Годы спустя после завершения противостояния с Амуном и его миньонами мир воцарился в секторе Копрулу. Но даже если правители трех разумных рас пришли к пониманию, не всегда такое можно сказать о подданных их. И противостояние людей, зергов и протоссов порою продолжается в тенях, никем не замечаемое...

Крейсер Доминиона "Этон" прибыл в звездую систему, являющуюся граничной между владениями людей и протоссов. Согласно договоренностям между правителями двух рас, патрулировали ее протоссы, потому появление крейсера, устремившегося к планете Адена, бывшей некогда сырьевой колонией Доминиона, не осталось незамеченным для них.

На борту крейсера находились как военные Доминиона, так и наемники. Не ставя в известность вышестоящее командование, надеялись они проскользнуть под носом к протоссов и раздобыть спешно брошенные в комплексе при военной эвакуации кристаллы джориума, стоящие целое состояние. Предприимчивая командующая Надери сделала расчеты, убедив капитана Хогарта в том, что выручить за кристаллы на черном рынке можно поистине баснословную сумму – достаточную, чтобы каждому из них безбедно существовать остаток лет.

Капитан приказал продолжить снижение крейсера к поверхности, в то время как Надери приказала и пехотинцам, и наемникам готовиться к скорой высадке и облачаться в бронекостюмы. Одна из пехотинцев, Элмс, приказу не последовала, и держалась в сторонке, угрюмо глядя в пол. Нахмурившись, Надери приблизилась к подчиненной, правую руку которой заменял механический протез, поинтересовалась: «Элмс, ты забыла, как надевается броня? Может, инструкцию принести?» «Рука подводит», - отвечала та. – «Фантомные боли накатывают, когда мне не по себе... Не нравится мне это место». «Аванпост давно заброшен», - напомнила пехотинцу командующая. – «Обыщем его – и сразу на выход. А трусишь – так поработай в кои-то веки своей железкой: вставь себе мозги на место». Сообщив Элмс, что до высадки остается двадцать минут и надлежит ей поторопиться, Надери вернулась к остальным членом своего отряда...

Тем временем на борту авианосца протоссов «Око Саалока», патрулировавшего звездную систему, адмирал Урун и подначальные его наблюдали за маневрами судна Доминиона. Вызвав оное на связь, адмирал приказал капитану Хогарту немедленно покинуть демилитаризованную зону. «Поверьте, я и сам не в восторге, но у меня связаны руки», - прозвучал ответ капитана крейсера, жажда наживы для которого оказалась притягательнее принесенной присяги и здравого смысла. – «Командование Доминиона мне не отвечает. На данный момент наш приказ – проверить эти аванпосты на наличие выживших и припасов. Для солдата ослушаться приказа – большой позор. Полагаю, такой опытный лидер, как вы, это понимает?»

Протоссы понимали, что человек лжет; никаких радиосигналов дальнего действия от крейсера не исходило, стало быть, Хогарт даже не пытался связаться со своим командованием. Сподвижники адмирала предложили тому уступить, закрыть на происходящее глаза – в конце концов, этот аванпост действительно принадлежит людям. «Невнимательность прекращает мелкую искру в пожар», - не согласился с предложением Урун. – «Поблажка сейчас приведет к хаосу в будущем». Тем не менее, чинить препятствия военным Доминиона он не стал, наблюдая, как десантные корабли отделяются от крейсера, устремляются к поверхности планеты.

Пехотинцы и наемники высадились у входа в заброшенный комплекс, принялись выносить оттуда припасы. «Что у нас будет на этот раз в докладах?» - усмехнулся один из офицеров, обращаясь к наблюдающей за процессом командующей. «В официальных бумагах – что ничего не нашли», - отвечала Надери, - «все припасы оказались уничтожены. Ну а в личном отчете капитана... пятнадцать ящиков. Остается еще три. Их с тобой мы поделим пополам».

Исследуя комплекс, Элмс с ужасом обнаружила покрывающую ее биомассу зергов... а в следующее мгновение множество инородцев атаковало не ожидавших подобного поворота пехотинцев...

За противостоянием зергов и людей издали наблюдала мать выводка Ниадра, несколько лет назад сотворенная Королевой Клинков. «Уничтожь протоссов. До единого», - приказала ей та. Исполняя волю Керриган, Ниадра и ее зерги захватили корабль протоссов, перебили всех, кто был на борту... но с тех пор мать выводка не слышала голос Королевы Клинков. Посему Ниадра продолжала исполнять полученный приказ, желая покончить со всеми без исключения представителями расы протоссов.

Выводок свой она привела на Адену, где зерги разместились на заброшенной базе людей. После планета наряду со всей звездной системой перешла под власть протоссов. Ниадра сознавала, что выводок ее слишком слаб, чтобы бросить ненавистным инородцам открытый вызов.

Посему Ниадра предпочла ожидание, зная, что рано или поздно люди появятся вновь, ведь они неспособны побороть свою алчность. Теперь-то их биомасса станет принадлежать зергам, выводок окрепнет и сможет выступить против настоящего врага – протоссов! И Ниадра приказала зергам покончить со всеми людьми, за исключением двоих, указав чадам своим на облаченных в бронекостюмы женщин.

Зерги окружили Надери, но медлили, не нападая. Используя тот же прием, что и Керриган некогда, Ниадра внедрила в тело командующей личинку, и та – послушная исполнительница воли матери выводка – вернулась на десантный корабль, и, подняв оный в воздух, направилась к крейсеру. Ниадра знала, что вскоре женщина доставит на борт человеческого судна ее выводок...

Но пришло время заняться второй находкой – женщиной-псиоником. Элмс наряду с немногими выжившими пехотинцами укрылась в одной из шахт, где дожидалась появления преследователей. Ниадра верила, что женщина станет ее главным оружием, и, будучи обращенной в зерга, принесет гибель протоссам. Но, будучи псиоником, она чувствует замыслы матери роя, и взять ее живой будет непросто...

Корабль командующей Надери приближался к крейсеру... когда был уничтожен выстрелом с судна протоссов. Мать выводка не ожидала, что те вмешаются так скоро, распознав ее замысел. Впрочем, это не имело значения. Ниадра знала, что покончит с каждым, кто дерзнет спуститься на принадлежащую ей планету.

...Капитан Хогарт, наблюдая, как протоссы без всякой на то причины уничтожили судно, на котором – предположительно – находились раненые пехотинцы, отдал приказ атаковать. В направлении «Ока Саалока» устремились боеголовки, и с горечью сознавал адмирал Урун, что безумие войны начинается вновь, и виноваты в том – люди, снедаемые алчностью.

«Вот, значит, как вы выражаете свою благодарность?» - произнес он, выйдя на связь с крейсером Доминиона. – «А ведь мы закрыли глаза на то, что вы нарушили договор, отправившись обыскивать аванпосты! На вашем «корабле с ранеными» были зерги. Мы спасли вас от заражения!» «Что? Что вы несете...» - начал было Хогарт, но адмирал Урун прервал сеанс связи, и, обратившись к подначальным, приказал приготовить эвакуационные челноки, а также запустить все разведчики, перехватчики и «Фениксы».

«Но адмирал...» - отвечал ему изумленный подобными действиями вышестоящего офицер. – «Вы ведь знаете, что Иерарх Артанис стремится сохранить союз...» «Это они напали на нас», - напомнил сородичу Урун. – «Возможно, мы погибнем, но они еще пожалеют о своей глупости, а мы тем временем эвакуируем всех, кого успеем».

Велев воителям-добровольцам собраться на телепортационной платформе в ангаре авианосца, Урун обратился к ним с речью. «Мои элитные воины всегда готовы пожертвовать собой», - говорил он. – «Вы согреваете мой дух. На этой планете гнездится выводок зергов, который атаковал людей. Мы не знали о его существовании. Вина за это лежит на мне. Но пришло время исправить мою ошибку... Меня мало заботит судьба ничтожных людей. Однако мать этого чудовищного выводка... отправила на корабль зараженного... Она хитра. Она угрожает существованию протоссов. Я намерен ее уничтожить. Я буду признателен тем из вас, кто присоединится ко мне. Остальные свободны. Присматривайте за своими собратьями. И доложите Иерарху, что люди нарушили договор».

Обратившись к оператору, адмирал приказал ему незамедлительно телепортировать его и воинов-добровольцев на поверхность, как можно ближе к выводку; в настоящее время зерги всецело сосредоточились на остающемся в пределах аванпоста отряде людей, и по неведомой причине действуют они весьма осторожно, не бросаясь слепо на противника.

...Зерги брали людей в кольцо, намереваясь покончить с пехотинцами, захватив псионика живой... Подоспевшие протоссы ударили зергам в спину, принявшись разить тварей пси-клинками...

Наконец, зерги были перебиты, и предводитель протоссов, множество воинов которого сложило головы, выступил вперед, приближаясь к пехотинцам. «Вы вовремя», - приветствовала его Элмс. – «Еще немного, и...» «Молчать!» - резанул разум ее яростный мысленный крик разъяренного адмирала. – «Единственный вопрос сейчас – убить мне вас своими руками или нет! Глупые корыстные приматы! Вы всех нас погубили! Кто надоумил вас обыскивать аванпосты? Отвечай, ты, наемница!»

«Вам не кажется, что сейчас искать виновных уже поздно... адмирал Урун?» - ментально же отвечала Элмс. – «Почти все наши мертвы. Полагаю, у вас дело обстоит так же... Мы зря сюда отправились. Я пыталась предупредить всех, но меня не стали слушать. Эта зона находится в ведении протоссов. Все были уверены, что здесь безопасно. Но мать этого выводка... Думаю, она давно хотела заманить вас и ваших бойцов сюда, чтобы с вами разделаться. И, похоже, у нее это прекрасно вышло».

Урун долго молчал, осмысливая сказанное. «Ты думаешь, что мудрее меня?!» - всплеснул руками он. – «Прекрасно. Если у тебя есть план, поделись им». «Времени до новой атаки у нас осталось немного», - признала Элмс. – «Мы можем поискать место, где спрятаться... или объединить силы и, пока еще не поздно, сразиться с самой матерью выводка. Решать вам».

Протоссы воззрились на адмирала Уруна, ожидая решения своего лидера... «Похоже, наши судьбы связаны, человек», - признал, наконец, Урун. – «Мы станем сражаться вместе... сейчас. И враг уже приближается».

Орда зергов показалась на горизонте, стремительно приближаясь. По приказу адмирала маневренные корабли протоссов поднялись в воздух, поливая потоками плазмы противников. Пехотинцы, ведомые Элмс, открыли огонь на поражение... Продвижение зергов удалось несколько замедлить, но не остановить. И люди, и протоссы действовали слаженно, прикрывая спины друг другу.

Ощутила Элмс новую волну зергов, которые, судя по всему, приближались со стороны пещер. «Я не Призрак», - молвила она, обращаясь к союзникам. – «Мои способности то проявляются, то нет. Поэтому я их и не афиширую». «Знаешь, мы всегда считали тебя немного странной Элмс», - отвечала ей одна из пехотинцев. – «Но сейчас это неважно. Мне плевать, ненавидишь ли ты свои псионические способности или же просто хочешь сохранить их в тайне. Уверена, у тебя есть свои причины. Я просто хочу знать, последует ли атака». «Последует», - подтвердила Элмс. – «Мои способности никогда не проявлялись столь ярко как здесь, на Адене».

Пехотинец кивнула, после чего предложила Элмс отступить в пещеры да отыскать в них место достаточно узкое, чтобы продержаться и не позволить зергам взять их в кольцо. Псионик ментально сообщила Уруну о решении; адмирал удивился – присутствия зергов в пещерах он не ощущал, но отговаривать людей от затеи не стал. К тому же, укрыться в пещерах имело смысл, ведь корабли протоссов атаковали муталиски, и вскоре наземные силы останутся без воздушной поддержки.

Элмс приказала пехотинцам и головорезам, продолжающим вести огонь по приближающимся зергам, отступить к пещерам, и те поинтересовались: «Зачем?» «Зерги собираются устроить нам засаду, Картер», - разъяснила Элмс. – «Мы должны остановить их». Один из головорезов возмутился подобным решением – в пещеры соваться он не желал, предлагая связаться с кораблем и запросить помощь.

«Элмс оказалась права прежде», - вступился за наемницу пехотинец. – «Именно поэтому все мы еще живы. Не осталось никого иного, кто знает, как нам поступить. Корабль не успеет забрать нас. Элмс – наша единственная надежда». «Она просто наемница», - поморщился головорез. – «Она даже не одна из нас». «Верно», - подтвердила псионик. – «Я не сражаюсь за Доминион. Мне плевать, какие силы контролируют эту планетку... Я просто хочу остаться в живых и убраться отсюда. Поэтому я спускаюсь в пещеры. Если хотите остаться здесь, с протоссами, возражать не буду».

За Элмс в пещеры последовали как пехотинцы, так и головорезы – все, до единого. Пятеро долго шагали они по каменным коридорам, вскоре заметив биомассу зергов на потолке каверны – наверняка основание некой наземной постройки.

Элмс ощущала зергов поблизости... и в следующей пещере предстало им одно из порождений Роя...

Теперь, когда люди скрылись в пещерах, вся мощь зергов обрушилась на протоссов. «Ты собираешься противостоять им здесь, адмирал?» - обратился к Уруну один из Рыцарей, Лередар. – «Ряды наши тают, кораблей больше нет... Даже люди оставили нас. Быть может, нам следует попытаться занять более выгодную позицию?» «Нет», - отвечал адмирал. – «Люди устремились в пещеры, чтобы предотвратить следующую атаку. Мы должны почтить договоренность с союзниками и продержаться до их возвращения».

Лицезрел Урун, как зерги расступились, пропуская вперед мать выводка, и ментально обратился к Элмс, прося о помощи...

«Хватайте их вожака, дети мои», - отдала ментальный приказ миньонам своим Ниадра. – «Того, что зовется Уруном. Его ярость укажет вам путь». «Загара оказалась столь вероломна, что нарушила перемирие?» - обратился адмирал к матери выводка. – «От зергов я ничего другого и не ждал». «Я подчиняюсь не Загаре», - последовал ответ. – «Скоро все протоссы погибнут. А за ними – и люди».

Слова Ниадры звучали в разуме протоссов, и осознали те, что противостоят беглому выводку, отрезанному от Роя, и твари сии вполне могут втянуть сектор в новую войну. Урун не оставлял попыток дозваться до Элмс, однако псионик, наряду с отрядом своим скрывшаяся в пещерах, не отвечала... она вела собственный бой.

В тоннелях под шахтерским комплексом противостояли пехотинцы и головорезы редкому виду зергов - заражателям: туши огромных особей заблокировали коридоры, и из раззявленных пастей их выползали личинки. Солдаты вели огонь на поражение, разя сих созданий, и пехотинцы признали Элмс своим лидером, спрашивая, каковы будут их дальнейшие действия. Хоть офицерские обязанности девушке и были не по душе, все же она приказала сподвижникам разделиться на пары и продолжать исследование пещер. «Картер и Тюран, вы ведете», - отрывисто бросила она. – «Йонг – со мной. Контрерас и Гари – вы позади».

Шестеро выступили вглубь тоннелей, надеясь, что протоссы на поверхности все еще держатся. Не заметил Гари, как одна из личинок зергов заползла к нему в бронекостюм...

На поверхности же продолжалось сражение; многократно превосходящие силы выводка окружали горстку протоссов; воины Уруна гибли один за другим. Оставаясь поодаль, Ниадра наблюдала за резней. «Вам больше не за что сражаться», - вещала она. – «Сложите оружие, и я позволю вам умереть быстро».

Не отвечая, протоссы продолжали бой. «Где же наши трусливые люди?» - язвительно вопроси Лередар, разя зергов, и отвечал Урун: «Эти люди сражаются отважно. И я одобрил их поход». «Слабое утешение, адмирал», - бросил Рыцарь. – «Я боюсь, наши воины просто погибнут, пытаясь защитить недостойных». «Не время пререкаться, Лередар!» - оборвал сородича Урун. – «Сейчас мы должны покончить с зергами любой ценой!» Мыслями же адмирал пребывал со скрывшимся в тоннелях отрядом людей, гадая, куда же подевались те.

...Отряд Элмс же ступил в просторную пещеру, где кишмя кишели зерги. Повинуясь ментальному приказу, твари обратили взоры на людей, бросились к ним. Отстреливаясь, те отступали, отчаянно костеря капитана крейсера, по вине которого и оказались здесь. Конечно, далеко не все знали причины, по которым изначально оказались на Адене, и Элмс сочла необходимым просветить остальных: «Это очередная афера с черным рынком. Грязное дельце для капитана и Надири. Вряд ли они горели желанием делиться с какими-то дуболомами. И если вам интересно, откуда я знаю...» «Ну, ты мысли читаешь», - отвечала Йонг, не переставая вести огонь по зергам, наседающим им на пятки. – «А чего сразу не сказала-то?» «Я – наемник», - напомнила Элмс остальным. – «Говорить – не моя работа».

Прервав беседу, солдаты продолжали держать оборону, а после Йонг швырнул гранату в тоннель, обрушив его и отрезав тем самым отряд от преследователей. Люди получили короткую передышку, и Элмс попыталась ментально связаться с Уруном... однако посыл ее услышала лишь мать выводка, внимательно следящая за горсткой протоссов, остающихся у входа в пещеру и окруженных ее порождениями. Что ж, похоже, люди скоро вернуться... и Элмс все еще не заражена. Упущение... но исправить его – лишь вопрос времени...

...Ведя неравный бой, протоссы роптали, считая людей трусами, бросившими их в столь критический момент. «Довольно!» - резанул разумы их глас адмирала. – «Воины! Вы пошли за мной на верную смерть в надежде исправить ошибку, которой можно было избежать. Люди несовершенны, может и так. Вы считаете их недостойными. Но наши судьбы тесно связаны. Ведь мы сражались вместе с ними. Вы хотите знать, зачем жертвовать собой ради них... Так вспомните, что священный долг Рыцарей – защищать всех, кто наделен разумом! И сегодня мы исполним свой долг, перебив зергов Адены, всех до последнего! Нас мало, но нам так повезло. Ведь мы обретем славу в праведной битве! Мы устраним нависшую угрозу, покончим с этим выводком, и наш народ восславит нас! Наши подвиги не забудут!»

Воодушевленные речью своего предводителя, протоссы взялись за руки, объединив силы, творя всесокрушающую волну псионической энергии, разрывающей окруживших их зергов на части...

...Выбежав из пещеры, пехотинцы и головорезы присоединились к сражению. Элмс же, обратившись к Уруну, сообщила о выводке, обнаруженном под землей, просила адмирала вызвать корабль им на подмогу. «Элмс... наш авианосец покинул систему», - отвечал Урун, кивком указал на замершую поодаль Ниадру. – «У меня тоже скверные новости. Во главе зергов стоит беглая мать выводка. И она хочет развязать войну с обеими нашими расами. Собирай своих воинов и отступай. Мы прикроем вас!»

Элмс колебалась, не желая оставлять союзников на верную гибель, однако адмирал настаивал: людям необходимо бежать и предупредить оба народа об угрозе, возникшей на Адене. Обратившись к солдатам, псионик велела им бежать к транспортному кораблю, и, бросив последний благодарный взгляд в сторону протоссов, устремилась следом. «Мы выберемся с этой планеты», - прозвучали ее последние слова, обращенные к солдатам, - «и позаботимся о том, чтобы их не забыли».

...Сражение завершилось довольно скоро; мать выводка повергла адмирала, клешни ее пронзили грудь доблестного Рыцаря. «Глупый, слабый Урун», - прошипела Ниадра. – «От твоего геройства нет толку, а жизнь твоя вот-вот оборвется. А затем... погибнет и весь твой народ... Ну а мне пора обрести свою награду...»

Мать выводка была исполнена решимости не позволить людям покинуть планету; любой ценой заполучит она псионика, Элмс...

Зерги добивали последнего из протоссов, а шестеро пехотинцев и головорезов бежали прочь. «Он мертв», - в отчаянии бросила спутникам Элмс, ощутив гибель адмирала. – «Урун, предводитель протоссов. Теперь мы остались одни». «Но он выиграл для нас немного времени», - напомнил ей один из солдат. – «И мы не можем потратить его впустую!»

Не прекращая бег, пехотинцы сумели, наконец, выйти на связь с остающимся на орбите крейсером. Капитан Хогарт все не мог поверить в то, что авианосец протоссов попросту взял и покинул систему; здесь наверняка какой-то подвох со стороны инородцев!

И когда связист доложил о вызове к поверхности, капитан удалился в свою каюту, где принял его – подальше от чужих глаз и ушей. «На поверхности Адены – множество противников», - коротко доложил Хогарту рядовой Картер. – «Нам необходима немедленная эвакуация». «Это можно устроить», - отвечал капитан. – «Сколько джориума вам удалось собрать?» «Сэр?» - изумился Картер, не в силах поверить в то, что слышит, а Хогарт продолжал: «Я слышал, там оставалось пятнадцать ящиков. Мне необходимо как минимум десять в качестве компенсации за провал миссии». «Но у нас нет никаких ящиков, капитан», - попытался воззвать к здравому смыслу командующего Картер. – «Нам осталось лишь шестеро против целого выводка зергов». «Что ж, это все упрощает», - отозвался капитан, прерывая разговор.

Осознали пехотинцы, что оказались брошены на произвол судьбы. Но за жизнь свою они еще поборются. Зерги уже наверняка начали их поиски, потому осталась у них лишь одна возможность – прорваться к челноку, доставившему их на поверхность планеты... Головорезы не прекращали попыток вновь связаться с крейсером, но тот уже покинул орбиту Адены. Капитан Хогарт был уверен в то, что шестеро обречены и история о произошедшем никогда не станет достоянием ВСН...

Струя кислоты, изрыгнутая одним из зергов, ударила Картеру в спину, расплавляя бронекостюм. Выводок настиг беглецов!.. Те уже достигли небольшого ангара, в котором намеревались укрыться и принять бой – который, скорее всего, окажется для них последним.

Боеприпасы заканчивались, и Элмс отдала короткий приказ, веля спутникам как можно скорее пересечь ангар, выйти на равнину с обратной стороны здания и продолжать бег к челноку... Но в коридоре ангара путь им преградили заразители, и пехотинцам вновь пришлось принять бой.

«Возможно, зерги следят за тобой», - крикнула Йонг, не переставая вести огонь на поражение по инородцам. «Я – единственная псионик», - согласилась Элмс. – «Я ощущаю мать выводка и допускаю, что и она может ощущать меня... Но я скорее умру, чем позволю себя заразить». «Можешь рассчитывать на меня в этом», - улыбнулась Йонг, и Элмс благодарно кивнула.

Наконец, пятеро достигла задних ворот ангара, оказавшихся закрытыми. Головорезы открыли огонь по воротам, тратя драгоценные боеприпасы, но, выбив их, устремились к челноку, остающемуся в нескольких десятках шагов. Гари замешкался, и один из преследующих отряд зерглингов схватил головореза за ноги. Тот споткнулся, но Йонг в упор расстреляла инородца, помогла спутнику подняться по трапу.

Приказав остальным оставаться у шлюза, Элмс бросилась в кабину... обнаружив в ней остывающее тело пилота. «Мне понадобится минута, чтобы поднять челнок в воздух», - обреченно сообщила она солдатам, прекрасно сознавая, что минуты у них уже нет.

Волна зергов докатилась до челнока, облепила его обшивку. «Даже протоссы не смогли сопротивляться мне, человек», - вещала приближающаяся к судну Ниадра. – «И ты станешь страдать куда больше, чем они...»

Страшная, туманящая рассудок головная боль заставила Элмс заорать. «Мать выводка в моей голове!» - стонала она, и подоспевшая Йонг с силой ударила псионика; та лишилась сознания. После чего пехотинец принялась колдовать над панелью управления, готовя челнок к запуску.

Остающиеся в соседнем отсеке головорезы обнаружили ящики с джориумом – те самые, упоминал о которых капитан Хогарт. Их можно продать за немалые деньги, стало быть, в пространство Доминиона возвращаться нет особого смысла. Воодушевленные находкой, головорезы не заметили, что из уха их собрата, Гари, продолжает течь кровь...

Челнок взмыл ввысь, и мать выводка проводила ускользнувших в последний момент жертв взглядом. Что ж... придется ей изыскать иной способ покинуть эту планету...

Остающемуся на борту «Копья Адуна» Иерарху Артанису доложили о гибели адмирала Уруна на Адене – предположительно, в противостоянии солдатам Доминиона, презревших границы пространства протоссов. И сейчас племя Орига, к которому принадлежал адмирал, требует мести расе людей.

Прибыв на Корхал IV, капитан Хогарт предоставил доклад адмиралу Хорнеру, следовало из которого, что наемники подкупили часть команды, вынудив ту сделать высадку на Адену. Но вскоре после этого между пехотинцами и головорезами разгорелся конфликт, выживших в котором не было. «Убедительно», - процедил Император Валериан Менгск, выслушав сообщение адмирала. – «И теперь протоссы приняли решение на неопределенный срок отложить наши переговоры. Разве ради этого исхода мы сражались?»

На Гистте же Загара ощутила появление новой, амбициозной матери выводка... и сознавала, что ожидает их скорое противостояние.

...Непродолжительная стычка на захолустной планете грозила перерасти в крупномасштабный конфликт, затронет который множество планетарных систем сектора Копрулу...

Элмс пришла в себя, проследовала в рубку, где четверо выживших на Адене спутников ее внимательно слушали экстренный выпуск Вселенской Службы Новостей.

«Власти отказываются назвать общее число погибших на Адене», - говорила бессменная диктор канала, Кейт Локвелл, - «однако, если верить нашему источнику, ответственность лежит на отряде наемников. Они открыли огонь как по диким зергам, так и по протоссам. Вероятно, наемники решили захватить минеральные ресурсы планеты. Адмирал Хорнер подтвердил, что выживших нет».

Лица наемников были мрачны. «Дикие зерги?!» - воскликнула Контрерас. – «Йонг, они что, серьезно в это верят?» «Это все Хогарт», - скрипнула зубами Йонг. – «Задницу свою прикрыть надеется. Мы должны с ними поквитаться, Контрерас».

Иные, однако, напомнили женщинам, что теперь они богаты, ведь на корабле находится немало джоруима. Быть может, следует забыть о произошедшем и начать новые жизни?..

Мыслями Элмс унеслась в прошлое, когда, будучи совсем молодой и неопытной, она входила в отряд наемников, сражавшийся на Лурии-4, оспариваемой кел-морианской колонии. Да, тех интересовали только деньги, и даже гибель соратников они воспринимали с радостью: ведь по завершении миссии им достанется большая сумма!

Элмс приблизилась к наемникам, собравшимся в отсеке, и Йонг облегченно вздохнула: «Слава богу, ты очнулась!» «Ага, до тех пор, пока ты снова меня не вырубишь», - хмыкнула псионик.

Впрочем, сейчас у них означились дела поважнее: в звездной системе возник крейсер Доминиона. От последнего отделились истребители, выпустившие по челноку торпеды. Похоже, кто-то отчаянно хочет, чтобы объявленные мертвыми таковыми и оставались.

Йонг немедленно начала маневр уклонения. Один из пехотинцев, Тюран, предложил остальным открыть канал связи. «Я с ними поговорю!» - настаивал он. – «Не все же такие, как Хогарт. Мы еще можем добиться справедливости». «Тюран, ты с ума сошел?» - возразила Контрерас. – «Да нам и слова сказать не дадут – Хогарт отправит нас прямиком в тюрьму!» «У нас нет выбора», - согласилась с ней Элмс. – «Надо бежать. Мы предатели, а с предателями торговать согласятся только наемники. До них еще поди доберись. Но я знаю дорогу».

