3. Новая страница

Давным-давно реальность, известная как «Мир B», должна была перестать существовать, но воля угасающей богини, Космос, породила новых божеств – Материю и Спиритуса. Те исказили ткань пространства и времени, дабы возродить сию искусственную реальность, куда вновь призвали воителей из иных миров, дабы заставить их денно и нощно сходиться в бесконечном противостоянии.

Ноктис с удивлением обнаружил себя на лишенной жизни равнине, огляделся по сторонам. Куда подевались его друзья – Игнис, Гладио?.. Неужто сон?.. Непохоже...

Приближалась к нему молодая женщина, походящая на тень, и исходили от нее темные энергии. Незнакомка занесла меч для удара... но в следующее мгновение оказалась сражена своей точной копией, и бесследно исчезла. «Новичок?» - усмехнулась воительница, заметив изумление, отражающееся на лице юноши, и тот кивнул, с подозрением осведомился: «А ты... местная?»

«Здесь должны быть иные, подобные нам», - молвила воительница, отрицательно качнув головой. Не успел Ноктис ответить, как заметил поблизости воина, сразившего очередное теневое создание, а после – направившегося в их сторону. «Лайтнинг?» - улыбнулся Воитель Света, приветствуя молодую женщину, и, обернувшись к Ноктису, смерил его оценивающим взглядом: «Новый союзник? Что ж, добро пожаловать в битву».

«Я думала, она завершилась», - нахмурилась Лайтнинг, и отвечал Воитель Света: «Мы были призваны ради иного, нового начинания». «Космос?» - уточнила молодая женщина. «Нет, наследница ее сущности», - произнес Воитель Света.

«Какого такого начинания?» - с нескрываемым раздражением осведомился Ноктис, и двое велели ему следовать за ними, обещая, что все расскажут по пути. И лежал оный в направлении башни, высящейся средь пустоши...

С иной стороны к башне приближалась Шантотто, но, услышав шаги, схоронилась в руинах, пристально следя за тремя воителями, прежде выступавшими на стороне Хаоса – Кефку, Облако Тьмы и Сефирота. Кефка бесновался, наслаждаясь осознанием продолжения бесконечного конфликта, и спутники его снисходительно созерцали безумца. «Подобные создания ощущают жизнь лишь в подобном хаосе», - бросил Сефирот, и Облако Тьмы согласно кивнуло.

Дождавшись, когда трое удалятся, Шантотто выступила из укрытия, устремила взор на башню. «Уж брось нам кость со своего трона», - хмыкнула тару прежде, чем продолжить путь...

Фирион, искренне считавший, что цикл сражений завершен, был несказанно удивлен, вновь обнаружив себя в реальности, созданной двумя противостоящими друг другу божествами. Но здесь приветствовали его Сесиль и Зидан, и трое выступили в путь в направлении башни, уверенные, что там обретут они ответы на все свои вопросы...

Чуть поодаль в сем же направлении шагал Скволл Леонхарт, раздраженный и недовольный фактом самого своего нахождения с ним. Бесила и незнакомка, молча следующая за ним по пятам, не делающая попыток заговорить...

Скволл резко обернулся, и И’штола, улыбнувшись, указала в сторону. Обернувшись, зрел юноша трех товарищей по оружию, подступающих к башне. Вздохнув, Скволл в сопровождении мико’те последовали за ними...

Противостояли им немногочисленные имитации – теневые подобия воителей из иных миров, призванных божествами. Расправляясь с сими порождениями, продолжали герои путь к башне...

Ступив в обитель богини, четырнадцать воителей – поборников Света – проследовали к гигантскому кристаллу, где приветствовала их Материя. Герои с подозрением созерцали неведомую сущность, ведь ожидали они встретить здесь совсем не нее.

Ноктис, Зидан, Лунет, Ваан, Воитель Света, Терра, Скволл, Фирион, И’штола, Лайтнинг, Клауд, Сесиль, Шантотто и Тидус – все они внимали речам Материи, и молвила та: «Мое предназначение – спасти сей мир от Пустоты, предотвратить его гибель. Я – воплощение порядка и гармонии в сей реальности. Божество».

Герои переглянулись... и Сесиль выступил вперед, вопросив: «Как же ты собираешься предотвратить гибель мира?» Указав на кристалл, изрекла Материя: «Существование этой реальности поддерживается весьма особым видом энергии – той, коя создается в час сражений. К несчастью, я не могу творить ее сама, посему...» «Посему ты выдернула нас из родных миров, против нашей воли!» - постановила Лайтнинг, и Материя кивнула.

«То есть, нам придется сражаться друг с другом?» - воскликнула Лайтнинг... И вновь утвердительный ответ... Лайтнинг поморщилась: и в этой реальности смертные воители – всего лишь игрушки в руках богини, не более...

«Давайте ненадолго забудем о способе достижения цели», - попытался успокоить Воитель Света возмущенных товарищей по оружию, и, обратившись к богине, поинтересовался: «Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе сохранить гармонию в этом мире?» Та, похоже растерялась, отвела взгляд... но, взяв себя в руки, все же подтвердила: «Да. Ради блага моего мира...»

«Ради твоего мира?» - громыхнул глас, и алые молнии расчертили небеса. Воители схватились за оружие: неужто... Хаос?!. «Меня зовут Спиритус», - продолжал вещать голос. – «Я – божество, рожденное из осколков иных реальностей и обретшее воплощение, дабы править сим миром». «Спиритус?» - казалось, Материя была так же удивлена, как и призванные ею воители. – «Твое имя мне незнакомо. Но я знаю, что я – единственная властительница этого мира». «Продолжай так думать, меня это не заботит», - прозвучал ответ. – «Мое могущество докажет, как ты ошибаешься».

Ведь прямо сейчас в иной башне, высящейся в пустоши, представлял кою сей мир, поборники Тьмы и хаоса собрались пред троном Спиритуса, божества, сотворенного из отголосков сущности Хаоса. На краткий момент предстало воителям Света видение зала, огромного алого кристалла... и темных воинов, готовых сражаться за Спиритуса.

...Пребывая в задумчивости, Материя молчала, устремив взор в пространство. «А как нам вернуться домой?» - нарушил воцарившуюся было тишину Ноктис, и богиня резко обернулась к нему, изрекла: «Молю вас, одержите верх над Спиритусом. Вот и все».

Обескураженные сим откровением, герои покинули башню, разбрелись в разные стороны, гадая, следует ли исполнить волю сей престранной сущности, назвавшейся «богиней». «Я видел подле Спиритуса своего старика», - вздохнул Тидус, обращаясь к Фириону. – «Если он там, я не стану сражаться – и мне наплевать на то, чего хочет эта девчонка». «Да, а я-то думал – все закончилось», - отвечал Фирион, мрачно кивая.

К ним приблизилась Шантотто, поманила за собой. «Отыщем путь отсюда», - молвила тару. – «Предпочитаю достигать своих целей самыми простыми путями и не тратить время на всякую бессмысленность».

Переглянувшись, двое устремились вслед за чародейкой; быть может, та действительно сможет отыскать способ покинуть этот мир, и не придется им принимать участие в сражениях...

Заметив Клауда, шагающего по пустоши средь руин, Ваан бросился следом, осведомился: «Снова один?» «Это – работа для одиночки», - отвечал Клауд, и Ваан демонстративно закатил глаза, помахал СОЛДАТу рукой: «Ох, простите. Не хотел вас задерживать».

Клауд коротко кивнул, устремился прочь, и Ваан проводил его взглядом... А после обернулся к луковому рыцарю, представившемуся И’штоле. «Ты, наверное, нервничаешь, впервые оказавшись в такой ситуации», - говорил Лунет. – «Но не тревожься, я позабочусь о том, чтобы нашли мы дорогу домой».

«Я и тоже пойду с вами», - заявил Ваан, приблизившись, напустив на себя самый что ни на есть самоуверенный вид. – «Не о чем тебе беспокоиться». И’штола благодарно улыбнулась, поинтересовалась, можешь ли рассчитывать на новых знакомых как проводников. После чего сотворила заклинание портала, явившее ей образы различных земель сего мира.

Оные разительно отличались друг от друга, и осознала И’штола, что в мире сем возможно воплотить воспоминания об иных реальностях. О возможности подобного она прежде и не мыслила, посему весьма заинтересовалась пространством, оказалась в котором волею богини.

И’штола ступила в портал, как будто позабыв о двух своих проводниках, и Ваан наряду с Лунетом устремились за нею...

Воитель Света покидал башню богини в сопровождении Сесиля и Ноктиса, которой все еще никак не мог освоиться в этой странной реальности. «Да, вопросов немало», - молвил Воитель Света, обращаясь к спутникам. – «Ясно одно: чтобы достичь своих целей, Материи требуется наша сила». «Что ж, она получит ее... по крайней мере, пока», - отвечал Сесиль, и Ноктис озадачился: «Что значит – пока?»

«Как верно заметил наш товарищ, мы многого еще не знаем», - пояснил Сесиль, и Воитель Света добавил: «Поэтому будем следовать вперед, сохраняя осторожность. В любом случае, действие принесет больше плодов, нежели бездействие».

С противоположной стороны башни у основания ее замерли четверо – Лайтнинг, Зидан, Терра и Скволл, задумчиво созерцая шпиль и размышляя, как следует поступить им в нынешней ситуации. Ведь, в отличие от Космос и Хаоса, неведомо, что представляют собой новые божества, каковы их цели и какие роли отводят они своим чемпионам. Ожидают ли тех новые бесконечные циклы сражений... или же правила игры изменились наряду с главными игроками?..

«Материи о нас мало что известно», - задумчиво произнес Зидан. – «Ровно как и о ее собственном мире, похоже». «Да, похоже, два божества не знакомы», - согласилась Лайтнинг. – «Возможно, Спиритус окажется нам вовсе не врагом». «Может, и так», - согласился Зидан. – «Нам надо понять, с чем мы столкнулись».

«Думаю, я могу помочь», - предложила Терра, и взоры героев обратились к призывательнице. – «Я ощущаю эсперов сего мира. Быть может, они смогут пояснить нам, что представляют собой Спиритус и Материя».

В области сей реальности, созданной по подобию межпространственного разлома, противостоял Бартз своей немезиде, Губителю. «Я в шаге от обретения величайшей силы – контроля над вселенной!» - бахвалился он. – «Могущества Пустоты!»

Бартз, вновь обнаружив себя в этом мире и до сих пор не встретив ни одного из сподвижников, предположил, что покончили с теми Губитель и иные чемпионы Хаоса. Потому в ярости атаковал противника, не замечая, как приближается к нему Сефирот, занося катану для удара.

К счастью, подоспевший Клауд отразил удар, предназначавшийся Бартзу, и осознал последний, где находится и что происходит. В отчаянии он закатил глаза: неужто бесконечный цикл сражений продолжается?!.

Появления Сефирота Губитель не ожидал. «Ты! Что это значит?!» - бросил он, обращаясь к среброволосому воину, и тот усмехнулся: «Да вот, хотел кое-что попробовать». «Что?!» - вопросил Губитель, однако Сефирот не удостоил его ответом, устремился в атаку.

Бартзу и Клауду пришлось принять бой... но спустя какое-то время противники отступили, вновь замерли друг напротив друга. «Что ты задумал, Сефирот?» - осведомился Губитель, однако воитель лишь загадочно улыбнулся: «Достаточно, что об этом знаю я. Но поверь, тебе понравится».

Он протянул руку к небесам, сосредоточился, и на глазах пораженных присутствующих реальность подернулась рябью, начала раскалываться. «Я понял!» - ликующе возвестил Губитель. – «Вот, значит, как!»

Бартз и Клауд, однако, не понимали ровным счетом ничего. Последний вновь метнулся к Сефироту, но тот стремительно парировал выпад меча катаной. «Что ты сделал?!» - потребовал ответа Клауд. «Не волнуйся», - отвечал Сефирот. – «Со временем цели наши совпадут». Он с силой оттолкнул Клауда, и тот не удержался на ногах, упал, а Сефирот добавил: «И когда это случится, мы встретимся снова».

Губитель и Сефирот скрылись в портале; Бартз встревоженно озирался по сторонам – мир рушился у них на глазах... Надлежало убираться отсюда, и поскорее... Но не успели двое сделать и шага, как под ногами у них возник портал, и Клауд наряду с Бартзом рухнули в него...

Шантотто, Фирион и Тидус перемещались меж различными областями сей причудливой реальности, противостояли множеству имитаций, принимавших обличье как их самих, так и иных героев.

«Если суть наших проблем – в этих созданиях, мы должны всего лишь отыскать их источник», - предложила неунывающая тару спутникам. Те держались от чародейки поодаль и смотрели на нее с опаской: хоть выглядела она забавно и безобидно, но владела множеством гибельных заклятий, и была совершенно безжалостна к врагам.

Неожиданно путь им преступил Губитель, появившийся из портала, сотворил заклятие... но Шантотто вовремя сотворила магический щит, отвратив двеомер от своих союзников. Тидус бросился к Губителю, скрестил с ним клинки... когда из следующего портала выпрыгнул Кефка. Хихикая, он подбежал к сражающимся, и, сотворив за спинами у них портал, толкнул обоих в оный, а после – сиганул следом.

Фирион метнулся было к порталу, но остановился, сознавая, что, скорее всего, угодит прямиком в расставленную ловушку. Впрочем, Шантотто это ничуть не смутило, и тару предложила Фириону не колебаться, а попытаться спасти Тидуса – где бы тот сейчас не находился.

Фирион и Шантотто ступили в портал...

Вели сражения с имитациями и И’штола, Лунет и Ваан, а после, ступив в один из многочисленных порталов, магия коих пронизывала сей мир, сплетая разрозненные отголоски иных реальностей воедино, обнаружили себя в мрачном городе из бетона и металла, в центре которого высилось огромное здание некой корпорации.

«Думаешь, это воспоминание принадлежит кому-то иному?» - осведомилась мико’те, понимая, что ни один из спутников ее окрестности сии не узнает, и луковый рыцарь утвердительно кивнул: похоже, что так.

Любопытный Ваан устремился вперед, заглядывая во все подворотни; И’штола и Лунет же оставались настороже, не отходя от портала. «Поверить не могу – здесь нет никого, кроме нас!» - воскликнул Ваан, завершив осмотр сопредельных территорий и сделав остальным знак приблизиться.

«Тот, кому принадлежит это воспоминание, не должен присутствовать здесь во плоти, дабы проявилось оно», - задумчиво молвила И’штола, и Лунет высказал догадку: «Должно быть, оно принадлежит одному из нас». «Я предполагаю, что с помощью подобных микропространств Материя расширяет свой мир», - предположила чародейка. – «Именно по этой причине она и собрала нас здесь».

«Другими словами, это место создано из воспоминаний кого-то из тех, кого она переместила сюда», - резюмировал луковый рыцарь, объясняя ситуацию обескураженному Ваану, и осознал тот: «Стало быть, чем больше здесь народа, тем больше мест для исследования. Ага! Так вот зачем понадобились Материи все мы!.. Но погодите-ка... Я-то думал, что нам переместили сюда, чтобы мы сражались». «Все верно, но причин нашего появления здесь может быть две», - молвила И’штола. – «Наши воспоминания – катализатор, благодаря которому эта реальность расширяется... а энергия, высвобождаемая в сражениях, поддерживает ее существование». «И, поскольку мы уже здесь, следует думать лишь об энергии», - вздохнул Лунет.

Трое продолжили исследование осколка реальности, в котором оказались, гадая, куда заведут их дальнейшие странствия...

Воитель Света, Сесиль и Ноктис шагали по пустоши, следуя к очередному порталу; вдали виднелась башня, окруженная ореолом алых сполохов – обиталище Спиритуса, наверняка.

«Меня ждут ребята», - сокрушался Ноктис, мыслями пребывая в родном мире. – «Там все было не очень хорошо, когда я покинул их». «У нас у всех так», - отвечал ему Сесиль. – «Обо мне тоже беспокоятся товарищи». «Да, у каждого из нас есть родной дом», - произнес Воитель Света, и уточнил Сесиль: «И у тебя тоже?» «Да», - кивнул Воитель Света. – «Но даже будь иначе, это ничего бы не изменило. Я все равно бы ответил на ее зов. Простите, что вы оказались втянуты во все это».

Ноктис отвел взгляд, пробормотал: «Но ведь не ты это затеял». Воитель Света коротко кивнул, продолжил путь к порталу, и двое последовали за ним. «Может, мотивов его мы и не понимаем», - шепнул Сесиль Ноктису. – «Но все же осознаем: то, что важно для них... становится важным и для нас...»

Воитель Света еще раз поблагодарил спутников за помощь, и те улыбнулись в ответ. Что ж, разделят они его начинание, сплотятся ради единой цели.

Трое шагнули в мерцающий портал, и, оказавшись в ином, ирреальном пространстве, сошлись в противостоянии с имитациями... повергнув которых, отыскали иной портал, вновь приведший их в знакомую пустошь. Выступив из разлома, заметили герои за спинами своими кристаллизовавшееся образование... а в следующее мгновение столп ярчайшего света ударил в ночные небеса из башни Материи. Ноктис, Воитель Света и Сесиль озадаченно наблюдали сие явление; неужто это есть та самая энергия сражений, появляющаяся в результате противостояний их, ведущихся в этой и сопредельных реальностях?..

«Пойдемте», - поторопил остальных Сесиль, указывая на вторую башню, расстояние до которой заметно уменьшилось теперь, когда выступили они из портала. – «Вскоре мы доберемся до обиталища Спиритуса».

Вели непрекращающиеся сражения с имитациями и иные чемпионы Материи: Лайтнинг, Терра, Скволл и Зидан. А после продолжали путь, миля за милей... Окружающий пейзаж и не думал меняться – все та же унылая пустошь, лишенная всякой растительности.

Неожиданно Терра замерла, сосредоточившись, а после сообщила остальным, что неподалеку находится еще один эспер. Возможно, им следует разделиться, дабы обрести обоих. «Я пойду за изначальным», - буднично сообщил остальным Скволл, устремился прочь. «В одиночку?» - удивился Зидан, и отвечал Скволл, не оборачиваясь: «Да, так будет легче. Не волнуйтесь, я глупостей не наделаю».

Лайтнинг, однако, пожелав Терре и Зидану удачи с эспером, последовала за Скволлом. «Никогда бы не подумал, что у Лайтнинг есть материнский инстинкт», - хмыкнул Зидан, провожая девушку взглядом, и Терра улыбнулась: «Кто-то должен присмотреть за ним».

После чего Терра, сопровождаемая Зиданом, зашагала в том направлении, ощущала в котором присутствие второго эспера...

Провалившись в портал, возникший у них прямо под ногами, Клауд и Бартз обнаружили себя на скоростной магистрали, заключенной в тоннель, по которой на огромных скоростях проносились автомобили. «Где это мы?» - в изумлении выдохнул Клауд, и Бартз пожал плечами: «Не знаю. Странные они, эти порталы».

Двое устремились вдоль магистрали, гадая, куда приведет их этот путь. Искусственный мир, воплощенные воспоминания о землях иных реальностей... «Я рад, что ты не забыл обо мне», - обратился Бартз к Клауду, и отвечал тот: «Я забыл... но ненадолго. А ты?..» «Я помню все, что происходило с нами во время нашего предыдущего пребывания здесь», - признался Бартз. – «Прежде мы этого не помнили. И я уверен, правила изменились не только в этом. Как же нам вернуться домой на этот раз?..» «В этом отношении ничего не изменилось», - молвил Клауд. – «Мы сражаемся, чтобы создать некую энергию. После чего Материя...» «Материя?..» - озадачился Бартз, и Клауд, припомнив, что спутник его отсутствовал на встрече с сей сущностью, пояснил: «Материя – это новая Космос. Я все объясню по пути».

Перед ними возник очередной портал, и Клауд, не сбавляя шаг, ступил в него; Бартз помедлил, но все же последовал за товарищем... Переместившись в иное пространство, двое были атакованы имитациями...

Кефка забросил Губителя и Тидуса в пространство, созданное по образу и подобию Пандемониума, после чего обратился к пребывающей здесь колдунье Ультимесии, предлагая покончить одним махом с мирами, созданными на основе воспоминаний. «Да, это создаст немалый потоко энергии», - задумчиво изрекла та.

Но вслед за Кефкой из портала появились Фирион и Шантотто, примкнули к Тидусу, созерцая противостоящую им троицу. «Мы были их приманкой», - заносчиво усмехнулась тару. – «Но они забыли, что, поскольку я с вами, планам их не суждено осуществиться!»

Манеры Шантотто выводили Ультимесию из себя, и взбешенная колдунья, сопровождаемая Кефкой и Губителем, устремилась в атаку... В небесах открывались врата, и Шантотто наряду со спутниками вознамерилась было сигануть в них... когда реальность неожиданно исказилась, начав разрушаться, и трое оказались отброшены от врат, кои ныне пребывали, казалось, за непроницаемым барьером.

Шантотто задумалась о причинах сего странного явления, позабыв о продолжающемся сражении; Фирион и Тидус продолжали противостоять Ультимесии, Губителю и Кефке. Не заметила тару портала, возникшего у нее под ногами, и, сделав неосторожный шаг, рухнула в него.

Множество порталов возникали в сей реальности; в один из таковых оказался отброшен Фирион... но схватил его показавшийся из портала Джект... Иной же портал поглотил Тидуса...

И’штола, Ваан и Лунет, обнаружив себя в некоем монументальном замке, лицезрели пред собою Кефку, отчаянно страдающего от безделья и развлекающего себя сотворением огненных шаров. Кефка бахвалился, угрожая уничтожить сию реальность, и Ваан скрипел зубами от гнева, ибо сознавал, что находился в родном Рабанастре – пусть даже иллюзорном.

И’штола нанесла Кефке стремительный удар, прервав творимое тем заклинание, молвив: «У тебя совсем совести нет? Так наслаждаться уничтожением мира, принаждлежащего кому-то другому. Что ж, вполне достойная причина, чтобы уничтожить тебя».

В противотоянии с троицей героев сторону Кефки приняли имитации, и вели они бой до тех пор, пока не начала реальность раскалываться. Кефка счел сие вполне подходящим предлогом, чтобы откланяться, а герои замерли, в изумлении озираясь по сторонам. Неужто сражения с чемпионами Спиритуса приводят к подобному исходу, и энергия, порожденная в результате противостояний, приводит к разрушению сих искусственных пластов реальности, созданных на основе воспоминаний об иных мирах?..

«Мы можем лишь отступить», - сокрушенно молвила И’штола, указав сподвижникам на сияющий портал, возникший неподалеку. «Материи нужно узнать, что происходит», - постановил луковый рыцарь, устремляясь к разлому. – «Она знает лучше, чем мы, как пресечь происходящее».

Трое бросились к порталу; в последний момент И’штола обернулась, воззрилась на погибающий мир. «Существа, пожирающие измерения...» - изумленно выдохнула она прежде, чем скрыться в разломе вслед за остальными.

Одержав очередную победу над имитациями, Ноктис, Сесиль и Воитель Света лицезрели сияющего дракона, несущегося сквозь пространство, искажающего и разрушающего его. На глазах их бестия исчезла в небесах, и трое изумленно проводили ее взглядом.

Воитель Света и Сесись поторопили Ноктиса, продолжили путь к башне Спиритуса. «Мы и прежде видели этого разрушителя миров, и было у него множество имен», - бросил Сесиль, и Воитель Света отвечал: «Как бы его не звали, он явно чинит препятствия начинанию Материи». «И нам», - добавил Ноктис. «Возможно, пришло время изменить мнение о том, кто на самом деле наш враг», - мрачно произнес Воитель Света.

Трое достигли следующего портала, ступили в него...

Зидан и Терра шагали по зеленому лугу... когда лицезрели впереди мугла. Последовав за сим созаднием, они заметили и иных муглов... которые исчезли во вспышке, явив кристалл. Заключена была в оном сущность могучего экспера, Рамуха, и ныне тот явился призвавшим его, изрек: «Приветствую, воители! Вам вновь нужна моя помощь?»

«Верно», - подтвердил Зидан. – «Но мы здесь не для того, чтобы сражаться». «А для чего же?» - полюбопытствовал Рамух. «Мы хотим больше узнать о богах этого мира», - обратилась к эсперу Терра. «Боги, рожденные вновь», - изрек Рамух, на что Зидан лишь хмыкнул: «Похоже, они слишком уж юны, мягко говоря».

«Не сделайте ошибки, не принимая их всерьез», - предупредил Рамух героев. – «Обладают они божественной сущностью и волей богов прошлого». «Волей... Космос и Хаоса?» - уточнила Терра, и эспер кивнул: «Они жаждут избавить сей мир от уготованной ему безжалостной судьбы». «Но почему?» - вопросил Зидан, и отвечал Рамух: «Ищите ответ в собственных душах. Почему вы сражаетесь за спасение сего мира?»

Зидан и Терра переглянулись, после чего молвила девушка: «Потому что у многих остались о нем добрые воспоминания». «И новые боги чувствуют то же самое», - изрек эспер. «Даже Спиритус?» - поразилась Терра, и осознал Зидан: «Неужто враг наш – вовсе не он?» «Да», - подтвердил Рамух. – «Ваш враг – иной. Пиявки высосут всю кровь из этого мира, а его иссохший остов низвергнут в забвение. Ваши попытки не смогут утолить столь всепоглощающий голод».

«Но кто они, наши истинные противники?» - продолжала спрашивать Терра. – «Ты ведь знаешь, верно?» «Мы, эсперы, называем их ‘пожирателями миров’», - прозвучал ответ. – «Они – манифестации дракона, очищавшего сию реальность множество раз». «Ты хочешь сказать, что этот мир обречен вне зависимости от того, продолжим ли мы сражаться?» - уточнил Зидан, и Терра постановила, что не станут они бежать, и непременно попытаются изменить предопределенный ход вещей.

«Но мы не сможем сделать этого сами», - с мольбой в голосе обратилась девушка к Рамуху. – «Помоги нам уничтожить этих пожирателей миров. Вместе мы сможем спасти сию реальность от гибели». «Вместе?» - громыхнул эспер. – «Что ж, хорошо... но при одном условии. Я хочу лично узреть вашу силу».

...В противостоянии Зидан и Терра одержали верх над Рамухом, и эспер согласился выступить на стороне героев против сил, угрожающих существованию сего мира...

Тем временем Лайтнинг и Скволл вели сражение с иным эспером, могучим Одином...

Тидас, а также Джект наряду с Фирионом обнаружили себя на идиллическом тропическом острове; небеса расчерчивали черные полосы – некие сущности продолжали поглощать сию искусственную реальности.

«Заставил ждать?» - усмехнулся Джект, обращаясь к сыну, на что тот лишь хмыкнул: «Не ждали мы помощи от старика!» «Похоже, этому старику пришлось спасать ваши задницы», - напомнил Джект... когда за спинами их возник портал, откуда выступала знакомая троица – Ультимесия, Кефка и Губитель. Оглядев исчезающую реальность, последний открыто возмутился, возопив: «Проклятый небесный змей! Имей какое-то уважение!»

«Плохо», - тихо произнес Фирион, обращаясь к Тидусу. – «Шантотто не с нами». «Как?» - опешил тот. – «А куда она подевалась?» Джект выступил на стороне сына и спутника его, и сражение с троицей злодеев началось.

«Почему все должны становиться на пути воплощения моих планов?!» - патетически возопил Губитель, на что Джект лишь криво ухмыльнулся, посоветовав его не закатывать истерику... чем, конечно же, привел противника в исступленную ярость...

Проследовав в портал, Воитель Света, Сесиль и Ноктис обнаружили себя на берегу озера; за водной гладью виднелся замок, Корнелия. «Именно здесь начался мой путь», - поведал остальным Воитель Света. «Ты был в этом замке?» - уточнил Сесиль, и Воитель Света утвердительно кивнул: «Да. Принцесса была похищена, и я выступил на ее поиски. Однако то, что нас ожидало...»

Послышался хохот, и за спинами троицы возник Гарланд. «Помнишь меня?» - бросил он, обращаясь к Воителю Света. – «Тебе повезло одержать однажды верх надо мною!» «Гарланд!» - изумился тот. – «Как ты узнал, что я окажусь здесь?» «Забавно, я хотел задать тебе тот же вопрос», - отвечал Гарланд. «Что ж, похоже, судьба желает, чтобы мы вновь скрестили мечи», - отозвался Воитель Света, обнажая клинок, и Гарланд согласно кивнул: «Даже если временная петля боле не связывает нас, мы все еще вынуждены сражаться – следуя воле судьбы!»

Воитель Света, Ноктис и Сесиль сошлись в сражении с Гарландом и примкнувшими к тому имитациями... Темный рыцарь оказался повержен, и Воитель Света, обратившись к нему, потребовал ответа: «Это Спиритус поглощает жизненные силы сего мира?» «Чушь», - отрезал Гарланд. – «Он – наследник одного из старых богов, и сильно привязан к этому миру. Он не желает его гибели».

Герои переглянулись: если Гарланд говорит правду, стало быть, они тратят время и силы впустую. Стало быть, надлежит вернуться в башню Материя и поведать им о силах, поглощающих искусственно сотворенные пласты реальности...

«Не стоит нам возвращаться», - неожиданно произнес Ноктис, и Сесиль с Воителем Света обернулись к нему, на лицах их отражалось удивление. – «Помните, как Материя и Спиритус общались напрямую, оставаясь каждый в собственных башнях? Предлагаю навестить обиталище Спиритуса. Не думаю, что он атакует нас. Уверен, мы сохраним немало времени, так поступив». «Может получиться...» - признал Воитель Света. – «Если, конечно, Спиритус позволит нам».

Гарланд подтвердил, что Спиритус не столь глуп, чтобы атаковать противников своих чемпионов, даже не выслушав. После чего пригласил троицу проследовать в возникший поблизости портал...

Выступив из портала, Зидан и Терра обнаружили себя в индустриальном граде, Мидгаре, где предстал им Император Матеус. «И какого же эспера вы ищите?» - вкрадчиво осведомился он, и, не получив ответа, продолжил: «Стало быть, имен вы не помните. Но неважно. Не существует силы, достаточно великой, чтобы не смогла она служить мне».

К Императору присоединился Сефирот; последний сошелся в сражении с Террой, в то время как Император заклинанием обездвижил Зидана. Тот рычал, силясь вырваться из колдовских путь, и Император с усмешкой созерцал сии жалкие попытки. «Как только мы обретем, что нам необходимо, то избавимся от тебя», - посулил он.

«Думаю, он мой», - прозвучал голос, и неведомая сила отшвырнула Императора далеко в сторону. «Предатель!» - рявкнул он, с ненавистью глядя на приближающегося Куджу. «На ноги!» - приказал тот Зидану, и юноша, вскочив, метнулся к Матеусу, продолжил бой.

Сефирот безжалостно теснил Терру, и Куджа, заклинанием исцелив раны девушки, присоединился к ней в противостоянии среброволосому воителю...

Искусственная реальность Мидгара начала разрушаться, и Сефирот, отступив, бросил взгляд на небо, усмехнулся: «Похоже, наша небольшая стычка пробудила зверя. «К сожалению, не того зверя», - согласился Матеус. – «Что ж, пора нам покинуть это место».

Они отступили, и Куджа наряду с Зиданом и Террой последовали их примеру, ступив в портал, переместившись из разрушающегося Мидгара на знакомую пустошь - основной пласт реальности, сотворенный наследниками древних божеств.

Не обращая внимания на недавних союзников, Куджа зашагал прочь... но возник перед ним мугл. Забавное создание махало лапками, отрицательно мотало головой – всеми силами пыталось остановить Куджу. «Или говори, или сгинь!» - постановил тот.

Терра приблизилась к Кудже, предложив тому просто поговорить, и мугл радостно запищал, кивая, а после попросту исчез. Вздохнув, Куджа поклонился девушке: мол, как я могу отказать...

«Это ведь ты вырвал меня из-под контроля Кефки?» - осведомилась Терра, сохранив каким-то образом воспоминание об эпизоде, произошедшем на двенадцатом цикле противостояния чемпионов Хаоса и Космос. «Мои воспоминания несколько спутаны», - признался Кефка, наряду с Зиданом и Терром шагая по пустоши к виднеющемуся поодаль порталу. «Без тебя я бы так и оставалось под действием заклятия принуждения», - благодарно молвила Терра, и Куджа улыбнулся: «Правда? Что ж, тебе повезло быть спасенной».

Терра искренне благодарила Куджу; трое шагнули в портал...

Множество боев, множество арен, образованных воспоминаниями об иных реальностях... Но ни на шаг не приблизились они к пониманию происходящего здесь, сути и целей конфликта новых божеств. Миновав очередной портал и обнаружив себя в некоем сказочном замке, Бартз устало вздохнул: «Бесполезно. Мы просто ходим кругами». «Ну, давай останемся здесь, подождем помощи», - предложил Клауд, на что Бартз лишь отмахнулся: «Ты прекрасно знаешь, где мы. Никто сюда не придет».

Будто отвечая ему, в небесах возник портал, откуда вывалилась Шантото, упав на землю с немалой высоты. Тару поднялась на ноги, отряхнулась, не преминула выругаться, а после, заметив, что не одна, напустила на себя важный вид. «Ты можешь помочь нам вернуться к Материи?» - поинтересовался Клауд, и Шантотто, заклинанием сотворив портал, пригласила парочку проследовать в него вслед за нею.

Приободрившись, Клауд и Бартз ступили в разлом... вновь оказавшись в знакомой ирреальности, где сошлись в противостоянии с эспером, Шивой.

Помимо троицы чемпионов Спиритуса, Тидусу, Фириону и Джекту пришлось противостоять и эсперу Левиафану, сколь некстати появившемуся здесь, у морского побережья, порожденного воспоминаниями о Спире.

Мир продолжал стремительно разрушаться, и Фирион поторопил спутников, указывая на возникший рядом портал. «Сгиньте наряду с этим миром», - бросила противникам Ультимесия, после чего наряду с Кефкой скрылась в ином портале, означившемся в небесах. Губитель задержался ненадолго, вперив взор в небеса. «Даже имя твое не убережет тебя от моего гнева», - посулил он неведомой немезиде, после чего последовал за остальными.

Шагнул в портал и Фирион; Тидус обернулся к Джекту, поинтересовался: «А ты разве не идешь?» «Нет, сперва хотелось бы оглядеться тут немного», - прозвучал уклончивый ответ, и Тидус, высказав надежду на то, что вскоре они свидятся снова, последовал за Фирионом в сияющий разлом.

И’штола, Ваан и Лунет повергли Ифрита, атаковавшего их в ирреальности, означившейся за одним из порталов; иному же отряду, входили в который Ноктис, Воитель Света, Сесиль и Гарланд, выпала честь сразиться с самим Бахамутом, Королем Драконов!..

Зидан, Терра и Куджа, обнаружив себя в иллюзорном подобии Александрии, были атакованы эспером Александром. Куджа полагал, что именно его присутствие раздражает эспера, и Терра с тревогой обратилась к спутнику: «Куджа, ты знаешь, как его успокоить?» «Твоя наивность просто очаровательна», - отвечал тот. – «Подобные создания всегда остаются глухи к гласу разума».

Героям не оставалось ничего иного, кроме как сразить Александра; могущество оного оказалось заключено в кристалл, коий опустился в ладони Терре. Обратившись к Кудже, Зидан выдавил слова благодарности, но тот лишь отмахнулся: «Не стоит. Александр был моей целью».

Голубые небеса расчертили черные разломы, и Куджа предупредил спутников, что очень скоро измерение сие перестанет существовать. После чего, не оборачиваясь, устремился к возникшему в нескольких десятках шагов порталу. Оный исчез, стоило Кудже исчезнуть в разломе; переглянувшись, Зидан и Терра бросились к иным сияющим вратам...

Клауд и Бартз вернулись в башню богини, остающейся подле гигантского кристалла. «Так ты и есть та самая Материя?» - молвил Бартз, воззрившись на божество сей реальности. – «Рад встрече». «Да, я знала о заблудившемся воине», - отвечала Материя. – «К счастью, ты сумел добраться до моего обиталища живым и здоровым».

«Вообще-то, у меня дурные вести», - бросил Клауд, и богиня, обернувшись к кристаллу, изрекла: «Ваше странствие началось, но сердце сего мира бьется весьма слабо. Неужто миньоны Спиритуса оказались столь сильны?» «Не совсем», - отвечал Клауд, и добавил Бартз: «Некие сущности забирают возникающую энергию себе».

«Но если вы знаете причину наших бед, почему не искорените ее?» - невинно осведомилась Материя. Клауд и Бартз, ошарашенные подобным ответом, лишь переглянулись.

«Для существа, куда более могущественного, чем мы, ты на удивление несведуща!» - молвила Шантотто, ступив в зал, и, произнеся заклинание, сотворила портал прямиком в обиталище Спиритуса. Помимо чемпионов оного – Гарланда, Губителя и Облака Тьмы, - в зале близ алого кристалла пребывали Ноктис, Воитель Света и Сесиль.

«Ты хочешь обратить моих воителей против меня?» - воскликнула Материя, и Спиритус отвечал с нескрываемым раздражением: «Прибереги свои глупые вопросы для другого случая, Материя!»

Облако Тьмы, явив присутствующим сферу с заключенным в ней золотым драконом – одним из пожирателей миров, изрекло: «Осколки зверя принимают это обличье, но беды наши продолжатся, пока не покончим мы с ней». «Да, куда бы мы не отправились – эти создания повсюду», - подтвердил Бартз, и Шантотто согласно кивнула: «Пока существует зверь, путь домой нам заказан».

Материя молчала, размышляя, а после обратилась непосредственно к Спиритусу: «Ты знал об этом? И ничего не предпринимал, пока эти создания поглощали энергии нашего мира?» «Я знал столько же, сколько и ты!» - отвечал Спиритус. – «И нет в этом ничего постыдного. Если мы стремимся обретать силу, то должны удостовериться в том, что обретает ее и вверенный нашим заботам мир».

Материя кивнула, соглашаясь, и, обратившись к воинам из далеких миров, смиренно просила их выступить против противника, угрожающего сей реальности. Так, между воителями Света и Тьмы был заключен союз; Материя и Спиритус подтвердили свою готовность сплотиться против общего врага.

И’штола, Ваан и Лунет приближались к основанию башни Материи, когда повстречали четверку сподвижников, возвращающихся к обиталищу богини – Лайтнинг, Скволла, Терру и Зидана. Те поведали Ваану и спутникам его, что обрели эсперов – сущностей, по ощущениям И’штолы, подобных Предвечным ее родного мира.

Луковый рыцарь, в свою очередь, сообщил встреченным о пожирателях миров, бесчинствующих в сей реальности и поглощающих те ее пласты, созданы которые на основе их воспоминаний. «Они питаются той самой энергией, которую мы творим, сражаясь», - продолжала рассказ Лунета И’штола, - «и угрожают равновесию этого мира». «Стало быть, нам следует изменить свои цели», - озадачился Зидан.

«Как мы понимаем, Материя и Спиритус были порождены желанием Космос сохранить этот мир», - обратилась к остальным Терра. – «И я сама разделяю это желание. Многое произошло с тех пор, как я здесь очутилась – да, не все было гладко, но это не делает сей мир менее значимым». Герои кивнули, соглашаясь. «Не будь этого мира, мы бы не встретились», - выразил Зидан общее мнение, и постановила И’штола: «Пора положить конец этим прожорливым драконам».

Все без исключения воители Света и Тьмы собрались, дабы разбить цепи, привязывающие их к циклу бесконечного противостояния. В сем мире едины они, и разделяют общую цель – раз и навсегда положить конец созданию, породившему пожирателей миров, - Божественному Дракону!

Чемпионы Материи и Спиритуса сошлись в противостоянии, высвобождая поистине колоссальное количество энергии... и низринулся с небес Божественный Дракон, стремящийся уничтожить сей бренный мир – существование которого и без того донельзя затянулось.

И боги, и воители их без колебаний устремились к могущественному, исполинскому созданию, атаковали его.

...Божественный Дракон был повержен и развоплощен; воители, свершившие сие, возвращались в родные свои миры. Но прежде, чем произошло это, мугл Мог - последие творение Космос, воплощение воли ее и стремлений, - наделил воспоминаниями о доблестных чемпионах кристаллы, которые вечно пребудут в сем мире...

Материя и Спиритус вновь остались одни – два божества в пустующем, искусственно порожденном пласте реальности.

«Не забывай», - бросила Материя, - «не будь моих воинов, Божественный Дракон не был бы повержен». «Верно», - подтвердил Спиритус, и продолжала Материя: «Я пошла на это, отринув гордость!» «Я и помыслить не мог, что ты так поступишь», - отвечал Спиритус. «У меня не было иного выбора», - пояснила богиня. – «Потому я просто воспользовалась теми средствами, что были у меня под рукой. Так что не преувеличивай собственную значимость. Все, что я сделала, я сделала ради этого мира».

«Я понимаю», - изрек Спиритус. – «Мир должен быть возрожден, и неважно, какую цену придется заплатить за это нам. А когда это случится...» «Я уничтожу тебя!» - с жаром заявила Материя, скрестив взгляды со своей немезидой. «Прекрасно», - усмехнулся тот. – «Меньшего я от тебя не ожидаю».

И у голубого кристалла в башне Материи, и у алого – в обиталище Спиритуса возникли фигуры воинов Света и Тьмы – воплощенные воспоминания о героях, вернувшихся в собственные миры. Прощальные дары сей реальности... И теперь каждому из них божества даровали частичку собственной сущности, вдыхая жизнь, наделяя волей.

И бесконечный конфликт возобновился вновь...

4. Единение стремлений

Конечно, ожесточенные сражения выматывали героев, воплощенных на основе воспоминаний; израненные тела их, измученные души взывали к Материи и Спиритусу, моля о передышке. Мольбы их были услышаны. Кристалл, пребывающий в сердце мира, приказал богам исполнить просьбу воителей. И те сотворили новый слой реальности – мир, должный стать раем для усталых героев... убежищем, где могут передохнуть они между изнуряющими битвами... правда, временно лишившись воспоминаний об оных.

Но вскоре возникли в сем мире Искажения пространственно-временного континуума, из которых низринулись ужасающие монстры, несущие с собою хаос. Искажения появлялись все чаще, и грозили уничтожить ткань мироздания. Но что стало тому причиной?..

Пребывая у кристалла, молвила Материя, обращаясь к Могу, муглу: «Воспоминания хранят в себе великую силу... силу защищать целые миры. Обладая сей силой, мы с тобой, Мог, сможем спасти наш мир». «Можешь рассчитывать на меня!» - с энтузиазмом отозвался мугл. – «Я проведу наших героев к эпицентру Искажений! Вместе мы сможем устранить угрозу и свершить правосудие над тем, кто затеял все это безумие».

«Это будет не так просто, как ты думаешь», - возразила Материя. – «Герои, о которых ты говоришь, пребывают в далеких землях, и каждый из них стремится исполнить собственное предназначение». «Но я уже отыскал четырех воинов, которых сражаться за нас», - заявил Мог. «Да, вижу их», - изрекла богиня, устремив взор в пространство. – «Воитель Света... Мальчик, обладающий невероятной магической силой... Мужчина, чья любовь к семье превосходит все остальное... И девушка, чей характер сформировался в час войны...»

Напомнила Материя муглу, что времени у них в обрез, ведь Искажения продолжают множиться и распространяться с невероятной скоростью. «А что господин Спиритус?» - поинтересовался мугл прежде, чем покинуть обитель богини. – «Ведь он наверняка что-то замышляет. Разве не должны мы помешать ему?» «Мы с ним... как день и ночь, воплощения противоположностей», - изрекла Материя. – «Но он не должен тебя заботить». «Но что, если мы, пытаясь устранить Искажения, каким-то образом помешаем его замыслам?» - продолжал тревожиться Мог, и улыбнулась богиня: «Уверена, твои воители найдут способ превозмочь все препоны, кои возникнут у них на пути. Ведь станет направлять их Свет».

Мугл удалился, ощутив возникновение иного Искажения, а Материя долго смотрела ему вслед, сознавая, что явления сии воздействуют и на сопредельную реальность, нарушая цикл противостояний. «Надеюсь, еще не слишком поздно», - прошептала она. – «Ведь если мир будет уничтожен, значит, я оказались никчемной хранительницей его и богиней...»

Последним, что помнил Воитель Света, был смертельный удар, нанесенный ему немезидой, Гарландом. «Когда я устраню тебя, Свет непременно окажется поглощен Тьмой!» - произнес темный рыцарь. – «И ничто меня не остановит!..»

Слова сии все еще звучали в памяти Воителя Света, когда он обнаружил себя на залитой солнечным светом лужайке; над ним склонились двое: девушка и малыш-чародей; чуть поодаль порхал мугл. Они представились – Рем, Виви, - однако больше не успели ровным счетом ничего сказать, ибо откуда ни возьмись набросились на них гоблины.

Пришлось принять бой, и когда монстры оказались повержены, Рем и Виви назвали прибывшему в сию реальность Воителю Света свои имена. «В последнее время существованию нашего мира угрожают Искажения», - просветил того Мог. – «Вы – наша единственная надежда, чтобы отыскать и уничтожить их».

Троица героев озадаченно воззрилась на мугла. Неужто монстры, заполонившие мир, появились из Искажений?.. По словам Мога, один из подобных разломов в реальности находился неподалеку, посему надлежит спешить к нему и попытаться закрыть. «Вы можете рассчитывать на меня», - заверил новых союзников Воитель Света, и троица героев выступила на восток.

Шагали они через дикоземье острова Примас, расправляясь по пути со встреченными монстрами. Повергнув железного гиганта – стража Искажения, герои сумели закрыть оное. «Нам больше не нужно беспокоиться о монстрах!» - просиял Виви, но Рем отрицательно покачала головой: «Нет, Виви. Не забывай – Искажений множество, и возникают они повсеместно». «И наш долг – закрыть все, без исключения», - постановил Воитель Света, и мугл заверил его, что в мире сем пребывает немало иных героев, души которых исполнены Света... надо только отыскать их.

И первый из таковых уже бежал к ним. То был никто иной, как Саж; Мог загодя просил сего пилота – уроженца далекого мира, Кокона, - разведать окрестные земли, и теперь докладывал Саж об Искажении, возникшем в северных пределах острова. И, поскольку изливаются из разлома монстры, следовало спешить... «А когда закроем мы Искажения, то сможем вернуться в наши родные миры?» - с надеждой осведомилась Рем у спутников, и Виви отвечал: «Да, я уверен! Потому нам нужно приложить все усилия, чтобы свершить задуманное!» Лишь Воитель Света задумчиво молчал; он не помнил ровным счетом ничего из своего прошлого, и гадал – существует ли мир, в который ему суждено вернуться?..

...И не заметили герои, что за спинами их возник Куджа, усмехнулся: «И не ведают они, что если все пойдет согласно плану, станут они плясать под мою музыку. О, какое же зрелищное шоу нас ждет!»

...Следуя через лес и разя огромных летучих мышей да нежить, повстречали герои девушку, представившуюся Тифой. «Что это за место?» - растерянно осведомилась она, и Воитель Света пожал плечами: «С уверенностью не скажу, знаю лишь, что все мы этому миру не принадлежим». «Опасно странствовать здесь в одиночку», - добавил Саж, но Тифа отрицательно покачала головой: «Я не одна, со мной мои друзья. Просто... мы разделились... так получилось. Я ищу их, но продолжаю натыкаться лишь на монстров». «А ведь недавно здесь еще было мирно», - вздохнул Мог. – «Монстры появляются лишь из Искажений. Но я надеюсь, что Свет вскоре восстановит безмятежность».

Ощущал мугл Свет и в душе Тифы, посему предложил девушке присоединиться к отряду. Та ответила согласием, и после непродолжительного пути через равнину встретила старого друга, Клауда Страйфа, разящего гоблинов. «Похоже, и в иных мирах предостаточно солдат, сражающихся в одиночку», - хмыкнул Саж, вспомнив про свою старую знакомую. Клауд же заявил, что ему необходимо свести счеты кое с кем, и он не хотел бы, чтобы на пути у него кто-то появлялся. Кивком указав на Мога, Саж заметил, что мугл знает о сей реальности больше, чем все они вместе взятые, посему не помешает оставаться с ним рядом. Поразмыслив, Клауд принял решение примкнуть к героям.

Отряд продолжил следовать к северной оконечности острова Примас; проходя через лес, заметили герои мальчугана, в котором Саж с радостью узнал своего приятеля из Кокона – Хоупа. Последний казался растерянным, недоумевая, как он очутился здесь. Мог рассказал мальчику о мире, подлежащем спасению, а также о том, что и в нем ощущает он Свет. Конечно же, Хоуп, ни мгновения не терзаясь сомнениями, примкнул к героям.

Следующей воительницей, кою повстречали те, исследуя остров, стала мико’те И’штола из далекого мира, рекомого Эорзеей. «Эфир в сем лесу оскверен», - молвила чародейка, обращаясь к незнакомцам. – «Надеюсь, что скверна не успела еще объять сопредельные земли». «Эфир осквернен?..» - озадачился Мог, но в следующую секунду осознал, о чем говорит девушка. – «Это из-за Искажений – межпространственных порталов, связанных с нашим миром! Именно оттуда изливается темная энергия. Мы здесь, чтобы закрыть их!» Мугл поведал И’штоле, что достаточно направить в Искажение волю героев, Свет в душах которых ярок, как исчезнет разлом в реальности.

Мико’те присоединилась к отряду, и продолжил он следовать через лес в направлении Искажения... Близ того пребывал Куджа, и, заметив приближающихся героев, ступил в разлом. Герои же, сразив огромного бегемота, выступающего стражем Искажения, закрыли оное могуществом Света, избавив таким образом остров Припас от последнего из источников Тьмы и кровожадных монстров.

Мог заявил, что теперь надлежит им отправиться на континент, через северное море, и проведет он героев к воздушному кораблю! Услышав об этом, Саж просиял, и первым устремился вслед за муглом.

...Взойдя на борт воздушного корабля, устремились герои к северной пустыне, означились в которой руины древнего града, Десерты.

Вернувшегося в обиталище богини Мога Материя поблагодарила за то, что сумел он наряду с героями закрыть Искажения на острове Примас. «И я сумел отыскать новых союзников!» - похвастался мугл, и улыбнулась богиня: «Верно. И каждый из них успел показать свой немалый потенциал. Но я боюсь, что Тьма все же продолжает распростаняться. Те, кто ответственен за сие, пытаются с помощью Искажений осуществить свои замыслы».

«Стало быть, нам следует сохранять осторожность», - встревожился Мог. «Да», - подтвердила Материя. – «И помни: среди воинов, которых ты встретишь, окажется тот, кому Тьма ведома не понаслышке. Когда все покажется утраченным, обратись к нему за наставлением».

Саж посадил воздушный корабль на равнине, вдали от руин. Отсюда герои выступили на своих двоих, придерживаясь северного расправления, ведь именно там – по словам Мога – находился очередной разлом в пространственно-временном континууме.

...Зидан Трибал с удивлением обнаружил Куджу – который, казалось, встречей был изумлен не менее. «И что ты тут делаешь?» - осведомился он. – «Нет у меня времени гостей развлекать». «Не нуждаюсь я в развлечениях», - отозвался Зидан. – «Скажи лучше: зачем тебе понадобилась армия монстров, Куджа?» «Уж-то мог бы понять!» - отвечла Куджа... и осекся, заметив приближающийся отряд героев Света.

«Это он!» - воскликнул Виви, указав остальным на Зидана. – «Мой друг, о котором я вам рассказывал! А рядом с ним...» «Виви?» - Зидан обернулся к магу, и Куджа, раздраженно качнув головой, сотворил Искажение, в котором и скрылся; разлом в континууме тут же исчез.

Зидан выругался: Куджа сумел ускользнуть, а он не узнал ровным счетом ничего о его планах! А в том, что они амбициозны и безумны, можно было не сомневаться. Кужда всегда действует без полумер...

Виви представил Зидана остальным; при виде Рем и Тифы глаза у хвостатого загорелись... Но, заметив пристальный, пронзительный взгляд И’штолы, хвостатый стушевался... «Все эти герои обладают силой, способной закрыть Искажения», - просветил Зидана Мог, и тот уточнил: «Искажения? Это так называются порталы, через которые Куджа проводит в мир монстров?»

Заметил Мог, что если разлом в континууме продолжат распространяться, то со временем смогут достичь даже миром, родом из которых герои. Конечно, лишь в теории, ведь о природе Искажений им было известно крайне мало.

