ты, что стремишься уничтожить и мир, и самого Архитектора?» «Утверждал», - признал Джин. «Не верю», - покачал головой Рекс. – «Не думаю, что ты добиваешься именно этого». «О чем ты?..» - нахмурился Джин. «Я понял это, когда скрестил мечи с тобой», - вымолвил Рекс. – «Когда увидел скорбь в твоих глазах. Это был взгляд того, кто просто ищет смерти. Того, кто не видит для себя иного выхода. Такое же выражение было на лице Пайры во время нашей с ней первой встречи».

«Ты не понимаешь, о чем говоришь», - отводя взгляд, отмахнулся Джин. – «Поверь, мы непременно осуществим задуманное. Мы покончим с тем, кто ответственен за этот мир. И мы покончим со всеми смертными, которым он великодушно позволил существовать. Нам надоело быть инструментами в их руках!» «Что ж, тогда остается лишь один исход», - с вызовом бросил Рекс.

Он осекся, заметив, что приближается к ним симбиот, размерами значительно превосходящий всех предыдущих, встреченных в Земле Мориты. «Эти твари на самом деле не живы», - просветил Рекса Джин, перехватив поудобнее рукоять меча и изготовившись к бою. – «Это автономные кибернетические организмы. Они запрограммированы действовать самостоятельно, если случится отказ центрального управляющего узла – разрушать и уничтожать все, что встретится им на пути. Эти твари – памятники человеческой гордыне. Понимаешь теперь?»

Гигант приблизился, и путники приняли бой. Рекс мастерски использовал способности Эгиды, пробуждая различные ее личины, но тварь оказалась слишком сильна. «Пайра! Используй Артефакт!» - крикнул Рекс, парируя мечом удары лап симбиота. «Бесполезно!» - отозвалась Пайра. – «Море Облаков блокирует сигнал. Я не могу отдать ей приказ».

Неведомо, каким мог бы оказаться исход боя, но в чертог вбежали Зик, Пандория, Ния, Дромарх, Тора, Поппи и Мораг. Оценив ситуацию, они тут же примкнули к сподвижникам в противостоянии могучему кибернетическому гиганту.

Наконец, тот был повержен; близ тела твари Рекс обнаружил небольшую карточку с изображением лица человека и какими-то надписями: возможно, информацией о нем. С ужасом глядя на мертвую тушу симбиота, парень покачал головой: да нет же... быть не может, чтобы прежде это отвратное создание было человеком!..

Приветствовав товарищей, Рекс поведал им о своем замысле подняться на вершину Мирового Древа. «Так высоко?» - расстроился Тора. – «Наверное, это очень-очень тяжело». «По крайней мере, похоже, до поверхности Моря Облаков отсюда не так далеко», - утешил нопона Рекс. – «Туда-то мы точно доберемся».

«Рекс, я понимаю, почему ты объединил силы с Джином, но не смей ослаблять бдительность», - отчеканила Мораг, и, обернувшись к Джиру, заключила: «Мне сейчас меньше всего нужно твое раскаяние, Джин. Когда этот кризис завершится, я возьму тебя под стражу. Я должна это сделать ради моего сюзерена и моего народа. Будешь сопротивляться – мы прикончим тебя. Мы с Бриджид». «Да», - подтвердила та, ни секунды не колеблясь.

...Над мертвым титаном возник черный корабль – «Моноцерос». Неужто Малос и подельники его явились за Джином?!.

Джин связался с управляющими кораблем воителями «Торны», запретил им атаковать авантюристов. Патрока сим требованием возмутилась, направила бортовые орудия на путников...

«Я же запретил атаковать!» - в глазах Джина плеснулась лютая ярость; волны энергии расходились от него во все стороны...

...Малос велел сподвижникам следовать воле Джина; неведомо, что движет тем – возможно, наблюдают они иную сторону древнего Поглотителя Плоти, доселе неведомую. «Забираем его и отчаливаем!» - постановил Малос. – «Нам еще на Мировое Древо подниматься!»

Корабль опустился к остову титана Торны, и Джин с легкостью запрыгнул на корпус судна. Обернулся, созерцая остающихся внизу авантюристов. «Бриджид», - проронил он, - «ты такая же, как прежде».

«Моноцерос» исчез во мгле, и Дромарх предложил спутникам не мешкать: вероятность того, что воители «Торны» опередят их, слишком велика. Путники бросились бежать по достигающему остова титана корню Мирового Древа, направляясь к стволу оного.

Рекс чуть поотстал, обратился к Азурда: «Дед, ты знал о Джине?..» «Конечно», - подтвердил титан. «Но почему мне не сказал?» - спрашивал парень, и отвечал Азурда: «Он не такой как Малос. Честно говоря, я не знал, сможешь ли ты принять правду. Иногда ты бываешь слишком чувствительным... Малос и Джин должны быть повержены. Кто знает, как все обернется. Но противостояние им – необратимая судьба Пайры и Митры. Потому я хранил молчание... Судьба Пайры и Митры – оба взвалила на себя бремя сохранения твой жизни. Рекс... какое ты примешь бремя ради нее? Можешь ли ты жить для чего-то, и не изменять избранной стезе?» «Конечно!» - тут же воскликнул Рекс. – «Я живу ради них. Пайры и Митры!» «Что ж, тогда, думаю, все хорошо», - отозвался Азурда. – «Просто будь уверен в том, что следуешь собственным путем, Рекс. Верь в себя».

Согласно кивнул, Рекс устремился вслед за остальными...

Проследовав в императорские покои, солдат вытянулся по стойке «смирно», доложил сюзерену: «Ваше Величество, вчера мы запечатали секцию 47!» «Понятно», - отозвался тот. – «Это еще быстрее, чем мы планировали». «Есть еще кое-что», - отметил солдат. – «Мы обнаружили выбросы геотермальной энергии в сопредельных областях».

«Стало быть, должно нам не продержаться», - помрачнел император. – «Даже здесь». «Поток эфира – жизненная сила титана», - напомнил ему солдат. – «По мере того, как он стареет, температура его возрастает. Возможно, нам следует поспешить с перемещением столицы в земли Гормотта». «Мы только недавно восстановили совет», - задумчиво произнес Ньялл. – «И у нас нет хороших объяснений происходящего для гормотти. Мы бы не хотели сеять раздор на ровном месте».

«Боюсь, время на исходе», - вымолвил солдат. Дни титана Мор Ардейн сочтены, и вскоре погрузится он в Море Облаков... «Да, но не только наше», - возразил сюзерен. – «Да, земли Гормотта сейчас плодородны, но с каждым годом урожаи все хуже. Это подобно крику, исходящему из центра этого мира».

Мыслями Ньялл обратился к кузине; где же она сейчас?.. Жива ли?..

Замерев у основания Мирового Древа и запрокинув головы, путники с удивлением взирали на слой облаков, вновь обволакивавших гигантский ствол.

«Великая Бездна практически полностью исчезла...» - констатировала Ния. «Да, ведь она была творением Офиона», - напомнила Пайра, и Азурда согласился с нею: «Да, действительно. И теперь, когда Офиона больше нет, Великая Бездна не может поддерживать свое существование...» «Если мы бы были на поверхности Моря Облаков, то с легкостью достигли бы Мирового Древа», - заключил Дромарх. Возможно, им и по отвесному стволу удастся забраться вверх, но кто знает...

Пайра провела спутников в отверстие под корнями Мирового Древа, означилось за которым рукотворное помещение из металлических конструкций. То походило на шахту, поднимающуюся, возможно, до самой вершины исполинского Древа.

«Никогда бы не подумал, что внутри Мирового Древа все... так...» - опешил Рекс, не в силах подобрать ствол. «Похоже на башню, внешнюю сторону которой охватывает немыслимых масштабов растение», - заключил Дромарх.

Обратившись в Пневму, Эгида активировала панель управления, а после, вновь приняв облик Пайры, указала спутникам на сопредельное помещение, заключив: «Думаю, на этом лифте мы можем отправиться вверх». «Пайра, что ты только что сделала?» - заинтересовался Рекс, сознавая, что зрит пред собой некий осколок предвечной цивилизации, реликтом коей, похоже, выступает и само Мировое Древа. «Не знаю точно», - призналась Пайра. – «Похоже, мое тело помнит некие действия. Должно быть, еще одна способность, дарованная Отцом Мастер-Клинку... Но нам нужно спешить?» «Почему?» - осведомился Рекс, и отвечала Пайра: «Этот алгоритм был помещен в мой разум. Значит, и Малос должен обладать им».

С сим утверждением авантюристы согласились.

Несколько часов Джин провел в заполненной эфиром капсуле на борту «Марсейнса», и, покинув его, лицезрел пред собой Малоса, терпеливо дожидавшегося завершения исцеления сподвижника.

«Можешь умереть, когда мы закончим», - усмехнулся Малос. «Мы далеко зашли», - склонил голову Джин. – «Я не собираюсь отступать». «Если бы Юдициум не погрузился в глубины, мы могли бы найти тебе лучший способ восстановления», - ворчливо произнес Малос, взирая на изрядно потрепанного недавними сражениями Джина, и тот мрачно кивнул, молвив: «Когда клетки смертного интегрируются в тело Клинка, они пробуждают странные способности. Мне этого вполне достаточно».

«Даже если бы она возненавидела тебя за это... верно?» - осведомился Малос, скрестив руки на груди. «Я знаю, Лора бы не хотела этого», - отвечал Джин. – «Но даже если так... я должен исполнить свое обещание». «Ладно», - отозвался Малос. – «Я с тобой... до конца... Но тебе, Джин, не стоит предаваться излишней сентиментальности».

«Там, внизу, в Морите, я зрел руины Торны», - признался Джин. – «Там кишмя кишели наполовину сгнившие Клинки, которые не сумели обратиться в титанов». «Давненько они там, должно быть», - покачал головой Малос, и Джин, устремив взор на заключенное в кристалл тело Лоры, вымолвил: «Однажды было сказано: ‘Живите вместе с людьми.’ Но на самом деле мы жили для людей. На такую участь обрел нас Архитектор. И посмотри, во что мы обратились». Пред мысленным взором Джина вновь и вновь вставали окаменелые коконы, ужасающие симбиоты... мрачное будущее, уготованное Клинкам...

«Ты все еще уверен в том, чего хочешь?» - осведомился Малос, наблюдая терзания Джина, и тот, указав в сторону кристалла, пояснил: «Это напоминание. Я должен всегда помнить о том, каким глупцом был, питая веру в Архитектора».

Ствол Мирового Древа, пребывал внутри которого гигантский комплекс, устремляющийся ввысь на многие километры от поверхности планеты, являл собою поистине величайший монумент погибшей цивилизации. Рекс и спутники его прежде даже в самых смелых мечтах своих не помышляли ни о чем подобном!.. Для них Мировое Древо было... древом, пусть и исполинских размеров... Обнаружить внутри целый комплекс, где по прошествии эонов продолжали функционировать разнообразные механизмы и боевые машины!.. Сие казалось путникам абсолютно ирреальным...

Лифты возносили авантюристов все выше и выше над поверхностью.

«Я все думаю про Амалтуса», - признался Рекс спутникам, когда шагали они по коридорам комплекса. – «Если Джин правду говорил, то, выходит, Претор ненавидит не только Клинков, но и смертных тоже. Другими словами, ненавидит целый мир!.. В древней Торне смертные сосуществовали с Клинками, которые в итоге обращались в титанов. Посему уничтожение Торны сопоставимо с уничтожением титанов. Амалтус, должно быть, знал, что титаны умирают на протяжении последних столетий». «Возможно, Преториум видел в этом препятствие для своей власти», - заключила Мораг. – «Если Клинки продолжат обращаться в титанов и создавать тем самым новые земли, вера смертных в Клинков упрочится. А если появится нова вера, она станет угрозой Преториуму и его догмам».

«Я это понимаю», - вздохнул Рекс, сокрушенно качая головой. – «Все это – война и политика. Но... ненависть к смертным, ненависть к себе... куда это ведет? Как быть, если ты ненавидишь весь мир?.. Значит, нужно уничтожить ее – это все, что тебе остается. Скажите, что я неправ». « Несколько притянуто за уши все-таки», - пожала плечами Бриджид. – «Но, думаю, таких смертных немало». «Помните? Я говорил, что беседа с Претором показалась мне беседой с Малосом», - продолжал Рекс. – «Забавно, но, похоже, Малос и Претор стремятся к одному и тому же».

Крылатый титан Индола поднимался все выше в Море Облаков.

Претор Амалтус возвращался мыслями к эпизоду, разделившему его жизнь на «до» и «после». Пусть и произошли те события столетия назад, образы оставались яркими, как будто произошла та трагедия лишь вчера...

Тогда они с мамой бежали через лес, а за спинами слышались крики преследователей. Впереди замаячил утес... «Оставить тебя одного в таком мире...» - с горечью выдавила мама. – «Прости...» С этими словами она с силой толкнула сына в грудь, и камнем полетел тот вниз с утеса. Сама же женщина, отвлекая на себя преследователей, бросилась в сторону...