«Это ловушка!» - воскликнул Гари, обвиняюще ткнув пальцем в сторону Элмс. – «Ты хочешь заграбастать все себе, поделишь нашу добычу со своими дружками-наемниками!» «С кем именно ты хочешь связаться, Элмс?» - осведомилась Контрерас.

Ответить девушка не успела. Одна из торпед все же ударила в челнок, и находящиеся на борту не удержались на ногах, кубарем покатились кто куда. Помещение заполнилось дымом; оборвавшиеся провода искрили.

«Я тебе свой джориум не отдам!» - продолжал вопить Гари. – «Это я нашел его! У меня на него особые права!» «Если мы сейчас же отсюда не уберемся, весь наш джориум достанется Доминиону!» - рявкнула Элмс в ответ. – «Ты этого хочешь, Гари?!» «Я хочу, чтобы ты не лезла не в свое дело!» - брызжа слюной, вопил тот.

Вместо ответа псионик с силой ударила головореза механической правой рукой в живот, вышибив дух. «Не понимаю, что на него нашло...» - покачала головой Йонг, не отрываясь от пилотирования. «Он с самого начала меня невзлюбил», - бросила Элмс. – «Но вот цены у наемников его точно порадуют».

Она ввела в бортовой компьютер координаты, и челнок, преследуемый крейсером Доминиона, устремился прочь; надеялись беглецы уйти в подпространство прежде, чем будут уничтожены...

Вскоре прибыло судно на планету, где располагался «Последний перекресток» - черный рынок наемников. «Значит так», - деловито заявила Элмс, обращаясь к спутникам, с подозрением на нее взирающим. – «Здесь надо проявить хитрость. Если мы будем слишком давить, станет ясно, что деваться нам больше некуда. Поэтому туда пойдем мы с Тюраном. Найдем покупателя, получим деньги – и можно выходить на пенсию».

Тюран отсыпал кристаллы из контейнера себе в рюкзак, на что Контрерас с подозрением заметила: «Что-то многовато вы набрали». «У тебя все равно остается большая часть», - кивком указала на контейнер Элмс. – «А это пусть будут как бы непредвиденные расходы».

Гари участия в дискуссии не принимал, и, похоже, ко всему потерял интерес. Лишь сидел в углу отсека и стенал, прижимая ладони к голове. «Приглядывайте за ним», - с тревогой заметила псионик, обращаясь к Йонг и Контрерас. – «Что-то он совсем плох».

На мгновение голову Элмс пронзил импульс боли, она поморщилась, но это не укрылось от Йонг. «Ты сама как?» - осведомилась женщина. – «Вдруг тоже что-то подцепила?» «Не выдумывай, Йонг», - резко отозвалась Элмс. – «Я в порядке».

Покидая челнок наряду с Тюраном, псионик обернулась к спутницам, бросила: «Если не вернемся к одиннадцати, можете делить остаток джориума на троих». Контрерас наемнице не доверяла и была уверена, что та их непременно подставить. Йонг столь категорично не была, напомнила напарнице о том, что, не будь с ними Элмс, навряд ли уцелели бы они на Адене. «Тогда мы были ей нужны», - возразила Контрерас. – «И мы уже не на Адене».

...Элмс уверенно шагала по извилистым улочкам комплекса, остановилась к дверей некоего бара, заправлял которым один из ее прежних знакомых, Сайкс, ныне отошедший от дел. Последний тепло приветствовал псионика, с подозрением воззрился на ее спутника: «Кто это с тбоой?» «Новенький», - ничуть не смутилась Элмс. – «Я ему тут показываю, что к чему».

Сайкс кивнул, демонстративно положил свой пистолет на стол; Элмс и Тюран последовали его примеру. Псионик кивнула пехотинцу, и тот, вытащив из рюкзака небольшой ящичек, откинул крышку, продемонстрировав Сайксу его содержимое. «Нам нужен покупатель на партию джориума», - сразу перешла к делу Элмс, продолжая морщиться от острой боли, пронизывающей виски, - «и это – малая часть того, что есть».

«Вообще-то я с этим добром не работаю», - нахмурился Сайкс, - «но... я тебе слегка задолжал. Сейчас, надо навести справки...» Он принялся колдовать над своим инфопланшетом, и, закончив, улыбнулся: «Думаю, покупатель быстро найдется. Хотите выпить?» «Больше не пью», - ни на мгновение не ослабляла бдительность Элмс, а Тюран расслабился, утвердительно кивнул.

...Контрерас и Йонг заметили приближающихся к челноку вооруженных людей, и навряд ли намерения у них добрые. Переглянувшись, женщины принялись облачаться в бронекостюмы, попутно пытаясь связаться с ушедшими на поиски покупателей товарищами.

...Тюран вызов принял, однако ничего расслышать не сумел – какие-то странные помехи мешали установлению канала связи. «Тут такое бывает», - дружелюбно заметил Сайкс, разливающий у бара вино по бокалам. – «Я тебе тоже кое-что скажу, новичок».

Резко обернувшись, он вызватил из-под жилета пистолет, выстрелил Тюрану в грудь. Тот погиб мгновенно.

«Так вот, значит, как ты отдаешь долги?» - рявкнула Элмс, устремив на бывшего напарника горящий ненавистью взгляд. «Ничего личного», - ухмыльнулся тот, наведя оружие на женщину. – «Делай, что скажу, и уйдешь отсюда богатой. Да я тебе даже скидку на нормальный протез дам!» Элмс только и оставалось, что скрежетать зубами в бессильной ярости: подобного оборота событий она никак не ожидала.

...Повинуясь приказу Сайкса, Элмс связалась с челноком, и заявила беззаботным тоном: «Пардон, ребята, какие-то помехи на связи. Покупатели должны были уже подойти. Выносите джориум». «А вы с Тюраном где?» - с подозрением осведомилась Контрерас. «За нами приглядывают», - прозвучал ответ, - «на случай, если вы что-то задумали».

Контретас потащила контейнер с джориумом вниз по трапу; Йонг, сжимая в руках винтовку Гаусса, страховала ее, следя со собравшимися близ челнока «покупателями». «Не дергайтесь, мы быстро управимся», - прозвучал в коммутаторах бронекостюмов Йонг и Контрерас голос Элмс. – «Деньги разделим на троих, как и договаривались».

Переглянувшись, пехотинец и головорез открыли огонь на поражение...

...Злобно оскалившись, Сайкс направил дуло пистолета на Элмс, но псионик вскинула протез, заменявший ей правую руку, блокировав им выстрел. После чего наемница с силой ударила Сайкса, и тот осел на пол.

...Из челнока выглянул Гари; изо рта у него лилась кровь... В следующее мгновение он начал преображаться в зерга! «Я ее слышу...» - завывал несчастный. – «Ниадра... Она... она...» Он бросился прочь от челнока, разя новообретенными клешнями ошарашенных подобным зрелищем наемников Сайкса...

Контрерас и Йонг прикончили последних противников, и Контрерас незамедлительно вновь связалась с Элмс. «Какого черта?!» - кричала она. – «Еще скажи, что и Тюран был в курсе!» Йонг пыталась успокоить подругу, ведь все-таки надо отдать Элмс должное – она сумела предупредить их.

«Тюран мертв», - отвечала псионик, потягивая вино прямо из бутылки, глядя на два мертвых тела, остывающих на полу бара – Тюран и Сайкс. – «Это моя вина. Слишком расслабилась». «И я должна в это поверить?» - лютовала Контрерас. – «Ты же мысли читать умеешь!» «Джориум плохо влияет на меня», - призналась псионик, поняв, наконец, что являлось причиной ее недавней головной боли. – «Не знаю, как мы теперь найдем покупателя».

Но об этом следует подумать позже. Гари обратился в зерга, и он вот-вот устроит бойню в колонии!

«Оставайтесь у корабля», - велела Элмс сподвижницам, и, протерев тряпицей с символом Рейдеров Рейнора заляпанный кровью протез, взяла с барной стойки пистолет. – «Я отправлюсь за Гари. А вы охраняйте джориум. Если не опоздаю, жить будем». «Ты с ума сошла, Элмс», - раздался в коммутаторе встревоженный голос Йонг. – «Он уже не человек! Что ты сможешь сделать?»

«Я убью его, пока никто еще не успел понять, что он такое и откуда взялся», - доходчиво разъяснила псионик, устремляясь к выходу из бара. – «Слухи распространяются быстро, Йонг. Мы не можем рисковать. Если я выживу, просто заберу свое и свалю. Забавно вышло. Теперь мне полагается треть».

«Треть?» - уточнила Йонг, и Элмс подтвердила: «Тюран мертв. Гари тоже недолго осталось. Простая арифметика». «Значит, из-за денег переживаешь?» - с нескрываемым презрением в голосе осведомилась пехотинец. – «Не думала, что ты такая». «Да что ты вообще можешь обо мне знать...» - огрызнулась Элмс, и Йонг бросила: «Черт с тобой. Просто убей его. Мы будем ждать».

...Йонг и Контрерас вернулись на борт корабля, и, не выпуская винтовок из рук, замерли у трапа. Головорез настаивала на том, что нужно поскорее сматывать удочки, чтобы не разделить судьбу Тюрана, однако Йонг отрицательно качнула головой. «Мы никуда не двинемся, пока не починим корабль», - постановила она. – «Так что снимай броню – и за работу».

...Шагая по узким улочкам станции, лицезрела Элмс мертвые тела, покрытые зеленой слизью, а чуть позже лицезрела и убийцу – подвергшегося зерг-заражению Гари! Не тратя времени на пустые слова, она выстрелила в чудовище, но промазала.

Гари сиганул в закусочную, с посетителями которой уже успел расправиться. Элмс метнулась за ним, укрылась за одним из столиков от слизи, изрыгнутой противником. Схватив лежащий на полу заведения огнемет, принадлежащий некоему уже покойному посетителю, Элмс направила на зерг-зараженного поток пламени. «Рой восстанет вновь», - прохрипел Гари в последние мгновения своего существования, - «с тобой или без тебя...»

«Отличная работа», - раздался позади спокойный голос, и Элмс, резко обернувшись, заметила ступившего в закусочную мужчину, предусмотрительно остающегося в тенях. – «Я все думал, как же тебе удалось добраться сюда с Адены... да еще с таким необычным грузом. Но ты всегда была смекалистой, верно Элмс?» «Не подходи, черт тебя дери!» - рявкнула наемница, направив пистолет на незнакомца. Тот же не переставал держать наемницу на прицеле, произнес: «Спокойно. Я хочу предложить тебе сделку. Смею надеяться, эта пройдет лучше предыдущей...»

«Ты не наемник», - констатировала Элмс. – «На кого ты работаешь?» «На одну весьма щедрую даму», - прозвучал уклончивый ответ. – «Она вот-вот прибудет».

Йонг и Контрерас продолжали заниматься ремонтом корабля, не переставая пререкаться по поводу ситуации, в которой оказались.

«Гари мертв. Я возвращаюсь», - сообщила Элмс, вновь выйдя на связь. «Принято», - отвечала Йонг. – «Мы подготовим твою долю». «Не нужно», - отозвалась псионик. – «Я нашла покупателя. Хорошего».

Женщины переглянулись: предыдущий опыт подсказывал им, что второй раз наступать на те же грабли определенно не стоит. «Не тащи своего покупателя сюда!» - заявила Йонг. – «Забирай у него деньги и приходи. Одна». «Я знаю, что делаю», - отрезала Элмс. – «Не дергайтесь. Деньги будут».

Предчувствуя недоброе, двое вновь облачились в бронекостюмы, и, взяв в руки винтовки, ступили на трап, внимательно следя за приближающимися фигурами – Элмс и неким незнакомцем, держащим в руках сумку.

Псионик и спутник ее, назвавшийся ‘Райгелем’, остановились в нескольких десятков шагов от корабля. «Сколько из твоей команды выжило?» - осведомился новый знакомый, кивнув в сторону судна, и отвечала Элмс: «Двое. Но это не моя команда... и они мне не доверяют».

Велев Райгелю оставаться здесь и не приближаться к кораблю, псионик устремилась в направлении пехотинца и головореза, дожидающихся ее. Лишь когда Элмс приблизилась к ним вплотную, спутница ее отключила маскировку, и потрясенные женщины уставились на Призрака, привела которого псионик. «Думаю, пока вам познакомиться», - бросила Элмс, и Призрак согласно кивнула, обратилась к Йонг и Контрерас, с недоверием на нее взирающим: «Зовите меня Нова. Говорят, у вас завалялся джориум?»

Элмс позволила Нове подняться на борт корабля, и Контрерас рявкнула в ярости: «Ты притащила сюда Призрака?!» Нова нахмурилась, обернулась к наемнице, холодно поинтересовавшись: «У нас проблемы?»

Заверив Нову, что решит вопрос самостоятельно, Элмс пояснила женщинам, глядящим на нее настороженно и недоверчиво: «Контрерас, на этот раз ты точно получишь свои деньги. Нова – порядочный клиент. Она верна своему слову». «Ты сказала, что придешь сюда одна!» - выкрикнула Контрерас, наводя пистолет на Элмс. – «Хватит с меня твоей лжи».

За мгновения до того, как прозвучали выстрелы, Элмс успела отпрыгнуть в сторону и сохранить жизнь. Осознав, что по-хорошему договориться не получится, Нова с легкостью обезоружила и Контрерас, и Йонг, после чего молвила, обращаясь к женщинам: «Вы правы в том, что не доверяете Призракам. Но я на остальных не похожа. Мы закончили?»

«Думаю, да», - вздохнула Контрерас, признавая поражение, откинула крышку контейнера, заполненного кристаллами джориума. «Обещаю, вы получите обещанное», - заверила Нова троицу, после чего велела Райгелю подниматься на борт корабля.

Контрерас с тревогой наблюдала, как по трапу восходит темнокожий мужчина, сопровождаемый Призраками, обратилась к Нове: «Это кто?» «Это Райгель, мой напарник», - отозвалась та. – «Он рассчитается с вами, а остальные заберут контейнер». Райгель передал Элмс инфопланшет с информацией о платеже; числа, отражавшиеся на экране, поразила наемницу, а Райгель не преминул пояснить: «Я создал для вас три счета под ложными фамилиями. Здесь – код доступа и полная сумма, разделенная на три, как ты и просила».

«И что станешь делать со всеми этими кредитами?» - прозвучали в разуме Элмс слова Новы. «Прочь из моей головы», - мысленно же отвечала наемница, и Нова удивилась: «О, не знаешь, как защищать разум? Могу научить...» «Обойдусь», - отозвалась Элмс, пряча инфопланшет в походный рюкзак. – «Я всегда все делала по-своему». «Знаешь, некогда я знала девочку, которая пыталась бежать от своих способностей», - продолжала ментальное общение Нова, вспоминая о невеселом эпизоде, произошедшем с ней годы назад. – «Но она утратила контроль... и это стоило жизни многим людям».

«Я – наемница», - напомнила ей Элмс. – «Я и так убиваю людей». «Но почему ты не хочешь научиться?» - настаивала Нова. – «Что ты теряешь?» «Свою свободу», - прозвучал ответ, и Нова согласно кивнула: «Да, это бесценно. Именно поэтому я оставила Доминион и возглавила свою собственную команду. Они решают проблемы, которые больше никому не под силу, и ни перед кем не отчитываются – даже перед Императором».

«Только перед тобой», - заметила Элмс, наблюдая, как Райгель протягивает инфопланшеты с информацией о банковских счетах Йонг и Контрерас, а Призраки водружают контейнер на репульсорную платформу и увлекают его к трапу. «Верно», - согласилась Нова. – «Думаю, ты прекрасно вольешься в мою команду. Ты обучишься... обретешь контроль над своими способностями... и будешь среди людей, обладающих такими же...» Поразмыслив над предложением, Элмс все же отрицательно покачала головой: «Хорошая попытка. Но больше я не принадлежу долго к какой-то определенной команде. И, похоже, твои люди здесь закончили».

Велев Райгелю возвращаться на корабль, Нова задержалась немного, дабы исключить возможный удар в спину. Йонг и Контрерас любовались полученными денежными суммами и ни о чем другом сейчас не думали. Потому, простившись с троицей, Призрак устремилась прочь.

Элмс тоже не собиралась задерживаться – тем более, после произошедшего в самом начале заключения сделки. «Но ты ведь могла все нам объяснить», - пыталась извиниться Йонг, на что псионик лишь пренебрежительно хмыкнула: «Когда? До или после того, как Контрерас наставила на меня пушку?»

«Я просто перенервничала», - оправдывалась та, и Йонг поддержала напарницу: «Да, она не хотела тебя убивать. Просто мы были на взводе после сражения с теми наемниками. Ты его пропустила. Было непросто». «Не сомневаюсь», - отозвалась Элмс, и, забросив рюкзак с нехитрыми пожитками на плечо, процедила: «Сейчас, когда есть деньги, все счастливы. Классика. В любом случае, больше мы никогда не увидимся».

Взрыв сотряс корабль, и в образовавшемся отверстии возник головорез, облаченный в бронекостюм...

«Черт, Элмс», - выругалась Контрерас, наряду с напарницами укрывшись за переборкой в соседнем отсеке. – «Почему нас все время обманывают?» «Они не работают на Нову», - отозвалась псионик. – «Она с нами расплатилась честно. Их прислал кто-то другой, это точно».

Сосредоточившись, Элмс уловила мысли маячащих у трапа головорезов – похоже, противников несколько. Те думали об обретении джориума – стало быть, не знали, что тот уже продан...

«Йонг, нам пора сваливать», - встревожено шепнула Элмс, но пилот отрицательно покачала головой: «Корабль сильно поврежден. Заранее узнать, сколько еще выдержать двигатели, невоз...» Она осеклась, когда головорез открыл огонь на поражение, и это помогло ей принять решение.

Бросившись в кабину, Йонг подняла судно в воздух. Двое головорезов остались на посадочной платформе, но третий их сподвижник оставался внутри. Заявив, что разберется с балластом, Элмс метнулась ко все еще опущенному трапу, выстрелила в головореза, ранив его. Последний установил на переборке взрывчатку, после чего, активировав ракетный ранец, покинул судно... которое в следующее мгновение сотряс взрыв.

Взрывная волна швырнула Контрерас к трапу, и женщину ожидала поистине незавидная участь падения с огромной высоты, если бы не Элмс: псионик схватила не терпящую ее особу за руку, втянула внутрь потерявшего управление корабля.

Судно устремилось к поверхности, рухнуло в одном из кварталов станции. Трое головорезов, подобно стервятником, устремились к месту крушения. Притворяясь мертвыми, Элмс, Контрерас и Йонг позволили им подойти поближе, после чего атаковали. Двоих головорезов прикончили сразу, третьему псионик просила сохранить жизнь, и, обратившись к поверженному противнику, потребовала ответа: «На кого ты работаешь?»

Разумеется, отвечать головорез не стал, но Элмс это и не нужно было: она сосредоточилась на мыслях, которые в этот момент роились у него в голове. Ответ пришел весьма быстро: капитан Хогарт! Продажный офицер Доминиона не остановится ни перед чем, чтобы вернуться свой драгоценный груз...

Элмс головореза пристрелила, после чего сообщила сподвижницам о том, что ей удалось узнать. «Как эта мерзкая крыла нас нашла?» - воскликнула Контрерас. «Может, после Адены?» - предположила Йонг. – «Когда Доминион просканировал наш корабль. Он же приписан к флоту Хогарта. Или у этой сволочи и здесь контакты есть? Может, кто-то сообщил ему, что на рынке появилась партия джориума?» «Да ну его к черту», - хмыкнула Элмс. – «Деньги у нас. Давайте сваливать отсюда, пока еще кого-нибудь убивать не пришлось».

«Этот ублюдок чуть войну на Адене не начал, чтобы разбогатеть», - неистовствовала Контрерас. – «И правду знаем только мы». «Да, он успокоится, только когда мы будем мертвы... или когда умрет он сам», - заметила Йонг, после чего оба пехотинца попытались убедить Элмс в том, что необходимо им обратиться за помощью к Нове.

Идея оказаться в долгу у Призрака претила Элмс, однако остаток жизни оглядываться через плечо она не желала. Наконец, псионик тяжело вздохнула, соглашаясь с доводами спутниц. «Если все пойдет коту под хвост, не говорите, что я вас не предупреждала», - буркнула она – скорее, для очистки совести.

Несколько недель спустя шаттл, сокрытый активированным маскировочным экраном, достиг планеты Аспар, где находилась военная база Доминиона. Нова находилась на связи с Элмс, Йонг и Контрерас, находившимися на борту, лишний раз предупредила их, что противник значительно превосходит троицу числом.

«К тому же, ваш псионик ничему не обучен», - говорила Призрак. – «Но раз уж вы решили, что справитесь без моей команды, не буду вам мешать». «Мы сумеем за себя постоять, уж поверь», - заверила ее Элмс. – «Только нужно, чтобы Райгель оставался на связи». «Он будет просто счастлив вам помочь», - заверила троицу Нова. – «Конец связи».

Призрак разорвала соединение, пояснила возмущенному подобным предприятием Райгелю, что у нее есть свои причины на то, чтобы позволить Элмс и ее сподвижницам осуществить задуманное и убрать Хогарта с дороги. «Тогда я в деле», - устало вздохнул Райгель, в успех начинания наемниц не веривший. – «Все-таки в том деле с джориумом ты оказалась права...»

Наемницы рассматривали трехмерную карту базы, находящийся в недрах горы, заметили небольшой ход, через который и намеревались проникнуть внутрь. Элмс читала мысли сподвижниц; Йонг сожалела, что вскоре их совместное странствие закончится, и пойдут они каждая свой дорогой... а Контрерас надеялась лишь на то, что вскоре они станут действительно свободны и исчезнет необходимость постоянно оглядываться.

Уже через час вбежали наемницы в ведущий к базе тоннель, бросив в заметивших их пехотинцев оглушающую гранату. Элмс связалась с Райгелем, и тот заявил: «Как только вы ушли с корабля, я начал отслеживать все каналы связи». «А где все?» - исполнилась подозрений псионик, ведь внутренние пределы базы были практически пусты. – «Здесь никого нет... Я никого не чувствую». «Капитана Хогарта как раз и перевели на эту базу, потому что здесь тихо», - отвечал Райгель. – «Меньше сотрудников и меньше возможностей напортачить».

Пройдя коридорами пустующей базы, трое ступили в кабинет, предположительно принадлежащий ненавистному капитану... но помещение пустовало... Слишком поздно заметила Элмс оголенные провода, протянувшиеся к полу, покрывал который тонкий слой жидкости... а в следующее мгновение сильнейший электрический разряд пронзил тела троицы незадачливых мстительниц.

Йонг и Контрерас пали на колени, Элмс же распласталась на полу... когда порог комнаты переступил Хогарт, сопровождаемый пехотинцами, облаченными в бронекостюмы. «Что, только одна погибла?» - с нескрываемым сожалением вздохнул офицер, бросив взгляд в сторону Элмс. – «Да как, черт подери, от них избавиться?!»

Хогарт приказал пехотинцам прикончить остающихся в живых наемниц, но те, успев придти в себя, метнулись в укрытие – за массивный стол капитана, откуда швырнули в противников очередную оглушающую гранату. Особого действия та не возымела, но все же пехотинцы на несколько секунд замешкались, что дало возможность Йонг открыть ответный огонь...

Впрочем, столь героический ход дорого обошелся ей, и, сраженная выстрелами солдат Доминиона, Йонг пала. Бережно поддерживая тяжело раненую сподвижницу, отчаявшаяся Контрерас опустила ее на пол. Хогарт усмехался: похоже, в живых осталась лишь одна, и вскоре она – последняя свидетельница его темных делишек – отправится в мир иной...

Но капитан сделал роковую ошибку, ошибочно приписав остававшуюся без сознания Элмс к мертвецам. И сейчас псионик пришла в себя, ментально атаковав всех, находящихся в помещении. Крича от боли, Хогарт, пехотинцы и даже Контрерас упали на колени...

Все было кончено... Контрерас выглянула из укрытия, обвела взглядом комнату. Противники их лежали на полу без движения, Элмс же, совершенно истощенная, оставалась подле них. Что до Йонг, то та была жива, но, если не оказать ей помощь, долго не протянет.

В помещение вбежала Нова, сопровождаемая солдатами в бронекостюмах, извинилась за задержку...

Йонг была помещена в медицинский отсек на борту корабля Новы, и несколько часов спустя состояние ее стабилизировалось. «Я за ней присмотрю», - вызвалась Элмс, обратившись к Нове. – «Мы с Контрерас так решили. Йонг нужна наша помощь, а главное – им обеим нужно, чтобы за ними приглядывали». Похоже, наемницы, не терпевшие друг друга и желавшие лишь поскорей расстаться, обратились в слаженную команду.

«То есть, обучаться псионике ты не хочешь?» - уточнила Нова, и Элмс, воскрешая в памяти события последних сумасшедших недель и делясь этими образами с Новой, отрицательно покачала головой: «Нет. Столько всего произошло... мне нужно во всем разобраться».

«Надо же», - присвистнула Нова, наблюдая образы произошедшего на Адене – появления мятежной матери выводка и гибели Уруна. – «Если грядет очередная война, не исключено, что ее исход будет зависеть от кого-то вроде тебя». «Новобранец из меня так себе», - отозвалась Элмс. – «Хотя, быть может, когда-нибудь я и захочу сменить профессию».

На следующий день Элмс и ее сподвижницы покинули команду Новы. Та проводила наемниц взглядом, полным сожаления. «Чего ты хмуришься?» - недоумевал Райгель. – «Больших надежд Элмс не подавала». «На свете не так уж много Призраков, способных мыслить самостоятельно», - пояснила Нова. – «Такие всегда пригодятся». «Да не было от нее толку», - отмахнулся тот. – «Похоже, завербовать ее у тебя так и не получилось». «Не все обстоит так, как кажется», - загадочно улыбнулась Нова, но пояснить свою мысль наотрез отказалась.

Донни Вермилион – в прошлом один из основных пропагандистов режима Арктуруса Менгска и ключевой сотрудник Вселенской Службы Новостей – ощущал свою никчемность донельзя остро. Как оказалось, со сменой режима закатилась и его звезда, и ныне он лишь вел свое ламповое «Шоу Донни Вермилиона» для истинный ценителей прошлого и пил. Пил много и самозабвенно, стараясь залить алкоголем прожитую жизнь...

Вот и сейчас, выйдя в эфир в очередном выпуске шоу, Донни выбросил в сеть очередную порцию пропаганды – верным жителям Доминиона «на подумать», так сказать. «Тема сегодняшнего выпуска – амнистия для Рейдеров Рейнора», - вещал пропагандист. – «Оливковая ветвь или же первый знак апокалипсиса?.. Попустительство Императора Валериана позволило многим террористам остаться на свободе – в том числе и Нове Терре. Недавно она была замечена на Аспаре, где приняла участие в убийстве одного из офицеров Доминиона, капитана Хогарта. Да, истинная трагедия!.. И напоминаю вам: завтра – годовщина смерти нашего великого лидера, Императора Арктуруса Менгска, сраженного в расцвете сил...»

Донни расчувствовался, не сумев сдержать слезы, и, извинившись перед зрителями, прервал трансляцию. Встал из-за стола, подошел к рыжему коту, за обе щеки уплетающего корм, насыпанный в мисочку. «Как же дошло до такого, Августус?» - устало вздохнул Донни. – «Я всю душу вложил в свою работу, и где я теперь? Надо мной посмеялись и вышвырнули... Говорят, что Донни Вермилион – инструмент режима, пропагандист... ничтожество. Что ж, я докажу, что они ошибаются. Даже если это будет мне жизни стоить. Я найду способ вновь оказаться на коне...