Заметив на равнине очередной разлом, герои поспешили в сем направлении; на глазах их из Искажения появился рыцарь, облаченный в темные доспехи, после чего разлом исчез. «Где я?» - осведомился рыцарь, озадаченно озираясь по сторонам.

Обратившись к героям, рыцарь представился: «Сесиль, рыцарь королевства Борон. Пробудившись, я обнаружил себя в этом мире». Заявил Мог, что ощущает Свет в душе нового знакомого, и Саж облегченно вздохнул: по природе своей не доверял он солдатам, облаченным в подобную броню.

Мугл поведал Сесилю об Искажениях, разрушающий сей мир, и о попытках спасти оный, закрывая возникающие разломы в континууме. Герои убеждали Сесиля примкнуть к ним, однако тот оказывался, говоря, что слишком долго шагал по пути Тьмы. «Свет в моей душе, о котором вы говорите, лишь жалкая тень того, что было прежде», - признался он.

Сесиль вознамерился было уйти, когда атаковали героев монстры, и темный рыцарь безропотно встал на защиту новых знакомых, приняв бой. Мог вновь попытался убедить рыцаря остаться, примкнуть к ним, и Воитель Света поддержал мугла, молвив: «Тьму не стоит страшиться. Ведь без Света Тьма не может существовать. Может, меч твой и выкован из Тьмы, но сердце исполнено Света».

И Сесиль принял решение. Он разделит начинание героев, и обратит темный меч просил сил зла, угрожающих существованию сей чуждой реальности. И, возможно, однажды меч его воссияет Светом...

...Наконец, герои достигли руин Десерты; дабы достичь Искажения, надлежало пересечь их, и предупредил Мог героев, что по мере приближения к разломы монстры, встречающиеся им, будут все сильнее.

«Тот мужчина, с которым мы видели тебя прежде – кто он?» - спрашивала И’штола, когда шагали они по занесенным песками развалинам. «Долгая история», - отвечал Зидан. – «Если коротко, то он в ответе за войны, разразившиеся в Гее – мире, откуда я родом». «И, похоже, опустошить свою планету оказалось для него недостаточно?» - хмыкнул Саж, но Зидан пожал плечами, молвив: «Не знаю, для чего он здесь. Но я это выясню».

...Исследуя руины, Зидан испытывал странное чувство – будто оные были ему знакомы. «Мне тоже так кажется», - произнес Хоуп, и Клауд озадачился: «А разве вы не из разных миров?» «Мы с Хоупом – из Кокона», - подтвердил Саж. – «Просто судьба у нас такая – оказываться в руинах, тех или иных. Да, эти руины не похожи на те, в которых мы прежде бывали, но ощущение знакомое».

Обратившись к Могу, поинтересовался Зидан: «Ты говорил, что это древние руины. Стало быть, прежде в этом мире существовала некая цивилизация?» «Нет», - отвечал мугл. – «Понимаете, наш мир был создан божествами отчасти как подобие иных планет. Другими словами, как аспект этих земель основан на ваших родных мирах. Возможно, именно поэтому некоторые области могут показаться вам знакомыми». «А, так вот почему мы не встретили здесь никого из местных жителей», - осознал Саж. – «Стало быть, этот мир создан искусственно?» «Верно», - подтвердил Мог. – «И мы обязаны не допустить осквернения его. В противном случае расколы в континууме могут затронуть и иные миры!» «Сделаем все, что в наших силах», - заверил мугла Зидан.

В одном из уголков руин герои заметили девушку, лицо которой скрывала маска. Держась настороже, та призналась, что пыталась отыскать в сем мире живых существ – и, похоже, те сами нашли ее. Саж просветил незнакомку, что реальность, в которой она очутилась, полностью лишена жизни, и выходцы из иных миров ныне пытаются закрыть Искажения, угрожающие ее существованию.

«Я пыталась понять, откуда здесь так много монстров», - говорила девушка. – «Но заметила их источник странной энергии. Возможно, это и есть Искажение, о котором ты говоришь?» «Наверняка!» - подтвердил Саж. – «Стало быть, цели наши совпадают». «А, стало быть, Искажения связаны с монстрами!» - догадалась девушка. – «Занятно!»

Подоспевшая И’штола с удивлением узнала в девушке свою старую знакомую, Иду, наряду с котором принадлежала в далекой Эорзее к Наследникам Седьмой Зари. Рассказывала Ида, как, обнаружив себя в этом чуждом мире, пыталась отыскать своих друзей, преследуя монстров и пытаясь выяснить источник их появления. И’штола предложила подруге примкнуть к отряду, ведь если расстанутся они сейчас, неведомо, когда смогут встретиться вновь – уж слишком странен этот искусственный мир. Поразмыслив, Ида согласилась – объединившись, у них больше шансов отыскать иных Наследников...

...В сердце руин означилось Искажение, и Зидан, приблизившись, с тревогой воззрился на аномалию, наверняка сотворенную Куджей. «Страшно подумать, что Куджа может творить их с такой легкостью!» - воскликнул Мог. – «Ведь Искажение разрывают пространственно-временной континуум, а затем бессистемно восстанавливают его».

«И он исчез в одном из таковых Искажений», - задумчиво произнес Зидан, глядя в разлом, силясь разглядеть, что находится по ту сторону. А после, обернувшись к остальным, молвил: «Мы практически ничего не знаем об этих Искажениях. Возможно, единственный способ узнать, что они собой представляют – пройти в одно из них».

Герои переглянулись. «Разумно», - согласился Воитель Света, однако Саж, коему инстинкт самосохранения не был чужд, осведомился: «А что, если это ловушка?» «Шанс получить ответы перевешивает возможный риск», - поддержала идею Зидана И’штола, но тот уже принял окончательное решение и скрылся в Искажении.

Герои наряду с муглом последовали за ним... обнаружив себя в некоем ирреальном пространстве, пронизанном энергиями Тьмы. Поодаль означился никто иной, как Куджа. Последний героев не замечал, ибо стоял спиной к ним; сотворив Искажение, ведущее в мир, из которого поборники Света только что появились, Куджа сокрушенно покачал головой: «Недостаточно... Совершенно недостаточно... Чтобы направить судьбу по иному пути, надлежит сперва изменить природу мира».

«Куджа! Что ты творишь?» - выкрикнул Зидан, и Куджа обернулся к героям, усмехнулся: «Зидан, я знал, что рано или поздно ты появишься тут. Ведь вы – всего лишь марионетки для этих глупых созданий, коих именуете вы ‘богами’, и жизни ваши – лишь сценарии, ими написанные...» «Да как ты смеешь?!» - задохнулся от гнева Воитель Света, и Куджа перевел взгляд на него: «А, Воитель Света, - человек, от имени которого ведется сие повествование... Но даже ты не сможешь противостоять мне».

Призвав имитации – темные воплощения героев Света, - Куджа приказал им атаковать противников; сам же исчез, проследовав в Искажение... В сем пространстве Тьмы героям пришлось провести немало времени, разя как имитации, так и монстров, пребывающих здесь во множестве. «Неужто подобных созданий сотворил Куджа?» - вслух размышлял Саж, и подтвердил Зидан: «В нашем мире он создавал солдат, дабы претворяли те в жизнь его замыслы. Но даже если и сотворил он сии имитации, откуда он мог знать, как выглядим все мы?» «Да и зачем ему это?» - добавил Клауд, и Воитель Света кивнул, соглашаясь: «Да, есть вероятность, что эти призрачные создания не имеют отношения к Кудже».

Мог предложил героям покончить с имитациями прежде, чем проникнут они в мир, ведь создания сии чрезвычайно опасны. Неведомо, сколько времени провели они в ирреальности, когда заметили Искажение. Неужто, ступив в него, смогут они вернуться в мир?.. Или, возможно, угодят в ловушку, расставленную Куджей?.. Больше всех тревожился Виви: он-то помнил, сколь жесток Куджа, сколько бед причинил на Гее. «Здесь это не повторится», - попытался утешить сникшего черного мага Хоуп. – «Просто помни: нельзя отступать!» Виви благодарно кивнул.

Выбор у героев был невелик, посему проследовали они в Искажение... с облегчением обнаружив себя в руинах Десерты. Возобновили они исследование окрестных пределов, разя монстров, коих означилось окрест предостаточно...

«Я родом из мира под названием Ориенс», - рассказывала спутникам Рем. – «Если кто-то умирает в нем, то воспоминания об этом человеке стираются из разумом всех остальных». «И нет способа сделать так, чтобы о тебе помнили?» - поразился Виви. – «Как ужасно! Зачем жить, если о тебе все равно позабудут?» «Такова воля кристалла», - пожала плечами Рем. – «Это было сделано для того, чтобы те, кто остается жив, не испытывали тоски по ушедшим. Ведь мы боимся смерти, как и все».

«А Куджа стремится бросить вызов судьбе», - задумчиво произнес Хоуп. – «В нашем мире могущественные создания, подобные богам, ставят нам задачи, которые необходимо исполнить. А ты, Виви, пытался когда-нибудь поступить вопреки предначертанной судьбе?» «А ты?» - вопросом на вопрос отвечал черный маг, и Хоуп утвердительно кивнул: «Мы с друзьями... сделали это однажды». «Как и Куджа», - вздохнул Виви. – «Только он при этом причинил немало бед остальным».

«Если Искажения изменяют реальность, есть шанс, что мы можем воспользоваться ими, чтобы изменить судьбу наших миров», - молвила Рем. «А как же монстры, появляющиеся из этих разломов?» - озадачился Виви. «Мы все еще не знаем истинную природу этих Искажений», - напомнил остальным Хоуп, предлагая не строить необоснованных теорий на сей счет. – «Давайте же пока просто доверимся Могу».

На том и порешили. Изменение судеб миров – слишком громкие слова... И действительно ли необходимо пытаться сделать это с помощью аномалий, природа которых оставалась неведома?..

«Виви, Зидан, - а Куджа из вашего мира?» - уточнила Рем, и Зидан подтвердил: «Да, мы с Геи, но насчет него я не уверен точно...» «И вы точно не знаете, какова может быть его конечная цель?» - поинтересовался Хоуп. Зидан и Виви переглянулись, после чего черный маг тихо произнес: «Думаю... он боится смерти... Наверное, он думает, что, создавая Искажения реальности, он может избежать уготованной ему судьбы».

«То есть, им движет страх перед смертью?» - поразилась Рем, и Хоуп задумчиво протянул: «И пытается изменить свою судьбу...» «Неважно, каковы его мотивы», - отрезал Зидан. – «Факт остается непреложным: он заставляет людей страдать, чтобы обрести желаемое. Его необходимо остановить. Потому что действия его могут затронуть и иные миры. К тому же, он не стремится к нашему сочувствию».

Герои с мнением Зидана согласились, продолжили путь через руины, а когда пересекли их, вновь зашагали по равнине, ведомые Могом. Здесь повстречали они светловолосого парнишку, представившегося Вааном и поинтересовавшегося, не сии ли индивиды прибыли в Десерту на прекрасном воздушном корабле, коий недавно он лицезрел в небесах. Саж возликовал: наконец-то он обнаружил единомышленника!..

«Кстати, а где я?» - поинтересовался Ваан, рассказав, что, должно быть, заблудился во время охоты. Мугл просветил юношу касательно того, что оказался он в ином мире, и навряд ли возможно вернуть его в Ивалис на воздушном корабле. «Множество межпространственных Искажений связало миры», - добавил Саж. – «Все мы – выходцы из иных миров. И ты в том числе».

Поведал Мог, что в сей мир вторглись монстры, в числе которых – имитации, походящие на поборников Света. «Так может, надлежит одержать верх над тем, кто создает эти Искажения?» - предположил Ваан, и мугл сокрушенно вздохнул: «Мы не знаем наверняка, откуда они берутся». Воодушевившись, Ваан высказал желание примкнуть к отряду, дабы принять участие в противостоянии монстрам и закрытии Искажений.

Вновь вернувшись в руины, дабы отыскать Искажение, Зидан и Виви тихо беседовали, задаваясь ныне вопросом: если способны закрывать они разломы в реальности силой Света, каким образом делает то же самое Куджа? Ведь в душе последнего Света быть не должно, натворил он порядочно бед...

Наконец, герои достигли Искажения, у которого замер Куджа, отчаянно пытаясь расширить разлом еще больше. «Давай же, разорви, изуродуй этот мир!» - восклицал он, щедро делясь с Искажением энергией. Заметив недругов, Куджа обернулся к ним, процедил с нескрываемой ненавистью: «Вы ничего не понимаете! Поклоняетесь этим так называемым богам... Но конечный исход изменить невозможно».

Куджа призвал красного дракона, приказав тому атаковать героев. Но могучая бестия оказалась повержена, и Кудже не оставалось ничего иного, кроме как принять бой самому.

Но, потерпев поражение, он скрылся в Искажении, после чего герои закрыли оное, приступив к обсуждению дальнейших шагов. Разломов в континууме здесь, в руинах Десерты, не существует боле, однако миссия их далека от завершения. Ни на один из вопросов не получено ответов, а, стало быть, поиски их надлежит продолжить.

О событиях, случившихся в руинах Десерты, Мог не преминул сообщить Материи, и задумчиво молвила богиня: «Куджа, зачем же ты так стремишься изменить уготованную судьбу? Поглотила ли тебя Тьма, или же здесь кроется нечто большее?..»

Поведал Мог, что число героев все растет, и богиня одобрительно кивнула: «Чем нас больше, тем скорее завершится эта война». Но мыслями она вновь унеслась к загадочной природе Искажений. Обрекут ли замыслы Куджи их на гибель... или же в воплощении их кроется спасение?..

Мог, однако, сомнениями не терзался: если Куджа творит Искажения, стало быть – он враг. А врага надлежит сразить...

Саж опустил воздушный корабль на морском берегу, и герои, покинув судно, воззрились на виднеющиеся вдали руины древнего королевства Тронус.

Следуя по побережью, повстречали они давнюю знакомую Тифы и Клауда – Юффи, беззаботную охотницу за материей – и прочими сокровищами. Последняя умудрилась умыкнуть кинжал у Зидана и посох у И’штолы, и, довольно хихикая, бросилась наутек. Впрочем, герои сумели настигнуть воровку, убедили ту не только вернуть украденное, но и присоединиться к ним. Последняя с готовностью согласилась: кто знает, какие еще иномировые сокровища она сумеет раздобыть для того, чтобы продать их после по хорошей цене?..

На побережье повстречали герои троицу, настроенную весьма недружелюбно: чванливого, заносчивого Сейфера, и верных сподвижников его по Дисциплинарному Комитету: Райджина и Фуджин. Те атаковали герои, но были повержены и поспешили ретироваться, посулив, что вскоре они встретятся снова, и тогда уж непременно возьмут реванш.

«Почему они напали на нас?» - удивленно спрашивал Виви товарищей. – «Я не почувствовал в них зла». «Возможно, этот Сейфер отчаялся и преисполнился ярости», - предположил Сесиль. «Возможно», - согласился Мог. – «Но это его не оправдывает. Но не будем отвлекаться. Нам нужно отыскать Искажение».

«А возможно ли, что они станут нашими союзниками?» - с надеждой поинтересовался Виви, и Сесиль утвердительно кивнул: «Вполне возможно. Похоже, они тоже недавно обнаружили себя в этом мире. Если снова встретимся с ними, возможно, сможем убедить присоединиться к нам».

Остальные согласились, что Сейфер и спутники его нарочно задирались, и, возможно, удастся убедить их оставить вражду и примкнуть к отряду поборников Света. «Я не ставлю под сомнение их боевые умения», - высказал свое мнение Клауд. – «А вот личные качества ожидают желать много лучшего». «Да, даже если они не враги, это не означает, что они на нашей стороне», - поддержал товарища Ваан. – «Я бы не хотел, чтобы этот Сейфер примкнул к нам. Слишком уж он высокомерен и нагл». «Согласен», - молвил Хоуп. – «Я не уверен, что он воспримет наш возможный союз всерьез».

И действительно, довольно скоро герои вновь заметили странную троицу; на этот раз члены Дисциплинарного Комитета окружили некую девушку, требуя, чтобы та отправилась с ними. Увидев это, Зидан возмутился, и Сейфер в ярости обернулся к нему, постановив, что на этот раз он точно расправится с докучливыми бродягами, продолжающими его преследовать. Райджин и Фуджин переглянулись, тяжело вздохнули: да, у предводителя их на редкость тяжелый характер...

Вновь повергнув троицу, герои обратили ту в бегство, после чего обратились к девушке, спрашивая, не пострадала ли она. «Нет, со мной все хорошо», - отвечала та. – «Я встретила их незадолго до того, как появились вы. И как только я сказала им, кем являюсь, они принялись настаивать, чтобы я присоединилась к ним. Я, конечно же, отказалась». «Свет силен в тебе», - заметил Мог. – «Как твое имя?» «Юна», - представилась девушка. – «Я – призывательница».

Зидан утвердительно кивнул, благо призывателей на Гее было немало; Рем же, наоборот, озадачилась, ибо прежде о подобных не слыхала. «Так это не Спира?..» - изумилась Юна, и не подозревавшая о том, что оказалась в ином мире. – «Я разминулась с друзьями, и пока искала путь домой, была атакована монстрами». «Тогда и встретила Сейфера?» - уточнила Рем, и Юна кивнула: «Да. Он глаз с меня не спускал, сказав, что не может позволить, чтобы девушка осталась одна в этих диких землях». Мог предложил Юне присоединиться к их отряду, на что призывательница с готовностью согласилась.

Продолжив исследование лесных угодий близ руин королевства Тронус, заметили герои ниндзю, который, посчитав их за имитации, атаковал. Герои повергли противника, после чего сумели убедить его, что к имитациям не имеют ни малейшего отношения. «Я – принц Эдж из Эблана», - представился ниндзя, и Сесиль встрепенулся: «Из Эблана? Стало быть, ты из того же мира, что и я?» Эдж перевел взгляд на Сесиля, молвив: «Эти темные доспехи... Я слышал о тебе. Ты – темный рыцарь Барона, предводитель Красных Крыльев». «Верно», - не стал отрицать тот. – «Мое имя – Сесиль». «Но что здесь делает рыцарь Барона?» - озадачился Эдж. – «Разве не должен он странствовать по миру в поисках кристаллов?» «Это не ваш родной мир», - сообщила ниндзе Рем, а Мог поведал Эджу всю историю их от начала до конца.

Лишь узнав о том, что герои, несущие Свет в своих душах, стремятся спасти сей мир от гибели, Эдж сразу же заявил о желании присоединиться к отряду.

Сейфер и спутники его оставались неподалеку. Райджин сожалел о том, что не выслушали они встреченных воителей, а ведь те могли бы помочь им. «Сожаление», - констатировала немногословная Фуджин, соглашаясь с напарником.

«Прекратите говорить о них!» - рявкнул Сейфер. – «Не видите, что ли, что я и так в дурном настроении?.. Эта девушка... Юна... Ох судьба, ты возложила столь тяжкую ношу на это нежное создание!..» «Она показалась мне колдуньей», - высказал предположение Райджин, и добавила Фуджин: «Защитить». «Согласен», - молвил Сейфер. – «Девушке, на плечах которой – тяжкая ноша судьбы, необходим рыцарь для защиты... Да, я вспомнил – эти недоумки говорили о том, что направляются они в Позабытое Королевство... Мы защитим ее! Мы покончим со всеми монстрами в окрестностях до того, как они объявятся».

Трое устремились к полуразренным стенам Тронуса, и действительно сумели покончить с монстрами окрест до прибытия героев. «Тут, неподалеку, Искажение, которое мы должны закрыть», - обратился к Сейферу и спутникам его Воитель Света. – «Да и множество других подобных разломов, в этом мире остающихся. Если не сделаем этого, скверна и монстры продолжат распространяться». «Мы сами закроем Искажение», - постановил Сейфер, и, не желая ничего слышать, вознамерился вновь атаковать героев. Тяжело вздохнув, Фуджин и Райджин обнажили оружие вслед за своим лидером, зная, что переубедить его невозможно – слишком уж твердолоб.

Предыдущие поражения ничему не научили Сейфера: очертя голову, тот вновь и вновь бросался в бой... и терпел поражение. «В глубине души ты добр», - обратилась Юна к поверженному Сейферу. – «Мы бы хотели, чтобы ты присоединился к нам». «Шутишь?» - с презрением хмыкнул тот. – «Просто держитесь от меня подальше. Это и есть тот союз, который нам необходим. Так и быть, закрывайте свое Искажение, но спасением этого мира займусь я, ясно?»

Сейфер и спутники его устремились прочь, а герои продолжили путь к руинам Позабытого Королевства.

«Красивое у тебя украшение», - обратилась Юффи к Ваану. – «Где украл?» «Нигде я не крал», - отозвался юноша, коснувшись амулета, который всегда носил на шее. – «Это – одно из сокровищ, которое Империя забрала у моего народа. Я просто взял и вернул его». «О, да мы с тобой – родственные души!» - восхитилась Юффи. – «Там, откуда я родом, заправляла корпорация под названием «Шинра». Моя страна не была слаба, но корпорация развязала войну и сумела сокрушить ее».

«Так ты стала воровкой?» - уточнил прислушивающийся к разговору Зидан, и Юффи возмутилась: «Что?! Я не воровка! Я – ниндзя! Ниндзя, которая пытается вернуть все то, что «Шинра» украла у нас». «Мне нравится твоя решимость», - признался Ваан. – «В отличие от тебя я всю свою жизнь проводил на улицах. Я и помыслить не мог, что окажусь в ином мире, приму участие в этом приключении».

Наконец, герои достигли руин, остановились, чтобы передохнуть. «Интересно, как Сейфер собирается закрывать Искажение, если даже не представляет, что это такое?» - риторически осведомился Саж у остальных, и Ида кивнула: «Хороший вопрос. Будем надеяться, что он не наломает дров». Как бы то ни было, поблизости странной троицы не наблюдалось, и оставалось лишь уповать на то, что Сейфер и спутники его – живы-здоровы, и не станут больше путаться у них под ногами.

Углубившись в руины, лицезрели герои молодого человека в униформе Академии, в котором Рем с изумлением узнала товарища по Классу 0, Короля. «Где остальные?!» - буднично осведомился тот у девушки. – «С тех пор, как я оказался здесь, не могу их найти». «Король», - вздохнула Рем, - «знаю, это звучит безумно, но мы – не в нашем мире. Это – не Ориенс».

Подоспевший Мог поведал Королю о сей реальности, и о том, что юноша – как и все они – был призван в мир, дабы выступить его спасителем. «Я понял», - коротко констатировал Король. – «Правда, удивлен, что из Класса 0 была выбрана именно Рем». «Да, вот и я в шоке: почему столь неопытная особа, как я, была выбрана?» - всплеснула руками девушка, даже не пытаясь скрыть сарказм. «Я не хотел тебя обидеть», - обернулся к ней Король. – «Но ты ведь больна, помнишь?» «Ничего подобного», - отвела взгляд Рем. – «Ну, кашляю иногда, но не стоит беспокоиться обо мне».

Отведя Короля в сторонку, Рем просила товарища не упоминать о снедающем ее недуге при остальных. «Похоже, дело серьезно», - заметил проницательный Король. – «Еще одна причина, по которой тебе не стоит сражаться». «Нет, со мной все хорошо!» - возразила Рем. – «Просто я не хочу тревожить остальных». С этими словами она устремилась к героям, ожидающим поодаль, а Король проводил девушку взглядом, тихо произнес: «Не умеет она врать... Эх, если бы оказался здесь он ради нее! Уж он-то бы знал, что делать...»

Герои убеждали Короля примкнуть к ним, но тот сомневался; знал он в жизни лишь войну, и спасением мира прежде не занимался. «Это не причина», - говорил ему Саж. – «Оружие – лишь инструменты, и важны лишь причины, по которым ты нажимаешь на курок. Каковы твои намерения? Цели?» «...Я должен был стать куклой-солдатом в моем родном мире», - поддержал пилота Виви. – «Но семья моя и друзья дали мне новую цель». – «Вместо того, чтобы убивать других, я решил защитить их с помощью своей магии». «Твои благородные намерения озарят праведный путь!» - возвестил Воитель Света, и Король усмехнулся: «Вот, стало быть, каковы ценности в иных мирах? Да, я чувствовал, что за пределами Академии, и даже Ориенса есть что-то еще... Не знаю, разделяю ли я ваши устремления... но я с вами. Я стану сражаться за этот мир... и за себя».

Герои продолжили исследование руин Тронуса, ныне заполоненных монстрами. Ощущал Мог, что Искажение близко, и вел за собою спутников к сему разлому.

«Мы спасаем мир, применяя оружие и магию против монстров», - обратился Король к Рем, ведь ему сложно было принять для себя подобное начинание. – «Совсем не так, как в Ориенсе, верно?» «Да, хоть в нашем родном мире тоже существуют монстры, обычно мы сражаемся не с ними», - согласилась Рем, а после, помолчав, тихо добавила: «Король, я в последнее время много думаю об одном...» «О смерти?» - предположил проницательный Король, и Рем кивнула: «Да. Хоть никто из нас пока не погиб, если это случится, они ведь останутся в наших воспоминаниях, верно?» «Наверное», - задумчиво протянул Король. – «Не думаю, что воздействие нашего кристалла простирается так далеко». «...Просто я боюсь того, что мы станет помнить погибших», - призналась Рем, ведь прежде ничего подобного не испытывала, и страшилась сего. «Согласен», - отвечал Король. – «Потому и считаю, что всеми силами должны защищать мы тех, кто важен для нас». Рем утвердительно кивнула, полностью разделяя его мнение. И все же испытывала девушка удовлетворение от осознания того факта, что если погибнет она в сем мире, то не будет позабыта.

На центральной площади руин зрели герои Искажение... но пребывало подле него донельзя зловонное растительное порождение – плотоядный монстр, мальборо... Сразив оное, подступили герои к разлому в реальности, но оказался из него исторгнут молодой воин... и после Искажение исчезло.

Поднявшись на ноги, воин осмотрелся, представился – Бартз, странствующий искатель приключений. «Мы разминулись с друзьями, и пока я искал их, то обнаружил себя в некоем престранном пространстве, а после – здесь», - пояснил Бартз, после чего обратился к остальным: «А вы кто? Походите на рыцарей, на призывателей... Тоже искатели приключений, да?» «Что-то вроде», - признал Зидан, после чего поведал новому знакомому обо всем с самого начала. «Значит, я присоединюсь к вам!» - без долгих раздумий постановил Бартз. – «Судьба свела нас вместе не без причины! К тому же, мне некуда больше идти».

Герои вернулись к воздушному кораблю, и Саж поднял судно воздух, направив его за северные горы – по словам мугла, именно так, в заснеженных пиках Круделис, находится следующее Искажение... На какое-то время Мог покинул спутников, дабы поведать Материи о том, чего удалось им добиться; герои же продолжали исследовать окрестные пределы, и вскоре примкнули к ним еще двое выходцев из иных миров – Скволл Леонхарт и Ванилла, старая знакомая Хоупа.

«Свет сияет ярче прежнего, и мы сумели закрыть самое больше из Искажений, кои лицезрели», - завершил Мог свой рассказ о произошедшем в руинах королевства Тронус. «Но почему вы все-таки решили не объединяться с Сейфером?» - недоумевала Материя. – «Ведь и в его душе есть Свет – как и у других воинов». «Даже если бы я объяснил причины, не думаю, что ты поймешь их», - признался мугл. – «Ведь ты богиня, а они – люди».

«Я постараюсь», - обнадежила его Материя, и молвил Мог: «Видишь ли, людьми управляют их эмоции. И даже если цели их совпадают, если способы достижения оных разнятся, не следует им выступать единым фронтом – быть беде!» «Хоть Сейфер и твои воины разделяют общую цель, они слишком разные...» - осознала богиня. – «Думаю, я поняла».

Возможно, не до конца, но в этом вопросе Материя решила довериться могу. После чего сообщила муглу о том, что ощущает страшную опасность в землях, куда ныне лежал путь героев. «Некий могущественный монстр?» - уточнил Мог, и подтвердила Материя: «Да. Обезумевший и невероятно сильный».

Покинув обиталище богини, мугл поспешил вернуться к героям, терпеливо дожидающихся его близ заснеженных пиков Круделис. К несчастью, придется пересечь им сии горные пределы на своих двоих – провести над пиками корабль практически невозможно, ровно как и посадить его близ Искажения, изливаются из которого монстры.

Дрожа от холода, герои выступили в путь, огибая горную гряду с юга... где были атакованы некими солдатами, управляющими Магитек-броней. Повергнув противников, обнаружили воители в кабине одного из Магитеков бесчувственную девушку; с головы ее упала корона – возможно, артефакт, с помощью которого возможно контролировать разум пилотов брони. Является ли девушка врагом?.. Ответа на сей вопрос у героев не было. Эдж предложил остальным соорудить носилки да забрать незнакомку с собой; ведь рано или поздно очнется она и сможет рассказать, что произошло и как оказалась она в Магитек-броне.

Отряд продолжил путь, и вскоре ощутил Мог присутствие неподалеку индивида, несущего Свет в душе. Он попытался вызвать в разуме образ сего человека... «Девушка», - произнес мугл. – «Светлые волосы... и косички». Слов сих оказалось достаточно, чтобы Ваан припустил вперед, бросив: «Мы выросли вместе. Не могу допустить, чтобы она оставалась одна».

Надежды Ваана оправдались: на заснеженной равнине действительно означилась Пенело!.. Мог сообщил ей о миссии по закрытию Искажений, возникших в мире, ведь разломы эти могут нести гибель и их родным планетам. Ваан настаивал на том, чтобы Пенело присоединилась к отряду, и та не видела причин отвечать отказом.

Обнаружив подгорную пещеру, герои укрылись в ней от пронизывающей стужи, надеясь дождаться, когда пробудится странная девушка, управлявшая Магитек-броней. «Да, двигалась машина как-то странно, я заметил», - признался Виви. – «Как будто она вынуждена была атаковать нас вопреки своей воле». «Стало быть, разум этой девушки контролировался при помощи короны», - констатировал Хоуп. – «И это значит, что ее вынудили напасть на нас, верно?» «Вполне возможно», - признал Король. – «Хоть я и не представляю, что за иномировые чары на этом артефакте... Кажется, что создатель его владеет поистине невероятной магией». Но кто сотворил подобную корону, и зачем?.. Ответы на эти вопросы могла дать лишь остающаяся в беспамятстве девушка.

Тягостное ожидание продолжалось. В пещеру вернулся Воитель Света, коий ненадолго покидал остальных, дабы осмотреться в сих пределах, поинтересовался: «Ну как она?» «Ее раны практически затянулись», - отвечала Юна, на протяжении последних часов творившая целительную волшбу. – «Она может пробудиться в любое мгновение». «Может, и мне помочь магией?» - предложила Рем, но Воитель Света отрицательно покачал головой: «Нет. Пусть отдохнет. Ей и так досталось».

«Ого, да ты добр», - поразилась Юффи, не ожидавшая подобного от Воителя Света. – «Я-то думала, что твой характер вполне соответствует рогам, венчающим шлем. Ты же был готов бросить ее умирать там, в снегу, помнишь?» «Но тогда мы не знали, что ее разум некто контролирует», - отвечал за Воителя Света Бартз, и добавил тот: «Что бы ни произошло, нет надобности заставлять ее пробуждаться».

Наконец, незнакомка пришла в себя, озадаченно огляделась по сторонам. «Где это я?!» - выдохнула она, и, заметив приблизившихся героев, молвила: «Вы... спасли меня! Но почему? Я же напала на вас». «Мы поняли, что ты действовала не по своей воле», - пояснила Тифа. – «И хотели услышать, что ты скажешь».

«Я – Терра», - представилась девушка. – «И, насколько понимаю, нахожусь я не в своем родном мире... Вскоре после того, как оказалась здесь, я столкнулась с магом по имени Кефка. Мы сразились, и...» Она замолчала; героям исход сего противостояния был очевиден...

«Ты знала его прежде?» - полюбопытствовал Ваан, и Терра кивнула: «Да. Мы с ним родом из одного и того же мира – мира, который он стремится уничтожить. Уверена, сию же участь уготовил он и этому миру». «И ты попыталась остановить его?» - участливо осведомилась Тифа. «Но я потерпела неудачу», - понурилась Терра. – «Я оказалась недостаточно сильна, чтобы одержать верх над ним в одиночку».

«То есть, это Кефка управлял твоим разумом?» - уточнил Саж. «Да, но мои воспоминания об этом обрывочны», - призналась Терра. – «Я помню, как сражалась с ним... Если бы вы не сняли с меня корону, я все еще могла бесчинствовать окрест». Ваан заверил Терру, что не держат они зла на девушку: ведь очевидно, что винить в произошедшем следует Кефку.

«А он знает, что ты обрела свободу?» - вопросил Саж, и кивнула Терра: «Да, знает». «А он может снова взять под контроль твой разум?» - встревожился Зидан. «Даже если нет, нельзя ему позволять оставаться здесь и творить все, что он хочет», - постановила девушка. – «Немыслимо, каких дров он может наломать...»

От имени воинов Света Мог предложил Терре присоединиться к их отряду, и девушка с готовностью согласилась. Вместе продолжили они путь через заснеженные горные пределы, ступили в скованные льдом руины, находящиеся за перевалом.

«Наша миссия – закрывать все Искажения, возникающие в этом мире», - рассказывал Воитель Света Терре по пути. «Искажение?..» - нахмурилась та. – «Это те разломы в реальности, из которых появляются монстры?» «И не только это», - добавил Клауд, - «они также распространяют скверну, искажая пространство и время». «Мы еще не выяснили, что заставляет их возникать», - молвила И’штола. – «И пока можем лишь изыскивать их и закрывать».

«Ты упомянула, что Кефка стремится уничтожить мир», - обратился Бартз к Терре. – «Может ли он каким-то образом быть связан с Искажениями?» «Не знаю наверняка...» - вздохнула девушка. – «Все мои воспоминания с тех пор, как я нахожусь здесь, весьма спутаны... Я помню, что вроде бы сражалась с другим отрядом героев, подобных вам». «Все обитатели этой реальности – герои из иных миров», - изрекла И’штола, и Терра сокрушенно вздохнула: «Подумать только, я атаковала вас – тех, кто стремится закрыть Искажения и спасти этот мир!» «Ну, не все такие», - возразил Клауд. – «Некоторые пытаются использовать Искажения, чтобы воплотить в жизнь собственные замыслы. Но ты не могла этого знать. Потому не вини себя». Мог заявил, что надлежит прошлое оставить в прошлом; теперь Терра – часть отряда воителей, несущих Свет в душах своих, и лишь это важно.

Ощущал мугл, что следующее Искажение уже недалеко... когда тишину разорвал безумный хохот, и Терра встрепенулась: «Это он! Будьте настороже!» А в следующее мгновение Кефка предстал героям, и, воззрившись на Терру, вздохнул: «Ах, ты освободилась все-таки. Я так и думал, что в этом дело, но все же хотел убедиться лично. И правильно сделал – ты привела ко мне крупную рыбку... И сейчас мы ее поджарим!»

Безумец остался совершенно глух к гневным речам героев, и, призвав монстров, велел тем атаковать сих чрезмерно занудных поборников Света. Сам же отступил в сторону, с наслаждением созерцая противостояние, а когда завершилось оно с гибелью монстров, обратился к Терре: «Жаль, конечно, тебя потерять. Когда ты была под моим контролем, но являла собой несокрушимую боевую машину – расшвыривала противников во все стороны!»

«Расшвыривала?» - поразился Мог. – «Неужто речь идет о воинах, наделенных Светом?!» «Воины, наделенные Светом!» - поморщился Кефка. – «Вот, стало быть, как вы их называете! Абсурдное название!» «Расскажи, что тебе известно!» - потребовал Король, но Кефка пренебрежительно фыркнул: «Незачем вам это знать. По крайней мере, пока. Возможно, в другой раз!»

Он исчез, а Мог постановил, что следует им передохнуть, а затем начинать преследование злодея. Наверняка он остается где-то поблизости... «Возможно, я делала более страшные вещи, чем полагала», - прошептала Терра, пораженная словами Кефки. «Нет, ничего дурного ты не сделала», - попыталась успокоить волшебницу Юна, и Король добавил: «Он же сказал – «расшвыривала» противников. Вполне возможно, ты никого из них не убила. Нам следует продолжать путь. Лишь там мы сможем узнать правду».

В руинах повстречали герои Янга, монаха Фабула. «Янг? Что ты здесь делаешь?» - поразился Сесиль, но монах не обратил на слова темного рыцаря ни малейшего внимания, постановив: «Молчать! Никто не пройдет!» Воитель Света и Тифа переглянулись: неужто сей воин одержим некой силой?..

Янг атаковал, но был повержен героями. Взор его прояснился, и, оглядевшись по сторонам, выдавил монах: «Где это я?» «Янг, ты узнаешь меня?» - с тревогой обратился к нему Сесиль, и монах, поднявшись на ноги, утвердительно кивнул: «Сесиль? Я... напал на тебя?.. Не знаю, что на меня нашло. Прости, пожалуйста». «Похоже, кто-то контролировал тво й разум», - молвила Терра, которой подобное чувство было знакомо.

«Все, как в тумане...» - озадаченно произнес Янг, силясь собраться с мыслями. – «Некий голос приказывал мне сражаться – нести хаос в мир». Неужто и здесь приложил руку свою Кефка?..

«Ему можно доверять?» - напрямую вопросила Ида, обращаясь к Сесилю, и тот кивнул: «Он мой друг. Вместе мы сражались во множестве сражений в нашем родном мире. Я ручаюсь за него. Янг – доблестный монах, верный своему слову». «И все же я прислушался к шепоту зла», - понурился Янг. – «Мне стыдно за свои действия». Монах не помнил ровным счетом ничего о том, кто мог управлять его разумом, а строить ни на чем не обоснованные теории можно бесконечно. Янг чувствовал, что должен искупить свои пригрешения, посему, отвечая на приглашение Мога, присоединился к отряду воителей.

Наблюдая, сколь искусен Янг в кулачном бою, Эдж обратился к монаху, говоря о том, что слава о воителях Фабула достигла даже его родной державы. «И пользуешься ты лишь кулаками», - молвил он. – «Признаться, я слегка завидую». «Это мне нужно тебе завидовать», - отозвался Янг. – «Ты – ниндзя, и с легкостью подстраиваешь боевые стили под противника». «Признаться, я пользуюсь тайной техникой ниндзюцу, передаваемой из поколения в поколение в благородном роду Джеральдинов».

«В благородном роду?» - поразился монах. – «Стало быть, ты принадлежишь к королевской семье? И все же по своей рискуешь жизнью на поле брани?» «Я знаю короля, который также сражается», - отвечала Янгу Терра. – «А его младший брат сражается кулаками, как и ты, Янг». «Я вместе со мной в родном мире сражалась принцесса», - добавил Виви. «И мои друзья принадлежали к дворянству», - произнес Бартз. – «Принцесса и король».

«Если этот мир погибнет, то катастрофа может затронуть и наши миры», - с тревогой в голосе изрекла Терра. – «И наши друзья окажутся в беде». «Уверен, с ними все будет в порядке», - отозвался Эдж. – «Они гораздо сильнее, чем ты думаешь. И не забывай: есть вероятность, что они тоже могут оказаться здесь». Слова ниндзи заставили Терру воспрять духом. Действительно, друзья каждого из них вполне могут постоять за себя.

...Наконец, герои настигли Кефку в одном из кварталов руин. «Что ты замыслил?!» - потребовала ответа Терра, на что безумец лишь пожал плечами: «Не решил еще». Сотворив Искажение, Кефка скрылся внутри, и героям не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Вновь оказавшись во Тьме ирреальности, они сошлись в противостоянии с имитациями. В одну из кратких передышек между сражениями, Терра обратилась к остальным, молвив: «Вы говорили, что, помимо Кефки, и иные обладают способностью создавать Искажений». «Да, но мы лишь одного такого встречали», - отозвался Зидан, и Ваан задумчиво произнес: «Как и мы, он не принадлежит этому миру. Почему же он может управлять Искажениями, а мы – нет?»

На этот вопрос ни у героев, ни у Мога ответа не было. «Если мы одержим верх над всеми теми, кто создает Искажения, исчезнут ли они?» - вопросил Бартз, и И’штола пожала плечами: «Сомневаюсь, что все окажется так легко. Если верить Могу, число наше невелико. А ведь лишь те, кто обладает силой Света, способны закрывать Искажения».

«Если лишь они способны открывать Искажения, и лишь мы – закрывать их, стало быть, природа наших сил как-то связана», - предположил Зидан. «Хоть силы ваши подобны, то, как они проявляются, зависит от вас самих», - заявил Мог в ответ. – «Нам нужно больше тех, кто способен закрывать Искажения!» «Если мы не сделаем это, те, кто творит Искажения ради собственных амбиций, непременно уничтожат мир!» - поддержал мугла Бартз. «Верно!» - согласился Мог. – «И действиями своими угрожают они не только этому миру, но и тем, с которых вы родом».

«Может, это прозвучит и безумно, но не можем ли мы убедить их принять нашу сторону?» - произнес Зидан, и Мог согласился: «Это, быть может, и возможно. Ваша задача – заставить их примкнуть к вам!» Да, это будет весьма и весьма непросто...

Одно лишь пребывание в сем пространстве внутри Искажения изматывало героев больше, нежели сражения с монстрами и имитациями. «Искажения – планы бытия между мирами», - задумчиво молвила И’штола, озираясь по сторонам. – «По крайней мере, так мы считаем. Но мне кажется, это место – нечто куда большее». «Даже если и так, цели наши не меняются», - слабым голосом отвечала Рем. – «Мы должны продолжать сражаться с монстрами».

К счастью, довольно скоро обнаружили герои Искажение, проследовав которое, вновь обнаружили себя в заснеженных руинах на горном плато. Неподалеку заметили они мальчугана, облаченного в алые доспехи, который с удивлением на них воззрился, пробормотав: «Люди и мугл? Не похожи вы на рыщущих окрест монстров».

Мог узнал в юноше лукового рыцаря, Лунета; ведь выступал он посланником Материи, а, стало быть, знал о героях, призванных той однажды... еще до создания подобий их на основе воспоминаний. «Ты оказался здесь, пройдя через Искажение?» - уточнил мугл, и отвечал Лунет: «Эти разломы во времени и пространстве? Думаю, да. Но, разя определенных монстров, я заметил, что закрываю их. А вы что здесь делаете?» «Мы странствуем, расправляясь с монстрами и закрывая Искажения», - отозвался Воитель Света.

Луковый рыцарь с сомнением воззрился на мугла, и поведали герои, что Мог – их проводник в сем мире; кроме того, он позволяет им перемещаться между континентами на борту воздушного корабля. Воитель Света предложил Лунету примкнуть к отряду, однако тот заявил, что прежде надлежит ему покончить с монстрами, замеченными поблизости.

Против чудовищ выступили и герои, и, сразив тварей, вновь встретились с луковым рыцарем, который вздохнул с облечением, заметив, что новые знакомые его целы и невредимы. «Я бы не смог простить себя, если бы с вами что-то случилось», - признался Лунет, и Саж усмехнулся: «А ты милый паренек. Вот у мальчишек в моем родном мире напрочь отсутствует инстинкт самосохранения». Хоуп согласно кивнул, ведь в Коконе ребята живут в мире и покое, не ведая тягот.

«Но что же вы делаете здесь, если в вашем мире все так хорошо?» - осведомился Лунет. «Рано или поздно Искажения принесут хаос и в наш мир», - помрачнел Хоуп. – «Поэтому мы и сражаемся». «А ты?» - обратился к луковому рыцарю Бартз. – «Ты понятия не имеешь о происходящем, почему же сражаешься?» «Потому что хочу узнать», - пожал плечами тот. – «Хочу узнать цель своего появления здесь и правду о том, что в этом мире происходит».

Герои вновь предложили луковому рыцарю присоединиться к ним, ведь вместе отыскать ответы будет куда легче. Мог говорил о том, что именно Свет в душах воинов помогает закрывать врата, на что Лунет наградил мугла скептическим взглядом. Тем не менее, на приглашение объединить силы он ответил согласием.

Следуя к сердцу руин, где ощущал Мог Искажение, Лунет обратился к Терре с вопросом: «Как так случилось, что ты стала друзьями с остальными?» «Мой разум подчинил Кефка... и я напала на них», - отвечала девушка, и предположил луковый рыцарь: «И ты решила искупить грехи, присоединившись к ним?»

«Почему ты спрашиваешь?» - озадачилась Терра, не понимая, куда клонит ее собеседник, и признался тот: «Я не уверен, что всецело доверяю Могу... Я бы хотел еще немного понаблюдать за происходящим и вынести собственное суждение. Мне просто было интересно твое мнение». «Признаю, мы пока не видим картины в целом», - молвила Терра, - «но в одном я уверена: Кефка причинил боль немалому числу людей в нашем родном мире. Он безумен, и нельзя позволять ему творить зло безнаказанно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить его». «Прекрасно», - улыбнулся Лунет. – «Я рад, что ты сама приняла это решение. Я боялся, что ты слепо следуешь за Могом, претворяя в жизнь его волю».

В сердце руин, на центральной площади герои настигли Кефку, которого появление воинов Света лишь забавляло. Безумец направил против героев прототип Омеги – гибельного роботизированного оружия; сам же отступил в сторону, с нескрываемым удовольствием наблюдая за сражением.

С уничтожением прототипа исчезло и Искажение, и Кефка поздравил героев с заслуженной победой. «Почему ты так счастлив?» - обратилась к чародею Терра. – «Мне казалось, ты хотел воспользоваться Искажениями, чтобы нести разрушение в мир». «Верно!» - подтвердил Кефка, ликуя. – «И я хочу, чтобы вы сражались с монстрами, не щадя себя!»

«Не понимаю!» - озадачился Мог. – «К чему же ты стремишься?» «Неужто не очевидно?» - хохотнул шут. – «Я просто развлекаюсь!» С этими словами Кефка исчез. Терра вознамерилась было продолжить поиски безумца, ведь наверняка тот подчинит себе разумы иных индивидов, и руками их продолжит воплощать в жизнь свои грязные замыслы. «Враг обладает куда большим понимание того, что здесь происходит», - осадил девушку Воитель Света, и Лунет поддержал его: «Поэтому не следует нам слепо начинать его преследовать».

Мугл предложил героям вернуться на борт воздушного корабля, дабы отправиться ко Дворцу Малитии, что на восточном континенте – находится там внушительных размеров Искажение, которое необходимо запечатать как можно скорее. Возможно, продолжая странствие, сумеют они обрести ответы на вопросы, продолжающие терзать их, и кусочки головоломки сложатся, наконец, воедино.

Действия Кефки весьма озадачили Материю, и, обратившись к Могу, спрашивала богиня, не придерживается ли он такого же мнения. «Он пытается разжечь конфликт, провоцируя наших воинов», - говорила Материя, - «но не атакует их, применяя все свое могущество. Что же он задумал?» «Честно говоря, понятия не имею», - признался мугл.

«Но тревожит то, что ему, похоже известно, кто или что стоит за Искажениями», - вздохнула Материя, и Мог изрек: «Да, но мы не можем допросить его. Мы даже не знаем, где он!.. Быть может, если бы ты применила свою магию...» «Посмотрим, что смогу сделать», - обнадежила Мога богиня, и постановил тот: «Как только узнаем, где он скрывается, мы схватим его!»

Мог удалился, стремясь вернуться в мир, где дожидаются его герои, а Материя еще долго смотрела ему вслед. Неужто происходящее – дело рук Спиритуса?.. Ведь если он преступил дозволенное божеству, она будет вынуждена принять ответные меры...

Воздушный корабль опустился на равнину, и герои, покинув судно, огляделись, констатировав, что поблизости нет никаких дворцов. «Мы вынуждены были совершить посадку, потому что Искажения окрест негативно воздействуют на двигатели корабля», - пояснил воинам Мог. – «Число земель, которых мы можем достичь, все уменьшается». «Ужасно, как же Искажения воздействуют на все вокруг!» - всплеснула руками Терра.

Что ж, по крайней мере, им выпала возможность пройти на своих двоих несколько миль, полюбоваться красотами идиллического мира – пусть и оскверненного Искажениями... Монстры, означившиеся на равнинах, оказались куда сильнее тех, коих встречали герои в пиках Круделис, и Виви вслух порадовался тому, что их уже – два десятка, ведь в одиночку он бы никогда не сумел осуществить все то, что удалось им.

«А правда, что вначале вас было всего четверо?» - осведомился Лунет, и Мог подтвердил: «Да! И я рад, что теперь нас столь много!» «Мог, ты ведь их проводник?» - уточнил луковый рыцарь. – «И ты ведешь их к тем Искажениям, закрыть которые отряду по силам?» «Верно», - изрек мугл. – «Я могу ощущать силу и размеры Искажений, а также местонахождение воинов, несущих в себе Свет». Подобное откровение несколько обескураживало; стало быть, путь их был предопределен Могом, и именно ему обязаны они своими успехами.

Лунет все же не оставил подозрений касательно мотивов Мога, посему убеждал себя в том, что сражается исключительно ради собственных целей; и если пока что совпадают они со стремлениями мугла – что ж, это и к лучшему...

Вскоре лицезрели герои одинокого воина, закрывающего Искажение и возлагающего к тому месту, где находилось оно, дикую розу. Подошедшим героям представился воин – Фирион, и, узнав, что те разделяют его цели, закрывая Искажения, молвил: «Я слышал о вас. Слышал. Что есть те, кто стремится к тому же, что и я». «Почему же ты возложил сюда цветок?» - полюбопытствовала Тифа, и отвечал Фирион: «Это послужит сообщением моим товарищам». «То есть, кто-то делает нечто подобное?» - осведомился Бартз, и Фирион уклончиво отвечал: «Что-то в этом роде».

После чего устремился прочь; Мог, однако, желал видеть Фириона среди воителей их отряда, посему убедил остальных последовать за новым знакомым. Разя встреченных монстров, те настигли Фириона, просили его рассказать подробнее об упомянутых прежде союзниках. «Если они – отряд, стремящийся спасти этот мир, возможно, мы сможем помочь друг другу», - предположил Сесиль, и Фирион отвечал: «Мои союзники? Я называю их ‘силами сопротивления’ – они напоминают мне о движении, существующем в моем родном мире». «Силы сопротивления?» - поразилась Терра. – «Как те, которые противостоят империям? Но ведь подобных образований в этом мире не существует». «Враг – не империя», - согласился Фирион. – «Я их просто так называю из удобства, не более. Но, насколько знаю, некоторые именуют их ‘Возвращающимися’». «Возвращающимися?» - поразилась Терра. – «Но так именовались мои друзья в мире, откуда я родом».

«Тогда, возможно, вы все принадлежите одному и тому же миру», - предположил Фирион. – «Ты здесь одна?» «Да, все мои спутники принадлежат иным мирам», - призналась Терра. Фирион признался, что хотел бы помочь ей и остальным, но долг его – закрыть Искажения здесь, на равнинах.

Терра просила Фириона рассказать ей подробнее о Возвращающихся, и молвил тот: «Силы сопротивления – фракция, члены которой странствуют по землям сего мира и закрывают Искажения. Насколько мне известно, их лидер был то ли королем, то ли королевой в своем родном мире». «Ты что, сам никогда не встречался с ними?» - озадачился Лунет, и Фирион пожал плечами: «Я слышал, они не хотят привлекать к себе излишнего внимания. Слишком опасно. Потому они отправляют посланников из иных миров для связи со мной. Я называю их своими «союзниками», но чувства товарищества между нами нет. Некоторые из них – солдаты, как и я, иные же – наемники».

«Стало быть, они держат свое местонахождение в тайне, а чужеземцы передают за них сведения?» - не переставал удивляться луковый рыцарь. «А мы можем встретиться с ними?» - обратился к Фириону Мог. – «Ведь закрыть Искажения могут лишь те герои, души которых исполнены Света. Будет здорово, если они примкнут к нам!»

Фирион лишь пожал плечами, после чего наряду с новыми знакомыми занялся искоренением монстров в окрестных землях да закрытием Искажений. А после высказал желание продолжить путь вместе с героями. «Я бы хотел, чтобы леди воссоединилась с друзьями из своего родного мира», - пояснил он, поклонившись сконфузившейся Терре, и та пробормотала слова благодарности.