После юный Амалтус, бредя по лесу, наткнулся на лагерь негодяев, преследовавших их с мамой. Оба воина мирно похрапывали у костра... а чуть поодаль остывало мертвое тело матери Амалтуса. Опустившись подле него на колени, сын смежил веки усопшей... а после, взяв в руки камень, проломил им головы лиходеев...

«Марсейнс» достиг ствола Мирового Древа, когда вынырнул из Моря Облаков титан Индола, и орудия, установленные на теле исполина, открыли огонь по боевому кораблю «Торны». К атаке присоединилось и множество воителей-индолиан, восседающих на крылатых бестиях.

Находящихся в центре управления «Марсейнса» Акоса и Патроку неожиданное нападение удивило, но все же панике не предались они, активировали орудийные системы корабля, дав отпор силам противника.

Михаил же, оставаясь на нижней палубе, продолжал приведение в действие систем древнего судна, и, обратившись к ступившим в ангар Джину и Малосу, молвил: «Корабль доставит вас до пограничного слоя. Дальше корабли Альреста заходить не способны».

«Михаил, позаботься о Лоре», - произнес Джин, и, бросив короткий взгляд на заключенное в кристалл тело девушки, покинул отсек. Проследовав в центр управления, он велел Акосу произвести активацию Клинков-ботов, находящихся в ангаре «Марсейнса»; пришло время нанести Претору ответный удар...

«Я и помыслить не мог, что Мировое Древо окажется внутри... таким», - присвистнул Зик, когда продолжали путники восхождение к вершине исполинской башни, и Дромарх согласно кивнул: «Наверняка эту башню возвели смертные, принадлежащие к той же цивилизации, что и Морита...» «Родина Архитектора – так Джин назвал ту землю», - напомнил спутникам Рекс. «Может, Архитектор и воздвиг эту башню», - предположил Зик. – «Думаете, мы отыщем его наверху? И Элизиум тоже? Исходя из того, что мы видели в Морите, все это произошли миллиард лет назад. Или два миллиарда, не знаю... Даже титаны столько не живут».

«Даже Пайра и Митра никогда его не встречали», - вымолвил Рекс. – «Но башня здесь. Она настоящая, и...» «Пока не увижу, не поверю – это хочешь сказать?» - осведомилась Мораг, согласно кивнула: «Да, нам все надо увидеть своими глазами. Нет смысла строить предположения».

Поколебавшись, Ния обратилась к Клинкам с вопросом: испытывали ли они когда-либо желание продлить свою жизнь? «Избежать возвращения в ядро?» - уточнила Бриджид. – «Сложный вопрос... Мне хотелось бы продолжать узнавать о прежних своих личинах... Но продолжать жить после смерти Мораг... Эта идея мне не по душе». «И я так считаю», - смущенно призналась Пандория, бросив на Зика короткий взгляд. – «Я хочу, чтобы воспоминания о времени, проведенном с принцем, принадлежали лишь нам двоим».

«Дромарх?» - обернулась Ния к своему Клинку, и отвечал белый тигр: «Если я останусь с моей госпожой до самого конца... этого будет вполне достаточно». «Поппи – искусственный Клинок, и ей грустно слышать обо всем этом», - призналась Поппи. – «Когда мастерпон умрет, Поппи останется одна».

«А ты, Пайра?» - обратилась Ния к Эгиде, и та замешкалась с ответом. «Для тебя все иначе, да?» - уточнил у Пайры Рекс. – «Ты жива на протяжении столетий...» «Иногда я гадала о том, почему продолжаю существовать вечно...» - призналась Пайра. – «Но сейчас все иначе. Я рада, что оставалась жива все это время. Расставаться всегда тяжело, но это – неотъемлемая часть моего бытия. Но... возможно, однажды я буду рада закрыть глаза навсегда... рядом с тем, кто дорог мне».

Ния поблагодарила Клинки за то, что поделились те с ней своими мыслями, и поинтересовался Рекс: «А почему ты задала этот вопрос?» «Я Поглотитель Плоти», - напомнила ему Ния. – «Я не знаю, сколько проживу. Могу даже завтра я ящик сыграть... Но дело не в этом, я о другом думаю... Джин собирает кристаллические ядра. Но почему он не воспользуется ими? Разве не питает он ненависти к смертным? Он ведь может с их помощью создать Клинки и обратить их в Поглотителей Плоти. Он может расширить численность ‘Торны’, не прибегая к помощи смертных».

«Их так мало?» - уточнила Бриджид. «Да, всего лишь пятеро», - подтвердила Ния. – «Когда Малос предложил резонанс Оброны и Акоса, Джин был категорически против этого. И я думаю... возможно, Джин считает так же, как и мы... Возможно, именно поэтому он не хочет ни с кем вступать в резонанс».

...Продолжая восхождение к вершинам попирающей небеса башни, путники выступили на один из балконов ее, с изумлением наблюдали продолжающееся в воздухе противостояние крылатого титана Индола и черного воздушного судна, в котором Азурда узнал один из боевых кораблей древней Торны.

«Я и не мыслила, что Индол может подниматься так высоко над Морем Облаков», - присвистнула Ния. «Похоже, индолиане усовершенствовали своего титана – точно так же, как жители древней Темпарантии поступили со своим», - заключил Азурда, взирая на вершащееся в воздухе противостояние. – «Но огневая мощь Индола потрясает... Я и не знал, что он ею обладает...»

«Индолиане предвидели, что Малос и Джин попытаются подняться к вершине Мирового Древа», - заключила Мораг. «Джин в этом корабле?» - вопросил Рекс, и Мораг утвердительно кивнула: «Вне всяких сомнений». Рекс заявил: им нужно спешить! Нельзя допустить, чтобы воители «Торны» достигли Элизиума первыми!..

Вспоминал Амалтус, как пять столетий назад являл Малос свое истинное могущество, сокрушая волнами энергии боевые корабли Торны. Подобная разрушительная мощь восхищала и донельзя пугала Амалтуса...

Терзаясь сомнениями, он, пребывая в покоях своих, простер длань над вторым кристаллическим ядром, обретенном в Элизиуме... но Малос, ступив в чертог, молвил: «Ты ведь знаешь, что не сможешь контролировать его... Я слышал, Претор возвысил тебя». «Зачем ты здесь?» - обернулся Амалтус к гостю, и отвечал тот: «Проститься пришел. Или ты бы предпочел, чтобы я ушел, ничего не сказав напоследок?» «Проститься?» - удивился Амалтус. – «И что же вынуждает тебя оставить меня? Ведь ты мой...» «Я получил полный контроль над своими силами», - прервал его Малос. – «Даже если ты умрешь, я продолжу свое существование. Преториум, верующие... все это мне ненавистно. Смертные недостойны дышать нашим воздухом. Посему... я собираюсь дать тебе то, чего ты всегда желал. Я покончу с недостойными. Разве не по этой причине ты пытался разыскать Архитектора? Забрался на Мировое Древо?.. И посмотри на себя теперь...»

Малос покинул чертог, а Амалтус вновь обратил взор на изумрудное кристаллическое ядро, размышляя над тем, что однажды отыщет он Драйвера, способного воспользоваться сей реликвией... И тогда он, Амалтус, направит его по следу Малоса...

Что ж, столетия спустя планы его осуществились, и этот мальчишка, Рекс, станет прекрасным инструментом – тем, кто претворит в жизнь его волю...

Путь Рексу и сподвижникам его преградили индолианские монахи, достигшие сих высот на спинах крылатых бестий. «Эгиде и ее Драйверу мы передаем приказ Его Сиятельства», - отчеканил предводитель монахов. – «Вам велено посредством могущества Эгиды сокрушить воздушный корабль! Исполняйте свой долг!» «Мой единственный долг – подняться на Мировое Древо!» - бросил Рекс в ответ. «То есть... ты этого не сделаешь?» - уточнил монах. – «Раз ты, мы заберем Эгиду себе».

«Теперь я понял», - шепнул Азурда на ухо Рексу. – «Они просто хотели с помощью Митры решить свою небольшую проблему... Ничего нового, все в порядке вещей...»

«Я не говорил, что мы этого не можем сделать», - обратился Рекс к монахам. – «Но мы должны остановить Джина. Передайте Претору, что именно этим мы и занимаемся». «Мы не обсуждаем святые декреты!» - отрезал монах. – «Если не подчинишься, то познаешь наше правосудие!»

Авантюристы схлестнулись с монахами, покончили с ними...

Столп изумрудной энергии возник на поверхности титана Индола, объяв башни Святилища... Бриджид, Митра, Ния, Дромарх и Пандория вскрикнули от боли, отчаянно противясь воздействию чужой воли. Даже Азурда – пусть и в меньшей степени – ощущал донельзя странный эффект...

А в воздухе пред путниками возник призрачный образ Претора. «Прошу прощения за вмешательство», - произнес Амалтус. – «Времени мало».

«Это... кристаллическое ядро Хейз», - выдавила Митра, узрев оное во лбу Амалтуса, и осознала Ния: «Точно! Вторая его часть!.. Он использует ее силы! «И не только это», - вымолвил Претор. – «На самом деле это моя изначальная, врожденная способность».

Не в силах противиться воле Амалтуса, Митра вынуждены была отдать приказ своему Артефакту, и поток энергии, испущенный Сиреной, ударил в корабль «Торны».

...Находящиеся на борту воители поразились, предположив, что подверглись нападению Эгиды, но Малос заверил их в том, что за атакой сей стоит Амалтус. «Он – мой Драйвер... а я - Эгида», - процедил он. – «Если поток этой энергии усилится, он возьмет под контроль не только Клинки, но и Митру... Что ж, Амалтус, признаюсь, ты не разочаровываешь!»

...Посредством призрачной голограммы Амалтус обратился к Рексу, молвив: «Я – Драйвер Мастер-Клинка. Склонись передо мной! Я обладаю способностью контролировать все Клинки в этом мире, без исключения... и даже самих титанов!»

...Слова Амалтуса гремели окрест, и воители «Торны» встревожились: вот, стало быть, как Претор сумел отразить атаку! Если так и дальше пойдешь, то он распространит свой контроль и на них тоже!.. «Не волнуйтесь», - обратился Малос к сподвижникам. – «Над Поглотителями Плоти его власть не распространяется. Да, он может приуменьшить наши силы... но именно по этой причине мы и создали сих созданий!»

Клинки-боты, сотворенные Михаилом, продолжали бой с крылатыми бестиями Индола и их наездниками, и были неподвластны воздействию способностей Претора.

Корабль поднимался все выше, и вот-вот должен был достигнуть пограничного слоя. Пожелав удачи Михаилу, Патроке и Акосу в нынешнем противостоянии, Джин и Малос устремились к ангару. «Поблагодарите за меня папочку», - крикнул им вслед Михаил, на что Малос лишь криво усмехнулся.

«Марсейнс» вплотную приблизился к стволу Мирового Древа, и путники, спешащие к вершине оного, справедливо заключили: похоже, Малос и приспешники его пытаются попасть внутрь башни.

«Амалтус!» - выкрикнул Джин, обернувшись к гигантской голограмме Претора. – «Мы остановим Джина! Но ты должен прекратить все это». «Ты говоришь ерунду, мальчик», - отозвался Амалтус. – «Ибо пробил час их гибели. Ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как исполнить твой долг за тебя». «Уничтожив Джина и ‘Торну’?» - с вызовом бросил Рекс. – «Но мы пытаемся лишь остановить их, а не убить!» «Думаешь, сумеешь заставить их прислушаться к гласу разума?» - с превеликим сомнением осведомился Претор, и Рекс утвердительно кивнул: «Да! Джин поведал мне о том, что произошло 500 лет назад. И за этим ведь ты стоял, не так ли, Претор?» «Я всего лишь вершил волю Архитектора», - отвечал Амалтус. «Что ж, спрошу его сам при встрече!» - процедил Рекс. – «Про себя, про Пайру и Митру!»

«Это не твое право!» - в голосе Претора звучал гнев. – «Оно принадлежит мне!» Он усилил воздействие свое на Эгиду, и та вновь была вынуждена приказать Сирене произвести выстрел столпом гибельной энергии. Но тот ударил с небес, не задев корабль «Торны», и гигантский образ Амалтуса навис над Митрой, возвестив: «Ты противишься мне? Снова?» «Амалтус!» - выдавила Эгида, отчаянно стремясь сохранить осколки собственной воли. – «Ты не получишь того, что хочешь! Я... Клинок Рекса!»

«Верно, Рекс, ты – Драйвер Эгиды!» - шепнул на ухо парню Азурда. – «Он не может сделать ничего такого, чего не сумел бы ты». «Это так, Рекс», - поддержала титана Ния. – «Сила зависит от силы духа того, кто ей обладает, так ведь?»

Рекс воздел меч, и ослепительный столп энергии ударил в ночные небеса, напрочь разрывая установленную связь Претора с Эгидой. Призрачный образ Амалтуса померк, исчез... «Я не позволю ему так поступать боле!» - тяжело дыша, постановил Рекс. – «Он манипулирует и смертными, и Клинками. Нет в этой никакой воли Архитектора!.. Хватит, Амалтус! Предоставь Джина и остальных нам!»