На планшет к Донни пришло видеосообщение: неизвестный утверждал, что у него есть поистине невероятная история. Быть может, это как раз так возможность, которую Донни Вермилион так долго ждал?!.

Четыре дня спустя Донни находился на грузовом судне своего неожиданного информатора – на самых дальних границах пространства Доминиона.

«Мы направляемся на Тартар», - сообщил пропагандисту пилот, бывший некогда одним из верных Императору Арктурусу солдат, и Донни хмыкнул: «Не думал, что твоя зацепка проведет нас через полсектора. Что можешь рассказать об этой планете?» «Ну, я уже давненько вожу этим путем джориум», - признался пилот. – «Деньги хорошие, и я не задаю вопросов. Но во время последнего полета некая орбитальная платформа чуть было не сбила мой корабль. Я пытался связаться с колонией, но ответа не получил». «Знаешь...» - задумчиво отозвался Донни, - «когда я работал в ВСН, нам строго-настрого запретили даже упоминать об этой планете». «Думаешь, старик Менгск что-то спрятал там?» - заинтересовался пилот, и Донни задумчиво покивал: «Именно это я и надеюсь выяснить, друг мой».

Помолчали. «Ты спас мне жизнь, кстати», - заметил пилот, затянувшись сигаретой, и кабину наполнили клубы сизого дыма. «Я?» - удивился Донни, закашлялся. «Во время войны», - просветил пропагандиста пилот. – «Меня выперли из армии за ‘чрезмерную агрессию’. Сказали, что я со слишком уж большим удовольствием убивал инородцев. Можешь в это поверить? И тогда я сказал себе: Донни Вермилион ничему не позволил бы встать на пути правосудия!»

Он протянул пачку сигарет своему кумиру, но тот отказался, поинтересовался: «И как же ты поступил?» «Выпустил обойму в своего офицера и решил проблему», - осклабился пилот. – «Если бы не ты, так и не нашел бы в себе силы спустить курок». «Отрадно слышать», - судорожно сглотнул Донни, с опаской воззрившись на человеческий череп, красующийся прямо на приборной панели – в кости виднелось отверстие от пули, подтверждая рассказ былого вояки.

...Спустя тринадцать часов корабль достиг орбиты Тартара, с удивлением констатировав, что на поверхности планеты кишат зерги! «Ты ничего не говорил о зергах», - поразился Донни, округлившимися от изумления глазами взирая на экран с данными о сканировании планеты. «Не заметил их прежде», - озадаченно отозвался пилот. – «Наверное, заражение случилось стремительно. Ну да ладно, рассмотрим поближе».

Донни подумал было, что ослышался...

...Означившиеся на орбите платформы открыли огонь по кораблю, но пилот оказался готов к подобному, и закладывал столь лихие маневры, что дух захватывало. Донни успел уже попрощаться с жизнью, но пилот велел пропагандисту занять место за турелью и вести ответный огонь.

Дважды упрашивать его не пришлось; Донни бегом бросился прочь из кабины, ступил в соседнее отделение... но турели не обнаружил. «Как вы всегда говорите, мистер Вермилион, идите за историей туда, куда она ведет», - донесся до Донни голос пилота. – «Вы найдете то, что находится на планете, а я оттяну на себя их огонь. Заставим же старика Арктуруса гордиться нами!»

Слишком поздно осознал Донни, что находится он в спасательной капсуле. Дверь шлюза закрылась за его спиной, и капсула отделилась от грузовика, унося одинокого, насмерть перепуганного пропагандиста к поверхности подвергшейся зерг-заражению планеты... Грузовик же был уничтожен орбитальными станциями...

Поодаль на орбите Тартара скрывался за маскировочным экраном корабль Новы Терра, "Грифон". Призрак в последний раз проверяла свою снайперскую винтовку и готовилась к высадке на поверхность планеты.

«Похоже, не только ты знаешь об этом месте», - в голосе Райгеля, проводящего сканирование околопланетного пространства, слышалась тревога. Нахмурившись, Нова приблизилась к сподвижнику, и тот указал ей на экран, отображалась на котором стремительно несущаяся к поверхности планеты капсула.

«Да ты шутишь», - в изумлении выдохнула Нова, взирая на изображение стенающего и рвущего на себе волосы Донни Вермилиона...

Когда Нова и Райгель достигли поверхности и разыскали капсулу Донни в одном из кварталом покинутого поселения людей, покрытого ныне биомассой зергов, корреспондента внутри уже не было. «Мы должны найти его», - заявил Рейгель, но Нова отрицательно покачала головой: «Не во время этой миссии». «Но он погибнет», - доказывал спутнице Рейгель. «Сам виноват», - безразлично отозвалась та. – «Донни Вермилион сам по себе смешон, но его пропаганда унесла множество жизней. Мы как никогда близки к обнаружению крупнейшего склада джориума в секторе, а ты готов рискнуть всем ради этого глупца с камерой?»

«Я не говорю, что он невиновен», - вздохнул Рейгель, - «но неужто нам нужна его кровь на руках?» Нова прожгла его пристальным взглядом, после чего, держа в руках винтовку, устремилась прочь по пустующей улице. «Ладно», - бросила она. – «Давай поскорее покончим с этим».

Донни Вермилион вытащил из кармана портативную камеру, оснащенную передатчиком, активировал ее. Окрестный ландшафт был донельзя уныл... и страшен: осколки человеческой колонии, мало-помалу поглощаемые зерг-биомассой.

«Донни Вермилион, веду репортаж с поверхности Тартара», - заговорил пропагандист в камеру, стараясь, чтобы голос его не дрожал, и, обнаружив, что прямой эфир по некой причине невозможен, вздохнул: «Что-то глушит мой сигнал. Но я все равно сделаю этот репортаж. Никогда прежде не видел столь масштабного заражения. Представить не могу, кто мог...»

«Стоять!» - послышался женский голос, и, резко обернувшись, Донни воззрился на незнакомку в длинном белом халате, к ногам которой испуганно жался мальчуган. В руке женщина держала пистолет, и направлен он был на пропагандиста. «Не стреляйте!» - испугался тот. – «Я – Донни Вермилион!» «Кто?» - недоуменно нахмурилась женщина, и Донни тяжело вздохнул, пробормотав: «Что ж... Всегда отрадно встретить истинного фаната».

Пистолет продолжал быть направлен пропагандисту в голову, что того несколько нервировало. «Не с того мы начали», - заверил он незнакомку. – «А вы кто?» «Доктор Эвелин Ю», - представилась та, указала на мальчонку. – «Мой сын, Джун-Хо. Вообще-то я не привыкла угрожать незнакомцам, но месяц выдался тяжелый. Веди нас на свой корабль. Сейчас же!» «Нет у меня корабля», - признался Донни. – «Боюсь, он взорван». «Ты лжешь!» - воскликнула Эвелин, и пропагандист вновь попытался воззвать к разуму женщины: «Понимаю, вы расстроены. Но нет нужды прибегать к радикальным мерам».

«О, ты даже не представляешь...» - начала было та, но раздавшееся поблизости шипение заставило ее отвлечься. Улучив момент, Донни оттолкнул женщину, сломя голову бросился прочь... но, свернув за угол, уперся в решетку, перегородившую проход.

За спиной незадачливого корреспондента выросла фигура гидралиска, и Донни в панике рухнул наземь, свернулся в клубочек, успев распрощаться с жизнью...

Прозвучал выстрел; открыв глаза, Донни воззрился на женщину в костюме Призрака, попирающую ногами мертвое тело зерга. «Донни Вермилион, что ты здесь делаешь?» - отчеканила Нова Терра, протягивая пропагандисту руку и помогая ему подняться на ноги. Рейгель, Эвелин и ее сын маячили за спиной Призрака, не сводя с пропагандиста глаз.

Эвелин с удовольствием съездила кулаком Донни по физиономии, после чего обратилась к Нове, заявив, что ей необходимо вывезти сына с планеты как можно дальше. «Возможно», - уклончиво отозвалась девушка. – «Сперва расскажи, что здесь произошло». Рейгель протянул Эвелин и Джун-Хо походные рационы, и двое с удовольствием принялись уплетать их.

«Напали зерги», - рассказывала Эвелин, воскрешая в памяти те страшные дни. – «У нас не было никаких шансов. Никто не пришел к нам на помощь. Насколько мне известно, мы с сыном – единственные выжившие. Мы сумели спрятаться. Когда закончилась еда, мы вынуждены были покинуть комплекс по переработке джориума». «Комплекс?» - уточнила Нова, заметно заинтересовавшись, и Эвелин кивнула: «Да. Там я работала».

«Хорошо, ты отведешь меня туда», - постановила Призрак. «Да плевать на комплекс!» - доктор определенно разозлилась. – «Ты что, не слышала меня?» «Слышала», - подтвердила Нова. – «Если хочешь убраться отсюда, предлагаю помочь друг другу».

Рейгель отозвал Нову в сторонку – на пару слов. Уже по одному выражению лица товарища Призрак поняла, что следует ожидать новых излияний об общественной морали. «Сперва ты злишься, потому что я отказываюсь помочь гражданскому», - произнесла она. – «А теперь злишься, потому что я забираю ее с собой?» «Ты ей не помогаешь, ты ее используешь», - заметил Рейгель.

«Сведения, которыми располагает эта женщина, могут спасти тысячи жизней», - доказывала Нова. – «Это – ради высшего блага». «Я понимаю, случайные жертвы неизбежны», - Рейгель устало потер переносицу. – «Но в какой момент мы перейдем черту? Ведь мы можем заниматься еще много чем! Уничтожать преступные синдикаты. Охотиться за головорезами. Но вместо этого мы здесь, на мертвой планете, гоняемся за призраками». «Мы займемся всем тем, что ты перечислил, Рейгель», - заверила напарника Нова. – «Как только заберем джориум».

«И когда это случится?» - Рейгель начинал злиться. – «Эта охота превратилась в одержимость! И та туманит твой разум. Валериан верил в то, что ты сделаешь верный выбор». «Я и собираюсь его сделать», - отозвалась Нова. – «Но по-моему. Если для тебя это проблема, я тебя не задерживаю». «Ты предлагаешь мне просто взять и уйти?!» - опешил Рейгель, меньше всего ожидавший подобных слов. – «Вот так, просто? После всего того, что я... Что ж, хорошо, сделаем все по-твоему». Он отвернулся, не желая продолжать разговор: похоже, серьезно обиделся...

Обратившись к присутствующим, Нова заявила: сейчас они разобьют лагерь, а на рассвете выступят к комплексу по переработке джориума...

Тяжело вздохнув, Эвелин обернулась к видневшемуся поблизости стенду с размещенным на нем плакатом. «Молчание – цена свободы», - значилось на нем, и было то слоганом колонии...

...Этой ночью Нова несла первую стражу, в то время как остальные расположились в одном из заброшенных зданий колонии, погрузившись в беспокойный сон. Тартар напоминал девушке о родном мире, ныне мертвом, полном дурных воспоминаний... и призраков.

Очередная вспышка головной боли... Нова поморщилась, потерла виски... «Не спится?» - к ней приблизилась Эвелин. – «Все дело в джориуме. Он воздействует на твои псионические способности». «Голова болит», - призналась Нова. – «Такое чувство, будто мне в череп мономолекулярный клинок вонзили». «И давно у тебя головные боли?» - участливо поинтересовалась исследовательница, и отвечала Нова: «С тех пор, как мы с Рай гелем начали охоту за джориумом».

«Но зачем тебе это, если приносит тебе столько боли?» - озадачилась Эвелин. «Миссия есть миссия», - отозвалась Нова. – «Поэтому... сон пока подождет. Скажем так: в чужих руках джориум принесет куда больше боли».

Джун-Хо тихо вскрикнул во сне, заворочался, и пораженная Нова заметила зерг-заражение на ноге мальчугана. «Когда это произошло?» - бросила Призрак, и Эвелин, встав между Новой и сыном, взмолилась: «У меня все под контролем. Я разрабатывала вакцину для замедления заражения». «Ты храбра, но не обманывай себя», - вздохнула Нова. – «Его преображение – лишь вопрос времени». «Нет», - покачала головой Эвелин. – «Я не позволю причинить вред моему мальчику. Ничему и никому!»

Нова лишь плечами пожала в ответ: нет смысла спорить с отчаявшейся матерью...

На следующее утро пятеро выступили к комплексу, находящемуся на окраине колонии. Зрелище здание являло непритязательное; и сам комплекс, и окрестности покрывала биомасса.

Неподалеку от здания в земле означилась внушительных размеров дыра, и предположил Райгель: «Похоже, именно отсюда и вырвались зерги». «Мне казалось, это – комплекс по переработке джориума, Эвелин», - нахмурилась Нова, обратившись к доктору. – «Почему же заражение началось здесь?» «Даже не представляю», - отозвалась Эвелин, и Нова предложила спутникам спуститься в тоннель – поглядеть, что находится там, внизу.

«Нова, мы не можем взять с собой гражданских», - обратился к девушке Райгель, кивнув в сторону Эвелин и ее сына, и Нова произнесла задумчиво: «Город таких размеров не возводится лишь для поддержки небольшого комплекса по переработке. Наверняка кое о чем она умалчивает».

В тоннель, проделанный зергами, спустились все; впереди шла Нова. Донни Вермилион с помощью портативной камеры продолжал вести запись для зрителей своего шоу, и замолкать отказывался. «Что же мы обнаружим там?» - хорохорился на камеру пропагандист. – «Древние артефакты? Наследие Императора Менгска? Ваш неумолимый репортер скоро выяснит это!»

Тоннель закончился у металлической стены, в которой оказалось пробито внушительных размеров отверстие. Проследовав в оное, люди обнаружили себя в недрах комплекса. Бросив взгляд на находящиеся здесь механизмы, черепа зергов и оружие на стеллажах, заключила Нова: «Это не комплекс по переработке джориума – это боевая база!»

Выбросив руку, Призрак схватила Эвелин за отворот лабораторного халата, отчеканила: «Хватит игр, Эвелин. Кого вы здесь обучали?» Доктор мешкала с ответом... а любопытный Донни приблизился к одной из дверей в дальней части помещения, открыл ее... и из тьмы выступил гигантских размеров зерг, отдаленно походящий на гидралиска.

Нова открыла огонь, сдерживая тварь, в то время как Эвелин метнулась к иной двери, отомкнула ее с помощью своей карты доступа. Люди бросились в открывшийся проем; Нова отступила последней, закрыв металлическую дверь перед мордой зерга, наотрез отказывавшегося умирать...

Небольшой отряд обнаружил себя в помещении, все пространство которого занимали заполненные жидкостью цилиндры с находящимися внутри людьми. «Фантомы...» - в вящем изумлении выдохнула Нова, и, обернувшись к Эвелин, отчеканила: «Хватит лжи, Эвелин. Что это за место?» «Это комплекс Фантомов – место, где тайно продолжалась реализация проекта ‘Теневой Клинок’ Арктуруса Менгска», - отвечала исследовательница.

«Но Доминион закрыл этот проект», - опешила Нова. – «Ликвидировал всех сотрудников». «Можно говорить что угодно о Менгске, но он всегда мог обратить обстоятельства себе на пользу», - отозвалась Эвелин. – «Я никогда не прощу себя за случившийся инцидент. Зерги находились здесь исключительно в обучающих целях. Но клянусь – наши намерения были добрыми. Я не всегда соглашалась с Менгском, но верила в его философию насаждения мира любой ценой. Я хотела лишь обрести безопасный мир для своего сына». «И вместо этого обрекла его на болезненную смерть», - заявила Нова.

Эвелин, Нова и Райгель продолжали баррикадировать дверь, ведущую в помещение, тяжелым оборудованием, дабы не сумели зерги ворваться в этот отсек. «Полегче, Нова, это не ее вина», - обратился к Призраку Райгель, но та отмела аргумент, молвив: «Она была здесь ведущим химиком, Райгель. И разыграть невинность у нее не получится».

Джун-Хо приблизился к одному из резервуаров, воззрился на находящегося в нем Фантома, вымолвил озадаченно: «И что с ними такого? Люди как люди». «Внешний мир может быть обманчив», - просветила мальчика Нова. – «Может, они и похожи на людей, но на самом деле они – искусственно созданные убийцы. Неуправляемые психопаты, обладающие внушительными псионическими способностями».

«Но подобными их делает Терразин, так?» - встрял в разговор Донни, обращаясь к Эвелин. – «Почему же вы так одержимы обретением джориума?» «Для создания Фантомов необходимы оба вещества, и заполучить джориум гораздо сложнее», - пояснила ему исследовательница. – «Ты думал, что можешь взять под контроль рынок джориума?» «Теоретически», - признался тот, и Нова бросила: «Теории больше не имеют значения. Они здесь, прямо перед нами».

Дверь содрогнулась под ударом; рано или поздно зерг ворвется сюда – наскоро созданной баррикады не хватит надолго. «Нам необходимо придумать, как бежать отсюда», - озвучил общую мысль Райгель.

«Если эти Фантомы столь сильны, почему бы не пробудить их и заставить сразиться с зергами?» - обратился Донни к Эвелин, и вздохнула та: «Хотела бы я это сделать... но заражение распространяется слишком быстро. Мне повезло выбраться отсюда вместе с сыном... я не собиралась возвращаться». «Фантомы и тебя пугают, так?» - осведомилась проницательная Нова, и Эвелин отвела взгляд, промолчала.

«К чему печалиться? Ответ на наши молитвы находится здесь!» - патетически восклицал Донни, стараясь предстать пред зрителями трансляции в образе истинного героя. – «Менгск оставил нам подарок, и мы будем глупцами, если не воспользуемся им! Менгск присматривает за нами даже после смерти. Он ниспосылает праведный гнев в виде своих спящих ангелов! То, что случилось с этой планетой, печально, но нельзя сделать омлет, не разбив несколько яиц, так?»

«Заткнись!» - хором рявкнули на него остальные, и Донни отшатнулся, мигом утратив всю свою браваду.

Коготь огромного зерга пробил отверстие в металле двери, и пропагандист едва увернулся от него. Следующий коготь обвил тело Донни, и тот задергался, отчаянно пытаясь вырваться из хватки ксеноморфа. Мигом сориентировавшись, Нора рванула за кабель с криожидкостью, подведенной к одной из капсул, направила поток оной на когти зерга, и те исчезли. Тварь отпрянула, но непременно вернется в самом скором времени, в этом сомневаться не приходилось.

«Может, мы можем послать сигнал бедствия?» - отдышавшись, обратился Донни к Эвелин, и процедила ту: «Думаешь, мы бы оставались здесь, если бы это было возможно? Это был засекреченный комплекс. Коммуникация с внешним миром позволялась лишь высшему руководству. Даже у меня не было подобного доступа». «А он нам и не понадобится», - протянул Райгель, сосредоточенно взламывая брандмауэр, блокировавший доступ к системам коммуникации, и, успешно завершив процесс, обратился к Нове: «Мне вызвать ‘Грифон’?» «Да», - отвечала Призрак. – «Пусть опускается на крышу комплекса. Мы доберемся туда».

Донни проследовал в соседнее помещение, в котором находилось телекоммуникационное оборудование, подключил к нему свою портативную камеру, вышел в эфир. «Это я, ваш неутомимый репортер!» - заявил он. – «Наконец-то веду живую трансляцию из неизвестного места. И у меня вас есть потрясающая история! В ней фигурируют засекреченный подземный комплекс, бесчинствующие зерги, и множество суперсолдат-псиоников! Прошу прощения за слабый сигнал. Я загружу видеоряд сразу же, как только представится возможность».

В помещение проскользнул Джун-Хо, расположился в кресле, слушая монолог Вермилиона...

Райгель сообщил Нове и Эвелин: «Грифон» прибудет через двадцать минут. «Собирай остальных», - велела ему Призрак. – «Уходим отсюда». «А что насчет их?» - Райгель кивком указал в сторону резервуаров с Фантомами. – «Наша миссия заключалась в предотвращении создания Фантомов. Мы никогда не обсуждаем, как поступим с теми, кто уже создан». «Я знаю, что нам делать», - уверенно заявила Нова. – «Вырвем кабели. Убьем их всех». «Вы не можете просто убить их!» - возмутилась Эвелин. – «Эти Фантомы – не роботы. Они – люди. Они не сделали ничего плохого...»

«Пока», - бросила Нова, протянув руку к рычагу, отключающему систему жизнеобеспечения капсул. – «Если не уничтожим их сейчас, нас ожидает не только одна мертвая планета, куда больше». Райгель сделал шаг вперед, схватил Нову за запястье. «Убери руку», - прошипела та, прожигая сподвижника взглядом, и Райгель отступил, молвил: «Прости, Нова, но я не могу позволить тебе сделать это. Они – инструменты, обладающие огромным потенциалом. Мы можем применить их во благо».

Нова приблизилась к консоли, активировала видеозаписи, демонстрировались на которых тренировочные противостояния Фантомов зергам. «Они – не инструменты, а оружие», - поправила Призрак Райгеля. – «Продукт химических экспериментов и псионической индоктринации». «Как и ты», - напомнил девушке Райгель. – «В чем же отличие?..» Нова осеклась: на этот вопрос ответа у нее не было...

Как и старался, Донни, находившийся в соседнем помещении, не мог расслышать, о чем говорят Нова и Райгель. Меж тем Джун-Хо присмотрелся к одному из мониторов, на котором отображалась трансляция с камеры из коридора, в котором оставалась гигантская королева зергов. Поведение последней показалось мальчику странным, он подозвал мать, и Эвелен, лишь бросив взгляд на монитор, и узрев зерглингов, спешащих к королеве, побледнела, выдохнула: «О, нет...»

Донни на цыпочках вернулся в помещение с капсулами, и, схоронившись за одной из них, прислушался к спору Новы и Райгеля. «С тех пор, как покинули Доминион, чего мы сумели достичь?» - восклицал последний. – «Крайне мало, скажу я тебе. Небольшая армия Фантомов поможет нам сделать немало хорошего. Серьезно повлиять на положение дел. Мы сможем нанести удар по злу, остающемуся во вселенной!» «Ты говоришь как Донни», - поморщилась Нова. – «Или еще хуже... как Менгск». «Я не безумен», - заверил ее Райгель. – «Это наука. Именно теразин делает Фантомов нестабильными. Джориум – единственное известное нам вещество, стабилизирующее их состояние... к – к счастью – на борту ‘Грифона’ его в избытке. Дай мне время, я смогу исправить этих Фантомов, убрать огрехи в их проектировании».

«Нет у меня настроения играть в бога», - отозвалась Нова, скрестив руки на груди, и Райгель нет: «Конечно, нет... Ты просто желаешь вершить судьбы божественной волей... Пойми, если мы убьем их сейчас, значит, смерть всех на этой планете была напрасна». «Ох, прекрати», - отмахнулась Нова, которую аргументы Райгеля донельзя раздражали. – «Ты просто цепляешься за соломинки. С тех самых пор, как оставил ‘Мёбиус’, ты отчаянно пытается совершить что-нибудь значимое». «Ты думаешь, я делаю это для того, чтобы оставить свой след во вселенной?!» - разозлился Райгель. – «Да как ты смеешь! Я отринул все – семью, карьеру, обе своих руки, - чтобы сделать этот мир лучше. Я долгие годы пытался примириться с мыслью о безвозвратности своих утрат. Помощь иным – единственное, что позволяет мне выносить бремя утраты. Но ты, Нова, хранишь свои шрамы внутри. Все это время я полагал, что ты сражаешься, чтобы спасти свою душу. А теперь вот думаю – есть ли у тебя душа в принципе».

Лишь сейчас Нова заметила маячащую у них над головами портативную камеру Вермилиона, уничтожила ее выстрелом. Вскрикнув, пропагандист бросился к осколкам, подобрал их с пола.

«Жаль, что так вышло с камерой», - послышался голос, и Донни подпрыгнул, воззрился на мальчугана, тихонько приблизившегося к нему. «Я сам себя порой пугаю», - с печальной улыбкой признался Джун-Хо, демонстрируя Вермилиону зерг-заражение на своих руках. – «Мама дает мне медикаменты. Но... хочешь, открою секрет? Не думаю, что они работают. Смерти я не боюсь. Но меня ужасает мысль о том, что моя мама останется одна. Ты когда-нибудь терял того, кто тебе дорог?» «У меня... был брат», - выдавил Донни, посоветовал парню: – «И вообще: когда боишься, считай – пять, четыре, три, два...» «А один?» - уточнил тот, и Донни пояснил: «Никогда не говори ‘один’. Просто не говори». «Это глупо», - отмахнулся Джун-Хо, и Донни развел руками: его дело – дать совет.

Эвелин бросилась к Райгелю и Нове, выкрикнула: «Пока вы тут спорите, королева зергов прибывает свои порождения. Если вы уберемся отсюда сейчас, очень скоро будем мертвы».

«Время вышло, Райгель», - отчеканила Нова, обращаясь к Райгелю. – «Это миссия, которую мы должны исполнить. Давай сделаем это». «Это приказ?» - уточнил тот, и Нова подтвердила: «Именно. И если у тебя не хватает сил сделать то, что необходимо, это сделаю я».

«Хватает у меня сил... командующая», - Райгель дернул за рычаг, лишая капсулы с заключенными в них Фантомами жизнеобеспечения. Эвелин с отчаянием наблюдает, как погибает дело всей ее жизни... «Отведи ее на борт ‘Грифона’, командующая», - тихо обратился к Нове Райгель. – «Я закончу здесь и присоединюсь к вам».

Дождавшись, когда Нова, Донни, Эвелин и ее сын удалятся на достаточное расстояние, Райгель вернул питание капсулам, а после дистанционно отпустил тяжелые переборки в коридоре, где находились Нова и остальные, блокировав их продвижение.

Райгель пробудил Фантомов, и те, покинув капсулы, облачились в защитные костюмы, замерли, ожидая приказаний. «Что происходит?» - осведомилась одна из Фантомов. – «Нас призвал Император Менгск?» «Императора Менгска больше нет, солдат», - отвечал ей Райгель. – «Теперь вы служите куда более высшей цели».

Он повел Фантомов к крыше здания, где должен был дожидаться «Грифон»...

Сняв настенную панель в коридоре Нова отчаянно пыталась разобраться в хитросплетении проводов, изыскать способ поднять переборку, блокирующую путь.

«Я видела, что вы с Райгелем спорите, но не предполагала, что до этого дойдет», - заметила Эвелин. «Как и я», - отозвалась Нова. – «Но я должна была предвидеть подобный оборот». «Это все джориум», - уверенно заявила Эвелин. – «Он воздействует на вашу псионику...» Призрак лишь отмахнулась: мол, помолчи.

Попытки поднять переборку оказались безуспешны. «Зерги будут здесь в любое мгновение!» - не сдержалась, в отчаянии выкрикнула Эвелин. – «Может, связаться с твоим кораблем?» «’Грифон’ не отвечает», - мрачно отвечала Нова. – «Кто-то блокирует мой сигнал. Угадай с трех раз, кто именно».

На настенном экране в коридоре возникло изображение Райгеля, за спиной которого маячили Фантомы; судя по всему, находились они в коридоре – с другой стороны от переборки. «Мне жаль, что так обернулось, Нова», - заявил Райгель. – «Но ты не оставила мне выбора. Ты собиралась казнить всех этих людей, вынести им приговор, а ведь они никакого преступления не совершили. Если следовать твоей логике, этот мальчик тоже скоро станет монстром. Если ты так уверена в его будущем, зачем ждать? Заверши миссию. ‘Высшее благо’ требует того».

«Ах ты гад...» - задохнулась от ярости Нова. – «Ты же знаешь, что я не причиню ему вреда». «Уже причинила», - заявил Райгель. – «Ты подвергла его и Эвелин опасности, взяв их с собой. Ты решила использовать их, сделав частью нашей миссии».