...Миновав равнину, герои углубились в горы. «Похоже на то место, где мы с тобой впервые встретились, верно, Сесиль?» - обратился к темному рыцарю Янг, и тот согласно кивнул: «Точно. Навевает воспоминания». «Эта реальность была создана как подобие наших родных миров», - пояснил спутникам Воитель Света. – «Возможно, именно поэтому это место кажется вам таким знакомым». «Да!» - пискнул Мог. – «Быть может, эти земли бы созданы на основе воспоминаний о том самом месте, где вы встретились!»

«Там, откуда я родом, паломники отправляются в землю обетованную», - молвила Юна, которой окружающие скалы также показались знакомыми. – «Чтобы добраться туда, мы должны подняться на высокую гору. И, возможно, как и в моем родном мире, земли за сими горами явятся ключом к спасению реальности». «О, ты, должно быть, весьма уважаема на родине», - почтительно произнес Янг, и Юна смущенно потупилась: «Мне еще многому предстоит научиться. Мой отец же был невероятным человеком, и я собираюсь сохранить его наследие. Но спасение сего мира сейчас – в приоритете».

Пенело шагала рядом с Вааном, бросала украдкой взгляды на дорогого друга. «Долгий мы путь прошли с тобой, верно?» - наконец, нарушила молчание она, и Ваан улыбнулся в ответ: «Да, будучи в Ивалисе, мы и помыслить не могли о подобном!» «Ваан, а тебя происходящее не тревожит?» - поинтересовалась Пенело. – «Мы вынуждены совершать поступки, значения которых не понимаем, в мире, о котором ровным счетом ничего не знает». Признался Ваан, что даже и нервничает он немного, то предвкушение неведомого и возможность исследовать сии пределы наполняет душу его радостью. «Ах да, ты всегда был сорвиголовой!» - всплеснула Пенело руками.

Рем, прислушивавшаяся к их разговору, поинтересовалась, как давно эти двое знакомы. «С детства», - отвечала Пенело. – «Но он всегда бросался в авантюры, очертя голову, а мне оставалось лишь беспокоиться о нем». Девушка осеклась, вздохнула, качая головой, а после, обратившись к Ваану, молила того впредь сохранять осторожность – уж слишком этот сорванец ей дорог!

«Вижу, вы искренне заботитесь друг о друге», - заметила Рем. – «И это здорово!» «А у тебя есть такой друг, Рем?» - осведомилась Пенело, и отвечала девушка: «Да, есть... но не знаю, здесь ли он, или же остался в нашем родном мире.

...В горах заметили герои мужчину, и тот, обернувшись к разношерстному отряду, поинтересовался, не на карнавал ли он попал. «Кстати, меня зовут Лагуна», - вспомнив о манерах, представился путник. – «И я странствую по миру, как, впрочем, и обычно... А затем обнаруживаю себя здесь. Не успел я оглядеться, как подвергся нападению монстров. Можете в это поверить?» Несмотря на злоключения, Лагуна сохранял жизнерадостность, а Мог ощущал в душе сего индивида силу Света.

Воитель Света предложил Лагуне присоединиться к отряду, дабы продолжить закрывать Искажения, но солдат не спешил с ответом, предпочитая продолжать охоту на монстров в сих горных пределах. И все же просил Лагуна просветить его о том, что представляют собой помянутые Искажения и почему столь необходимо запечатывать их. «Искажения – врата, позволяющие монстрам проникать в мир», - поведал ему Клауд. – «К тому же, они сами обладают способностью мир преображать». «То есть, вы герои, спасающие мир?» - осведомился Лагуна, оценивающе разглядывая отряд воинов. – «И вам нужна моя помощь?» Размышлял Лагуна недолго: если на кону – спасение мира, то начинание сие он ни за что не пропустит!..

Видя, сколь быстро и безжалостно разит Лагуна монстров, поинтересовался Хоуп, не солдат ли их новый товарищ. «Бывший солдат», - признался Лагуна. – «Кое-что пошло не так, и с тех пор я странствую... Кстати, у меня такое чувство, что кто-то контролирует всех этих монстров. Вы что-нибудь знаете об этом?» «Нет», - покачала головой И’штола. – «Мы знаем об этом не больше твоего. Иначе нас бы здесь не было».

...Герои продолжили путь через горное ущелье, когда неожиданно услышали вкрадчивый голос: «Неужто это леди Юна?» «Мастер Сеймур!» - с изумлении воскликнула призывательница, и тот приблизился, молвив с улыбкой: «Не думал я, что встречу тебя в этом мире». «Я тоже удивлена», - призналась Юна, и возвестил Сеймур: «То, что мы воссоединились таким образом – наверняка воля Йевона!»

Обратившись к спутникам, Юна представила им своего знакомого: «Мастер Сеймур Гуадо». «Могу я поинтересоваться, кто вы такие?» - вопросил Сеймур, с интересом созерцая членов отряда. – «Тоже выходцы из иных миров?» «Да», - подтвердила Юна. – «Мы пытаемся избавить мир от Искажений, из которых изливаются монстры». «Избавить мир от Искажений...» - протянул Сеймур, сохраняя непроницаемое выражение лица. – «Понятно...»

Зидан предложил Сеймуру присоединиться к их отряду, но тот ответил отказом, сообщив, что ведет в сем мире свое расследование, и отвлекаться от него не намерен. С этими словами он удалился, и герои проводили его взглядами. «Странный человек», - медленно произнес Воитель Света. – «Не понимаю, привержен он Свету или же Тьме». «Хоть он и сильный маг, чувствуется в нем что-то недоброе», - согласилась И’штола. Лунет советовал Воителю Света и И’штоле не говорить об этом Юне, дабы не тревожить девушку понапрасну.

На горных перевалах встречались героям не только монстры, но и имитации. «Интересно, живые ли это создания», - произнес Виви после одного из подобных сражений, и Эдж отвечал: «Сомневаюсь. Они – безжизненные марионетки, я уверен. Именно поэтому они столь пугающи». «У некоторых марионеток есть души», - вздохнул Виви, - «как, например, у меня. По крайней мере, так было в моем мире».

«Марионетки, обладающие душами...» - задумчиво протянула Юна. – «Там, откуда я родом, возможно ненадолго воссоединиться с умершими». Герои с изумлением обернулись к призывательнице: неужто та действительно способна разговаривать с мертвыми?! «После смерти души отправляются в Дальние Пределы – место, куда могут ступить и живые», - пояснила Юна. – «Некоторые утверждают, что это просто иллюзия, но там действительно возможно общаться с душами мертвых». «Наверно, в том месте одновременно и грустно, и потрясающе», - предположила Тифа, но Юна промолчала, вновь задумавшись о мастере Сеймуре, и о том, чего стремиться он достичь в сем престранном мире...

Сам же Сеймур шагал по коридорам Дворца Малитии, заглядывая в пустующие чертоги. «Границы между мирами оказались искажены, и я был перемещен сюда», - пробормотал он в недоумении. – «Но почему? Почему я – человек, лишенный жизни, - здесь?»

Путь ему преградил мужчина, облаченный в черные одежды, представился: «Тень». «Зачем ты здесь?» - спрашивал Сеймур. – «Что ищешь?» «Зависит от нанимателя», - прозвучал ответ, и Сеймур покачал головой: «Ты одержим смертью... Твой голос столь холоден, что кажется ледяным».

«Кто ты такой, чтобы судить меня?» - бросил Тень. – «На первый взгляд ты не кажешься мертвым, но все же существование твое отличается от моего». «Ты не прав», - отозвался Сеймур. – «Единственное различие между нами – в законах, на основе которых зиждется существование каждого из наших миров... Да, ты упомянул о нанимателях. Как насчет, если ты поделишься со мной информацией за звонкую монету?»

Тень утвердительно кивнул, приблизился к Сеймуру, что-то шепнул ему на ухо, после чего устремился прочь. «Нет! Мне нужны подробности!» - воскликнул пораженный Сеймур, однако коридор был пуст...

В лесных угодьях повстречали герои на редкость бестолкового, заблудившегося рыцаря, узнали в котором Зидан и Виви старого знакомого – Штейнера. «Мастер Виви», - почтительно поклонился он черному магу, после чего наградил Зидана испепеляющим взглядом: «А, и ты здесь, обезьяна».

Стоило героям поведать Штейнеру о своей миссии, как тот сразу же примкнул к отряду, ведь начинание их, по мнению рыцаря, было донельзя благородным. Хоть казался Штейнер недалеким и простодушным, ощущал Мог, что Свет в душе его необычайно ярок. «Будучи рыцарем Александрии, я клянусь защищать этот мир!» - объявил Штейнер, и Зидан демонстративно закатил глаза; к счастью, рыцарь этого не заметил.

...Оставив за собой лесные приделы, герои приближались к стенам дворца. «Все чаще сражаемся мы с имитациями», - вздохнул Хоуп, и Король согласно кивнул: «Наплыв монстров можно отнести к Искажениям, вытягивающим тварей из различных миров, но это не объясняет, откуда берутся имитации и почему выглядят они так же, как мы».

«Если верить Могу, этот мир – создание богов», - недоверчиво произнес луковый рыцарь, глядя на мугла, и тот подтвердил: «Верно! И именно богиня велела мне собрать всех вас, чтобы противостоять угрозе, с которой мы столкнулись». «И ты упоминал, что этот мир сотворен на основании воспоминаний о наших родных мирах?» - уточнил Ваан, и Лунет продолжил мысль товарища: «Если реальность эта создана на основании наших миров, то, возможно, имитации созданы на основании нас!» «Хочешь сказать, что их тоже создали боги?!» - изумился Ваан, и Мог растерянно произнес: «Может, и так... Ведь мир этот создан не одним божеством. Госпожа Материя, которой я служу, прилагает все силы, чтобы закрыть Искажения и сохранить мир». «А другой бог – нет?» - нахмурился Лунет. «Не знаю наверняка», - признался мугл.

«А ты можешь рассказать нам о нем, об этом втором боге?» - просил Ваан. Хоть и не помнили герои ровным счетом ничего о сопредельном пласте реальности, где сходились в бесконечных сражениях со своими противниками для поддержания существования искусственных миров, осознание того, что выступают они лишь игрушками богов, угнетало. «Госпожа Материя уважает свободную волю своих чемпионов», - молвил мугл. – «Но иной бог не столь великодушен. Как вы уже знаете, госпожа Материя собрала вас – воинов, приверженных Свету, - для закрытия Искажений. Ей нужны ваши мечи для защиты этого мира... А второй бог, господин Спиритус, готов использовать все и вся для достижения собственных целей». «Так же, как Куджа и Кефка», - вздохнула И’штола.

«Если он захочет, то может с легкостью принудить даже этих двоих исполнить свою волю», - заметил Мог. «Это ужасно!» - воскликнула Терра. – «Если он подчинит себе Кефку, то этому миру уготована та же страшная участь, что и моему...» «Я бы не хотел, чтобы кто-то из вас стал марионеткой господина Спиритуса», - обнадежил встревожившихся героев Мог, и те поддержали его, заявив, что не позволят некой сущности определять их судьбу.

...У самых врат Дворца Малитии Терру окликнул Тень, и девушка с радостью приветствовала товарища по оружию. «Мы друзья, сражались вместе», - пояснила она спутникам, вопросительно на нее воззрившимся. «Друзья?» - холодно бросил Тень. – «Я состою в союзе лишь с теми, кто платит запрошенную цену». Услышав это, Юффи восхитилась: неужто нашла она родственную душу, которой не чужда здоровая меркантильность?!

«И что же привело тебя сюда, Тень?» - осведомилась Терра, и отвечал наемник: «Мой наниматель был свидетелем тому, как ты, находясь под влиянием Кефки, атаковала людей. Мне было велено освободить тебя от его чар и удостовериться, что с тобой все в порядке». «Ну, мы уже выполнили эту работу», - заверил незнакомца Саж, и Тень кивнул: «Верно. А теперь я должен откланяться и вернуться к своему нанимателю».

«Постой!» - окликнула товарища Терра. – «Почему бы тебе не присоединиться к нам?» «Только, если того пожелает мой наниматель», - отозвался Тень. Каждое слово, оброненное им, восхищало Юффи все больше; похоже, девушка обрела, наконец, пример для подражания.

«Да, в память о нашем прошлом союзе я скажу тебе кое-что», - обратился Тень к Терре. – «Я повстречал синеволосого мужчину, облаченного в ризу... подобную той, которая на этой девушке». Он указал на Юну, и поняла та, что речь идет о Сеймуре. «Он также был одержим смертью», - бросил Тень, и Эдж нахмурился: «Что это означает?» «Не знаю, просто чутье», - пожал наемник плечами, а после, выдержав долгую паузу, изрек: «Подчиниться ли богам или же презреть их волю?.. Каков путь ведет к счастью?» Задав сей риторический вопрос, Тень оставил героев...

Штейнер чувствовал себя в обширном, пустующим мире крайне неуютно. «Монстры атакуют, а земли исчезают сами по себе!» - причитал рыцарь Плутона. – «Это – воля небес или же козни людские?» «К несчастью, нам это неведомо», - вздохнул Виви. Бартз подбодрил воина, заявив, что они непременно получат ответы на все свои вопросы – рано или поздно. «Но если мы не сможем определить личину врага, то не узнаем, как противостоять ему!» - продолжал сомневаться Штейнер, а когда Зидан попытался успокоить его, попросту наорал на хвостатого.

«Он что, ненавидит тебя?» - шепотом осведомился Бартз, пораженный воплями рыцаря. «Нет, он просто не любит, что я все делаю по-своему», - беззаботно отмахнулся Зидан. – «И, кстати, сегодня он еще вежлив». После чего зашептал Бартзу на ухо, как возможно Штейнером манипулировать, навязывать ему свое мнение. Бартз слушал внимательно, кивал: да, подобные сведения могут пригодиться в будущем!

В центральном чертоге дворца у Искажения замер Сеймур. Кивком указав на Тень, он обратился к Юне: «Вижу, наемник отыскал тебя? Стало быть, теперь ты знаешь истинную причину, по которой мы здесь». «Нет, он почти ничего нам не сказал», - заявил Зидан. – «А ты знаешь что-то такое, что неведомо нам?»

«Вы следуете за муглом, рискуете жизнями ради божества, о котором ничего не знаете, и даже не задумываетесь о том, почему вы так поступаете!» - разразился Сеймур тирадой. – «Какие же вы жалкие! Да посмотрите же сами – возможно, тогда-то поймете, наконец, истину!»

Герои внимательно воззрились на Сеймура, отметив, что вокруг того вьются призрачные тени. «Так это правда?!» - изумилась Юна, и проницательный Лунет вопросил: «Юна, этот человек как-то связан с твоей способностью общаться с мертвыми?»

«Я, мертвец, пробудился в сем мире вопреки моей воле и стал марионеткой в их замыслах!» - гневно возвестил Сеймур. – «Я презираю их! Я презираю этих созданий, которых вы называете ‘божествами’! И вы глупцы, потому что продолжаете сражаться за них!»

«Слишком ты много делаешь выводов за нас!» - возразил Зидан. – «Мы не сражаемся за богов!» «Мы сражаемся, потому что сами хотим этого», - поддержал сподвижника Воитель Света. – «И ничьи мы не марионетки». «Неужто глупость ваше не знаете границ?» - закатил глаза Сеймур, не поверив ни слову. – «Похоже, придется мне спасать вас. Смерть станет достаточным избавлением!»

Из Искажения выступили монстры, атаковали героев; Сеймур же отступил в сторону, наблюдая за противостоянием. Он морщился, наблюдая, как эти жалкие игрушки богов цепляются за свои жизни... Сеймур призвал имитации, приказав тем окружить героев... но сторону тех неожиданно принял Тень.

«Тень, то, что ты сказал Сеймуру, правда?» - вопросила Юна. «Сама подумай», - отозвался наемник. – «Все вы оказались здесь по прихоти богов – против собственной воли. Хоть, считаете ли вы это за благо или нет, зависит исключительно от вас самих». «А ты сам?» - поинтересовался Сесиль. – «Твой наниматель... он каким-то образом связан с богами?» Тень долго молча, а после отрицательно качнул головой, молвив: «Не могу вам этого сказать. Замечу лишь, что он никак не связан с вашим приятелем-муглом». «Стало быть, где-то в этом мире странствуют и иные объединившиеся в отряд воины?» - воодушевился Мог.

«Понимаете теперь?» - вновь напомнил о себе Сеймур. – «Единственное спасение для вас – принять избавление, кое я вам дарую». «Сразить его и продолжать возложенную миссию, или же сдаться и умереть...» - вновь обратился к риторике Тень. – «Что выберете?» «Я никогда не сдамся!» - с жаром отвечал за всех спутников своих Виви. – «Никогда не отрину нечто столь ценное, как жизнь!» «Да, как и говорит Виви, мы не сдадимся», - поддержала черного мага Юна. – «Мы сделаем все возможное, чтобы спасти этот мир. И хоть ты, Сеймур, и дорог мне, если встанешь у меня на пути, я покончу с тобой!»

Сеймур призвал новые имитации, и сражение началось... Получив тяжелые раны, тот отступил, и Терра растерянно обратилась к остальным: «Он ослаблен, но я не знаю, как сразить того, кто и так мертв». «В нашем мире существует ритуал, именуемый ‘переходом’», - молвила Юна. – «Мы проводим его, чтобы отправить души умерших в Дальние Пределы. Я прямо сейчас приступлю к нему».

Юна приблизилась к поверженному Сеймуру... когда некая сила подняла тело того в воздух и исчез он в Искажении... которое в следующее мгновение закрылось. «Что ж, некто спас его», - заметил проницательный Тень. – «Возможно, боги. Какая же в этом ирония!»

«Тень, почему ты все-таки принял нашу сторону?» - обратилась к наемнику Терра. – «Ты ведь сказал, что твой наниматель совершенно не связан с Могом». «Но я также не сказал, что ему чуждо начинание вашего мугла», - отозвался Тень. «Стало быть, ты отправишься с нами и расскажешь, что тебе известно?» - с надеждой вопросила Юна. – «Нам нужно узнать как можно больше об этом мире и о том, что нам следует сделать здесь...»

Тень на предложение согласился, заявив, однако, что первым делом ему надлежит известить о сем своего нанимателя. Что ж, Искажение ныне закрыта, и герои обратились к Могу с вопросом: куда же им двигаться дальше?.. Мугл велел воинам возвращаться к воздушному кораблю, и устремились те к дворцовым вратам.

«Ты ведь наш проводник?» - с нескрываемым недоверием обратился Тень к Могу. – «Куда же ты ведешь нас?» «К миру и покою», - прозвучал лаконичный ответ.

Оставаясь в башне, над которой вихрились потоки алой энергии, Спиритус замер подле огромного кристалла, растянул в улыбке губы. «Похоже, все марионетки на своих местах», - прошипел он.

В чертог влетел Мог, и, извинившись за то, что заставил бога ждать, поинтересовался, не он ли спас Сеймура во Дворце Малитии. «Он еще пригодится», - прозвучал ответ. – «К тому же, я не мог допустить, чтобы он угодил в руки воинов Материи». «Мудрое решение, милорд!» - согласился мугл. – «Но одни лишь слова не спасут этот мир от гибели. Тебе следует сделать все, что в твоих силамх, чтобы преуспеть!» «Не думай, что обведешь меня вокруг пальца, мугл», - недобро прищурился Спиритус. – «Я все еще не доверяю тебе. Может, с методами моими ты и не согласен, но я делаю все, что необходимо, чтобы исполнить свой долг как бог». «Знаю», - согласился Мог. «В странствии своем ты повстречаешь многих иных», - изрек Спиритус. – «Используй же эти возможности!»

«Так и сделаю», - заверил Спиритуса Мог, после чего поспешил покинуть башню. Бог проводил мугла глазами, процедил: «Материя, как же ты глупа... Теперь этот мир принадлежит мне».

...Мог добрался до обиталища Материи, сообщил богине, что, похоже, где-то в этом мире существует и иной отряд воинов; стало быть, могут они объединиться. «И в душах их также Свет», - уточнила Материя, и Мог утвердительно кивнул: «Да. Тень и Фирион весьма сильны. Но когда мы уже загнали Сеймура в угол...» «...Спиритус спас его», - закончила богиня. – «Стало быть, он продолжает собирать вокруг себя злодеев?»

«Нельзя отрицать, что Сеймур и Кефка весьма могущественны», - признал Мог. «Однако, если подумать о том, что творили они в родных мирах...» - покачала головой Материя. – «Ситуация поистине ужасна. Если бы мы только смогли убедить их отринуть тягу к разрушению и присоединиться к нам!»

«Тогда тебе следует воспользоваться моими силами!» - предложил мугл. – «С помощью твоей божественной помощи я смогу призвать сюда любого воина из их миров». «И, говоришь, сможешь убедить их объединить усиилия с нашими воителями?» - уточнила Материя, и Мог уверенно кивнул. «Что ж, я дарую тебе эти силы», - согласилась богиня. – «Верю, что проведешь ты моих воинов по верному пути».

После того, как к отряду их примкнули Сетзер Габбиани – Странствующий Игрок, а также воздушный пират Балфир, герои ступили в Пустошь Домина, что на далеком восточном континенте. Пески здесь обжигали... и Ваан чувствовал себя как дома, в родных пустошах близ Рабанастра. «Да и мне кажется это место знакомым», - признался Бартз, озираясь.

«Потому что богиня Материя создала этот мир на основе воспоминаний о ваших родных мирах», - напомнил героям Мог. – «Неудивительно, что земли вам будут казаться знакомыми». «И мы вновь не можем воспользоваться воздушным кораблем из-за энергий Искажения?» - уточнил Ваан, которому перспектива тащиться долгие мили по тянущейся до горизонте пустыне совершенно не импонировала.

«Тьма поглощает мир», - бросил Воитель Света, ничем не показывающий, сколь некомфортно ему в тяжелых доспехах в такую жару. – «Мы должны закрыть Искажения... пока еще не поздно». «И как же нам это сделать?» - вздохнул Бартз. – «Ведь мы можем закрывать их лишь по одному».

Мог поторопил героев, и те выступили на восток, разя рыщущих в пустыне монстров – в числе коих означился и муравьиный лев. А после сразились они с двумя имитациями – Юны и молодого человека, в котором призывательница с изумлением узнала Вакку. «Он был моим стражем в Спире», - пояснила она остальным. – «Как вы знаете, я – призывательница, и совершала паломничество в землю обетованную, дабы спасти планету. Во время странствия нам выпадает множество испытания, посему сопровождают нас стражи». «Телохранители?» - уточнил Клауд. – «Есть у меня в этом определенный опыт, но, наверное, с Ваккой я не сравнюсь». «Поклялся служить леди Юне и защищать ее», - проникновенно возвестил Штейнер со слезами на глазах. – «Он – истинный рыцарь!»

«Я бы так не сказала», - улыбнулась Юна. – «Мы с ним из одной деревни, и он для меня – как старший брат». «Представить не могу, через что тебе пришлось пройти», - вздохнул Саж. – «Когда я был в твоем возрасте, даже не думал ни о чем подобном!» «Согласна», - поддержала пилота Юффи. – «Если бы мне кто-то велел отправляться спасать мир, я бы сказала, куда пойти ему самому». «О, поверь, тебе не стоит волноваться о том, что кто-то обратится к тебе за помощью», - заверил Юффи Саж, и та нахмурилась, почувствовав сарказм.Мог призвал спутников попытаться разыскать Вакку, ведь в душе того наверняка – Свет!

Довольно скоро помянутого индивида удалось обнаружить; обессиленный, он брел про пустыне, кляня свою удачу на чем свет стоит. Юна с радостью бросилась к своему стражу, исцелила того заклинанием. Вакка с удивлением рассматривал отряд, сопровождающий призывательницу, сознавая, что все эти воины кажутся вырванными из различных миров и эпох – что, в общем-то, вполне соответствовало действительности.

Юна поведала стражу обо всем, произошедшем в сем мире, и Вакка без долгих раздумий постановил: он присоединяется к отряду. «Ведь что же будет делать призывательница без своего стража?» - усмехнулся он.

...Граница пустыни была близка; на горизонте показались деревья - начинались лесные угодья. Озадаченный, Зидан озирался по сторонам: ему показалась, что наблюдает за ним некая девушка... Но было ли то всего лишь пустынным миражом?.. Мог предложил спутникам поскорее отыскать тень да разбить лагерь; быть может, удастся понять, кто именно шпионит за ними – если, конечно, ощущениям Зидана можно верить. «Может, они даже примкнут к нам», - высказала надежду Тифа, и Мог указал остальным на лес, начинающийся сразу же за песками.

«Приветствую и добро пожаловать», - раздался голос, и лицезрели герои выступившую из-за деревьев невысокую женщину. Мог поразился: Свет, исходящий от нее, был столь ярок... что казался почти зловещим, угрожающим!

«Я – Шантотто, величайшая из черных магов», - представилась чародейка; похоже, скромность была ей не присуща. Герои с сомнением воззрились на нее... Угрожающий Свет – чего можно ждать от этой миниатюрной, но донельзя могущественной волшебницы?.. «Я – всего лишь скромный профессор магических искусств», - заверила героев Шантотто, плутовато улыбаясь. – «И вскоре вы узнаете, сколь добра я по природе своей».

«А применишь ли ты свою магию ради спасения мира?» - с опаской осведомился Мог. – «Мы пытаемся...» «...Уничтожить Искажения», - закончила за мугла Шантотто. – «Это – ваше стремление. И вы надеетесь на мою помощь?» «Мы не можем тебя заставить, но, конечно же, приветствовали бы тебя в своих рядах», - осторожно отвечала чародейке Терра. «Ох, прости, но у меня – свои правила», - с нескрываемым сожалением в голосе молвила Шантотто. – «И первое из них – никогда не связываться с дураками».

«Что ж, дай знать, если вдруг передумаешь», - сухо заметил Сесиль, и Шантотто отступила в сторону, утратив интерес к разговору. Герои продолжили путь через лес; перед тем, как последовать за товарищами, Тень шепнул Шантотто: «Разыщи нас, если захочешь узнать правду об этом мире. Ты не пожалеешь, поверь».

Шантотто кивнула, но взгляд ее оставался неотрывно прикован к муглу. Похоже, это создание на самом деле - не то, каким пытается казаться... и являет собой нечто куда большее...

Довольно скоро заметили герои, что Шантотто следует за ними. Остановились, позволив чародейке приблизиться, вновь предложили ей примкнуть к отряду. «Моя магия имеет свою цену», - заявила та. – «То, что я умею, нельзя купить сладкими речами и овациями, лишь благородным стремлением». «Так мы оное и разделяем!» - с энтузиазмом воскликнул Мог. – «Искажения угрожают времени и пространству. Нам нужно что-то сделать с ними прежде, чем они разрушат иные миры». «Я хотела бы тебе поверить», - проникновенно заявила Шантотто. – «Все это так добродетельно и прекрасно! Но достаточно ли слов мугла?»

«Мы сражаемся не потому, что безоговорочно верим ему», - обратилась к чародейке И’штола. – «Мы сражаемся, чтобы защитить то, во что верим сами». «К тому же, мы не можем позволить монстрам бесчинствовать окрест», - добавил Эдж.

«Похоже, вы – не просто марионетки мугла», - заявила Шантотто, поразмыслив как следует, - «и слова ваши мудры. Возможно, они уберегут вас от несвоевременной кончины». «Так ты присоединишься к нам?» - с надеждой осведомился Хоуп, и тару приблизилась к нему, назидательно заявив: «Перед тем, как принять решения, должна лучше изучить вас и законы этого мира».

...Шантотто с интересом наблюдала за героями, прислушивалась к их разговором, смотрела, как самозабвенно сражаются они с монстрами. Однажды она даже сделала им комплимент, уж слишком зрелищно проходил бой с железным гигантом, означившемся на лесной поляне.

«Может, примешь уже решение», - хмуро бросил Клауд, а Рем добавила: «Мы бы хотели, чтобы ты примкнула к нам, но поймем, если цели твои отличны». «Что ж, по крайней мере, мне с вами будет нескучно», - заявила Шантотто, но осеклась и замерла, устремив взор в пространство.

«Искажение не там», - осмелился заметить Мог, но Шантотто отрицательно качнула головой, бросив: «Зов хаоса». С этими словами она устремилась прочь, не удостоив остальных даже взглядом.

Мог настаивал на том, чтобы продолжить путь к Искажению, но герои приняли решение последовать за Шантотто. Ведь если нашлось здесь то, что вызвало озабоченность столь могущественной чародейки, наверняка стоит воспринять это всерьез.

Героям встретился одинокий чокобо, что-то прокудахтал; Мог, понимающий язык сих птиц, воодушевился, передав остальным, что неподалеку находится некий старик – возможно, тот станет их сподвижником! «Возможно, Галуф», - высказал предположение Галуфю «А, быть может, Страго», - молвила Терра. – «Он бесится, правда, когда его называют ‘стариком’». «И зачем вы все тянете с собой стариков в странствия?» - всплеснула руками Юффи. – «Дайте им отдохнуть, погреться на завалинке!»

А вскоре герои были атакованы монстрами, означилась среди которых имитация Галуфа. Похоже, он и есть тот старик, о котором прочирикал встреченный прежде чокобо... «Он – великий человек!» - рассказывал остальным Бартз, предвкушая скорую встречу. – «Правда, память его временами подводит». «Может, он и силен, но следует отыскать его поскорее», - встревожился Эдж. – «Нельзя оставлять слабоумного старика здесь одного». Бартз согласно кивнул: только бы не испытал Галуф очередной принцип амнезии...

Продолжая поиски Галуфа здесь, в лесу, герои вновь схлестнулись с имитацией старика, а вскоре заметили распластавшегося на земле Галуфа... В ужасе воители бросились к старику... но, как оказалось, тот мирно почивал – прямо на лесной тропе, ничуть не страшась монстров. Пробудившись, Галуф огляделся по сторонам, обратился к героям: «Вам чего?» «Галуф!» - воскликнул Бартз, но старик ничем не выдал узнавания: «Ты кто? И... кто я?»

На лице Бартза отразилось отчаяние, и Галуф, вдоволь насладившись им, расхохотался. «Как дела, Бартз?» - поинтересовался он. – «Давненько не виделись!» Бартз поведал Галуфу обо всем, происходщем в этой реальности, и тот изрек: «Понятно. Стало быть, мы уже не в нашем мире». «Ты, похоже, ничуть не удивлен», - озадачился Эдж, и Галуф пожал плечами: «Скажем так: я привык странствовать между мирами! А где все остальные?..» «Я все еще не встретил их», - признался Бартз. – «Но уверен, они где-то здесь».

Галуф примкнул к отряду, и тот продолжил путь через лес...

Шантотто с интересом наблюдала за тем, как Куджа открывает Искажение – прямо здесь, на горном плато. «Теперь мне все куда понятнее», - призналась чародейка, и Куджа, обернувшись к ней, изрек: «Все призванные сюда обладают подобной силой. Но все же находятся глупцы, этого еще не осознавшие». «Те, кто могут закрывать порталы, могут и открывать их», - задумчиво произнесла Шантотто. – «Какой же это восхитительный мир!»

«Что станешь делать?» - поинтересовался Куджа. – «Они уже скоро будут здесь. Нашла ли ты свои ответы?» «Есть несколько теорий, но я не смогу подтвердить их, если не ступлю внутрь», - отвечала чародейка, указав на Искажение. «А ты уверена, что сможешь вернуться?» - Куджа вопросительно изогнул бровь, и Шантотто, пренебрежительно хмыкнув, проследовала в Искажение, которое закрылось за ее спиной.

«Смелая», - констатировал Куджа... когда за спиной раздался окрик: «Куджа! Что ты с ней сделал? Пленил в Искажении?» Маг обернулся, наблюдая выступившего из зарослей Зидана, сопровождаемого муглом. «Она ступила внутрь по своей воле», - пояснил Куджа. – «Я всего лишь протянул ей руку помощи». Зидан не поверил ни слову, и, взяв в руки кинжалы, изготовился к бою.

Подоспевшие герои присоединились к Зидану, повергли Куджу, и тот отступил, израненный, прохрипел, обращаясь к противникам: «Глупцы! Рискуете жизнями ради первой встречной... Слишком уж ты доверчив, Зидан!»

«Бежать не собираешься?» - осведомился Зидан, склонившись над поверженным. – «Я думал, ты умеешь открывать Искажения». «Куджа слишком слаб!» - воскликнул Мог. – «И это наш шанс, чтобы...» Но Зидан отмахнулся от мугла, вновь обратился к Кудже: «Зачем тебе вообще сдались Искажения? Ты знаешь о них что-то?» «Ни слова не скажу», - огрызнулся Куджа.

За спиной его возникло Искажение, откуда выступила Шантотто. «Похоже, я опоздала», - вздохнула тару. – «Но признаюсь, что обрела немало сведений касательно сих врат». Герои во все глаза смотрели на чародейку. «Она сама сумела сотворить Искажение», - растерянно вымолвил Клауд. – «Неужто в душе ее нет Света?»

Шантотто же, приблизившись к Кудже, велела тому подниматься на ноги и не сдаваться, ведь самое интересное еще впереди. «Знаю», - бросил маг. – «Не хочу оставаться в долгу перед тобой, потому скажу следующее: тот, кто обладает зовом хаоса, находится рядом. Он среброволос, обладает длинным, изогнутым клинком...» «Что?!» - поразился Клауд, узнав в сем описании своего заклятого врага.

Но Куджа сиганул в Искажение, которое незамедлительно исчезло. «На чьей ты стороне?» - напустился Мог на Шантотто, но та оставалась совершенно невозмутима. «Мы оба питаем интерес к прошлому», - молвила чародейка. – «Но, похоже, я нашла отряд, куда более интересный». И она выжидательно воззрилась на героев. Те растерялись: стоит ли позволить этой странной женщине присоединиться к ним?.. Но Мог заверил остальных, что в душе Шантотто пребывает Свет; к тому же, если отказать ей, тару непременно последует за героями – так или иначе, избавиться от нее не выйдет.

...Продолжая путь по плато, лицезрели герои мертвое тело монстра, рассеченное надвое. «Лишь один человек мог нанести подобный удар», - выдохнул Клауд, худшие подозрения которого подтвердились, и бегом устремился прочь. «Да, очевидно», - резюмировала Шантотто. – «Тот, кто обладает зовом хаоса, был здесь совсем недавно...» «Плохо», - нахмурился Фирион. – «Он, должно быть, действительно силен, если Куджа счел необходимым упомянуть о нем». «Да, и, похоже, именно этого парня разыскивал в сем мире Клауд», - заметил Саж, и Шантотто подтвердила: «Он хочет сойтись в сражении со своим противником, но лучше бы подумал о том, как выжить в этом бою».

Шагая вслед за Клаудом по высокогорью, Юна тихо беседовала с Ваккой, поведала ему о том, что в сем мире находится и Сеймур. «Но как?!» - изумился страж, и призывательница пожала плечами: «Он утверждает, что мертв». «Ты ведь знаешь, что нам призвали сюда боги?» - обратился Саж к Вакке, как будто одна фраза сия объясняла все происходящие чудеса да несуразицы. «Да, господин Сеймур сказал, что они считают нас своими марионетками», - продолжала рассказывать Юна. – «Даже он, будучи мертвым, не сумел избежать их внимания. Ему жаль нас и он хочет вырвать нас из этих оков – покончив с нами!»

«Звучит странно», - озадаченно произнес Вакка. – «Но я рад, что все случилось так, как случилось. Ведь Сина здесь нет, и ты не обязана вершить Последний Призыв. Стало быть, тебе не придется...» «Вакка!» - воскликнула Юна, не скрывая возмущения, и страж потупился, пробормотал слова извинения. «Неважно, где мы и с кем сражаемся», - постановил он. – «Я – твой страж, и я здесь, чтобы защитить тебя. Это останется неизменно». Воитель Света и Саж высказали Вакке свое уважение, а Юка тепло поблагодарила стража за то, что следует тот долгу столь неукоснительно.

...Тем временем Клауд настиг Сефирота в одной из подгорных таверн, и, обнажив клинок, возвестил: «Мы покончим со всем здесь и сейчас!» «И в этом мире ты остаешься все такой же марионеткой», - пренебрежительно хмыкнул Сефирот. «Заткнись!» - рявкнул Клауд. – «Я пришел сюда по своей воле – чтобы сразить тебя!» «Что ж, если жаждешь ты познать отчаяние, его и обретешь», - прошипел Сефирот.

Противостояние началось; подоспевшие герои приняли сторону Клауда, в то время как за Сефирота выступили имитации... Сефирот, казалось, забавлялся сим сражением, и вскоре отступил. «Вы слабы», - возвестил он, - «слишком слабы, чтобы изменить ход судьбы... Моя же сила все продолжает возрастать».

Сефирот, утратив интерес к героям, вознамерился было уйти, но Шантотто окрикнула его, и в голосе чародейки звучали повелительные нотки: «Я должна понять природу твоей силы, поэтому останься, или мне придется волосы тебе вырвать!» Впрочем, Сефирот ничуть не устрашился, продолжая шагать прочь, и тару, крякнув с досады, припустила следом.

«Она друг или враг?» - обратился к Могу обескураженный Воитель Света. – «Какова ее цель?» «Да не обращайте вы на нее внимания», - всплеснула руками Юффи, однако герои приняли решение последовать за Шантотто, надеясь, что приведет их чародейка к разгадке тайн, составляющих основы сего мира.

...Следуя к вершине плато, Янг признался Галуфу, что донельзя скучает по своей супруге. «Она добрая, смелая, прекрасно готовит», - рассказывал монах спутникам, - «а когда мне нужна дополнительная мотивация, лупит сковородкой».

«Кстати, Тень, ты что-то бормотал во сне прошлой ночью», - припомнил Галуф, и наемник встрепенулся: «Я говорил что-то?» «Да, что-то неразборчивое о своем партнере и дочери», - отвечал Галуф, и Тень отрезал: «Я просто устал. Только и всего».

«А что у тебя на душе, Штейнер?» - обратился Галуф к рыцарю, раз уж начались у них столь доверительные беседы, и отвечал тот: «Я много думал в последнее время. Может ли желание жить ради кого-то другого быть эгоистичным стремлением?» «Будучи монахом, служащим королю, я понимаю, о чем ты», - молвил Янг. – «Это на самом деле важный вопрос».

О себе же Галуф говорить отказался, вновь изобразив амнезию – следует отметить, довольно неумело.

...Шантотто оставалась в пустынных землях близ Искажения, вертела головой по сторонам, недоумевая, куда мог подеваться Сефирот; должно быть, скрылся в пространственно-временном разломе.

Подоспевшие герои поинтересовались, как сумела чародейка открыть сие искажение. «Это просто», - усмехнулась та. – «То, что Мог называет ‘Светом’, на самом деле...» Мог пронзительно завизжал, не позволяя Шантотто закончить фразу... а в следующее мгновение из-под песков пустыни показался гигантский песчаный червь, и воителям не оставалось ничего иного, кроме как принять бой с сим порождением.

И когда пал червь, исчезло Искажение, и Шантотто потрясенно качнула головой: «Потрясающе! Близ больших Искажений всегда остаются чудовища». «Разя их, мы закрываем Искажения», - напомнил героям Мог. «Понятно», - хмыкнула Шантотто. – «Однако есть кое-что, что я должна понять. Буквально несколько мгновений назад я почувствовала, как будто силы мои начали иссякать». «Подобное характерно, если мы ведем сражения в пространстве, пребывающем внутри Искажений», - встревожилась И’штола. Шантотто с выводами не торопилась, предпочитая сперва обрести неопровержимые доказательства своих теорий.

«Ты что-то говорила о природе Света?» - напомнил чародейке Лунет, и изрекла та: «Те, кто в силах закрывать врата, могут и открывать их. В теории, по крайней мере». «Хочешь сказать, Свет в наших душах – угроза сему миру?» - вопросил Воитель Света. «Если намерения твои чисты, миру нечего опасаться», - успокоила его Шантотто. «Понятно», - кивнула И’штола. – «Значит, наши противники использовали Свет в своих собственных интересах».

«Ты знал об этом?» - потребовал ответа луковый рыцарь, обернувшись к муглу, и тот печально вздохнул: «Я не хотел говорить об этом, так как сам не был уверен. К тому же, я хотел убедиться в том, что намерениям ваши чисты».

Воитель Света обратился к Шантотто, вновь предложив чародейке присоединиться к их отряду. «К тому же, я хочу понять, кто такой я и каково мое назначение», - признался он. Шантотто долго не раздумывала, на предложение согласилась.

Герои возвращались к воздушному кораблю, дабы, покинув Пустошь Домина, продолжить странствие...

«Похоже, у тебя появился новый друг», - заметила Материя, когда Мог в следующий раз показался под сводами ее башни. «Это было нелегко, но сейчас все хорошо», - признался мугл. – «Это ты призвала ее?» «Верно», - подтвердила богиня. – «Хоть она и может получать удовольствие от разрушения, но все же весьма умна».

«Профессор Шантотто пытается понять, в чем состоит воля Света», - сообщил Материи Мог, и отвечала та: «Сила, которую мы именуем ‘Светом’, - часть природы этого мира. Она определяет судьбу планеты, несмотря на прошлое тех, в чьих душах пребывает. Именно поэтому я прошу тебя провести их по верному пути. Можешь ли ты сделать это?» «Конечно!» - пискнул мугл, и продолжала Материя: «Мы не можем позволить, чтобы те, кто жаждет хаоса – как Кефка и Сефирот – сумели осуществить задуманное».

«Но Искажения становятся все больше», - пожаловался Мог. – «Возможно, убедить их принять нашу сторону будет разумнее?» «Убедить принять их нашу сторону?» - удивилась богиня, и мугл кивнул: «Конечно, я не тешу себя иллюзиями в том, что все они с ходу согласятся на это. Все все-таки устремления героев столь различны! Но если у меня будет на то твое благословение, я попробую!»

«Если мы сможем объединить воинов сего мира прежде, чем это сделает Спириус...» - задумчиво произнесла Материя, и Мог закончил мысль богини: «...Тогда мы сможем предотвратить обретение им полной власти над миром!» «Мой долг как богини – вернуть равновесие в мир», - приняла решение Материя, обратилась к муглу: «Мог, сможешь ли ты убедить их измениться?»

«Начну с тех, с кем будет проще», - заверил ее Мог. – «На самом деле, я чувствую присутствие героя, призванного тобой, но примкнувшего к одному из воинов Спиритуса». «То есть, прежде он был союзником одного из моих воинов?» - уточнила Материя. «Верно!» - подтвердил Мог. – «И убедить его перейти на нашу сторону будет куда проще, нежели тех воинов, коих призвал сам Спиритус!» «Если сумеем убедить его переметнуться к нам, сможем получить сведения о тех, кто сражается на иной стороне», - изрекла Материя, после чего велела Могу возвращаться к героям, несущим в душах Свет, и убедиться в том, что следует они по предначертанному пути.

Воздушный корабль доставил героев к старому особняку Имбер. Покинув судно, Воитель Света отошел от остальных, дабы в одиночестве поразмыслить над тем, что произошло. Стоя под проливным дождем, он воскрешал в памяти события недавнего прошлого, пытаясь понять, что означают они и какие выводы возможно сделать. «Стало быть, недобрые намерения в этом мире также могут соответствовать воле Света», - тихо произнес он, примиряясь с мыслью, претящей всей его природе.

Приблизились к нему Терра, Тень и Шантотто, и вопросила последняя, обращаясь к Воителю Света: «Скажи мне, а чем конкретно ты занимался?» «Закрытием Искажением и уничтожением монстров, их охраняющих», - отозвался тот. – «Иногда – противостоянием Кудже и ему подобным...» «Каждая встреча завершалась сражением», - добавила Терра. – «Мы расценивали этих воинов как угрозу...»

«И во всем вас направлял Мог?» - уточнила Шантотто, переведя исполненный подозрений взор на подоспевшего мугла, но Терра поспешила завершить чародейку: «Нет! То были наши собственные решения. Мы делали все возможное, чтобы защитить то, что было для нас действительно дорого...» «Тогда в чем проблема?» - бросила Шантотто. – «Продолжайте действовать так, как считаете правильным. Я, например, лишь так и поступаю».

«Мы не одни», - бросил Тень, и герои обернулись в сторону, куда указывал наемник. Сознавая, что замечен, Кефка отбросил заклятие невидимости, с удивлением воззрился на тару. «А я думал, ты на нашей стороне», - молвил он, и Шантотто усмехнулась: «Да ну? Вот это новость! Маг моего уровня не может быть на одной стороне с цирковым фокусником». «Ну, раз мы все здесь, как насчет небольшого поединка?» - предложил Кефка, и, не дожидаясь ответа, атаковал героев...

Осознав, что силы противников его весьма возросли, Кефка отступил, и, предложив воинам проследовать в особняк Имбер, исчез. Заметив, что внутри особняка – внушительных размеров Искажение, Мог обратился к спутникам с вопросом: следует ли им принять приглашение Кефки? Не ловушка ли это? «Мы не можем допустить, чтобы Кефка и впредь претворял в жизнь свои замыслы!» - с жаром постановила Терра, и остальные поддержали ее. Шантотту, к тому же, весьма интересовал сюрприз, который приготовил им Кефка.

У стен замка путь героям преградил молодой человек, изготовившийся к бою, ибо посчитал воителей за имитации. Лагуна выступил вперед, заверил юношу, что они монстрами не являются. «Лагуна?» - опешил тот. – «Это ты?» «А что, мы знакомы?» - поразился Лагуна, и молодой человек воскликнул: «И не раз! Правда, во снах!.. Погоди-ка... стало быть, и это сон?»

Лагуна лишился дара речи, и на помощь к нему пришел Саж, поинтересовавшись у молодого человека – кто он, собственно, такой. «Меня зовут Зелл», - представился юноша. – «Я – СииД из академии Баламб». «Баламб?» - уточнил Лагуна, благо название это было ему знакомо. – «Стало быть, ты из того же мира, что и я?» «Из того же мира?» - теперь уже озадачился Зелл. – «А мы говорим о реальном мире или же о мире снов?»

Мог поспешил разъяснить Зеллу о том, что оказался он в ином мире, который ныне снедают межпространственные Искажения. Внимательно выслушав рассказ, Зелл, тем не менее, отказался сопровождать героев, заявив, что немедленно изыщет способ вернуться в родной мир. После чего оставил воинов, и вскоре исчез за пеленой дождя.

Ступив в особняк, лицезрели герою Кефку... а также Винсента Валентайна, увидеть которого Клауд никак не ожидал. «Я избрал иной путь для себя в этом мире», - сообщил Винсент другу, кивком указал на Кефку. Мог встревожился – неужто и этот воин находится под контролем безумного мага?.. «Нет, я действую по собственной воле», - заверил мугла Винсент. – «Есть грехи, которые я должен искупить...» «Какие еще грехи?» - бросил Клауд, кивком указал на хихикающего Кефку. – «Думаешь, он поможет тебе что-то искупить? Да он сам – ходячее воплощение греха!» «Не так тут все просто», - отозвался Винсент, после чего скрылся в одной из комнат особняка.

Кефка же сообщил героям, где сокрыто в особняке огромное Искажение, и если воители закроют его, то могут рассчитывать на сказочную награду. После чего откланялся, оставив героев. Те устремились в залы обширного особняка, и не видели, как за спинами их возникло Облако Тьмы. «Свет... Тьма...» - прошелестело оно. – «Равновесие в этом мире нарушилось... И мы здесь, чтобы вернуть его в Пустоту, верно?..»

Шагая по коридорам особняка, Клауд Страйф испытывал стойкое чувство дежа вю. Особняк, Винсент... Подобное место существовало и в его родном мире, и просто кишело монстрами... На память пришли слова о том, что боги создали эту реальность на основе воспоминаний о тех, откуда родом сами герои...

В одном из чертогов лицезрели герои молодого человека, заявившего, что он, как и Тень, работает на Эдгара. «Эдгар?!» - поразилась Терра. – «Он – предводитель сопротивления?» «А ты ей не сказал?» - обратился юноша к Тени, и тот покачал головой: «Я сказал лишь то, что ей следовало знать». «Кто он, этот Эдгар?» - обратился к Терре Воитель Света, и отвечала та: «Друг. В моем родном мире он был король, поддерживающий фракцию мятежников – Возвращающихся».

Заметив мугла, слышал о котором немало, молодой человек воспользовался телекинезом, чтобы притянуть к себе трепыхающееся создание да хорошенько рассмотреть. Впрочем, ничего необычного он не заметил, и, обратившись к героям, изрек: «Эдгар просил меня помочь вам. Но у меня остаются неоконченные дела, потому я примкну к вам чуть позже».

С этими словами так и не представившийся юноша скрылся в тенях коридора особняка; герои же продолжили исследование здания. «Стало быть, этот Винсент был твоим другом?» - обратился Виви к Тифе, и та задумчиво кивнула: «Да, был. Но он частенько погружен в собственные тяжкие думы...» «Мы должны помочь ему!» - с готовностью предложил сердобольный Хоуп, и Галуф поддержал юношу: «Он говорил о грехах. Ты понимаешь, что он имел в виду?»

«Я не уверена», - покачала головой Тифа. – «Но... если происходящее в этом мире оказывает эффект на то, что творится в наших родных мирах...» «Он можешь попытаться воспользоваться Искажением, чтобы изменить судьбу...» - закончил мысль Виви. – «Как и Куджа!» Герои встревожились: подобное стремление – по меньшей мере безрассудно. Малейшая ошибка... и реальность окажется уничтожена вовсе!.. Да, Свет в душе Винсента силен, однако воин сбился с пути, и ныне балансирует между Светом и Тьмой... Конечно, все то – не более, чем их домыслы, потому надлежит поскорее разыскать Винсента и выяснить, что движет им.

Вскоре встреченный ранее юноша вновь настиг героев. Заявив, что закончил все свои дела, он выразил желание примкнуть к отряду, назвал свое имя – Лейл, хранитель кристалла. Лейл продемонстрировал воителям кристалл, пребывающий у него в щеке и дарующий способности к манипуляции гравитацией – в том числе и к телекинезу.

Заметив спуск в подвалы особняка, герои помедлили, не ведая, стоит ли спускаться в подземелья, но Юффи, посчитав, что лишь в оных возможно отыскать древние сокровища, ринулась вниз по лестнице; остальным не оставалось ничего иного, кроме как последовать за нею.

Вновь разыскав Винсента, поинтересовался Клауд, почему состоит тот союзе с Кефкой, ведь он отбросил всю свою человечность и предался хаосу да безуми. «Отбросил человечность?» - с горечью усмехнулся Винсент. – «Думаю, глядя на мое тело, можно сказать то же самое». «Ты знаешь, я не это имел в виду!» - воскликнул Клауд. – «Что с тобой? Обычно ты куда более рассудителен...»

«...Ты встречал Сефирота», - отозвался Винсент, после чего пояснил: – «Я выбрал своих сподвижников... основываясь на знании, которым вы, похоже, не располагаете. В зависимости от того, как им воспользоваться, возможно изменить судьбу мира...» «Ты действительно веришь в это?» - покачал головой Клауд, и поддержал его Фирион: «Все не может быть настолько просто!» «Да, возможно, знания у нас недостаточно», - заметила И’штола. – «Но все-таки мы не выступаем сподвижниками того, кто сеет лишь разрушение».

«Я не ищу понимания», - молвил Винсент. – «Лишь... искупления...» Показывая, что время разговоров прошло, он изготовился к бою... Герои вызов приняли, повергли Винсента в противостоянии, но Кефка с помощью заклинания телепортации спас своего сподвижника, перенеся того в безопасное место.

Герои продолжили поиски Винсента в подвалах особняка. Полагал Клауд, что Винсент водит Кефку за нос, заставляя того поверить в то, что выступает его союзником – а, возможно, и марионеткой. Но так ли это на самом деле?..

В одном из залов лицезрели герои Зелла, противостоящего знакомой троице из Дисциплинарного Комитета, ведомой Сейфером. Последний поверг противника, воззрившись на него с нескрываемым презрением. Лагуна выступил вперед, велев прекратить избиение беззащитного. Фуджин и Райджин опешили: в сем персонаже они узнали рыцаря, вооруженного ганблейдом, из старого кинофильма. «Ты мой герой!» - восхитился Сейфер, обращаясь к Лагуне. – «Я начал сражаться ганблейдом по примеру, явленному тобой! Поверить не могу, что встретил тебя здесь!»