Авантюристы продолжили восхождение к вершине Мирового Древа...

За продолжающимся в воздухе противостоянием индолианских монахов и Клинков-ботов наблюдала троица воителей «Торны», остающихся в отсеке управления корабля. «Вскоре Малос активирует Айона», - сообщил Михаилу и Патроке Акос, не отрывая глаз от обзорных экранов, за которыми бушевало яростное сражение. – «Если мы сможем удержать эту позицию и помешать противникам достичь вершины, победа останется за нами».

Клинки-боты разили монахов и крылатых бестий, и, достигнув Индолианского Святилища, обрушили на него всю свою огневую мощь, сокрушив одну из монументальный башен, выступавших сердцем вихря энергий.

Монахов, остающимся в Святилище, Амалтус заверил в том, что энергетическое поле, подавляющее волю Клинков, лишь незначительно пострадало.

Но им надлежит удостовериться в том, что ни Драйвер Эгиды, ни жалкие его сподвижники не достигнут Элизиума. «Никто не смеет осквернять владения Архитектора своим присутствием!» - зло прорычал Претор, до боли сжимая кулаки.

Кристалл во лбу Амалтуса вспыхнул... и, отвечая на зов, из Моря Облаков восстал исполинский титан – Мор Ардейн! Последний исторг поток гибельной энергии, направив тот на Мировое Древо...

Мыслями Претор вновь унесся в прошлое. Тогда, пять столетий назад, в полные лишений послевоенные годы странствовал он с обездоленными, врачуя раненых, распространяя учение свое. Но насилие и жестокость царили в Альресте, и, взирая на безмятежную громаду Мирового Древа, возвышающегося над бренным бытием, задавался Амалтус одним и тем же вопросом: «Неужто сей мир действительно таков, каким желал зреть его всемогущий Архитектор?»

Поток энергии, исторгнутый Мор Ардейн, пробил внушительных размеров дыру в поверхности станции. Путники чудом избежали гибели; успей они забраться чуть выше – и путь их был бы завершен самым бесславным образом. Похоже, Претор не чурается в средствах...

«Мор Ардейн!» - в изумлении выдохнула Мораг, взирая на гигантского титана, вознесшегося над Морем Облаков. – «Немыслимо...»

Императору было доложено о выстреле потоком энергии, произведенном титаном. И, похоже, он, подвластный чужой воле, собирался сделать следующий...

«Проклятье!» - выругался Ньялл, беспомощно взирая на ствол Мирового Древа, избрал который целью своей титан. – «Мор Ардейн не может потерять еще больше энергии!» Поверхность титана уже много лет как обращена в бесплодную пустошь, а подобные исторжения эфирной энергии лишь приближают его гибель!..

За разгорающимся в груди титана Мор Ардейн сиянием наблюдали и путники. Что ж, являют они собою прекрасные цели для гибельного оружия Претора, и укрыться им негде...

«Он снова собирается выстрелить в нас?» - встревожился Азурда. – «Плохо это, конечно... Жизнь, отведенная ардейнскому титану, приближается к завершению. Если он вновь исторгнет эфирную энергию из своего тела...» «Что произойдет?» - обернулась к нему Ния, и отвечал Азурда: «Он рухнет, и конечности сломаются под его весом...»

Новый поток энергии, исторгнутый Мор Ардейн, едва не задел «Марсейнс», ударил в ствол Мирового Древа.

На глазах опешивших воителей «Торны» из Моря Облаков поднялся следующий титан – Урая! «Будь проклят Амалтус...» - поразился Акос, прильнув к экрану. – «Неужто каждый титан под его контролем?»

Орудия, установленные на Урае, исторгли энергетические потоки, и устремились те к остову башни; Претор не оставлял попыток покончить с Драйвером Эгиды, пусть для этого и придется задействовать всю огневую мощь, располагают коей могучие титаны Альреста.

«Это безумие», - покачал головой Акос. – «Неужто он собирается собрать всех титанов в одном месте?»

«Акос, Патрока!» - обратился посредством внутреннего коммуникатора к сподвижникам Михаил, находившийся на нижней палубе. – «Идите! И защитите Джина и Малоса!» «А что с Индолом?!» - вопросила Патрока. – «Они призывают титанов отовсюду...» «Я с этим разберусь», - уверенно заявил Михаил. «Разберешься? Один?» - усомнился Акос. – «Не глупи». «Все будет хорошо», - заверил его Михаил. – «Ведь я восстановил ‘Марсейнс’, как помнишь. Я могу управлять всеми его системами. К тому же... я не совсем один». Он бросил взгляд в сторону кристалла, заключающего в себе тело Лоры...

Акос и Патрока устремились к внешнему люку корабля, когда Михаил окликнул девушку, заявив: «Патрока, люблю тебя». «Ну ты и гад, Мих!» - воскликнула та, отчаянно скрывая захлестывающие ее эмоции. – «Выживи обязательно, чтобы я смогла отвесить тебе оплеуху за эти слова!» «Договорились», - усмехнулся Михаил, и, дождавшись, когда двое покинут «Мерсейнс», активировал систему трансформации корабля.

Судно преобразилось в гигантскую гуманоидную боевую машину, подобную титану, и Михаил, приведя в действие двигатели, направил ее к Индолу. Огромные кулаки конструкта ударили в голову титана...

...Сознавая, что мир, возможно, боле никогда не будет прежним, путники всецело сосредоточились на своей задаче, и продолжали восхождение к вершине Мирового Древа. Перемещаясь на лифтах между этажами попирающей небеса башни, стремились они настичь Малоса и Джина, находящихся где-то времени.

...Подвластные воле Амалтуса титаны атаковали «Марсейнс», и тот поливал их огнем в ответ. Сознавая, что Мор Ардейн вот-вот падет, император отдал приказ о немедленной эвакуации, приказав задействовать для этого весь флот, находящийся в распоряжении вооруженных сил; похоже, существовать титану осталось недолго. Оставшись в одиночестве в тронном зале, Ньялл устремил взор в сторону Мирового Древа, прошептал: «Дорогая сестра... пожалуйста... спаси Мор Ардейн... и наш мир...»

Преображение воздушного корабля весьма впечатлило Амалтуса; возможно, то – последний образец технологий древней Торны, остающийся в сем мире.

На голографическом экране, возникшем пред Претором, отразился образ Михаила, и хмыкнул тот: «Удивлен? Пока что мы все еще живы». «Поглотитель Плоти», - констатировал Амалтус, лицезрев того, кто управлял ныне гигантской боевой машиной. – «Ты последовал за ним по темному пути. Ну что ж...»

Кристаллическое ядро во лбу Амалтуса воссияло вновь... но Михаил лишь рассмеялся, и на лице Претора отразилось недоумение. «На мне это не сработает», - доходчиво пояснил Михаил противнику всю тщетность попыток взять его под контроль. – «Потому что мы с тобой одинаковы! Ибо я... Поглотитель Клинков!» «Невозможно!» - воскликнул Амалтус, утратив самообладание. – «Технология создания Поглотителей Клинков неведома за пределами Преториума!»

«Это так», - подтвердил Михаил. – «Но ты – не единственный, обладающий ею. Или ты позабыл о том, что сделал, прежде чем вживил в тело свое кристаллическое ядро?!» Амалтус нахмурился: действительно... прежде, чем провести эксперимент на себе, он оттачивал технологию на множестве несчастных обездоленных, хлынувших в Преториум в послевоенные годы.

«Хочешь сказать, ты был одним из тех беженцев?» - недоверчиво осведомился Амалтус. – «Но ведь все они...» «...Убиты по твоему приказу», - подтвердил Михаил. – «Да, ты попытался. Но некоторые из нас не были готовы покорно принять смерть. Я продолжил жить!»

«Марсейнс» приблизился вплотную к Индолу, и заметил Михаил фигурки мечущихся в панике мирян, остающихся в городе. «Ты даже не подумал эвакуировать их», - презрительно бросил Михаил. – «Ты ничуть не изменился, Амалтус!.. Но я не могу отступить».

Конструкт продолжал атаковать Индол, в то время как терзали остов его энергетические потоки, испускаемые иными гигантскими титанами... присоединился к котором и Тантал!..

Наблюдая за поднявшимся из Моря Облаков Танталом, Пандория призналась Зику: воля Претора разорвала связь ее с сим титаном. «Что он вообще себе думает?!» - возмутился Претор, наблюдая за кипящим в небесах сражении. – «Если так и дальше пойдет, он уничтожит Альрест куда раньше, чем это сделает Малос!» «Отчаяние», - тихо произнесла Мораг. – «Отчаяние от осознания того, что не сумел он получить Эгиду. Но... почему он так одержим обретением ее?»

«Нам нужно прекратить сражение титанов!» - воскликнул Рекс, и, указав на сияющие башни на спине Индола, напомнил остальным: «Когда одна из башен пала, способность Амалтуса контролировать Клинки и титанов на какое-то время уменьшилась». «То есть, если мы сокрушим башни, Претор утратит контроль над титанами?» - с надеждой вопросила Ния, и Рекс кивнул: «Попробовать стоит!»

«Я не смогу нанести удар», - с сомнением молвила Митра, взирая на Индола. – «Он постоянно движется». Пайра, однако, была не согласна с иной своей личиной. Эгида обратилась в Пайру, и молвила та: «Нам просто нужно приблизиться к нему». «Серьезно, Пайра?» - воодушевился Рекс, и отвечала та: «Помнишь наше сражение с Джином? Изменив законы физики в прилегающем пространстве, мы сумели сравняться с Джином в скорости. И если мы поступим сейчас таким же образом...» Митра приняла идею своей альтер эго, и, вновь представ в воплощении своем, закончила ее мысль: «...Для нас титан окажется неподвижен... Что ж, попробовать стоит...»

Но как добраться до Индола? Тора предложил задействовать Тору, ибо двигатели, встроенные в ноги искусственного Клинка, позволяли ей непродолжительное время находиться в воздухе.

Взяв за руки Рекса и Митру, Поппи устремилась в направлении Индола. Заметив приближающихся противников, Амалтус встревожился, ибо осознал, к чему стремятся те, приказал монахам сосредоточить всю огневую мощь на Эгиде и ее Драйвере. Обратившись в Пневму, Эгида сотворила энергетический щит, отражавший направленные в их сторону гибельные лучи...

Тора с силой бросила двоих в направлении Святилища, и прямо в воздухе Эгида, воспользовавшись способностями своими по искажению физических законов, замедлила время в окружающем ее пространстве, после чего, воззвав к Сирене, отдала приказ обрушить столп энергии на башни, многократно расширяющие радиус действия способностей Претора. Башни были уничтожены... и в то же мгновение гигантские титаны перестали атаковать «Марсейнс».

Рекс же, извернувшись в воздухе, выстрелил тросом, находящемся в скафандре его, в сторону башни. Крюк на конце троса зацепился за одну из переборок, позволив Рексу и Митре вернуться в башню и воссоединиться с остальными. Что ж, начинание их умело успех; безумное сражение в небесах прекратилось.

Пребывая в неистовой ярости, Претор обрушил всю огневую мощь Индола на дерзких авантюристов, но от гибельных лучей, устремившихся к башне, закрыл тех своим остовом гигантский конструкт – «Марсейнс»! «Ну, чего встали? Идите!» - услыхали пораженные неожиданным спасением путники голос Михаила. – «Вы ведь Джина и Малоса преследуете? Вот и продолжайте!» «Мих, но почему ты...» - растерялась Ния. «А кто его знает», - прозвучал ответ. – «Я уже и сам не понимаю. Я на самом деле ненавижу этот мир. И смертных – больше всего». «Ты и сам был смертным!» - напомнила ему Ния, и молвил Михаил: «Но... среди смертных были и те, кого я любил. И вы, ребята, мне их напоминаете. Иногда я задаюсь вопросом... если бы те, кто были дороги мне, оставались рядом... было бы сейчас все по-другому? Я думаю об этом... и начинаю сомневаться с себе».

Обратившись непосредственно к Рексу, поинтересовался Михаил: «Ты нашел свой ответ?» «Да, и он очень хорош», - уверенно заявил Рекс. «Что ж, тогда оставляю Джина вам», - молвил Михаил, вновь направив «Марсейнса» к Индолу, сознавая, что противостояние движется к неминуемому завершению.

...Вспоминал Михаил о том, как обнаружили его в бренных руинах Лора и Джин. «Похоже, единственный выживший», - констатировал Джин, взирая на перепуганного, изможденного мальчугана. – «Ожоги на его теле не похожи на дело рук Малоса. Должно быть, смертные... Занимаются грабежом и насилием, в то время как мир снедает пламя». Лора и Джин тепло отнеслись к найденышу, забрали его с собою...

«Прости нас, Джин», - тихо произнес Михаил, бросив последний взгляд в сторону кристалла, заключающего в себе тело Лоры. – «Мы уходим вперед...»

...Потоки энергии, исторгнутые Индолом, ударили в «Марсейнса», и взорвался древний конструкт. Потрясенные, взирали авантюристы, как титан Индола медленно погружается вниз, в Море Облаков...