«С нами вам так поступить не удастся!», - раздался за спиной Райгеля голос одного из Фантомов. – «Ваша миссия – не наша миссия». Райгель не успел ничего объяснить псионикам, ибо Фантом ударил его в затылок прикладом винтовки, вышибив дух.

Донни Вермилион, первым добравшийся до крыши и остававшийся у трапа «Грифона», с изумлением лицезрел, как подходят к кораблю вооруженные Фантомы. «Добро пожаловать, герои Доминиона!» - приветствовал их пропагандист. – «Хотел бы я, чтобы здесь был Менгск, и видел вас в действии. Я рад, что мы сумели убедить Нову забрать вас отсюда».

Он осекся, заметив, что не сопровождают Фантомов ни Нова, ни остальные. Двое Фантомов схватили Донни за руки, отчеканив: «Они не служат Императору Менгску. В их присутствии нет необходимости». Они поволоки Донни к краю крыши с явным намерением избавиться от ненужного индивида. «Подождите!» - взвыл пропагандист. – «Я на вашей стороне. Вы ведь провели в криокапсулах долгое время, так? Доминион изменился. Вам нужен проводник, а кто введет вас в курс дела лучше, чем это сделаю я? Знаменитый репортер Донни Вермилион!» «Ты расскажешь нам о том, что произошло с Императором Менгском и введешь в курс дела о состоянии дел в Доминоне», - отчеканил Фантом. – «Будешь жить, пока остаешься полезен». Донни судорожно сглотнул: плохая сделка, но иных не предлагалось.

Фантомы потащили обмякшего репортера к трапу корабля...

Переборка поползла вверх.

Наверняка открыли ее Фантомы, но зачем?.. Как бы то ни было, следовало бежать к кораблю, да и Райгеля следует забрать. Если бросят остающегося в беспамятстве товарища – чем они лучше Фантомов?..

Коридор заполонили зерглинги, и трое бросились прочь; Нова не переставала стрелять из пистолета в преследующих их ксеноморфов. Райгель постепенно приходил в себя, тряс головой.

«Нам нужно найти способ замедлить их продвижение!» - выкрикнула Эвелин. «Просто бегите с Джун-Хо и Райгелем», - отозвалась Нова, не переставая стрелять. – «Нет времени для чего-то иного». «Будет вам время», - бросила Эвелин. – «Позаботьтесь о моем сыне».

Сжав в ладони гранату, исследовательница бросилась к зерглингам... Прогремел взрыв, уничтоживший как ксеноморфов... так и Эвелин...

...Когда Нова, Райгель и Джун-Хо выбрались на крышу комплекса, корабля уже не было. «Что же я наделал...» - прошептал Райгель, в то время как Нова запирала дверь, ведущую на крышу.

Приблизившись к краю крыши, трое воззрились на зергов, кишащих на равнине внизу. «Прости, Джун-Хо», - обратилась Нова к мальчику, с трудом сдерживающего слезы. – «Мне изначально не стоило приводить сюда вас с Эвелин. Возьми меня за руку... Скоро все закончится».

...Столп энергии ударил с небес, испепеляя землю, и трое с изумлением наблюдали снижающийся корабль протоссов!..

С тех пор прошло девять дней.

Корабль протоссов, в команду которого входили уроженцы Аюра, неразимы, перебежчики Тал’Дарим и Очищающие, находился под началом Воразун. Перехватив трансляцию Вермилиона, ведущуюся с Тартара, протоссы прибыли на планету, где спасли троих людей. Нова и Райгель продолжали разговаривать лишь по необходимости и сквозь зубы.

Узнав о бегстве с планеты опасных Фантомов, Воразун приказала подначальным начать поиски их, ибо полагала, что несомый обретшими свободу индивидами хаос может пагубно сказаться на положении дел в секторе.

Единственное, в чем сходились Нова и Райгель – забота о Джун-Хо, ныне помещенного протоссами в отдельную камеру. Воразун согласилась позволить людям увидеть мальчика, провела их в медицинский отсек, где тот находился, обездвиженный силовым полем. Ныне несчастный ребенок практические полностью обратился в зерга. Протоссы использовали его для испытаний веществ, призванных замедлить – но не остановить полностью – зерг-заражение.

«Я запрещаю вам убивать его», - заявила Нова, и Воразун отвечала мыслеречью: «Не понимаю – почему ты защищаешь это создание, но готова обречь на смерть Фантомов». «Скоро поймешь», - заверила Старейшую Нова.

Все девять дней Донни оставался в отведенной ему маленькой каюте на борту «Грифона». Ему удалось починить свою портативную камеру. Кроме того, у него был доступ к сети, и пропагандист смотрел выпуски новостей, вела которые Кейт Локвелл, его бывшая коллега.

И сейчас она рассказывала о появление в секторе некой фракции, заявляющей о себе как об исполняющей волю покойного Императора Арктуруса Менгска. За последние дни эти солдаты устранили несколько ключевых политиков сектора, умудрившись при этом ускользнуть от преследования. Очевидно, речь шла о Фантомах, волею судьбы связан с которыми оказался Донни... Воодушевленные их появлением, подняли голову и иные силы, приверженные устоям прежнего Доминиона, что не способствовало воцарению порядка на планетах оного.

Всего Фантомов было шестеро. У них не было имен, поэтому Донни называл их числами – так проще. И сейчас, собравшись в одной из кают «Грифона», они спорили о своих дальнейших действиях. Следует ли им продолжать сражаться за мертвого Императора? Действительно ли эта миссия – у них в крови?.. Фантомы сошлись во мнении, что, будучи избранными Императора, они обязаны и впредь претворять в жизнь его видение, противостоя принявшись власть слабым людям, якшающимся с инородцами.

Наблюдая за тем, как протоссы Аюра сумели примириться с натрезимами, Райгель и Нова также пытались вновь найти общий язык друг с другом.

Воразун вновь призвала двоих, сообщив, что – согласно поступающим из пространства Доминиона новостям – атаки Фантомов продолжаются и уносят все больше жизней. Старейшая заявила, что поможет Нове встретиться с Фантомами. Она считала, что нынешний конфликт в Доминионе сродни противостоянию фракций протоссов, которые сумели оставить прошлое в прошлом. Нова, однако, придерживалась иного мнения. «Если ты считаешь, что Фантомы даже отдаленно на нас похожи, то сильно ошибаешься», - молвил она, на что Воразун отвечала: «Посмотрим».

Навигатор корабля проанализировал места ударов Фантомов, сузив вероятность нахождения тех до пяти звездных систем. Непросто будет отыскать «Грифон» - и попытаться при этом не спровоцировать дипломатический инцидент, если корабль протоссов будет обнаружен в пространстве Доминиона.

Но Нове пришла в голову прекрасная идея. Псионические способности Воразун помогли ей коснуться разума Донни Вермилиона, и, взывая к самолюбию пропагандиаста, заставить того начать трансляцию. Как только та началась, навигатор корабля простоссов сумел определить планету, с которой она велась, и небольшой горнодобывающий комплекс, ставший – судя по всему - базой Фантомов.

Воразун поинтересовалась, как собирается Нова поступить с Фантомами, и Призрак подтвердила: она попробует договориться с ними. Райгель не верил в то, что Нова действительно сделает его, но та просила сподвижника дать ей шанс, и Райгель, поколебавшись, кивнул.

Воразун, однако, знала, что на самом деле замышляет Нова – та не собиралась давать Фантомам ни единого шанса. Старейшая зрела это в разуме Призрака во время недавнего ритуала. «Я видела страх и боль», - ментально обратилась Воразун к Нове. – «Видела ту же ярость, которая однажды поглотила моих сородичей-протоссов. И то же предубеждение, ведь мой народ считали монстрами». Воразун высказала надежду на то, что Нова сумеет не повторить ошибок, чуть было не уничтоживших ее сородичей.

Нова и несколько Темных Рыцарей с помощью подпространственных призм переместились с корабля на поверхность планеты...

Фантомы заявили жителям захолустного городка подле горнодобывающего комплекса, что берут поселение под свою защиту, и ныне может считаться оно свободным от Доминиона. К их удивлению, мэр отказался принимать участие в этом «восстании».

Фантомы вознамерились было прикончить несогласного, когда получили донесение о приближающихся протоссов. Придя в ярость, обернулись они к опешившему Донни: что тот натворил?!

Райгель отправился в медотсек, дабы навестить Джун-Хо, но обнаружил, что тот вырвался из оков, и, пробив дыру в полу помещения, сумел бежать. И, судя по всему, посредством призмы переместился на поверхность планеты!

Райгель испросил у Воразун дозволения последовать за обратившимся в зерга мальчиком. Он должен предупредить об опасности жителей городка!

Джун-Хо набросился на Фантома, намеревавшегося прикончить Донни, но тот пронзил ножом тело обращающегося в зерга мальчика. После чего Фантомы, напрочь позабыв о Донни, устремились прочь, дабы принять бой с протоссами.

Донни оставался рядом с Джун-Хо, и вместе считали они: «Пять, четыре, три, два...»

К тому времени, когда разыскал их Райгель, мальчик был уже мертв...

Нова и Темные Рыцари схлестнулись с Фантомами за пределами города, сумели прикончить одного из них.

И все же Нова и подоспевший Райгель сумели воззвать к разуму Фантомов, признав, что были неправы, собираясь сделать выбор за них. Нет, Фантомы должны сами решить, где находится их место в этом мире. Поколебавшись, пятеро Фантомов согласились с этим утверждением, отступили...

Темные Рыцари разоружили Фантомов, переместились наряду с ними на борт корабля. Туда же прибыли Нова, Донни Райгель; последний нес на руках мертвое тело Джун-Хо. Воразун заверила Нову: «Не хочу искушать судьбу, но, думаю, мы сумеем подарить Фантомам душевное спокойствие, и не прибегнут те к джориуму. Мы, неразимы, сумеем обучить их, как избавляться от туманящей рассудок ярости».

Предложение ее относилось также к Райгелю и Нове, и осознала последняя: Доминион обратил ее в оружие... и она действительно считала себя таковым!.. Возможно, для Призрака пришло время избрать новый путь...

Нова приняла предложение Воразун, Райгель же ответил отказом. Возможно, однажды они снова смогут объединиться и доверять друг другу...

Эвелин и Джун-Хо были похоронены на Тартаре. После чего на борту «Грифона» Райгель доставил Донни на Корхал.

Вермилион вернулся к трансляциям своего шоу, но пережитое изменило его, заставив о многом задуматься. И вопросы, которые поднимал он в своих трансляциях, стали куда более глубокими, нежели прежде.

«Я смог осознать, что искупление возможно», - говорил Донни, ведя трансляцию. – «Даже для тех людей, кто бросал в других камни. Для того, чтобы истинные перемены случились, мы не можем игнорировать тьму в нас самих. Мы должны осознать и принять для себя ее наличие. И пусть прежние ошибки не всегда возможно исправить... мы можем выносить из них уроки. И обещать себе, что в следующий раз справимся лучше».

Закончил трансляцию Донни анонсом новой рубрики, «Герои Доминиона», и просил зрителей присылать ему информацию о таковых. В последующие дни Донни получил огромное количество видеоматериалов.

Похоже, в героях недостатка не будет...

Воразун провела людей в храм на Аюре, до которого зерги не сумели добраться.

Здесь Нова и Фантомы пытались обрести внутреннюю гармонию, примириться с самими собой.

Шло время... когда однажды близ храма опустился «Грифон», и по трапу корабля спустился Райгель.

Нова и Фантомы устремились к кораблю...

Тысячелетия назад Ихан-рии – фракция протоссов, фанатично поклоняющаяся Ксел’Нага – оставила родную планету, Тирадор IX, устремилась к границам сектора, где погрузилась в стазис. Но вскоре по завершении Последней Войны их пробудил сигнал бедствия, исходящий от Зератула. Ихан-рии не сумели определить источник сигнала, потому приняли решение вернуться на родную планету, ныне заселенную людьми.

В то же время Церберы были наняты власть имущими в системах, противостоящих Тирадору, для совершения промышленного шпионажа. Зерги, находящиеся под контролем программы «Цербер», атаковали Тирадор IX, отвлекая на себя внимание Рыцарей Тирадора – защитников планеты.

Последние несли огромные потери, ибо удар зергов стал для Рыцарей Тирадора полной неожиданностью. Лишь своевременное прибытие флота Ихан-рии помогло защитникам Тирадора выстоять в противостоянии зергам.

По завершении противостояния власти Тирадора IX и Ихан-рии начали переговоры. Было решено, что отныне власть над планетой разделят обе стороны, и людям будет дозволено продолжать операции по обретению ископаемых ресурсов. Ихан-рии начали возводить на поверхности планеты свои поселения, занялись поисками иных осколков своей некогда великой цивилизации. Рыцари Тирадора же наняли Призраков, дабы те покончили с отдавшими приказ о нападении на их планету.

Между людьми и Ихан-рии, пытавшимися сосуществовать на ТИрадоре IX, вскоре возникли трения. Фабрики людей в приграничных территориях были таинственным образом уничтожены, а вскоре после этого Ихан-рии были замечены в оружейных Рыцарей Тирадора, и обвинены в шпионаже.

Старейшин Ихан-рии были весьма недовольны тем, что творили люди на их родной планете – загрязняли воздух своими предприятиями и уничтожали редкие виды фауны. Ихан-рии начали перемещать на планету большое количество конструктов и кораблей, а также создавать огромный энергетический щит – якобы для защиты от диких животных. В ответ Рыцари Тирадора начали наращивание вооружений, готовясь к вероятному конфликту с новыми соседями.

Церберы же разместили в лавовых глубинах планеты ульи зергов, и наращивали силы, готовясь к неминуемому противостоянию. Рано или поздно вторая битва за Тирадор IX непременно произойдет...

Кел-морианский корабль «Сорока» бороздил просторы сектора, и команду отщепенцев, находящихся на борту его, в цивилизованных мирах Доминиона именовали не иначе как «мусорщиками», ибо те занимались исследованием заброшенных застав, комплексов да судов в поисках наживы.

Собрав в одном из отсеков корабля свою разношерстную команду, капитан Тебан заявил: «Мы почти прибыли в место назначения. Знаю, многие из вас задаются вопросами о том, куда мы направляемся, ведь обычно мы избегаем пространства Доминиона... но поверьте - эта работенка сделает нас сказочно богатыми. Мы пришвартуемся к дрейфующему кораблю протоссов».

На лицах мусорщиков отражалась буря эмоций – замешательство, страх, предвкушение... «Это те самые инородцы, которые напали на наши колонии?» - шепотом осведомился молодой Калеб у сподвижницы, Киры, и та отрешенно кивнула, все еще пытаясь осознать сказанное капитаном: «Да... насколько я знаю, они уничтожили Чау Сара, когда впервые появились. По причине предполагаемого зерг-заражения. Наши технологии по сравнению с теми, которыми обладают протоссы, - каменный век. Они столь же опасны, как и зерги». Но, как и Калеб, Кира ни разу не видела воочию представителя этой загадочной расы.

«Уверен, у вас есть вопросы», - продолжал говорить капитан. – «Это предприятие не относится к тому, чем мы обычно промышляем. Оно опасно. Куда более незаконно. Но овчинка определенно стоит выгоды. Каждый наш покупатель в секторе с готовностью раскошелится!» «А разве у Доминиона нет какого-то мирного договора с протоссами?» - поинтересовался Винс, старейший из мусорщиков. – «Боюсь, как бы эта авантюра не нарисовала у всех нас мишени на спинах». «Так, возможно, и было бы, если бы мы оставляли за собой следы, Винс», - возразил Тебан. – «Но этот корабль гниент на орбите необитаемой планеты. И я рассчитал наше появление как раз непосредственно перед тем, как затянет судно в атмосферу». «Корабль разобьется на поверхности и никаких следов не останется!» - воскликнула Кира, восхищенная прозорливостью их капитана.

«Последние несколько лет были непростыми», - признал тот, - «но после этой работенки все изменится. Конечно, все, кто примет участие в рейде, получат двойную долю. Итак, кто же отправится на миссию?» Все без исключения члены команды подняли руки, и Тебан удовлетворенно кивнул.

Мусорщики устремились к выходу из отсека, но Орри – первая помощница на «Сороке» и ближайшая сподвижница капитана – попросила Киру задержаться на пару слов. Калеб бросил на подругу встревоженный взгляд, задержался на мгновение, но все же продолжил путь к выходу.

«А твой юный друг хорошо вписался в нашу компанию», - произнес Тебан, и Орри, со значением глядя на Киру, произнесла: «Он нам нужен на этом предприятии». «Верно», - подтвердил Тебан. – «Он наш лучший инженер на борту с тех пор, как мы потеряли Джонаса и его команду».

«Как много мы можем открыть ему?» - осторожно осведомилась Кира, и отвечала Орри: «Он ведь с твоей планеты. Тебе лучше знать, какой из сторон принадлежит его верность». «Он никогда не говорил об этом», - молвила Кира. – «Но не думаю, что ему может оказаться не по душе ОЗД». «Но нет причин думать, что симпатизирует он этой фракции», - продолжила Орри, и Кира растерянно потупилась: «Честно сказать, не думаю, что он вообще в курсе».

«Тогда нет нужды сообщать ему все детали», - резюмировал капитан, не желая, чтобы отвлекался юный Калеб от поставленной задачи, но все жевелел Кире: «Оставайся рядом с ним. Выясни, какой из фракций он симпатизирует – если подобное вообще имеет место быть. Если все сложится, он станет одним из нас, если же нет... что ж, он не последний инженер с какого-нибудь захолустного мирка».

...Калеба, предающегося воспоминаниям о прошлом – об их с Кирой детстве, - девушка разыскала в инженерном отсеке, напомнила, что пришло время облачаться в скафандры да готовиться к скорой вылазке. «Нервничаешь?» - участливо поинтересовалась Кира. – «Я тоже нервничала перед своей первой вылазкой, а ведь было у меня не меньше месяца, чтобы привыкнуть к космосу». «Уверен, у тебя все получилось», - вздохнул Калеб, и девушка, ободряюще потрепав друга за плечо, заверила его: «И у тебя получится. О чем, кстати, размышлял сейчас?» «О папиной ферме», - честно отвечал юноша. – «И как быть здесь и бояться лучше, чем быть там и скучать». «Ты был слишком хорош для того захолустья», - обнадежила Калеба Кира. – «Мы оба были. Идем! Пришло время приключений!»

...Корабль мусорщиков приблизился к дрейфующему на орбите планеты судну протоссов. Обратившись к собравшимся в ангаре и облачающимся в скафандры подначальным, капитан напомнил, что времени у них – в обрез, потому надлежит им разделиться на небольшие команды, чтобы успеть обыскать как можно больше отсеков. «Берите все, что увидите, а разберемся позже», - наставлял мусорщиков Тебан. – «Любой хлам протоссов что-то да стоит. Я хочу, чтобы вы оставались на связи все время. Возникнет проблема – немедленно известите меня или Орри. И когда эта корабль начнет гореть в атмосфере, вы должны успеть к тому времени убраться оттуда».

«Сорока» оказалась пришвартована к пробоине в корпусе судна протоссов. Капитан открыл шлюз, и мусорщики устремились вперед. «Новичок, ты со мной!» - приказал Тебан, и Калеб подтвердил полученный приказ, растерянно озираясь по сторонам. Орри толкнула замешкавшего юношу, веля тому следовать за остальными, и тот, пробормотав извинения, припустил за удаляющимися фигурами; подобный рейд был для него в новинку.

Следуя за капитаном по пустующим коридорам дрейфующего судна, Калеб обратился к Кире: «А что могло случиться с протоссами?» «Возможно, заражение», - отвечала девушка, и, заметив недоуменное выражение на лице Калеба, пояснила: «Выводки зергов способны поглощать целые города, целые планеты! Слышала, они даже могут обращать людей в себе подобных. Возможно, столь незавидную участь разделили и протоссы на этом корабле».

«А эти зерги... они все еще здесь?» - дрогнувшим голосом поинтересовался Калеб. Капитан неодобрительно покосился на хихикнувшую Киру, пояснил юноше: «Она просто пугает тебя, паренек. Зерги не могут заразить протоссов. По крайней мере, так я слышал. Жаль, конечно. Было бы лучше, если бы эти все твари попросту перебили друг друга».

Вытащив из сумки некую пластину, Тебан передал ее Калебу, поинтересовался: «Что это, как думаешь?» «Юноша задумчиво повертел находку в руках, предположил: «Какой-то источник энергии?» «Верно!» - подтвердил капитан. – «Приобрел его у парня, который клянется, что это – батарея, питающая орудия протоссов». «Так вот, стало быть, зачем мы здесь?» - осознала Кира, и Тебан одобрительно кивнул: «Умная девочка. Если верить тому, что мне говорили, эта штука сможет стать источником питания для оружия, убойная сила которого превосходит все, что есть у нас в арсенале».

«И почему лишь инородцы обладают подобными технологиями?» - задумчиво произнес Калеб. Трое продолжали путь по коридору корабля, внимательно оглядываясь – не попадется ли чего стоящего. «Да, деньги, которые мы получим за добычу, тоже важны», - излагал капитан спутникам свою философию, - «но не все виды силы можно купить за них. Некоторые возможно обрести, лишь взяв их своими руками».

Взяв Калеба за руку, Кира пояснила: «В этом деле ты еще новичок, но в секторе Копрулу опасно, и надо уметь защитить себя». «Да... согласен», - улыбнулся Калеб, даже через скафандр ощущая прикосновение девушки.

На связь с капитаном вышла Орри, сообщив, что ее группа обнаружила нечто странное – дверь, вот только открыть ее возможным не представлялось. «Дверь обычно означает, что за ней есть что-то, достойное защиты», - резюмировал Тебан. – «Попытайтесь взломать ее. Но следите за временем».

...Орри и спутники ее принялись раздвигать створки двери подручными инструментами, и мало-помалу те разошлись в стороны. Из-за двери хлынуло некое сияние; люди прищурились, силясь разглядеть источник оного. Орри нахмурилась: ей показалось, или же в помещении что-то двигалось?..

...Калеб продолжал исследовать стены корабельных отсеков. «Возможно, за этой стеной – проводник энергии», - предположил он, указав на одну из стен. – «Похоже, она толще остальных. Как будто здесь – дополнительная защита. Подобные конструкции и у нас на «Сороке» есть». «Что-то ты не слишком в этом уверен», - нахмурился капитан, и инженер пожал плечами: «Да, это всего лишь мое предположение. Я понятия не имею, как функционируют системы энергоснабжения инородцев...»

Тебан вновь вышел на связь с Орри, поинтересовался, удалось ли команде первой помощницы открыть помянутую дверь. Голос Орри срывался от ужаса, она лишь кричала «Они все...» и, казалось, куда-то бежала. С ужасом слышал капитан панические вопли, просьбы о пощаде, а затем – истошный крик... и звенящая тишина...

Капитан тщетно пытался связаться с Орри и двумя ее спутниками – Винсом и Чейсом... Не знал он наверняка, но справедливо полагал, что трое уже мертвы. Потому, открыв канал связи с командой «Сороки», Тебан предупредил сподвижников о возможной опасности и необходимости сохранять осторожность.

«А что-то подобное прежде уже случалось?» - шепотом обратился Калеб к Кире, и девушка отрицательно покачала головой: «Нет, мы же никогда не ступали прежде на корабль инородцев».

Завершив сообщение и дождавшись подтверждение от иных членов команды, капитан обратился к Калебу, веля тому продолжать путь и отыскать, наконец, источник энергии. Освещая темный коридор фонариком, юноша зашагал вперед, и вскоре обнаружил устройство протоссов – судя по всему, тот самый источник энергии. Единственный из замеченный ими на этом мертвом корабле... «Можешь извлечь ядро так, чтобы тут все не взорвалось?» - осведомился Тебан, и Калеб неуверенно промямлил: «Могу попытаться». «Ты сделаешь больше, чем просто попытаешься», - оборвал его Тебан. – «Я не хочу, чтобы кто-то из нас погиб сегодня».

Встревоженный, Калеб обернулся к Кире, и та ободряюще улыбнулась ему: «Если кто и может забрать с собой эту странную технологию инородцев...» «...То это я», - согласился юноша, внимательно разглядывая со всех сторон устройство.

После чего сумел извлечь из него небольшой генератор, опустил находку в металлический ящик, означившийся поблизости. «Забавно, что высокоразвитый протоссы используют самые что ни на есть обыкновенные контейнеры», - хмыкнул Калеб. «Хорош болтать и бери его в руки», - оборвал юношу капитан, тщетно пытавшийся связаться с иным членом команды, Мейсоном. – «Убираемся отсюда».

Они устремились прочь по коридору. Тебан продолжал оставаться на связи с командой «Сороки», напоминая, что, похоже, они на этом корабле не одни – и, похоже, на Орри кто-то напал, а на связь не выходят уже четверо: Орри, Винс, Чейс и Мейсон. «Берите, что можете, и возвращайтесь к точке встречи», - настаивал капитан. – «Вылазка закончена. Больше нельзя терять людей».

Собравшись в означенном ранее помещении, мусорщики испуганно озирались по сторонам. Ведь они потеряли уже четверых... «Пятерых», - бежал к ним Ген, и в глазах его отражалась паника. – «Нечто... схватило Шерон. Не видел, что именно... Мы должны отправиться за ней и остальными. Должны убить этого ублюдка...» «Нет», - рявкнул капитан, и Ген подступил вплотную к нему, ядовито поинтересовавшись: «То есть мы бежим, поджав хвосты?» «Мы выживем», - отвечал ему Тебан. – «Эта тварь перебила весь отряд Орри. Она мне и слова сказать не успела. То, что рыщет на этом корабле, пусть горит вместе с ним». «И с нашими людьми, если они не мертвы!» - восклицал Ген, сжав кулаки. – «И со всем тем доходом, который ты сулил нам!»

«Мы не знаем, живы ли они», - возразил Тебан. – «Если отправимся за ними – можем погибнуть все». «Я не уверен, что хочу капитана, который бросает своих», - зло прошипел Ген в ответ, оттолкнув пытающуюся урезонить его Киру, обернулся к девушке: «Ты действительно хочешь так поступить? Ведь это Орри привела тебя к нам! И ты бросишь ее здесь?»

Кира молчала, закусив тишину. Воцарилась напряженная тишина, нарушил которую тихий голос Калеба. «А что, если мы вернемся на ‘Сороку’, а затем придем сюда снова и попытаемся отыскать пропавших?» - осведомился юноша. – «И, может, прикончим то, что рыщет на этом корабле? Ну, это просто идея...» «Неплохо, парень», - признал капитан. – «Мы обменяем то, что уже нашли, на оружие. И займемся поисками наших людей. Если они еще живы. Но мы станем держаться вместе! И никакой беготни во имя отмщения, понял?!» Последние слова адресовались Гену, и тот кивнул, пробормотав: «Да, капитан...»

В запасе у них оставалось лишь несколько часов прежде, чем судно протоссов сгорит в атмосфере планеты, потому медлить было нельзя. Вслед за капитаном члены команды «Сороки» устремились к ангару, чтобы вернуться на свой корабль как можно скорее. Кира с улыбкой кивнула Калебу – мол, хорошая идея, и юноша улыбнулся ей в ответ. «Думаешь, это один из этих протоссов выжил?» - обратился Калеб к спутнице, и та пожала плечами: «Не знаю, как здесь вообще можно было выжить... Может они тут какие-то эксперименты проводили. Или обнаружили новый вид инородца и закрыли его за той дверью. Что бы не схватило Орри, оно...»