Воодушевившись, Сейфер постановил, что мечтал скрестить клинки с героем своего детства, после чего атаковал ничего не разумеющего Лагуну. Последний при поддержке товарищей одержал верх над противниками, и те ретировались.

После чего герои магией исцелили раны Зелла, продолжавшего рваться в бой. «Тебе следует научиться признавать поражение», - обратился к юноше Воитель Света, - «таким образом ты получаешь возможность осознать свои слабые стороны и избавиться от них. Считай это уроком». Лагуна поддержал сподвижника, заметив, что надлежит избавиться от эго и продолжать тренироваться – однажды реванш неприменно произойдет... Поколебавшись, Зелл постановил, что примкнет к отряду, и при следующей встрече с Сейфером неприменно одержит верх над ним.

И действительно: Зелл продолжал упорно тренироваться, на каждом из привалов отрабатывая удары. Остальные взирали на нового спутника с нескрываемым уважением, поражаясь упорству того. «Кстати, ты назвал себя ‘СииД’», - припомнил Ваан. – «Что это означает?» «Мы – кадеты, обучающиеся в военной академиии», - отвечал Зелл, - «и сдаем действительно непростой экзамен, чтобы стать солдатами элитного отряда: СииД». «А Сейфер – тоже СииД?» - уточнил Зидан, и Зелл отрицательно покачал головой: «Нет, он – вечный кадет. Способности-то у него есть, но вы видите, как он ведет себя». «Да, проблемный ребенок», - понимающе вздохнул Зидан. – «Я примкнул к бродячей труппе, и представляю, как им со мной непросто». «Вот, именно поэтому я не могу позволить, чтобы последнее слово осталось за ним!» - пояснил спутникам Зелл.

...Антураж старинного особняка пришелся совсем не по нутру Лейлу. «Давайте покончим с нынешним делом и уберемся отсюда», - с надеждой обратился он к Тени и Терре. «Монстры становятся все сильнее», - согласился Тень. – «Нет смысла задерживаться здесь дольше необходимого». «Мог сказал, что может определить наш путь основываясь на силах, коими мы обладаем», - напомнила товарищам Терра. «Другими словами, все испытания и сражения должны быть нам по плечу», - закончил за девушку мысль Лейл. – «Но очевидно, что монстры в этом мире обладают преимуществом. Поэтому легче пока не станет... К тому же, Эдгар говорил о том, что не стоит слепо следовать воле этого мугла – обнажды пожалеем об этом».

«Существует и иное божество, помимо призвавшей нас сюда богини», - произнес Тень, обращаясь к Терре. – «Верно?» «Бог, который стремится защитить созданный им мир любой ценой... Спиритус», - молвила та. – «Вне всяких сомнений, именно он отдает приказы Кефке и Кудже...» «Об этом тоже заявляет ваш мугл?» - уточнил Лейл, и Терра утвердительно кивнула. «И, таким образом, вы рассчитываете первым делом навестить этого бога и задать ему взбучку?» - поинтересовался хранитель кристалла.

Вопрос весьма озадачил героев: неужто именно к этому выводу подталкивает их Мог?.. Впрочем, тот не замедлил появиться, и беседа прекратилась. И все же зерна сомнений давали ростки в душах героев, и к словам мугла относились они все с большим подозрением... Терра, однако, заявила, что станет и впредь безоговорочно доверять Могу; мнение ее разделили далеко не все...

...В одном из помещений особняка герои вновь схлестнулись с Винсентом, повергли его. Рядом возник Кефка, насмехающийся на слабостью союзника. «Я сражался не ради тебя...» - прохрипел Винсент. – «Я просто пытался... принести искру надежды... в этот искаженный мир». Подобные мотивы Кефке были неведомы: он получал удовольствие от разрушения в чистом виде, и ничто иное его не заботило.

Не останавлиясь на достигнутом, герои атаковали Кефку... когда возникло в зале Облако Тьмы. «И это ты называешь ‘разрушением’?» - насмешливо обратилось оно к Кефке. Лунет с ужасом узнал сие порождение, ибо память о противостоянии оному в родном его мире была еще свежа. Сесиль предложил спутникам отступить: неведомо, выстоят ли они, если Облако Тьмы и Кефка объединятся.

Винсент поднялся на ноги, и, сотворив Искажение, велел героем бежать через сей разлом в реальности. Не ведая, что движет Винсентом, те вновь предложили воину присоединиться к ним, однако и на этот раз он отрицательно покачал головой: «Я должен искупить свои грехи». Герои устремились в портал, и Винсент, закрыв Искажение, обернулся к Облаку Тьмы и Кефке, изготовился к бою. «Я сделал свой выбор», - тихо произнес он...

...В ирреальности Искажения герои сразили немало имитаций, преступивших им путь. Обращаясь к Лунету, спрашивал Воитель Света, что представляет собой Облако Тьмы. «Оно – из моего родного мира», - признался луковый рыцарь. – «Поверить не могу, что встретил его здесь». «К тому же, непонятно, друг оно или враг», - добавила Юна. «Облако Тьмы – ни человек, ни монстр», - пояснил Лунет. – «Оно возникает, когда равновесие между Светом и Тьмой нарушается, и разрушает мир. Оно подобно силе природе, которая возвращает мир в небытие, откуда тот может быть однажды возрожден вновь».

«Но если подобная сущность возникла здесь, означает ли это, что сей мир в опасности?» - вопросила Юна, и Воитель Тьмы задумчиво произнес: «Равновесие между Светом и Тьмой... Если предположить, что мы олицетворяем Свет... И даже если заполним им мир, все равно уготована ему гибель?» «Не знаю», - признался луковой рыцарь. – «Знаю лишь, что мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о происходящем... Ведь очевидно, что равновесием в сей реальности и не пахнет... хоть и не знаем мы, в каком виде мир должен существовать».

«Именно поэтому вы должны доверять мне», - напомнил остальным Мог... когда возник в нескольких шагах от героев гигантский монстр, окруженный имитациями, и пришлось воинам Света принять нелегкий бой. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы подобное создание – Совершенное Орудие – прорвалось в тварный мир.

Наконец, тварь была повержена, и герои получили возможность перевести дух. «Неужто Совершенное Орудие появилось здесь из-за Искажений?» - недоумевала Терра. «Думаешь, есть какие-то правила, по которым Искажения подбирают монстров?» - озадачился Клауд, ведь подобное создание уже наблюдал однажды в своем родном мире.

«Да, и все эти твари каким-то образом связаны с нами», - с нескрываемым подозрением произнес луковый рыцарь, обернувшись к муглу. – «Подобное не может быть простым совпадением». От необходимости отвечать Мога спасло появившееся поблизости Искажение, выступили из которого Кефка и Облако Тьмы.

«Они нашли нас!» - воскликнул Клауд. – «Что же случилось с Винсентом?» «Эта марионетка нам больше не нужна», - отмахнулся Кефка, а Облако Тьмы постановило, что сражение его с воинами Света произойдет здесь и сейчас, и когда реальность сия вернется в Пустоту, цикл разрушения и созидания возобновится.

...В противостоянии герои повергли Кефку и Облако Тьмы, и те были вынуждены отступить. Проследовав в Искажение, обнаружили себя воины Света у стен особняка Имбер... лицезрев распластанное на земле тело Винсента. Раны того были тяжелы, но, к счастью, он еще дышал.

На этот раз герои убедили Винсента примкнуть к ним, и Мог возликовал: «Еще один воин Света теперь с нами!» «Что ж, посмотрим», - усмехнулся Винсент, пристально глядя на мугла, - «действительно ли этот Свет во благо, или же нет...»

После чего, как Искажение в особняке Имбер было закрыто, Мог поторопил остальных, предложив немедленно вернуться на воздушный корабль и двигаться к следующему разлому в континууме...

«У тебя весьма внушительный отряд воинов», - приветствовал Спиритус Мога, когда вернулся мугл в башню сего божества. – «Или мне стоит называть их ‘марионетками’?» «Совсем нет!» - запальчиво возразил Мог. – «Винсент был союзникам Клауда в его родном мире, посему логично, что принял он в итоге сторону богини Матери». «Что ж, тогда я отправлю вслед следующую марионетку», - хмыкнул Спиритус. – «Как то же Облако Тьмы».

«Так это ты его отправил?» - удивился мугл. – «Оно было весьма сильна». «Равновесие в этом мире не может существовать в отсутствие баланса между Светом и Тьмой», - отвечал ему Спиритус. – «Наивные марионетки Материи не смогут спасти планету. Но сейчас они делают именно то, что мне необходимо. К сожалению, закрытие Искажений – лишь временное решение. Ничего не изменится, если они не сумеют отыскать причину их возникновений».

«Но что, если причина окажется в них самих?» - предположил Мог, но Спиритус лишь отмахнулся: «Абсурд. Хотя в этом была бы своя ирония, верно? Кристалл создал это место, чтобы воины могли передохнуть от нескончаемых сражений. Но сражаться они продолжают и здесь. Но не стоит пока думать об этом. В скором будущем ты встретишь ту, кто презирает богов – воительницу, призванную Материей, которая не примет ни одну из сторон. Возможно, даже по отношению к тебе она будет настроена враждебно. В настоящий момент она сражается с одним из моих чемпионов. Станет ли она угрозой нашему миру? Или ключом к разгадке его тайн?» «Я проведу ее в верном направлении, не сомневайся!» - заверил Спиритуса Мог, после чего поспешил покинуть башню божества, дабы вернуться к своем быстро растущем отряду воинов, несущих Свет в своих душах.

В хаосе ирреальности Лайтинг сражалась с Гарландом и выступающими на стороне того имитациями. Гарланд предлагал воительнице примкнуть к нему, но Лайтнинг ответила категорическим отказом: она не собиралась слепо исполнять волю богов.

Воздушный корабль опустился на выжженной равнине, испещренной лавовыми потоками. Вдалеке виднелась башня Капта Эст, где, по заверениям Мога, пребывает следующее Искажение. Воителю Света подобное окружение показалось знакомым, однако, сколь ни старался он, не мог составить цельную картину событий своего прошлого – лишь ощущения, образы, фрагменты воспоминаний. Подобное ощущали и иные воины, посему пояснил Мог: «Перемещение в сию реальность по-разному воздействует на каждого. Кто-то утрачивает воспоминания, кто-то – способности».

Герои выступили в направлении далекой башни, разя монстров, заполонивших сии пределы. Улучив момент, когда Мога не было рядом, луковый рыцарь наряду с иными спутниками приблизился к Винсенту, поинтересовался: «Ты говорил, что примкнул к Кефке, потому что хотел понять что-то?» «Верно», - отозвался тот, и уточнила Шантотто: «Возможно, то, как самостоятельно создать Искажение, чтобы покинуть эту реальность?» «Увы, я не сумел узнать что-то, действительно значимое», - признался Винсент, на что Шантотто потребовала сообщить все, что удалось выяснить воину – а значимость сей информации она определит сама.

«Мугл говорит, что мы должны спасти этот мир», - произнес Винсент, озвучивая снедающий его вопрос. – «Но... для кого?» Герои переглянулись: а ведь верно! Иных обитателей, помимо выходцев из иных миров, в сей реальности попросту нет! Ну, если не брать в расчет монстров, зверье да имитации... «Я не видел ничего, за что стоит сражаться в сем безумном мире», - резюмировал Винсент, на что Терра задумчиво молвила: «Но, если верить Могу, гибель в итоге ожидает и наши родные миры». «Мы не можем подтверить или опровергнуть эту теорию», - заметил Скволл, и Лейл согласно кивнул: «Потому-то наш клиент и не доверяет особо этому муглу».

«Клиент?..» - усмехнулся Лунет. – «Мог утверждает, что он – посланник некой богини, так?» Шантотто с готовностью предложила остальным нанести визит оной, дабы просветила та сражающихся за нее воителей – что к чему. Ведь мугл время от времени куда-то исчезает... Надлежит попросту проследить за ним, только и всего. Ну, а если не удастся, применить силу.

Замысел чародейки пришелся остальным по душе. Да, расспросить богиню определенно стоит... Вот только сперва следует заняться Искажением в башне Капта Эст.

Следуя вдоль берега лавового озера, Тень неожиданно остановился, присмотрелся к покрытой пеплом земле. «Здесь была нанесена эмблема катаной», - произнес он, и Клауд встревожился: «Сефирот?!» «Навряд ли», - отозвался Тень. – «Эта эмблема державы из моего родного мира, Дома». «Думаешь, это он?!» - радостно встрепенулась Терра, и пояснила остальным: «То, должно быть, наш друг: самурай Сиан из королевства Дома». Взглянув на эмблему, девушка заметила стрелу, указывающую направление, увлекла в оном остальных.

Сиан означился в одном из Магитеков; с управлением машиной он не справился, и та атаковала героев. Впрочем, те уничтожили механический остов, и Сиан изменился перед Террой за свои действия. Та поведала, что она наряду с Тенью и новыми друзьями странствует по миру, занимаясь закрытием Искажений.

Когда узнал самурай о том, что творится в сей реальности, недоверчиво качнул головой. «Я был призван в иной мир?» - произнес он, пытаясь осознать услышанное. – «И этот мерзавец Кефка тоже здесь? Думаю, судьба дает мне шанс свершить отмщение раньше, чем я полагал». «Отмщение?» - поразилась Юффи. – «Но что он тебе сделал?» «Эта сволочь отравила жителей королевства», - выдавил Сиан, - «в том числе моих жену и сына. И я проследую своим путем до самого конца... Такова стезя самурая! Я не допущу, чтобы Кефка и впредь продолжил творит зло!»

Сиан высказал желание присоединиться к отряду, и воины с готовностью приняли нового спутника в свои ряды. Ныне Терра была для Сиана семьей, и станет он защищать девушку, не щадя себя.

...Продолжая путь по выжженной равнине, заметили герои двоих, сошедшихся в противостоянии. В одном из сражающихся Воитель Света узнал Гарланда, другой же – по словам Хоупа – была Лайтнинг, солдат из их родного мира, Кокона. Заметив подоспевших героев, Лайтнинг указала им на Искажение, находящееся поблизости, заявив, что задержит Гарланда, даря остальным время, чтобы закрыть пространственно-временной разлом.

Пожелав девушке удачи, герои метнулись к Искажению... стражем коего выступила Марилит!.. Гибель сего монстра знаменовала исчезновение Искажения. Но когда поспешили герои вернуться на равнину, где прежде оставались Лайтнинг и Гарланд, ныне не наблюдали они ни того, ни другого.

«Кто он, этот Гарланд?» - обратился Зидан к Воителю Света. – «Ты его знаешь?» «Да, старый враг», - лаконично отозвался тот. – «Но я не могу вспомнить... зачем он здесь... Но я помню одно: Гарланд заявил, что здесь он будет жить вечно, а затем... сразил меня...» Герои с удивлением воззрились на Воителя Света: не похож он на мертвеца...

Мог поторопил воинов, указывая лапкой на башню – следующее Искажение находится именно там. Вздохнув, герои поспешили за муглом.

По пути Терра, обратившись к Сиану, спрашивала, привык ли тот к сему странному миру. «Да, благодаря моим новым союзникам», - отозвался самурай. «Ах да, вы же все из одного мира», - заметил Лейл, воззрившись на Терру, Сиана и Тень. – «Стало быть, наш клиент тоже тебе знаком». «Клиент?» - озадачился самурай. – «Боюсь, не понимаю, о чем ты».

«Лейл и Тень – бойцы сопротивления, образованного в этом мире», - пояснила Сиану Терра. – «Наш клиент – чудак королевских кровей, обожающий возиться со всякими механизмами». «Чудак королевских кровей...» - задумчиво протянул Сиан. – «Речь, должно быть, о сире Эдгаре!» «Верно», - подтвердил Лейл. «Возвращающимися и здесь руководит он», - добавил Тень.

Сиан постановил, что надлежит им немедленно объединиться с Возвращающимися, однако Лейл и Тень пояснили самураю: бойцы сопротивление – не союзники Могу, но и не враги. Да и вообще, в сем престранном мире остается еще немало тайн... «Возвращающиеся хотят узнать больше об этой реальности прежде, чем сделать свой ход», - молвил Лейл. – «Эдгар куда более осторожен, чем может показаться на первый взгляд». Посему сперва надлежит понять истинные мотивы, коими руководствуется Мог, а уж после задумываться о союзе...

Наконец, приблизились герои к основанию башни Капта Эст, на вершине которой – по словам Мога – находилось следующее Искажение. Луковый рыцарь ощущал энергии Тьмы, изливающиеся из разлома, и сомневался – по силам ли им одолеть стража оного и закрыть Искажение... Воитель Света, однако, пребывал в собственных мыслях, пытаясь понять – почему же Гарланд пощадил его, не стал добивать... Союзники заметили, что стоит Воителю Света сосредоточиться на настоящем, а не на прошлом, и тот благодарно кивнул, после чего проследовал наряду с остальными во врата башни.

Скволл размышлял о том, пребывают ли в сем мире иные спутники его из родной реальности. Зелл и Лагуна здесь, ровно как и Сейфер со своими прихлебателями... «О чем думаешь?» - приветливо осведомилась Рем, и признался Скволл: «Вспоминаю, как встретили мы Сейфера и этих двоих». «Да, я об этом тебя хотела спросить тебя», - молвила Рем. – «Вы же знакомы?» «Мы – из одной академии», - отозвался Скволл, и девушка, указав на притороченный к поясу Скволла ганблэйд, добавила: «И оружие у вас одинаковое». «И шрам у него на лице такой же, как у тебя», - не преминул заявить подоспевший Ваан.

«Ну, мы не самые лучшие друзья», - поморщился Скволл. – «Я заработал этот шрам, сражаясь с ним. А одинаковое оружие – чистая случайность. В моем родном мире ганблэйды – вовсе не редкость. Да, мы знакомы, но мы не ладим, ясно?» «Может, ты все-таки смог бы убедить их присоединиться к нам?» - с надеждой осведомилась Рем, и Скволл отмахнулся: «Ты же их видела. Думаешь, это возможно?.. Да, Сейфер – неплохой человек, лишь донельзя упрямый, но, по большому счету, они нам не нужны».

Скволл желал как можно скорее оставить этот разговор, ему неприятный. Хоть и не хотел он признавать, но все же с Сейфером они действительно были похожи. Ведь и шрам у Сейфера на лице появился благодаря ему... Хотя мысль о том, что даже в этом чуждом мире спутники его не знают, как вести себя с Сейфером, забавляла...

Мыслями Скволл обратился к Зеллу. Его старый товарищ ведет себя совершенно беззаботно, как и обычно, как будто не осознает, что оказались они в неведомой реальности – ему, Скволлу, этого никогда не понять. Что нужно от них богине, если собрала она воедино воинов из столь разных миров?.. Его, Зелла, даже Лагуну... «Кстати, вы из того же мира, что и я?» - с подозрением осведомился тот при первой их встрече. – «Не помню, чтобы в Баламбе была академия...» Скволл не знал, что происходит: прежде видел он Лагуну лишь в снах... Тот, однако, предположил, что помнит его Скволл по кинофильмам... И все-таки... какой же он странный, этот мир!..

...Воитель Света, ступив во врата башни, продолжал размышлять о их последнем противостоянии с Гарландом. Тот поверг его, да... но, в отличие от иных союзников, Воитель Света совершенно не помнил о том, чтобы встречался с Могом. Мысли свои он держал при себе, не желая тревожить товарищей, заставлять их задаваться новыми вопросами – ведь тех и так в избытке!

Заметив, сколь отрешен Воитель Света, остальные приблизились к нему. «Не стоит тебе все взваливать на себя», - осторожно произнес Фирион. – «Я понимаю, ты чувствуешь ответственность за нас – считаешь, что должен вести нас за собой и защищать. Но мы – более, чем просто команда. Мы – друзья!» Герои поддержали Фириона: да, встретились все они случайно, но сплотились воедино – по собственной воле. Посему продолжат поддерживать друг друга, в то же время пытаясь разгадать загадки сего мира. «Нам нужно, чтобы ты верил в нас так же, как мы верим в тебя!» - постановил Фирион, и Воитель Света утвердительно кивнул, молвив: «Когда я в следующий раз повстречаю Гарланда, то непременно узнаю о своих утраченных воспоминаниях. И, думаю, мне будет необходима ваша помощь». «Для этого и существуют друзья», - улыбнулся Фирион.

Герои приступили к долгому восхождению к вершине башни Капта Эст. В одном из помещений оной повстречали они чародея, в котором И’штола и Ида узнали их старого знакомого – лалафела-тавматурга Папалимо, принадлежащего к Наследникам Седьмой Зари. Шантотто надеялась, что индивид сей окажется для нее родственной душой, склонной к черной магии и всяческим разрушениям.

Будучи весьма упрям, Папалимо наотрез отказывался признать, что попросту заблудился, доказывая, что занимался поисками своих сподвижниц. И теперь, убедившись, что те в безопасности, распрощался с ними, устремился прочь. Прочем, и И’штола, и Ида давно привыкли к выходкам своенравного мага.

Герои продолжали восхождение. Бартз, боявшийся высоты, заметно бледнел, и Янг, заметив состояние юноши, просветил его касательно подходящей к случаю техники медитации. Бартз поник: меньше всего желал он являть фобии своим всем без исключения спутникам...

Довольно скоро герои вновь повстречали Папалимо; тихо ругаясь себе под нос, маг отчаянно пытался противостоять имитациям. Ида пришла на помощь старому товарищу, и тот признал, что, видимо, объединиться будет верным решением, ибо монстров окрест – хоть отбавляй... Совместными усилиями повергли они имитации, и Папалимо поблагодарил Иду за поддержку. Да, они частенько пререкаются и спорят друг с другом, но в то же время безоговорочно друг другу доверяют.

Исследуя помещения башни, ощущала И’штола некое нарушения в потоках эфира, пронизывающих пространство. «Согласен», - подтвердил подозрения ее Папалимо. – «Только справедливо сие для всего этого мира. Думаешь, виной тому – Искажения?» «Если подумать, не Искажения ли соединяют это пространство с нашими родными мирами?» - вопросила Ида, и отозвалась И’штола: «Подозреваю, что эфир из иных миров постоянно наполняет эту реальность. И, поскольку выхода для потоков отсюда нет, эфир накапливается...» «...И препятствует зарождению новой жизни на наших планетах», - закончил за нее Папалимо. Неудивительно, почему ощущают они себя столь неуютно: «застоявшийся» эфир, полнящий мир, - поистине, извращение природы.

«Эфир – источник всего живого на планете», - молвила И’штола. – «Если он продолжит накапливаться, то вскоре мир прекратит свое существование». «Думаю, последствия окажутся куда хуже», - поморщился Папалимо. – «Что произойдет, когда запасы эфира на нашей родной планете иссякнут?» «Наш мир обратится в пустошь», - озвучила очевидный вывод И’штола, и Наследники Седьмой Зари постановили: надлежит во что бы то ни стало покончить с Искажениями, отсечь оные от их родных миров!

...Воитель Света, сопровождаемый верными товарищами, устремился к тем помещениям башни, ощущал в которых присутствие своего старого врага.

...Оставаясь близ Искажения на вершине башни, Гарланд произнес, глядя во тьму сочащегося Тьмой разлома: «С каждым сражением хаос продолжает распространяться». Сзади послышались шаги: к воину приблизилась Лайтнинг, обнажая меч. «Ты ведь использовал меня тогда, верно?» - бросила девушка. – «Искажение у вулкана все расширялось по мере того, как мы сражались?»

«Я впечатлен», - признался Гарланд. – «Но если ты поняла это, зачем же явилась сюда?» «Чтобы покончить с тобой и открыть путь для остальных», - открыто заявила Лайтнинг, и Гарланд удовлетворенно кивнул, принимая брошенный ему вызов...

...К тому времени, как подоспели герои, Лайтнинг оказалась повержена противником. Хоуп бросился к девушке, и прохрипела та: «Прости... Я не сумела сразить его». «Ты глупа, если полагала, что у тебя был шанс», - хмыкнул Гарланг. – «Ибо я не могу умереть. Я останусь существовать в сем мире на протяжении всей вечности».

«Я помню эти слова», - медленно произнес Воитель Света, и Клауд недоверчиво покачал головой: неужто возможно такое?.. Сей темный рыцарь – действительно бессмертен, как утверждает?.. «Обнажите клинки и проверьте сами, если не верите», - предложил ревнителям Света Гарланд. – «Однако, знайте: вы умрете и станете едины с хаосом!»

Дважды упрашивать ему не пришлось: Воитель Света и спутники его атаковали Гарланда, повергли его... Темный рыцарь отступил, удовлетворенно кивнул: «Вы держитесь лучше, чем я полагал, и все-таки – вы мне не противники».

От Искажения, находящегося за спиной Гарланда, исходили поистине невероятные потоки темной энергии. «Гарланд, что это означает?!» - с тревогой осведомился Воитель Света, и отвечал Гарланд: «Ничего. Таковы законы этого мира».

Из Искажения выступил гигантский дракон – Темный Бахамут, атаковал героев... Те сумели покончить с тварью... когда лицезрели флот воздушных кораблей, стремительно приближающихся к башне. Бортовые орудия открыли огонь, ибо таков был приказ командующего флотилией, Голбеза...

В ходе недавнего противостояния Гарланд куда-то исчез, но сейчас героев занимало иное: неужто столь долгий путь их бесславно завершится здесь, на вершине башни... которая, похоже, вот-вот будет уничтожена?!.

К счастью, Саж успел подвести воздушный корабль к башне, и герои бежали на борт судна. Лайтнинг приняла решение присоединиться к отряду... Луковый рыцарь, окинув новую спутницу внимательным взглядом, обратился к ней: «Похоже, ты знаешь об этом мире больше, чем мы». «Не так много, как ваш мугл», - отозвалась девушка. «Этого достаточно», - улыбнулся Лунет. – «Мы собираемся встретиться с ‘богиней’, которой он служит».

Воздушный корабль героев устремился прочь от башни Капта Эст; флотилия Голбеза начала преследование...

«Флотилия, их атаковавшая, должно быть послана Спиритусом», - задумчиво молвила Материя, ведая о произошедшем близ башни Капта Эст. – «Но почему он, будучи богом, сеет хаос в сем мире?.. Впрочем, тревожит меня иное: некоторые из моих воинов преисполнились подозрений в отношении Мога. Будучи богиней, я не могу лишить их способности ставить все под сомнение – именно это качество и делает их людьми... Воин, возглавляющий флотилию Спиритуса, похоже, добр сердцем. Возможно, встреча их принесет миру избавление».

...В иной же башне Спиритус, вглядываясь в грани алого кристалла, удовлетворенно кивнул: «Время близится. Армия сопротивления пришла в движение. Придите же – те, кто не связан законами, насаждаемыми Материей и этим муглом. Даруйте же сему миру хаос, как того и желаете!.. И останется лишь ждать, когда освободится он от своих оков! И тогда я восстановлю изломанный мир и принесу в него равновесие».

Пилотируемый Сидом воздушный корабль разрезал небеса; преследователи виднелись вдалеке, не отставали. Воитель Света оглядел собравшихся на палубе: похоже, все здесь.

«Стало быть, ты и есть тот самый мугл, о котором говорили Возвращающиеся», - констатировала Лайтнинг, разглядывая Мога. – «Бродишь по миру и закрываешь Искажения». «Возвращающиеся?» - встрепенулся Фирион. – «Ты знаешь о сопротивлении?» «Я встретилась с лидером его вскоре после того, как оказалась в этом мире», - молвила Лайтнинг. – «Он рассказал мне с большего о том, что здесь происходит... Но сама я частью сопротивления не являюсь. Ровно как и одной из вас. Я – сама по себе».

Сесиль узнал эмблемы на корпусах воздушных кораблей, их преследующих – Красные Крылья Барона. И сейчас суда настигли их, окружили, заставив прекратить полет и замереть в воздухе. «А я думал, ты верховодишь Красными Крыльями», - поразился Эдж, но Сесиль отрицательно покачал головой: «Я был вынужден покинуть свою страну... И Красные Крылья перешли под начало Голбеза, безжалотного ублюдка...»

Крылатые монстры атаковали героев, но те, повергнув противников, отдали приказ Сажу взять курс на сближение с флагманским кораблем Красных Крыльев.

...Голбез приказал судам открыть огонь по взятому в кольцо кораблю, и Куджа, приблизившись к командующему, заметил: «Надеюсь, ты понимаешь, что, сбив их с небес, навряд ли от них избавишься. К тому же, заметь – вон они, спешат к тебе!» «Куджа», - громыхнул рыцарь, обернувшись к спутнику. – «Не встречал ли ты рыцаря по имени Сесиль, странствующего с муглом и его отрядом?» «А, воин, взывающий к силам Тьмы», - кивнул Куджа. – «Твой знакомый?» «Тьмы?..» - удивленно переспросил Голбез, помолчал, затем понимающе кивнул: «Стало быть, Искажения, призывая нас сюда, искажают время». Поняв, что по какой-то причине пребывает Голбез в смятении чувств, Куджа просил рыцаря привести оные в порядок: ведь герои вскоре окажутся здесь...

Сесиль же пребывал в весьма мрачном расположении духа: подумать только, его флотилия используется во зло! «Быть может, верховодит кораблями кто-то иной, не принадлежащий твоему миру?» - с надеждой осведомился Воитель Света, но Сесиль отрицательно покачал головой: «Многие способы на подобное. Быть может, он не один, но... я уверен, что на борту флагмана – Голбез». «Быть может, ты знаешь, какими мотивами он руководствуется?» - спрашивал Воитель Света. «Нет, не знаю», - вздохнул Сесиль. – «Я знал лишь... что он сеет семена хаоса в надежде обрести большее могущество». Штейнер и Лайтнинг заверили темного рыцаря, что справедливость непременно восторжествует, и Сесиль благодарил сподвижников за поддержку.

Верховодил крылатыми созданиями Черный Вальс – искусственно созданный Куджей маг. «Я не думаю, что он исполняет приказы немезиды Сесиля!» - воскликнула Эйко, когда Вальс был повержен. – «Что здесь делает Куджа?» «Должно быть, наши противники объединились», - предположил Мог.

«Голбез... объединился с Куджей?» - задумчиво произнес Сесиль, а Винсент вымолвил: «Он использует Искажения, чтобы попытаться изменить свою судьбу... Я встречал его... когда оставался с Кефкой...» «Но если сейчас они едины, чего добиваются?» - вопросил Сесиль. – «Куджа хочет изменить судьбу, Кефка – уничтожить мир... Но к чему же стремится Голбез?» Ответ на этот вопрос, похоже, мог дать лишь упомянутый индивид.

Голбез и Куджа наблюдали, как воздушное судно противника приближается к их собственному кораблю, и чемпионы Материи начинают перепрыгивать на борт оного. «Что собирается предпринять, командующий?» - осведомился Куджа.

Послышался знакомый кудахтающий хохот, и возникший на палубе Кефка намекнул на кровь, которую разделяет Голбез с Сесилем. Подобного откровения Куджа не ожидал, но Кефка заверил его, что сегодня им предстоит сполна насладиться противостоянием ненавидящих друг друга братьев.

«Не слушай ты этого клоуна», - обратился Куджа к Голбезу. – «Полагаю, ты воплощаешь в жизнь некий свой замысел?» «Именно», - кивнул тот. – «Я и непременно претворю его в жизнь, даже если Свет, озаряющий путь моего брата, едва заметен». «Как трогательно!» - захихикал Кефка, патетически возвестив: – «Два Света сходятся воедино, и мир рушится вокруг них!»

Скрестив руки на груди, Голбез обернулся к приближающимся героям, дабы всецело сосредоточиться на скором противостоянии с ними. Куджа вызвался помочь сподвижнику, и когда тот согласно кивнул, призвал имитации, атаковал героев Материи.

Повергнув Куджу, герои подступили к Голбезу. «Хоть ты и темный рыцарь, Свет не оставил тебя в этом мире», - произнес тот, не отрывая взгляда от Сесиля. «О чем ты?!» - выкрикнул тот. – «Чего добиваешься?!»

Саж кричал героям, прося их вернуться на борт корабля; выстрелы противника поразили двигатель, и пилот прилагал все усилия, чтобы удержать судно в воздухе.

Похоже, противостояние с Голбезом не случится – с сожалением констатировал Сесиль. «В следующий раз я хочу видеть тебя в Свете», - бросил Голбез на прощание, и Сесиль, не понимая, что тем самым хотел сказать воин, припустил за остальными.

...Саж сумел довести теряющий высоту корабль до парящего в небесах континента; посадка вышла весьма жесткой, но, к счастью, герои остались живы. Лишь покинув борт потерпевшего крушения судна и ступив на заснеженную равнину, лицезрели они человека, представившегося Эдгаром, королем Фигаро.

«Стало быть, ты – предводитель Возвращающихся, принадлежат к которым Лейл и Фирион?» - уточнил Воитель Света, и Эдгар, утвердительно кивнув, заявил, что займется он восстановлением воздушного корабля. Чемпионам Материи же надлежит закрыть Искажение, пребывающее в пределах сего континента – Утопии Нивью. А уж после они смогут переговорить...

Сражаясь с монстрами, шагали герои по заснеженным равнинам да горным ущельям.

Терра обратилась к Тени, Скволлу и Фириону, уточняя, действительно ли те сражались в составе бойцов сопротивления, верховодил коими Эдгар. «Мне наплевать на мир», - отозвался наемник. – «Я иду туда, где мне платят». «А я защищал то, что мне велели защищать», - добавил Фирион. «Примерно то же и со мной», - подтвердил Скволл. – «Мне была изложена общая картина, а вот детали выполнения миссии остались за мной».

«А сколько вас в организации?» - заинтересовался Мог, но герои лишь пожали плечами: об этом Эдгар никогда не говорил... хоть одними ими Возвращающиеся не ограничивались. Несмотря на скрытность Эдгара, Терра была уверена в том, что он – на их стороне, и следует воле Света.

Заметив иных монстров, рыщущих по сим скованным льдом пределам, Хоуп изумленно выдохнул: «Это же шигай... из моего мира!» «Прежде они были людьми», - добавила Лайтнинг, и Шантотто вопросительно изогнула бровь: «Да? А в монстров они обратились за какие-то злодеяния?» «Напротив», - молвила Лайтнинг, и Хоуп добавил: «В нашем мире... богоподобные создания вверяют людям миссии. И если те не могут завершить их... даже по независящим от них причинам... они становятся шигай...»

«Какие заносчивые ваши боги!» - ужаснулся луковый рыцарь, и, поразмыслив, добавил: «Хотя наше теперешнее положение мало чем отличается». «Да», - согласилась Лайтнинг. – «И из-за плачевного состояния нашего воздушного корабля мой визит вежливости к богине этого мира пришлось отложить». «Ну, думаю, король-всезнайка его восстановит», - обнадежила воительницу Шантотто.

...Продолжая путь по заснеженной равнине, услыхали герои звуки выстрелов. Ни Лагуна, ни Винсент их производили – стало быть, стреляет кто-то иной... возможно, даже по ним! Но кто?..

Поскольку на открытом пространстве укрыться было негде, герои устремились в направлении, откуда доносились выстрелы. «Прекрати стрелять!» - гаркнул Зелл, и снайпер выглянул из укрытия, усмехнулся: «Надо же, старина Зелл! То-то ты показался мне знакомым». «Ты что, не видел, что это мы?» - процедил Скволл, и Ирвин развел руки в стороны: «Ну простите. Я думал, вы одни из этих странных сияющих ребят. Они напали на меня и порядком разозлили». «А, ты об имитациях», - озвучил очевидное Штейнер.

Зелл с готовностью просветил Ирвина о происходящем в сем странном мире, и снайпер самоуверенно хмыкнул: закрывать Искажения? Да проще простого!..

Уверенным шагом Ирвин устремился прочь, полагая, что остальные – несколько десятков героев, принадлежащих к различным мирам, - непременно последуют за ним. Впрочем, так и случилось: Зелл просил остальных не обращать внимания на причуды стрелка, принимать их как неприятную данность.

Со знанием дела Ирвин рассматривал стрелковое оружие спутников – Короля, Винсента, Лагуны. Подоспевший Зелл отметил, что его приятель Ирвин нервничает в самый ответственный момент – перед тем, как нужно нажать на спусковой крючок. Янг заявил, что подобное малодушие неприемлемо для истинного воина, вознамерился незамедлительно начать обучение Ирвина монашеским практикам, которые сделают нервы того поистине стальными.

...Впереди, в долине взору героев открылись виды чудесного города. «Эден?» - изумилась Лайтнинг, но, присмотревшись, озадаченно покачала головой: «Нет, только похож». «Некие элементы наших родных миров оказались воплощены в этой реальности», - пояснил ей Клауд. – «По крайней мере, так нам было сказано». Он кивнул в сторону Мога.

«Стало быть, ты родом из подобного города?» - уточнил Фирион, обращаясь к Лайтнинг и созерцая представшее взорам их великолепие небесного града. – «Я всегда хотел повидать мир... но не мог и представить себе чего-то подобного». «Мне вы кажетесь выходцами из каких-то сказок», - призналась Лайтнинг, и И’штола усмехнулась: «Ну, фантазии встречаются во множестве форм и обличий, верно?»

«Если вы способны строить столь прекрасные города... неужто у вас могут продолжаться конфликты между людьми?» - полюбопытствовал Воитель Света. «Да, находятся такие, которые с готовностью станут притеснять иных», - помрачнела Лайтнинг, и Фирион вздохнул, воскрешая в мыслях образ Императора: «Похоже, у всех нас есть враги, подобные Гарланду или Сефироту, которые также пребывают где-то здесь... Полагаю, и моя немезида рано или поздно явит себя. Это человек, преисполненный гордыни, который не остановится, пока весь мир не станет принадлежать ему».

Сразив гигантского червя, выступавшего стражем врат чудесного, заполоненного лишь монстрами града, лицезрели герои фигуру, облаченную в золотые доспехи. «Император Паламесии!» - выдохнул Фирион, и властитель, окинув героев презрительным взглядом, постановил: «Присягните мне на верность и я позволю вам служить мне!» «И зачем тебе мы?» - с подозрением осведомился Воитель Света, и отвечал Император: «Мы стоим на перекрестке, связующем воедино множество миров. Я сделаю царствие сие крепостью, кое откроет пути для дальнейших завоеваний!»

Герои озадаченно переглянулись, а Фирион воскликнул: «Не слушайте его! Этот тиран с помощью демонов распространил властью свою на наш родной мир!» «Если мы что-то не предпримем, и наши миры ожидает та же участь!» - ужаснулась Терра. Император же продолжал рассказывать, какое могущество обретут слуги его, когда завоевательная кампания завершится.

На предложение объединить силы герои ответили отказом, на что Император лишь усмехнулся, поставив: он станет ждать тех, кто передумает, у Искажения.

Продолжая исследовать кварталы высящегося на парящем в небесах континенте города, услышали герои женский крик. Лайтнинг изменилась в лице, опрометью бросилась в направлении, откуда он донесся... И действительно: двум образчикам Магитек-брони противостояла младшая сестра Лайтнинг, Сэра!

К удивлению Лайтнинг, ее младшая сестренка мастерки управлялась с причудливым арбалетом, и когда противники оказались повержены, поинтересовалась воительница, когда Сэра успела осводить это оружие. «Думаю, я прибыла из эпохи, отличающейся от той, в которой мы расстались», - попробовала объяснить Сэра, и Мог обреченно вздохнул, поведал девушке о хаосе, творящемся в сей реальности.

«Стало быть, то было Искажение», - задумчиво кивнула та. – «А я то полагала, что угодила в очередной парадокс... а попала, оказывается, в совершенно иной мир». «Именно из-за Искажений здесь повсюду монстры», - вздохнул Вакка, а Лайтнинг заверила сестренку, что непременно защитит ее – что бы ни случилось. Сэра печально улыбнулась: не понимает Лайтнинг, что она вполне может за себя постоять...

Сестры противостояли Магитек-броне, посмевшей преградить им путь, и Лайтнинг волей-неволей пришлось признать: Сэра – боле не беспомощная малышка, которую знала она прежде. Сложно отказаться от старых привычек: в каждом из последующих сражений Лайтнинг прикрывала сестру, и быстро теряла силы. Сие не укрылось и от иных героев.

«Лайтнинг, почему ты не веришь сестре, когда она говорит, что способна постоять за себя?» - осведомился Галуф. – «И вот только не говори о возрасте. У нас тут и старики, и дети в отряде». «Сэра – лицо гражданское, не солдат», - отвечала Лайтнинг. – «Конечно, я не могу допустить, чтобы она принимала участие в сражениях». «Не солдат?» - хмыкнула Ида. – «А как ты определяешь: кто – солдат, а кто – нет?» «Согласен», - поддержал ее Ваан. – «Вот мы с Пенело – сироты, и лишь в странствиях научились пользоваться оружием». «Совершенно неважно, есть ли у тебя титул или прошел ли ты обучение», - поддержал спутников Галуф. – «Достаточно воли и силы духа, и каждый может стать солдатом. Мое мнение. И у твоей сестры, Лайтнинг, всего этого в избытке».

Мог подтвердил, что ощущает Свет в душе Сэры, и заявила та, обращаясь к Лайтнинг: «Так же, как ты защищаешь меня, я могу защищать тебя». «Как знаешь», - хмыкнула Лайтнинг, отворачиваясь, и герои приветствовали Сэру – новую воительницу, к ним примкнувшую.

В сердце города близ Искажения вновь лицезрели герои Императора, и, обращаясь к тому, заявил Воитель Света: «Нет среди нас тех, кто последовал бы за тобой». «Да?» - изогнул бровь тот. – «Тогда ответьте мне: зачем продолжать бессмысленные сражения, насаждаемые безжалостным божеством? Вы якобы тем самым защищаете свои родные миры... Чушь! Хотите доказательства?»

«Что ж, причина сражаться у нас хотя бы в том, чтобы защитить миры от тиранов вроде тебя!» - постановил Галуф, и Сесиль согласно кивнул: «Даже если забыть на время об Искажениях, мы не можем допустить, чтобы зло продолжало вершиться!»

В последовавшем сражении герои повергли Императора, и тот, недоверчиво покачал головой, отступил в сторону, а место его занял страж Искажения – гигант Атлас!

Император отступил, приготовившись наблюдать за тем, как иномировой исполин покончит с докучливыми героями, однако те, вопрект его чаяниям, сумели сразить противника и закрыть Искажение в сердце города.

Рядом опутился воздушный корабль, и с трапа оного спустился Эдгар, весьма довольный собой... Воитель Света обратился к Эдгару, молвив: «Я слышал, что ты возглавляешь некий отряд воинов...» «А ты – первый из так называемых ’воителей, несущих Свет в душах’», - протянул ему руку Эдгар, и Воитель Света ответил на рукопожатие.

«Скажи, если ты знал о нашем начинании, почему же не присоединился к нам?» - вопросил он. «Думаю он, подобно мне, не верит в ложных богов», - предположила Лайтнинг, приблизившись к Воителю Света и Эдгару. Последний осмотрелся, и, заметив, что Мога поблизости нет, произнес шепотом: «Давайте я расскажу вам о Возвращающихся. Думаю, вы знаете, что этот мир был сотворен двумя богами: Материей и Спиритусом. Думаю, они противостоят друг другу... Почему был создан этот мир? Почему пространственно-временной континуум здесь искажен? У нас нет ответов на эти простые вопросы. Поэтому я предположил, что полезно основать фракцию, не приверженную делу ни одного из божеств».

«То есть, ты искал причину для всех этих сражений, в которых нам приходится участвовать?» - уточнил Воитель Света. – «Ты прислал к нам нескольких воинов. Это тоже было частью твоего расследования?» «Отчасти – да, отчасти – они действовали по собственной воле», - уклончиво ответил Эдгар. – «Ведь именно свобода воли делает нас людьми».

«Так что же сподвигло тебя выйти из теней и примкнуть к нам?» - вопросила Лайтнинг. «Если верить Лейлу, вы собираетесь на свидание с богиней», - улыбнулся Эдгар. – «На этом банкете я бы с удовольствием побывал. Хочу кое в чем удостовериться». Воитель Света кивнул, постановив: «Узнаем же истинную подоплеку сего мира!»

Воздушный корабль вновь взмыл в небеса, покидая Утопию Нивью...

Верный своему обещанию, Мог указал воителям путь в обиталище богини, и вопросила Материя, обращаясь к десяткам прибывших к башне ее воинов, какова цель их визита.

«У нас множество вопросов», - отвечала Лайтнинг. – «Что это за мир? Почему ты призвала нас?» «Это – искусственный мир», - молвила Материя. – «Предполагалось, что станет он местом, где воины смогут отдохнуть от бесконечных сражений. Однако...» «...Появились Искажения, и место стало не совсем для отдыха», - усмехнулся Эдгар.

«У меня есть свои обязательства», - вздохнула богиня. – «Дабы защитить этот мир, мне необходима ваша сила». «И, похоже, Мог», - изогнул бровь Эдгар, указав на мугла. «Муглы способны находить Искажения», - пояснила Материя. – «С этой целью и я отправила Мога, дабы он сопровождал вас».

«А чего добивается иной бог, Спиритус?» - спрашивала Лайтнинг. – «Я так поняла, все, кого он призывают, стремятся мир уничтожить». «Спиритус жаждет лишь обретения силы», - молвила Материя. – «Он верить, что с ее помощью способен разрешить любую проблему. Как следствие – стремления призванных им чемпионов отличны от тех, кои разделяете вы. Но методы Спиритуса мир не спасут... Я должна защитить... мой мир».

«Во время сражений мы заметили, что наши силы тают», - заметила Лайтнинг. – «Ты знаешь, что тому причиной?» «Увы, нет», - призналась богиня. – «Может, Искажения, а может, нечто иное». «Возможно, ты бы попыталась понять это», - с надеждой произнес Эдгар. – «Так мы бы еще с большим рвением за тебя сражались». С выводом его герои согласились: было бы неплохо, если бы богиня также проявила заботу о них, отойдя от роли пассивной наблюдательницы за происходящим.

«Хорошо, я теперь идите», - велела чемпионам своим Материя. – «Я же займусь тем... чем должна заниматься богиня».

...Увы, столь долгожданная встреча с Материей не принесла им ответов на снадающие вопросы о природе сей реальности и их роли в вершащемся.

Воздушный корабль опустился близ руин в восточных землях, где ощущал мог следующее Искажение. Обратившись к товарищам, заверил их Эдгар, что надлежит следовать за муглом и внимательно к нему приглядываться. «Хоть Материя и пыталась скрыть это, она сама мало что знает о Моге», - предположил Эдгар, и Хоуп осознал: «Стало быть, нам самим надлежит выяснить, к чему он стремится?»

Пилоты воздушного корабля пришли к выводу, что близ самых крупных Искажений они всегда встречают неких новых персонажей из иных миров. Оставалось лишь уповать на то, здесь здесь, в руинах, именуемых «Покинутым лепестком», обретут они новых союзников.

В руинах лицезрели герои знакомую неразлучную троицу – Сейфера, Райджина и Фуджин... а также колдунью, в которой Скволл с изумлением узнал Ультимесию. «Кто тебе сказал, как ее зовут?» - нахмурился Сейфер. – «Мугл?» «А ты не помнишь?» - поразился Скволл. – «О том, что случилось в нашем мире?.. О том, что ты натворил?..» «Я воплотил в жизнь свою мечту», - уверенно отозвался Сейфер. – «Я стал рыцарем колдуньи!»

Герои озадаченно переглянулись, и Райджин счел необходимым пояснить несведущим: «В нашем мире колдуньи обладают особыми силами. И Ульмимесия – сильнейшая из них, и даже наделила Сейфера толикой своего могущества!»

«Помолчи», - оборвал товарища Сейфер. – «Эти глупцы все равно не имеют понятия о том, что происходит в этом мире, и даже не представляют, кто он – этот мугл!» Герои озадаченно переглянулись: все-таки, эта странная троица – союзники или противники?..

Ультимесия постановила: Искажение, сокрытое в сердце руин, принадлежит ей, и на пути к нему ожидает чемпионов Материи немало препятствий. После чего, не удостоив героев лишним взглядом, удалилась, а Сейфер, Райджин и Фуджин изготовились к бою, оставишись глухи к словам Скволла, предлагавшего им перейти на сторону Света.

Герои повергли троицу, и наблюдавшая издали за противостоянием Ультимесия осведомилась: «Неужто еще недостаточно? Когда бурлят эмоции... предана вера... Когда правят гнев и ненависть... Люди жаждут обрести еще большее могущество... И конфликт нарастает...» Она сотворила могущественное заклинание, расколовшее твердь под ногами героев, и рухнули те в образовавшийся разлом...

Герои обнаружили себя в подземной пещере; ни колдуньи, ни Сейфера со сподвижниками, ни Мога поблизости не оказалось. Ирвин просветил товарищей касательно природы колдуний – добрых и злых, - правивших в мире их на протяжении столетий... и защищаемых верными рыцарями. «Я не знал, что ты помнишь, потому и рассказал сам», - извиняющимся тоном обратился стрелок к Скволлу, и тот заметил: «Если ты помнишь об Ультимесии, значит, воспоминания наши не так уж и отличаются».

Странно, конечно: Зелл и Лагуна вовсе не помнили о колдунье, а в воспоминаниях Скволла и Ирвина оставались белые пятна... Впрочем, сейчас задаваться вопросами о причинах сего не следовало, и отряд выступил на поиски выхода из подземелья...

Долгие часы провели герои в сих казематах, сражаясь с многочисленными монстрами, их заполонившими. А вскоре повстречали они Райджина, одинокого и сконфуженного. Последний хорохорился, утверждая, что членам Дисциплинарого Комитета не привыкать, и он непременно отыщет выход из подземелья, но в голосе его не было и толики уверенности.

Райджин был фанатично предан Сейферу, и отважился даже на противостояние героям в одиночку, посчитав, что подобный жест облегчит жизнь рыцарю, присягнувшему на верность своей колдунье... Но стоило начаться сражению, как из теней показалась парочка глубинных монстров, атаковавших Райджина сзади.

Герои встали на защиту недавнего противника, сразили тварей, и Райджин, вздохнув, признался: «Сейфер странно вел себя с тех пор, как встретил эту колдунью. Ну, он всегда был... с характером, но теперь стал совершенно невыносим!»

Скволл испытывающе смотрел на Райджина, сознавая, что тот ровным счетом ничего не помнит о родном мире... но все равно предан другу. «Ультимесия контролирует разум Сейфера», - мрачно резюмировал Скволл, и Райджин изумился: «Правда? А он был так счастлив стать рыцарем колдуньи!» «Подобное произошло в нашем мире, могло произойти и здесь», - пояснил предположение свое Скволл.

Райджин выказал желание присоединиться к отряду героев, дабы разыскать Сейфера и спасти друга. Конечно, тому подобное решение навряд ли понравится, но Райджин был уверен, что сумеет все объяснить Сейферу... так или иначе.

...Герои продолжили путь по подземелью, обсуждая загадочную колдунью. «Нет, Ультимесия мне не знакома», - говорил Лагуна. – «Она имеет какое-то отношение к Искажениям?» «Помнишь, даже выходцы из одного и того же мира могут иметь провалы в памяти и знания, ибо исходят из различных временных отрезков», - молвила Лайтнинг, и Скволл пожал плечами: «Да и твоя сестра не такая, какой ты помнила ее, верно?» «Да...» - отвечала за старшую сестру Сэра. – «Уверена, что знаю о произошедшем в родной реальности куда больше, чем Лайтнинг». «Да и я, похоже, чего-то лишился», - признался темный рыцарь Сесиль. – «Эта тьма... не похоже, чтобы она была моей истинной сутью».

«А ты сам что помнишь?» - обратился Скволл к Зеллу, товарищу по академии, и тот, задумавшись, медленно произнес: «Я сдал экзамен СииД... Видел сны о Лагуне... Мы собирались убить колдунью... Застрелить... Кажется, произошло много больше, но я мало что помню отчетливо». «Вот теперь я ничего не понимаю!» - с чувством возвестил Лагуна, и Скволл, обратившись как к выходцам из своего мира, так и к иным товарищам, молвил: «Ультимесия опасна. Это все, о чем стоит помнить».