Сражение в небесах завершилось, посему путники, не мешкая, вернулись к восхождению к верхним пределам башни.

Вспоминал Зик о давнишнем своем разговоре с Претором. Пребывая на вершине ступеней, ведущих к Индолианскому Святилищу, созерцали они утлый лагерь беженцев, разбитый на площади у подножья их. «Что ты видишь?» - осведомился Амалтус. «Что я вижу?» - вопрос Зика немало удивил. – «Вижу мирян, отчаянно пытающихся выжить. Как, в принципе, и все иные обитатели Альреста сейчас». «Зик, а ты когда-нибудь лишал смертного жизни?» - задал Претор следующий вопрос, испытывающе взирая на собеседника. «Нет», - отозвался тот. – «В этом не было нужды. Зачем кто-то убивает другого? Потому что тот у него на пути, или же он не может выносить одного его вида. Ты убиваешь, потому что слаб. Но я не слаб. Поэтому мне нет нужды кого-то убивать. И я не имею в виду физически – я говорю в моральном смысле».

«Значит... я слаб», - заключил Амалтус, выслушав Зика. – «Но именно из-за этой слабости я и нахожусь здесь сейчас...» «То есть, ты ненавидишь их?» - уточнил Зик. – «Смертных». «Нет...» - покачал головой Претор. – «Я ненавижу этот мир».

И сейчас, вспоминая об этой странной беседе, Зик обратился к Рексу, поинтересовавшись: «А тебе этот мир по душе?» «Да», - не задумываясь, отвечал тот. – «Да, много чего не помешает улучшить, но в мире немало прекрасного». «А мы, смертные?» - продолжал спрашивать Зик. «Сложный вопрос», - Рекс скрестил руки на груди, задумался. – «С мирянами хорошо, но иногда может быть сложно. А есть еще такие негодяи как Бана... Но... ведь суть жизни – в сочетании хорошего с плохим, верно? Так что да, мне нравятся миряне. И... я нравлюсь себе таким, каков я есть, а ведь я тоже принадлежу к смертным».

«Что ж, я могу вздохнуть с облегчением», - рассмеялся Зик. – «Представить страшно: если бы парень, который сам себя ненавидит... обладал твоим могуществом. Если бы подобный индивид повстречал Архитектора, я бы не удивился, если бы они возжелали... гибели целого мира...»

Малос и Джин пересекали обширное помещение, направляясь к лифту, должному доставить их на вершину башни, когда последний неожиданно остановился, констатировал: «...Здесь все и закончится. Я останусь здесь. Ты же претвори в жизнь наше стремление». «Что ты говоришь такое?» - нахмурился Малос. – «Мы ведь хотели вместе дойти до конца».

«Когда-то хотели...» - прошелестел жизнь, унесшись в воспоминаниях в далекое прошлое. Проливной дождь, подворотня, Малос, протягивающий ему руку...

«С тобой все хорошо?» - с тревогой осведомился Малос, и Джин коротко кивнул: «Я просто жду». «Мальчишку?» - уточнил Малос. «Мне было велено ждать...» - отозвался Джин. То лишь игра воображения, или у противоположной стены помещения действительно замерла Лора?.. Джин моргнул, образ исчез...

«Я стану оберегать всех вас», - твердо произнес Джин, обращаясь к Малосу, и тот, приблизившись, крепко обнял сподвижника, что-то шепнул ему на ухо, а после устремился к лифту, не оглядываясь боле. Джин же обернулся к вратам, ведущим в помещения, принялся ждать; скоро, очень скоро здесь появятся те, с кем неразрывно связана его судьба...

Вспоминал он об эпизоде, случившемся в давние времена, когда в час странствий в землях Торны они с Лорой остановились на постоялом дворе в захолустной деревушке, и старик-хозяин обратился к нему: «Ты часом не был Клинком Орнелии?» «Орнелии?» - озадачился Джин. – «Нет, я...» «Из подразделения защиты территории!» - настаивал старик. – «Это точно ты! Я тогда мальцом еще был, но меч твой на всю жизнь запомнил! Если бы ты тогда не пришел, наша деревушка... Кстати, дом, в котором ты тогда проживал, все еще там, на отроге».

Джин навестил заброшенный дом, обнаружил в одной из комнат старое выцветшее изображение незнакомых ныне ему смертных... за спинами которых пребывала его собственная фигура... Возможно, то действительно было его прошлой ипостасью Клинка...

На книжной полке означился дневник. Взяв его в руки, прочел Джин: «Эта долгая война за независимость скоро завершится. И не только война. Оборвется и ее жизнь. И когда она умрет, прекращу свое существование и я, вернувшись в свое ядро, и стану ожидать следующего пробуждения. Я просто усну – так же, как и каждый день. Но останусь ли я той же личностью, когда пробужусь? Если Архитектор действительно существует, я хочу спросить его: кто же я на самом деле? Откуда я взялся, какая судьба мне уготована? Если бы я был верующим, то молился бы о том, чтобы этот дневник попал к тебе в руки. Уповая на то, что так и произойдет, я запишу на сих страницах о способе сохранить в этой плоти узы между мной и моим партнером». С изумлением осознал Джин, что дневник сей – его собственный... вернее, предыдущего его воплощения.

«Как же тут все заброшено», - прозвучал голос Лоры, проследовавшей в хижину. – «Слыхала, 90 лет минуло, но все же...» Джин поспешил спрятать дневник за спиной, а Лора, приблизившись, поинтересовалась: «Ты что-то вспомнил?..» «Н-нет...» - выдавил Джин, все еще содрогаясь от описания обращения Клинка в Поглотителя Плоти. – «Ничего...» «Да? Печально», - вздохнула Лора. – «Хотела бы я узнать о тебе прежнем». «Я... тот, кто я есть», - заверил ее Джин. – «Я не меняюсь».

...В помещение проследовали Рекс и спутники его, остановились, воззрившись на Джина. «Ты один?» - вопросила Пайра. – «А где же Малос?» «Он ушел вперед», - просто отвечал Джин. «А ты что здесь делаешь?» - озадачился Рекс. «Жду. Вас», - пояснил Джин. «Нас?» - растерянно произнес паренек. – «Ты хочешь помешать нам настигнуть Малоса?» «Возможно...» - вздохнул Джин. – «Я хочу понять... Если у этого мира есть своя воля, кого же она изберет: тебя или Малоса?..»

«Тогда тебе нужно позволить нам пройти», - заявила Эгида, принимая облик Митры. «Я не могу этого сделать», - отозвался Джин. «Но почему?» - удивилась Митра. – «В твоем состоянии ты, должно быть, едва на ногах держишься! Если ты решишь сразиться с нами, то...» «Ты меня насквозь видишь, Митра», - печально улыбнулся Джин. – «...Но я дал обещание. И сделаю все возможное, чтобы исполнить его желание». «Даже если это будет означать твою гибель?» - помрачнела Эгида. «Я приму ее с радостью», - прошелестел Джин.

Рекс воззвал к истинному могуществу Эгиды, и та, приняв обличье Пневмы, даровала силы свои Мастер-Драйверу. Последний наряду с верными сподвижниками сошелся в противостоянии с Джином...

Тот был весьма впечатлен силой, обладал которой ныне безвестный прежде собиратель, отражавший ныне все выпады меча противника. «Способность к манифестации того, кто представляешь ты в разуме своем», - выдохнул Джин. – «Потрясающе... Сила эта исходит от Архитектора. Почему же ты применяешь ее во благо смертных?» «Чтобы достичь Элизиума!» - отвечал Рекс, продолжая гибельный танец с противником. Остальные отступили, наблюдая, как скрещивают клинки эти двое, для которых замерло мгновение и весь мир прекратил свое существование...

«И что потом?» - спрашивал Джин. – «Пустишь туда смертных?» «Конечно! Это же очевидно!» - выкрикнул Рекс, и в глазах противника его отразился гнев. «И что потом?» - повторил он свой вопрос. – «Неужто не видишь, к чему это ведет? Смертные обратят Элизиум в еще одну Мориту... так же, как они поступили с Торной 500 лет назад!» «Я этого не допущу!» - заявил Рекс, но Джина он не убедил.

«А после твоей смерти?» - вопрошал тот, не переставая орудовать мечом. – «Что тогда? Кто остановит неизбежное?!» «А разве не по этой причине и существуете, вы, Клинки?!» - отозвался Рекс, отражая выпады противника энергетическим мечом, лезвие которого ослепительно сияло. – «И когда меня не будет рядом с вами, кто-нибудь другой продолжит мое начинание!»

Рекс выбил меч из руки Джина, прервал натиск, и, тяжело дыша, вымолвил, направив острие клинка в грудь противнику: «Да, это так. Когда умирает смертный, существование его прекращается. Но его помыслы и воспоминания всегда будут переданы кому-то другому. А разве у вас, Клинков, все по-другому? Ваши прежние личины передаются кому-то еще, и рождаются личины новые... Разве не так вы существовали издревле? Мы ничем не отличаемся друг от друга!»

В разуме Джина промелькнули образы воспоминаний о маленькой Лоре, его новом Драйвере, и об обещании всегда защищать ее, которое с готовностью дал он...

«Когда срок, отведенный Клинкам, исходит, они обращаются в титанов», - продолжал говорить Рекс, - «а титаны – в свою очередь – порождают новые Клинки. И в то же время образуют земную твердь под нашими ногами. Это действительно потрясающе! Одного этого достаточно, чтобы вызвать у меня зависть». «Зависть... к нам?» - поразился Джин, ибо прежде не помышлял о самой возможности подобного. Рекс утвердительно кивнул, постановил: «Потому я и хочу задать вопрос Архитектору. Пайра, Митра, все вы... Почему он создал все эти потрясающие личности?.. Предположу, что мне уже известен ответ... но все же задам ему этот вопрос». «Чтобы проверить свой ответ?» - на лице Джина отражалось изумление. – «Рекс, ты... действительно считаешь, что знаешь причину, по которой мы существуем?»

В помещение ворвались Акос и Патрока, и, закрыв своими телами Джина, заявили, что не позволят Рексу покончить с ним. «Прекрати, Патрока», - выдавил Джин. – «Для нас все кончено. Нет смысла продолжать. Мы сделали все, что должны были». Акос и Патрока опустили оружие, отступили.

Последние силы оставили Джина, и, поддерживаемый Акосом, опустился он на пол. «Ния, ты можешь исцелить Джина?» - с мольбой обратилась к гормотти Патрока, а та кивнула: «Конечно... Но это лишь временная мера, так что...»

Ния устремилась к Джину... когда в чертоге возникло чудовищное гуманоидное порождение, угадывались в котором черты Амалтуса. От брони последнего отходили энергетические отростки, походящие на хлысты. Один из таковых пронзил тело Патроки, после чего Амалтус поглотил ее кристаллическое ядро, вобрав в себя эссенцию оного.

«На сем ваше восхождение завершится», - прогремел преображенный Претор. – «Если Архитектор и ниспосылал Клинки в этот мир... то делал это для меня. Дабы изыскивались и взращивались ядра, содержащие более могущественные, чудесные и немыслимые данные... Именно по этой причине я создал процедуру очищения ядер. Зрите же венец моих трудов!» Он указал на свое новое тело, упиваясь переполняющим его могуществом.

«Безумец...» - выдохнул Джин. – «Он поглотил, вобрал в себя все эти кристаллические ядра... Вот, стало быть, в чем была причина необходимости очищения». «Я – исполнитель божественной воли Архитектора!» - возопил Амалтус, искренне веруя в отведенную ему священную миссию.

«Мания величия...» - презрительно фыркнул Дромарх, и отвечал Амалтус: «Нет, дело не в мании? Вы позабыли о могуществе Эгиды? Разве суть ее не в том, чтобы стереть бессмысленное тварное с лица сущего?! Разве не в этом – воля Архитектора?!» «Пайра и Митра не такие!» - уверенно заявил Рекс, когда Эгида, выступив вперед, молвила: «Я только что поняла... Поняла, почему Малос так стремится сжечь мир дотла... Дело ведь в тебе, Амалтус... Малос был осквернен именно твоими помыслами!..» «И что, если так?» - пренебрежительно фыркнул Амалтус. – «В чем проблема? Вы прогулялись по Альресту, видели, в каком состоянии пребывает Морита! Человечество никогда не изменится – неважно, сколько минет тысячелетий!»

«Неизменен остаешься лишь ты», - возразил Рекс. – «Потому и ненавидишь тех, кто пытается это сделать!» «А с чего мне меняться?!» - в гневе прогремел Амалтус. – «Если я изменюсь, то потеряю все! Я потеряю саму свою суть! Кто в здравом уме обречет себя на подобную участь?! Вот почему...» «Ты слаб, старик», - тихо произнес Зик, и в голосе его звучало сочувствие, столь ненавистное Амалтусу. – «Слабейший из всех нас...»