«Тихо!» - оборвал ее Ген, и отряд замер, прислушиваясь к тихому звуку - скрежету, неведомо откуда доносящемуся. А затем с истошным криком один из мусорщиков исчез в тенях – неведомая тварь была совсем близко! «Бегом!» - рявкнул капитан, и мусорщики сорвались на бег, молясь лишь о том, чтобы выжить и добраться до ангара. Еще одна из мусорщиц, Амелия, была схвачена незримой сущностью, но никто не остановился, чтобы оглянуться...

Но дверь, ведущая в шлюз «Сороки», оказалась запечатана, и мусорщики замерли, обескураженные: ведь еще недавно оставалась она открыта! «То, что убивает наших людей, обогнало нас», - прошипел Тебан. – «Оно добралось до нашего корабля, а нас заперло здесь». Ген вызвался взломать дверь ломом, но капитан отрицательно покачал головой, и, вытащив из кармана скафандра пульт, нажал на кнопку, дающую ему контроль над всеми системами судна.

Дверь шлюза послушно открылась, и мусорщики поднялись на борт «Сороки». Первым делом капитан с помощью пульта управления блокировал капитанский мостик, дабы не позволить твари получить доступ к пилотированию кораблем.

Ген вознамерился было снять скафандр, но Кира упреждающе коснулась ладонью его плеча: «Оставь. А что, если это существо попытается выкачать воздух? Или повредить систему жизнеобеспечения?» Тебан поддержал предложение девушки, после чего приказал команде немедленно вооружиться и прикончить создание, находящееся на борту. Обратившись к Калебу и Кире, капитан велел охранять найденный на борту судна протоссов источник энергии как зеницу ока: ведь если утратит они находку, стало быть, их люди погибли зря. «А не можешь именно за этим предметом охотиться тварь?» - с опаской поинтересовался юноша, но капитан лишь отмахнулся: «Мне наплевать. Пока мы живы, она его не получит».

Взяв в руки винтовки шестеро выживших мусорщиков выступили в сторону капитанского мостика; Калеб держался позади, сжимая контейнер в руках. Существа нигде не было видно, и предположил Тебан, что, быть может, она успело пробраться до мостика до того, как он дистанционно инициировал закрытие ведущих к нему переборок.

Однако сейчас пульт управления не помог капитану открыть проход – переборка оставалась опущена. «Должно быть, он как-то блокировал ее изнутри», - в ярости выдохнул Тебан. – «Мы не сможем покинуть это место, пока не получим доступ к управлению кораблем». «Можем расстрелять переборку», - вскинула винтовку Кира, но капитан отрицательно покачал головой: «Переборки бронированы. Не так-то легко их взломать».

Обратившись к Калебу, поинтересовался Тебан, может ли инженер что-то придумать. «Ну, если бы у меня было время...» - промямлил тот, и капитан вздохнул: «Нет у нас времени. Если мы останемся пришвартованы к кораблю протоссов, когда он войдет в атмосферу, то сгорим все разом».

Капитан приказал Калебу изыскать способ убрать подачу энергии на переборки, и тогда смогут позаботиться они о безбилетном пассажире, проникшем на борт «Сороки». Прижимая контейнер к груди, юноша устремился к ближайшему энергоблоку; Кира следовала за ним по пятам, прикрывая спину.

Инженер поколдовал над энергоблоком, и переборка послушно отошла в сторону. Шестеро мусорщиков направила дула винтовок во тьму, скрывавшую мостик, доносились откуда тихие звуки. «Стреляйте во все, что движется», - отдал приказ Тебан. «Это может быть кто-то из наших», - возразили ему. – «Может, они выжили». «Если бы выжили, уже присоединились бы к нам», - отрезал капитан. – «Мало шансов, что через эту дверь пройдет кто-то, дружественный нам».

Отвечая ему, из теней вылетела граната, взорвалась ярчайшей вспышкой. Сияние больно резануло мусорщиков по глазам, а из теней, скрывавших мостик, выступили пехотинцы Доминиона в полном боевом облачении. «Я – капитан Барлоу», - представилась пораженным мусорщикам верховодящий ими офицер. – «Бросить оружие! Вы все арестованы!»

«Вы не представляете, с чем мы...» - начал было капитан, но тут у одного из мусорщиков не выдержали нервы, он выстрелил. Немедленно, пехотинцы Доминиона открылись огонь на поражение, успев покончить с одним из противников, а вторую, Грэйс – ранить в предплечье прежде, чем Тебан отбросил винтовку, заявив: «Мы сдаемся!»

Примеру его последовали Кира, Ген и Калеб. Пехотинцы забрали у молодого инженера контейнер, и капитан Барлоу покачала головой, обращаясь к юноше: «Это на каком из граничных миров они тебя отыскали?» «Они не...» - начал было Калеб, но Тебан отрывисто приказал: «Молчи, парень».

Тот немедленно исполнил приказ, и Барлоу понимающе усмехнулась: «Верен своему капитану, да? Похвальная черта. Но не уверен, что ты осознаешь, во что ты вляпался. Вы ведь не просто прочесыпали дрейфующий корабль на предмет всякого хлама. Вы нарушили соглашение Доминиона с расой инородцев! А это – военое преступление! Но если ты согласишься сотрудничать с нами...»

«Не верь ей, Калеб!» - обратилась Кира к другу. – «Ничего ей не говори!» «Можешь слушать подругу, Калеб», - ничуть не смутилась офицер Доминиона. – «Но тебе она не поможет. Никто из них не поможет. Помочь себе можешь лишь ты сам». «Хорошо», - кивнул Калеб, и Барлоу одобрительно кивнула: «Ты сделал правильный выбор, сынок».

Она увлекла юношу за собой в один из отсеков корабля; пехотинцы надели на Калеба наручника, после чего покинули помещение, оставив инженера наедине с Барлоу. «Это должна была быть просто миссия по поиску чего-то ценного», - рассказывал юноша, на что капитан не преминула заметить: «Незаконная миссия. И твоя команда знала об этом. Невиновные люди не открывают огонь по представителям власти, когда те появляются. А теперь говори: что находится в том контейнере, который был у тебя в руках?» «Просто какой-то хлам, который нам удалось отыскать там», - отвечал Калеб. – «Но не об этом вам следует беспокоиться... Правда в том, что на корабле был кто-то еще. И я думаю, теперь он скрывается на нашем».

«Да ладно. Кто-то», - скептически бросила Барлоу. – «На корабле, который дрейфовал здесь неведомо сколько». «Знаю, звучит безумно!» - настаивал инженер. – «Но я правду говорю. Ваши люди хорошо оснащены – лучше, чем мы. Но и этого может оказаться недостаточно. Мы так и не увидели это существо, по оно прикончило более, чем половину дюжины наших. А мы даже выстрела по нему сделать не сумели. Не знаю, почему здесь этот корабль и что с ним произошло. Но думаю, что все мы в страшной опасности».

Пехотинцы наведались на корабль протоссов, осмотрели помещения, и мертвые, разорванные тела мусорщиков, означившиеся в отсеках, подтверждали слова Калеба. «Наши все еще заняты изучением записей в корабельных системах», - доложил один из пехотинцев капитану Барлоу по возвращении. – «Но найденные нами тела полностью соответствуют рассказанной пареньком истории». «Может, и так», - задумчиво произнесла Барлоу. – «А можем они сами прикончили своих же. Эти отбросы только о доходах и пекутся. Команда меньше – доля больше». «Ну, не знаю», - отозвался пехотинец. – «Эта была не пуля в голову. Тела разорваны и изуродованы...»

В отсек ступила пехотинец, занимавшаяся изучением записей из бортового компьютера корабля протоссов - Дэвис. Пораженная до глубины души, она просила капитан Барлоу немедленно ознакомиться с ними...

Тебан, Кира и Гин, запертые в одном из отсеков, перевязывали предплечье раненой в недавней перестрелке Грэйс...

...Один из пехотинцев Доминиона, осматривающий «Сороку», ступил в пустующее помещение, когда услышал за спиной тихие, скрежечущие звуки... а в следующее мгновение острый длинный коготь вонзился ему в глаз...

Воспроизвести данные протоссов на оборудовании людей непросто, на какие-то сведения все же удалось расшифровать, и теперь Дэвис представляла их своему офицеру. Судя по всему, корабль протоссов был тюрьмой, содержалась на котором одна-единственная неразима, Темный Рыцарь. Она с превеликим удовольствием расправлялась с сородичами, и была то ли еретиком, то ли последовательницей некой силы. Потому протоссы заключили ее на этом корабле...

«Здесь записи обрываются», - с сожалением сообщила Дэвис. – «Я не знаю, что произошло с ее тюремщиками, да и с самим кораблем». «А затем эти идиоты выпустили ее на свободу», - процедила Барлоу. – «Похоже, нам придется прибраться за ними».

Проследовав в камеру, где оставался Калеб, капитан признала: «Похоже, ты говорил правду. Монстр реален. И твои друзья жизнями поплатились за то, что выпустили его на свободу». «Стало быть, вы вытащите нас отсюда?» - с надеждой вопросил юноша, и Барлоу утвердительно кивнула: «После зачистки. Думаю, уничтожение вашего корабля и судна протоссов должно решить проблему». «Но... 'Сорока'...» - начал было Калеб, но капитан отрезала: «Не ваша забота и не ваша собственность. Ты и твои дружки навряд ли в обозримом будущем отправитесь куда-то в полет».

Барлоу приказала пехотинцу, Коллинсу, сопроводить Калеба в камеру, где томились его дружки, и тот приказ исполнил. Мусорщики не обрадовались появлению Калеба, которого успели заклеймить «предателем» - наверняка выболтал тот шавкам Доминиона все их секреты. «Если хочешь, чтобы парень остался жив, лучше не подпускай его к нам», - зло процедил Тебан. «Они собираются уничтожить ‘Сороку’», - тихо произнес Калеб, и четверо мусорщиков изумленно воззрились на него.

Пехотинец открыл дверь камеры, втолкнул юношу внутрь, но тот, резко обернувшись, с силой ударил наручниками ему по колену. Здоровяк, не ожидавший подобного, с грохотом рухнул на пол, и мусорщики набросились на него, избивая. Наконец, тот замер.

«Не знаю, передумал ты или же с самого начала все это спланировал», - процедил Тебан, глядя Калебу в глаза. – «Но не смей предать меня снова». Обратившись к команде, капитан предлагал разыскать оружие и вернуть корабль...

Пехотинцы вернулись на борт корабля Доминиона, наблюдая издали за входящим в атмосферу планеты судном протоссов и пришвартованным к нему кораблем мусорщиков.

Пехотинец Джэксон доложил капитану Барлоу о том, что Коллинс так и не вернулся на борт... когда прогремел выстрел, и солдат пал замертво. Изумленная, Барлоу обернулась, воззрившись на пятерых вооруженных и весьма озлобленных мусорщиков; Калеб прижимал к груди контейнер, который вновь сумел разыскать на судне противника.

«Сперва ты крадешь мою добычу», - рявкнул Тебан, вперив взор в офицера Доминиона. – «Теперь собираешься сжечь мой корабль. Через мой труп!» «Послушай, мы все станем трупами, если...» - попыталась урезонить его Барлоу, но Тебан приказал сподвижникам открыть огонь на поражение.

Выстрелы мусорщиков разили пехотинцев, не ожидавших нападения и не успевших поднять оружие; тяжелораненая, Дэвис метнулась к панели управления, ввела команду... и бортовые орудия корабля произвели выстрел в сторону суда протоссов, уничтожив его.

В ярости Кира принялась стрелять из пистолета в Барлоу. «Это был наш дом!» - вопила она. – «У вас не было права!..» В ужасе Калеб взирал на свою подругу детства: Кира, лицо которой искажала гримаса, в упор расстреливала беспомощную женщину, била ее ногами... не сознавая, что Барлоу уже мертва...

Наконец, все было кончено, и мостик устилали лишь мертвые тела солдат Доминиона. «Грэйс, можешь пилотировать эту кучу хлама?» - осведомился Тебан, и мусорщица согласно кивнула: «С легкостью, сэр. У ублюдков из Доминиона все стандартизировано донельзя».

Капитан велел Грэйс уводить корабль прочь из системы, после чего, приняв из рук Калеба контейнер, обратился к команде: «Эти любители инородцев лишили нас корабля, но мы забрали их судно. И самая ценная находка с корабля протоссов осталась у нас».

«О, нет, я так не думаю», - раздался тихий голос, и пораженные мусорщики обернулись, осознав, что исходит он от одного из мертвых пехотинцев. «Не похоже на радио», - заметил Калеб, и голос прошелестел: «Какой умный малыш. Но он умрет так же быстро. Все малыши умрут...» «Ты – тот самый монстр, который преследовал моих сородичей?» - потребовал ответа Тебан, и прошелестела сущность устами мертвеца: «Он называет их сородичами».

Капитан в упор расстрелял произносящие слова голову, после чего обернулся к четверке выживших, молвив: «Может, они и взорвали наш корабль, но теперь у нас есть их судно, и мы можем...» «О, нет, нет, нет», - раздался тихий хор голосов, исходящий от устилавших отсек мертвых тел. – «Вам ничего не принадлежит. Корабль? Воздух, которым дышите? Не ваше, никогда не было вашим... Все – мое, и я с этим играю...»

«То мертво! Слышишь? Мертво!» - рявкнул капитан, стараясь примером своим ободрить ужаснувшихся мусорщиков. – «С тобой и собратьями твоими покончено! Люди уничтожат даже воспоминания о вас в этом секторе». Тебан приказал остальным уничтожить мертвые тела, и мусорщики открыли прицельный огонь, целясь в головы трупов.

Тебан поднял руку с зажатым в ней контейнером, выкрикнул: «Думаешь, что умнее нас? Мы прикончим весь ваш род с помощью ваших же технологий. Слышишь? Все вы сгорите дотла! Думаешь, люди – слабаки? Да ты просто прежде не встречала ОЗД! Да мы...» «ОЗД?» - прервала его Грэйс. – «Сэр, неужто все это – не более, чем какой-то политический гамбит? За что, что ли, погибла вся наша команда?» Калеб был изумлен не меньше девушки.

«Грэйс, мы собирались сказать тебе...» - начал было Ген, но Грэйс обернулась к капитану, выпалила: «Собирались? Вы должны были сказать нам об этом с самого начала! У нас должен был быть выбор...» Тебан выстрелил Грэйс в сердце, прерывая ее тираду, пояснив остальным: «Она была ранена. Лишь замедляла нас».

Даже Ген был поражен жестокостью капитана, а тот, вновь передав контейнер Калебу, кивком указал на дверь: «Идем. Пришло время поохотиться».

«Сэр, у меня идея», - произнес инженер, и Тебан обернулся к нему. – «О том, как прикончить эту тварь. Давайте изолируем капитанский мостик – на таком корабле это возможно. А затем откроем шлюзы в остальных отсеках и отправим монстра прямиком в вакуум». И Гену, и Кире идея пришлась по душе, но Тебан отрицательно покачал головой: «Нет. Эта тварь сумела выжить в дрейфующем корабле. Мы не знаем, что может убить ее. Может, ей и дышать не нужно. Но я сомневаюсь, что она выживет, если всадить в ее тело шипы из винтовок Гаусса. Мы заставим ее истекать кровью. Разорвем на куски. Я своими глазами хочу убедиться в том, что она мертва».

С этими словами капитан устремился к выходу из отсека. Ген устремился за ним, но Калеб удержал Киру, тихо произнес: «Мы все еще можем реализовать мой план. Запечатать мостик, открыть шлюзы». «Но капитан...» - растерялась девушка, и Калеб отрицательно покачал головой: «С капитаном Неро что-то не так, Кира. Мы с Геном видели, как он поступил с Грэйс. Что, если и нас ожидает та же участь? Он не может мыслить разумно. И он хочет лишь прикончить это создание».

«А ты – нет?» - едко бросила Кира. – «Если мы, люди, не сумеем оставаться сплоченными в подобные моменты, инородцы победят. Как здесь, так и там, снаружи. Может, Грэйс просто этого не понимала. Но я понимаю». Кира поспешила к Гену, остановившемуся у двери, и тот произнес, обращаясь к Калебу: «Кира права, парень. Или мы держимся вместе, или надеяться нам не на что». «У нас больше нет корабля, но остается капитан», - добавила девушка. – «И я не повернусь к нему спиной».

Вздохнув, Калеб поспешил за остальными, прижимая контейнер к груди. Неожиданно за спиной Гена возникла некая тень... и клинок пронзил его спину. Немедленно, Тебан открыл огонь на поражение; шипы пронзали тело Гена насквозь...

На глазах ужаснувшихся Калеба и Киры голова капитана оказалась срезана с плеч, покатилась по полу. Двое опрометью бросились назад, к капитанскому мостику, надеясь, что удастся им обнаружить спасательные капсулы и достичь поверхности планеты. «Но у нас нет припасов», - пролепетала Кира. – «Мы погибнем». «Нет, пехотинцы явятся на поиски, узнав, что связь с их кораблем прервалась», - отозвался Калеб. – «Увидят, что одной спасательной капсулы не хватает. Отправятся на поиски и обнаружат нас». «Если протосс не перебьет их раньше», - заметила Кира, и Калеб, сжав ее ладонь, отвечал: «Но мы должны попытаться. Если останемся здесь...»

Он замер у одного из иллюминаторов, с ужасом наблюдая за спасательными капсулами, отделившимися от корабля и ныне медленно вращающимися в космическом пространстве. Инженер устало опустился на пол, сознавая неотвратимость скорой гибели. «Должно быть, это протосс», - вздохнул он, закрыв лицо руками. – «Или же пехотинцы, которых мы не заметили».

«Так что же нам делать?!» - с ужасом спрашивала Кира. – «Как быть?!» «Не знаю, больше я ничего не знаю», - устало прошептал Калеб. – «Всегда остается шлюз. Мы просто расстанемся с жизнями по своей воле». «Нет, я не собираюсь погибнуть и позволить ей победить», - постановила Кира, и, с сомнением устремив взор в полумрак коридора, предположила: «Может, мы все еще можем привести в исполнение твой замысел... Если доберемся до мостика...»

«Простосс всегда была на шаг впереди нас», - напомнил Калеб подруге. – «Мы даже не знаем, на что она вообще способна! Она говорит устами мертвецов! Что, если она читает наши мысли? Знает о наших планах? Капитан был безумен, но он был прав. Вакуум может и не убить ее». «Но я не готова сидеть и покорно ждать смерти!» - воскликнула Кира. – «Если она хочет сражения...»

«Последние из малышей», - прозвучали в разуме двоих слова, и из теней выступила неразима. – «Такие юные, такие слабые. Жертвы». Калеб, протягивая протоссу контейнер с источником энергии, быстро произнес: «Мы сдаемся! Корабль твой! И эту штуку забирай!» «Калеб!» - возмущенно воскликнула Кира, пораженная малодушием друга, и направила пистолет на неразиму. – «Я уже говорила, без противостояния я не сдамся».

«Они хотят жить», - прозвучало в разумах двоих испуганных людей, и протосс смерила Киру оценивающим взглядом. – «Возможно, так и будет». Калеб и Кира подумали было, что ослышались, недоверчиво воззрились на Темного Рыцаря. «Ты... нас отпустишь?» - с надеждой вопросил Калеб, упреждающе опустив ладонь на пистолет Киры.

«Отпущу? Полетим», - изрекла неразима, приблизившись к молодым людям вплотную. – «Этот корабль создала ваша раса. Один должен остаться. Только один». Кира выступила вперед, заявив, что пилотирует суда она куда лучше своего спутника, посему и должна выжить.

Тот покачал головой, обратившись мыслями к их встрече, когда вернулась Кира на планету, предложив оставить Калебу фермерское хозяйство да податься в мусорщики. «Да, иногда там, в космосе, может быть страшно», - рассказывала она. – «Но жизнь – вообще опасная штука. В отличие от этого места там – по крайней мере – не скучно... К тому же, я скучала по своему лучшему другу. Давай же отправимся вместе на поиски приключений, как всегда и хотели». Кира порывисто обняла Калеба, и тот прошептал: «И я скучал по тебе. Когда отправляемся?..»

«Забирай ее», - обратился он к протоссу, бросив контейнер на пол. – «Она пробыла в космосе дольше меня. Забирай ее. Пусть живет». Кира бросила на него быстрый взгляд – не шутит ли? После чего вновь обернулась к неразиме, подтвердив: «Ты слышала. Это я тебе нужна».

«Подойди, малышка», - приказала Темный Рыцарь, и Кира, исполнив ее волю, поинтересовалась: «Куда... ты хочешь, чтобы я направила этот корабль?» «Во множество мест», - отозвалась протосс, и, указав в сторону юноши, заметила: «Но он пока жив».

На лице Киры отражалась решимость, и заверила она неразиму, что непременно покончит с последним обстоятельством, препятствующим ее выживанию. «Прости, Калеб», - прошептала девушка, направила на друга пистолет... когда пси-клинок протосса пронзил ее тело, и пала она замертво. Калеб бросился к Кире, упал на колени, в отчаянии закрыл лицо руками. «Выживший сильнее», - констатировала неразима, с интересом наблюдая за юношей. – «И все же испытывает он столь восхитительную душевную боль!»

Протосс заставила Калеба проследовать на капитанский мостик, и юноша, опустившись в кресло пилота, направил судно прочь из звездной системы – в неведомые космические дали...

Протосс приказала Калебу взять курс на звездные системы Протектората Умойа, ибо в разумах убитых ею прежде мусорщиков прочла о том, что собирались те исполнить некую задачу, связанную с обретением огромного могущества. Отчаявшийся, юноша изучал данные, содержащиеся в бортовом компьютере... зная, что Темный Рыцарь может прикончить его в любое мгновение – как только посчитает необходимым.

«Он скрывает силу», - шипела она, в упор глядя на Калеба. – «Считает, что сможет сам воспользоваться ею». «Да нет же», - всхлипнул тот. – «Я был новичком в команде. Они не рассказывали мне о своих планах...» «Отыщи силу», - резануло разум Калеба требование протосса. – «Ее будет вполне достаточно для моих нужд».

Наконец, ему удалось обнаружить данные, согласно которым команда собиралась посетить в Протекторате планету Энеас, где затевалось некое масштабное предприятие. Калеб примкнул к иным работникам, обещана которым была немалая плата за участие в неком начинании на одной из засекреченных разработок умойан; в детали их до прибытия на место не посвящали...

Транспортное судно доставило наемных рабочих – в числе которых ныне пребывал и Калеб – к означенному комплексу. Еще в полете юноша, держащийся особняком, заинтересовал девчонку, путешествующую с отцом, и поинтересовалась та: «Ты один? А где твоя семья?» «Нету», - лаконично отозвался Калеб, удивленный тем, что кто-то с ним заговорил. «А друзья?» - не отставала девочка, и инженер, воскрешая в памяти страшные картины произошедшего на корабле протоссов, тихо произнес: «Их... больше нет».

«Умерли?» - сочувственно спрашивала девочка. – «То же случилось и с командой, в которой была моя мама. Все погибли». «Да, так и случилось», - вздохнул юноша. – «На нас напали... пираты. Я – единственный выживший». «Тогда тебе повезло», - улыбнулась девчонка, - «ведь тебе нужны друзья. Я могу стать первой. Я – Далия!»

Калеб представиться не успел, ибо приблизился к ним здоровяк – как оказалось, папаша его новой знакомой. Далия немедленно рассказала отцу – Франку – о злоключениях Калеба, и мужчина приветствовал юношу, велев тому разыскать его на поверхности – поможет, если понадобится. В этой враждебной галактике людям следует держаться вместе, если надеются они выжить!

Наконец, транспортник достиг места назначения – базы Острие Копья, где жаждущим обрести новую жизнь был дарован шанс именно на это. Сотрудники комплекса выдали прибывшим рабочим униформу, и один из смотрителей просветил новичков касательно рода их будущей деятельности. «В отличие от Доминиона, Протекторат Умойи не признает перемирия с ксеноморфами!» - надрывался он. – «Тот момент, когда война придет к нам, - лишь вопрос времени! Мы должны быть готовы, а это значит – иметь оружие. Именно по этой причине все вы здесь... Мне не нужно напоминать вам, что сектор Копрулу не особо расположен к нам, землянам. И если мы ослабим бдительности, то лишимся всего, чего достигли. Этот комплекс – передовая для человеческой расы!»

«Не бойся всех этих разговоров о войне», - шепнул Франк Калебу, проявлял ныне к которому поистине отческую заботу. – «Они думают, что если воспламенят рабочих подобными речами, те станут трудиться вдвое усерднее. Но на самом деле это оружие вполне может обратиться и против людей. Они уже расправлялись со шпионами Доминиона прежде». «Стало быть, они хотят обратить оружие против и людей, и инородцев?» - с горечью вопросил Калеб. – «И нам стоит гордиться тем, что мы – часть всего этого?» «...Может, и не стоит», - отозвался Франк, поразмыслив. – «Но люди продолжат убивать друг друга – с нашей помощью или же без нее. А когда тебе надо кормить ребенка, работа – это просто работа».

...В последующие дни Калеб продолжал держаться особняком от всех; выполнял свою работу, а после, удаляясь в отведенную ему каморку, внимательно изучал планы комплекса.

Однажды его разыскал Франк, признался, что переживает за одиночку. «Похоже, ты через многое прошел», - говорил здоровяк. – «Многих потерял. Но если ты позволишь случившемуся отрезать себя от мира, закончишься тем, что станешь страдать еще больше. Да, знаю, нужно время. Но если поделишься болью с другими... это помогает. Я сам через это прошел, когда погибла Сара. Но у меня оставалась Далия... И я приложил все усилия, чтобы пережить все это. Ради нее. Кстати, Далия спрашивала о тебе. Приходи как-нибудь вечерком к нам на ужин». «Подумаю», - отозвался Калеб, глядя в сторону, и зашагал прочь.

Ночью кошмары, снедавшие разум его, вернулись. Мертвецы – команда «Сороки» - окружали его, а за спинами их маячила зловещая фигура неразимы. «Он – слабак, он – трус», - вопили мертвые, тыча пальцами в сторону Калеба. – «Он – ничто!» «Ничто. Слабак. Трус. Идеально», - шипела Темный Рыцарь, пронзая пси-клинком тело Киры.

Калеб проснулся в холодном поту, выскользнул из бункера, устремился к внешним пределам комплекса, старательно избегая патрулей. Устройство, загодя переданное ему мучительницей, создало брешь в закрывающем врата энергетическом поле, и Калеб, не мешкая, выбрался наружу; брешь исчезла.

«Он возвращается ко мне», - прозвучал в разуме ненавистный голос, и неразима выглянула из зарослей, где оставалась все эти дни, дожидаясь появления своей марионетки. – «Ты нашел силу?» «Их лабораторию?» - проблеял юноша, старательно глядя в землю. – «Я же... только что появился здесь. Это – огромная база, и я...»

«Думала, ты умен!» - реплика звучала зловеще и не слишком обнадеживающе для Калеба. «Нужно время!» - настаивал тот, вздрогнув, когда горла его коснулся острый коготь. – «Я должен стать одним из них, чтобы не вызывать подозрений! Люди... прежде здесь уже были иные шпионы и саботажники. Поэтому они приняли все меры предосторожности».

Инженер приготовился было к смерти, но протосс лишь провела ладонью по его щеке. «Значит, он продолжит скрываться», - постановила неразима. – «Хорошо». «Ты... не злишься?» - удивился Калеб, и пояснила Темный Рыцарь: «Он умен. Он слушает. Поэтому он и был избран». Коготь надавил юноше на горло, показалась капелька крови.