Зелл просил Скволла рассказать ему то, о чем позабыл он сам, но Сесиль заявил, обращаясь к юноше: «Я понимаю, что ты чувствуешь. Но полагаю, утраченные воспоминания – это то, что ты должен восстановить самостоятельно». «То есть, мне просто следует принять тот факт, что Сэра – лицо исключительно гражданское – каким-то образом научилась сражаться?» - недоверчиво осведомилась Лайтнинг, и Сэра, вздохнув, тихо произнесла: «Есть вещи, которые тебе знать не следует. Если время и пространство окажутся искажены, я должна устранять подобные парадоксы...»

Зелл и Лагуна переглянулись, придя к одному и тому же выводу: так и быть, они постараются обо всем вспомнить самостоятельно. Переводя взгляд с одного на другого, Скволл гадал: «Зелл – это одно... Но что произойдет, если память вернется к Лагуне?.. Состарится ли он разом?.. Да и как поведут себя все остальные, если поймут, что разделяет их не только пространство, но и время?» Хотя о подобных высоких материях размышлять не следует, да и несвойственно Скволлу подобное.

Мог обнаружил себя в полном одиночестве в подземных руинах. Куда же все подевались?.. Следует ли ему вернуться на корабль?.. Или воспользоваться пространственными координатами, обладал коими каждый из героев в сей реальности, и призвать их к себе?..

«А, это ты», - устало произнес Сейфер, приближаясь. – «Колдунье нужны ответы. Ответы, которыми ты обладаешь. И это – прекрасная возможность получить их». Мог попытался было заверить воина, что он – просто мугл, и ничего более, однако тот лишь отмахнулся, и, направив острие ганблэйда в сторону Мога, вопросил: «Чего ты пытаешься добиться, собирая воителей из иных миров?»

«Ничего, честно!» - пискнул Мог. – «Мы просто закрываем Искажения, спасая этот мир». «Колдунья сказала, что может помочь – в зависимости от твоего ответа», - заметил Сейфер, и Мог, помолчав, уточнил: «Это означает, что ты и Ульмимесия – воины Спиритуса?» «Спиритус...» - нахмурился Сейфер, опустив клинок. – «Это один из богов, которые – по словам Ультисемии – создал этот мир. Ты на него работаешь?»

«Он не в лучших отношениях с Материей – богиней, которая призвала входящих в мой отряд воинов, потому об этом мне приходится помалкивать», - признался мугл. – «Он верит, что мир спасут лишь те, кто обладает настоящей силой!» «Обладающих настоящей силой...» - слова пришлись Сейферу по душе, и он с надеждой поинтересовался: «И я – один из таких?» «Конечно, ты же герой!» - воодушевился Мог, и Сейфер просиял. – «Отведи меня к Ультимесии, я все ей объясню».

Сейфер утвердительно кивнул, указал Могу путь к выходу из подземных глубин...

Выход же пытались отыскать и герои, проведшие в подземелье уже немало времени. «Нам бы Мога отыскать», - с тревогой произнес Воитель Света, но Эдгар лишь отмахнулся: «Он призывает нас с борта воздушного корабля и с легкостью замечает Искажения. Думаешь, он способен потеряться?» «Навряд ли», - признал Клауд. – «Наверное, что-то задумал».

Терра вгляделась в угрюмые лица спутников, уточнила: «Что, никто больше не верит в чистоту намерений Мога?» «Мы знаем лишь, что он не был откровенен с нами», - пожал плечами Эдгар, и Скволл согласно кивнул: «Россказни о ‘воле Света’ не всегда означают добрые устремления...»

«Мы проецируем в сем мире лишь свои силы воли», - попытался объяснить Терре Эдгар. «Обладают подобными и наши противники, как то Кефка или Сефирот», - добавил Скволл. «А когда наши силы вступают в противостояние с силами противников, часть сих энергий бесследно исчезает», - резюмировал Воитель Света, и Эдгар согласно кивнул: «А куда именно – не знают даже боги. А вот Мог вполне может знать...»

«Колдунья Ультимесия... она уничтожила твой мир так же, как Кефка поступил с нашим?» - обратилась к Скволлу Терра, решив сменить столь щепитильную тему как мотивы Мога. «Уничтожила... не совсем так», - отозвался Скволл. – «Думаю, пребывая здесь, она не сможет осуществить то, к чему стремилась». «Но мы не знаем, какими мотивами она руководствуется здесь», - возразил ему Воитель Света, и Скволл призадумался: неужто надеется колдунья отомстить им за свое прежнее поражение?..

Неподалеку возникло Искажение, выступила из которого Ультимесия. «Я здесь жива», - прошелестела она, обращаясь к героям. – «И не позволю вам забыть об этом. Пришло время пробудить тех, кто спит в своих колыбелях».

Колдунья атаковала героев... но была повержена ими. Отступив к Искажению, она пристально воззрилась на противников, покачала головой, молвив: «Неплохое представление, но чего-то не хватает. Да... нет того, кто свяжет нас воедино. Но... приближается время... Время... пробуждения... Мы встретимся снова... в роковой день». С этими словами она скрылась в Искажении, и разлом исчез.

Луковой рыцарь напомнил остальным, что и они могут творить Искажения, посему надлежит последовать за Ультимесией да выяснить смысл произнесенных ею загадочных слов. Но как открыть портал в точку, где находится колдунья?.. Предположил Винсент, что сможет сделать это кто-то, ей знакомый, и Скволл вызвался сотворить разлом... И когда возникло Искажение пред ним, юноша, похоже, удивился не меньше остальных.

Герои проследовали в портал, вновь оказавшись в заполненной темными энергиями ирреальности, пребывали в которой, похоже, лишь имитации.

«Мне кажется, Мог рассказывал, что Кефка и Сеймур были призваны богом Спиритусом», - произнес Король, когда герои в очередной раз заговорили о происходящем, пытаясь понять мотивы сил, правящих сей реальностью. Призвал ли Спириус и Ультимесию?.. А Сейфера?.. Скволл отказывался понимать причины, по которой божество способно избрать в свои чемпионы создание, подобное колдунье, ведь исполнена она ненависти ко всему живому!

«Мы знаем о Спиритусе только со слов других», - резонно заметила Лайтнинг. – «Ко знает, каковы его истинные намерения?» «То есть, и Мог, и Материя могут лгать?» - растерялся Тидус. – «Не знаю тогда, кому здесь вообще можно верить». Возможно ли поверить Спиритусу – тому, кто призвал Сеймура?.. И что, если Мог лгал им во всем, и на самом деле выступал на стороне Спиритуса?.. Или же предследовал собственные мотивы, не ведали о которых божества?..

Теории строить можно до бесконечности, и сейчас Скволл предлагал товарищам оставить это неблагодарное занятие и вновь сосредоточиться на преследовании Ультимесии.

Сейфер разил встреченных монстров, целенаправленно шагая по подземному тоннелю, а Мог парил в воздухе, предусмотрительно держась у него за спиной. «Выход там», - указал он лапкой в сторону одного из коридоров. – «Когда выберемся, Ультимесия наверняка с радостью приветствует тебя!»

Сейфер долго и пристально смотрел на мугла, после чего вопросил: «Ты же можешь чувствовать, где находятся другие люди, верно?» «Немного», - уклончиво отвечал Мог. – «Если кто-то намеренно скрывает от меня свою душу, я не смогу его отыскать». «Фуджин и Райджин, где они?!» - потребовал ответа Сейфер.

Мог сосредоточился, пробормотал что-то о том, что помянутые индивиды где-то неподалеку, но не может он поручиться за этот факт. «Ты переживаешь за ним?» - осведомился мугл, и Сейфер отрицательно покачал головой: «Ничуть. Она знают, что я хочу от них, и мне не приходится озвучивать свои приказы. Потому-кто давай продолжим поиски колдуньи».

Мугл вновь повел за собою Сейфера по подземному лабиринту...

В ирреальности Ульмимесии не оказалось, и герои вновь вернулись в руины. Да, Скволл сумел создать Искажение, но, похоже, не особо наловчился в том, чтобы с помощью подобных разломов связывать воедино необходимые точки пространства.

Обратившись к Лагуне, поинтересовался Зелл, не смущает ли солдата тот факт, что воспоминания их столь кардинально разнятся – несмотря на то, что принадлежат они одному миру. «Я помню, что водил дружбу со Скволлом и Лагуной, но ровным счетом ничего не помню об Ультимесии», - признался юноша, и Лагуна вздохнул: «Я тоже. Ни колдунью, ни вас я не знаю, хоть и чувствую, что смутно вы мне знакомы. Но не чувствую я себя испуганным или встревоженным. Поэтому цени это ощущение. Чем ты старше, тем слабее будет твоя память. И, оглянувшись назад, ты подумаешь: ‘Здорово, что я не стал бежать от проблем!’» «Не стал бежать?» - усмехнулся Зелл. – «Думаешь, таким способом я верну свои воспоминания?» «Продолжай верить в это, и непременно вернешь!» - заверил товарища Лагуна.

...Райджин с интересом разглядывал новых товарищей, не в силах поверить в то, что они – самые что ни на есть настоящие рыцари и маги. Сам же он рассказывал о назначении Дисциплинарного Комитета по поддержанию порядка в академии Баламб; Штейнер слушал внимательно, одобрительно кивал – порядк рыцарь ценил.

Мог и Сейфер выбрались на поверхность в иной области руин, и мугл, оглядевшись по сторонам, поинтересовался: «Ну и где же твоя колдунья?» «Мне было приказано лишь выведать у тебя информацию», - признался Сейфер. – «Это ты говорил, что она непременно встретит меня!»

«Я сказал – ‘несомненно’!» - возмутился мугл. – «Я думал, что если ты действительно ее рыцарь, она обязательно воздаст тебе хвалу за то, что сумел поймать меня!.. Но что, если она сражается с моими воинами?» Сейфер побледнел: если колдунья сошлась в противостоянии со Скволлом, он непременно должен защитить ее!..

А уж к своим-то героям Мог с легкостью мог его отвести...

Довольно скоро повстречали герои Фуджин, растерянно бродящую по руинах, и, заметив среди недавних противников Райджина, та поразилась: «Почему?» «Как ты и предполагала, от Ультимесии жди беды», - пояснил Райджин. «Потому мы все хотим убедить Сейфера отступить от намеченного», - добавил Зидан. – «Если хочешь примкнуть к нам, мы с радостью проведем тебя к нему».

Фуджин долго молчала, а после изрекла: «В смятении. Нужно время». «Фуджин, мы знаем, что ты волнуешься о Сейфере...» - начал было Скволл, но женщина резко качнула головой: «Недоверие. Заговаривает зубы».

Райджин вздохнул, попытался убедить подругу в том, что лишь Дисциплинарный Комитет в силах вернуть Сейфера на путь истинный, ведь Скволла тот и слушать не станет. «Согласна», - признала Фуджин, и Лейл, выступив вперед, предложил девушке присоединиться к нам: как минимум, шансы на выживание в противостоянии монстрам повышаются. Поразмыслив, Фуджин предложение приняла, но продолжала взирать на новых спутников с подозрением, которое даже не пыталась скрыть.

...А вскоре повстречали герои Вэйна Солидора, принадлежащего к тому же миру, что и Ваан с Пенело – Ивалису. «Наследние трона Аркадийской Империи», - процедил Балфир. – «Искренее надеюсь, что утратил он воспоминания о прошлом». Однако надеждам его сбыться было не суждено, ибо имперец сразу же выделил из нескольких десятков героев тех, которые были ему знакомы. «Дети, объединившиеся с моим братом», - произнес он. – «И воздушный пират Балфир... Некто, именующий себя «Императором», соблагоизволил поведать мне о мире, в котором я оказался. Призван богом... дабы сражаться за эту реальность. Император приказал, чтобы я принял для себя его верховенство. Я отказался».

«К чему ты стремишься?» - поинтересовался Саж, и отвечал Вэйн: «Я принадлежу к дому Солидор, и хочу лишь защитить свой род и свою страну. Оказавшись в незнакомом мире, я должен понять, что должен сделать для того, чтобы уцелеть здесь». Обратившись к спутникам, Ваан советовал им не верить ни единому слову этого проходимца, глаголящего о чести и долге; слишком много мирян расстались с жизнями в войнах, кои он развязал. Сладкими речами Вэйн умудрился заручиться поддержкой народа и в его родной державе, Далмаске!

Признался Вэйн, что практически ничего не ведает о сей реальности, просил героев позволить ему оставаться поблизости. «Я не стану обнажать оружие, а в сражениях буду держать руки на вину», - казалось, Вэйн был самой искренностью воплощенной. Несмотря на предостережения Ваана и Пенело, остальные приняли решение дать новому знакомому шанс, позволить ему сопровождать их отряд.

...На протяжении следующих часов, когда продолжал отряд путь через руины, Фирион присматривался к Вэйну, держащемуся поодаль от остальных, а после, решившись заговорить с сим индивидом, молвил: «Говоришь, ты происходишь из императорской семьи. Но ты совершенно не похож на Императора из моего мира». «Императора Паламесии?» - уточнил Вэйн. – «Как и здесь, в твоем мире он был тираном». «Он бросил монстров на завоевание сопредельных земель», - подтвердил Фирион. – «Жажда власти всецело поглотила его. Но нельзя притеснять свой народ. Он создал армию, всецело верную ему... и с помощью ее распространил власть свою на целый мир».

Ваан все еще не доверял Вэйну, помня о том, как захватил тот его родину. Вэйн, однако, попытался объяснить юноше, что бывают моменты, когда конфликт неизбежен, и в этом случае правитель обязан действовать в интересах своей державы. Эдгар с подобным утверждением согласился. «Будучи королем, я разорвал союз с империей в своем мире, и мы начали противостояние», - произнес он. – «И я всегда буду помнить о невинных, погибших в войне, развязанной из-за принятого мною решения».

Вэйн объяснял Эдгару и Фириону, что в его стране, Аркадии, император избирается народом, и двое внимательно слушали нового спутника. Наблюдая за правителями, ведущими дружескую беседу, Ваан чувствовал себя истеричным мальчуганом, к мнению которого никто не считает нужным прислушаться. Однако после Эдгар шепнул ему, что ничуть не доверяет Вэйну, а попытка расположить того к себе – политическая игра, не более.

Покинув руины, ступили герои на простирающийся до самого горизонта луг, усыпанный поистине прекрасными цветами. Все это время пытались они разговорить молчаливую Фуджин, и та, привыкшая к одиночеству, была потрясена, не зная, как себя вести. Прежде общалась она лишь с Сейфером и Райджином, и в их обществе чувствовала себя вполне комфортно. Но здесь, в окружении нескольких десятков героев, принадлежащих множеству миров... Фуджин просто растерялась. Но все же обещала сделать над собой усилие и научиться общаться с окружающими.

На лугу приветствовала героев Ультимесия, и Фуджин потребовала ответа: «Сейфер! Где?» «Рыцарь колдуньи исполняет ее желания», - усмехнулась Ультимесия. – «Он – ее щит, и хранит ее жизнь». К колдунье подоспели Мог и Сейфер; последний окинул противников недобрым взглядом, с удивлением воззрился на Райджина и Фуджин. «Это еще что?» - процедил он. – «Почему Дисциплинарный Комитет угрожает колдунье?»

Слушать ответы он не желав, для себя уже все решив. Герои вопросительно воззрились на Скволла – как им следует поступить? «Мы не можем позволить Ультимесии существовать здесь», - отвечал СииД. – «Она ничем не лучше того же Гарланда».

Сейфер обнажил ганблэйд, дабы бросить вызов противникам, и Ультимесия задумчиво изрекла: «Ненависть, скорбь, одиночество... Все окажется поглощено и направлено в пространственный алгоритм... Сражайтесь же, чада судьбы! Присоединюсь к вам и я!»

Герои приняли бой с Сейфером и Ультимесией. Рыцарь колдуньи пал, и та, презрительно качнув головой, отступила. «Встретимся вновь в Лабиринте Измерений, дети», - посулила Ультимесия, устремившись прочь. Напрасно Сейфер взывал к ней – та даже не обернулась. «Неужто я... недостоин?» - шептал Сейфер; горечь и ярость поглощали его душу.

«Так вот кто расставил все фигуры на доске», - неожиданно произнес Вэйн, и, схватив Мога за шкирку, хорошенько его потряс. Мугл протестующе пискнул. «Неужто не понимаете?» - обратился Вэйн к героям. – «Этот мугл, прикрываясь именами богов, манипулирует вами как марионетками... Что ж, я только что обрел цель в этой реальности. Во-первых, вырваться из-под власти так называемых ‘богов’...»

Мог обещал рассказать своим чемпионом все без утайки, но неожиданно на сторону мугла встал Ваан, атаковав Вэйна... Последний, отбросив парня, заключил Мога в магическую сферу... Та устремилась ввысь, к витающему над лугом Искажению; хаотические энергии оного вышли из-под контроля, и Вэйн задумчиво кивнул, будто только что получил подтверждение некой теории.

Из Искажения выступило могущественное создание – Ультима, Кровавый Ангел, атаковало героев... Герои повергли сие порождение, однако Искажение, в котором скрылась сфера, заключившая в себе Мога, не исчезло, и все увеличивалось в размерах.

Скволл оттащил в сторону от хаотических энергий Искажения израненного в недавнем сражении Сейфера. «Отпусти!» - вопил тот. – «Я был избран самим Спиритусом!» «Так тебе сказал мугл», - напомнил Скволл, и Сейфер осекся, призадумался.

«Какому же богу он служит?» - задумчиво произнес Воитель Света, устремив взор на Искажение... «Никакому», - прозвучал ответ, и подле героев возникла Материя. – «Мугл делал вид, что служит нам обоим, сам же он пытался обрести силу. Чего же он пытался добиться?..»

«Все ответы – за сим Искажением... в Лабиринте Измерений», - произнес Спиритус, воплощаясь подле Материи. Окинув взором героев, он потребовал ответа у Материи: ведала ли та о происках мугла? С ее ли ведома сии чемпионы разили его воинов?.. «Те, кто служит добру, избирают для себя противостояние силам зла», - отвечала богиня. – «Ведь оно разрушает мир!» «Важна лишь сила!» - пренебрежительно хмыкнул Спиритус, не верящий в концепции добра и зла.

Герои попытались было воззвать к разуму Спиритуса: он хоть понимает, что призывал в мир воителей, жаждущих лишь уничтожения сущего?.. Бог отмахнулся он столь жалкого лепета, и, обратившись к Сейферу, приказал тому проследовать в Лабиринт Измерений и положить конец бедам, снедающим сию реальность.

Постановил Скволл, что и они отправятся в означенный Лабиринт, и Материя согласно кивнула: «Вы сами избираете, на чью сторону встать». Спиритус с ней был совершенно не согласен, но продолжать дискуссию не посчитал разумным, потому попросту исчез. «Нет смысла в силе тех, кто пленен тьмою», - молвила Материя, обращаясь к своим чемпионам. – «Свет очистит снедаемые ею сердца».

Герои вернулись на борт воздушного корабля, и тот, взмыв в воздух, устремился к огромному, продолжающему расширяться Искажению...

Гадала Материя, действовал ли мугл по собственной воле, или же выступал всего лишь миньоном иной, куда более могущественной и злобной сущности. Сумеют ли совладать с угрозой воины, отправившиеся через гигантское Искажение в Лабиринт Измерений?.. Богине оставалось лишь уповать на то, что преуспеют чемпионы ее в грядущем сражении...

Герои тем временем обнаружили себя на каменистой равнине, витающей во тьме пространства, где пространство и время жило совершенно по иным законам, нежели бытующим в родных их реальностях. Ощущали они накатывающую усталость: очевидно, в этом месте долго им не продержаться, потому надлежит сделать то, зачем пришли, а после – отступить, и поскорее.

«Где-то здесь – Мог», - выдавила Терра. – «Он ждет нас. Я чувствую...» «Я бы сюда в любом случае направился», - пожал плечами Балфир. – «У меня немало вопросов к этому маленькому засранцу». «Что ж, тогда продолжим путь – к Могу... и к истине», - постановил Воитель Света. – «Наш свет укажет путь во тьме!»

Разя многочисленных монстров, выступили герои в путь по безжизненной пустоши Лабиринта Измерений. Сейфер продолжал тешить себя осознанием того, что он – избранный рыцарь Спиритуса, в то время как несколько десятков спутников его – всего лишь горстка неудачников, невесть как умудрившаяся выживать до сего момента. Скволл и Зелл полагали, что Сейфер всего лишь страшится одиночества, потому и остается с ними. Впрочем, сейчас было не до дрязг; к тому же, очевидно – исправит Сейфера лишь могила.

А чуть погодя повстречали герои Джекта, буднично приветствовавшего сына, Тидуса, а также Юну и Вакку. «Зачем ты здесь?» - выдохнул здесь, и Джект пожал плечами: «Вроде бы я был призван каким-то богом, но не понял всех деталей». «Сир Джект, почему бы тебе не присоединиться к нам?» - начала было Юна, но воин отрицательно покачал головой: «Прости, но не могу. Я же говорю: сюда меня призвал бог. Спиритус».

С этими словами Джект устремился прочь, так и не пояснил, как сказанное соотносится с отказом его присоединиться к отряду чемпионов Материи. Юна поведала спутникам, что сир Джект прежде служил стражем ее отцу, но заметили герои, что отношения отца и сына весьма натянуты. «Он исчез, когда я был еще ребенком», - признался Тидус. – «Он был великим игроком в бли... великим спортсменом. Однажды он отправился на пляж на тренировку и не вернулся. Но даже в ту пору он был на редкость высокомерен: смотрел на людей свысока, смеялся над ними...»

«Думаю, ты можешь ошибаться», - предположил проницательный Сиан, и Саж поддержал рыцаря: «Я тоже так думаю. Мне показалось, он искренне был рад тебя видеть». «...Но я не понимаю его», - сокрушенно заметил Тидус, и Саж советовал юноше дождаться того момента, когда он сам станет папашей. «Пойми: отцы любят своих детей, свою семью», - продолжал объяснять Тидусу природу отцовства Сиан. – «И именно это я увидел в глазах сира Джекта». Сторону Сиана и Сажа приняла Юна, заверив Тидуса в том, что у Джекта доброе сердце, и наверняка печется он о своем ершистом сорванце. «Что ж, я пойду за ним», - принял решение Тидус. – «И узнаю, что у него на уме».

С этими словами юноша наряду с иными героями устремился в направлении, исчез в котором прежде Джект. А вскоре их нагнала девушка, которая, отдышавшись, молвила: «Вы те самые воители Света, о которых говорила богиня? Я – Лилисетта, танцовщица из труппы Маякова. Рада познакомиться!» «Из труппы Маякова?» - встрепенулась Шантотто. – «Это были очень популярные танцовщицы несколько десятилетий назад».

Стало быть, хоть и являются Шантотто и Лилисетта уроженками Вана’деля, принадлежат все-таки различным временным отрезкам – и виной тому, как и прежде, - Искажения. «Позвольте мне присоединиться к вам!» - просила танцовщица. – «Ибо, боюсь, в опасности не только этот мир, но и мой тоже».

Лилисетта присоединилась к отряду, и герои продолжили путь по следу Джейка. Тидус держался в стороне от остальных, витая в собственных думах. Герои поведали танцовщице о недавно произошедшей встрече Тидуса с отцом, и об отказе последнего примкнуть к ним. Обратившись к юноше, Лилисетта советовала тому не унывать, а предпринять еще одну попытку наладить отношения с Джектом. Ее поддержали иные герои, говоря о том, что, проявляя упрямство, никогда не поймешь иную точку зрения. Ведь наверняка и Джект руководствуется некими мотивами, и неплохо бы выяснить, какими именно. Лунет полагал, что отец пытается защитить своего сына, оградить от некой угрозы, и мало-помалу Тидус стал склоняться к мысли, что, быть может, Джект – не просто самоволюбленный глупец... Да, поговорить с ним еще раз будет правильным решением!..

Герои шагали по каменистой равнине, витающей в испещренной звездами тьме, когда Галуф неожиданно постановился. «Зло витает в воздухе», - сообщил спутникам пожилой воин. – «То, которое стремится уничтожить все сущее... И, думаю, знаю, кто это». «Очень проницательно, Галуф!» - расхохотался Губитель, воплощаясь чуть поодаль, и пояснил Галуб героям, что зрят они темного чернокнижника Губителя.

«Спиритус отправил тебя за Могом?» - осведомился Бартз, и отвечал Губитель: «Не волнуйтесь, я не стану стоять у вас на пути. Неужто не чувствуете? От этого мугла исходит могущество Пустоты, жаждущей объять все мироздание!.. Но сила эта еще не обрела своего воплощения. И когда это произойдет, я получу ее и покончу со всеми вами!»

Галуф был исполнен решимости не позволить сему случиться – Губитель не должен обрести силу Пустоты! Наряду с Бартзом они атаковали свою немезиду, но та исчезла, и лишь громогласный хохот ее еще долго звучал над пустынной равниной...

Но впереди ожидала героев ловушка Губителя – магические барьеры силы и магии. Припомнил Бартз, что подобную волшбу встречал в одной из башен, которую навещал прежде, в ином мире... Физические атаки бесполезны там, где наведен магические барьер, и наоборот – магические атаки бессмысленны близ барьера силы. Чародейки, входящие в отряд, вознамерились заняться барьером магии, в то время как воины – барьером силы.

Наконец, миновав сию область, герои настигли Джекта, который вновь просил оставить его в покое. «Есть вещи, которые мы должны узнать, поэтому мы продолжим идти вперед», - постановил Хоуп, и Джект усмехнулся: «А вы, ребята, упрямцы!» «Это кто из нас упрямец?» - хмыкнул Тидус, и герои заверили Джекта, что все-таки не помешает им объединить силы – шансов выжить и преуспеть будет куда больше!

«А у тебя хорошие друзья», - обратился Джект к сыну, и тот покачал головой: «Они – больше, чем друзья. Я им свою жизнь доверю. И они тоже доверяют мне». «Ладно, кто хочешь», - отмахнулся Джект. – «Все, мне пора». И он вновь зашагал прочь... но Вакка нагнал его, прося изменить решение.

«Мой отец умер, и я его не помню», - признался страж. – «Честно говоря, в этом я завидую Тидусу. Почему ты не хочешь примкнуть к нам? Что между вами двумя произошло?» «Того факта, что я – самовлюбленный ублюдок, недостаточно?» - отозвался Джект. – «Сделай милость. Передай ему, что мы скоро снова встретимся».

Наконец, барьеры силы и магии остались позади, и задались герои вопросом: зачем вообще Губитель озаботился подобным для них испытанием? Галуф и Фарис, прежде сталкивавшиеся с сим злодеем, были уверены, что наверняка тот вынашивает некий замысел. «Ведь он – средоточие злых духов в едином древе, обретшем сознание и воплощение», - просветил остальных Галуф, и Шантотто с восхищением воскликнула: «Какое интересное происхождение!»

В нескольких десятках шагов от героев возник Губитель, постановив: «Надеюсь, прохождение барьеров сделало вас сильнее! Чем сильнее вы, тем ближе могущество Пустоты!..» Бартз, Галуф и Фарис выступили против своей немезиды; иные герои также взяли оружие в руки...

В сражении они повергли Губителя, однако в следующее мгновение он вновь возник поодаль, поинтересовавшись с издевкой: «Неужто победа над жалкой марионеткой столь сладка?» Герои озадаченно переглянулись: неужто противостояли только что не самому Губителю, но его имитации?... Но... противник их вовсе не был похож на сии порождения...

«Моя магическая сила вкупе с энергией Искажений поистине неимоверна!» - постановил Губитель. – «Преклонитесь же пред ней и останьтесь на целую вечность в заточении в сем Лабиринте Измерений!» Он осекся, когда атаковал его Джект, пресекая волну гибельных энергий, кои намеревался Губитель обрушить на чемпионов Материи.

«Глупец!» - рявкнул Губитель. – «Собираешься предать Спиритуса?» «У бога свои дела, у меня – свои!» - отозвался Джект. – «Делаю, что хочу!» Он велел героям бежать прочь; сам же вознамерился противостоять Губителю в одиночку. Тидус бросился было на помощь отцу, но Лейл заключил неистового юношу в гравитационную сферу, вынудив последовать за остальными.

Позже, когда отдалились герои на внушительное расстояние, Тидус оставался в смятении, вновь и вновь задаваясь вопросом: почему Джект решил спасти их? «Мы должны продолжать путь, чтобы жертва его не оказалась напрасной», - изрек Балфир, на что Тень отозвался: «Не записывай его в покойники». Остальные согласились с тем, что надлежит им продолжать путь, ведь тем самым они помогут Джекту, даже не находясь с ним рядом.

Повстречали в Лабиринте Измерений герои двух подростков, Юрия и Шелинку, неразлучных брата и сестру. Признались они, что каким-то образом переместились в сию реальность, к чему отнесилсь довольно спокойно. «Мы знаем: миров – великое множество, сколько и воспоминаний», - молвила Шелинка, и Юрий согласно кивнул: «Потому мы ничуть не удивлены».

Признались близнецы, что пытаются отыскать путь в родной мир; заметил Лейл, что в сражении с монстрами Юлий и Шелинка способны направлять энергии кристаллов... как и он сам. «Я высвобождаю эти энергии», - призналась Шелинка, - «а Юрий направляет их». «То есть, вы двое едины в бою?» - осведомился Туз, и Юрий утвердительно кивнул: «Да, и до сих пор именно это помогало нам выжить».

Обратившись к родичам, Лейл признался, что ни одному из них покамест не удалось выбраться из этой реальности и вернуться домой, потому разумным будет объединить усилия – ведь в лабиринте они смогут отыскать зацепки к тому, как осуществить сие. Посовещавшись, Юрий и Шелинка приняли решение примкнуть к отряду чемпионов Материи.

Вскоре настиг героев Джект, еле держащийся на ногах. Тидус бросился к отцу, вопросил: «Ты как? Что с Губителем?» «Слабаком оказался», - выдавил Джект. – «Но что-то мне плохо... В голове все перемешалось... После сражения с Губителем во мне... появилось нечто... И это – не я...»

Энергии Пустоты объяли Джекта, подчиняя его своей воле. Обратившись к друзьям, Тидус просил их помочь ему спасти отца, и герои ответили на зов юноши, повергнув Джекта. Она разрыдалась, и, обернувшись в Тидусу, вздохнула с облегчением: «Ты все еще здесь». «А, ты об этом помнишь...» - смутился юноша. – «Прости, что заставил тебя волноваться. Но со мной все хорошо. Я здесь для того, чтобы защищать тебя в этом странствии... поверь мне».

Джект пришел в себя, очистившись от тлетворных энергий, пробудивших воспоминания, которые он навсегда хотел бы позабыть. Похоже, сражение было столь яростным, что утраченные воспоминания вернулись и к героям, происходящим с Джейком из одного мира – Тидусу, Юне, Вакке... Возможно, это и есть первая зацепка к осознанию происходящего в сей реальности!

Радость от осознания того факта, что Джект, наконец, присоединился к ним, отражалась на лице Тидуса, что не укрылось от его спутников. Сознавали те, что он лишь защищал сына... хоть и делал это по-своему, в присущей ему весьма странно манере. «Мы с отцом прежде тоже плохо относились друг к другу», - признался Хоуп. – «Хотя нет – это я плохо к нему относился. И никто из нас не знал, как общаться друг с другом. Может, и у вас подобные проблемы?» «Ты говорил, что он – спортсмен?» - уточнил Саж. – «Наверное, у него мало времени на семью...» «Всего времени в мире недостаточно для того, чтобы сполга насладиться общением с семьей», - вздохнул Сиан, и Саж, утвердительно кивнув, добавил, обращаясь к Тидусу: «Но теперь вы можете многое наверстать».

Герои продолжали путь, а лабиринту не было видно и конца. «Но я чувствую Мога рядом!» - воскликнула Рем. – «Немного осталось». Виви вздохнул, перевел взгляд на Рем, Воителя Света и Сажа. Ведь в странствие они пустились вчетвером, а теперь их – больше шести десятков!.. И собрал их вместе никто иной, как Мог, утверждающий, что чует волю Света – души воителей, станут которые чемпионами Материи. Мугл всегда ободрял их, казался таким целеустремленным. Неужто он... действительно злодей? Признался Виви, что хотел бы увидеть Мога еще разок... просто увидеть... Ведь он – один из них!..

Юрий же и Шелинка поражались, сколь разнится этот мир от иных, ими виденных. Смогут ли они когда-либо вновь оказаться дома?.. «Помнишь, что говорил нам отец?» - ободрила Юрия сестра. – «’Нет ничего невозможного, если ты силен волей’. Если мы чего-то захотим, это непременно произойдет. Потому не сдавайся!»

Терра, прислушивавшаяся к разговору сей пары клаватов, призналась, что напоминают они ей детей-сирот из родного мира. Лишившихся родителей, растерянных, и в то же время исполненных непреклонной решимости... «Я могла лишь оставаться рядом с ними», - призналась чародейка. – «И они давали мне силы продолжать путь. Все говорили, что это я – опора селения, но на самом деле наоборот: они были для меня опорой».

В недрах Лабиринта Измерений героям вновь предстал Губитель, молвив, обращаясь к Джекту: «Я думал, вернув воспоминания, ты умудрился уничтожить себя». Джект грязно выругался, столь отвратны были ему означенные воспоминания, а Галуф устало вздохнул, молвив: «То, как ты терзаешь души людские... Нельзя позволить тебе продолжать свое существование!» «Согласен», - поддержал старика Клауд. – «С воспоминаниями... нельзя шутить».

Расхохотавшись, Губитель призвал воинов, одержимых тьмой. Раскрылись Искажения, выступили из которых Вэйн Солидор, Император, Сеймур, Сефирот, Кефка, Гарланд и Голбез. Сам же Губитель отступил, выразив надежду, что воители Тьмы уничтожат докучливых чемпионов Света раз и навсегда. Судя по всему, являли противники героев искусственно созданных воителей – таких же, каким выступило подобие Губителя, с которым они уже успели сразиться в Лабиринте Измерений.

И когда пали воители тьмы, возникла пред героями призрачная фигурка мугла. «Хочу поблагодарить вас за все сражения, которые провели вы в этой реальности!» - воскликнул Мог. – «Я сумел обрести огромнейшее количество энергии! Но ее все равно недостаточно!» «Погоди-ка», - нахмурилась Юффи. – «А зачем тебе вся эта энергия?» «Если хотите узнать, вам следует последовать сюда», - молвила Мог, и за спиной его возникло Искажение. – «Здесь – сердце Лабиринта Искажений. И вы заслужили право ступить сюда!»

Герои переглянулись: неужто ступают они в очередную ловушку?.. Но иного пути попросту не было. Проследовав в Искажение, обнаружили они себя в престранном месте, созданном, казалось, из множества шевелящихся щупалец и пастей; казалось, будто оказались они внутри некоего гигантского создания.

В нескольких шагах от героев возник призрачный образ Материи, и изрекла богиня: «Этот дух – мугл – здесь. Вы должны спешить, в противном случае он может стать сосудом для злой сущности. Я предчувствую великое бедствие! Вы должны помешать cему случиться. Не только ради этого мира – ради всех миров! Вы – мой Свет. Выступите же защитниками миров». Образ Материи исчез, но ясности не прибавилось. Связь между мирами, мугл, щупальца окрест...

Разя многочисленные имитации, преступающие им путь, продвигались герои к сердцу Лабиринта Измерений, терзаясь множеством вопросов. Стало быть, все сражения ради закрытия Искажений, были направлены на обретение энергии, возникающей в битвах, и направлении оной помянутой Материей злой сущности... Если, конечно, сам Мог не является таковой. «Как мы и подозревали, нас просто использовали», - заметил луковый рыцарь, но Сабин лишь отмахнулся: «Нет смысла сокрушаться об этом. Но сам бы я задал сейчас Могу несколько вопросов...» Да, им надлежит покончить с коварным муглом... или же с сущностью, принявшей столь безобидный облик.

Но далеко не все считали Мога врагом. И по сей час его роль в происходящем оставалась совершенно неясна. «Мог в опасности», - заявила Терра, ощущавшая присутствие мугла поблизости. – «И я хочу спасти его». «Тебе он нравится?» - удивился Ирвин, но чародейка покачала головой, молвив: «Я хочу отплатить ему за добро. За то, что он дал мне шанс встретиться со всеми вами – обитателями великого множества миров. За ту связь, которая установилась между нами на столь долгом пути, когда закрывали мы Искажения... И за то, что все это время он направлял нас к цели...» «Терра права», - встала на сторону подруги малышка Эйко. – «Если бы не Мог, мы бы никогда не встретились. А быть одной... это так ужасно...» Герои с сими доводами согласились: возможно, неведомые силы использовали не только их, но и Мога тоже. Кто может наверняка знать о том, что в действительности происходит в этой ирреальности?.. Суждено он сразить Мога... или же спасти его?

...Наконец, лицезрели герои фигурка Мога, объятого темными энергиями, бросились к муглу, однако путь им преградил магический барьер. Возникла пред ними иная фигура Мога, призрачная. Воители встревоженно переглянулись: что происходит?!

«Что ты собираешься сделать с этим миром?» - вопросили они, и призрачный Мог отозвался: «Все еще... недостаточно... Нужно больше... Больше сражений... Больше силы...» «Ты хочешь забрать всю нашу силу без остатка?» - напрямую вопросила Лайтнинг, и Мог подтвердил: «Сила... Все, что сможете...»

Призрачный мугл исчез, и на глазах воителей возникло пред ними исполинское чудовищное порождение – воплощение могущественной, темной воли существа, внутри которого пребывали они. Мог был поглощен темной волей, и поглощала та последние его силы...

В противостоянии герои повергли сущность... и мир исчез в ярчайшей вспышке...

...В себя воители пришли на лугу, лицезрев пред собою Материю... и Мога. «Темная воля, питавшаяся силами мугла, уничтожена», - изрекла богиня, обращаясь к своим чемпионам. «Это я во всем был виноват», - понурился мугл. – «Из-за меня этот мир оказался в опасности... Но вы спасли меня! И я этого никогда не забуду!»

«Это мы должны быть тебе благодарны», - улыбнулась Рем. – «Ведь темную волю мы смогли уничтожить с помощью Света, тобой собранного». «Ты вновь стал сам собой, потому что объединил нас всех!» - добавил Виви. «Мы ощущали, как твой дух противостоит темной воле», - молвил Воитель Света. – «Ты сражался вместе с нами».

«Кстати, Материя», - обратился к богине Саж. – «Теперь мы можем вернуться в родные миры?» «Раз вы уничтожили темную волю, угрозы этому миру не существует боле», - отвечала Материя. «Подождите!» - пискнул Мог, и когда взоры обратились к нему, пояснил: «Когда я был одержим темной волей, то разум мой касался неких злых сознаний...»

Стало быть, путь героев еще далек от завершения, и существуют иные сущности, несущие в себе угрозу и сей реальности, и иным мирам. Мог просил воителей задержаться ненадолго и продолжить совместное странствие. Что ж, те не возражали: хоть родом они из разных миров, но в этом престранном пространстве познали истинное единение стремлений, а, стало быть, путь их только начинается!

Герои продолжали странствия, и все больше спутников присоединялось к ним – выходцев из самых разных миров!.. Число чемпионов Материи перевалило за восемь десятков...

Вернувшись в обиталище Материи, обратились герои к богине, поинтересовавшись: «Мог снова с нами, а темная воля уничтожена. Закончили ли мы сражаться?» «К тому же, она реальность, насколько понимаю, была создана для того, чтобы мы могли передохнуть от сражений», - добавила И’штола. «...Мои воспоминания все еще не вернулись», - изрек Воитель Света, озвучив тревоги своих спутников. – «Должно быть, эффект от воздействия Искажений все еще существует».

«Вы правы», - подтвердила Материя. – «Вы сразили сущность, поглощавшую жизненные силы мугла, но искажения в сем мире все еще остаются». «Но разве не ты создала этот мир?» - поразился Ваан. – «Почему же не восстановишь ткань мироздания?» «Я пытаюсь», - заверила юношу богиня. – «Но не выходит. Должно быть, что-то случилось с основанием сего мира – изначальным кристаллом».

Материя просила героев наведаться к сему кристаллу и убедиться, что с ним все в порядке... или же получить подтверждения обратного. Сама богиня не могла надолго покидать свое обиталище, ведь сотворенная ею реальность продолжала трещать по швам, и причины сему оставались неведомы.

Тем временем Спиритус обращался к своим чемпионам. «Мугл больше не нужен нам», - говорил он. – «Отныне создайте собственные пути».

Воители Тьмы покидали обиталище божества, направляясь к изначальному кристаллу, ибо именно там – по словам Спиритуса – находилось то, что явили сей реальности герои Материи.

Те же обнаружили себя в сердце этого мира – пространстве из металла, являвшем собою некий технологический комплекс. Создан ли он на основе образов иного мира – как и практически все остальное в этом пласте реальности?.. Мог подтвердил: да, это так. И, раз окрест – воплощенные воспоминания, стало быть, кто-то еще стремится достичь изначального кристалла! Быть может, чемпионы Спиритуса?.. Или кто-то еще?..

Выступив в путь, лицезрели герои Вэйна Солидора, ведущего беседу с причудливым плюшевым котом, восседающем на механизме, созданном по образу мугла. «Что, не веришь богам на слово?» - спрашивал Вэйн. «Я – всего лишь машина, предсказывающая судьбу», - отмахнулся кот. – «И на такие сложные вопросы не отвечаю».

«Это – Кайт Ши!» - признал Клауд кота, и Балфир с удивлением обернулся к нему: «Только не говори, что водишь дружбу с плюшевыми игрушками». Кто он, этот кот? Агент ли Спиритуса... или Материи?.. Все обернулись к Могу, ожидая вердикта своего проводника. «Я могу ощущать волю Света в смертных созданиях», - растерянно молвил тот, обратив взор в сторону Кайт Ши. – «Но, как вы теперь уже знаете, грань между добром и злом, между Светом и Тьмой весьма переменчива».

Тем временем Вэйт и Кайт Ши, не замечая наблюдающих за ними героев, пришли к некоему соглашению, разошлись в разные стороны. Может ли быть их сделка как-то связана с изначальным кристаллом?.. Клауд предложил спутника последовать за Кайт Ши и получить однозначный ответ на этот вопрос.

...Кайт Ши что-то старательно искал в пределах комплекса, бормоча что-то о заверениях Вэйна в том, что осмотреться следует именно в этом месте. Однако был атакован огромной боевой машиной... К счастью, подоспевшие герои, ведомые Клаудом, уничтожили оную.

Кайт Ши тепло приветствовал Клауда, поблагодарил за спасение. «Я – Кайт Ши, предсказатель судьбы», - представился кот героям, и те смотрели на него во все глаза: подобного субъекта прежде видеть им не доводилось.

Заметив, сколь угрюм Воитель Света, Кайт Ши выразил готовность предсказать ему будущее, и, хоть и не верил тот в подобную чушь, все же осведомился: «Настанет ли когда-нибудь время, когда и этот мир, и наши друзья познают покой?» «Ты спрашиваешь ради нас?» - поразился Галуф. – «А я думал, ты задашь вопрос про свои утраченные воспоминания». «Да, но я знаю наверняка: тот человек, которым я был прежде, наверняка спросил бы именно это», - отозвался Воитель Света.

Кайт Ши поплясал немного на доспехе в форме мугла, изображая работу некоего сложного механизма, после чего оный протянул Воителю Свету записку с ответом на его вопрос. «Как повезет», - значилось в ней. «Это не ответ!» - возмутился за товарища Эдгар, и Кайт Ши, вновь поколдовав над доспехом, заставил тот выдать Воителю Света иной вариант ответа: «Остерегайся забвения. Твой оберег на удачу – нечто сияющее».

Заметив разочарование на лицах героев, Кайт Ши вздохнул и выдал Воителю Света свой окончательный вердикт: «Ты найдешь то, что идешь, но потеряешь нечто, тебе дорогое». После чего высказал настойчивое желание присоединиться к отряду героев; те не возражали.

Заинтересовавшись, просили у Кайт Ши предсказать им судьбу и другие герои, и кот не отказал никому. Обратившись к Винсенту, поинтересовался Хоуп, кто он – Кайт Ши? Просто старый механизм? Или живое создание?.. «Не совсем», - отозвался Винсент. – «Он – нечто куда более сложное, чем просто машина». «Но мы можем доверять ему, верно?» - спрашивал Хоуп, и отозвался Винсент: «У Кайт Ши... острый глаз. Он умеет проникать на территорию врага и собирать интересующие нас сведения». «Поэтому он общался с Вэйном?» - уточнил Хоуп. «Не знаю», - отвечал Винсент. – «Просто доверяй ему. Этот человек может отличить врага от друга». «Ты хочешь сказать – кот?» - озадачился Хоуп, но Винсент притворился, что не расслышал вопрос.

Отряд продолжил исследование покинутой фабрики, разя Магитек-броню и роботов, здесь остающихся. Рассказывал Мог героям, что сия реальность действительно была сотворена богами с целью отдыха чемпионов их от сражений. «Госпожа Материя и господин Спиритус правят также и иным миром», - говорил мугл. – «Там, где воины бесконечно сражаются». «Не помню что-то такого», - нахмурилась Фарис, и Мог уклончиво отвечал: «...Ну, предполагалось, что и они могут передохнуть в этом мире». «И теперь в их мире отдыха происходит невесть что», - вздохнул Балфир. – «Повезло же богам, что у них есть мы».

Герои не желали отдыхать; надеялись они вернуть утраченные воспоминания да вернуться в родные миры. Но прежде, чем это случится, приложат они все усилия, чтобы навести порядок в этой реальности – у каждого были на то свои причины, но стремления оказались едины.

Желая, чтобы не осталось между ними никаких договоренностей, герои обратились к Кайт Ши, спрашивая, о чем тот разговаривал с Вэйном. «Вэйн – из нашего мира», - объяснила коту Пенело. – «Он развязал войну, разрушившую мой дом». «Да, он говорил, что принадлежит к императорскому роду», - закивал Кайт Ши. – «Упоминал, что призвал его иной бог, нежели тот, коий привел меня, вот мы и разговорились. Меня-то призвала богиня Материя, велев отыскать Клауда и остальных».

Признался Кайт Ши, что интересовался у Вэйна необходимыми ему сведениями. «Мне кажется, Вэйн – разумный человек», - заметил Рамза, и Пенела признала: «Возможно, ты прав. Его интересует лишь престолонаследие и наш родной мир, Ивалис». «И мне кажется, он не испытывает любви к призвавшему его богу, Спиритусу», - добавил Кайт Ши. – «Болтал что-то о том, что историю вершат люди, а не боги».

«А он тебе хоть что-то полезное сказал?» - осведомилась Лайтнинг, и отвечал Кайт Ши: «В общем-то, ничего. Разве то, что – в отличии от Материи – Спиритус наблюдает со стороны, как его воины разрушают этот мир». «Странно», - озадачился Рамза. – «Он ведь создал этот мир вместе с Материей. Зачем же он позволяет разрушать его?» «Должна быть причина того, что он позволяет бесчинствовать негодяям – таким как Император или Кефка», -нахмурилась Лайтнинг.

Герои просили прощения у Кайт Ши, что усомнились в его намерениях, и великодушный кот с готовностью простил их. Покинув пределы комплекса, они углубились в занятый монстрами лес.

Чемпионы Материи рассказывали новому спутнику обо всем, что произошло с ними доселе. «В общем, сперва были межпространственные Искажения, но теперь наша цель – изначальный кристалл», - закончил рассказ Саж, и Кайт Ши покачал головой: «Все это так сложно! Столько всего здесь произошло. Клауд, а может ты все разложишь по полочкам? Ты ведь был в родном мире нашим лидером».

«Хорошо, попробую», - отозвался Клауд и начал свой рассказ: «Этот мир – искусственный, созданный Материей и Спиритусом. До недавнего времени здесь пребывало множество Искажений – разломов в пространстве этой реальности. Источником Искажений оказалась некая темная воля». «Я был одержим ею и вынужден питаться энергией своих спутников, купо», - вставил Мог, а Шантотто добавила: «После чего она воплотилась в невероятно могущественного монстра».

«Мы считали, что темная воля надеялась поглотить наши родные миры», - произнес Сесиль, после чего продолжили рассказ, говоря о том, как сразили они воплощение темной воли, однако, согласно словам Материи, остаются где-то поблизости некие иные злые сущности – те, что стремятся уничтожить сию реальность. «И теперь наша цель – изначальный кристалл, сердце этого мира», - говорил Мог. – «И поскольку здесь также наблюдаем мы монстров и воплощенные воспоминания, означает это, что некто положил глаз на кристалл и открывает разломы окрест».

Признались герои, что и они обладают подобной силой – создавать разломы в пространстве. Однако чемпионы Спиритуса пользуются сим могуществом куда более искусно... «Стало быть, сперва мы должны добраться до изначального кристалла и выяснить, кому он еще понадобился», - резюмировал Кайт Ши, поблагодарив спутников за столь содержательный рассказ.

И не ведали герои, что разговор их прекрасно слышал Вэйн Солидор; и сейчас воитель также спешил к изначальному кристаллу, надеясь, что получит он там ответы на все свои вопросы...

Гарланду, повстречавшему Вэйна на окраине леса, пришлось не по вкусу общение того с Кайт Ши. «Как смеешь ты яшкаться с воином Материи?» - рявкнул он. «Мы просто обменивались информацией», - отозвался Вэйн. Прежде рассказал он Кайт Ши о двух божествах и сущности, поглощающей реальности, решив, что этой причудливой игрушке можно доверять, ведь кот, как и он сам, не собирался слепо следовать воле богов. Ведь в сем мире нет ни народов, ни государств – лишь некие герои, пешки богов... И пусть принадлежат они сейчас к разным лагерям, не помешает обмениваться сведениями, которые приведут к пониманию происходящего. Кайт Ши передал Вэйну передатчик – работающий, себе же оставил частично сломанный, и воин посоветовал коту поискать запчасти в грудах хлама, пребывающих в пределах окружающего их комплекса. Обещал Кайт Ши, что как только починит свой передатчик, они смогут постоянно оставаться на связи друг с другом.

«Воины продолжают прибывать сюда из иных миров», - втолковывал Вэйн Гарланду. – «И энергии их, высвобождающиеся при сражениях, пожирает некая сущность. Существование этой реальности несет угрозу моему родному миру». «Ты собираешься уничтожить кристалл, и вместе с ним – этот мир», - произнес Гарланд, и Вэйн утвердительно кивнул: «У меня даже проводник есть. Подобный ход куда разумнее, нежели вызов богам, пределы сил которых мы не представляем».

Говорил Вэйн о том, что лишь исполняет свой долг, желая сохранить Ивалис и дом Солидор, но Гарланд был уверен, что сподвижник его, хоть и говорит гладко, так же одержим войной и кровопролитием, как и он сам...

Герои же, продолжая путь к изначальному кристаллу, задавались вопросом: почему после того, как одержали верх над темной волей, они так и не обрели утраченные воспоминания?

«Любой, обладающий силой волей, может создать здесь Искажение», - молвил Мог. – «И не только темная вол. Эти разломы в пространственно-временном континууме иногда порождают имитации». «То есть далеко не все Искажения созданы темной волей?» - уточнил Танкред. – «Их вполне могли создать мы сами. Ровно как и чемпионы Спиритуса». «Но мы не применяли эти силы», - озадачилась Терра, на что Лейл заметил: «А что, если применяли и позабыли об этом?»

«Возможно, противник лишил вас воспоминаний, чтобы ослабить», - предположил мугл. – «Или же... мы сами отринули их и вернулись обратно во времени, чтобы сразиться с врагом. О том, что произошло с вашими воспоминаниями, не знаю даже я!» «Что ж, если мы сами решили забыть обо всем, значит, имели на то причины», - философски заметил Танкред, и остальные поддержали эту теорию. Нет смысла ломать голову над происходящим, следует просто продолжать двигаться к цели.

Но все же теория о том, что каким-то образом герои переместились назад во времени, утратив воспоминания при этом, вызвала оживленное обсуждение. Сэра, прибывшая из совершенно иного временного отрезка, нежели сестра ее и Хоуп, знала, что уготовано им в будущем, но не говорила, полагая, что друзья ее должны сами сделать выбор в определенный момент... Возможно, с их отрядом сейчас происходит нечто подобное... Но, с другой стороны, возможно, теория эта в корне ошибочно, и воспоминаний их попросту лишил враг по лишь одному ему ведомым причинам.