...Взирая на мертвое тело Патроки, Акос пребывал в отчаянии. Вспоминал он о том, как впервые они повстречали Джина... В тот день последний атаковал имперский боевой корабль, в трюме которого они с Патрокой находились; их, пленных Поглотителей Плоти, под усиленной охраной переправляли в Индол. «Мы с сестрой из Тантала», - говорил он тогда Джину, когда тот, перебив стражу, ступил в их камеру, продемонстрировал медальон с изображением двух индивидов, продолжил: «Парень слева был моим Драйвером. Девушка справа была Драйвером Патроки. Наши Драйверы были братом и сестрой. Вот почему...» «И мы с тобой родственники?» - хмыкнула Патрока. – «Глупый аргумент. Они – это они, а мы – это мы. Нет тут никакой взаимосвязи». «Но даже если и нас, в наших телах – плоть этих двух смертных», - обернулся к ней Акос. – «Мы с тобой... связаны». «Не понимаю, зачем тебе это...» - закатила глаза Патрока.

«Ты счастлив?» - проронил Джин, обращаясь к Акосу. – «Делает ли тебя счастливым привязанность к подобным фактам?» «...Не знаю», - признался Акос, отводя взгляд. – «Но это все же лучше... чем ничего... Это важно для меня, и дает мне силы... продолжать. Жить ради нее...»

...И сейчас Акос, исполнившись ярости и отчаяния, атаковал Амалтуса, но одно из энергетических щупалец обвило Поглотителя Плоти, обездвижив. «Как ты смеешь смотреть на меня свысока?» - зло прошипел Амалтус, нависая над беспомощной жертвой. – «Ты, жалкий Клинок, чье существование всецело зависит от нас!»

Рекс и сподвижники его атаковали Амалтуса. Да, странным казалось то, что сражаются они за воителя «Торны»... Странным... но правильным!.. Энергетические щупальца Амалтуса являли собою поистине грозное оружие; хлестали они по всему помещению, и противникам монстра приходилось прилагать немалые усилия, уклоняясь от них и переходя в контратаку.

«Да кем вы себя возомнили?!» - в гневе вопрошал Амалтус. – «Жалкие черви... Почему смертные вдруг решили выступить на стороне Клинков?!» «Ну ты тупица», - заключил Зик. – «Думаешь, дело в выборе стороны?! Нас связывают нерушимые узы, ты, придурок! Мы здесь все друзья! И сражаемся за одно и то же!» «Узы... дружбы?!» - опешил Амалтус, воззрившись на плененного Акоса так, будто увидел его впервые. – «С этими... механизмами?!»

Амалтус вырвал из груди Акоса кристаллическое ядро, после чего отбросил Поглотителя Плоти в сторону. «Это было... очень больно...» - выдавил Акос. – «Если бы я... оставался Клинком... этого бы... не было...»

Он обратил затухающий взор в сторону Джина, воскрешая в памяти образы их первой встречи в трюме ардейнского корабля. «Присоединяйтесь ко мне», - предложил тогда Джин Акосу и Патроке. – «Мое имя Джин. Я... такой же, как и вы». Джин протянул Акосу руку, и тот неуверенно пожал ее...

...Акос скончался; Джин обратил взгляд горящих ненавистью глаз на Амалтуса, но Рекс покачал головой, бросив ему: «Оставь. Он смертный. Потому покончить с ним надлежит нам». «У меня тоже смертное сердце...» - начал было Джин, но Рекс прервал воина, молвив: «Вот и постарайся сохранить его! Ты ведь поэтому здесь, так?.. Сегодня мы покончим с проклятием, довлеющим на протяжении пяти столетий!»

В противостоянии Рекс и сподвижники его повергли могучего монстра, в коего обратил себя Амалтус, и проревел тот, отказываясь признавать поражение: «Не может все так закончиться!.. Ведь я еще не встретился с Архитектором... Ведь я еще не уничтожил сущее своими руками!»

Воспряв, Амалтус попытался было достать сияющими щупальцами Джина, но Рекс и Митра закрыли того своими телами, приняли удар на себя. «Не пойми меня неправильно», - бросила Эгида Джину, морщась от боли. – «Я не могу позволить ему заполучить еще и твое ядро. Обладая им, он станет непобедим...»

Джин подхватил Митру, осторожно опустил на пол; когда-то, пять столетий назад точно так же поддерживал он оседающую Лору... «Спасибо», - выдохнул Джин, и Митра слабо улыбнулась в ответ.

Рекс и сподвижники его продолжали противостояние Амалтусу. «Все ядра, все слова Архитектора... принадлежат мне!» - исступленно ревел тот. Велев Ние позаботиться о тяжело раненых противником Рексе и Митре, Джин медленно устремился к Амалтусу. «Джин, почему ты не убил меня, когда я примкнула к Рексу и остальным?» - крикнула Ния ему вслед, сознавая, что, возможно, иного шанса задать сей вопрос у нее не будет. «Но это ведь не было ошибкой, верно?» - отозвался Джин. – «Стать Клинком того, кому всецело доверяешь... Однажды я тоже так поступил...»

Ния исцелила раны Рекса, и, когда пришел тот в чувство, Джин обратился к нему, молвив: «Рекс... ты должен остановить Малоса. Он все еще пытается обрести себя... Расскажи ему об ответе, который ты нашел...»

Амалтус обратил недобрый взор на приближающегося к нему Джина, процедил: «Тебе следовало сгинуть вместе с Торной!» «Покончим со всем здесь и сейчас», - вымолвил Джин, скрестив взоры с противником. – «Наше начинание было передано другим». «Ваше начинание?!» - прогремел Амалтус, которого слова Джина привели в еще большую яростью. – «Ваше начинание – ничто в сравнении с моим великим предназначением!»

Направив потоки эфира, являющего собой манифестацию эссенции льда, Джин сковал ими Амалтуса, и взвыл тот, запрокинув голову: «О, Архитектор!.. Я должен был стать твоим избранным! Я жил так, как того хотел ты!» Джин не отступал, продолжая высвобождать все свои жизненные энергии – без остатка, обращая их в ледяной эфир, охватывающий тело обратившегося в чудовище Претора.

Наблюдая за ним, Зик в мыслях вновь вернулся к разговору с Амалтусом, случившемся в Индоле незадолго до того, он покинул он Преториум. «...Разбойники?» - недоверчиво вопросил Амалтус, и Зик утвердительно кивнул: «Вероятно. В конце концов, для Клинка Пандория слишком уж походит на смертную. Для определенных индивидов она будет иметь высокую цену... Они продают ядра с красивыми изображениями Клинков, пребывающих внутри». «Все так же, как и всегда», - заключил Претор. – «Как только смертным отказано в том, чего они желают, они тут же пытаются получить это с помощью силы». «...Не все такие», - нахмурился Зик, не понимая, почему Амалтус столь пренебрежительно отзывается о мирянах, но тот лишь пожал плечами: «О, некоторые отказываются в процессе от задуманного, но чувства то в душах их остаются прежними, уверяю тебя».

«Но тогда зачем защищать их?» - осведомился Зик, указав в сторону лагеря беженцев. – «Почему бы не предоставить мирян самим себе?» «Чтобы напоминать самому себе», - отвечал Амалтус. – «Я никогда не должен забывать о том, каковы смертные на самом деле». «Мне ты тоже помог по этой причине?» - хмурился кронпринц Тантала, и улыбнулся Амалтус: «Я вспомнил подобную сцену, свидетелем которой был много лет назад». На глазах Амалтуса Пандория отчаянно пыталась спасти своего умирающего Драйвера; а пять столетий назад в образе последнего выступал он сам... «Возможно... то тоже было одним из ликов человечества...» - прошелестел Претор, печально качая головой.

...Наблюдая за гибнущим Амалтусом, сковывал тело которого лед, прошептал Зик: «Почему же тогда ты был так печален?..»

«Отец...» - прохрипел Амалтус, обращая последнюю мольбу свою к непостижимому Архитектору. – «Почему не отвечаешь ты, когда взываю я к тебе...» Сияние зрел он... или то была лишь игра воображения обреченного?.. «Мама... я скучал...» - были последние слова Амалтуса... и существование его оборвалось...

Лишившись последних энергий, Джин рухнул на колени. Пред внутренним взором его вновь вставали образы того далекого дождливого дня, когда впервые заметил его Малос. От низвергающегося с небес ливня он, Джин, укрылся в зловонной подворотне, и Малос, заглянув в сей закоулок, осведомился: «Ты ведь Клинок, так? А где же твой Драйвер?.. Небось пьяный где-то валяется?.. Хотя нет, не думаю». Малос нахмурился, долго буравил несчастного взглядом, а после, представился, протянул ему руку, молвив: «Я такой же, как и ты». Неуверенно, Джин принял протянутую руку...

...И ныне познал Джин развоплощение, и фигура его обратилась в сияющие частицы эфира...

«Какое же прекрасной душой ты был, Джин...» - не скрывая скорби, произнес Азурда в объявшей помещение гробовой тишине...

Тот судьбоносный день XXI столетия, когда история человечества разделилась на «до» и «после».

Тот судьбоносный день, когда события, произошедшие на низкоорбитальной космической станции «Радамант», стали точкой отсчета для преображения мироздания.

Тот судьбоносный день, когда мятежники, именующие себя «Сальваторами», атаковали станцию, пребывал в сердце которой загадочный монолит, обнаруженный в джунглях Африки и получивший название «Проводник». Сознавая опасность нахождения подобного реликта на поверхности планеты, Объединенное Правительство создало орбитальное кольцо, располагались на котором три космические станции исследовательского института «Аэд», ответственного за исследование природы Проводника.

Боевые машины и конструкты мятежников противостояли эшелонам Сирен, а также наносили удары по Бобовому Стеблю – космическому лифту, соединяющему «Радамант» с поверхностью Земли. Сознавая, что иного выбора у него нет, администратор станции отдал подначальным приказ задействовать Айона...

Но профессор Клаус заблокировал внешний доступ к Проводнику, и сейчас, предельно сосредоточившись, завершал подготовку к поистине грандиознейшему из экспериментов. «Синхронизация Тройственного Процессора достигла 96%», - бормотал он, взирая на показания приборов. – «Должно быть вполне достаточно».

«Профессор, нет!» - бросилась к нему исследовательница, Галея. – «Это слишком опасно». «Чушь!» - отмел доводы ее Клаус. – «Это совершенно безопасно. Мы станем свидетелями рождения новой вселенной! Прежде лишь бог был способен на такое чудо. Но сегодня человечество станет на шаг ближе к божественному началу!» «Ты серьезно?» - воскликнула Галея, указав в сторону сияющего монолита. – «Ты уверен, что понимаешь, как работает эта штука?» «А что нам остается?» - возразил Клаус. – «Хочешь, чтобы мы позволили им захватить эту станцию?.. Проводник – дар некой божественной сущности. Это врата... врата, которые приведут нас в совершено новую вселенную!» «Ты спятил...» - Галея смотрела на профессора как на безумца. – «Божественная сущность? Проводник – всего лишь звено, связующее континуумы мультивселенной, не более!»

«Галея...» - вздохнул Клаус, мечтательно взирая на Проводник. – «Мы, люди, глупцы. Мы изуродовали планету, а теперь пребываем на грани предания огню самих небес! Но Проводник... способен преобразить нас в нечто, много большее!»

Клаус с силой оттолкнул Галею, и распласталась та на полу. «Галея, это рождение совершенно новой вселенной!» - голос профессора дрожал от переполняющего его возбуждения. «Остановись! Клаус!» - в ужасе выкрикнула Галея, но уже поздно.

Клаус привел систему в действие; потоки энергии, исходящей из Проводника, объяли орбитальное кольцо... и вселенная переродилась...

На пороге просторного помещения, оставался в котором он долгие эоны, возникла фигура Малоса, и процедил тот: «Давненько не виделись, ‘Отец’...»

Древний старик, именуемый «Архитектором», существование которого поддерживали ныне лишь многочисленные механизмы, отрешился от воспоминаний о прошлом, обернулся к вошедшему, констатировав: «Логос...» «Это мое настоящее имя?» - уточнил тот, проследовав в отсек. – «Что означает ‘Логос’?» «Ничего не означает», - устало отвечал Архитектор. – «Оно олицетворяет собой лишь эго тех, кто дал его тебе». «И как давно это было?» - осведомился Малос, остановившись в десятке шагов от старика. «Я забыл», - был ответ того. – «Очень давно...»

«Ты знаешь, зачем я здесь?» - спрашивал Малос, и Архитектор, смежив веки, кивнул: «Я знаю все. Все, переживаемое тобою, становится известно мне». «Тогда перейдем к делу...» - Малос вытянул правую руку в направлении старика, исторг поток разрушительной энергии, но тот иссяк, будто натолкнувшись на незримый щит; Архитектор не пошевелился даже.

«Не нужно спешить, дитя мое», - прошелестел он. – «Силы мои на исходе. Скоро... меня не будет...» «Серьезно?» - хмыкнул Малос. – «Что ж, тогда я получу все». «Как знаешь», - отозвался Архитектор. – «Если веришь в то, что в этом и состоит твой роль...» «А выбор действительно за мной?» - осведомился Малос. – «Я здесь для того, чтобы узнать ответ». «Это выбор, который вы сделали вместе...» - произнес Архитектор.