Подведя Калеба обратно к энергетическому полю, поинтересовалась протосс: «Для чего он использует эту игрушку?» «Это устройство?» - уточнил юноша, разглядывая предмет, который сжимал в руке. – «Чтобы встречаться с тобой. Чтобы давать тебе сведения о...» «Нет», - рявкнула протосс, прочтя в разуме Калеба иные возможные способы применения прибора, после чего вырвала оный из рук юноши, и, создав в энергетическом поле брешь, с силой толкнула того в нее. – «Он не солжет. Он не бежит. Он останется внутри».

...На следующий день за завтраком Калеб направился к столику, за которым Франк травил веселые байки иным работягам: «...И тогда фермер говорит зергу: ‘Я не думаю, что...’» «Франк, для меня местечко найдется?» - осведомился Калеб, и мужчина просиял, велев всем остальным подвинуться. Калеб опустился на скамью, и Франк не преминул представить ему своих приятелей: Иду, из отдела безопасности, и Рассела – отъявленного лгуна.

А вечером Калеб заглянул в бункер Франка, где они отужинали втроем. «Я говорила папе, что он должен пригласить тебя раньше», - дулась малышка Далия. – «Не знаю, почему он так тянул с приглашением!» «Он был очень занят», - улыбался Франк, подливая гостю добавки. «И я была занята!» - с энтузиазмом принялась рассказывать девочка. – «Меня в школе многому учат. Математике, истории. Тому, как выращивать злаки. Школа собирается открыть ферму здесь, на базе! И у нас всех будут свежие продукты!» «Это... здорово», - вздохнул Калеб, не в силах отрешиться от мрачных дум.

«Я никогда не видела прежде настоящую ферму», - продолжала щебетать Далия, не замечая удрученного состояния юноши. – «А ты?» «Я на ферме вырос», - признался Калеб. – «Покинул ее вместе с подругой. Ее тоже убили пираты, наряду с прочими». На лице девочки отразилось потрясение, и Франк, дабы заполнить неловкую паузу, поинтересовался у дочери, чему учат их на уроках математики.

Снаружи донесся истошный крик. Калеб выбежал из бункера, бросился к толпе, собравшейся чуть поодаль... у мертвого тела Рассела. Грудная клетка того была разорвана, и у Калеба не оставалось ни малейших сомнений в причинах гибели того. Это – явный сигнал для него: поторопись!..

Дабы развеять слухи о произошедшем, два дня спустя после случившейся трагедии, один из администраторов базы Острие Копья собрал рабочих во внутреннем дворе, обратился к ним, заявив о том, что никто не проникал в комплекс извне и нет никаких свидетельств присутствия инородцев на планете. «Но факт убийства остается», - говорил он. – «И поверьте, мы докопаемся до истины».

Позже, по завершении смены, когда рабочие собрались в столовой, Франк предложил остальным выпить за Рассела. «Недолго его знал, но он заслуживал лучшего», - произнес он, поднимая бокал, и собравшиеся за столом последовали его примеру.

«Я слышал, начальство собирается внимательно присмотреться к новичкам», - отметил один из работяг. – «Ведь убийство произошло вскоре после того, как прибыли они на базу». Калеб поперхнулся, закашлялся, и и Франк по-отечески похлопал его по спине. «Не волнуйся, сын», - произнес он, неверно истолковав замешательство инженера. – «Мы пока что без работы не остались. К тому же, ты весь вечер был со мной... Просто не высовывайся несколько дней, и все будет в порядке». Калеб благодарно кивнул.

В последующие дни мысли о Темном Рыцаре и убийствах, вершимых той, занимали весь его разум, отвлекая от работы. Администратор заметил нервозность юноши, и пролепетал тот, отводя взгляд: «Я просто... думал о Расселе. Я был там, когда нашли его тело...» «Интересно...» - прошипел администратор, и взгляд его ныне выражал откровенное подозрение.

«Единственное, что здесь интересно, так это ты, что ты решил для себя то, что расследование убийства – и есть твоя работа», - отчеканил женский голос, и администратор, вздрогнув, обернулся, воззрившись на женщину в униформе офицера. – «Но насколько я помню, Джейс, твоя работа – следить за работой смены. А не лезть к ним с вопросами об инцидентах, к которым они не имеют отношения». «Офицер безопасности Бриггс, я просто...» - пролепетал администратор. Злобно зыркнув на Калеба, он поспешил убраться восвояси.

«Сотрудник, пересмотревший слишком много детективных голограмм», - хмыкнула Ида Бриггс, протянула Калебу фляжку: «Хочешь глоток?» «Я работаю», - напрягся было тот, но девушка лишь отмахнулась: «Калеб, я не собираюсь заманивать тебя в ловушку. Просто успокоишь нервы. Похоже, тебе это просто необходимо. Думаю, после того, что случилось с твоей командой, ты тяжело переживаешь произошедшее с Расселом».

Калеб приложился к фляге, поинтересовался: «О чем ты?» «О том, что было в твоем досье», - пояснила Ида. – «Ты был на корабле, атакованном пиратами. Вся команда погибла. Представляю, каково тебе». «Да, плохие воспоминания», - отозвался Калеб, глядя в сторону. – «Ты читала мое досье?» «Я все досье читаю», - пожала плечами девушка. – «Я работаю в службе безопасности. Помнишь?.. В общем, захочешь поговорить... или выпить... ты знаешь, к кому обратиться».

Помахав юноше на прощание рукой, девушка устремилась к выходу из отсека... «Похоже, у тебя появилась поклонница», - осклабился Франк, неслышно приблизившись к Калебу и дружески хлопнув его по плечу. Пригласив вечером юношу поиграть в карты и намекнув, что там будет и Ида, здоровяк удалился, а Калеб вернулся к работе...

...Как и всегда, когда стемнело, Калеб попытался отыскать тайную лабораторию. Но и сегодня ему не повезло; помимо парочки пустующих ангаров, юноша ничего не обнаружил в отделенных кварталах базы, и вынужден был вернуться к жилищам рабочих... где неожиданно для себя повстречал Иду. «Калеб?» - удивилась девушка. – «Не ожидала тебя здесь встретить». «Я слышал, в карты играть будем», - через силу улыбнулся Калеб.

Вечер провели они в теплой дружеской компании, после чего Калеб удалился в свою комнату, сразу же уснул.

«Проснись...» - хрипел чей-то голос, и, рывком сев на кровати, лицезрел Калеб тело администратора… пронзенное когтями неразимы. Слова произносил убитый, и видеть подобное было действительно страшно. «Я пришла, чтобы напомнить», - говорила Темная Рыцарь устами своей жертвы. – «Десять дней назад было напоминание. И он уже успел позабыть. Он думает, это место принадлежит ему... Он принадлежит мне! Он – лишь то, что я даю ему. Скажи это!» «Я... принадлежу тебе», - проблеял Калеб, крепко зажмурившись, и разум его резанули слова: «Еще пять дней».

Когда юноша рискнул открыть глаза, протосса в комнате не было... Лишь труп администратора остывал на кровати Калеба... Трясясь всем телом, последний вскочил на ноги, прижался к стене, пытаясь унять панику...

Каким-то чудом взяв себя в руки, он завернул мертвое тело в простыню. В ночной час на улицах Острия Копья мало кого можно было встретить, и Калебу удалось дотащить ношу до крематория, предназначенного для сжигания мусора, и труп швырнуть в огненный зев.

...На следующий день в столовой только и разговоров было, что об исчезновении Джейса. Куда подевался администратор? Заболел? Или... убит?.. А, быть может, он и есть убийца?..

«Надеюсь, скоро будет официальное уведомление», - заявила Ида товарищам, с которыми разделяла трапезу. – «Слухи продолжают стремительно распространяться». «Думаешь, они правдивы?» - осведомился Фрэнк, заняв место между девушкой и Калебом, как всегда молчаливым. – «О том, что он шпион? Или, может, он просто сломался?»

«Я не могу говорить о ходе расследования – о том, что может быть, а что – нет...» - начала Ида, и Калеб обернулся к ней: «А сама что думаешь? Не как офицер... просто как Ида?» «Ну...» - замялась та, - «я знала Джейса не лучше, чем вы. И скажу, козлина он еще тот. Но в то же время всегда следовал правилам. Именно поэтому и вышел из него такой хороший администратор смены». «Парень, который так рьяно целует зад Протекторату – плохой шпион», - заметил один из рабочих, Жорж, и, поразмыслив, добавил: «Или же наоборот – прекрасный шпион».

«Надеюсь, его найдут», - произнес Калеб. – «Надеюсь, с ним все хорошо». С этими словами он поднялся из-за стола, направился к выходу из столовой. Ида нагнала его лишь на улице. Видя, сколь удручен произошедшим юноша, молвила она: «Знаю, между вами с Джейсом не все было гладко...» «Да не в этом дело», - отозвался Калеб. – «Просто... накопилось. Убийство... а теперь еще и исчезновение. Я просто думал, что это место окажется другим. Безопасным».

Оглядевшись по сторонам – не подслушивает ли кто? – Ида тихо произнесла: «Знаю, ходит немало слухов. Официально я не могу говорить об этом...» «Что здесь на самом деле строится?» - решился задать вопрос Калеб, но девушка отрицательно качнула головой, молвив: «Могу сказать лишь одно. Протекторат Умойи привержен защите человеческой расы в пределах сектора. И все их разработки могут оказаться весьма лакомым куском для иных фракций. Мы постоянно опасаемся проникновения на базу агентов Доминиона или Кел-Мории... Знаю, ты чувствуешь себя сейчас неуютно... но не отворачивайся от этого места. Не отворачивайся от нас».

«Ты действительно думаешь, что сможешь найти того, кто сделал это?» - вопросил Калеб, и Ида утвердительно кивнула: «Не волнуйся. Мы обо всем позаботимся».

Офицеры службы безопасности базы Острие Копья проследовали на посадочную площадку, дабы встретить гостя, должного поставить точку в затянувшемся расследовании.

«Они действительно могут читать мысли других?» - с тревогой обратился к Иде один из офицеров, и та пожала плечами: «Так говорят». «И они узнают все то, что знаем мы?» - офицеру было явно не по себе. «С тобой все будет хорошо – если, конечно, ты не шпион и не убийца», - заверила коллегу девушка.

Шаттл опустился на платформу, выступили из судна трое Теневых Стражей – агентов-псиоников на службе у Протектората.

Рабочие, собравшись у офиса администрации, потрясали кулаками, требуя предоставить им нового смотрителя. Заместитель Джейса предпочел уволиться сразу же после исчезновения последнего, и работа в комплексе практически встала, ведь в управляющем звене образовалась дыра. Рабочим, конечно же, подобный поворот пришелся не по нраву – ведь если нет работы, не будет и зарплаты.

Наблюдая за зарождающимися беспорядками, Франк недовольно морщился. Сам он считал, что следует на какое-то время остановить производство – шутка ли, одно... а то и два убийства?.. «Ты думаешь, Джейс убит?» - обратился к нему один из рабочих, и Франк пожал плечами: «Или же он сам был убийцей. Это-то и нужно понять в первую очередь. Но парни хотят зарплат, а Протекторат Умойи хочет оружия. Конечно, пока не наймут нового администратора смены, слаженной работы можно не ждать».

Калеб же, пользуясь отсутствием работы, исследовал отдаленные пределы базы, надеясь все-таки отыскать лабораторию, должную здесь находиться. У него оставалось четыре дня, после чего следует ожидать новых смертей.

Но, возможно, удача улыбнулась ему, ибо близ фермы заметил он выходящих из ангара для сельхозтехники двух исследователей, совершенно не походящих на работяг. Те прошли мимо уборочной машины, за которой спрятался Калеб, беседуя о необходимости повторить результаты предыдущих изысканий, ведь если эксперименты закончатся неудачей, начальство будет весьма недовольно.

Проводив двоих взглядом, Калеб устремился прочь с фермы... когда нагнала его Ида. «Калеб, что ты тут делаешь?» - улыбнулась девушка, и инженер, вздохнув, пробормотал: «Сейчас на фабрике пользы от меня немного. Без Джейса там полный бардак. Поэтому я и решил прогуляться по базе. Может, найти что-нибудь, что поможет тебе в расследовании». «Как мило!» - просияла Ида. – «Но тебе не платят столько, чтобы ты беспокоился за безопасность».

«Знаю», - промямлил Калеб, - «но я думал, никто не заподозрит рабочего с фабрики в проведении расследования. Возможно, тем самым я смогу помочь тебе». Ида приблизилась к юноше вплотную поцеловала в губы. «Я знаю, последние события выбили тебя из колеи», - мягко произнесла она. - «Но не бойся: Протекторат Умойи заботится о своих. Они прислали своих лучших солдат, чтобы решить нашу проблему. И те непременно отыщут ответственного за злодеяния».

Взяв Калеба за руку, Ида увлекла его в сторону фабрики – быть может, администрации уже удалось справиться с расписанием смен?..

Вечером за ужином Франк предположил, что помянутые Идой «лучшие солдаты» - Теневые Стражи. «А что ты знаешь о них?» - осведомился Калеб, постаравшись, чтобы вопрос его прозвучал буднично. «Слухи, в основном», - пожал плечами Франк. – «Но они – элитные агенты-псионики Протектората. Слышал, они могут выглядеть как любой другой человек. Могут вытащить из твоего разума всю информацию, которая им необходима. Их посылают в самые опасные места справляться с самыми опасными угрозами. Говорят, что, если Теневые Страхи охотятся за тобой, ты уже мертв».

«А ты видел когда-нибудь их?» - выдавил Калеб, проглотив комок в горле. «Не-а», - усмехнулся Франк. – «И, надеюсь, и не увижу. Будь иначе, значит, я оказался в большой беде... Я и помыслить не мог, что Протекторат Умойи отправит их сюда. Значит, они вложили в это место куда больше, чем можно было предполагать».

Слова Франка подтверждали подозрения Калеба. Фабрика – лишь ширма, а по-настоящему важные для Протектората исследования проходят где-то за нею...

Поутру в общей столовой рабочие обсуждали, когда назначат следующим администратором смены, и пришли к выводу, что кандидата лучше Франка не сыскать. Он опытен, уважаем...

Воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, Калеб бросил под стол листок бумаги, на котором написал: «Убийца – протосс за пределами базы». Как он и ожидал, записка попала в руки представителей службы безопасности. Те не знали, что и думать: это шутка?.. Если так, то слишком уж странная...

Трое Теневых Стражей в маскировочных костюмах прочесывали комплекс, исподволь наблюдая за его обитателями. Узнав о записке, они приняли решение проверить факт, в ней обозначенный, покинули Острие Копья... и действительно обнаружили протосса!..

Неразима с легкостью покончила с тремя Теневыми Стражами...

Франк, Калеб и один из рабочих – Жорж – болтали о делах насущных, оставаясь в комнатке юноши и ожидая, когда, наконец, у них вновь появится работа. «Да, думаю, я выставлю. Свою кандидатуру на роль администратора смены», - говорил Франк, изнывающий от безделья, и Калеб с Жоржем с энтузиазмом поддержали порыв своего старшего товарища.

Неожиданно дверь распахнулась и в проеме возникла протосс. «Нет!» - вскрикнул Калеб в ужасе, вскакивая на ноги. – «Еще ведь три дня!» Тварь погрузила пси-клинок в грудь Жоржа, после чего обернулась к Калебу и Франку.

Последнего юноша закрыл своим телом, крича: «Он ничего не сделал! Просто отпусти его!» «Ты знаешь этого монстра?!» - разъярился Франк, осознав происходящее. – «Ты – его пособник?!» «У меня не было выбора», - прошептал Калеб, но Франк с ходу отмел подобный аргумент: «Ты отвернулся от собственных сородичей?! Ты пустил эту тварь в нашу...»

Франк захлебнулся собственной кровью – пси-клинок перерезал ему горло...

Разъяренная неразима схватила Калеба за горло, мыслеречь резанула разум: «Он должен понять, что не может защитить их. Это он подослал охотников?» Калеб заверял Темного Рыцаря в том, что не причастен к сему, и, не найдя противоречий в разуме несчастного, протосс швырнула его на пол. «Он говорит правду», - молвила она. – «Но у меня больше нет времени. Он нашел их эксперименты?» «Думаю, да», - пролепетал Калеб. – «Ангар около школьной фермы. Я не смог проникнуть внутрь, чтобы убедиться в этом. Там было слишком много людей».

«Я пройду через всех...» - прошипела протосс, угрожающе занося пси-клинок над пресмыкающимся Калебом. «Нет, нет!» - восклицал тот, вне себя от ужаса. – «Это займет слишком много времени. Явишь себя, будучи раненой... и некоторые могут понадобиться тебе живыми». Неразима отступила, ища в разуме юноши фальшь, а после удовлетворенно произнесла: «Он учится».

«У меня есть план», - заверил свою мучительницу Калеб.

Юноша облик мертвые тела бензином, устроил пожар. В комплексе началась паника, рабочие со страхом взирали на полыхающее здание завода, не ведая о том, что происходит... Калеб за бежал к ангару. Похоже, протосс его опередила, ибо зрел юноша в оном мертвые тела... Неразима деловита расправлялась со всеми без исключения охранниками и персоналом, имевшими несчастье встретиться ей на пути.

«Мне понравилось убивать их», - изрекла протосс, когда с охраной было покончено. «Тела... они поймут, кто именно убил их», - заметил Калеб, на что Темный Рыцарь безразлично откликнулась: «Мне неважно то, что знают другие. Только если они нужны мне. Нужен ли мне еще он?» И неразима воззрилась на Калеба. Тот сумел отворить тяжелую металлическую дверь, ведущую во внутренние пределы лаборатории, и протосс удовлетворенно кивнула: «Что ж, пока еще нужен».

Калеб плелся вслед за неразимой по пустующим помещениям. «Да, это то, что я ищу», - шипела та, озираясь по сторонам. – «Создание инструментов для моего отмщения...» Пользуясь тем, что внимание протосса отвлечено, Калеб схватил с поверхности одного из столов, мимо которого проходил, пистолет.

«Надо же, какой сюрприз», - раздался голос, слышалось в котором ликование, и двое воззрились на исследовательницу, сжимающую в руках тяжелую винтовку и заворожено смотрящую на протосса. – «Я и не думала, что так быстро обрету подопытный образец. Понятия не имею, как простосс сумел пробраться на базу, но я рада, что он это сделал. Хоть и уверена я в своих расчетах, ничто не сравнится с испытаниями на живом субъекте. Признаю, обстоятельства для проведения эксперимента не идеальны. Но препарация трупа даст нам всю информацию, которая нам...»

Заметив пистолет в руке Калеба, исследовательница велела парню отойти от намеченной ею жертвы, но в разуме ее прозвучали холодные слова неразимы: «Нет. Он знает свое место». Слишком поздно осознала изумленная исследовательница, что целится юноша в нее.

Прозвучал выстрел... и женщина пала, распластавшись в луже собственной крови. «Он убивает, чтобы защитить свою хозяйку», - с удовлетворением констатировала протосс, подступая к павшей и разглядывая причудливое оружие. – «Он учится». Калеб, пребывая в ступоре, выронил пистолет. «Но я никому не хотел причинять вреда», - прошептал он.

Внимательно рассмотрев оружие, протосс пришла к выводу, что создан этот прототип исключительно с целью уничтожения представителей ее расы. «Они заплатят за это», - с ненавистью прошипела она, и, подтолкнув юношу к коммуникационной консоли, приказала: «Отправь сообщение Тал’Дарим. Пусть Флот Смерти покончит со всем этим мясом. Я же сосредоточусь на истинном враге».

Послышались удары в дверь лаборатории. «Доктор Робертсон, вы здесь?» - испуганные крики. Калеб молил протосса уходить, обещая, что найдет им корабль, и та подтолкнула юношу к укрытию: «Иди. Они будут слишком заняты, чтобы преследовать тебя».

Четверо сотрудников службы безопасности базы вбежали в лабораторию, с изумлением воззрились на мертвое тело исследовательницы. Вооруженная пси-клинком, протосс набросилась на новых жертв, а Калеб, воспользовавшись моментом, бросился прочь из лаборатории. Лишь одна мысль билась в его воспаленном мозгу: «Корабль. Найти корабль...»

Но, уже оказавшись снаружи, заметил он Иду, спешащую к ангару – на верную смерть... «Ида!» - бросился инженер к девушке, и на в недоумении обернулась: как Калеб-то здесь оказался?!

«Ты не можешь спуститься туда», - заявил юноша, преградив Иде путь. – «Это слишком опасно». «Это моя работа, Калеб», - холодно отчеканила та, и, отодвинув инженера с дороги, бросила: «Иди в укрытие, там безопасно». Понимая, что Ида непременно погибнет, если ступит в лабораторию, выкрикнул Калеб: «Там протосс! Ты не сможешь убить ее!»

«Протосс?» - изумилась девушка. – «Значит, это правда. Но откуда ты...» «Я ее видел», - отозвался Калеб. – «Она убила Франка... Ты должна бежать, найти Далию. Она сейчас совсем одна. Бегите вдвоем отсюда! Скоро на этой планете будет небезопасно!» «Калеб, что бы это ни было, мой долг...» - начала Ида, но Калеб продолжал настаивать: «Позволь мне помочь, Ида. Простосс... она расправилась с Теневыми Стражами. Но мне она не причинит вреда». «Она?» - лишь сейчас Ида осознала, что юноша определяет протосса как женскую особь, выдохнула в изумлении: «Что ты наделал?!»

«А пытался всех защитить?!» - срывающимся голосом кричал Калеб. – «Если она получит то, что хочет, она уйдет, и...» «Ты помогаешь этой твари?!» - выкрикнула Ида, направив на юношу пистолет, и тот отвечал с горечью: «Думаешь, я хотел этого? Думаешь, у меня был выбор?!» «Выбор всегда есть», - зло прищурилась девушка. – «И ты выбрал для себя сторону врага. Ты мог умереть вместо того, чтобы обратиться против своих».

«Я пробовал», - заверил ее Калеб. – «Девушка, с которой я вырос... моя лучшая подруга. Я готов был пожертвовать собой, чтобы спасти ее. Может, поэтому протосс забрала меня, а ее убила. Может, посчитала меня более сильным. Можешь убить меня, если уверена в том, что поступаешь правильно. Просто выживите с Далией после!»

Ида покачала головой, опустила пистолет. «Пошел вон», - бросила она с нескрываемым презрением. – «Пока я не передумала и не пристрелила тебя». «Прости, Ида...» - пролепетал Калеб, бросился прочь. Выругавшись, Ида связалась по мобильному коммуникатору с руководством, обрисовала картину сложившейся чрезвычайной ситуации...

Когда протосс, сжимая в руках обретенное оружие, выступила из ангара, то наблюдала сотрудников базы, бегущих в направлении площадки, находились на которой которые к взлету транспортные корабли. На трапе одного из челноков заметила неразима Калеба, машущего ей рукой. «Он подождал», - констатировала протосс, приближаясь к перепуганному, сломленному юноше. – «Но этот корабль взлетит, когда придет огонь».

...Ида вывела челнок, находились в котором дети поселенцев, на орбиту, сообщив им, что останутся они здесь до тех пор, пока протосс, бесчинствующий на базе, не будет обнаружен – если, конечно, тварь эта действительно существует... С ужасом лицезрела девушка приближающиеся к планете корабль Тал’Дарим, приступившие к орбитальной бомбардировке...

Системы противовоздушной обороны атаковали врага, но поглощал Острие Копья пламенный ад... Немногочисленные транспортники успели покинуть поверхность... Наблюдая на мониторах шаттла разворачивающееся на поверхности планеты светопреставление, сознавал Калеб, что своими руками погубил людей, принявших его как своего, относящихся к нему по-доброму.

«Он хорошо послужил», - отметила неразима. – «Он поможет мне покончить со всеми врагами». «С помощью одного лишь оружия?» - обернулся к протоссу Калеб, и та, указав на обнаруженный прежде инженером куб, пояснила: «Одно оружие. Один источник энергии. Много тайн. И он поможет мне создать их разрушение».

С этими словами протосс покинула кабину шаттла. Глубоко вздохнув, Калеб взял в руки пистолет. «Одно оружие...» - тихо произнес он, после чего принялся палить по панели управления шаттла, иным механизмам, находящимся в кабине.

Пребывая в ужасе, неразима метнулась к Калебу, пси-клинком отсекла ему руку, но обезумевший юноша хохотал, сознавая, что сумел убить своему мучительницу.

Лишенный управления, шаттл стремительно приближался к флагману Тал’Дарим... и оба корабля исчезли во взрыве...

Настал знаменательный день, когда слушатели Академии Стирлинга, пребывающей в Августграде – на Корхале VI, - выпускались из учебного заведения. Множество молодых офицеров собрались на площади перед зданием, внимая напутственным словам директора Академии, а их родственники, приглашенные на церемонию выпуска, держались поодаль, с гордостью взирая на новых защитников Доминиона.

«Это – особенный день для всех, здесь присутствующих», - проникновенно вещал директор. – «Академия славится тем, что готовит лучших офицеров, посвящающих себя служению Доминиону Землях. После долгих лет войны мудрое правление Императора Валериана привело к прекращению боевых действий – миру между нашим Доминионом, протоссами и Роем зергов. Подобное – редкость в секторе Копрулу, а для нас – возможность восстановить величие Доминиона, дабы вернуть верховенство закона и позволить людям повсеместно познать мирное, безмятежное существование. Выпускники этого года станут проводниками славного видения Императора Валериана, лицом его доброй воли. Мы станете претворять ее в жизнь наряду с Иерархом Артанисом и Верховной Королевой Загарой. Мы обратите Доминион Землян в светоч надежды для человечества, когда познаем мы новую эпоху мира и процветания!»

Воодушевленные, выпускники внимали пафосным речам директора, а когда завершил тот выступление и поздравил младших лейтенантов с выпуском и офицерскими званиями, они рукоплескали, приветствуя новый этап в своих жизнях. После чего гражданских допустили на площадь, и множество объятий, поздравлений да напутственных слов подчеркнули значимость этого дня.

Выпускница Академии, лейтенант Шивани Синг, держалась особняком, зная, что свою родню навряд ли здесь встретит. Приблизившись к девушке, ее искренне поздравил с выпуском полковник Перкинс, один из преподавателей учебного заведения. «Мне будет недоставать ваших уроков», - призналась Шивани, и полковник, крепко пожав ей руку, улыбнулся: «Впервые слышу от тебя эти слова. Но мне приятно, ведь ты была лучшей в классе! Должно быть, семья гордится тобой!»

«Да, сэр», - отозвалась девушка, отводя взгляд, но полковник не заметил этого, молвил: «В любом случае, семья Доминиона горда тобой. И мне будет недоставать такой ученицы. Осмелюсь заметить, одной из лучших за все эти годы. Ты превзошла все наши ожидания, кадет... то есть, лейтенант!» «Спасибо, сэр», - отчеканила Шивани, коротко отдав честь офицеру.

Перкинс отошел, а Шивани поздравил с полученным званием ее старый приятель, Рави, с которым учились они вместе в школе... пока он не бросил учебу, связавшись с дурной компанией. Шивани крепко обняла товарища, столь неожиданно здесь оказавшегося, поинтересовалась, до сих пор ли он водится с плохими парнями. «Нет, это давно в прошлом», - сверкнул улыбкой Рави, выглядящий безукоризненно в своем зеленом костюме. – «Появились новые возможности для бизнеса. Я... работал с новыми партнерами... на граничных мирах. В основном... Я знал, что если кто и выберется наверх, то это ты. Но офицер?! О таком я даже помыслить не мог. Но кто-то должен доказать всем этим богатеньким ублюдкам, что мы ничуть не хуже!»