«Был ли то наш осознанный выбор, или же он был сделан за нас?» - задумчиво пробормотал Воитель Света, но Сесиль, услышав сии слова, обратился к нему с вопросом: «Твое первое воспоминание – это сражение с Гарландом?» Воитель Света кивнул, молвив: «Потерпев поражение, я ощущал, что лишился куда большего, нежели просто победы в бою. Возможно, именно тогда я утратил некие драгоценные воспоминания». «А мне было кое-кем сказано, что я утратил свой ‘свет’, что бы это не значило», - вздохнул Сесиль, вспоминая их короткую встречу с Голбезом. – «Мне нужно вернуть его. И сделать это необходимо самостоятельно».

«Если мы по собственной воле расстались с воспоминаниями, то таким же способом сможем их вернуть», - предположил Воитель Света. «Не знаю...» - покачал головой Сесиль. – «Смогу ли я когда-либо вернуть свет, который утратил, защищая этот мир?» Воитель Света предложил ему просто продолжить путь, ведь, даже лишившись воспоминаний, сохранили они своих друзей и боевые навыки.

Герои практически добрались до сердца сего мира и изначального кристалла, когда путь им преградили Гарланд и Вэйн. Последний заявил, что, в отличие от чемпионов Материи, не стремится к сохранению этой чуждой реальности. Кайт Ши возмутился, постановив, что их сотрудничество по обмену информацией заканчивается здесь и сейчас, ибо уничтожение миров он не приветствует.

«Но почему ты стремишься уничтожить мир?» - спрашивал Ваан, и пояснил Вэйн: «Потому что здесь устроил свое логово пожиратель миров. И поскольку связан сей мир со множеством иных, существование их под угрозой. Хорошенько подумай, если действительно хочешь спасти Ивалис». «А что случится с нами и с богами, если этот мир будет уничтожен?» - осведомился Воитель Света, и Вэйн пожал плечами: «Понятия не имею. Если все мы погибнем – что ж, малая цена за жизни мирян всего Ивалиса».

Воитель Света покачал головой: должен быть способ спасти и эту реальность, и обитателей множества иных миров. Он отказывается сдаваться, избирая для себя самый простой из возможных вариантов развития событий.

Вэйн и Гарланд приняли бой с чемпионами Материи, но те одержали верх над противниками, вынудив их отступить. После чего проследовали в беломраморные Чертоги Кристалла... которые и луковому рыцарю, и Лайтнинг, и Бартзу показались донельзя знакомыми: в их родных мирах существовали подобные сооружения. «Это место – центр сего мира», - молвил Лунет, - «мира, созданного на основе образов наших родных миров».

Пребывало в Чертогах Кристалла немало имитаций... и пока герои противостояли им, чемпионы Спиритуса приближались к цели своего пути. «Пожиратель миров...» - возликовал Губитель. – «Открой же разлом, дабы вернулось все сущее в Пустоту!» Кефка, Ультимесия и многие другие, алчущие энтропии, поддержали его, проследовали в открывшееся пред ними Искажение.

Наблюдая за спутниками, ступающими в разлом, Вэйн сокрушенно вздохнул: «Монстры!» «Думаешь, отличаешься от них?» - послышался голос, и за спиною Вэйна возник Спиритус. Впрочем, вин ничуть не устрашился, постановив, что ни одно божество не властно над ним. «Что ж, тогда выступи против законов этого мира», - предложил Вэйну Спиритус, и вопросил воин: «Спиритус, почему же ты бездействуешь, наблюдая, как они разрушают твое творение? Если бы ты хотел сохранить этот мир, то не призвал мы тех, кто так жаждет его уничтожить!»

«Это не мой мир», - отозвался Спиритус. – «Мой – иной, продолжаются в котором бесконечные сражения. Этот же мир должен был стать местом отдыха для воителей, сражающихся в той, моей реальности. По крайней мере, так предполагалось... Если же воины желают продолжить свое противостояние здесь, что ж, так тому и быть». «Иной мир? Предполагалось?» - озадачился Вэйн, и пояснил Спиритус: «Параллельный мир, где воины сражаются друг с другом. Эта же реальность – всего лишь его балансир».

Вэйн пришел в ярость: стало быть, все они – действительно лишь игрушки бездушных богов! Обратившись к Спиритусу, обещал он уничтожить созданное им, вновь вернув себе свою судьбу. «Ты алчешь справедливости, а в итоге все же следуешь законам этого мира», - хмыкнул Спиритус, наблюдая, как скрывается Вэйн в Искажении. – «Сражайтесь, мои воины! И питайте энергиями своими мой мир!»

...Герои же достигли изначального кристалла... лицезрев близ оного огромного дракона, поглощающего энергии реликвии. Они бросились было к рептилии, когда путь им преградили выступившие из Искажения чемпионы Спиритуса – Кефка, Ультимесия и Губитель. «Пожиратель миров наслаждается своим обедом!» - захихикал Кефка, и Фирион озадачился: «Пожиратель миров? Объясни!»

«Этот – пока всего лишь младенец», - кивнула в сторону дракона Ультимесия. – «Пожиратели моров поглощают саму ткань мироздания – свет и энергии... Новая личинка пожирателя миров воспользовалась энергией темной воли как путеводным светочем». «Пожиратели миров жаждут расти и поглощать миры!» - добавил Губитель. – «И обратить оные в никто!»

Кефка счел необходимым заметить, что этот кристалл – мост между двумя параллельными мирами. «И, если вы не догадались еще, темная воля была частичкой сущности пожирателя миров», - добавил он. – «Она поглотила энергии мугла, необходимые ей для того, чтобы вырасти». «Пожиратель миров находился во мне?» - поразился мугл, глядя на дракона, обретшего, наконец, свое воплощение. «Да, благодаря тебе, мугл, личинка сумела попасть в этот мир и вырасти в нем», - подтвердил Губитель. – «И теперь мир непременно обратится в Пустоту, то лишь вопрос времени!»

«Вы думаете, мы будем ждать, пока эта тварь не вырастет достаточно, чтобы пожрать мир?!» - воскликнул Ваан, на что Ваан, выступивший из Искажения, заметил: «Мы можем приступить к решению проблемы, вернувшись в родные миры. Я не хочу быть инструментом для этих богов. Как только кристалл будет уничтожен, мы обретем свободу».

Герои бросились к кристаллу, на поверхности которого появились трещины: пожиратель миров – истинное воплощение темной воли – продолжал стремительно поглощать энергии реликвии. Путь чемпионам Материи преградили воители Спиритуса, и беспомощно наблюдали герои, как изначальный кристалл прекращает свое существование, а пожиратель миров, насытившись, устремляется к ним...

Герои окончили с драконом, после чего замерли в растерянности, созерцая осколки изначального кристалла, устилающие пол чертога. Воитель Света поднял один из них, прошептал: «Они полны... всем тем, что я утратил!» «Твоими воспоминаниями?» - воскликнула Шелинка. – «Они вернулись?» «Нет...» - покачал головой Воитель Света, предельно сосредоточившись, - «но я ощущаю... что-то».

Мир содрогнулся; основание его было разрушено, и, похоже, гибель сей реальности вот-вот случится. Какая же судьба ожидает героев? Неужто они они встретят здесь свой конец?

«Нет, еще есть время», - прозвучал знакомый голос, и возникла пред своими чемпионами Материя. Дрожь земной тверди прекратилась, и пояснила богиня: «Изначальный кристалл Тьмы ощутил смещение равновесия». «А что, изначальных кристаллов несколько?» - озадачилась И’штола, и Материя утвердительно кивнула: «Основа сего мира создана из кристалла света и кристалла тьмы. Доселе вы странствовали по землям света».

«Но там, где свет, всегда и тьма», - мрачно произнес луковый рыцарь. – «Означает ли случившееся, что тьма стала сильнее?» «Лишь временно», - заверила его богиня. – «В настоящий момент существование мира поддерживает изначальный кристалл Тьмы. Если два кристалла будут уничтожены, в этом случае мир ожидает гибель».

«Что же мы можем сделать?!» - воскликнула Шелинка. – «Ведь этот кристалл разбит...» «Надежда остается», - заверила героев богиня. – «Вам следует забрать свет, остающийся в осколках, и в этом случае изначальный кристалл Света возможно восстановить».

Судя по всему, множество осколков оказалось исторгнуто в Мир Тьмы – параллельное изменение, в основе которого – изначальный кристалл Тьмы. И именно туда ныне лет путь чемпионов Материи. «А воины Спиритуса?» - вспомнил Скволл об их противниках, удалившихся во время противостояния героев с пожирателем миров. – «Они же хотели уничтожить этот мир!» «Должно быть, ныне они заняты поисками изначального кристалла Тьмы», - предположила богиня. – «А, быть может, они уже успели обрести некоторые из осколков кристалла света».

Материя просила Мога сопроводить своих воителей в иное пространство – Мир Тьмы, сопредельный с Миром Света – туда, где продолжаются бесконечные сражения, а высвобождающаяся при этом энергия питает существование пластов реальности, правят которыми Материя и Спиритус...

«Отправляешься на следующую битву?» - осведомился Куджа у Гарланда, покидающего владения Спиритуса. – «Ты так предсказуем. Нужны тебе лишь конфликты да войны». «А тебе?» - отозвался Гарланд. – «К чему стремишься ты? Этот мир был создан не для войны, а для отдыха. Абсурд! Нет смысла в жизни, лишенной борьбы!»

«И поэтому ты сеешь семена битв?» - вздохнул Куджа. – «Это ведь ты украл их воспоминания, верно?» «Они слишком чисты для этого мира», - отозвался Гарланд, унесшись в воспоминаниях к приснопамятному сражению с Воителем Света, произошедшему в сопредельной реальности.

«У меня есть союзники из иных миров, которые сражались вместе со мной по приказу богов!» - возвестил тогда Воитель Света, скрестив с Гарландом клинки. – «Они могут, наконец, отдохнуть от бесконечных сражениях. И я не позволю тебе лишить их этой малости!»

Гарланд поверг противника, молвив: «Слабак! Ты ничего не знаешь о том, как устроена эта реальность. Существование каждого из миров имеет под собой свою основу. Ты цепляешься за свет, даже не зная, почему. Ты – не воин! Краткие мгновения отдыха ожидают тебя и твоих союзников посредством смерти! Смерть вновь и вновь станет приходить к тебе, в то время как я буду существовать вечно! Да исчезнет воля света!» С этими словами Гарланд нанес Воителю Света смертельный удар... отправивший того в мир сопредельный...

Внимательно выслушав рассказ Гарланда, произнес Куджа: «Но все же сражался он рука об руку с союзниками, и даже находил способ наносить нам поражения... Ты этому рад, думаю? Ведь существование пожирателей миров подразумевает под собой бесконечный конфликт».

«А ты думал о том, почему они позволили нам существовать?» - вопросом на вопрос отвечал Гарланд. – «Или о том, какое существование мы избрали для себя?» С этими словами он устремился прочь, а Куджа еще долго смотрел ему вслед, размышляя...

5. Осколки во Тьме

Темноволосый воин задумчиво озирался по сторонам, пытаясь понять, что представляет собой реальность, в которой он себя обнаружил. «Ни времени, ни пространства», - пробормотал он, взирая на тьму, его окружающую. – «Лишь хаос. Нет здесь ничего интересного. Хочется тебе тут находиться? В мире, где деяния и воспоминания об умерших растворяются в хаосе».

Обращался он к светловолосой девушке в темном жакете и красной клетчатой юбке. «Ты... помнишь о мертвых?» - поразилась та, с удивлением воззрившись на воина, встреченного ею в сей ирреальности. – «Ты – эл’Си?» «Был когда-то», - коротко отозвался тот, и девушка нахмурилась – прозвучавшие слова совершенно не соответствовали ее картине мира: «Был? Если ты стал эл’Си, обратного пути нет».

«Полагаю, подобное становление в наших с тобой мирах различно», - предположил воин. – «Тебя зовут ‘Семеркой’?» «Откуда тебе это известно?» - девушка встревожилась. – «Кто ты? Где мы?» «Я – Кайес Баллад, защитник истории», - представился воин, проигнорировав первый вопрос девушки. – «Но в этом мире, лишенном истории, я – просто воин».

«Если мы из иного мира, стало быть, и я больше не в Ориенсе», - пришла Семерка к очевидному ныне выводу. – «Богиня Материя сказала, что здесь я встречу своих друзей. Может, ты видел их? Они в такой же униформе, как и я. Думаю, они примкнули к выходцам из иных миров – таким, как ты». «Ты должна начать свое странствие», - отвечал Кайес. – «Отыщи леди-рыцаря по имени Лайтнинг, и обретешь ты своих друзей».

За спиною Семерки возникло Искажение, и неведомая сила втянула девушку внутрь. Разлом в пространстве исчез, и Кайес, покачав головой, пробормотал: «Рыцарь богини позабыла о своем долге». С этими словами Кайес устремился прочь, и вскоре скрылся в вихрящихся потоках тьмы, образующих этот пласт реальности...

Воздушный корабль, на борту которого находились чемпионы Материи, угодил в страшную бурю... и, похоже, подвергся нападению. За черными тучами и проливным дождем не видели герои атаковавших их, но судно трещало по швам, в корпусе появлялись пробоины.

Мог велел воителям собраться на палубе, и, воззвав к своим способностям, перенес их на земную твердь. Ошарашенные, герои беспомощно наблюдали, как корабль их рухнул вдалеке...

Ашелия заметила мугла, пребывающего без сознания; наверняка телепортация нескольких десятков героев стоила Могу последних сил. Целительная магия на него не действовала – возможно, страж-духи защищены от воздействия волшбы.

«Стало быть, это и есть Мир Тьмы?» - огляделся по сторонам Сесиль. Благодатная равнина вовсе не казалась чем-то зловещим и походила на пределы Мира Света, который покинули они, надеясь постичь тайны сей реальности – домена Материи и Спиритуса.

«Не думал я, что Мог обладает такой силой», - в восхищении присвистнул Янг, и Зелл согласно кивнул: «Корабль разбился, а на нас – ни царапины!» «Похоже, он действительно избавился от нечисти, одержим которой был», - добавила Фарис. Но что же атаковало воздушный корабль?..

«Оставаясь на палубе, я видел нечто, походящее на гигантский меч», - молвил Фирион. – «Он нанес удар по двигателю, потому судно и потерпело крушение». Лайон высказала уверенность в том, что рано или поздно встретят они своего таинственного врага; по первому впечатлению, в Мире Тьмы могут таиться куда больше опасностей, нежели в Мире Света.

Герои выступили в путь, разя монстров, рыщущих в дикоземье. Ведь пока оставался Мог без сознания, не оставалось им ничего иного. Мыслями обратились они к своей нынешней миссии – поиску осколков изначального кристалла Света.

«Кстати, ты, кажется, вспомнил что-то, коснувшись того осколка?» - обратился Эдж к Воителю Света, припомнив противостояние с пожирателем миров, и Туз поддержал вопрос товарища: «Ты сказал, что там заключалось то, что ты утратил». «Да, фрагменты», - кивнул Воитель Света. – «Воспоминания о моем странствии... и моих друзьях».

«Думаешь, и мы сможем обрести их?» - с надеждой вопросил Эдж. – «не могу избавиться от чувства, что позабыл я что-то важное. Как воспоминания о Сесиле и остальных выходцев из моего мира, и наших совместных приключениях». «И моих товарищей тревожат пробелы в памяти», - поделился наболевшим Скволл, и Воитель Света попытался обнадежить сподвижников, молвив: «В Свете – сила. Воспоминания, опыт, воля... Когда ты сжимаешь осколок в ладонях, что-то внутри тебя изменяется... Это все, что я могу выразить словами».

«Воспоминания...» - вздохнул Туз. – «Даже будучи в Ориенсе, я о многом забывал. Никогда не думал, что в иных мирах утрата воспоминаний может восприниматься столь болезненно».

«Тут?» - прозвучал изумленный девичий голосок, и юноша обернулся, воскликнув: «Семерка!» К героям приблизилась девушка, буднично приветствовала их: «Вы, должно быть, из иных миров! Я слышала о вас». «От богини?» - уточнил Туз, и Семерка подтвердила: «Да, и от кое-кого еще. Он открыл некое подобие врат, и я оказалась здесь... Не знаю точно, кто это был. Я желала лишь поскорее отыскать своих друзей».

Помедлив, Семерка добавила: «Мне было велено отыскать леди-рыцаря по имени Лайтнинг». «Рыцаря?» - удивился Эдж. – «Да, прежде она проходила военную службу, но рыцарем вряд ли можно ее назвать».

«Рыцарь богини...» - прозвучал голос, и герои в изумлении обернулись к имитации Воителя Света. – «Воспоминания пересекаются... ровно как и судьбы». Прежде не встречались чемпионам Материи имитации, обладающие даром речи, однако удивляться они будут после, а пока предстоит им сражение.

Герои – примкнула к которым и Семерка – изготовились к бою, однако имитация не выказывала враждебности. «Воины, наделенные волей... Света», - изрек потенциальный противник, рассматривая выходцев из сопредельного мира. «Кто ты такой?» - вопросил Воитель Света, и отвечало его подобие: «Мы – темные имитации, порожденные изначальным кристаллом Тьмы для защиты этого мира».

«Надо же», - не удержавшись, хмыкнула Шантотто. – «В отличие от кристалла Света, кристалл Тьмы оказался готов к бою». «Свет и Тьма – две стороны одной монеты», - задумчиво изрек Аурон.

«Вы – защитники этого мира?» - обратился к имитации Зидан. – «А почему вы походите на нас?» «Ощутив угрозу, кристалл создал подобия защитников Света», - отозвалась та. – «Мы – зеркальные отражения, обладающие силами, подобными теми, коими владеете вы. Пустые сосуды, лишенные душ. И нет у нас сил покончить с истинной сущностью пожирателя миров – Божественным Драконом!»

Герои переглянулись, поинтересовавшись, зачем же сия имитация Воителя Света предстала им, и молвила та: «Хоть мы и пусты... но можем помочь». Воитель Света предложил имитации скрестить клинки, дабы оценить силы друг друга, и ответили те согласием.

Примкнули к имитации Воителя Света и иные подобия героев, сойдясь в противостоянии с чемпионами Материи... После чего отступили противники, и молвила темная имитация, вполне удовлетворенная силами героев: «Может, мы и слабее, но многократно превосходим вас числом. Из каждого противостояния с нами вы можете выйти сильнее... И сражения с нами – не только для того, чтобы испытать вас. Некоторые из нас обладают осколками, которые вы ищете».

Герои озадачились: стало быть, чтобы обрести осколки изначального кристалла Света, надлежит им противостоять темными имитациям самих себя?! «Не все из нас расстанутся с осколками по доброй воле», - добавила имитация Воителя Свет. – «Мы – пустые сосуды, лишенные душ, и может подчинить нас себе чья-то темная воля». «И найдутся те, кто с радостью воспользуется случаем заполучить подобных марионеток», - молвила И’штола, воскрешая в памяти чемпионов Спиритуса.

«Воители из Мира Света, вы – наша надежда!» - воскликнула темная имитация. – «Лишившись изначального кристалла Света, существование этой реальности поддерживается лишь изначальным кристаллом Тьмы». Очевидно, что вскоре равновесие нарушится окончательно, и оба сопредельных мира низвергнутся в хаос.

Поблагодарив темную имитацию за совет, осознали герои, что для того, чтобы преуспеть, Тьма и Свет должны объединить усилия...

А в пустующем граде, лежащем за пределами равнин, приблизился Гарланд к Кайесу, бросив: «Вот и он, создатель хаоса. Это ведь ты уничтожил их воздушный корабль?» «Я не стремлюсь к хаосу», - отозвался Кайес, смерил темного рыцаря взглядом. – «Ты не выказываешь удивления, встретив уроженца иного мира. Стало быть, ты тут давно».

«Да, я принадлежу иному миру», - подтвердил Гарланд. – «Там я сражался с теми же врагами в бесконечной войне. Однако, в мире, созданном для отдыха чемпионов, я повстречал немало воителей, мне незнакомых... Какова цель твоего пребывания здесь? Будучи также исполнителем воли хаоса, я могу поделиться с тобой своей мудростью».

«В родном мире я был... стражем истории», - произнес Кайес. – «Это же царствие разрушают пожирающие континуум драконы, верно?» «Верно», - кивнул Гарланд. – «Пожиратели миров – это личинки Божественного Дракона, прогрызающие дыры в ткани мироздания».

«И именно это связывает сию реальность с нашими...» - задумчиво изрек Кайес. – «Если так и дальше пойдет, в хаос низвергнется весь миропорядок вселенной». «Твоя драгоценная история уж точно будет переписана», - подтвердил Гарланд. – «Но богиня Материя собирает воинов, надеясь, что справятся они с возникшей проблемой».

«Я не стану рабом богини», - молвил Кайес, и в голосе его прозвучали гневные нотки. «И что же станешь делать?» - с любопытством поинтересовался Гарланд. – «Твоя история уже начала разрушаться». «Изменение будущего изменит прошлое...» - уверенно заявил Кайес. – «Если истории суждено измениться, а сотру трагическое прошлое». «Мнишь себя спасителем?» - усмехнулся Гарланд, и Кайес отмахнулся: «Думай, что хочешь. В миропорядке иных реальностей есть своя сила. Сила изменить трагическое прошлое».

«Так ты даже миропорядок изменить стремишься...» - в изумлении протянул Гарланд, лишь сейчас осознав, сколь далеко простираются амбиции сего индивида, встреченного им в мертвом городе. – «Отправиться в прошлое и создать ту историю, которая тебе по нраву?» «Разве не был ты прежде рыцарем? Не стремился кого-то защитить?» - отозвался Кайес, но Гарланд ушел от прямого ответа, изрек: «Здесь – я воин, сражающийся в нескончаемой битве... Но дам тебе одну зацепку: они ищут осколки кристалла. Следуй за их Светом, и там ты найдешь своего врага».

Утратив интерес к беседе, Гарланд устремился прочь, и Кайес бросил ему вслед, вновь устремившись мыслями к своей немезиде - Лайтнинг: «Я последую твоему совету... Рыцарь богини... пришло время закончить наше вечное противостояние».

...И действительно: вскоре чемпионы Материи ступили в каменный град, и лицезрел Кайес среди героев знакомые лица – Сэру и Лайтнинг. Вот только последняя – в отличие от сестры – понятия не имела, кем является воин, столь недобро на нее смотрящий. «Ты его не знаешь еще, но я знаю!» - воскликнула Сэра. – «И я должна всех вас защитить от него!»

«Стало быть, вы действительно не помните», - вздохнул Кайес. – «Но я же отправил к вам посланницу». Он указал на Семерку, и та растерялась: «Столько всего произошло, я забыла сказать им!» «Ты его знаешь?» - уточнила Ида, и девушка кивнула: «Когда я переместилась в эту реальность, он велел мне разыскать Лайтнинг. Но она оказалась не рыцарем, хоть он и утверждал обратное, потому я и промолчала». «Рыцарем?» - озадачилась Лайтнинг. – «Это что, шутка такая?» «Нет...» - покачала головой Сэра. – «Ты просто не помнишь».

«В нашем родном мире я был немезидой этих двух сестер», - зычно произнес Кайес, указав героям на сестер Фаррон. – «Но в этом мире я обрел цель! Лайтнинг... я хочу воздать тебе за былое». Сэра с подозрением воззрилась на Баллада: что он еще задумал?.. А тот обратился к кадетам Класса 0 – Семерке и Тузу, уточнив: «Насколько знаю, вы оба из мира, именуемого ‘Ориенсом’. В нем существуют кристаллы, наделяющие вас определенными способностями». «Благословением кристаллов...» - подтвердила Семерка. – «Значит, ты знаешь также, что они заставляют нас забывать об умерших».

«Я творил ужасные вещи, будучи одержим теми, кого утратил», - признался Кайес. – «Мой долг был защищать историю. Но вместо этого я исказил ее!» «И что за ты сделал с Лайтнинг?» - уточнил Лейл, но за Кайеса ответила ему Сэра: «По его вине стала она рыцарем Это... и сошлась в ним в поистине долгом противостоянии...»

«Но взгляните на нас сейчас», - продолжал Кайес. – «Способность забывать о мертвых весьма разумна. Если благодаря брешам в ткани мироздания мы привнесем законы Ориенса в наш мир, история изменится. Мои ошибки, сражения, в которых вам пришлось участвовать, иные трагедии – все этого удастся избежать и позабыть».

«Связь между различными мирами обесценит все то, ради чего мы сражаемся здесь», - постановил Туз, и иные герои поддержали товарища. «Ты уверена?» - обратился Кайес к Лайтнинг. – «Может, ты и позабыла об этом, но наше сражение с тобой завершится трагически. Утрата воспоминаний о мертвых создаст куда более счастливую историю».

Лайтнинг обнажила клинок, сошлась с Кайесом в противостоянии... Потерпев поражение в сем сражении, отступил воин, и за спиной его возникло Искажение. «Даже лишившись воспоминаний, ты доказала, что остаешься рыцарем богини», - обратился Кайес к Лайтнинг. – «Личинки Божественного Дракона поглощают этот мир. Разыщи их, чтобы узнать правду... и обрести воспоминания. И не забывай – я прожил целую вечность, раз за разом избегая смерти. Я низвергнул мир в хаос, потому что пекся о мертвых. Уж лучше бы я позабыл о них».

С этими словами он скрылся в Искажении, и Лайтнинг задумчиво покачала головой: «Я не помню его, но помню... это ощущение». «Не знаю, действительно ли он всерьез говорит о забытьи», - молвила Сэра. – «Но ты не знаешь его не потому, что забыла, а потому, что еще не стала рыцарем».

Разговоры о забытьи ушедших заставили Рем обратиться к воспоминаниям о родном мире. «Мы забываем... чтобы продолжать жить дальше...» - молвила девушка. – «Даже если забывать о ком-то страшно и печально... это необходимо...»

Сноу предложил спутникам продолжать путь – разбить лагерь, чтобы удариться в философию и домыслы, совершенно бессмысленно. Он и сам не помнил Кайеса, но, в отличие от Лайтнинг, совершенно не переживал об этом. «Он – враг Сэры», - пожал Сноу плечами. – «Вот и причина, чтобы сражаться с ним». Сэра поддержала Сноу: надлежит разыскать Кайеса и остановить его прежде, чем воплотит тот свои замыслы по слиянию аспектов различных миров.

Следуя меж пустующих каменных зданий, просили герою Сэру поведать им о Кайесе – человеке, желающим изменить ход истории. «Кайес бессмертен, он вновь и вновь теряет свою возлюбленную», - просветила спутников девушка. – «Он хочет уничтожить само время, чтобы разорвать этот цикл, и именно поэтому я выступила в путь – чтобы исправить возникшие временные парадоксы». «И чтобы воздать Лайтнинг, он хочет изменить историю, дабы избежать вовлечения ее в его войну?» - уточнил Папалимо, и Сэра пожала плечами: «Не знаю, к чему в действительности он стремится. По нему всегда было непросто это понять».

«По мне, так он – законченный эгоист», - высказался Галуф. – «Нехорошо это: использовать уклад иного мира, чтобы решать проблемы своего родного». «А я вот не могу представить – как возможно обрести счастье, позабыв об умерших», - молвила Юна. – «Нет в этом для меня никакого смысла». «Смерть печальна и неотвратима, но, когда умирает близкий тебе человек, это изменяет тебя», - обратился к ней Галуф, и Юна вздохнула: «Я не хочу забывать о своем отце... и ни о ком ином. Именно воспоминания о них даруют мне силу, чтобы продолжать сражаться».

Слыша сей разговор, Туз поражался. Прежде считал он, что все они одинаковы, хоть и выступают уроженцами различных миров. Он и помыслить не мог, что законы Ориенса окажется настолько неприемлемыми для остальных!.. Навряд ли смогут они понять друг друга...

«Чувствуешь себя одиноким?» - осведомился Воитель Света, подойдя к Тузу, и тот отозвался: «Тебе не понять». «Ну, я не рассказывал тебе о своем прошлом», - напомнил Воитель Света. – «Ведь я сам позабыл о нем». «Ты – как мы?» - с надеждой вопросил Туз, и Воитель Света, помолчав, отозвался: «Не совсем. Но чем-то подобен... Мой путь неведом другим. Но на самом деле я переместился в прошлое и уничтожил корень зла. Миряне, принадлежащие к моему времени, не мыслили даже, что подобное зло существовало».

«И ты смирился с осознанием этого?» - уточнил Туз, и Воитель Света утвердительно кивнул: «Я сражаюсь не за почести и не за награду. А ты разве нет?» «Мы обретаем ‘достойные смерти’ в нашем мире, но поскольку живые о мертвых забывают, то лишь пустые речи набольших Доминиона», - изрек присоединившийся к разговору Король. «Был ли смысл в сражениях, которые мы вели в Ориенсе?» - риторически вопросил Туз, и Воитель Света отвечал усомнившимся кадетам: «Вы оставили что-то для тех, кто остался, ради того, чтобы мир продолжал вращаться и впредь. Даже если люди позабудут о вашем существовании, свет ваших сердец не угаснет никогда».

Слова Воителя Света воодушевила кадетов; подошли к ним Юрий и Шелинка, и заметила последняя: «Кайес пытается изменить историю, изменяя суть законов миров». «Уверен, он лжет, говоря о том, что хочет что-то исправить!» - с жаром воскликнул ее брат, и добавила Шелинка: «Он утверждают, что законы Ориенса делают людей счастливыми, но так ли это в действительности?» «Я не знаю», - честно признался Туз. – «Мы все время лишь сражаемся в бесконечной войне».

«То есть, если Кайес осуществит задуманное, возможно, подобная судьба постигнет и его родной мир», - предположил Юрий, и Шелинка поддержала брата: «Даже изменяя историю, есть то, что невозможно изменить, да и перемены имеют свою цену...» «Мы были тому свидетелями...» - тихо пробормотал Юрий, отводя взгляд в сторону. – «Каждый мир имеет определенные законы не без причины. Посему всем нас надо следовать им». «Мы не можем использовать свои силы здесь так же, как делаем это в родном мире, но мы решили воспользоваться ими, чтобы защитить мирян», - изрекла Шелинка.

Слова брата с сестрой окончательно убедили герои, что решение их противостоять Кайесу – единственно верное. Ведь все они несут Свет в своих душах. Все они с самого начала были союзниками, и сейчас не отвернутся друг от друга. «Если кто-то из нас утратит свой Свет, другой сразу же займет его место!» - воскликнул Воитель Света.

«Болтай, сколько угодно, но цикл бесконечного противостояния продолжится», - изрек голос, и, обернувшись, воззрились герои на Гарланда. «Я пришел, чтобы испытать силу вашего Света!» - возвестил тот, и герои атаковали темного рыцаря.

Последний вынужден был отступить, после чего чемпионы Материи вновь продолжили исследование мертвого града, обсуждая меж собой Кайеса и его вероятные мотивы. Очевидно, что ради осуществления задуманного тот пойдет на все, и воспользуется ролью хранителя истории себе в угоду.

«А правда, что вы двое обладаете уникальными способностями?» - неожиданно сменила тему Шантотто, с неподдельным интересом воззрившись на Юрия и Шелинку. «Лишь в нашем родном мире», - отвечали те. – «И то, мы не можем особо влиять на нее, а видим лишь возможные вероятности течения событий, и избираем одну из них». «То есть, вы не можете отправляться в любые миры по своему усмотрению?» - уточнила Сэра, и Юрий кивнул: «Верно. Я даже не знаю, существуют ли они». «Да и не хотим мы видеть те вероятности, воплощения которых в жизнь не желаем», - добавила Шелинка.

«Переписывать историю... плохо?» - озадачилась Лилисетта, почему-то адресовав свой вопрос Скволлу, и тот пожал плечами: «Не меня нужно спрашивать. К тому же вышел у меня однажды конфликт с той, которая жаждала управлять временем. Но не мне решать, была ли правда на ее стороне или же нет».

«А что ты скажешь?» - обернулась Лилисетта к Шантотто; похоже, уроженку Вана’деля сей вопрос весьма заинтересовал. «Это все равно что спрашивать о том, что справедливо», - отмахнулась тару. – «Правда, неправда... воспользоваться своей силой для обретения желаемого – вот, что действительно важно!» «Как бы то ни было, я должна остановить Кайеса, пока не навлек он беду на другие миры», - постановила Сэра, и с этим-то утверждением Лилисетта согласилась.

Юрий и Шелинка поведали остальным, что выходцы из Ориенса встревожены тем, что их мировоззрение весьма отличается от тем, располагают которым иные герои. Брат с сестрой просили остальных поддержать кадетов, и обещали герои непременно так и поступить.

...А вскоре приблизились к героям темные имитации – подобия Сэры, Лайтнинг и Хоупа. Признались те, что подчиняются воле Кайеса, и убеждали чемпионов Материи поступить так же. Ведь собирается тот исправить прошлое, даровать всем им счастливую, спокойную жизнь... Не случится ни Очищения, ни обращения в эл’Си... мать Хоупа останется жива...

Хоуп зажмурился; на лице его отражалась боль. Но парень нашел силы взять себя в руки, процедил: «Я молился о том, чтобы изменить прошлое. Я испытываю немало сожалений. Да, это больно. Но... я ни разу же желал обо всем позабыть! Годы назад я повстречал Лайт и иных друзей. Да, то было непростое время для меня, но воспоминания о нем донельзя ценны. Неважно, сколь в тяжкую передрягу ты угодил – всегда жива надежда! Нет ценности в том, что никогда не произошло! Именно надежда на лучшее будущее придает нам сил!»

Герои атаковали темные имитации, продолжавшие вести речи о справедливости изменения прошлого, и когда пали те, энергии Света из осколков изначального кристалла наполнили Хоупа, возвращая утраченные воспоминания. «Теперь я вспомнил о тебе, Сэра», - обернулся он к девушке, и та озадачилась: «Значит, это воспоминания тебя взрослого».

Лайтнинг в недоумении воззрилась на паренька, и тот поспешил заверить ее: «Да, я выгляжу сейчас ребенком, но на самом деле я старше, чем ты меня помнишь. И начинаю вспоминать о том, что произошло, когда я явился в этот мир. Когда я оказался между измерениями, я выбрал этот образ». «Но почему не себя старшего?» - все еще не понимала Лайтнинг. – «Наверное, ты бы был сильнее?»

«Хоуп даже мальчиком был силен», - заверила сестру Сэра, а Хоуп пояснил: «Я выбрал это воплощение, ведь именно таким я был во время наших с тобой странствий, Лайт. Когда я вырос, ты была уже очень далеко. И я не мыслил, что когда-нибудь мы сможем встретиться снова». «...Я сражалась с Кайесом?» - уточнила Лайтнинг, и Сэра, переглянувшись с Хоупом, обратилась к сестре: «Ты стала Рыцарем Этро и сошлась с Кайесом в вечном противостоянии». «Сэра, я и остальные пытались защитить ход истории от изменений, вызванных Кайесом, потому что именно к этому ты стремилась», - добавил Хоуп, и Сэра вздохнула: «Когда ты все вспомнишь, ты осознаешь, сколь страшную боль испытала». Лайтнинг кивнула, принимая услышанное откровение: «Значит, узнаю. И приму все, уготованное мне в будущем».

Иные герои пожелали узнать, каков в действительности возраст Хоупа, и признался тот: «Мне примерно столько же лет, сколько Эдгару». Винсент обнадежил Хоупа: он и сам выглядит куда моложе, нежели на самом деле. «Ты сказал, что дорожил временем, проведенным с Лайтнинг», - заметил он, обратившись к Хоупу. – «И хочешь сохранить эти воспоминания, верно?» «Конечно!» - воскликнул паренек, и Винсент молвил: «Тогда так и сделай! Цепляться за сожаления – лишь пустая трата времени».

Приблизились к ним иные темные имитации, на этот раз походящие на Сэру, Сноу и Сажа. Образы заверили героев, что не выступают на стороне Кайеса, однако, учитывая недавнее сражение чемпионов Материи с их подобиями, поверить в это непросто. «Да, мы – просто отражения вас», - говорили они. – «У нас есть хорошие воспоминания и плохие, но душ нет, поэтому мы не способны что-то чувствовать».

Темные имитации просили героев сразиться с ними, лишь так сумеют они передать им Свет, который обрели посредством осколков... Сразив противников, осознали Сноу, Сэра и Саж, что воспоминания вернулись к ним. Вспомнили они и хорошее, и плохое, но были счастливы от осознания того, что это, наконец, произошло. «Я вспомнил о том, что сделал Кайес!» - мрачно заметил Саж. – «Не знаю, как надеется он провернуть задуманное здесь». «Мне казалось, он сказал, что хотел исправить отношения с Лайтнинг», - напомнил пилоту Клауд, на что Сэра лишь покачала головой: «Я в это не верю. Он делает лишь то, что хочет». «Тогда нам надо отыскать его поскорее», - поторопил остальных Воитель Света. – «Он направился к пожирателям миров».

Расчертила мертвый город светлая полоса – неужто темные имитации указывают им путь?.. Не мешкая, устремились герои по дороге, сотканной из света...

Вскоре лицезрели они Кайеса, находящегося близ пожирателя времени – одного из воплощений Божественного Дракона, подобное которому уничтожило изначальный кристалл Света в сопредельном пласте реальности, именуемом Миром Света.

«Пришли, чтобы присоединиться ко мне?» - буднично осведомился Кайес. – «Узнали правду и теперь хотите изменить прошлое?» «Нет», - отрезала Лайтнинг, выступив вперед. – «Я сражалась с тобой, потому что это был мой осознанный выбор. Не нужны мне ни твоя жалость, ни твои воздаяния».

Указав на пожирателя миров, молвил Кайес: «Этот червь продолжит поглощать реальность и преобразится во взрослую особь. Тогда-то я и смогу изменить законы нашего родного мира». Устремив взор на Рем, продолжал Кайес: «Ты несешь на плечах своих тяжелую ношу как следствие законов своего родного мира. Если законы наших миров окажутся изменены, разве это не сделает судьбу твою проще? Ты перестанешь бояться того, что окажешься позабыта... Если присоединишься ко мне, и ты, и твой мир могут измениться».

Рем долго молчала, размышляя, а после изрекла: «Часть меня хотела бы откликнуться на твое предложение. Но я должна принять свою судьбу. Принять и продолжать сражаться! Все те, кого я встретила здесь, разделяют это стремление. Так поступлю и я!» «Законы нашего мира – это наша проблема», - поддержал девушку Туз, и Семерка добавила: «И иные миры не изменив, насаждая им наши законы и уклады!»

«Говоришь, что хочешь все исправить, но на самом деле причиняешь моей сестре лишь еще большую боль!» - выкрикнула Сэра. – «Пользуешься тем, что утратила она воспоминания, чтобы выбить ее из равновесия... Но я не позволю тебе продолжать делать это!»

Кайес печально кивнул, и, обращаясь к чемпионам Материи, резюмировал: «Стало быть, это и есть будущее, которое вы для себя избрали?» «Верно», - подтвердила Рем. – «Мы сами выбираем, как нам жить и какому пути следовать».

Обнажив клинок, постановила Лайтнинг: «Наше вечное противостояние завершится здесь и сейчас, Кайес!» Хранитель времени презрительно искривил губы, но все же принял вызов. Послушный воле его пожиратель миров атаковал героев, а после в бой вступил и сам Кайес...

Повергли противники очередное порождение Божественного Дракона, и Кайес, отступив, постановил: «Нет у меня больше причин оставаться в этом мире». Но сотворил он Искажение – разлом в пространстве, воззрился в вихрящуюся пустоту, выжидая. «Похоже на хаос твоего родного мира?» - бросил Кайес, обращаясь к Лайтнинг. – «Искажение порядка, упокоение душ, обращение мира живых в ничто... Ты не помнишь, что сотворил хаос с нашим миром. Можно ли воспользоваться Искажениями, чтобы восстановить порядок в этом мире? Тогда я смогу обрести воздаяние за свои грехи».

«Я не позволю тебе это сделать!» - воскликнула Лайтнинг, и Кайес безразлично пожал плечами: «Тогда этот монстр утащит тебя в хаос. Ты захлебнешься в нем, и вечная битва, наконец, завершится». Из Искажения выступила гигантская тварь – королевский бегемот...

Рядом с Лайтнинг встали ее верные друзья, и Хоуп постановил, что не позволит Кайесу изменить прошлое их родного мира. «Не в силах отринуть прошлое, ты не понимаешь, что таит в себе будущее», - отозвался хранитель истории. – «Жалкие вы душонки. Продолжаете оставаться марионетками богов».

Герои сразили королевского бегемота, но Кайес наотрез отказывался признавать поражение, вновь и вновь говоря о том, что долг его еще не исполнен. Однако, израненный, он пал, исчез, обращаясь в сгусток тьмы... и от развоплощающегося тела его отделились осколки кристалла, устремились к Лайтнинг...

«Вот, стало быть, что он имел в виду, говоря о ‘рыцаре богини’», - задумчиво произнесла девушка, обретя утраченные воспоминания. – «Я вспомнила. О сражении с Кайесом, о странствии Сэры, и о повзрослевшем Хоупе».

Да, некоторые из них сумели обрести воспоминания, но нескольким десятков чемпионов Материи лишь предстоит сие, стало быть – путь их далек от завершения. А без воздушного корабля странствие по землям Мира Тьмы грозит затянуться надолго...

Пробудившийся Мог поведал героям, что для них приготовлен новый воздушный корабль. На вопрос, кто же так позаботился о них, мугл ответил уклончиво, заметив лишь, что богиня Материя здесь не при чем...

Двое чемпионов Спиритуса оставались на борту огромного воздушного судна, к которому скоро подоспеют ведомые Могом воители Материи. Разыскав на палубе Голбеза, Куджа напрямую вопросил, почему того столь заботит судьба их противников. «Свет и Тьма», - философски заметил Голбез. – «Одно не может существовать без другого. Утратившие свой Свет вполне могут отыскать его в сем темном царствии».

«Ты надеешься, они перестанут ненавидеть тебя», - напрямую заявил Куджа, но Голбез отрицательно покачал головой: «Дело не во мне. Но если он вернет свой Свет, он также вернет то, что связывает его со сподвижниками». «И печаль», - добавил Куджа. «Это он превозможет», - уверенно произнес Голбез. – «Без воспоминаний не может быть ни радости, ни печали... Так что Сесилю надлежит обрести себя...»

Навестили герои Материю, поинтересовавшись, кто же даровал им новый воздушный корабль – от неведомых лиц подобные подарки получать в высшей степени опрометчиво. Да, походит он на корабль, на борту которого перемещались они в Мире Света, но... есть в нем что-то странное...

«Я не имею отношения к этому судна», - молвила богиня. – «Породила его сильная воля... Этот тот, кто близок к вам... Тот, кто бережно хранит Свет в глубинах Тьмы. Но не ведаю я, можно ли доверять его Свету».

«Мы можем перемещаться по Миру Тьмы на этом корабле, или он – всего лишь иллюзия?» - вопросил Скволл, и отвечала Материя: «В этом мире сильная воля обладает способностью к созиданию. Посему решение примите вы сами». Скволл задумался: неужто в сем пространстве образы иных миров, ими зримые, созданы не богами, но обитателями их, призванными, дабы вести бесконечное сражение?

Что касается корабля – что ж, иного способа перемещения у них все равно нет, посему придется воспользоваться подарком, невесть откуда взявшимся. Саж занял место в кресле пилота, хоть претендовали на оное и иные – Балфир, Сетзер... и даже Ваан. Наблюдая за жарким способ предполагаемых пилотом, Фарис обратилась к Сесилю: «Ну а ты? Ты же прежде любил летать». «Да, раньше я был горд тем, что возглавлял воздушную флотилию», - отозвался темный рыцарь, - «но... нет у меня права боле попирать небеса. После чего того, что я и мои солдаты причинили невинным». Фарис закатила глаза: и вновь это самобичевание!..

Неожиданно находящийся в воздухе корабль ощутимо тряхнуло, и Саж встревожено сообщил остальным, что по неведомой причине утратил контроль над судном.

Пилоту удалось посадить воздушный корабль в дикоземье континента; судя по тому, что судна наотрез отказывалось подчиняться командам, можно было сделать вывод о том, что кто-то сознательно проложил курс, желая, чтобы воители Материи оказались именно здесь.

Глядя на гору, маячащую на горизонте, Сесиль признался остальным: «Эта гора мне знакома». Герои воззрились на товарища: но ведь прежде они здесь никогда не бывали!.. Палом велел Сесилю следовать за ним, обещая, что непременно поможет ему все вспомнить.

Юный чародей привел темного рыцаря и иных героев в некое здание, означившееся в дикоземье, пребывало в котором огромное зеркало. «Ну?» - выжидательно уставился Палом на Сесиля, но тот покачал головой, молвив: «Я чувствую ностальгию... и тепло... Здесь находятся мои воспоминания?» «Ты вообще уверен, что мы там, где должны быть?» - с сомнением поинтересовалась Восьмерка, и Палом уверенно кивнул: «Конечно! О таком я не забуду!»

Признался Сесиль: чувствует он, что утраченные воспоминания где-то рядом, но чего-то не хватает, чтобы обрести их. Темный рыцарь приблизился к зеркалу... когда поверхность того подернулась рябью, и узрел пораженный Сесиль самого себя, облаченного в сияющие доспехи. «Ты не готов узреть истину?» - осведомилось отражение. – «Ты слаб, прячешься за своими темными доспехами». «Ты... это я?» - выдавил Сесиль... после чего шагнул в зеркало... и исчез...

Изумленные, наблюдали герои за двумя Сесилями, ныне отражающимися в зеркале. Похоже, они о чем-то разговаривали, но до воителей не доносилось ни звука. И оставалось им лишь наблюдать... и надеяться на лучшее...

«Есть ли у тебя смелость узнать правду?» - спрашивал светлый Сесиль у темного рыцаря. «Ты – паладин», - констатировал тот. – «Я желал стать таковым?» «Да, но, даже обладая этим светом, было сделано много ошибок», - с нескрываемым сожалением изрек паладин. – «Именно поэтому я и решил сокрыть эти воспоминания перед тем, как ступил в сей мир. Все потому, что...» «Я слаб», - закончил за него темный рыцарь, и паладин, кивнув, продолжил: «Обретение воспоминаний принесет тебе боль и страдания. Жертвы, которые мне пришлось принести, будучи паладином, меркнут в сравнении с теми, кои случились в бытность темным рыцарем. Мы использовали свою ненависть в качестве силы, но в итоге это оказалось бессмысленно... Ты все еще хочешь стать паладином? Оставить позади неведение?» «Я хочу... двигаться дальше», - признал Сесиль. – «Может, в прошлом моем и немало трагедий, но это то, с чем я должен научиться жить».

Паладин простер руку... и на глазах героев зеркало раскололось, и выступили оттуда двое Сесилей. Узрев друга в двух ипостасях, Каин выступил вперед, заверив те: «Со всеми испытаниями мы столкнемся вместе! У каждго из нас – свое прошлое, свое бремя». Остальные поддержали драгуна, постановив, что не оставят они Сесиля наедине со своими демонами, нет – связь, установившуюся между ними за время странствий, уже не разорвать. Поблагодарив героев за высказанную поддержку, обещал Сесиль, что вернет утраченный Свет, и после воспользуется как сим первоначалом, так и Тьмою, дабы стать сильнее.

«Да будет так!» - постановил паладин. – «Сокруши же меня наряду со своими друзьями!» В противостоянии герои сразили воплощение отражений воспоминаний Сесиля, и обрел тот осколки изначального кристалла – утраченную память... преобразившись в паладина!

«Я вспомнил», - обратился Сесиль к товарищам. – «Темный рыцарь, ставший паладином. Я вспомнил все... и, наверное, поэтому выгляжу теперь так... Я вынужден был покинуть дом. Я обрел эту священную силу, чтобы оставить прошлое позади. Но в час странствия в сей мир я подсознательно отринул эти воспоминания... Возможно, я хотел вернуться назад – в то время, когда еще входил в ближний круг короля, когда сражался вместе со своими друзьями. Да, я обрел силу паладина, но утратил куда больше. Часть меня всегда сожалела о принятом решении».

«Не говори так!» - выкрикнул Палом со слезами на глазах. – «Я так долго ждал, когда ты, наконец, вспомнишь! Разве ты не знаешь, что бы произошло с нашим миром, не будь тебя?» «А ты сам все помнишь?» - недоверчиво осведомился Сесиль, и маг кивнул: «Конечно! Почему же ты с такой легкостью предпочел забыть о времени, которое провел с нами?! Мы с Поромой рисковали жизнями не для того, чтобы спасти человека, который сейчас перед нами! Неужто ты позабыл о людях, которых так стремился защитить?.. Я-то думал, что ты, наконец, вернулся. Но испытываешь ты лишь сожаления! Даже не помнишь все то добро, которое совершил...»

Столько горечи, столько гнева звучало в словах Палома! «Прости меня», - тихо произнес Сесиль, отводя взгляд. – «Я... слаб. Я противостоял собственному брату в войне, унесшей великое множество жизней. Я хотел скрыться от этой реальности».

Сознавая, сколь нелегко сейчас Сесилю, сколь трагично прошлое его, Бартз призвал остальных не бередить старые раны воина – пусть все идет своим чередом. Когда придет время – он поделится с ними сокровенным. А пока надлежит им продолжать путь в поисках осколков.

Сесиль ныне держался особняком, погрузившись в раздумья. Заметив это, Бартз попытался завязать разговор с паладином, и признался тот: «Воспоминания застали меня врасплох. В родном мире мне удавалось лучше скрывать свои чувства. Но как ты остаешься все время позитивным и уверенным в себе? Как сумел превозмочь случившуюся в прошлом трагедию?»

«Мое странствие началось из-за отца», - признался Бартз. – «На смертном одре он велел мне повидать мир. Я и помыслить не мог, что произойдет со мной столь грандиозное приключение».

Галуф и И’штола, приблизившись, попытались ободрить Сесиля, раскаивающегося в бездействии. «Это – проявление доброты, а не слабости», - убеждала паладина мико’те, и Бартз с энтузиазмом кивнул: «Верно! Сесиль, который знаком нам, силен и добр! Уверен, все выходцы из твоего мира считают так же и верят в тебя!»

Путь героям преградили темные имитации Янга и Эджа. «Мы обладаем воспоминаниями», - заверили они воителей. – «Хотите узнать, что сделал Сесиль?.. Война стала куда более жестокой после того, как он обратился в паладина. Мы теряли дома и друзей. Некоторые даже пожертвовали собственными жизнями, чтобы защитить его». «Если бы не ты, мои родители были еще живы!» - воскликнула имитация Эджа, и имитация Янга подтвердила: «Слабость этого человека уничтожила множество жизней».

Сесиль не знал, что и думать: неужто Янг и Эдж на самом деле относятся к нему подобным образом, но скрывают это?! Бартз, И’штола и Галуф заверили паладина в том, что стоит тому доверять своим друзьям, не обращать внимания на эти престранные порождения.

«Я доверяю!» - воскликнул Сесиль со вновь обретенной уверенностью, после чего атаковал темные имитации... Гибель тех вернула воспоминания Эджу и Янгу, и воскликнул монах: «Как такое стало возможным? Как мог я обо всем позабыть?!» «Я... неудачник», - признал Эдж, сокрушенно качая головой. – «Я не смог защитить свой дом, свою семью. Во всем случившемся моя вина!.. А я обо всем позабыл...» «И я позабыл о своем постыдном прошлом», - признался Янг.

Герои переглянулись: уже трое выходцев из одного и того же мира после обретения воспоминаний оказываются не похожи на самих себя и занимаются исключительно самобичеванием. Быть может, правду говорят: счастье – в забвении?..

«Вы что, только за других сражались?» - непонимающе осведомился Клауд. – «А помимо осознания ответственности перед иными, нет у вас иных желаний и стремлений? Собственных?» «Не суди их строго», - обратился к СОЛДАТу Каин. – «Они правители, и ответственность их перед подданными поистине велика».

«Каин, а ты не терял своих воспоминаний?» - удивился Эдж, пораженный осведомленностью драгуна, и отозвался тот: «Я помнил немного больше, чем вы». «Прости, что сомневался в тебе прежде», - добавил Янг, положив Каину руку на плечо. – «Ты храбро сражался рука об руку с лордом Сесилем».