«Хороший ответ», - бросил Малос, направляясь к выходу из отсека. – «Спасибо, что создал меня».

Архитектор проводил его затухающим взглядом, прошептал: «А скоро прозвучит и иной ответ...»

Космический лифт доставил Рекса и спутников его на орбитальную станцию, и те завороженно воззрились на черноту космоса, представшую их взорам, мириады звезд... и на укрытую одеялом Моря Облаков планету далеко внизу.

«Это Элизиум», - уверенно постановил Рекс, услыхав знакомый колокольный перезвон, зашагал в направлении, откуда доносился он...

Проследовав стерильными коридорами станции, путники ступили в отсек, где взору их предстала протирающаяся вдаль пустошь, испещренная остовами разрушенных каменных зданий; над землею проплывали белые облака, ярко светило солнце. Поднявшись на холм, вершину коего венчало иссохшее древо, Рекс и сподвижники его потрясенно взирали на панораму бренных останков некогда благодатного Элизиума...

«Что это за место?» - выдохнул Рекс. – «Неужто... Элизиум? А где же вся зелень? Вода? Птичьи трели?.. Здесь ничего нет... Совсем ничего!» «Ужасное зрелище...» - согласился с ним Азурда. – «За все годы, проведенные в Альресте, не видел я ничего подобного». Пайра была потрясена не меньше остальных. «Я не понимаю...» - выдавила она. – «Я все помню... иначе...»

Но колокольный звон продолжал звучать, и, похоже, доносился из здания церквушки, виднеющейся вдалеке. Возможно, все не так плохо, и лишь часть Элизиума мертва, а где-то есть и благодатные пределы?.. Отчаянно цепляясь за эту надежду, Рекс и спутники его устремились через блеклую пустошь в направлении белокаменной часовни.

«Архитектурой своей эти строения напоминают мне Мориту», - признался Зик, взирая на руины зданий. «Но тут гораздо более пыльно», - отметила Ния. – «Возможно, сказывается отсутствие влаги».

У дороги Рекс заметил детский трехколесный велосипед, но при первом же прикосновении тот рассыпался в пыль. «Раньше здесь жили смертные», - уверенно заключил юноша, и Мораг утвердительно кивнула: «Да, должно быть, некогда здесь был великий город, простирающийся до самого горизонта... Здесь могло поместиться все население Альреста, и еще бы место осталось!» Но пески времени давным-давно поглотили то, что некогда являло собою чудесный Элизиум...

Путники приблизились к церкви; колокольный звон прекратился, а деревянные двери здания приглашающе распахнулись. Рекс и сподвижники его проследовали внутрь... «Добро пожаловать, чада мои», - прозвучал старческий голос. «Отец?..» - выдохнула Пайра, и остальные обернулись к ней, гадая – неужто обращается к ним сам Архитектор, творец Альреста?!. «Архитектор здесь?..» - оглядываясь по сторонам, усомнилась Мораг. – «Но где же?..» «Я всегда здесь», - прозвучал ответ. – «Придите ко мне...»

Церковный алтарь отошел в сторону, открывая путникам ступени, ведущий вниз. Те устремились в открывшийся коридор, констатировав, что окружающее их пространство вновь походит на то, кое зрели они внутри Мирового Древа, и являет собою разительный контраст с руинами города, кои они только что миновали.

...Прозвенел колокол... и Рекс обнаружил, что остался совершенно один. Ошарашенный, он бегом бросился в слабо освещенный коридор, когда преобразилась реальность, и осознал парень, что находится в некоем горном ущелье. Мимо строем прошли имперцы, и отметил Рекс, что обмундирование их кажется древним... как будто явилось из прошлого... Взглянув себе под ноги, заметил он человеческие черепа, заорал, побежал куда-то...

...Непостижимым образом оказался в Ториготе. В сей ночной час на улицах города не было ни души... но на площади означились Ния и Дромарх, и злые взгляды, буравящие Рекса, не сулили тому ничего хорошего.

«...Почему, Рекс?» - с горечью бросила Ния. – «Ты убеждал нас в том, что Элизиум реален». «Мы с моей леди весь путь прошли с тобою, веря твоим заверениям», - вторил ей Дромарх. – «Мастер Рекс, ты сознательно ввел нас в заблуждение?» «Я ведь доверяла тебе...» - выдавила гормотти. – «И пришла сюда именно потому, что доверяла!»

«Ния, Дромарх, о чем вы?» - опешил Рекс, ошарашенный столь откровенной враждебностью. «Как ты объяснишь все это?!» - выкрикнула Ния. «Ты все не так поняла», - попытался воззвать к разуму девушки Рекс. – «Я ведь говорил, я обещал Пайре...» «Пайра?» - едко бросила Ния. – «Конечно же, Пайра... Пайра, Пайра и только Пайра! Только ее перед собой! Достань уже свою голову из задницы!» «Ния, ты странно себя ведешь», - только и смог выдавить Рекс. – «Что происходит?» «Моя леди всем ради тебя отдала», - ответил за девушку Дромарх, - «но ты так ничего и не понял. И сейчас не понимаешь». «Я была рядом с тобой все время!» - голос Ния дрожал от сдерживаемых рыданий. – «Почему ты не можешь понять этого?!»

Гормотти набросилась на Рекса с оружием в руках, и тот выхватил меч, принял навязанный бой. «Ответь, Рекс!» - восклицала девушка. – «Почему ты солгал нам?!» «Как мог ты предать наше доверие?!» - рычал Дромарх.

Не в силах боле выносить этого, паренек со всех ног бросился прочь... каким-то непостижимым образом оказавшись в Альба Каванихе. Как и Торигот, столица Мор Ардейн пустовала в сей ночной час...

«Какой же ты все-таки глупец!» - прозвенел голос, и Рекс, вздрогнув, лицезрел Мораг и Бриджид, преградивших ему путь. «Так бездумно поступаешь...» - с едва сдерживаемой ненавистью продолжала инквизитор. – «Прохлаждаешься здесь, в то время как мои сородичи...» «Ты хоть понимаешь, что совершил?» - потребовала ответа Бриджид. – «Бросаешься вперед, очертя голосу, ни о ком боле не думая, - и вот результат...»

Земная твердь под ногами Рекса раскололась, и канул он в бездну... оказавшись в разрушенном городе предвечной цивилизации – Морите. Мораг и Бриджид все так же оставались рядом, обвиняюще взирая на совершенно сбитого с толку парня.

«Я никого не смогла спасти...» - отчеканила Бриджид. – «Если бы мы не отправились сюда, я смогла бы спасти своих сородичей... Смогла бы спасти Ньялла... Смогла... если бы не ты, Рекс!» «Я?» - только и смог выдавить Рекс. – «Но я не хотел...» «Надеюсь, теперь ты счастлив, Рекс», - Бриджид была совершенно безжалостна к чувствам мальчишки. – «Ты притащил нас в какие-то руины! Надеюсь, это стоило всех наших жертв!»

Мораг и Бриджид атаковали Рекса. «Пожалуйста, прекратите», - молил тот, парируя выпады инквизитора. – «Зачем нам сражаться друг с другом?!» «Зачем?!» - воскликнула Мораг. – «Ради отмщения! Какие причины мне еще нужны?!» «Верно...» - поддержала ее Бриджит. – «Мы должны свершить свое отмщение... за тысячи жизней, украденных тобой...» «И твою жизнь я заберу в качестве извинений, Рекс!» - рявкнула Мораг, вновь устремляясь в атаку.

Самообладание изменило Рексу, и вновь он бежал куда глаза глядят, стремясь оказаться как можно дальше от объявшего реальность безумия... Мир затопила мгла, но Рекс не останавливался, взывал к Пайре, Митре, Азурде... Куда же все они подевались?!

...А затем реальность изменилась вновь, и Рекс обнаружил себя в руинах на Утесах Мориты – тех самых, где произошло противостояние его с Джином и Малосом.

«Почему Рекс-Рекс бежит?» - послышалось недовольное, и, обернувшись, лицезрел юноша Тору и Зика наряду с Клинками их – Поппи и Пандорией. «Веселишься, пацан?» - едко бросил Зик. – «Играешь в эдакого героя и тащишь за собой нас, взрослых...» «Рекс-Рекс плохой друг», - согласился с тантальцем нопон. – «Почему Рекс-Рекс стал Драйвером, а Тора не смог? Тора так старался, и что? Безрезультатно!» «Мастерпон прав!» - поддержала пригорюнившегося нопона Поппи. – «Рексу всего лишь немного повезло, и он стал Драйвером Эгиды! Поппи некогда не хотела быть всего лишь бледной имитацией... Хотела быть настоящей! Нечестно!»

«Ты, наверное, чувствовал себя прекрасно, да?» - в словах Пандории, обращенных к Рексу, ощущалась откровенная желчь. – «Все к тебе относились по-особенному, сама Эгида тебя избрала... Но кто решил, что вся сила должна принадлежать лишь тебе? Как насчет того, чтобы немедленно передать ее принцу? Он это заслужил!»

«Прекратите!» - выкрикнул Рекс. – «Я никому из вас не сделал ничего плохого!» «Неужто так ничего и не понял?» - покачал головой Зик. – «Спеша добраться сюда, ты ни разу не остановился, чтобы посмотреть на то, что оставлял за собой!» «Хватит!!!» - истошно заорал Рекс, и поток энергии, вырвавшийся из его меча, обрушил скальную породу на головы Торе, Зику и Клинкам их.

В отчаянии Рекс пытался откатить в стороны тяжелые валуны, но безуспешно. «Я не хотел этого!» - стенал он, размазывая по лицу злые слезы. – «Зик! Пандория!»

«Что ты делаешь, Рекс?» - послышался знакомый голос, и обнаружил юноша, что находится в своем импровизированном жилище на спине титана Азурды, и бороздят они Море Облаков.

Вдалеке послышался протяжный звук; встрепенувшись, Рекс и Азурда созерцали появившегося над поверхностью Моря Облаков огромного титана, походящего на гигантскую рыбину, свет в очах которого потух. Похоже, стали они свидетелями гибели предвечного создания!..

«К чему все?» - протянул Азурда. – «В чем на самом деле смысл нашего существования? Мы рождаемся Клинками, затем погружаемся в сон, снова и снова, бессчётные годы... после обращаемся в титанов и вновь странствуем по этому миру... а в конце погружаемся в небытие. Ты когда-нибудь размышлял об этом? В чем смысл практически вечного существования, если нет в нем ни назначения, ни конечной цели... Хорошо, наверное, быть человеком. Ограниченное время жизни, ограниченные помыслы... должно быть, так гораздо проще. Завидую я вашему роду... Скажи, Рекс, что бы ты делал, окажись на моем месте? Был бы ты счастлив, дрейфуя по океану с человеком, живущим на твоей спине? Неужто это все, что мне уготовано?!» «Я... не знаю, как тебе ответить», - выдавил Рекс, опустив голову. – «Почему ты меня об этом спрашиваешь?! Ты странный... все вы такие странные!!»

...Моргнув, Рекс обнаружил себя в деревушке Фонсетт. В доме тетушки Коринны его тепло приветствовали Пайра и Митра, каким-то образом существующие одновременно, пригласили за стол – обедать. Разум юноши отказывался воспринимать эту реальность; ожидая подвоха, опустился он на стул. Пайра оставалась у плиты, Митра же протянула Рексу миску с супом и свежий хлеб, предложила отведать вида. Все казалось таким... мирным, будничным...

«Митра, что-то произошло?» - растерянно осведомился Рекс. – «Ты кажешься... милее, чем обычно». «Прекрати!» - отвечала девушка. – «Я с тобой всегда мила!» «Как скажешь...» - вздохнул Рекс, отказываясь искать в происходящем малейшую логику...

Пайра заставила Рекса вымыть руки перед едой, после чего трое приступили к трапезе. Блюда, приготовленные Пайрой, на вкус оказались прекрасны – гораздо лучше, нежели те, которые стряпала она во время странствия...

Девушки спорили, которой из них стоит готовить Рексу в следующий раз, и парень прервал их, молвив: «Неважно, кто готовит, пока мы счастливы...» Он осекся, задумавшись над собственными словами. Пока мы счастливы... Закрыв лицо руками, Рекс разрыдался... «Я больше не понимаю, что происходит...» - всхлипывая, говорил он. – «Все говорят такие странные вещи... Такого мне наговорили!.. Но вы двое... Неужто я где-то оступился?..»

Митра поднялась из-за стола, и, приблизившись к Рексу, осторожно провела тыльной стороной ладони по щеке его. «Думаю, достаточно», - заключила Пайра. – «Отец?..»

...Рекс оказался в кромешной тьме; здесь же пребывали и сподвижники его. «Почему мы все здесь?» - растерянно осведомился Зик. – «Мне казалось, я...» Похоже, не только Рекс, но и остальные зрели странные, пугающие наваждения – каждый свои...