«Стараюсь», - лаконично отозвалась Шивани. – «Но серьезно – что ты здесь делаешь?» «Решил проведать родню», - отвечал юноша. – «Поглядеть, не нужно ли им чего. Навряд ли они могут рассчитывать на Доминион... уж извини. А так твоя семья?» «Так же», - быстро произнесла Шивани, стараясь не думать об отце-наркомане, который только и клял ее за то, что стремится она выбиться в люди, заверяя, что напыщенные богатеи никогда не примут ее за свою.

«Я передам тебе свои контактные данные», - Рави поколдовал над своим инфопланшетом, транслируя информацию на подобное устройство, принадлежащее Шивани. – «Где бы ты не находилось, если тебе понадобится что-то... У меня теперь много где свои люди». «Если мы и встретимся еще когда-либо, то скорее всего окажемся по разные стороны баррикад», - заметила девушка; уж слишком хорошо знала она этого пройдоху. «Ну, в любом случае, я попытался», - заявил Рави, и, простившись с подругой, исчез в толпе. Та хмыкнула: ну конечно, случайная встреча! Уж в это она не поверила ни на мгновение...

Прошло несколько дней, когда полковник Перкинс пригласил лейтенанта Шивани в свой кабинет в штаб-квартире подразделений пехоты Доминиона. «Я позволил тебе познакомить с твоим послужным списком некоторых старых друзей», - заявил он. – «Они оказались весьма впечатлены. Я рекомендовал твоим первым местом службы сделать Корхал. Останешься при штабе, вдали от горячих точек. Через несколько лет станешь капитаном, а затем – и полковником. А если верно разыграешь карты, то и в политике вес обретешь».

«Благодарю за рекомендации, сэр», - отвечала Шивани, - «но я присоединилась к вооруженным силам не для того, чтобы стать политиком. Я хочу служить Доминиону. Сделать его лучше». «Да большинство твоих одногруппников убить готовы за подобное престижное место!» - Перкинс ушам своим не верил, но офицер упрямо стояла на своем: «И я благодарна вам за это. Но полагаю, есть куда более важные назначения. Я хочу добиться чего-то действительно значимого. На фронтах... Где-то... но не здесь».

«Есть кое-что, но я бы не рекомендовал тебе туда отправляться», - вздохнул полковник, протянув Шивани планшет с информацией. «Демилитаризованная зона?» - заинтересовалась та, изучив сведения о планете, и Перкинс утвердительно кивнул: «На самой границе систем зергов. Кавир. Далеко отсюда. Суровые условия. С подобным ты никогда прежде не сталкивалась. Мы говорим о возможных столкновениях с зергами. Необходимо оставаться на планете и быть уверенным в том, что перемирие с Роем соблюдается».

«Но помощь в поддержании перемирия, установленного Императором Валерианом – одно из самых значимых миссий, которые только могут быть возложены на офицера Доминиона!» - с жаром воскликнула Шивани. – «Прошу вас, полковник Перкинс, отправьте меня туда!» «Не ищешь же легких путей?» - устало улыбнулся полковник, после чего подтвердил назначение Шивани на Кавир.

Двое крепко пожали друг другу руки на прощание; заверила лейтенант полковника в том, что непременно оправдает оказанное ей высокое доверие.

...Прошло несколько дней, когда Шивани прибыла на граничный мир – Кавир, проследовала на основную базу Доминиона, Питкайрн. «Понять не могу, зачем тебе это», - нахмурился командующий базой полковник Бащ, пробежав глазами бумаги о назначении лейтенанта. – «С такими-то оценками в Академии ты сама просила отправиться в демилитаризованную зону? Никто и никогда не стремится в Питкайрн. Ты безумна или просто глупа?» «Полковник Бащ, я просто не хотела оставаться при штабе на Корхале», - честно отвечала Шивани. – «Я хочу служить делу Императора там, где это действительно важно».

«Стало быть, просто глупа», - пришел к однозначному выводу полковник. – «Я не потерплю всяких зачинщиков беспорядков на своей базе. У нас будут проблемы с тобой?» «Что?!» - поразилась Шивани. – «Конечно же нет, сэр! Я хочу быть на передовой, дабы поддерживать сохранение перемирия с инородцами. И я смогу вынести все тяготы, которые только возможны на этой планете».

«С помощью твоих отличных оценок и восторженности?» - ехидно уточнил полковник. – «’Перемирие’ – прекрасное слово, но мы – на передовой. Ты прежде видела зерга?» «У нас были упражнения по отстрелу схваченных диких зергов», - отозвалась Шивани. – «Это есть в моем досье. У меня был лучший счет в классе». «Нам здесь глубоко наплевать на всякие резюме», - признался старший офицер. – «То, что представляет собой человек на бумаге – неважно. С настоящими зергами ‘счет’ не имеет значения – ты выживаешь или умираешь. Наша задача – удостовериться в том, что вторжение зергов не окажется для Доминиона сюрпризом. Все симуляторы в секторе не смогут подготовить тебя к суровой службе в демилитаризованной зоне... Но, мне кажется, ты к этому и стремишься, верно?»

Первым делом Бащ отправил лейтенанта в лазарет, на осмотр. «Здесь, на границе, ты не захочешь болеть», - просветил ее врач, делая инъекцию. – «Тут такие бактерии и споры, что узнаешь и ужаснешься. И это непреложный факт, а не шутка». «Знаю», - отвечала Шивани. – «Базартроконидия и храмновирус. Я читала о них». «А еще кантелианская чума», - добавил врач, после чего напутствовал девушку, молвив: «Знаешь ведь фразу ‘живи и учись’? Если хочешь жить, готовься многому учиться здесь».

«Думаешь, я глупа, как оказалась здесь?» - поинтересовалась Шивани, терпеливо дожидаясь, когда врач завершит осмотр. «Ну, есть два вида глупости», - философски отозвался тот. – «Люди или учатся на своих ошибках, или умирают молодыми... Что ж, можешь отправляться в патрулирование. Постарайся вернуться живой».

Вездеход патруля, входила в который и лейтенант Шивани, продолжал следовать через пустынный каньон в тридцати километрах к северу от базы. Пока что солдаты не заметили ни одной живой души окрест.

Помимо Шивани, находилось в патруле трое пехотинцев и пилот вездехода, рядовая Нантес. Солдаты попытались было завязать разговор с новым офицером, поинтересовавшись, кого она так обидела, что оказалась здесь, на Кавире, и Шивани, обратив взор на задавшего вопрос капрала Парка, холодно отчеканила: «Я просила об этом назначении». «То есть, ты хочешь служить во славу Императора и Доминиона, верно?» - постаравшись сделать самое что ни на есть серьезное лицо, поинтересовался сержант Тиллер – уроженец Тирадора IX, и Шивани, не заметив сарказма, кивнула: «Именно так». Высокомерная манера выпускницы Академии раздражала солдат, но старались они этого не показывать.

Сержант велел Нантес остановить вездеход у одного из утесов, заметив в песке след – оставленный, вне всяких сомнений, гидралиском. «Вы можете определять следы зергов, сержант?» - уточнила ШИвани, и Тиллер утвердительно кивнул: «Это, это просто. Куда сложнее – изучить их язык тел. Они убивают вас прежде, чем дают на это шанс».

Шивани не обратила внимания на столь откровенно черный юмор, поинтересовалась: «И как часто вы встречаете их здесь?» «Не очень часто», - отозвался сержант, хоть и держал винтовку Гаусса наготове. Поднеся к глазам бинокль, он воззрился на двух гидралисков; левая конечность одного из них была повреждена. «Странно видеть их так далеко на востоке», - задумчиво процедил он.

«Мне казалось, они разделяют коллективный разум и подчиняются своей королеве», - уточнила Шивани, замерев рядом с сержантом, и тот покачал головой: «Мы думаем, что эти – из диких. Королев поблизости не замечали. А без них зерги – просто тупые твари. Агрессивные, сильные, голодные... глупые животные».

Вскинув винтовку, рядовой Иканде обратился к сержанту с предложением прикончить зергов, но Шивани осадил его бросив: «Вы вступите в бой, только если будете вынуждены обороняться. Это – условия нашего перемирия с Роем зергов. Мы не хотим провоцировать их». «Провоцировать?» - Иканде воззрился на лейтенанта с нескрываемой неприязнью. – «Они – зерги. Они убьют вас, как только увидят. Хороший зерг – мертвый зерг... мадам».

Нансес заметила поблизости гофера – человека из гражданских, проводящего некие наблюдения для шахтерской колонии. Выхватив из рук пилота бинокль, изумленная Шивани поднесла его к глазам6 выдохнула: «На этой планете есть шахтерская колония?!»

Пехотинцы переглянулись, после чего сержант Тиллер осторожно поинтересовался: «Ну да... А вы что, не знали об этом?» «Об этом ничего не было на брифингах!» - воскликнула Шивани. – «Полковник Бащ даже не упоминал об этом!» «Наверное, он думал, что вам это известно, лейтенант», - предположил сержант. – «И шахтеры все лишь...» «Когда командование узнает об этом, последствий не избежать!» - посулила Шивани, быстрым шагом направившись к вездеходу.

Не понимая, что так возмутило офицера, пехотинцы последовали за нею, спрашивая: «А что не так с нахождением здесь шахтеров? Всем надо как-то жить». «Это напрямую противоречит директиве Доминиона 23-а», - пояснила солдатам разгневанная Шивани. – «На этой планете не должно быть гражданских за исключением необходимого персонала в Питкайрне, основной нашей базе в демилитаризованной зоне. Иной активности людей быть не может, ровно как и коммерческих предприятий. Эти идиоты могут спровоцировать Рой зергов – и поставить под угрозу военные силы Доминиона!»

Приказав солдатам вернуться в вездеход, Шивани велела Нансес направить машину в ту сторону, где был замечен гражданский. «Технически, шахтеры не...» - начала было возражать пилот, но Шивани упреждающе подняла руку: «Пока ты не успела закончить свою фразу, подумай, желаешь ли ты подтвердить свои отношения с преступниками».

Капрал Парк осмелился заметить, что лейтенант слишком уж резка, на что Шивани отозвалась: «В любом случае: шахтеры находятся там, где не должны. Они любят бурить скважины в земле. А где, по-вашему, скрываются зерги?.. Мы здесь на задании. И если вы не понимаете, в чем состоит его суть, или забыли о субординации, я с радостью напомню вам». «Нет, мадам, в этом нет необходимости», - отозвался капрал, опустив голову.

Пехотинцы переглянулись, после чего Тиллер осторожно начал: «Лейтенант, я знаю, что в Академии все казалось черным и белым. Но здесь – все в оттенках серого... И вы научитесь... делать определенные допущения». Ответом сержанта Шивани не удостоила...

Вездеход остановился близ гофера, продолжавшего делать некие измерения; облаченные в бронекостюмы пехотинцы выступили наружу, и гражданский, не оборачиваясь, бросил: «Приветствую, солдаты! Кто-нибудь хочет пиво?» Выступив вперед, Шивани потребовала: «Назовите свое имя и род занятий». Человек озадаченно обернулся к офицеру, молвил: «Джон Розенберг, к вашим услугам. Геолог. Просто занимаюсь разведкой».

«Мистер Розенберг, вы арестованы», - постановила лейтенант, пояснив ошарашенному гражданскому, - «за нарушение границ земель зергов. За проведение шахтерских работ без получения разрешения Доминиона. За обладание контрабандой. За отсутствие здравого смысла».

Обратившись к капралу, Шивани потребовала отвести арестованного в вездеход. «Просто свяжитесь с базой!» - возмущенно воскликнул геолог, и Парк шепнул ему: «Да расслабься. Просто новый офицер, которая хочет, чтобы мы поняли: она здесь главная. Разберемся. А пока бесплатно подбросим тебя до базы». «А как же мой ‘Стервятник’?» - указал на ховерцикл Джон. – «Мы не можем бросить его здесь!»

Земля под ногами пехотинцев ощутимо содрогнулась. Сержант принялся отдавать короткие приказы, обещав Шивани, что о субординации он подумает позже... Из-под земли вырвался огромный зерг, и в следующее мгновение могучие челюсти его сомкнулись на теле несчастной Нансес. Пехотинцы открыли огонь на поражение, и из разлома продолжали появляться все новые зерги...

Одна из тварей метнулась к Софии Нантес – единственной, лишенной бронекостюма; челюсти сомкнулись на ноге пилота. Пехотинцы вскинули винтовки Гаусса, открыли стрельбу... Будучи в ступоре, Шивани наблюдала, как ее подначальные расправляются с зергами...

Наконец, все было кончено; ксеноморфы были мертвы... но и Нантес тоже. В ходе противостояния шип, выпущенный одним из гидралисков, угодил несчастной в грудь, оборвав существование.

Пехотинцы с неприязнью взирали на Шивани: похоже, гидралиски, приведшие сородичей, были темы самыми, в которых она им запретила стрелять... Желудок у лейтенанта скрутило, ее вырвало. После всего, взяв себя в руки, приказала она солдатам перенести тело Нантес на транспорт.

«Мистер Розенберг, прошу вас остаться здесь», - отчеканила Шивани, и геолог опешил: «Что? Вы все еще собираетесь арестовать меня?» Лейтенант устремилась к транспорту, а сержант, обратившись к Розенбергу, просил его занять кресло пилота. Слыша это, Шивани недовольно хмурилась: похоже, панибратство между солдатами Доминиона и незаконными горнодобытчиками ставят под угрозу зыбкий мир между людьми и зергами и на этой планете.

...По прибытии на базу Питкайрн Шивани первым делом отправилась лазарет, где без утайки рассказала врачу Казану о произошедшем в час патруля. «...А их лица», - говорила она. – «Они винят меня... Я... просто застыла на мгновение. Я и помыслить не могла, что это будет стоить Нантес жизни, но что, если...» «’Что, если’ не так значимо, по-моему мнению как медика», - отозвался врач, измеряя лейтенанту кровеносное давление и накладывая повязку на ушибленное в бою предплечье.

«С вами все будет хорошо», - заверил врач, но Шивани просто необходимо было выговориться, найти понимание хоть у кого-то на этой планете! «Я ведь просто следовала протоколу!» - восклицала она. – «Если бы того гофера там не было... Эти шахтеры подвергают себя опасности со стороны зергов! Они подвергают опасности и нас! Мы должны выдворить их с планеты».

«Следуйте-ка за мной», - предложил офицеру врач, после чего провел Шивани в иной отсек лазарета, заполненный гражданскими. Обездоленные, некоторые – даже с детьми... «Ваш план – это легче сказать, чем сделать», - обратился к изумленной Шивани врач, и та выдавила: «Кто они? Здесь ведь даже дети!»

Приблизившись к малышке Джанин, врач начал осмотр, обратился к матери девочки, Иши, спрашивая, как давно находятся они на Кавире. «Четыре года», - отозвалась женщина. «Но почему здесь?» - спрашивал врач, одним глазом посматривая на хмурящуюся Шивани. – «Здесь же тяжелые условия, да и зергов немало». «Лучше здесь, чем там, откуда мы прибыли», - процедила Иши, и Казан понимающе кивнул, продолжая непринужденную беседу: «Интересно. То есть, это был ваш выбор. А если вам предложат, готовы перебраться куда-то еще?» «Нет», - отрезала Иши. – «Кавир – наш дом».

«Неважно, хотят ли они остаться здесь», - обратилась к врачу Шивани, не в силах больше сдерживаться. – «Они не должны находиться на этой планете». Услышав эти жестокие слова, Джанин прижалась к матери, спрашивая, действительно ли придется им улететь, и Иши успокаивала малышку, шепча: «Нет, через мой труп».

«Простите, но вопрос не в вашей компетенции», - заметила лейтенант, и Иши смерила ее неприязненным взглядом: «Посмотрите на себя! Чистенький молодой офицер из столицы. Вам когда-нибудь в жизни вообще доводилось заниматься какой-то повседневной работой? Что вы знаете о тяготах? О тех, кто на все готов, лишь бы прокормить свою семью?» «Больше, чем вы можете себе представить», - с горечью отвечала Шивани, воскрешая в памяти картины своего прошлого, полного лишений.

По коммутатору с Шивани связался полковник Парк, сообщив о том, что полковник Бащ немедленно требует его отчет. Лейтенант покинула лазарет, устремившись к кабинету командующего.

Последний пребывал в исключительно дурном расположении духа. «Ну и как мы назовем твой первый патруль, лейтенант Синг?!» - загремел он, стоило девушке переступить порог. – «Я назову ‘катастрофой’! Вместо того, чтобы изучить, как тут все обстоит, ты решила продемонстрировать свое неведение. И один из моих лучших людей был убит. Если бы ты не запретила рядовому Иканде убивать тех гидралисков, что бы произошло?»

Он замолчал, сверля Шивани взглядом в ожидании ответа. «Те гидралиски... они последовали за нами», - медленно произнесла лейтенант. – «Как будто знали наверняка, кем мы были. Но они не атаковали, пока нас не отвлек скрытень. Это кажется неким подобием... стратегии». «И ты пришла к этому выводу, основываясь на своем глубоком опыте в общении с зергами?» - ехидно осведомился полковник. – «Они – яростные хищники, Синг. Животные. В общем, если бы ты не потащилась к геологу...»

«Да! К гражданскому!» - вспылила Шивани, вспомнив, что это она должна требовать ответов, а не наоборот. – «И сколько их здесь? Дюжины? Сотни шахтеров? А еще и с семьями?.. Полковник, эта колония горняков нарушает соглашение о перемирии, заключенное Императором с зергами. Мы здесь, чтобы напряжение между нами и Роем не нарастало вновь, но по факту – зерги атакуют нас! А мы стреляем по зергам! А, насколько понимаю, ничего подобного происходить не должно! Что случится, если зерги нападут на поселение гражданских? Или обрушат их рудник?»

«Они знают, на что идут», - отозвался Бащ. – «Хочешь верь – хочешь нет, Синг, но до твоего появления здесь мы как-то справлялись. Уверяю тебя, никто не хочет намеренно злить зергов...» Полковник активировал настенный экран, отразилась на котором карта территории Доминиона и Роя, а также объекты людей – колония горняков, комплекс по переработке руды и база Питкайрн. «Но реальность состоит в том, что подобные нашей граничные базы испытывают перебои со снабжением. Доминион печется о нас в последнюю очередь. Нам необходима руда, которая перерабатывается прямо здесь, на Кавире. Бронированные щиты, защищающие базу, для нас изготовили шахтеры. Мы ведь не можем вежливо попросить зергов взять да оставить нас в покое».

«Сэр, масштабное противостояние людей и зергов неизбежно, если мы продолжим так поступать», - попыталась вразумить полковника Шивани, и тот рявкнул: «Противостояние человека и человека неизбежно, если ты продолжишь гнуть свою линию, Синг. Ты говорила, что не станешь создавать проблем. Я начинаю сомневаться в этом».

...Вечером, вернувшись в отведенный ей кабинет, Шивани, продолжая терзаться сомнениями, связалась с полковником Перкинсом, описала ему сложившуюся на Кавире ситуацию. «...Я не хочу создавать проблемы, сэр», - закончила она свой рассказ. «Конечно, нет», - отозвался Перкинс. – «Но горнодобывающая колония в демилитаризованной зоне? Это – нарушение условий перемирия. Полковнику Бащу известно об этом?» «Полковник Бащ может... не осознавать всю глубину проблемы», - уклончиво отвечала Шивани. «Спасибо, что сообщила мне об этом», - поблагодарил девушку Перкинс. – «Ты должна как можно скорее позаботиться о том, чтобы вывезти горняков оттуда».

...На следующий день Шивани рассказала о разговоре с Перкинсом Бащу. Тот пришел в ярость и бранился, но когда лейтенант призналась, что не подставляла его, взял себя в руки, и, пожав плечами, процедил: «Что ж, поздравляю с новой задачей. Ожидаю завтра утром увидеть у себя на столе план миссии. Ты попробуешь избавиться от колонии горняков. Это станет твоим крестовым походом, Синг. Ты говорила, что хочешь совершить что-то значимое. Вот тебе и выпал шанс». Шивани была поражена столь разительной сменой позиции полковника, и гадала, не смеется ли тот над ней, но лицо Баща оставалось непроницаемо.

На следующий день лейтенант наряду с уже знакомыми пехотинцами проследовали в вездеход, и Шивани приказала пилоту взять курс к лагерю шахтеров. Лишь сейчас посвятила лейтенант пораженных подначальных в детали предстоящей им миссии: «Мы переговорим с главой поселения. Объясним, что им надо собрать пожитки и покинуть Кавир». «Мадам... вы хорошо подумали?» - осторожно возразил сержант Тиллер. – «Я не думаю, что они по доброй воле сделают это и согласятся с вашей просьбой». «Это не просьба», - возразила Шивани. – «Они – гражданские, Тиллер. Мы – военные. Я просто хочу, чтобы планета не обратилась в зону боевых действий».

Наконец, они достигли колонии. Облаченные в костюмы пехотинцы покинули транспорт. Обратившись к новому пилоту, Ситке, Тиллер просил того не глушить двигатель.

Глава поселения, Келсо, тепло приветствовал Тиллера, поинтересовался, чем обязан визиту солдат. Выступив вперед, Шивани представилась, после чего протянула опешившему горняку инфопланшет, отчеканив: «Здесь – постановление о том, что вы нарушаете несколько директив Доминиона. Ваш шахтерский промысел наряду с этим поселением незаконны. Вам следует покинуть планету». «Но мы здесь уже много лет!» - воскликнул Келсо. – «Это что, учения?» «Нет», - отозвалась Шивани, но мужчина продолжал взывать к ее разуму: «Но мы не можем просто взять и улететь отсюда! Мы залезли в долги, чтобы перебраться на Кавир! И чтобы выплатить их, понадобится еще не один год. Что нам прикажете делать?»

Привлеченные разговором на повышенных тонах, вокруг начали собираться шахтеры, на лицах которых отражался гнев. Предчувствуя недоброе, пехотинцы встали спина к спине. «Так вот как вы благодарите нас за то, что мы снабжаем вашу базу?» - раздались злые крики. – «Что, предложите нам лучшую работу?»

«Ваши лидеры разбили здесь лагерь безо всякого на то дозволения», - говорила Шивани, но шахтеры и слушать ее не желали. – «Здесь – демилитаризованная зона, где действует соглашение о прекращении противостояния между Доминионом и зергами, и одно ваше присутствие подвергает его опасности». «Да вы больше о зергах печетесь, чем о людях!» - выкрикнул пожилой шахтер, и сподвижники его принялись швырять в солдат камнями, разбивавшимся о бронекостюмы.

«Хватит!» - рявкнула Шивани, направив на зачинщиков беспорядков винтовку, после чего приказала пехотинцам возвращаться на борт вездехода. Оный, провожаемый злыми криками шахтеров, устремился в направлении базы.

Прошло несколько недель.

Шивани не отказалась от мысли навести порядок на Кавире. Да, решение это популярности лейтенанту не добавило, и солдаты наряду с офицерами Доминиона сторонились ее.

Шивани издали следила за шахтерами, оценивая их численность, определяя местонахождения. Строя предположения о том, как заставить их убраться с планеты... Она приказала солдатам взять под стражу Келсо и иных лидеров поселения, гадая, заставит ли это остальных ослабить свои позиции – или же наоборот, озлобит их.

И в то же время Шивани изучала зергов, наблюдая за теми в бинокль. Не похожи были ксеноморфы на диких зверей. Казалось, они тоже наблюдают за людьми, оценивая их действия.

В очередном докладе полковнику Перкинсу Шивани была вынуждена признать: она не сможет выдворить шахтеров с планеты, не пролив при этом крови – причем, немало. «Поэтому мне нужны транспорты, чтобы отправить горняков куда-то еще», - говорила лейтенант. – «И поддержка. Боевые машины. Демонстрация силы. Может, четыре ‘Викинга’?» «Ты, должно быть, шутишь?» - голографическое изображение полковника источало недовольство. – «Силы Доминиона сейчас немало где задействованы... Умойане и кел-морианцы пытались захватывать наши территории, и в отношениях с протоссами неожиданно возникло напряжение. Думаю, тебе придется обойтись своими силами. Прояви смекалку. Доведи начатое до конца... И напомню, Шивани: я предупреждал тебя насчет этого назначения».

Завершив разговор, Шивани устремилась к вездеходу, у которого ее дожидался Тиллер. Предстояло им патрулирование восточных пределов долины.

Когда подходили они к транспорту, тот взорвался...

Шивани и Тиллер выжили во взрыве благодаря бронекостюмам, в которые были облачены. Обоих доставили в лазарет, где врач констатировал лишь обилие гематом и отсутствие серьезных повреждений.

Когда в лазарет заглянул полковник, Шивани обратилась к нему: «Горняки ненавидят меня за то, что я пытаюсь выдворить их с планеты. Наверняка случившееся – дело рук Келсо... или Розенберга». «Разумно», - отозвался Бащ. – «Доказательства?» «Нет, сэр», - потупилась лейтенант. «Я займусь этим делом», - заверил Шивани полковник, направляясь к дверям лазарета. – «И маленький напоследок: не раздувай это дело. Возможно, заслужишь к себе толику уважения».

На базе были введены чрезвычайные меры безопасности ввиду взрыва транспортника: шахтеры в Питкайрн не допускались, а иных гражданских осматривали на входе и на выходе...

Минуло десять дней. Как и прежде, сослуживцы продолжали сторониться не в меру ревностного лейтенанта, более того – винили ее в чрезвычайном положении, вызвавшем недовольство солдат. И все же Тиллер, разыскав Шивани на ограждающей базу стене, поддержал девушку, заверив, что вскоре она снова окажется на коне. Подобный жест со стороны сержанта вызвал у нее немалое удивление... но все же Шивани была благодарна Тиллеру на высказанную поддержку.

Следующей ночью на связь с Шивани вышел полковник Перкинс, и, увидев фиолетовые синяки на лице девушки, изумился: «Что произошло? Снова зерги?» «Не совсем, сэр», - отозвалась лейтенант. – «Предполагаю, что горняки хотят убрать меня с пути...» «Что?!» - взревел Перкинс. – «Да я с Баща шкуру спущу...» «Пожалуйста, не делайте этого, сэр», - обратилась к полковнику Шивани. – «Я пытаюсь заслужить его доверие. К тому же я слышала, что, если кто-то наносит удар по тебе, значит, ты наступаешь ему на больную мозоль. Уверена, я – головная боль шахтеров. Мне нужно лишь немного больше полномочий для осуществления задуманного, сэр». «Разрешаю», - отчеканил Перкинс. – «Не позволяй обстоятельствам остановить тебя. Шахтеры должны быть выдворены с планеты».

Прошло еще несколько недель, когда Шивани, проследовав в кабинет Баща, напрямую вопросила о результатах расследования взрыва транспортника. «Ты узнаешь результаты расследования тогда, когда оно будет завершено», - отмахнулся полковник, всем своим видом показывая, что разговор окончен, на что Шивани напрямую поинтересовалась: «Вы хотите узнать, кто пытался убить меня? Или же мое присутствие здесь столь неприятно, что вы бы предпочли, чтобы меня не стало?»

Бащ опешил от подобной откровенности, граничащей с наглостью, но все же сдержался, прорычав: «Ты даже не представляешь, как сложно управлять этим местом – и не говоря уже о дополнительных проблемах и подстроенных инцидентах. К тому, если бы я хотел тебя устранить, то не стал бы взрывать прекрасно оснащенный вездеход. Такие машины сложно заменить, знаешь ли... В общем и целом, доктор Казан разрешает вам с Тиллером приступить к службе. Ты утверждала, что не глупа. Докажи это».