Каин пожал плечами, заметив, что в этом мире они могут оставаться союзниками исключительно по своей воле, ведь никакая сила не указывает им, что делать. «Погоди-ка», - нахмурился Эдж. – «Хочешь сказать, и Голбез обладает свободой воли?» «Голбез – этот тот человек в черном, командующий флотилией воздушных кораблей?» - уточнил Клауд, вспоминая о весьма неприятном инциденте, произошедшем с их отрядом в Мире Света. «Да», - подтвердил Каин. – «Его разум был под контролем могущественной и злобной сущностью, и не раз сходились мы с ним в бою... Он – старший брат Сесиля». «И лорд Сесиль был весьма удручен, когда узнал об этом», - добавил Янг. «Я повстречал Голбеза еще до того, как узнал всех вас», - обратился Каин к воителям. – «Тогда он был в своем уме, но не знаю, как обстоят дела сейчас. Я же здесь исключительно по собственной воле».

«Эдж, твои воспоминания вернулись», - обратился к ниндзе Лейл. – «Ты помнишь, к чему стремился? За что сражался?» Эдж надолго задумался, воскрешая воспоминания в разуме, и Каин советовал ему не торопиться с ответом. Теперь, когда обрели Сесиль, Эдж и Янг осколки кристалла Света, а вместе с тем – целостность своих личностей, им потребуется время, чтобы вновь осознать самих себя, цели свои и стремления.

Герои продолжили путь через горные отроги, размышляя о цене, которую приходится платить за возвращение воспоминаний. «Мой друзья потрясены образами, которые им предстали», - убеждал сам себя Сесиль. – «Я должен быть сильным – ради всех остальных!» «Но ты не можешь всего достичь в одиночку», - заметил Воитель Света. – «Позволь помочь тебе».

Какое-то время паладин молчал, пристально глядя Воителю Света в глаза, а после изрек: «Свет ярок в тебе. Святая сила, которую я обрел, и близко не сравнится с ним». «Свет и Тьма – необязательно противостояние друг другу первоначала», - молвил Воитель Света. – «Нельзя к ним применять концепции ‘верно’ и ‘неверно’». «Они – две стороны одной монеты», - добавил Лунет, и Прише согласно кивнула: «Тьма, столь страшащая людей, не всегда плоха. Люди слабы, и потому обращаются к ней порою».

Иные герои поддержали высказанные доводы: определение добра и зла весьма эфемерно, поскольку у каждого может быть свое представление об этих концепциях. Сейфер, обратившись к Сесилю, резонно заметил, что, вне зависимости от содеянного в прошлом, глупо сокрушаться о том, что уже произошло. «А ведь он прав», - поддержал Сейфера луковый рыцарь. – «Самобичевание за прошлое не позволит тебе продолжать идти дальше по жизни». «Будучи воителем и Света, и Тьмы, ты можешь вершить то, что иным не под силу», - пытался ободрить Сесиля Воитель Света. – «И когда ты поймешь, что именно, мы все будем сражаться рядом с тобой».

Сесиль поблагодарил друзей за поддержку. Да, есть то, что лишь он может сделать. То, что лишь он должен сделать. Он должен двигаться дальше по жизни...

Горы остались позади... когда предстал героям Голбез. «Вижу, ты вернул свои священные силы», - обратился тот к брату. – «С помощью вот этих самых моих рук, объятых тьмою». «То есть, ты стоял за этим?» - изумился Рамза. – «Ты привел сюда Сесиля и позволил ему вернуть воспоминания?»

«Я лишь указал тебе путь», - отозвался Голбез, неотрывно глядя на Сесиля. – «Остальное – следствие твоей собственной воли и отношений, которые связывают тебя с друзьями». «Я не чувствую исходящего от тебя зла», - медленно произнес Сесиль. – «Ты контролируешь свой разум». «Меня встревожило то, что утратил ты свои силы», - пояснил Голбез. – «Я надеялся, что ты восстановишь их».

Поинтересовался Ваан, почему же Голбез выступает на стороне чемпионов Спиритуса, и отозвался тот: «Грехи мои не могут быть ни позабыты, ни прощены... Сесиль! Ты должен воспользоваться своими силами, чтобы сразить меня!» «Но почему?!» - поразился паладин. – «Нам нет нужды сражаться в этом мире!»

«Ты можешь простить меня?» - осведомился Голбез. – «За то что предавал я огню державы и убивал великое множество невинных?» Сесиль безмолвствовал; герои не ведали, что и посоветовать братьям, конфликт между которыми, похоже, был глубок. Следует ли им сражаться?.. Или достаточно будет просто поговорить?.. В любом случае выбор – за Сесилем...

И паладин принял вызов брата, поверг того в противостоянии... «Тебе недостает сил нанести последний удар», - процедил Голбез, тяжело поднимаясь на ноги.

«Но почему вы сражаетесь?» - недоумевал Кайт Ши. – «Вы же семья!» «Да, семья», - признал Голбез. – «Но я причинил многим боль и страдания. Я был одержим злом, и коснулась оно потаенных уголков моего сердца. Даже если я мог вернуться в свой мир, для меня нет места там». «И ты хочешь, чтобы Сесиль убил тебя?» - ужаснулась Терра, а Кайт Ши добавил: «Не нужно все так усложнять. Я понимаю тебя, но посмотри, что ты делаешь с теми, кто тебя окружает. Ты доставляешь им немало хлопот со своей эгоистичной логикой. И мне это совершенно не по нраву». «Я не жду, чтобы вы меня поняли, и не нужно мне это», - процедил Голбез, после чего сотворил Искажение и скрылся в нем.

Обратившись к спутникам, Сесиль признался, что пребывал в смятении чувств касательно брата, не ведая, как в действительности к нему относится. Заметил Кайт Ши, что искать гибели в сей странной реальности – в высшей степени безответственно, и следует пытаться искупать грехи в родном мире. «Он пытался», - молвил Сесиль. – «Когда он освободился ото зла, то вознамерился уничтожить его». Знал Сесиль одно: он не хотел терять брата, воспоминания о котором вернулись. Потому намеревался вновь отыскать его, и как можно скорее...

Закрыв глаза и сосредоточившись, Сесиль сумел создать Искажение, надеясь, что, миновав заполненное тьмою пространство, вновь отыщут они Голбеза, который, похоже, ныне опасен для самого себя.

Втайне от Сесиля обсуждали герои, что же с ним произошло, вызвавшее столь разительные перемены в характере. «Его всегда тяготило обостренное чувство ответственности», - заметил Каин. – «Его вырастил король Барона и назначил капитаном Красных Крыльев в весьма юном возрасте». После чего высказал предположение, что Сесилю, Эджу и Янгу нужно лишь немного больше времени; они непременно вновь станут самим собой.

В ирреальности Искажения лицезрел Голбез Губителя, поинтересовался, что же делает здесь сей чернокнижник. «Связываю пространство и время», - отозвался тот. – «Ведь это – не обычные проходу. Насколько я помню, с их помощью сумел призвать в эту реальность свою флотилию. А также подготовил воздушный корабль, дабы направить на верный путь своего брата. Очень уж у тебя по-человечески это получилось. Сложно увязать сей поступок со злом».

«В сторону», - потребовал Голбез, но Губитель воззвал к своим силам... и неожиданно обнаружили себя двое в лесной чащобе. «Ты воспользовался Искажением, чтобы искривить пространство и время», - осознал Голбез. – «Иные, обладающие подобными силами, могут применить их, дабы пленить моего брата».

«Голбез, ты хочешь прекратить свое существование в сем мире за свои грехи», - произнес Губитель, не желая изменять тему. – «Поэтому я советую тебе вернуться в Пустоту. Там ты обретешь покой». «Ты принимаешь меня за отчаявшегося глупца», - возразил Голбез. – «Я хочу все исправить, дабы, пока могу, навести порядок в своем родном мире». «Это одно и то же», - отмахнулся Губитель. – «Ты – вместилище для злой силы. Не будь тебя, не будет и ее».

«И что же ты предпримешь?» - поинтересовался Голбез. – «Хочешь убить меня?» «Спиритус не обрадуется, если ему чемпионы начнут выяснять отношения друг с другом», - с сожалением отвечал Губитель, после чего, сделав широкий жест рукой, молвил: «Этот лес некогда пленил меня. Теперь же я пленю тебя и изгоню это пространство туда, где отыскать его не смогут сами боги!»

Проследовав в Искажение и миновав карманное изменение, выступили герои в чащобе... лицезрели в коей поверженного Голбеза. С трудом поднялся тот на ноги, обернулся к брату. «Вижу, ты пришел покончить со всем», - констатировал он, и Сесиль поразился: «Что?!»

Остальные герои отступили, дабы братья сумели, наконец, выяснить отношения. Ведь оставались те вдали друг от друга очень долго, и пройдет немало времени прежде, чем сумеют они навести мосты.

«Сесиль, мне не нужна твоя жалость», - произнес Голбез. – «Возможно, я покончу с твоими друзьями. Тогда ты станешь ненавидеть меня достаточно, чтобы сделать то, что должно быть сделано!» Выбора у Сесиля не было, и, обнажив клинок, наряду с верными сподвижниками противостоял он родному брату...

Чемпионы Материи одержали верх над Голбезом, когда возник подле того Губитель, заключил в сферу магической энергии. «Сейчас он познает вечный сон», - известил Губитель героев. – «Он вернется в Пустоту. Предоставленный лишь своим грехам и тьме, он окажется в месте, недосягаемом ни для кого».

«Нет!» - выдохнул Сесиль, и осведомился Губитель: «Разве не заслуживает он наказания за свои деяния?» «Ты – единственный, кто считает Пустоту чем-то великим», - отвечал Бартз своей немезиде. – «Одиночество, отсутствие всяких ощущений... Немыслимо, чтобы кто бы то ни был исторгнут в это пространство!»

«Ты должен жить, дабы обрести воздаяние за свои грехи», - обратился Сесиль к Голбезу, после чего наряду с иными воителями Материи атаковал Губителя.

Последний отступил, и сфера магических энергий, заключавшая в себе Голбеза, исчезла. «Разве это не то, что он желает... и заслуживает?» - с нескрываемым удивлением осведомился Губитель, и герои заверили противника, что продолжат отчаянно противостоять ему.

Голбез поднялся на ноги; обратившись к Сесилю, он велел брату покинуть сей лес – ложный пласт реальности, сотворенный Губителем, - как можно скорее... Губитель ступил в Искажение, а наведенная им иллюзия исчезла, открыв взорами воителей Материи пустошь, испещренную руинами.

«Не думал я, что останусь в живых столь долго», - признался Голбез. «Юноша», - выступил вперед Галуф. – «Мы с тобой принадлежим к разным мирам, и я не знаю, какие за тобой грехи. Но если ты хочешь искупить их, смерть – это не ответ. Предаться Пустоте бессмысленно. Ты должен жить и ждать, когда представится подходящая возможность». «Я подумаю над твоими словами, старик», - обещал Голбез.

Бартз предлагал Голбезу присоединиться к их отряду, однако тот ответил отказом. «Я должен кое-что сделать», - произнес он, после чего обернулся к Сесилю: «А тебе потребуется время, чтобы привести мысли в порядок». С этими словами он скрылся в Искажении...

Сознавал Сесиль, что нет смысла продолжать идти по следу брата. Прав тот: им обоим нужно время...

«Голбез», - вздохнул Спиритус, ощутив произошедшее с его чемпионом. – «Я позволил тебе сделать собственный выбор, и ты предпочел смерть. Я не могу не обращать внимания на тех, кто стремится избежать бесконечного противостояния, присущего этой реальности. Все вы должны сражаться друг с другом. Нет смысла в передышке... Однако, если этот мир станет неконтролируемым, мир сопредельный также прекратит свое существование. Возможно, пришло время для моего вмешательства...»

Долго размышлял бог, а после отрицательно покачал головой, молвив: «Нет, еще нет. Движущие ими мотивы приближают их друг к другу. В отличие от Материи, я не стану вверять своим воителям некие миссии».

Материя же, остававшаяся в башне своей, также ощущала случившееся, и имела на сие свою точку зрения. «В одном из воителей Спиритуса – Свет», - констатировала она. – «Но нельзя верить столь слепо. Иногда воспоминания могут оказаться обманчивы... Я – единственная, кто может защитить этот мир. Никому не позволю уничтожить его».

Проследовали герои в пределы руин, и предупредил их Мог, что где-то рядом может означиться один из пожирателей миров.

«А правда ли, что лес, через который мы недавно проходили, был творением Губителя?» - обратилась к муглу Крайль. «Я и не знал, что все вы способны создавать подобные иллюзии», - растерялся тот. – «Должно быть, он отыскал пространство, ткань которого был нестабильна из-за воздействия пожирателя миров». Стало быть, воители Спиритуса способны воссоздавать земли на основе одних лишь воспоминаний.

Оставаясь в отдалении от остальных, Сесиль и Эдж прислушивались к разговору. «Воспоминания, надо же», - с горечью бросил ниндзя. – «Когда я обрел их, все тут же принялись расспрашивать о моих целях и желаниях. А их у меня попросту не было. Воспоминания хлынули в разум, и я мог осознавать лишь то, что потерял. Но есть те, кого я хочу защитить и в родном мире, и в этом. И на этот раз я смогу это сделать! Вот чего я хочу». «Думаю, я тоже знаю, к чему стремлюсь», - произнес Сесиль. – «Жертвы, грехи моего брата... Сложно простить все это. Но должен больше узнать о своей семье, о нем... Ведь я сирота. Любовь отца научила меня, как важно иметь семью. После того, как я узнал правду о Голбезе, судьба развела нас в разные стороны. Я ничего не знал о своем брате».

Услышав откровение Сесиля, герои приблизились к нему, заверив, что со временем он с Голбезом непременно сблизятся. Ведь они так похожи! Оба винят самих себя за случившееся в прошлом. Эдж предлагал Сесилю все же найти время и поговорить с Голбезом по душам; паладин обещал, что непременно так и поступит.

Зидан погрузился в раздумья, размышляя об отношениях между братьями. Ведь и ему приходился братом Куджа... в каком-то смысле.

Обратившись к Пенело, поинтересовалась Мария, есть ли у девушки братья, и та утвердительно кивнула: «Да, но они – рыцари, и научили меня сражаться... Вот только погибли они на войне. Но я помню их и идеалы, за которые они сражались». «У тебя тоже есть старший брат, Мария?» - полюбопытствовала Ванилла. «Да, но...» - замялась Мария, не желая делиться сокровенным. – «Надеюсь, когда увижу ему в следующий раз, все образуется».

Девушки взглянули на Зидана, остававшегося наедине со своими мыслями. Возможно, размышляет он о чем-то подобном?.. Заметив устремленные на него взоры, Зидан обратился к троим, вопросив: «А что вы думаете о Голбезе? Разумно ли желать смерти за свои прошлые деяния?» «Даже не знаю», - растерялась Пенело. – «Ведь если ты умираешь... это же навсегда».

«Я считаю, что люди не должны с ходу стремиться растерзать того, кто натворил дел», - признался Зидан. – «Иногда сложно отделить добро от зла». «Верно», - поддержала его Мария. – «И смерть означает, что ты утратишь свой шанс на искупление». Зидан надеялся, что сможет ободрить Сесиля, заставить его найти с братом общий язык.

Разыскали герои в одном из чертогов руин пожирателя миров, сразили его, дабы уберечь собственные пласты реальности от вероятной гибели.

Рядом опустился воздушный корабль, коий оставили они в горах, и по опустившемуся трапу сошел Голбез. «Вижу, ты выжил», - обратился он к Сесилю. – «Я отключил автопилот на корабле. Можете лететь на нем, куда хотите». «Брат!» - порывисто воскликнул паладин, и, смутившись, заметил: «Я называю тебя так, но не знаю, должен ли. Но спрошу: присоединишься ли ты к нам? Поскольку мы в чужом мире, следует нам сплотиться!» «Пока – нет», - отозвался Голбез. – «Сперва я должен отыскать свой собственный путь к искуплению. Но, возможно, придет время, когда я стану сражаться с вами плечом к плечу».

Братья простились друг с другом, а герои отметили, что Сесиль впервые назвал «братом» Голбеза, а тому, похоже, это пришлось по душе. Как бы то ни было, ожидали их дальнейшие поиски осколков изначального кристалла Света, потому герои взошли на борт корабля, Балфир занял кресло пилота, поднял судно в воздух...

Какое-то время спустя Балфир, пилотировавший корабль, сообщил сподвижникам: прямо по курсу – некое поистине гигантское древо. Зидан и Гарнет, лишь заметив очертания оного, сразу же узнали дерево Ифа, произраставшее в их родном мире. Но как возможно подобное? «Губитель сумел призвать мир из нашего мира в сию реальность», - напомнила им Ленна. – «Возможно, кто-то поступил так же и с этим деревом».

Мог отметил, что ощущает поблизости осколки изначального кристалла Света... Но следует сохранять осторожность: возможно, предстоит им очередная встреча с пожирателями миров – личинками Божественного Дракона.

Справедливо предположив, что приближаться к древу на воздушном корабле опасно, Балфир опустил судно на равнину чуть в отдалении. Но когда устремились герои в направлении дерева Ифа, возникло за спиною Виви Искажение, и неведомая сила втянула маленького черного мага внутрь... после чего разлом исчез.

Довольно скоро исчезновение Виви открылось... но не успели герои встревожиться, как черный маг вернуться, и воители вздохнули с облегчением. Мог ощутил поблизости душу, исполненную Света – наверняка это чемпион Материи! Надлежит разыскать его как можно скорее!

Зидан заметил, что Виви то ли подавлен, то ли задумчив. Впрочем, малыш заверил хвостатого в том, что с ним все в порядке и беспокоиться не о чем.

Герои устремились через пустынные руины неведомого города к исполинскому древу, виднеющемуся на горизонте. Вскоре повстречали они одинокую путницу, в которой Зидан и Штейнер сразу же узнали старую добрую Фрейю. Последняя приветствовала выходцев из иных реальностей, поведав о том, что встретить чемпионов Света здесь ей велела богиня Материя.

«Материя предупреждает о том, что дерево Ифа создано не богами», - молвила Фрейя, - «а призвано в сей мир Куджей». Герои поразились сему откровению, но, поразмыслив, заметила Семерка: «Насколько помню, чемпионы Спиритуса способны призывать области и земли, с которыми обладают прочной связью, с помощью одних лишь сил разума. Это дерево чем-то особенное для Куджи?» «Не только для него, но и для всех в нашем мире», - отозвался Штейнер.

«Я пыталась подойти к дереву, но заметила пещеру поблизости», - сообщила новым знакомым Фрейя. – «Вход в нее закрывала ледяная глыба, и я не сумела проследовать внутрь». Герои заверили воительницу, что наверняка чародеи, входящие в отряд, справятся с сим препятствием. Зидан же гадал о том, что задумал Куджа...

Подоспел Мог, сообщив остальным, что ощущает неподалеку осколки изначального кристалла Света – скорее всего, пребывают те в ледяной пещере. Что ж, еще одна причина выступить в направлении оной...

Фрейя примкнула к отряду чемпионов Материи, и продолжили те путь через руины заброшенного поселения. Наконец, оное осталось позади, и достигли герои ледяной пещеры. Гарнет узнала ее, ибо и каверна сия принадлежала ее родному миру. В ту пору Виви сумел расплавить лед огненной магией.

Палом, Терра и Виви обсуждали, стоит ли им объединиться для уничтожения глыбы. Папалимо наскучила эта болтовня, и, сотворив огненное заклятие, лалафел уничтожил препятствие. Гарнет всмотрелась к открывшийся зев, гадая, приведет ли их сей подземный путь к дереву Ифа.

...Не ведали герои, что издали внимательно наблюдает за ними Куджа. «Все же марионетка навсегда остается марионеткой, легко заменимой», - хмыкнул он, обращаясь к истинному Виви, которого держал в заточении в магической сфере. Эти простаки – чемпионы Материи! – даже не догадались, что последние часы сопровождает их подделка!

«Почему ты похитил меня?» - спрашивал Виви, и Куджа усмехнулся: «Я всего лишь заменил одну марионетку на другую. Никто даже не заметил подлога... Надеюсь, ты доволен своим местом в первом ряду? Я покажу тебе представление, которое ты никогда не забудешь». «...Это ведь ты призвал в эту реальностью дерево Ифа и ледяную пещеру?» - догадался Виви, и отвечал Куджа: «И что из того?.. Зрителям не положено задавать вопросы. Их задача – наблюдать за разворачивающейся драмой. Ты не вправе встревать в игру актеров. То, что произойдет на сцене, решает постановщик. Никто не должен ему мешать!»

Виви внимательно пригляделся к Кудже. Неужто его что-то тревожит?.. Вопрос сей черный маг озвучил, чем привел пленителя своего в ярость. «Это тебя все время что-то тревожит!» - лютовал Куджа. – «’Я не марионетка’! ‘Я – друг Зидана’. И что такое – эта ваша дружба? Доверие? Что бы ни было, ты мне отвратителен!» «Что произошло... Куджа...» - прохрипел Виви, которому магия сферы, в которой оставался заключен он, причиняла боль.

Куджа не удостоил его ответом.

По пути через пещеры Фрейя рассказывала героям о себе. Каин обрадовался, узнав, что является их новая знакомая драгуном – как и он сам. «Это же прекрасно!» - согласилась Фрейя. – «Пусть и принадлежим мы разным мирам, у нас есть то, что нас объединяет».

«А ты тоже драгун, Сид?» - поинтересовалась Ленна у механика, и тот опешил: «А что, похож?» «Твой стиль сражения весьма походит на тот, коий присущ драгунам», - заверил Сида Эдгар, а Мария добавила: «А в моем родном мире был драгун, которого звали так же, как тебя». Сид наотрез отказался рассматривать любые параллели.

Призналась Фрейя Каину, что оставила свой мир, когда пребывал тот в опасности, не сумела помочь нуждающимся тогда, когда это было им так необходимо! «То, что ты сделала для своей державы, достойно уважения», - заверил бурмецианку Каин. – «Я же всегда использовал свои способности лишь ради себя». «В любом случае, все это в прошлом», - молвила Фрейя. – «Нам нужно всецело сосредоточиться на нынешней миссии». Возражающих не нашлось.

...В недрах пещеры лицезрели герои Черного Вальса, противостоящего темной имитации Зидана. «Вы... поборники Света», - выдавил тот. – «У меня есть... осколки кристалла».

Чемпионы Материи изготовились к бою, но Черный Вальс неотрывно смотрел лишь на Виви. «Понятно», - зло прошипел он. – «И здесь марионетки... Наверняка дело рук Куджи».

Герои повергли противника, и темная имитация Зидана поблагодарила их за помощь, после чего передала осколки изначального кристалла своей истинной ипостаси, восстанавливая силы того и воспоминания. «С этой целью и были созданы мы, темные имитации», - призналось подобие Зидана.

Отвечая на вопрос героев о личинке Божественного Дракона, темная имитация молвила: «Та находится внутри дерева Ифа. Но я не сумел проникнуть туда». «Ты не знаешь – что-нибудь происходило, когда в этом мире возникло дерево?» - поинтересовался Зидан. – «Может, ты видел Куджу или что-нибудь слышал?» «Мне Куджа показался каким-то другим», - отвечала темная имитация, - «как будто утратил он свое самообладание. Мне казалось, будто Куджа одержим мною – из Мира Света».

«Зиданом? Но почему?» - изумилась Крайль. – «Они же враги!» «Он ведь хотел изменить свою судьбу», - напомнил остальным Бартз. – «Почему же мы остаемся врагами в этом мире? Ведь он прежде даже помогал нам». «Да, он отличается от Кефки – вот у того действительно черная душа», - согласился Сиан. «А может, он – как и Губитель - просто хочет, чтобы Зидан и его друзья страдали», - продолжала строить предположения Крайль. «Нет», - покачал головой Зидан. – «Думаю, все не так просто».

В любом случае, строя досужие теории, ответов не получишь, потому герои устроили короткий привал, а после, простившись с темной имитацией, продолжили путь – к выходу из ледяной пещеры. Обнаружив себя в скованных льдами горах, кольцо которых ограждало дерево Ифа, чемпионы материи шагали по узким тропам, приближаясь к цели своего пути.

«Что ты собираешься сделать с Зиданом и остальными?» - стараясь, чтобы не прозвучали в голосе нотки отчаяния, спрашивал Виви; маг все еще оставался пленен в магической сфере и был совершенно беспомощен. – «И почему дерево Ифа...» «...Не на такую сцену я надеялся», - с горечью признался Куджа. – «Какая все-таки ирония!..»

В памяти воскрес последний разговор с Сеймуром, когда тот поведал ему о том, как магия Губителя воплотила в сей ирреальности часть его родного мира. «Иллюзией то было или реальностью, но сердца воителей Материи дрогнули», - говорил Сеймур, на что Куджа лишь пожал плечами: «Я что, должен быть впечатлен?» «Хмм, а разве ты не знал?» - вкрадчиво осведомился Сеймур, сверля собеседника взглядом. – «Большая часть воителей Спиритуса ведает свою судьбу. Именно поэтому мы стремимся отринуть ее и сражаемся со своими злейшими врагам». «К чему ты клонишь?» - напрямую осведомился Куджа, и пояснил Сеймур: «Ты же был убит в своем родном мире, верно?» «Допустим», - осторожно отозвался Куджа. – «И что с тобой?»

«Мы с тобой одинаковы», - заверил его Сеймур. – «В моем родном мире мой физический облик поддерживают призрачные светлячки. Но в этой реальности подобное не требуется. Должно быть, Спиритус каким-то образом возродил нас. Я считаю, что такое существование бессмысленно, потому и ищу избавление в смерти. А ты – нет?» «Не смеши», - отмахнулся Куджа. – «Я существую здесь во имя своих собственных целей».

«Как марионетка, танцующая на сцене богов?» - уточнил Сеймур, и Куджа взорвался, ибо слова собеседника задели его за живое: «Я?! Марионетка?! Если не знаешь, то лучше молчи!» «Что ж, хорошо», - пожал плечами Сеймур. – «Но позволь дать тебе один совет. Те, кто играет свои роли на сцене богов, могут быть отринуты ими безо всяких сожалений». С этими словами он скрылся в Искажении, а Куджа остался в одиночестве... и вне себя от гнева. Подумать только, его назвали «марионеткой»!.. Возможно, следует обратить сей донельзя скучный мир в сцену, о которой он прежде мог только мечтать...

Так Куджа призвал в сию реальность исполинское дерево Ифа... осознав, что не о такой сцене он мечтал... «Только не дерево!» - взвыл он, пав на колени и царапая ногтями древесную крону. – «Неужто это все, на что я способен?! Я действительно... бесполезная марионетка».

Мысли об этом снедали его ныне непрерывно...

Герои начали замечать, что с маленьким магом что-то не так. Держался он особняком, все время молчал. «Все хорошо», - пытался заверить их Виви, и Прише, присмотревшись к нему, вынуждена была признать, что не ощущает души в сем теле. Но, возможно, способности ее неприменимы к уроженцам иных миров...

Воители заверили Виви, что если на сердце его – тяжкое бремя, они с радостью разделят оное... Маг опустил голову...

Наблюдая издали за представлением, Куджа довольно фыркнул. «Ты только погляди на этих глупцов!» - обратился он к пленнику. – «Разговаривают с марионеткой, притворяются ее друзьями!» «Но что это за марионетка?» - спрашивал Виви. – «И почему он умеет разговаривать?»

«Я же сказал: это просто марионетка», - раздраженно ответил Куджа. – «Он – твоя темная имитация, порожденная изначальным кристаллом Тьмы. Я просто сделал несколько... изменений в нем». «Стало быть, он обладает душой», - осознал Виви, и Куджа, отмахнувшись, продолжал магу наблюдать за представлением – ведь вскоре марионетка непременно предаст своих спутников.

«Насладимся же выражением лица Зидана!» - ухмылялся Куджа.

И Зидан, и Гарнет поняли, что с Виви что-то не так... И когда черный маг, резко обернувшись, сотворил огненный шар, направив тот в сторону девушки, Зидан среагировал мгновенно, закрыв ее своим телом.

Герои оторопели: подобного от Виви они не ожидали! Черный маг выглядел жалко, бормотал извинения... но воители Материи успели понять, что именно он собой представляет. «Он – темная имитация?» - бросил Клауд... и Виви, присоединились к которому иные темные имитации, выдавил: «Мы – марионетки... должные сразить Зидана...» «Убийцы!» - прошипел Рамза, помогая опаленному огнем Зидану подняться на ноги. – «Наверняка их Куджа подослал».

Зидан и Гарнет первыми ринулись к противнику; герои последовали за ними... и вскоре враг, порожденный изначальным кристаллом Тьмы, был повержен. И все же нашел в себе силы удержать собственное «я», грозящее прекратить существование, взглянуть в лицо тем, кого вынужден был обмануть.

«Мы знали, что ты не настоящий Виви», - признался Зидан, и темная имитация черного мага поразилась: «Но тогда почему?..» «Понятия не имею», - отозвался хвостатый. – «Не было особых причин».

Герои напомнили имитации, что сущности, подобные ей, легко поддаются контролю искусных чародеев – таких как Куджа. «Я сделал то, что он мне говорил», - признался черный маг. – «Хотел понять, каково это – быть живым». «И что, понял?» - заинтересовался Зидан. «Нет», - покачал головой маг. – «Но истинный ‘я’ очень дорожит вами... Это я теперь знаю. Именно поэтому я хочу, чтобы вы спасли его. Он пленен... Куджа казался мне странным. Я не могу понять печаль или гнев, но...»

Мог сумел определить местонахождение Куджи по пространственным координатам, откуда исходили описанные темной имитацией сильные эмоции. «Он – внутри большого дерева», - сообщил остальным мугл. – «Прямиком рядом с личинкой Божественного Дракона».

Зидан предложил темной имитации сопровождать их, и та, хоть и поразилась его словам, ответила согласием. «Но я же – подделка», - все же заметил черный маг, на что отвечал Зидан: «Нет, не подделка – просто другой индивид. Виви – это Виви. А ты – это ты. Неважно, кто ты на самом деле, - у тебя есть душа. И именно это позволит тебе отыскать свой путь».

Палом и Эйко тепло относились к имитации Виви, ведь видели, что та желает остаться с ними. Раджин, Юна и Ваан издали наблюдали за ними, размышляя над тем – как это странно... выглядеть так же, как черный маг, но при этом быть совершенно иной личностью...

Куджа пребывал в ярости: как могут эти герои оставаться в столь приподнятом настроении – сейчас, когда предательство одного из их числа открылось?! «Они приняли этого марионетку безо всяких вопросов!» - восклицал Куджа.

«То есть, моя имитация в порядке», - с облегчением вздохнул Виви, и Куджа обернулся к пленнику, поинтересовался: «Тебя не смущает тот факт, что тебя заменили с такой легкостью?» «Он... кажется мне младшим братом», - признался маг.

«Братом?!» - взревел Куджа, и потоки магический энергии вновь пронзили тело Виви, заставив того закричать от боли. – «Что ж, я украшу сцену для Зидана... твоим трупом!»

Виви без чувств распластался на земле...

Чемпионы Материи достигли подножия дерева Ифа... где путь им преградили магическая печать. «Печать наложили призыватели в нашем родном мире», - молвила Эйко. – «Но не знаю, кто это сделал здесь». «А ты сможешь развеять барьер?» - обратилась к девушке И’штола.

Исследовав магический двеомер, Шантотто определила, что пройти через барьер могут лишь определенные индивиды. «Раз это место сотворил Куджа, то, полагаю, видеть внутри он хочешь лишь одного из нас...» - вздохнула Ленна, и взгляды героев обратилась к Зидану.

И действительно – Зидан смог пройти через барьер. Герои с тревогой взирали на него, ведь неведомо, какие ловушки расставил Куджа для своей предполагаемой жертвы. «Я должен идти вперед», - заявил Зидан остальным. – «Чтобы спасти Виви и... и его».

После того, как Зидан проследовал через барьер, оный исчез, и герои приступили к восхождению, стремясь достичь вершины дерева Ифа.

Вскоре лицезрели они четыре черных имитации – подобия Гарнет, Эйко, Штейнера и Фрейи. «Мы должны сказать вам кое-что», - обратились они к героям. – «Куджа предстал нас, когда защищали мы Мир Тьмы».

Рассказывали имитации, как Куджа с презрением смотрел на них, называя «жалкими марионетками». «Мы храним этот мир, как велено изначальным кристаллом Тьмы!» - возмутились имитации. – «Не хватало еще, чтобы воины Спиритуса взирали на нас свысока». Но Куджа лишь расхохотался, столь забавляли его сии порождения. «После того, как спасете этот мир, нужда в вас отпадет», - отметил он. – «Вам некуда возвращаться. Вы просто... прекратите свое существование. Вы не знаете страха. Вы не осознаете, что ваша сторона может оказаться неправедна. Вы не ставите под сомнение волю своего породителя. Дабы сделать вас столь послушными марионетка, изначальный кристалл Тьмы не стал наделять вас душой». «Даже если и так, мы не презреем свой долг», - отозвались темные имитации, но одна из них – подобие Виви – усоснилась...

«И тогда он забрал нашего собрата и заменил его на вашего спутника, Виви», - закончили имитации свой рассказ, с удивлением воззрились на подобие Виви, сопровождавшее героев. «Могу я остаться с ними?» - с надеждой вопросил тот, и подтвердили имитации: «Изначально мы были созданы в помощь воителям из Мира Света. Потому продолжай сопровождать их... Куджа же погрузился в тенета отчаяния. Мы не понимаем его мотивов и чувств, но знаем, что он опасен. Будьте осторожны».

С этими словами темные имитации устремились прочь, а герои размышляли над прозвучавшими словами. Возможно ли, что Куджа осознает свою гибель в родном мире, и именно этот факт он пытается изменить?! Говоря о том, что после спасения этого мира не будет у него места, куда возможно вернуться... «Но он не собирается следовать воле богов», - вздохнул Зидан. – «Как же с ним все-таки трудно!» Как бы то ни было, надеялся Зидан спасти Куджу – даже от самого себя.

Наконец, герои достигли ветви, находились на которой Куджа и заключенный в магическую сферу Виви. «Зидан, ты действительно невероятен», - приветствовал немезиду свою Куджа. – «Ты смел и дорожишь своими друзьями. Поистине, идеальный герой... Но... ты не можешь одержать верх надо мной. Думаешь, сможешь сразить того, кто противостоит собственной предопределенной кончине? Если покончишь со всем этим, то сгину и я, и все остальные марионетки – и он в том числе». С этими словами указал Куджа на темную имитацию Виви, героев сопровождающую.

«Именно по этой причине ты похитил Виви и мучал его?» - осведомился Зидан, и Куджа кивнул: «Верно! Виви испытывает огромную боль сейчас! Он жаждет жить, стремится бежать! Но никто не в силах помешать мне!»

И тогда темная имитация Виви выступила вперед, встала между сферой и Куджей. «Жалкие марионетки», - прошипел тот. – «Какой фарс...» Он произнес заклинание, и магическая сфера исчезла.

Герои озадаченно переглянулись: что происходит с Куджей?.. Сейчас он кажется совершенно другим, нежели прежде... «Хватит с меня!» - кричал Куджа. – «Пытаясь отринуть волю богов и бежать от судьбы, я вновь и вновь терпел поражение! Устал я от этой пьесы! Устал от этой пьесы, этой роли... от всего!»

Не желая слушать ничьих возражений, Куджа предложил Зидану сойтись с ним в противостоянии... и тот с радостью удовлетворил сию просьбу... Куджа оказался повержен, и Виви, выступив вперед, обратился к своему мучителю: «Я знаю, ты похитил меня не просто так». «Как будто ты можешь понять», - с горечью бросил Куджа, скрипя зубами от боли. – «Должно быть, я кажусь тебе дураком... Настоящий клоун...»

«Я не могу простить тебе то, что ты творил в нашем родном мире», - произнес черный маг. – «Но... я тоже напуган. И... одинок. Но оказавшись в этом мире, встретил многих друзей. Тех, кто станут помнить обо мне. И пока они не забудут меня, в этих воспоминаниях будет место, которое я смогу назвать ‘домом’. Именно поэтому я не испытываю больше страха. Я счастлив, потому что повстречал их всех... Куджа... где-то есть место и для тебя... даже после того, как жизнь завершается».

«Идеализм – вот что это», - отмахнулся Куджа, с трудом поднимаясь на ноги. – «Нет, речь идет о трагедии, и ничто не изменит сей факт». Он сотворил Искажение, шагнул в него, исчез...

Герои оказались весьма впечатлены монологом Виви. Жить в воспоминаниях других... Интересная философия.

Темная имитация Виви обратилась в эссенцию изначального кристалла света, возвращая истинному черному магу утраченные силы и воспоминания. Краски оставили облик его, и предстало подобие Виви в своем истинном, блеклом обличье. «Спасибо за то, что помогал моим друзьям», - поблагодарил двойника своего Виви. «Ты... не злишься?» - тихо осведомился тот, и Виви отрицательно покачал головой: «Сперва... я был удивлен. Но затем стал относиться к тебе как к младшему брату. Хотелось бы пообщаться с тобой еще немного... Это – единственное место, где я могу встретить подобных себе».

«Мне... нравилось странствовать вместе со всеми», - призналась темная имитация. – «Я хотел узнать... о душе и жизни... И, думаю... сумел понять...» Силы стремительно оставляли имитацию, переходя к истинному Виви, и вскоре от темной сущности – порождения изначального кристалла Тьмы – не осталось и следа. Но продолжит жить он в воспоминаниях Виви... и иных героев.

«Виви, ты ненавидишь Куджу за то, что он сделал?» - обратился к магу Зидан, и отвечал тот: «Я не могу простить его за то, что творил он в нашем мире, но я знаю – здесь он печален и одинок. И... неважно, сколь ужасные вещи он вершил, я знаю – ты хочешь спасти его... А я хочу пройти этот путь с тобой».

Наблюдая за Зиданом и Виви, Штейнер, являвшийся свидетелем зла, творимого Куджей, осознавал, что одна лишь ненависть, живущая в душе, не позволит ему продолжать двигаться вперед. «А тебе уже удавалось спасти Куджу прежде?» - поинтересовался Лунет у Зидана, и отозвался тот: «Я спас его, потому что оказался рядом. И – как я узнал позже – он был для меня чем-то вроде старшего брата... Мы не были близки. Но я не мог просто взять и отвернуться от него».

Что ж, если Зидан и Виви хотят спасти Куджу и в этой реальности, иные воители Материи не станут им мешать, ибо то – поистине благородный поступок.

Обратившись к Зидану, Виви поведал тому о том, что Куджа желал обратить эту реальность в сцену и попытался воплотить здесь нечто из их родного мира. «И когда узрел он дерево Ифа, то отчаялся», - рассказывал Виви. – «Ибо хотел он совершенно не этого. Чувствовал он себя так, будто все пошло наперекосяк». «Наверное, с этим местом у Куджи связано множество воспоминаний», - предположила Фрейя. – «Здесь мы повергли его, а Зидан проявил милосердие...» Похоже, Куджа живет прошлым, и это сводит его с ума!

«Думаю, ему необходимо найти смысл своего существования в этом мире», - предположил Виви. Остальные идею поддержали: если Кудже возможно помочь, они сделают это.

Продолжая восхождение к вершине дерева Ифа, выходцы из Ориенса возвращались мыслями к темной имитацией Виви. Странно, но помнили они о сем индивиде; должно быть потому, что в этой реальности законы их родного мира не действовали. «Если вернемся в Ориенс, можем забыть...» - вздохнула Рем, и Туз согласно кивнул: «И не только Виви, а всех, кого встретили здесь».

Издали наблюдая за помрачневшими кадетами, Виви пояснил Фрейе причину их дурного настроения: «Их мир так устроен, что если кто-то погибает, остальные немедленно забывают о нем». «Ужасно», - выдохнула леди-рыцарь, и кадеты, обернувшись к ней, заверили в том, что все не так уж и страшно, ведь воспоминания об усопших могут помешать сосредоточиться на сражении, которое они ведут.

«Думаешь, мы бессердечны?» - вопросила Рем, и Фрейя отрицательно качнула головой, молвив: «Нет. Законы миров различны. В мире, где дети, подобные вам, вынуждены сражаться, оно, быть может, и к лучшему... Я знаю того, что защищал то, что должен был, даже утратив свои воспоминания». «Но почему?» - поразился Туз, и бурмецианка пожала плечами: «Никто не знал. В том числе, и он сам... Он позабыл обо всем. О своей родине... обо мне...»

«И ты свыклась с этим, Фрейя?» - поинтересовалась Восьмерка. – «Не хотелось бы тебе, чтобы он все вспомнил?» «Сперва хотелось», - призналась Фрейя. – «Ужасно чувствовать себя забытой. Но сейчас... я просто счастлива, сознавая, что он жив». «но если он все забыл, означает ли это, что прежним он уже не станет?» - спрашивал Король. «Возможно, нет», - согласилась Фрейя. – «Но пока он жив, мы можем вместе создать новые воспоминания». «Да, если даже вы забываете о мертвых», - согласился с ней Виви, - «вы можете создавать с ними общие воспоминания, пока они живы».

Действительно, надо жить настоящим!.. Вот, например, их нынешнее странствие... Неведомо, как долго продлится оно и что ожидает их в дальнейшем... Поэтому надлежит наслаждаться каждым моментом, проводимым с друзьями. «Даже если я когда-то забуду обо всем этом, я счастлив от осознания всего того времени, которое провожу сейчас со своими друзьями», - признался Виви.

Обратившись к кадетам, Фрейя призналась, что считает их сильными духом. Ведь находят они в себе силы жить, даже сознавая, что однажды в одночасье окажутся позабыты.

Наконец, достигли герои вершины древа, где лицезрели Куджу... и пожирателя миров. «С меня довольно!» - восклицал Куджа. – «Я положу конец этому фарсу».

За спиной его послышался рев, и, обернувшись, Куджа лицезрел монстров из своего родного мира, которые, судя по всему, воплотились здесь наряду с деревом Ифа. Куджа атаковал тварей...

Воители Материи же устремились к пожирателю миров, которому Куджа собирался противостоять, пока не отвлекли его иные монстры, покончили с сей тварью. Однако не изменилось ровным счетом ничего окрест, и предположил Мог, что некая весьма сильная воля поддерживает существование этого пространства и без помощи личинки Божественного Дракона.

Зидан указал товарищам на Туман, скрывавший ветви дерева Ифа, поведав, что субстанция эта принадлежит его родному миру. «Он заставляет мирян сражаться, ожесточает сердца», - пояснила Гарнет остальным то, как воздействует Туман на смертных. – «Он стал причиной множества войн в нашем мире». «Он был использован в качестве энергии для воздушных кораблей», - добавила Фрейя, - «хоть на самом деле силы его оказались куда более темны...»

Ощущал Мог монстров, рыщущих в Тумане, и герои вознамерились покончить с ними, дабы не позволить злой субстанции распространиться в этой реальности.

Лицезрели они поверженного Куджу, высился над которым древесный монстр, породитель Тумана. «Ты сам призвал меня, но теперь противостоишь мне», - проскрежетала тварь, и Куджа прохрипел: «Это... не твоя сцена. Призвать тебя... было моей ошибкой». «Твоя миссия бессмысленно», - постановил монстр, вознамерился прикончить Куджу... то того закрыл своим телом подоспевший Зидан.

«Зидан», - выдохнул Куджа. – «Главный герой не должен знать того, что происходит в закулисье. Я убираю из пьесы ненужные сцены... подальше от глаз зрителей».

Подоспели иные герои, и монстр, воззрившись на них, пророкотал: «Так я и думал. Разве не был я призван, чтобы с помощью силы своей вынудить нас отступить и сложить оружие?» «...В тебе нет необходимости», - отвечал ему Куджа. – «Я не хочу больше использовать подобные трюки. Бесконечная история... не та, которая достойна быть услышанной... Зидан, финал – за тобой!»

Куджа вознамерился продолжить бой в одиночку, но герои вознамерились примкнуть к нему в сем противостоянии. «Разве не помните вы, сколько зла я причинил вам?» - удивился Куджа их порыву. «Да, погибло множество людей», - отозвалась Гарнет. – «Но винить тебя в произошедшем ныне бессмысленно. Даже если делал ты неверный выбор и желал войны... ты остаешься уроженцем Геи, как и мы». «Да, были жизни,

которые я спасти не мог», - произнес Зидан, пристально глядя на Куджу. – «Я сожалел об этом, был в отчаянии. Моя слабость была отвратительна. Но вместо того, чтобы бросаться на других и желать их смерти... я решил спасти их». «Ты должен жить», - обратился к пораженному подобными речами Кудже Виви. – «Даже если ты знаешь, что конец близок, ты должен достойно прожить отведенное тебе время, Куджа».

Герои атаковали монстра; им не нужны были особые причины, чтобы принять в противостоянии сем сторону Куджи. «И занавес поднимается, являя последнее действо!» - провозгласил тот, присоединяясь к сражающимся...

Тварь пала, Туман исчез... однако дерево Ифа осталось на месте. Обратившись к Кудже, Мог с уважением отметил, что воля того поистине сильна, если сумел он сделать область родного мира частью этой реальности. «Если личинки Божественного Дракона здесь нет, значит, Искажения, связующего миры, боле не существует», - молвил мугл.

Усмехнувшись, Куджа заявил, что собирается еще какое-то время насладиться историей, разворачивающейся в этом пространстве, после чего ступил и сотворенное им Искажение и исчез. Знал Зидан, что хоть и не видит Куджа цели своего существования здесь, решил он жить... просто жить...

Пришла пора покинуть дерево Ифа и продолжить поиск осколков изначального кристалла Света в землях Мира Тьмы...

«Стало быть, Куджа изменил мир», - резюмировал Спиритус, наблюдая за величественной громадой дерева Ифа. – «Мир Тьмы всегда был нестабилен... Но не вижу в этом ничего дурного. Это царствие предназначено для воителей, и вольны они изменять его по своему усмотрению. Хотя навряд ли Материи это придется по душе...»

Да, Материя была поражена содеянным одним из чемпионов Спиритуса. Именно по этой причине не желала она наделять своих воителей воспоминаниями и могуществом. Следует ли ей приказать своим чемпионам вступить в открытое противостояние с воинами Спиритуса?..

Но нет... те слишком сильны. Ее воители наверняка погибнут в сражении с ними... Материя продолжит наблюдать за происходящим, и станет призывать новых героев, дабы продолжали те поиски осколков изначального кристалла Света.

А когда станут чемпионы ее достаточно сильны, пробьет час открытой конфронтации... И сразятся они за этот мир!

«И что с того?..» - хмыкнула девушка, выслушав рассказ богини и ничуть им не впечатлившись. «Твои товарищи сражаются, чтобы защитить этот мир», - молвила Материя, но девушка бросила: «Нет! Ты заставляешь их сражаться. К тому же ты говорила, что они даже не помнят меня». «Так было сделано, чтобы они нашли в себе силы сражаться», - пояснила богиня. – «Ее влекут воспоминания о днях, проведенных в паломничестве».

«Но Юна покончила с этим», - заявила девушка, с вызовом глядя на Материю. – «Ты сама взяла да пришла к подобному вызову». «Мой долг – защитить этот мир», - отозвалась та. – «А сохранение мира означает необходимость передышки для всех вас».

«Ты вообще меня слушаешь?» - возмутилась девушка. Похоже, эта так называемая богиня, вбив себе в голову что-то, остается глуха к любым проявлениям инакомыслия. Стало быть, придется смириться с тем, что здесь она застряла надолго... «Что мне сделать, когда встречу Юну?» - устало вопросила девушка, и отвечала богиня: «Ты сможешь увидеть ее, когда покинешь это пространство. Но не забывай: они не будут теми людьми, которых ты знала».

За спиной ее возникло Искажение; фыркнув с досады, девица шагнула в разлом, исчезла... Материя проводила ее взглядом... «Я призвала воителей, обладающий сильной волей», - тихо молвила она. – «Но людей так легко сбить с пути истинного... Могу лишь уповать на то, что не утратят они видение оного».

Воздушный корабль направлялся прямиком к грозовой туче, и Мог заметил, что подобное явление не присуще сему миру. «Что-то не так с пространственно-временным континуумом!» - встревожился мугл. - «Полагаю, неподалеку находятся осколки кристалла! Они и вызывают искажение!»

Но что означает это?.. Кто обладает осколками?..

Не желая испытывать судьбу, Сетзер опустил воздушный корабль на отрогах некоего величественного города – занятого, конечно же, лишь монстрами.

Юна знала, что никогда прежде не была здесь, но что-то в архитектуре города казалось ей знакомым. Почему-то один вид высоких каменных зданий наполнял сердце ее печалью... Сходное ощущение испытывали и иные герою. Заку окружение напоминало трущобы Мидгара... хотя те кварталы были полны жизни.

«Возможно, враг таким образом пытается испугать нас», - предположил Тидус. Действительно, в огромном, разрушенном, пустынном граде чувствовали герои себя донельзя неуютно. «У нас был похожий город», - задумчиво произнес Джект. – «Но... видеть подобные руины...» Юна же мыслями унеслась к Занарканду, гадая, так ли выглядел город после приснопамятного судьбоносного противостояния...

Где-то вдали бушевала буря, и герои приняли решение прежде осмотреться в близлежащих городских кварталах... и, если не найдут они там осколки кристалла, обратят взоры на области, свирепствует в которых стихия.

Буквально несколько минут спустя повстречали они девушку, которая, лишь заметив Юну, радостно воскликнула: «Так ты действительно здесь!» К сожалению, Юна не вспомнила девушку... не знали ее и остальные выходцы из Спиры. Девушке, однако, все они были знакомы. «Я знаю тебя, Аурон», - говорила она. – «Ты – легендарный страж. И тебя, Вакка из Бесайда». Аурон и Вакка озадаченно переглянулись, пожали плечами.

«Ты – из Спиры?» - уточнила Юна, и девушка помрачнела: «Ты действительно меня не помнишь?..» «Прости, не могу вспомнить», - вздохнула призывательница. «Ничего», - улыбнулась девушка. – «Я знала, что так и будет. Богиня виновата в том, что лишены вы своих воспоминаний. Я – Пэйн».

Воитель Света предложил девушке примкнуть к их отряду. Вакка и Тидус насторожились: может ли та оказаться врагом?! «Нет!» - воскликнула Юна, и парни отшатнулись, а призывательница пояснила, обращаясь к Пэйн: «Хоть я тебя и не помню, но уверена в том, что ты – не враг... И, честно говоря, чувствую себя ужасно. Я знаю, что ты – дорогой мне человек, но не могу вспомнить тебя...»

Воитель Света пояснил Пэйн, что воспоминания многих из них обрывочны и противоречивы – следствие того, что принадлежат иные герои различным временным отрезкам одного и того же мира. Однако это не повод для того, чтобы не объединять усилия в попытке раскрыть загадки этого мира.

Пэйн примкнула к отряду, и продолжил тот исследовать руины загадочного города. Спрашивали герои у Пэйн, как та познакомилась с Юной, что думает о сем мире... Но девушке подобные расспросы претили, потому отказывалась она на них отвечать.

Вакке она заявила, что отличается он от того стража, который был знаком. «Да, подобное возможно», - заметила Сара. – «Например, в сравнении с тем временным отрезком, которому принадлежит моя сестра, я – из будущего».

А вот на Тидуса Пэйн смотрела странно... как будто с недовольством. «Он сделал тебе что-то плохое?» - осведомился Зидан, от которого не укрылся сей взгляд. «Не совсем», - уклончиво отозвалась девушка, но на всякий случай Зидан посоветовал Тидусу извиниться. «За что мне извиняться?» - возмутился Тидус. – «Я помню всех, кого повстречал в Спире – за время нашего странствия. Помню даже, что произошло со мной...»

Юна продолжала терзаться мыслями о том, как могла познакомиться с Пэйн. Ведь очевидно, что произошло это уже после их с Тидусом совместного странствия... Сара заверила призывательницу в том, что рано или поздно та непременно вспомнит обо всем... Пэйн же видела, что эта Юна отличается от той, которую знала она; призывательница заботилась обо всех остальных, и нисколько – о себе самой.

«Покажись, ты, глупец!» - потребовал Император, и Сеймур выступил из теней, произнес с нескрываемым восхищением: «Пандемониум – поистине магический замок!» «И что же ты забыл здесь?» - бросил Император. «Похоже, у меня тоже есть связь с этим местом», - заявил Сеймур. – «А правителю всегда нужны свои люди, верно?»