«Я лишь хотел узреть суть ваших душ», - прозвучал ответ. Тьма чуть отступила, и осознали авантюристы, что пребывают в огромном пустующем помещении, на полу в центре которого восседает старик. «Мое имя – Клаус», - представился он. – «Архитектор этого мира. Все это время я наблюдал за вами. Я зрел ваши помыслы. Ваши желания. Ваши свершения».

«Так это ты с нами такое только что проделал?» - вопросил Рекс, и подтвердил Архитектор: «Да. То были не ваши нынешние воплощения, а альтернативные вероятности. Иные ваши личности, пребывающие внутри сущностей. Именно их хотел я увидеть». «Иные наши личности?» - поразился Зик. – «Хочешь сказать, где-то в глубине души мы действительно таковы? Неужто это наши истинные чувства?» «Ты тоже видел эти образы?» - воскликнула Ния, и Зик, обернувшись к ней, кивнул: «Похоже, все мы видели то или иное. Это было ужасно! Что ты пытался этим доказать?» «Да, это были не самые приятные видения», - согласился Дромарх, выжидающе взирая на старика.

«...Это были ваши потаенные страхи», - отвечал Архитектор. – «Моей единственной целью было понять... как изменилось человечество... и куда оно стремится». «И ты был разочарован?» - вопросила Мораг. «Нет», - изрек Клаус. – «Вы такие, какие есть. Этого достаточно».

«Архитектор...» - начал Рекс. – «Я пришел сюда, потому что повстречал Пайру. Это действительно Элизиум? Действительно ли ты...» «Я все вам покажу», - прервал парня старик. – «Воспоминания... Мои, и этой планеты».

В разумах путников возникли образы прекрасной голубой планеты, космической станции на орбите ее, сражения, разразившегося в околопланетном пространстве... «Некогда этот мир был ареной борьбы за выживание, куда более страшной, нежели нынешние тяготы», - звучал глас Архитектора, являвшего авантюристам видения далекой, позабытой эпохи. Мир был весьма неприглядным местом, хоть проблески прекрасного все еще сохранились в нем. Ради чего живут люди? Ради кого?.. Они живут лишь ради себя. Питать желания и всеми силами пытаться претворить их в жизнь – вот истинная природа человека. Но я не считал, что этого достаточно. Я утратил веру в человечество».

Иная череда образов: паника персонала станции, разговор на повышенных тонах между мужчиной и женщиной в белых халатах, ослепительно сияющий монолит... «Неустанно искал я решение», - продолжал вещать Клаус. – «И однажды обрел его. Проводник... Не знаю, почему сей реликт решил явить себя нам. Но его существование давало новую возможность... Наша вселенная не была единственной. Бесконечное число вселенных сосуществует единовременно, не пересекаясь при этом друг с другом... Проводник был нашим связующим звеном с этими пластами реальности... и я распахнул запретные врата, уповая на то, что это изменит мироздание...»

Мужчина приводит в действие систему, орбитальное кольцо вспыхивает, и происходит перерождение вселенной...

«Вы ведь видели землю, именуемую Моритой, так?» - уточнил Клаус, вырывая путников из тенет восхитительных и пугающих образов. – «Это то, что осталось от моего родного мира. Когда я привел Проводник в действие, много людей... и много вещей исчезло, переместившись в иные измерения. Здесь остались лишь руины Мориты... и половина моего тела».

Тьма чуть отступила, позволяя путникам лучше рассмотреть собеседника, и зрели они, что левая половина тела старика действительно отсутствует, а там, где надлежало ей быть, пребывает вихрь престранных энергий. «Половина меня существует в некоем ином измерении», - просветил Архитектор ужаснувшихся авантюристов. – «Но это скоро закончится. Момент гибели моей второй ипостаси близок... Я был глупцом. И из-за глупости своей лишился всего. Оставшись здесь, в одиночестве, я молил лишь о забвении... Но даже в этом мне было отказано. Подобное существование – мое наказание, возмездие небес за грехи, мною свершенные... Мне оставалось лишь одно... искупить свой грех. Я поклялся возродить этот мир. Первым, что я создал, была особая корпускулярная субстанция, способная восстанавливать разлагающуюся материю. Вам она известна как ‘Море Облаков’. Море Облаков способно разлагать материю и преобразовывать ее в тех видах, кои прежде составляли этот мир. Таким образом, мало-помалу, я смог бы возродить обращенную в руины планету...

Следующим шагом я начал воссоздание жизни. Я собрал крошечные вместилища, содержащие в себе воспоминания обо всех жизнеформах, прежде существовавших на планете, и рассеял их в Море Облаков. То были кристаллические ядра. Взаимодействуя с реконструкторами материи Миря Облаков, кристаллы стали средоточием новых жизнеформ. Эти средоточия развились в титанов, которые со временем все увеличивались и увеличивались в размерах. В свою очередь, титаны породили сложные организмы, основанные на данных, извлеченных из кристаллических ядер. По прошествии множества тысячелетий эти жизнеформы эволюционировали в новых род человеческий».

«Вот, стало быть, как появились мы в этом мире...» - произнесла Мораг, завороженная рассказом Архитектора. «Но я не питал доверия к подобному миру», - признался тот. – «Что, если в нем повторятся свершенные нами ошибки? Что, если появится кто-то вроде меня?.. Чтобы не допустить подобного исхода, я обратился к дополнительной мере защиты... Так были рождены Клинки. Онтос, Логос и Пневма, основой для которых выступили три ядра Тройственного Процессора. Однако... Онтос исчез из этой реальности в момент перерождения вселенной. У меня остались Логос и Пневма, и я доверил им управление Клинками... Вы знаете их под именами Малос и Пайра».

«Стало быть, я... Пневма», - молвила Пайра, узнав, наконец, имя истинного воплощения Эгиды, а Дромарх, обратившись к Архитектору, вопросил: «Доверил... управление?» «Кристаллические ядра, пребывающие в основе каждого Клинка, отправляют гигантские объемы информации Логосу и Пневме», - пояснил Клаус. – «О естественном отборе во внешнем мире, о биологическом статусе смертных, с кем разделяют они узы, а также об испытываемых ими эмоциях. Объемы данных продолжают накапливаться, и новый эволюционный код отправляется обратно в кристаллические ядра, дабы на основе его возникали новые, более совершенные Клинки. Со временем эти Клинки обращаются в титанов и создают новое поколение жизнеформ... Таков новый круг жизни, мною созданной».

«Великий замысел...» - покачал головой Азурда. – «Непросто все это осознать...» «Стало быть, все мы были порождены этим бесконечным циклом жизни», - заключил Рекс, - «дабы заменить собою жертв предшествующего мира». «Верно», - подтвердил Клаус. – «Но в нем остались немногочисленные выжившие. Думаю, вы видели их, когда находились в Морите. Несчастные, цепляющиеся за жизнь...» «Хочешь сказать, эти монстры... когда-то были людьми?» - опешил Рекс.

«Изначально кристаллические ядра были созданы в качестве замены клеткам человеческого мозга», - пояснил Архитектор. – «Продукт вечного стремления человечества к бессмертию». «И вот что стало с ними...» - резюмировала Мораг. – «Ужасно». «Но именно эта технология стала основой для созданий Клинков и титанов», - закончил Клаус свою мысль. «То есть, в каком-то смысле жертва их не была напрасна...» - протянул Азурда. – «Хоть навряд ли многие согласятся с сим утверждением».

«Скажи, соответствовала в итоге наша эволюция твоим ожиданиям?» - обратился к Архитектору Дромарх. «Те образы, кои все вы зрели недавно», - отвечал тот, - «это чувства, остающиеся в потемках ваших душ... как и в душе Амалтуса... Когда индивид теряет что-то, он всегда задается вопросом о причинах случившегося. Ищут их в себе... или в других... Они стремятся найти однозначный ответ на вопрос о том, кем являются на самом деле, по природе своей. Поистине, апогей одиночества... Но, возможно, именно это и означает – быть человеком... Все эти данные прошли через мой разум, и я понял: все вы ничуть не отличаетесь от нас прежних. Поэтому я не стал вмешиваться 500 лет назад, когда тот юноша появился здесь... Я ничего не предпринял, когда он забрал с собою Логоса и Пневму. Я со стороны наблюдал, как Логос, обретший воплощение Клинка, вознамерился разрушить мир».

«Но это же лишено всякого смысла!» - воскликнул Рекс. – «Разве не приложил ты столько усилий, чтобы возродить его?! Почему же тогда...» «Это судьба», - тихо произнес Клаус. – «Этому суждено произойти. Не может быть иного исхода. Мое искупление было обречено с самого начала. Я примирился с этой мыслью. И желал лишь исчезнуть, познать небытие. Но... теперь кое-что изменилось. И это ты, Рекс. Ты и Пневма». «Я и... Пайра и Митра?» - озадачился юноша, все еще не в силах привыкнуть к истинному имени Эгиды.

«Вы создали свои узы образом, который я не мыслил возможным», - произнес Архитектор. – «И жизнь, которую вы разделяете... К тому же, Проводник, пребывавший в упрямой тишине с тех пор, как завершилось существование прежнего мира, вновь начинает пробуждаться. Рекс... силы, которымы вы с Пневмой обладаете, - силы Проводника, сочащиеся из некоего далекого измерения. Это силы, о природе которых мы не знаем ровным счетом ничего. Но с их помощью... мир имеет возможность измениться».

...Поверхность под ногами путников заходила ходуном. «Это Логос», - мрачно заключил Клаус. – «Малос... стремится уничтожить мир и все живое в нем. Помните, в основе своей он – всего лишь ядро процессора, обрабатывающее данные, и не привержен он ни добру, ни злу. В действиях своих он движим определенным импульсом – отчаянием, которое испытывал смертный по имени Амалтус».

«Вот, стало быть, что означали мои ощущения», - протянул Рекс, вспоминая аудиенцию у Претора и чувство, будто устами Амалтуса говорил Малос...

«Рекс... чего ты желаешь?» - обратился к юноше Архитектор, и отвечал тот уверенно: «Остановить Малоса. Чего еще можно желать?» «А если преуспеешь в этом?» - был следующий вопрос. «Хорошенько съезжу ему по физиономии», - заверил Клауса Рекс. – «А затем... возможно, пропустим с ним по стаканчику, или еще что в этом роде. Ибо таково шестое правило Кодекса Собирателя. Сперва дерись, не щадя себя, а затем пей, чтобы забыть. А когда наступит забвение, начнется дружба!.. Хотя... я еще слишком юн, чтобы пить».

«Понятно...» - протянул Архитектор, обратился к Эгиде: «Пневма... Точнее, мне следует называть тебя Пайрой или Митрой. Хочу принести извинения за то, что обременил тебя всем этим». «Не стоит, на самом деле мы тебе признательны», - молвила девушка. – «Ведь благодаря тебе мы встретили Рекса и остальных. Это поистине бесценные воспоминания».

Слабая улыбка появилась на старческом лице Клауса; он протянул иссохшую руку в направлении Пайры, и приняла та облик Пневмы. «Я передал тебе контроль над всеми данными и системами Элизиума», - тихо произнес Архитектор. – «Не подведи». «Не подведем», - заверила его Эгида.

«Рекс», - обратился старик к юноше, - «скоро я исчезну. Когда это произойдет, Проводник – скорее всего – покинет этот мир. Ты не сможешь черпать силы его и применять свои способности вечно». «Понимаю», - отвечал Рекс. – «Справимся как-нибудь».

Архитектор кивнул путникам на прощание, и устремились те к выходу из помещения. Однако Рекс задержался, обратился к старику: «Клаус, изменил ли ты мнение свое об этом мире?» «Сейчас... думаю... я рад, что повстречал всех вас», - отозвался тот. «Значит, ответы наши совпадают!» - заявил Рекс. – «Спасибо за то, что подарил жизнь всем нам».

Провожая взглядом Рекса и спутников его, тихо прошептал Клаус: «Возможно... я смогу взглянуть в глаза твои снова... Галея...»

...В настоящее время Артефакты, пребывающие на станции - эшелоны Сирены, - переходили под контроль Малоса и начинали выжигать Альрест столпами гибельного излучения. Правители Мор Ардейн, Тантала, Ураи организовывали эвакуацию народа, а Артефакты – эшелоны Горгульи - опускались на поверхность титанов, атакуя города...

Предполагала Эгида, что Малос стремится заполучить Айон – самый могущественный из Артефактов, в одиночку способный опустошить весь мир. Следуя за Пневмой, устремились путнику к отсеку станции, где – согласно данным Эгиды – должен был находиться Айон – гуманоидный конструкт, обладающий поистине разрушительной боевой мощью.

Близ оного пребывал Малос; обернувшись к противникам, он усмехнулся, приветствовал их: «Вы как раз успели на последний акт! Я сохранил для вас лучшие места в зрительном зале... Хе, я начал уже говорить как Акос!» «Акос мертв, ты, ублюдок», - зло прошипела Ния. – «Как и Патрока, и Джин».

«Я так и понял», - бесстрастно произнес Малос, и когда путники, пораженные подобной реакцией, воззрились на него, молвил: «А вы хотите, чтобы я разрыдался и произнес поминальную речь? Какой в этом прок? Все они стремились к смерти, и теперь обрели ее. Меньшее, что я могу сделать, - с улыбкой проводить их в последний путь».