...На следующий день во время рутинного патрулирования Шивани велела пилоту, Ситке, остановить вездеход, обратилась к пехотинцам: «Я знаю, меньше всего вы хотите быть со мной в патруле. Но... так уж случилось. Да, я была неправа. Мне следовало прислушаться к вашим словам и поучиться у вас. Если бы было так...» «...Нантес была бы жива», - зло бросил Парк. Тиллер попытался было осадить зарвавшегося капрала, однако Шивани покачала головой: «Нет, он прав. Мне крайне жаль, что моя неопытность сыграла свою роль в гибели рядовой Нантес. И с этим мне придется жить».

«Но как нам доверять вам?» - воскликнул Иканде. – «Может, вы просто карьеру свою таким образом сохранить хотите». И вновь сторону Шивани принял Тиллер, обратившись к рядовому: «Иканде, а перед тобой вообще хоть раз офицер извинялся? Неважно, за что?»

«Я надеюсь заслужить ваше доверие», - искренне заверила солдат Шивани. – «Учиться на своих ошибках и не повторять их». «И мы сможем убивать зергов?» - с надеждой осведомился Иканде, и лейтенант подтвердила: «Если они будут угрожать нам». «Они всегда – угроза», - буркнул Парк, и с этим утверждением Шивани также согласилась.

Пятеро вернулись в вездеход, и патрулирование пустоши возобновилось...

В последующие дни Шивани старалась находить общий язык со своими подначальными. Горняков они не подпускали к территориям зергов даже для сбора разведданных, и Шивани продолжала размышлять над тем, как заставить упрямых гражданских покинуть планету.

Однажды, вернувшись на базу, Шивани с изумлением наблюдала, как Бащ пожимает руки Розенбергу и Келсо. Уловила она лишь обрывок разговора: горняка говорили о том, что для снабжения базы необходимыми бронированными щитами им сперва необходимо обнаружить новую жилу минерала.

«Что это было, полковник?» - напрямую поинтересовалась Шивани, отдав честь вышестоящему офицеру, на что тот отрезал: «Это тебя не касается». «И вы не собираетесь арестовать их за взрыв?» - допытывалась лейтенант. «У них алиби», - пожал плечами Бащ. – «Ничего не могу сделать». «Вы знаете, что полковник Перкинс хочет убрать их с планеты», - напомнила Бащу Шивани. – «Это прекрасный предлог. Но сих пор я вас защищала перед ним, но...»

«Ты затеяла опасную игру», - зло прошипел Бащ, и Шивани воскликнула: «Это не игра, сэр! Поддерживаете ли вы курс нашего Императора, или же преследуете собственные цели?» «В жизни все не такое черное и белое, каким тебе кажется», - отвечал Баш, на что Шивани заявила: «А вы уклоняетесь от своих обязанностей». «Я пытаюсь помочь тебе понять свои обязанности!» - рявкнул полковник, после чего, безразлично отмахнувшись, бросил: «Поступай, как знаешь. Но никогда не пытайся угрожать мне снова!»

Поступай, как знаешь?.. Что ж, сам сказал... Вернувшись в свою комнату, Шивани вышла на связь с Рави, и, извинившись за столь поздний вызов, просила бывшего одноклассника о помощи. «Мне нужны наемники, оружие, корабли», - говорила она. – «Достаточно, чтобы разместить примерно сотню человек». «Которые не хотят там размещаться, как я понимаю», - резюмировал Рави, и Шивани поинтересовалась: «Можешь доставить все это на Кавир? Не задавая вопросов?»

«Нужно примерно неделя, чтобы все подготовить», - отозвался Рави. – «Но тебе это будет стоить немало». «Сколько?» - вздохнула лейтенант, и собеседник ее усмехнулся: «У тебя денег все равно не хватит. Но мне пригодится друг среди офицеров, служащий на захолустной планете».

Шивани последние слова Рави не понравились, однако выбирать ей не приходилось...

Во время одного из патрулей Шивани и ее небольшой отряд заметили гидралисков... а вскоре получили донесение о нескольких пропавших горняках. Координаты указывали на граничные территории; стало быть, гражданские упорно не желали внимать предупреждениям.

Когда вездеход достиг означенной точки, солдаты лицезрели зев шахты, на существующих картах поверхности не отмеченной. Похоже, люди Келсо начали разработку нового рудника...

Из зева шахты хлынули зерглинги, и пехотинцы, вскинув винтовки, открыли огонь. Но ксеноморфы не обратили на людей ни малейшего внимания, и, пронесшись мимо, скрылись в ущелье. Солдаты проводили зерглингов взглядами. «Подобное поведение – это нормально для них?» - на всякий случай уточнила Шивани, и Иканде отрицательно покачал головой: «Нет, мадам. Совсем не нормально».

Вернувшись на базу, Шивани пригласила четверку пехотинцев в свою комнату, где активировала трехмерную карту поверхности планеты, молвив: «Я нанесла на карту все те точки, где зерги были замечены в течение последних нескольких лет. С тех пор, как на Кавире появились шахтеры. Шесть лет назад на планете все было тихо. Четыре года назад прибыли шахтеры, но нападения со стороны зергов были редки. На протяжении последних нескольких лет мы наблюдаем возрастающее число замеченных зергов и нападений на шахтеров и их поселения. В течение последних нескольких месяцев число атак максимально велико. Я, конечно, не эксперт, но предположу, что шахтеры – причина нападений зергов. И если я права и зерги – не просто тупые животные, - вскоре нам придется столкнуться с весьма серьезной проблемой. Предполагаю, что у них улей в пустошах».

«Они там живут?» - поразился Парк. – «Давайте сбросим на них боеголовку. Сотрем их с лица этой планеты». «Это противоречит приказам Императора», - возразила Шивани. – «Стрелять в зерга, вторгшегося на наши территории – это одно. Но мы не стремимся возобновить войну». «Лейтенант...» - устало вздохнул Иканде. – «Зергам плевать на перемирие. Уж точно не здесь».

Позже, проследовав в кабинет полковника Баща, Иканде в подробностях передал командующему базой суть брифинга Шивани. «Предполагаю, она впечатлила вас», - предположил полковник, и рядовой подтвердил: «Да, сэр. Она стала... лучше». «Интересно», - протянул Бащ, размышляя. – «Спасибо за сотрудничество, рядовой Иканде. Скажи Парку, что я хочу его видеть».

Отдав честь, Иканде покинул кабинет командующего.

Шивани в одиночку отправилась ко входу в шахту, обнаруженную в двадцати километрах к западу от поселения шахтеров. У входа в нее топтались горняки – с явным намерением проследовать внутрь. Шивани связалась с ними по рации, но те прервали связь, не дав лейтенанту возможности предупредить их об опасности.

А в следующее мгновение множество зерглингов хлынуло из зева шахты, попросту растоптав означившихся у них на пути шахтеров. Шивани метнулась к ховерциклу, и, преследуемая зергами, направила машину в направлении Питкайрна, передав на базу сообщение о скорой атаке. Кроме того, связалась она и с Келсо, сообщив тому о приближении к поселению зергов. «Ты пытаешься выдворить нас с этой планеты с самого своего появления здесь», - отозвался Келсо. – «Почему я должен тебе верить?» «Если бы я хотела вас убрать, не стала бы выходить на связь!» - выкрикнула Шивани, выжимая из ховерцикла все, на что он был способен. – «Если вы сейчас же не прибудете под защиту стен базы, умрете!»

Выслушав рассказ капрала Парка, полковник холодно заключил: «Твоя история не соответствует тому, что рассказал Иканде. У тебя был доступ к вездеходу. И взрывчатке. Ты пытался убить Синг и Тиллера. Почему?»

Поняв, что отпираться смысла нет, Парк мрачно произнес: «Только Синг. Я не желал зла сержанту». «Еще раз – почему?» - потребовал ответа полковник. «Из-за Нантес», - выдавил Парк, и Бащ рявкнул: «Не Синг убила Нантес, а скрытень! Нантес знала, на что шла! Она знала, что может умереть...» «...Ни за что!» - с вызовом отозвался Парк. – «Не для того, чтобы потешить эго какого-то зеленого лейтенантика в ее первом патруле!»

В кабинет ступил солдат, и Бащ велел тому отвести Парка в карцер, но солдат сообщил командующему о только что поступившем сообщении лейтенанта Синг...

И горняки, и Шивани успели добраться до Питкайрна, и ворота базы были закрыты. Облаченные в бронекостюмы, солдаты занимали места на стенах, ведя огонь по приближающейся к стенам базы волне зергов, число которых было невероятно велико.

Парк просил полковника дать ему шанс, позволить вступить в бой, и Бащ, понимая, что сейчас каждый солдат на счету, согласно кивнул, велев капралу спешить на стену.

Бащ приветствовал Шивани... но в следующее мгновение голову его превратили в месиво иглы проломившегося через стену гидралиска. Один из головорезов прикончил тварь... и зерги отступили, неожиданно повернув вспять. Быть может, испугались трех кораблей, опускающихся на равнину?..

Рави Даван наряду с наемниками сошли с трапов, и контрабандист обратился к Шивани: «Ты не говорила, что тут зерги. Цена только что возросла». Лейтенант провела старого приятеля в лагерь, представила Келсо. «На контрабандиста похож», - поморщился горняк, и Шивани кивнула: «Верно. Вы наверняка поладите».

Обратившись к пехотинцам Доминиона, Шивани постановила, что наемники займутся эвакуацией шахтеров с Кавира. Келсо и его сподвижники были против, направили на прибывших оружие, и Шивани попыталась вразумить их: «Мы пресекли лишь одно нападение зергов. Они все еще там. Мне пришлось использовать очень большие связи, чтобы вытащить вас оттуда. А вы пытались убить меня!» «Нет, не пытались», - возразил Келсо.

Спору их положил конец Тиллер; остававшийся на стене сержант указал на приближающуюся к стенам Питкайна новую волну зерогов – и теперь зерглингов сопровождали куда более крупные и гибельные особи...

Поднявшись на окружавшую базу стену, защитники Питкайрна с ужасом взирали на приближающуюся волну зергов. «А знал, что на планете есть зерги, но и помыслить не мог...» - в ужасе проблеял Рандольф Келсо, на что Шивани не преминула заметить: «Именно поэтому я и пыталась заставить вас убраться». «А я думал, что нахожусь в ДМЗ», - вздохнул Рави Даван, командующий отрядом наемников «Коготь тигра».

Сержант Рене Тиллер указал Шивани на то, что зерги достигнут стены в течение десяти минут, поэтому не помешает ей облачиться в бронекостюм как можно скорее. Кивнув, лейтенант, сопровождаемая Рави, устремилась в ангар.

«Давай-ка обсудим условия нашего найма», - предложил Рави, наблюдая, как его подруга детства облачается в бронекостюм. – «Ведь скоро, похоже, тебе будет совсем не до этого». «Ладно», - процедила Шивани. – «И что же ты хочешь за то, чтобы вывести шахтеров с планеты?» «Как я уже говорил прежде, друга», - ухмыльнулся наемник. – «Такого, который при необходимости смотрит в другую сторону... Который может спрятать у себя слишком... горячий груз... Который прикроет меня, когда власти начнут что-то вынюхивать». Шивани смотрела на Рави с нескрываемой злобой; оба сознавали, что вариантов у нее немного, потому офицер согласилась на предложенные условия.

Когда Шивани и Рави вновь появились во внутреннем дворике базы, до прибытия зергов оставалось всего три минуты. Шивани отрывисто раздавала приказы подначальным. Надлежало вывести осадные танки и «Голиафы» на позиции, проследить за тем, чтобы к каждой из установленных на стене пушек был приписан стрелок.

«Рави, организуйте с Келсо эвакуацию его людей, немедленно!» - приказала Шивани, и лидер шахтеров обратился к ней: «Можем переговорить об этом?» «Келсо, тысячи зергов вот-вот хлынут на нас», - напомнила ему Шивани. – «Нет у меня времени».

Орудия и осадные танки открыли огонь по приближающейся лавине, пытаясь покончить с немногочисленными исполинами-ультралисками, ведь, если те достигнут стены базы, то с легкостью сокрушат ее.

Наемники тем временем наблюдали за тем, как шахтеры, таща на себе нехитрые пожитки, поднимаются по трапу на корабль, который унесет их с Кавира. «Почему ты не позволишь нам сражаться?!» - выкрикнул Келсо, обращаясь к пробегавшей мимо колонны гражданских Шивани. – «Что тебе терять? Если мы, люди, не сплотимся сейчас, то погибнем все!» «А ваши семьи?» - указала лейтенант в сторону шахтеров. – «А дети? Если вы останетесь, они погибнут!»

«Позволь нам самим решать, как жить!» - выкрикнула одна из гражданских, метнувшись было в сторону Шивани, но путь ей преградил наемник. – «К тому же, эти ребята с равной вероятностью или продадут нас кому-то, или же действительно доставят в безопасное место». «Они ведь не сделают этого, верно?» - обернулась Шивани к Рави, и тот, помедлив, отозвался: «Не уверен... Но ведь, по крайней мере, шахтеры останутся живы, так?»

А над стеной уже появились муталиски, и матери .выводков, потому солдаты сосредоточили огонь на крылатых тварях, ведь те успешно разили поднявшиеся в воздух боевые машины защитников базы.

Ныне к сражению присоединились шахтеры, умеющие держать в руках оружия. Шивани и Келсо сражались бок о бок, ведя огонь по многократно превосходящим силам зергов. «Келсо, страшно?» - бросила офицер. «Да, я в ужасе», - признал горняк. «Мы не можем защитить тебя», - заметила Шивани, но Келсо лишь отмахнулся: «Мы защитим друг друга».

Рави, однако, заметил, что на такое не подписывался, и, обратившись к своим людям, приказал отступать, забирая с собой тех, кто успел подняться на борт. Резко обернувшись, Шивани направила винтовку Гаусса на наемника, отчеканила: «Новые условия. Полный доступ на планету. Ты можешь пользоваться моей базой, а иногда – и моими солдатами. Или так, или шип в череп».

Гигантский ультралиск пробил стену, и огонь тяжелых орудий ныне сосредоточился исключительно на этой твари... К счастью, дальше она не прошла – выстрелы разорвали ее в клочья.

Приняв предложенные условия, Рави приказал наемникам немедленно присоединяться к сражению, ведь в проделанную ультралистом брешь уже хлынули зерглинги, наводнив внутренний двор базы. Шипы разрывали ксеноморфов на части... но и ряды защитников Питкайрна редели. Пал Иканде...

Корабль «Когтей тигра» поднялся в воздух, открыл огонь по матерям выводков... Но число тех оказалось велико, и сумели твари повредить двигатели судна... Корабль рухнул за пределами базы, взорвался; жизни сотен зергов оборвались – ровно как и находившихся на борту горняков и пилотов...

Шахтеры выкатили на стену лазерный бур, использующийся в шахтах, и Шивани осталась весьма впечатлена убойной силой инструмента. Обратившись к Рави, она просила того связаться с пилотами уцелевшего транспортника наемников, зависшего над равниной, и попросить, чтобы те передали на визоры их бронекостюмов вид с воздуха – дабы оценить численность противника.

Но реальность произошла все еще самые худшие опасения – волна зергов растянулась до самого горизонта!.. Неожиданно ксеноморфы отхлынули от стены, устремившись в обход базы. Неужто эти твари способны на тактические мышление?!.

Шивани предупредила солдат, что зерги собираются нанести удар с южного направления. Сержант Тиллер предположил, что координирует выводок королева, и если удастся устранить ее – зерги обратятся в безумных животных, лишенных всякого понятия о тактике. Возможно, в этом случае у защитников Питкайрна появится мизерный шанс на выживание...

Шивани рассматривала в бинокль задние ряды зергов... и действительно, обнаружила королеву. «Осадные танки!» - выкрикнула лейтенант. – «Сосредоточьте огонь на этом направлении. Дальность – два километра. Они защищают королеву... Рави, передай своим кораблям координаты от танков, и пусть начинают обстрел обозначенной области».

Пробуривший тоннель под землей и выбравшийся прямиком во дворике базы зерг сожрал врача, но гибель предводителя шахтеров мало кто заметил: солдаты были всецело заняты стрельбой по ксеноморфам. Число зерглингов исчислялось тысячами; один из них прикончил Тиллера... когда корабельные орудия оказались, наконец, наведены на цель – королеву выводка, дали залп...

С гибелью королевы зерги отступили, и вскоре скрылись за горными отрогами. Шивани не могла поверить, что они выстояли – пусть и немалой ценой...

...Прошло несколько дней. Мертвые тела зергов были сожжены, и жизнь в Питкайре налаживалась. Гора, под которой - предположительно - находился улей атаковавших базу ксеноморфов, была уничтожена ядерным ударом. Лейтенант Шивани, исполнявшая обязанности командующего базой, сообщила Келсо, что горняки могут оставаться в казармах о тех пор, пока их поселение не будет восстановлено. «Кстати, когда мы сможем ожидать следующую поставку неостали?» - поинтересовалась она. «Сложно сказать», - пожал плечами Келсо. «Уже то, что литейная уцелела, я бы назвал чудом... А когда вы ожидаете новых солдат?» «Сложно сказать», - в тон ему отозвалась Шивани. – «Кавир имеет... низкий приоритет».

После Шивани ступила во двор базы, где ожидал ее Парк. Рядовой извинился за то, что пытался взорвать излишне строптивого офицера, поинтересовался, что же его ждет теперь: трибунал? Казнь? «Я думаю над этим», - обнадежила солдата Шивани, указала на фигуру облаченного в бронекостюм Рави поодаль. – «А пока... Мистер Даван собирается регулярно навещать нас. Его деятельность может не понравиться Доминиону. Ему понадобится связной. Им станешь ты». «Но... он же ваш...» - озадачился Парк, и Шивани отрезала: «Не перебивай! Ты станешь докладывать исключительно мне. И не скажешь об этом кому бы то ни было еще. И я узнаю, если ты солжешь». «То есть, если все откроется, на плахе окажется моя голова», - осознал Парк, и Шивани подтвердила: «За прикрытие контрабандистов? Да, уж будь уверен в этом».

Хотя вели себя наемники весьма достойного, и даже снабдили базу медикаментами – инвестиция в будущее сотрудничество.

...Вечером этого же дня Шивани вышла на связь с полковником Перкинсом, доложив о последних событиях. «Скажи мне правду, Шивани», - потребовал тот. – «Кто-то ведь спровоцировал зергов?» «Заверяю вас, полковник, - мы не нарушали соглашение Императора Валериана», - отвечала Шивани, и признался Перкинс: «Я боюсь докладывать ему о том, что перемирие было нарушено». «Прошу вас сообщить Императору, что перемирие все еще в силе», - молвила лейтенант. – «Как вы и говорили мне... на этих граничных мирах... всякое случается».

«А вы убрали горняков с планеты?» - осведомился полковник, и Шивани уклончиво отвечала: «Ситуация с ними... разрешилась». «Думаю, мне не стоит знать детали», - усмехнулся Перкинс, и Шивани согласно кивнула: «Вы весьма мудры, сэр». Поздравив Шивани с присвоением ей звания капитана, полковник прервал разговор.

Знала Шивани, что предстоят ей долгие годы службы - прозябания, - на Кавире... Но ведь в том и состоял ее долг?..

Шесть лет минуло с завершения противостояния обитателей сектора Копрулу с миньонами Амуна, и три цивилизации восстанавливались после понесенных сокрушительных ударов. Рой под началом Верховной Королевы Загары занял сопредельные с Гарью планетарные системы; цивилизация протоссов училась существовать и выживать без Хала; Доминион же продолжал испытывать недостаток продовольствия и пригодных для обитания планет, однако Император Валериан Менгск был исполнен решимость создать для подданных достойные условия существования.

И однажды в системе Корхала появился одинокий левиафан, находилась на котором королева зергов, Мукав. Передавая Императору послание Загары, она просила Доминион помощи в защите планеты Гистт от протоссов, настаивая, что Верховная Королева стремится к мирному сосуществованию со всеми расами. Согласно сведениям, которыми распологало высшее военное командование Доминиона, поверхность помянутой планеты была выжжена флотом протосов вскоре после атаки того на Чау Сара. Узнав, что силы протоссов, угрожающих Гистту, возглавляет сам Иерарх Артанис, Валериан вознамерился лично возглавить военный континент Доминиона, который будет отряжен к планете. Помимо взводов пехотинцев и головорезов, Императора станут сопровождать Призрак Таня Колфилд и протосс-исследователь Улаву, по неведомой причине оставивший свой народ и ныне остававшийся в Академии Призраков на Корхале.

И когда, следуя за левиафаном, шесть крейсеров Доминиона оказались в околопланетном пространстве Гистта, то люди, находящиеся на кораблях, с изумлением наблюдали буйную растительность на поверхности. Как может подобное соотноситься с фактом орбитальной бомбардировки, случившейся годы назад и уничтожившей всю жизнь?..

С Артанисом и Валерианом связалась Загара, находящаяся на поверхности планеты. Верховная Королева поведала, что Керриган заставила Рой пересмотреть свои конечные цели, и ныне зерги могут возродить опустошенные планеты сектора – и Гистт тому примером. Загара предлагала лидерам трех рас провести переговоры на поверхности, дабы смогла доказать она свои добрые намерения. Кроме того, Верховная Королева обещала не чинить препятствий потенциальным союзникам, если пожелают те осмотреть поверхность планеты.

Потому, когда сканеры «Гипериона» засекли в отдаленных пределах планеты некое излучение, Валериан – прежде, чем отправиться на встречу с Загарой, - велел находящейся на борту крейсера ксенобиологу Эрин Вайленд отправляться в означенную точку, чтобы выяснить – что именно там находится и понять, представляет ли творимая зергами флора угрозу. В сопровождение Эрин были назначены Таня Колфилд, Улаву, а также сержант пехоты Фостер «Вист» Крэй и лейтенант головорезов Деннис Халкман. Император знал, что Призрак обладает невероятными способностями – творить огонь псионическим усилием, потому предполагал, что – вполне возможно – она привлечет внимание зергов, и те обнаружат свои истинные намерения. Адмирал Хорнер же считал, что подобный расчет Валериана очень схож с теми, которыми так славился его отец...

Тем временем Валериан, Артанис и телохранители их прибыли на встречу с Загарой. Верховная Королева Роя представила лидерам людей и протоссов своего сподвижника – Абатура, мастера над эволюцией, после чего предложила осмотреть образцы растений, творимых зергами. Артанис сразу же ощутил во флоре сей толику сущности Ксел’Нага. Следует отметить, Иерарх до сих пор ощущал горькую несправедливость судьбы: Керриган – прежде человеку, а после зергу, - была дарована возможность становления Ксел’Нага, его же народу в сем было отказано. Какая же участь уготована протоссам, отрезанным от Хала?.. Не ожидают ли их племенные распри, что выльются в новую Эпоху Раздора?..

Следуя через джунгли, отряд Эрин подвергся нападению небольшой группы зергов, с которыми оказалось расправиться на удивление легко; иные особи, означившиеся окрест, интереса к людям никак не проявляли. Потому оставалось неясно, чем спровоцировано нападение и какие выводы можно из него сделать. Чуть позже, спустившись в некую означившуюся поблизости пещеру, люди и протосс столкнулись с новым видом зергов, обладал которой псионическими способностями. Эти псиолиски, как окрестила их Эрин, сумели воздействовать на разумы людей, лишая их способности сражаться, и тогда Улаву, оказавшийся неожиданно для всех Темным Рыцарем, встал на защиту спутников, расправился с тварями. Как оказалось, именно Артанис годы назад приказал Улаву примкнуть к людям, скрыв свою принадлежность к неразимам, дабы выяснить, представляют ли те угрозу для протоссов.

Отыскав в пещере коконы, пребывали в которых зародыши псиолисков, люди решили взорвать оные, после чего, покинув каверну, сообщили о своей находке на «Гиперион». Информация была немедленно передана Валериану, и тот озвучил ее Загаре, обвинив в тайном создании нового вида зергов, обладающих псионическими способностями. Артанис расценил это как вполне ожидаемое предательство со стороны зергов, потому вернулся к ожидающей на орбите флотилии. Валериана же Загара заверила, что останки Ксел’Нага, обнаруженные в пределах Ульнара, послужили основой для создания Абатуром адостр – нового вида зергов, проводящих жизнь во сне и создающих с помощью псионики растения!.. То, что адостры могли каким-то образом обратиться в агрессивных псиолисков и атаковать ступивших в пещеру людей, для Загары было немыслимо.

Артанис отправил отряд Рыцарей и неразимов ко второй из пещер, замеченных сканерами остающихся на орбите кораблей, однако протоссы были атаковали превосходящими силами зергов. Прибывшая ударная группа людей сумела спасти немногочисленных выживших протоссов, а также покончить с псиолисками, которые, судя по всему, и управляли остальными зергами, бросая их в бой.

Когда весть о сем стала известна Загаре, та изумилась: она никак не могла поверить в то, что безвредные адостры имеют какое-то отношение к псиолискам!.. Валериан обещал Верховной Королеве, что истина непременно станет известна, ведь он уже приказал отправиться к третьей – и последней - из пещер на поверхности Гистта, где в коконах оставались адостры, отряду лейтенанта Халкмага.

Следуя к третьей пещере, Эрин анализировала последние события, и пришла к выводу, что псиолиски действиями своими не защищают коконы, пребывают в которых адостры, а наоборот, - стремятся уничтожить их... руками людей и протоссов! О том, какими мотивами руководствуются эти твари, оставалось неизвестно...

Не подозревая о подкрепленной фактами теории ксенобиолога, отряды людей и протоссов покинули остающиеся на орбите крейсера, устремившись к третьей пещере, дабы держать оборону, пока доктор Эрин будет занята получением образцов тканей адостр. Псиолиски бросили против чужаков множество зергов, и – вполне ожидаемо – пехотинцы и Рыцари лишь на время сумели сдержать натиск тварей.

Тем временем к третьей пещере подоспела сама Загара, постановив, что желает лично убедиться в том, что в коконах пребывают именно адостры. Верховная Королева подтвердила сей факт, но, тем не менее, не могла дать ответы ни на один из остающихся вопросов касательно существования и мотивов псиолисков – а также их создателя, Абатура.

Валериан предположил, что мастер над эволюцией и его творения вполне могут скрываться на левиафане матери роя Мукав, которая – вполне возможно – состоит с Абатуром в союзе. Император Доминиона, связавшись с Загарой, предложил ей продолжить переговоры на борту «Гипериона», и Верховная Королева, хоть и не видела в этом особого смысла, согласилась. Валериан рассчитывал на то, что, отвечая на его просьбу, Загара препроводит внутрь левиафана и встреченную у третьей пещеры команду лейтенанта Халкмага, и оная сможет подтвердить, верна ли теория Императора, и действительно ли скрываются в левиафане Абатур и его псиолиски.

Предложения оказались верны: последние наряду с Мукав действительно означились внутри левиафана. Мотивы Абатура были донельзя просты: Загару – ставленницу Кериган – он считал предательницей, посмевшей попробовать изменить предвечное предназначение Роя, должного принимать в себя всю разумную жизнь во вселенной и постоянно эволюционировать. Роль должен пребывать в состоянии постоянной войны с иными расами, но никак не в союзе! Подобное для Абатура было попросту немыслимо.

Потому мастер над эволюцией атаковал Загару, в то время Мукав и сотни псиолисков набросились на маленький отряд людей. Сознавая, что положение их донельзя отчаянное, Таня сожгла имплант в своей голове, внедрялся который всем без исключения Призраком, и впервые применила свои псионические силы безо всякого огранические. Творимое ею пламя сжигало псиолисков, и вскоре все они... а также Мукав... были мертвы. Загара нанесла Абатуру немало тяжелых ран, однако сохранила ему жизнь, заявив людям, что зергам мастер над эволюцией необходим.

Конфликт удалось предотвратить, но неведомо, как сложатся отношения трех рас сектора в дальнейшем...

  1  2  3  4  5  6  7