«Малос... ты действительно этого хочешь?» - обратился к Эгиде Рекс. – «Я имею в виду тебя, и никого иного». «Не понимаю вопрос», - нахмурился Малос. «Должен уже понимать!» - стоял на своем Рекс. – «Все это – не твое желание! Ты должен понимать, что подобные стремления исходят исключительно от Амалтуса!» «И что, даже если и так?» - пренебрежительно хмыкнул Малос. – «Только не нужно вести проникновенных речей о необходимость раскаяния». «Посему ты не хочешь слышать правду?» - спрашивал Рекс, и Малос поморщился, бросил в гневе: «Мне глубоко плевать на то, что ты думаешь, пацан! Стало быть, клинки становятся титанами? А те порождают смертных?.. Да кому все это интересно?! Пусть становятся кем хотят!.. Но Джин... он потерял все. И ничего боле не хотел. Даже жизнь была ему не мила. И, несмотря на это... жизнь была единственным, что у него оставалось. Потому что не мог отринуть ее!»

Некогда Джин поведал Малосу о предсмертных словах Лоры. «Одна мысль о том, что ты, Джин, позабудешь обо мне... разбивает мне сердце...»

«Слова могут быть проклятьем», - говорил Малос, гневно взирая на Рекса и спутников его. – «Проклятьем, удерживающем его в этом мире. Мерзкая история, не так ли? Мерзок весь этот мир!» «Не забывай, что ты тоже часть этого мира», - напомнил ему Азурда, высунувшись из шлема скафандра Рекса. – «Если бы не вы с Амалтусом... жизни Джина и Лоры могли бы сложиться совершенно иначе». «Именно!» - воскликнул Малос. – «Именно так! Ибо и я мерзок тоже! Отвратный монстр, коему нет спасения! Потому... давайте покончим со всем прямо сейчас».

Кристаллическое ядро в груди Малоса, исполненное в форме Проводника, воссияло...

«Неужто ты ничего не чувствуешь?» - обратилась к нему Пневма. – «Печаль Отца? Мир, который он стремился сотворить?» «А как я мог это ощутить?» - вопросом на вопрос отвечал Малос. – «Моя роль в этом мире была иной».

Поднявшись в воздух, Малос привел в действие гигантский конструкт, Артефакт Айон, и, заняв место в кабине оного, возвестил: «Явите же мне пределы своей воли! Явите причину, по которой вы здесь, в этом мире!»

Авантюристы отчаянно противостояли могучему Артефакту, пилотируемому Малосом. «Хватит уже!» - истошно кричал ему Рекс, атакуя гигантский конструкт. – «Останови Артефакт!» «Мир все равно не изменится!» - откликнулся Малос, но Рекс с утверждением им не согласился. «Он изменится!» - убежденно заявил парень. – «Я изменю его! Именно по этой причине мы проделали столь долгий путь!» «Да оставь ты уже эту идею!» - выкрикнул Малос в ответ. – «Для кого ты все это делаешь?!»

«Для себя!» - вымолвил Рекс. – «Если это поможет вернуть улыбки на людские лица... Поможет им счастливо прожить свои жизни... Значит, это и есть моя роль в этом мире!.. Джин просил меня позаботиться о тебе вместо него... Джин никогда не хотел умирать... Он хотел лишь быть рядом с тобой... потому, что однажды ты указал ему путь!» «И сколько народа в итоге погибло?!» - откликнулся Малос. – «Ты готов просто взять и простить его?!» «Да, простить непросто», - согласился Рекс. – «Но таков уж мир, в котором мы живем. И в нем нам необходимо искать способ двигаться дальше по жизни! Даже ты... некогда придерживался этого мнения!»

Противостояние продолжалось...

...В иной реальности, порожденной в момент активации Проводника, в сие же мгновение шло иное сражение, и отголоски оного ощущал Архитектор, ибо существование второй половины сущности его, именуемой в том далеком континууме «Занзой», вскоре прекратится.

«Сегодня мы сразим бога, и станем хозяевами своей судьбы!» - донесся через разрыв в континууме до Клауса голос юноши по имени Шулк, и прошептал старик: «Торопитесь... Время почти на исходе...»

Рекс и сподвижники его повергли Айона, и Малос вылетел из кабины конструкта, распластался на полу ангара...

Загадочный монолит, все эти эоны остававшийся на космической станции, ныне покидал ее, перемещаясь в иную вселенную...

Артефакты, атакующие столицы мирских держав разом замерли, прекратив вершить разрушение...

В последние мгновение своего смертного существования, Клаус воздел руку, и возникли пред ним образы титанов Альреста.

«Это последний мой дар вам...» - прошептал старик, инициируя процесс перемещения сущностей в сопредельный континуум через открывшийся разлом меж пластами реальности. – «Теперь дело за вами, дети мои...»

Он смежил веки – навсегда... зная, что потомкам уготовано существование в новом, возможно – счастливом мире...

Сознавал Малос, что существовать ему осталось недолго; кристаллическое ядро было расколото, и пульсировало – энергии его истекали.

«Весело было, пацан», - выдавил Малос, обращаясь к Рексу, замершему подле с сияющим энергетическим мечом в руке. – «Если бы только я тебя раньше повстречал...» «Если бы я был твоим Драйвером, всего этого...» - начал было Рекс, но Малос прервал его, усмехнувшись: «Дети иногда говорят сущие глупости. Для меня существует лишь один Драйвер. Было... совсем неплохо...»

Тело Малоса исчезло во вспышке света...

«Похоже, он наконец-то осознал смысл собственного существования...» - проронила Мораг, скорбно склонив голову. – «Честно говоря, я ему немного завидую... Ведь большинство смертных проживают свои жизни, не разумея их смысла... Не знаю, найду ли я свой...» «Ты ведь уже нашла один, нет?» - улыбнулся ей Зик. – «А если одного для тебя недостаточно, что ж... всегда можешь оставить эту задачу следующему поколению». «Разумно», - согласилась Мораг.

...Пол под ногами путников заходил ходуном. Встревожившись, Пневма провела стремительную диагностику систем станции, придя к неутешительному выводу: Проводник, выступавший источником энергии для орбитальной конструкции, исчез, и теперь Элизиум непременно рухнет на поверхность планеты! «Все, находящееся над этим уровнем, либо останется на орбите планеты, либо будет выброшено в космос центробежной силой», - заключила Эгида, завершив анализ. – «Но то, что находится ниже – как то Мировое Древо – низвергнется на Альрест!»

Полные мольбы взоры были направлены на Пневму: если кто и может спасти Альрест от уничтожения, лишь она... Девушка опустила голову, собираясь с мыслями, а когда обернулась к сподвижникам, в глазах ее отражалась непреклонная решимость. «Есть один способ предотвратить трагедию», - постановила она. – «Пятью этажами ниже находится отсек с механизмами, обеспечивающими корректировку положения двигателей Элизиума. Если мы сможем привести их в действие и придать Мировому Древу необходимую скорость, чтобы преодолеть притяжение планеты...»

Не мешкая, путники бросились к лифту, но Пневма просила Азурду и Поппи задержаться ненадолго. Им она сказала правду... Двое были потрясены откровением, но Поппи обещала, что исполнит обещание, данное Эгиде...

После чего та коснулась кристаллического ядра Азурды, наполняя титана новыми энергиями...

Взрывы продолжали сотрясать станцию.

Когда Рекс, Ния, Зик, Тора, Мораг и Клинки их вбежали в отсек, на который указывала им Пневма, то обнаружили в сем спасательные шлюпки. Никаких управляющих двигателями механизмов не было и в помине!..

Рекс резко обернулся; Эгида замерла в нескольких десятках шагов от сподвижников – ныне пролегал между ними металлический мост, наведенный над пропасть. «Пайра, что ты там делаешь?» - спрашивал Рекс, отчаянно надеясь, что дурное предчувствие обманывает его. – «Где центр управления?» Но девушка молчала... и только смотрела на парня, улыбаясь печально...

«Прости», - только и сказала она, взмахнула рукой, разрушая мост, навсегда отрезая себя от путников...

«Я тебе впервые солгала», - сдавленно произнесла Пневма. – «Единственный способ воспрепятствовать падению Мирового Древа – воспользоваться последними запасами энергии Айона и осуществить аннигиляцию башни. Прости... но это действительно единственный способ... Вам же надлежит покинуть эту станцию на одной из спасательных шлюпок».

«Что? Последние запасы энергии Айона?!» - разум Рекса пребывал в смятении, отказываясь принимать очевидное. – «Пайра, ты уничтожишь Мировое Древо и вернешься к нам, верно?» В ответ Эгида лишь улыбнулась.

В отчаянии Рекс попытался было выстрелить тросом в сторону Эгиды, но расстояние между ними было слишком велико, и длины не хватило. Обернувшись к Поппи, юноша просил ту перенести его через пропасть, но та ответила отказом. «Поппи обещала...» - сдавленно произнесла она. – «Пайра сказала, что Рекс непременно обратится к Поппи с такой просьбой. Велела ей не помогать Рексу ни в коем случае...»

Срываясь на крик, Рекс молил Поппи перенести его к Эгиде, и тогда Азурда, подлетев к парню, тихо произнес: «Рекс... Иногда мужчина должен понять, когда следует отпустить ситуацию. Сделай это ради нее, Рекс... Сделай так, как она просит...» «Пацан, как долго ты будешь оставаться ребенком?» - поддержал титана Зик. – «Она – девушка, которую ты любишь. Ты должен принять ее решение. Так поступают взрослые».

И Рекс, совершенно раздавленный осознанием расставания, нашел в себе силы вновь обернуться к Пневме. Та коснулась ладонью своего кристаллического ядра, направляя энергии в ту часть оного, оставалась которая в груди Рекса. На глазах юноши ядро отделилось от тела его, потускнело...

«У тебя все будет хорошо без меня!» - выкрикнула Эгида, бросилась прочь – к отсеку, оставалась в котором громада поверженного Айона...

Крепко сжав кристаллическое ядро в ладони, Рекс устремился к одной из спасательных капсул; остальные путники последовали за своим лидером.

...Заняв место в кабине Айона, Пневма дождалась, когда авантюристы займут места в капсуле, после чего удаленно активировала системы ее. «Рекс... я так рада, что встретила тебя», - прошептала девушка. – «Время, проведенное нами вместе, было коротко... Малая толика моих долгих, долгих лет... Но это время было полно самых ярких воспоминаний!.. Ты озарил светом мою печальную жизнь... Ты указал мне путь... Спасибо тебе за это, Рекс. Спасибо, что подарил мне этот свет».

Суденышко отделилось от космической станции, устремилось вниз, к Альресту... Лишь тогда Эгида инициировала взрыв реактора Айона, уничтожившего как низкоорбитальную станцию, как и Бобовый Стебль, известный мирянам Альреста как «Мировое Древо».

Стремящаяся к Морю Облаков шлюпка была критически поражена обломками металлических конструкций, и путники обнаружили себя в свободном падении... От верной гибели их спас Азурда; полученные от Эгиды энергии позволили титану принять прежнее обличье и подхватить в воздухе Рекса и сподвижников его.

Крепко держась за гриву драконоподобного титана, проносились они над Морем Облаков, наблюдая, как появляются том все увеличивающиеся прорехи, открывая взору бренные руины Мориты, испещрявшие истерзанную поверхность умирающей планеты. Титанов, прежде пребывавших в Море Облаков, ныне исчезающем на глазах, путники не наблюдали, и сердца их полнило отчаяние... Неужто и титаны, и смертные... погибли?.. Уничтожены безжалостными Артефактами?..

«Пересекаем разлом!» - предупредил Азурда авантюристов, и мир исчез в ослепительной вспышке... А в следующее мгновение полет продолжился, но искореженные руины предвечных городов сменила бескрайняя, протянувшаяся до самого горизонта морская гладь.

Впереди виднелась земная твердь... и со всех сторон устремлялись к ней титаны, примыкая, образуя собою новые земли. Урая, Мор Ардейн, Гормотт, иные – все они медленно, величаво порождали земли, станут которые родиной для множества смертных рас и народов...

Завороженно наблюдали путники, пребывающие на спине мерно взмахивающего крыльями Азурды, за рождением нового континента... «Вот что имел в виду Клаус, говоря о восстановлении мира», - молвила Мораг, и Рекс утвердительно кивнул: «Стало быть, Элизиум все это время был здесь...» «Думаю, ты прав, Рекс», - согласился с ним Азурда.

А с закатных небес изливался пламенный дождь...

Обращаясь к темному кристаллическому ядру, которое сжимал в руке, тихо произнес Рекс: «Мы наконец-то прибыли...» Будто отвечая юноше, ядро начало пульсировать, пробуждаясь... и возникли на спине титана Пайра и Митра.

С улыбкой взирали они на Рекса, и осознал тот, что Эгида, обретшая ныне сразу два воплощения, сохранила и личности свои, и воспоминания!..

Полет в направлении новосотворенной тверди земной продолжался...

  1  2  3  4  5