«То есть, ты предлагаешь мне заключить союз», - резюмировал Император. – «Но ведь ты – волк в овечьей шкуре». «Это лучше, чем если тебя предает доверенное лицо, правда?» - изогнул бровь Сеймур. «А, ты о темном рыцарей...» - отмахнулся Император. – «Он просто пешка, которой можно пожертвовать».

«Как скажешь», - пожал плечами Сеймур, после чего сообщил о скором приближении отряда чемпионов Материи, входило в который ныне больше сотни воителей. «Предлагаю покончить с ними прежде, чем достигнут они замковых стен», - молвил Сеймур. – «Мне нужно на несколько мгновений воспользоваться магией этого замка, только и всего. Я хочу сломить их волю – источник их сил в этом мире. Когда в следующий раз увидишь их, они будут полностью сломлены... как жалкие черви, которыми они, в сущности, и являются».

«Интересно», - процедил Император, пристально глядя гостю в глаза. – «Ты действительно стремишься к этому?» «Но ведь это – в наших общих интересах», - обезоруживающе улыбнулся Сеймур. Заявив, что не потерпит малейшей угрозы своему правлению, Император исчез, и Сеймур остался в одиночестве в тронном зале Пандемониума.

Здесь он мог претворить в жизнь свои намерения...

Юна продолжала пытаться вспомнить Пэйн – и тщетно. «Лайтнинг и Сесиль обрели осколки кристалла и воспоминания, встретив тех, кого знали прежде», - пояснила она спутникам. – «И теперь, когда Пэйн здесь, я чувствую, что тоже должна вспомнить!» «Прекрати терзать себя», - велела призывательнице Пэйн. – «Не хочу, чтобы ты так убивалась из-за меня».

Неожиданно в десятке шагов от отряда возникло Искажение, откуда выступил Сеймур. «Я хочу рассказать вам об этой женщине», - заявил он, указав на Пэйн. – «О том, кто она, и что ее связывает с вами... Спиритус рассказал мне о том, что случилось в мире после моей гибели. Повергнув Сина, легендарная призывательница презрела свой долг и отправилась вместе с тобой в странствие – ради собственных эгоистичных желаний. Люди надеялись, что станет она для них опорой, а она предала их доверие. Многие познали отчаяние...» «Я бы никогда...» - начала Юна, но Сеймур продолжал свой рассказ: «Но самое страшное... ты снова принялась за самопожертвование».

Герои, однако, порыв Сеймура не оценили. «Ну и чего приперся?» - бросил Лейл. – «Думаешь, кто-то поверил в твою ахинею?» «Она знает, что это так», - отвечал Сеймур, указав на Пэйн. Та, не тратя лишних слов, обнажила клинок, метнулась к Сеймуру...

Юна присоединилась к Пэйн, и вдвоем им удалось заставить Сеймура отступить. «Твоя воля сильна, леди Юна», - произнес тот. – «Для тебя я тот, кто не должен существовать, верно? Ты считаешь, что есть люди, достойные существования, есть те, кто недостоин сего. Вот этот юноша, по твоему мнению, существовать должен». И он указал на Тидуса. «Что ты там бормочешь такое, Сеймур?» - озадачился тот.

«Позволь напомнить о том, что произошло», - Сеймур неотрывно смотрел лишь на Юну. – «Ты отправилась в путь в надежде спасти его. Ты эгоистично решила, что достоин жизни, а кто – нет. Тебе было плевать на всех тех других, кто погиб, и вели тебя за собой исключительно твои эмоции и чувства». «Все было не так», - молвила Пэйн, заметив, что Юна изменилась в лице. – «Не слушай его!»

«Разве?» - вкрадчиво осведомился Сеймур. – «Разве великая призывательница не выступила в путь в надежде узнать местонахождение этого юнца?» «И что с того?» - запальчиво выкрикнула Пэйн. – «В итоге Юна же...» Она прикусила язык, осознав, что сболтнула лишнего.

Удовлетворенно хмыкнув, Сеймур исчез. Своего он добился, посеял в душах противников семена сомнений. Юна была потрясена: неужели она действительно оказалась законченной эгоисткой и отринула все, во что верила?..

Герои советовали Юне не принимать историю Сеймура близко к сердцу: наверняка негодяй переврал многие факты, дабы исказить ее себе в угоду. Призывательница совету вняла и всеми силами старалась отрешиться от мрачных раздумий.

Общий язык с разношерстной компанией чемпионов Материи Пэйн находила с трудом, держалась от остальных на расстоянии... и – по мнению героев – в этом походила на Скволла.

«А есть те, кто помнит тебя?» - спрашивала Айрис, и отвечала Пэйн: «В моем родном мире говорят так: ‘Воспоминания – это прекрасно, но и все на этом’ И, оказавшись здесь, я поняла смысл этих слов». Герои с сим утверждением согласились, однако заметили, что в сей реальности создают они новые воспоминания и терпеливо ожидают, когда отыщут, наконец, остальные осколки изначального кристалла Света и смогут обрести самих себя.

Смятение Юны не укрылось от Джекта, и поделился тот с товарищами – Скволлом, Хоупом и Каином - своими мыслями. «Похоже, у всех воителей Материи изначально проблема с памятью», - молвил он. – «Даже у Юны». «Но не у чемпионов Спиритуса», - констатировал Скволл, и Джект подтвердил: «Да. Он просветил нас обо всем – даже о том, о чем вспоминать мы не хотели».

«Воспоминания не всегда позитивны», - согласился Каин. – «Они могут заключать в себе отрицание, ненависть, тоску по грезам, так и не воплощенным в жизнь... Думаю, Спиритус считает, что знание о сем сделает его воинов сильнее в сражениях». «В этом мире сила эмоций становится силой индивида», - философски заметил Хоуп. – «Интересно, применим ли этот тезис к негативным эмоциям».

Скволл бросил взгляд в сторону, где Сейфер буквально бесился от осознания ужасного душевного состояния Юны, и больше всего на свете желал прикончить Сеймура. Понимал Скволл, что Сейфер - эгоист до мозга костей, и ведет себя так потому, что больше всего на свете жаждет стать рыцарем колдуньи, добиться ее признания. «Возможно, сражаться без воспоминаний – оно и к лучшему», - высказал Скволл свою точку зрения друзьям.

«Спиритус очень умело манипулирует душевным состоянием своих чемпионов», - согласился Каин, и вопросил Джект: «А Материя? Она хоть что-то вам рассказывала?» «Прежде – нет», - молвил Хоуп. – «Но после того, как изначальный кристалл Мира Света раскололся, она стала более доверительно к нам относится и ввела нас в курс дела». «...Изначально боги создали эту реальность как место, где мы можем передохнуть», - припомнил Каин, и Джект невесело усмехнулся: «Она что, думала, что, утратив воспоминания, мы будем счастливы?.. Это что-то вроде мира Туза, где вы должны сражаться даже после того, как забываете о товарищах».

Хоуп поразился; он только что вспомнил о том, как оказался в сем мире, избрав для себя облик подростка – хотя на самом деле был старше. И тогда состоялась встреча его с Материей... о которой он позабыл... «Ты хочешь сказать, что Спиритус обладает силой возвращать воспоминания, а Материя – забирать их?» - недоверчиво вопросил Каин. «И что дальше?!» - взорвался Джект. – «Мы должны принять это как должное, несмотря на то что Юна страдает?!»

«Это просто предположение», - произнес Хоуп, - «но, возможно, воспоминания, которых Материя нас лишила, находятся у Спиритуса. И они проявляются в сем мире как сияние осколков изначального кристалла Света». «Возможно, ты прав», - поразмыслив, признал Каин. – «Ведь когда мы находим осколки, к некоторым из нас возвращаются воспоминания». «Значит, нам нужно отыскать воспоминания Юны», - постановил Джект.

Поведал Спиритус Сеймуру о том, что произошло в Спире после гибели его. «Мир полон жизни», - изрек бог. – «Для всех, за исключением твоего народу – Гуадо. А знаешь, почему?» «Миряне Спиры ненавидели меня и направили всю свою ненависть на мой народ», - предположил Сеймур, и Спиритус согласно кивнул: «На их исконных землях ныне проживают иные. А немногие выжившие обречены умереть в одиночестве и забвении».

«...Я понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь», - процедил Сеймур. – «Хочешь разжечь огонь в душах проигравших и ввергнуть их в сражение». «Воля индивида - основа его силы в этом мире», - пояснил Спиритус. – «Моим воинам нужно быть просто сильными». «Тогда я сочту за честь быть избранным тобой», - молвил Сеймур.

...И сейчас, шагая по мертвому городу, Сеймур вспоминал о той приснопамятной первой встрече со Спиритусом... и о событиях, случившихся после...

Заметил он четверку темных имитаций – подобия Тидуса, Аурона, Вакки... и Юны. «Ты ищешь осколки?» - осведомились они, и Сеймур усмехнулся: «Как интересно... Воины-марионетки, напрочь лишенные эмоций. Похоже, чем эмоциональнее был оригинал, тем более лишена эмоций копия. И наоборот: если оригиналы холодны, имитации способны использовать их силу для осуществления своих целей».

Темная имитация Юны заявила: «Мы не отдадим тебе воспоминания! Да, они у нас – и хорошие, и плохие. Мы должны вернуть их своим альтер эго – тем, исходят которые из Мира Света. Я знаю, эти воспоминания сделают их сильнее».

Сеймур указал темным имитациям на громаду Пандемониума, высящуюся за городом, предложил сим порождениям изначального кристалла Тьмы дождаться появления своих альтер эго в замке. «Ты заодно с Императором?» - осведомились имитации, и Сеймур уклончиво отозвался: «Я бы так не сказал. Я не хочу обретать подобную власть, но я не премину использовать его в своих целях».

Сеймур исчез, а темные имитации выступили в направлении Пандемониума...

Вскоре героям предстали темные имитации Тидуса и Юны, и истинный Тидус поинтересовался у своего двойника: «Есть то, что я еще не вспомнил?» «Да», - подтвердила имитация, - «и это – очень важные вещи». «Мы обладаем воспоминаниями, но, будучи бездушны, не можем испытывать эмоций», - произнесла имитация Юны. – «Не можем смеяться и плакать». «Поэтому вы должны забрать воспоминания себе», - изрекла имитация Тидуса. – «Вам они нужны больше, чем нам».

Герои сошлись в противостоянии с темными имитациями, ведь иначе, чем повергнув тех, не было способа обрести утраченные воспоминания – и осколки кристалла.

Воспоминания вернулись к Юне и Тидусу, и те, посмотрев друг на друга, стушевались. Вспомнила призывательница и о Пэйн, и, обратившись к иным выходцам из ее родного мира, Аурону и Джекту, молвила: «Со времени нашего странствия минуло два года. Спира за это время сильно изменилась. Хотела бы я, чтобы вы это видели... Но, по крайней мере, в этой реальности мы можем общаться». «В этом – ее единственное преимущество», - согласился Аурон. «Да, здесь можно обрести знание, недоступное в родных мирах», - добавила И’штола. – «И увидеть товарищей, которых считали погибшими... Действительно, единственное преимущество».

«Я думал, жизнь Юны, ставшей Верховной Призывательницей, будет непроста», - покачал головой Тидус. «Так и было на протяжении двух лет», - молвила Пэйн. – «Но затем она попыталась измениться». «А я изменилась?» - уточнила Юна, и Пэйн пожала плечами: «Кто его знает... Но ты никому не могла отказать в помощи». «Но ведь я это делала ради себя», - усмехнулась Юна. – «Быть может, однажды в сем мире объявится и Рикку. Хотела бы я повидать ее. Тогда мы снова все вместе сможем охотиться!»

Да, Юна обрела воспоминания о своем втором путешествии... и знала, что следующее странствие ее начинается здесь, в этом престранном измерении...

Когда остались они с Тидусом наедине, поинтересовалась Юна, все ли тот вспомнил. «Да», - подтвердил Тидус. – «Мы встретились... когда ты изменилась». «Честно сказать, я и сейчас нервничаю немного», - призналась девушка, отведя взгляд. – «Мастер Сеймур презирает меня за то, что я сделала. Он не был среди тех, кого я хотела спасти». «Не думаю, что кто-то станет винить тебя в этом», - заверил Юну Тидус, - «учитывая то, каким был Сеймур».

«То есть, это нормально – решать, кого следует спасать, а кого – нет?» - молвила Юна. «Это не то решение, которое ты принимаешь», - заверил ее Тидус. – «Причина, по которой ты вернула меня назад, кроется вовсе не в этом. Уверен, ты хотела бы вернуть множество иных людей». «Да, я знаю, но...» - окончательно растерялась Юна, и Тидус произнес: «Ты ведь отправилась в путь, чтобы найти меня, верно? Не говори, что это была ошибка». «Не была», - подтвердила Юна.

Остальные герои устроили привал поодаль, видя, что двоим надо выговориться... А после, когда Тидус и Юна присоединились к ним, продолжили путь к сердцу города – туда, где свирепствовала страшная буря.

...Слова Сеймура вызывали у героев немало вопросов, и Юна сочла необходимым прояснить ситуацию. «Не все из сказанного им было неправдой», - молвила она, а Вакка добавил: «Доселе мы помнили лишь о том, что происходило до того, как Юна повергла действительно могущественную сущность в нашем мире. А сейчас вспомнили о произошедшем после. На протяжении двух лет она посвятила себя помощи мирянам Спиры, но однажды просто исчезла». «Я узнала новости о Тидусе», - пояснила Юна, и тот потупился: «После сражения я исчез у всех на глазах. И она выступила в путь, чтобы отыскать меня». «И да, я сделала это исключительно для себя», - не стала подбирать иные слова призывательница.

Герои переглянулись: похоже, все не так удручающе, как рассказывал Сеймур. Он представил все так, чтобы Юна терзалась чувством вины... стала слаба и уязвима.

«В общем и целом, я вновь встретила Тидуса», - закончила Юна свой рассказ. – «Но я боюсь, что он может оказаться грезами и исчезнуть снова... Но я уверена, что теперь-то Сеймур не сможет поколебать мою решимость. Есть вещи, в которые я верю – вне зависимости от того, что он скажет». Пэйн одобрительно кивнула: теперь-то зрит она перед собой настоящую Юну!

...От чемпионов Материи не укрылось чувство любви как между Сэрой и Сноу, так и между Юной и Тидусом. Что ж, у каждого из них есть тот, за кого стоит сражаться... или то, за что стоит. Ведь – так или иначе – это любовь, верно?..

...Герои заметили Сеймура, и тот, лишь бросив взгляд на Юну, констатировал: «Похоже, ты обрела воспоминания. Теперь ты понимаешь, что отринула, а что получила взамен?» «Я ничего не отринула», - уверенно произнесла девушка, и Сеймур пренебрежительно хмыкнул: «Хочешь сказать, всех сумела спасти во время своего второго странствия? Навряд ли жители Гуадосалама с этим согласятся. Или же ты о них вовсе не думала?» «Хватит!» - выкрикнула Пэйн. – «Мы сделали все, что смогли!» «Разве?» - вкрадчиво вопросил Сеймур. – «А разве не были для вас приоритетны собственные желания?.. Да, людям свойственно потакать своим желаниям. Когда это происходит, конфликта не избежать. Да, Великая Призывательница одержала верх над великим злом и принесла мир в Спиру. Но при этом ценности мирян оказались бессмысленны, что породило конфликт. Люди – глупые создания, алчущие лишь войн».

«Да, ты прав насчет конфликта», - согласилась Юна. – «Но мы в силах прекратить его! И даже если ты утверждаешь, что противостояние неизбежно, я отказываюсь сидеть, сложа руки!.. Да, легче всего попытаться разрешить конфликт, взяв в руки оружие. Но не могу сказать, что люди, поступающие так, глупы... Но - в любом случае – я не сдамся. И не приму эту точку зрения!»

Герои поддержали Юну: если к разрешению конфликта есть путь, не требующий сражений и смертей, они непременно изберут его!.. Отказывались они слушать ядовитые речи Сеймура, и тот, поморщившись, выкрикнул: «Примите же смерть в качестве наказания!»

...Чемпионы Материи повергли противника, и тот, отступив, воздел руки... и буря, бушующая над городом, исчезла, явив взорам изумленных героев замок, величественный и зловещий одновременно. «Это... Пандемониум Императора!» - встревожился Фирион. «Он станет сценой для вашего отмщения», - пояснил противникам Сеймур.

«Армии повстанцев не нужно отмщение!» - возмутился Фирион, и Сеймур усмехнулся: «Считаешь, что сражались вы исключительно ради правого дела? И ты не жаждешь возмездия за то, что лишился семьи и родного города? Будь честен с самим собой. По какой причине ты взял в руки меч и примкнул к сражению? Разве не были твои товарищи и враги убиты во имя возмездия?»

«Да что ты вообще знаешь?!» - рявкнул Фирион. Герои велели ему держать себя в руках: похоже, вместо Юны Сеймур избрал себе иную жертву, дабы наполнить лживыми речами душу ее ядом. «Я говорю правду», - возразил Сеймур, но Юна отрицательно покачала головой: «Ты искажаешь историю». «Ты должна понимать меня лучше, чем кто-либо еще», - произнес Сеймур, изображая всем видом своим оскорбленную невинность, после чего исчез, ступив в Искажение.

Глядя на Пандемониум, отметил Мог: отмечает он присутствие сильного противника в сих стенах... а также – личинку Божественного Дракона. Герои заверили Фириона, что непременно поддержат его в противостоянии с Императором, после чего устремились к зловещей цитадели.

...Ступив во врата Пандемониума, Фирион и Мария остановились, огляделись по сторонам. Поистине, вызывало оно самые недобрые воспоминания... К тому же, слова об отмщении, прозвучавшие из уст Сеймура, бередили душу.

«Да не обращайте вы на них внимания», - попытался ободрить товарищей Тидус. «Похоже, армия повстанцев приняла участие в весьма непростом сражении», - заметил Эдгар, и Мария подтвердила: «Да... Мы многих друзей потеряли. И я не могу утверждать, что не испытывала ненависти к врагу, лишившему меня семьи. И все же, многие друзья погибли именно из-за моих настроений... Думаю, это делает меня злодейкой...» «У наших товарищей были свои причины для сражения», - возразил Фирион. – «Они пожертвовали своими жизнями не зря». «Но погибшие никогда не вернутся!» - воскликнула Мария; по щекам ее заструились слезы.

«Хоть это и печально, но подобного не избежать во время восстания», - заметил Кайт Ши. – «Это – та цена, которую приходится платить за перемены». «Думаю, ты прав...», - вздохнула Аш. – «Для бессильных же остаются лишь жертвы». «Не думай, что это проблема касается лишь принцессы, лишившейся своего королевства», - обратился к девушке Эдгар. – «Даже если на вашей стороне выступит чародей, владеющий утраченной магией, все равно неизбежны потери. И дело не в том, ненавидишь ли врага... Да, утраченные жизни не вернуть».

«И те, кто говорят, что делают что-то ‘ради общего блага’ – наиболее опасны», - изрек Кайт Ши. – «Они решают за всех, но не обращают внимания на так называемые ‘необходимые жертвы’. И меня это несказанно злит. О самих жертвах хоть кто-то думает?» «Но я... не мог бездействовать», - выдавил Фирион. – «Мой город был сровнен с землей, а армия повстанцев спасла меня... Но я не хотел, чтобы все так закончилось. Я знал – мы можем многое изменить... Да, тогда мной владели ненависть и печаль. Поэтому если кто-то называет это ‘жаждой отмщения’ и ‘эгоистичными устремлениями’, я не знаю, что возразить на это».

«Вы делаете вид, что сражались за всех, даже если делали это лишь за себя?» - осведомился Тидус. Фирион и Мария переглянулись, размышляя над вопросом, после чего девушка кивнула: «Может... так оно и было». Эдгар подтвердил: иногда он и сам ловит себя на подобной мысли – когда начинает забывать лица людей, погибших в войне. К несчастью, таково бремя правителя.

В общем и целом, герои просили Фириона и Марию не размышлять над сказанными Сеймуром – ведь очевидно, что тот желал лишь деморализовать их, и тем самым ослабить, подорвать силу духа.

...Разя монстров, герои шагали по коридорам и чертогам Пандемониума. Фирион и Мария оставались в упаднических настроениях, что не укрылось от Юны. «Я могу вам чем-то помощь?» - осведомилась сердобольная призывательница. – «Изначально мастер Сеймур пытался сломить мой дух, но, похоже, и до вас добрался». «Я знаю, что не должен прислушиваться к его словам», - молвил Фирион. – «Но иные тоже пережили подобное». «А я все время вспоминаю погибших друзей», - призналась Мария.

«Да, чувства важны», - согласилась Юна. – «Быть в ярости, затаить злобу, печалиться... Вы говорите, было бы лучше, если бы вы не испытывали всего этого. Я прежде верила в это и всегда улыбалась – фальшиво. Но я поняла, что была неправа. Если подавлять эмоции, они рано или поздно наберут критическую массу и взорвутся!»

«Мне казалось, что те, кого ведет ненависть, злы по своей природе», - призналась в наболевшем Мария, и отвечала Юна: «Но человека хорошим и плохим делает не то, что они свершат в будущем, а то, что они свершили в прошлом». «Что свершили...» - задумчиво произнес Фирион. – «Не знаю, сумели бы мы избежать понесенных жертв... Юна, ты говорила, что сражалась ради блага всех, верно?» «Да, во время своего первого странствия», - подтвердила девушка. – «Я отринула собственные чувства. Но странствие, которое я разделила с Пэйн, было иным. Я прошла его ради самой себя... Но в итоге вовлечены в него оказались и иные, и стало оно следующим странствием по спасению многих. Но я ни о чем не жалею. Потому что я осознала: мои собственные чувства так же важны, как и чувства других».

«Но могут ли они сосуществовать?» - задалась вопросом Мария. – «Не потребует ли одно жертвы другого?» «Не знаю, но... я решила не сдаваться», - отозвалась Юна. – «Если я приму нечто как неизбежное и опущу руку, позже я непременно пожалею о своем бездействии».

Фирион и Мария осознали, что Сеймур ядовитыми речами пытался лишить их воли к продолжению противостояния. Но Юна открыла им глаза, и не отступят они с избранной стези!..

Шагая по пустующим залам Пандемониума, облаченный в темные доспехи воин – один из чемпионов Спиритуса - озирался по сторонам, размышляя.

«Стало быть, Император был всецело поглощен созиданием этого замка...». – проносилось у него в голове. – «Спиритус наделил меня жаждой власти, и Император воспользовался этим, но... Нет, сейчас не время размышлять... а время действовать...»

Чемпионы Материи достигли чертога, оставался в котором золотой дракон – одна из личинок Божественного Дракона. Судя по всему, тварь сия создала дары в континууме, пожрав пространство, и Император воспользовался этим для воссоздания Пандемониума.

Атаковав пожирателя миров, герои сразили его... но Пандемониум остался невредим, и существования своего не прекратил. Возможно – как и древо Ифа, – воплощенные воспоминания, ставшие основой замка, ныне являлись незыблемой частью сей реальности.

«Не совсем так!» - с тревогой отметил Мог. – «Этот замок разрастается в размерах, приближаясь к сопредельным мирам! Он сам стал чем-то сродни пожирателю миров! Это еще хуже, чем я думал, купо!» «Причина роста – Император?» - деловито осведомился Фирион. – «Он говорил, что завоюет каждый мир, используя Пандемониум в качестве своего оплота».

Юрий и Шелинка с сим согласились: похоже, это место каким-то непостижимым образом изменяет устои реальности. Неужто сам замок переписывает возможные вероятности грядущего, связывая реальность, в которой они пребывают, с иными? «Если мы не поторопимся, замок обратится в дыру в пространстве, которая поглотит все миры вселенной!» - похоже, Мог был близок к панике.

Обратившись к Марии и Фириону, герои просили тех вести их за собой. Бегом бросились они к тронному залу, где ожидал ненавистных противников Император – тот, кто алчет абсолютного владычества над великими множеством миров вселенной.

«И что ты намерен делать, получив возможность вторгнуться в иные миры?» - потребовала у властителя ответа Мария. – «Наводнишь их монстрами и своими слугами – так же, как поступил с нашим миром?» «А если и так?» - изогнул точеную бровь Император. – «Мне нет нужды в тех, кто отказывается принять над собой мое владычество. Жизни подданных не несут в себе никакой ценности для меня. Они – ничтожества, черви, не более». «Ты вообще понимаешь, сколько людей погибло из-за твоей подобной логики?!» - разъярился Фирион. «А что мне с твоих сантиментов?» - безразлично отозвался Император.

«Действительно, что?..» - прозвучал голос, и, выступив из теней, воин произнес, обращаясь к Императору: «У тебя нет того, что следовало бы защитить. Никто в здравом уме не станет исполнять приказы того, кто умеет лишь лишать жизни других. Сантименты, с другой стороны, могут жизни спасать... хоть тебе этого и не понять!»

«Леон!» - выкрикнула Мария в вящем изумлении. «Он – не более, чем монстр», - продолжал говорить Леон, присоединившись к Фириону и Марии. – «Сомневаюсь, что мы сможем прийти с ним к какому-то соглашению». «Мне не о чем разговаривать с предателями», - прошипел Император, и Леон пожал плечами: «Может, ты и прав. Может, я и предатель... но я стану сражаться с тобой, не щадя себя!»

Император усмехнулся: что ж, Сеймур неплохо послужил ему, собрав всех червей Материи в его владении. И теперь он, Император, с превеликим удовольствием сокрушит эту разношерстную свору...

...Но повергли герои Императора Матеуса... и множество Искажений возникло в тронном зале Пандемониума. «Вот, стало быть, какова была его истинная цель», - зло прошипел Император, озираясь. – «Как я и думал. Не нужны мне иные подданные, за исключением моих послушных марионеток. Что ж, я построю новый замок».

С этими словами Матеус исчез; герои поспешили покинуть разрушающийся замок через Искажение, сотворенное Леоном. Они вновь обнаружили себя за пределами стен Пандемониума, в городе... От оплота Императора в Мире Тьмы остались одни руины...

«Интересно, чего он добивался», - задумчиво произнесла Юна. «Думаю, Сеймур каким-то образом причастен к произошедшему», - предположил Тидус, и спутники согласились к ним. Да, у этих двоих определенно разные цели, но в достижении их они объединились. «Император намекнул, что Сеймур – его подданный», - напомнила остальным Юна. – «Интересно, так ли это на самом деле».

«Но, если бы остались в замке, пространственное сжатие уничтожило бы нас», - отметил Фирион. – «Если бы не Леон...» Леона поблизости не было, и Мог заверил героев, что с воином все в порядке, но он хочет остаться один – по крайней мере, на какое-то время.

Как бы то ни было, смысла задерживаться здесь не было боле, и выступили герои в обратный путь – к воздушному кораблю...

Юна пребывала в отличном расположении духа, ведь они сразили одного из пожирателей миров и обрели осколки кристалла, а вместе с ними – воспоминания!.. Пандемониум обратился в руины, и искажение континуума прекратилось. Но, похоже, и Император, и Сеймур покинули сии пределы, дабы продолжить творить бесчинства в иных землях Мира Тьмы.

«А я не смог подавить в душе ненависть к Императору», - пряча глаза, нашел в себе силы признаться остальным Фирион. – «Должен был понять, но ничего хорошего не выйдет, если я стану размахивать мечом, движимый сими эмоциями... Я утратил самообладание». «Но ведь он же разрушил твой дом», - напомнила сникшему товарищу Тифа. – «Думаю, нельзя его не ненавидеть после такого».

«Все понимают, что у тебя на душе», - заверил Фириона Сесиль. – «Я ведь назвал себя паладином, но в то же время с ненавистью разил врагов. Да, я утверждал, что сражаюсь за справедливость, но отрицательные эмоции продолжали жить в моей душе».

«Боль и ненависть – все это часть эмоций», - философски заметила Юна. – «Нельзя подавлять их». «Да, нельзя лгать о собственных чувствах», - поддержал призывательницу Зак. – «Но нельзя также идти у них на поводу. Наблюдай за ними издали. И тогда разглядишь то, что действительно важно».

Фирион поблагодарил друзей за поддержку. Они поднялись на борт воздушного корабля, и Пэйн изъявила желание встать за штурвал оного...

...Позже, когда судно поднялось в воздух, поведал Мог воителям о природе божеств сей реальности. «На самом деле и Материя, и Спиритус весьма важны для этого мира», - рассказывал мугл. «Они ненавидят друг друга?» - поинтересовалась Юна, и Мог подтвердил: «Да. Но так было не всегда. Теперь каждый из них считает эту реальность своей и не идет ни на какие уступки».

«Они манипулировали нашими воспоминаниями, чтобы заставить нас сражаться», - заявила Лайтнинг. – «И заплатят за это!» «Материя может быть иногда... бесчувственна», - подобрал необходимое слово Мог. – «Они правит, собственно, материей, но не понимает человеческих эмоций». «Да, странная у нее была идея для нашего ‘отдыха’», - хмыкнула Лайтнинг, припоминая недавние приключения их в Мире Света.

«Но я не хочу, чтобы вы бесконечно продолжали сражаться», - вздохнул Мог. – «Если вам противна их воля, так и скажите этим богам». «Но, возможно, они не захотят нас слышать», - молвила Юна, и Лайтнинг поддержала ее: «И, думаю, не смогут по природе своей осознать мотивов, кои движут нами».

«Спиритус владычествует над разумом, и понимает эмоции», - завершил героев мугл. – «Но я не рекомендую обращаться к нему напрямую. Неведомо, как он поступит с вами».

Герои обещали Могу, что изыщут способ осторожно донести до несведущих божеств свои стремления...

Шагая по кажущейся бесконечной пустыне, Ноэль Крейс размышлял о прошлом. Когда-то он – единственный живой человек в целом мире - уже проделал подобный путь. Но тогда его вела надежда, и верил он в то, что способен изменить будущее. И богиня действительно дала шанс вернуться в прошлое и действиями своими повлиять на грядущее.

«Ноэль Крейс... Ты, жалкий мальчуган», - произнес бесплотный женский голос, и юноша остановился в недоумении. «Ожидала тебя лишь трагедия», - продолжал вещать голос.

«Я слышал, что смогу отыскать в этом мире Сэру!» - с вызовом бросил Ноэль незримому собеседнику, и вздохнул: «Надеялся, что на этот раз смогу ее защитить...» «Богиня Материя оставила тебя», - изрекла неведомая. – «Ты обречен вечно скитаться по этой пустыне».

«Если бы не ты, я, быть может, и сдался», - хмыкнул юноша, и отозвался голос: «Ты силен духом. Я же – просто голос, не дающий тебе заскучать. Но я не покажусь, ибо выгляжу преотвратно. Ты наверняка посчитаешь меня своим врагом». «Да не будем мы врагами!» - заявил Ноэль, озираясь...

Земля под ногами юноши содрогнулась... а в следующее мгновение обнаружил он себя в некоем пустующем городе, возникшем, казалось бы, из воздуха! Наверняка это дело рук его незримой спутницы...

«Неважно, если ты решишь прекратить путь», - напомнила та о себе. – «Тебе не нужно становиться послушной марионеткой богини». «Может, ты и права», - согласился Ноэль, - «но я бы хотел пройти еще немного. Она просила меня помочь ей, и... я ей поверил. Уверен, я снова встречу ее. Даже в этом пустом мире».

И Ноэль Крейс продолжал свои поиски...

Воздушный корабль опустился близ мертвого города – наверняка очередного места, воплощенного в жизнь каким-то из их врагов. Окрест не ощущал Мог ни осколков изначального кристалла Света, ни личинок Божественного Дракона... Странно... что же это на место?

Как бы то ни было, чемпионы Материи приняли решение задержаться в пустующем городе и как следует осмотреться. Быть может, им удастся понять, по какой причине был призван он в Мир Тьмы?

К вящему своему изумлению, лицезрел Ноэль Крейс на одной из улиц пустынного города девушку. «Ты – человек?» - выдохнул он, но прежде, чем Пэйн успела ответить, подошли остальные герои, и Сэра тепло приветствовала Ноэля.

Мог был удивлен: он не ощущал Света в душе сего странного персонажа...

«Наконец-то я здесь», - выдохнул Ноэль... и пал, лишившись чувств.

Подоспевшие целители творили волшбу, восстанавливая силы истощенного юноши, и, придя в себя, поинтересовался тот, являются ли встреченные им индивиды воителями Материи. «Верно», - ответил за всех Локи. - «Мы все выступаем на ее стороне». «А ты – друг Сэры, верно?» - осведомилась Селес. – «Ты встречал Материю?»

«Я встретил ее давным-давно», - произнес Ноэль. – «С тех пор я долгое время в одиночку скитался по этому огромному миру». «То есть, Материя не указала тебе путь к нам?» - недоверчиво поинтересовался мугл, и Ноэль пожал плечами: «Она открыла портал, но тот привел меня в пустыню. С тех пор я целую вечность разыскивал вас. Дни, месяцы... возможно, даже годы».

Мог находил сие донельзя странным. Ведь сильных волей воинов в сей реальности притягивает друг к другу, и должен был Ноэль непременно повстречать чемпионов или Материи, или Спиритуса. Почему же этого не произошло?! Еще одна загадка...

«Ноэль – из моего мира, но из далекого его будущего», - просветила товарищей Сэра. «Да, я – последний из рода человеческого», - подтвердил Ноэль. – «В мою эпоху мир практически мертв». «Стало быть, ты остался один в разрушенном мире», - покачала головой Селес, обратившись к воспоминаниям о своей подобной участие, когда пробудилась она однажды в мире, познавшем разрушение. «Все хорошо», - улыбнулся ей Ноэль. – «Мы вместе с Сэрой отправились в странствие, дабы изменить это будущее».

Заверив героев в том, что он – искусный охотник, не укроется от которого никакая добыча, Ноэль принял решение примкнуть к отряду чемпионов Материи.

Сэра же сознавала: Ноэль что-то не договаривает. Что же произошло с ним во время долгого странствия в пустыне?..

Просветили герои Ноэля о том немногом, что сами ведали о природе Материи. Да, богине чужды человеческие эмоции, но с Ноэлем обошлась она поистине ужасно. Вот, к примеру, Бартз сразу же обнаружил себя прямиком перед отрядом сподвижников! Бывало, что иные герои оказывались где-то поодиночке, но всегда находили других через небольшие промежутки времени.

«Ты действительно был один все это время?» - осведомилась Лайтнинг, и Ноэль уклончиво отвечал: «Ну... людей я не встречал. Но был некий голос. Он говорил со мной». «Стало быть, кто-то был с тобой», - задумчиво произнесла Лайтнинг. – «Они скрывали себя и говорили с тобой».

Спрашивали герои, о чем же говорил с Ноэлем таинственный голос, и признался юноша: голос осведомлялся, готов ли тот продолжать путь. «Да, пока я продолжаю путь, есть надежда», - отвечал Ноэль, и в голосе прозвучала печаль: «Одинокое дитя... Тебе – как и мне – предначертано разрушение». «Ты тоже одинока?» - молвил Ноэль. «Да», - был ответ. – «И так было всегда. Такова моя природа – быть позабытой. Издревле моя участь – оставаться в одиночестве. Я – символ ужаса и ненависти... Люди боятся меня... И если бы ты меня узрел, то тоже бы устрашился». Обладательница голоса наотрез отказывалась явить себя Ноэлю...

Рассказывая о сем новым товарищам, Ноэль признался: он не знает, чего голос хотел от него и почему счел возможным именно с ним вести беседу. «Но простые слова могут обратиться в надежду», - предположил мудрый Сиан. – «Для сира Ноэля голос мог стать единственной причиной, по которой выжил он в пустыне». «Я этого не отрицаю», - молвила Лайтнинг, обернувшись к Ноэлю, - «но не забывай: в этом мире существуют воители Материи и воители Спиритуса. Многие из последних – наши враги». «Она имеет в виду, всех, за исключением союзников, ты должен считать потенциальными врагами», - пояснил недоуменно нахмурившемуся Ноэлю Эдгар.

Ноэль помрачнел: хотел бы он, чтобы его незримая спутница оказалась союзницей!.. Герои же, обсудив сию новость, пришли к выводу о том, что надлежит держаться настороже: таинственные сущности никогда не доводят до добра...

Узнав о том, что Ноэль – охотник, Зелл и Зак обратились к нему с просьбой научить охотиться и их. Ноэль не оказался; наблюдая за троицей, Лайтнинг была уверена в том, что эти трое непременно поладят друг с другом...

Свел Ноэль знакомство и с Ноктисом, признавшись тому, что хотел бы поохотиться, но здесь, в пустующем городе, на дичь рассчитывать не приходится. «А может, здесь во всем мире дичи нет?» - осведомился он, но Ноктис отрицательно покачал головой: «Нет, мы когда-то охотились на бегемота». Парни разговорились, обсуждая способы охоты на разного рода дичь, а также степень ее съедобности.

«Судя по одежде, ты походишь на Лайтнинг и остальных, и я предположил, что ты примерно из их эпохи», - молвил Ноэль. – «Прости, если ошибся. Так ты охотник?» «Отчасти», - отозвался Ноктис. – «Так... подзаработать немного. Ну и чтобы на обед были необходимые ингредиенты. Но я охочусь. Готовит... мой друг». Ноэль чувствовал, что нашел родственную душу, и долго продолжали они разговор об охоте...

...На одной из площадей города лицезрели герои темные имитации, пребывающие, похоже, без сознания. Лишь одна из них – подобие Эдгара – сохраняла в себе крупицу сил, но, похоже, могла исчезнуть в любое мгновение. «Это сделал Кефка», - молвила имитация. – «Мне нужно кое-что рассказать вам... Но не сейчас. В нас заложено нечто...»

В следующее мгновение имитации объяли потоки энергии, и они, всецело находясь под контролем осколков темной воли, молили воителей из Мира Света остановить их – во что бы то ни стало!.. У чемпионов Материи не было иного выхода, кроме как удовлетворить просьбу несчастных созданий... и покончить с ними.

Возникло Искажение, в котором исчезли тела темных имитаций – всех, за исключением подобия Эдгара. «Что случилось?» - обратился к нему двойник из Мира Света. «Нам пленил Кефка и отдал некой сущности – темной воле», - изрекла темная имитация. «Темная воля...» - повторила Терра. – «Это ведь та сущность, которой был одержим Мог?»

«Но она не может сразу взять и переродиться!» - воскликнул пораженный мугл, и имитация Эдгара подтвердила: «Верно. Чтобы мы стали инкубаторами для нее, необходимо было соблюсти ряд условий. Но мы оказались неподходящими... Мы не смогли породить темную волю. Но... Селес и Терра из Мира Тьмы...» «Эти темные имитации все еще пребывают под ее контролем?» - уточнил Локи, и имитация Эдгара подтвердила: «Да. В них были заложены осколки темной воли, и она продолжает поглощать их энергии. Со временем они возродят сию сущность».

«Стало быть, Кефка проводит эксперименты, надеясь возродить это чудовищное создание», - ужаснулась Селес. «Моей темной имитации с вами не было», - заметил Локи. – «Она погибла?» «Нет», - отозвалась имитация Эдгара. – «Она осталась, чтобы защитить остальных. Даже будучи лишенными эмоций, об этом своем стремлении мы помним». С этими словами темная имитация Эдгара истаяла в воздухе; жизненные энергии его всецело оказались поглощены осколком темной воли.

Стало быть, именно Кефка ответственен за воплощение в сей пустыне города – площадки для эксперимента по возрождению темной воли. Возможно, он забрал осколки изначального кристалла Света в качестве источников энергии, дабы ускорить претворение в жизнь результата своего ужасающего эксперимента. Героям оставалось лишь уповать на то, что успеют они помешать безумному магу осуществить задуманное.

...На привале пообщался Ноэль с выходцами из своего родного мира. Поскольку исходили они из различных эпох оного, воспоминания их различались. «Я не ожидал, что ты окажешься столь юн, Хоуп», - признался Ноэль, и Янг, кивком указав на Ридию, признался: «А мы удивились тому, что встретили Ридию взрослой. Ситуация несколько иная, но я понимаю, что ты чувствуешь».

А вот Сноу, по мнению, Ноэля никогда не менялся – все такой де безбашенный.

По просьбе героев поведал Ноэль о странствии во времени. «Все началось с приказа Лайтнинг», - рассказывал он. – «Мы должны были уничтожить временные искажения и изменить будущее... Не знаю, было ли изменение будущего эгоистичным устремлением с моей стороны». «Большинство людей стремятся к этой цели, даже не странствуя сквозь время», - отметил Скволл, и Ноэль вздохнул: «Но в результате этого Сэра и Лайтнинг...»

Сноу с тревогой обернулся к нему: «С ними разве что-то произошло?» Ноэль помрачнел, пожал плечами, ушел от прямого ответа. Скволл понимал, что на душе у юноши, ведь временные странствия были знакомы и ему. Как бы то ни было, герои заверили Ноэля, что теперь, оказавшись среди друзей, он вскоре позабудет о своих бедах; Ноэль благодарно кивнул, понимая, что то – лишь слова утешения. Разве о прошлом возможно забыть?..

Вспомнив о помянутом темной имитации Кефке, поинтересовался Ноэль, о ком идет речь. «Кефка был чумой для нашего мира», - отвечала ему Селес, а Сиан добавил: «После того, как развязал неправедную войну, он использовал обретенное могущество, чтобы разрушить добрую половину мира». «Но зачем?» - озадачился Ноэль. – «Разрушая мир, он лишает оного и самого себя». «Насколько я знаю, он попросту обезумел», - произнес Каин. – «Даже среди воителей Спиритуса он – единственный, кто жаждет разрушения исключительно ради разрушения».

«А где он может быть?» - спрашивал Ноэль. «В нашем мире был город, очень похожий на этот», - отозвался Локи, сделав руками широкий жест. – «То была столица нашей империи – место, где родился Кефка. Наверняка он или в замке, или в своей исследовательской лаборатории. Нужно осмотреть оба здания».

«Странно, что он еще не появился», - задумчиво произнес Ваан. – «Прежде, когда мы оказывались в непростой ситуации, он сразу же являлся, чтобы сделать ее еще хуже». «Согласен», - кивнул Каин. – «Этот шут обычно возникал безо всякой на то причины, чтобы спровоцировать нас, а после исчезал». «Стало быть, у него нет на это времени сейчас», - с тревогой отметила Селес. – «Он, должно быть, чем-то очень занят». «Если то, что рассказали нам темные имитации – правда», - молви Локи, - «тогда имитации Селес и Терры из Мира Тьмы в беде!»

Вскоре к отряду вернулись уходившие на разведку Ридия и Эдж, поведав, что обнаружили башню, попирающую небеса, вершина которой скрывалась в небесах. Возможно, это и есть оплот Кефки. Стало быть, не помешает подняться на самый верх означенного шпиля и убедиться в сем!

Ноэль на всякий случай уточнил, является ли Кефка мужчиной, а, получив утвердительный ответ, с облегчением вздохнул: стало быть, незримая сущность, говорившая с ним в пустыне, - определенно не безумец, выступающий их противником.

Темные имитации Селес и Терры, практически лишившиеся энергии, распростерлись на земле, а Кефка нависал над ними. «Мне нужно больше!» - вопил он. – «После всех тех усилий, которые я потратил, чтобы внедрить в ваши тела осколки сущностей пожирателей миров, это все, что я получаю? Вы уж постарайтесь! Я хочу увидеть мою маленькую темную волю как можно скорее!»

«Твой голос меня раздражает», - изрекла Ультимесия, воплощаясь в нескольких шагах от Кефки, и тот обернулся к ней, бросив: «Тебя никто не приглашал, ведьма! Оставь нас! Не видишь, мы заняты?» «Отвратительный шут», - поморщилась колдунья. – «Сосредоточь на сем ритуале всю свою темную магию, без остатка! Это дарует темной воле воплощение»

Ультимесия устремилась прочь, когда заметила неподалеку темное изваяние Локи. «Незамутненная воля в марионетке из Мира Тьмы?» - удивилась она. «Я должен защитить их...» - вновь и вновь повторяла темная имитация, спешащая на помощь сородичам. – «Должен защитить всех...»

«Ты другой», - заинтересовалась колдунья. – «Ты был покинут». Лишь сейчас имитация Локи заметила ее, констатировала: «Ты - не Кефка. Кто же ты? Союзница?..» «Я тебе ни друг, ни враг», - отозвалась Ультимесия. – «Тебя уже лишили энергии?»

Имитация Локи отрицательно покачала головой, поинтересовалась, не встречала ли чародейка его подруг – Терру и Селес. «Они пока еще живы, если к созданиям, подобным вам, применимо это слово», - молвила колдунья. – «Оставь это место. Я открою тебе путь». Имитация Локи ответила на это категорическим отказом, и Ультимесия указала ей направление, находился в котором Кефка наряду со своими жертвами.

Локи бросился к означенную сторону, а Ультимесия долго смотрела ему вслед, качая головой. «Глупец»», — прошептала она. – «Нет в этом мире места чувствую долга и тому, что тебе следует защищать».

...Имитация Локи потребовала, чтобы Кефка отпустил ее подруг, но тот лишь визгливо расхохотался, столь нелепыми казались прозвучавшие слова. Вознамерился Кефка скормить энергии темной имитации Локи пожирателям миров; воин изготовился к бою...

Оторвавшемуся от остальных Ноэлю предстала Ультимесия, и озадачился тот: «Кто ты? Ты же... не друг Могу, верно?» «Верно», - подтвердила колдунья. – «Это – наша с тобой первая подобная встреча... бедное дитя, потерявшееся в конце времен». Голос Ультимесии был прекрасно знаком Ноэлю: стало быть, это она говорила с ним, пока блуждал он по бескрайней пустыне!

«Ультимесия!» - послышался предостерегающий окрик Скволла, и герои подоспели к Ноэлю, изготовившись к бою. «Вы ее знаете?» - вопросил тот, но Скволл не отводил исполненного ненависти взгляда от колдуньи: «Что ты ему наговорила?»

«А, так ты – такая сама злая колдунья, которая уничтожила родной мир Скволла?» - молвил Локи, с интересом разглядывая женщину, и та, пожав плечами, бросила, кивнув в сторону Скволла: «Легендарный Сиид, похоже, сделал такой вывод».

«Она – враг», - постановил Скволл, выхватив ганблэйд, но Ноэль не был в сем убежден. «Мы должны прислушиваться к остальным, им лучше известно, что происходит в их родных мирах», - обратилась к Ноэлю Сэра. – «К тому же, мы уже сражались с ней однажды».

«Она использовала несведущего парня как жертву, а после отринула его за ненадобностью», - просветил Ноэля Лейл, а Локи добавил, обращаясь к Ультимесии: «Что, поиграла с Сефером, теперь решила использовать Ноэля?»

Ноэль не разумел ровным счетом ничего, и переводил взгляд с союзников на колдунью. «Он был такой же, как и я сама», - отозвалась та, - «потерянное дитя на границе грядущего...» «Не слушай ее!» - выкрикнул Скволл, видя, что Ноэль совершенно сбит с толку. «Я не прошу тебя опускать клинок», - молвила Ультимесия. – «Ведь и ты не избежишь предначертанной судьбы. А твоя судьба в том, чтобы одержать верх надо мною. Я была рождена злой колдуньей. Я не могу изменить будущее».

Герои изготовились к бою. Ноэль медлил, и тогда Локи посоветовал ему задать вопрос самому себе: когда он должен защитить? «Сэру» - ответ был для Ноэля очевиден, посему примкнул он к чемпионам Материи в противостоянии Ультимесии. «Те, кто живут в будущем и уничтожают будущее – их судьбы будут иными», - изрекла та, а после приняла бой с превосходящими силами противника.

Колдунья оказалась повержена, и, отступив, обратилась к Локи и Селес: «Ты из того же мира, что и шут?» «Ты о Кефке?» - уточнила Селес, и Ультимесия кивнула: «Я видела его на вершине башне вместе с твоей марионеткой и тем, кто пытался защитить ее». «Моей темной имитацией?» - догадался Локи. «Да», - подтвердила колдунья. – «Он был на грани смерти. Я пыталась помочь ему бежать, но он решил спасти друзей и ответил мне отказом. Он обладал эмоциями... или, возможно, в нем зародилась воля. В любом случае, он все еще может быть жив. Вам не помешает отыскать его».

«Чего ты добиваешься?» - Скволл ни на мгновение не верил в искренность Ультимесия, и та обратила на него свой печальный взгляд, молвив: «Я хочу противостоять моему одинокому будущему и судьбе. Но... сейчас не время говорить об этом». С этими словами она исчезла, оставив героев в полной растерянности. Пространные речи о будущем и о судьбе казались им пустыми и бессмысленными.

Обратившись к Ноэлю, Скволл поведал тому все, что сам знал об Ультимесии – колдунье, пытавшейся уничтожить мироздание, оставив в нем лишь себя. «Прошлое и будущее», - рассказывал СииД. – «Ультимесия хотела обрести в мир, в котором существует она одна». «Она странствовала во времени?» - заинтересовался Ноэль, и Скволл отрицательно покачал головой: «Нет. Но она... вмешивалась в события прошлого способом, возможным в нашем мире. Она проникала в человеческие души и принуждала их исполнять ее волю. Она даже убеждала их, что действуют они по своему разумению и счастливы при этом...» «И она хотела так же поступить со мной в этом мире», - резюмировал Ноэль.

Осознал он, что Ультимесия – мастер лжи и убеждения; по крайней мере, до сих пор для чемпионов Материи она оставалась врагом... хотя истинные мотивы ее оставались неведомы... Конечно, по сравнению с Кефкой, ратующим за разрушение сущего, Ультимесия казалась меньшим злом...

Разумом, конечно, сознавал Ноэль сей факт, но сердце упорно отказывалось его принять. Обратившись к юноше, Сейфер отменил, что с колдуньей шутить нельзя, ведь она сумела обвести вокруг пальца даже его. «Она лгала, говоря о том, что Сейфер станет ее рыцарем, а затем отринула его», - добавил Райджин. Сейфер, Райджин и Фуджин заверяли Ноэля в том, что Ультимесия ни в коем случае не заслуживает доверия, и не должен он обольщаться на этот счет.

Чуть позже, когда отряд чемпионов Материи разбил лагерь у основания башни, Локи предложил Ноэлю, Скволлу и Ноктису немного развеяться. Рассказал Локи друзьям, что он – охотник, но за сокровищами. «Я охотился за дичью», - отозвался Ноэль. – «В моем мире сокровищ боле не существует, а таковыми считаются рога монстров да древние бусы. Но не осталось никого, кому я мог бы подарить их. Умерли даже те люди, которых я мечтал защитить... Я учился искусству боя с мечом в надежде спасти их, но в итоге... все оказалось бесполезно».

«Разве?» - осведомился Локи. – «По словам Сэры, ты – надежный друг. Это мне Лайтнинг сказала». «Да, мы с Сэрой странствовали вместе», - признал Ноэль. – «Но у нее были Сноу и Лайтнинг, ее семья». «Ты думаешь, что одинок – даже в этом мире?» - уточнил Локи, и Ноэль развел руками: «Я не привык к большому количеству людей. С самого рождения я мог пересчитать жителей моей деревни. Я надеялся с оптимизмом отправиться в странствие... Но когда все идет наперекосяк, это куда больнее, чем я себе представлял».

Локи отметил, что друзья, появившиеся у него в этой реальности, напоминают ему о друзьях, оставшихся в родном мире – от королей до бывших имперских солдат. «У всех нас были разные причины для того, чтобы сражаться», - с улыбкой добавил он. – «Не уверен, что до конца понял их все». «И все равно вы оставались едины?» - вопросил Ноэль, и Локи с улыбкой кивнул: «Конечно. У каждого из нас – свое прошлое. Хорошо, когда вокруг тебя – самые разнообразные друзья. И неважно, что мотивы наши для сражения различны. Думаю, важно дорожить своими друзьями и семьей».

Ноктиса, Ноэль и Скволла Локи заверил в том, что те всегда могут положиться на остальных героев, готовых разделить с ними бремя. «Я за друзей жизнь готов отдать!» - постановил Локи, и трое благодарили охотника за сокровищами за эти слова.

После вернулись они к остальным, и отряд продолжил путь к башне. Узнав о том, что связывает молодых людей страсть к охоте, Зидан усмехнулся: мол, со всех сторон окружают их охотники – Локи, Ноэль, Юффи... «Вспоминаю о Фестивале Охоты в своем родном мире», - ухмылялся хвостатый. Ноэль живо заинтересовался помянутым мероприятием, и пояснил Зидан его суть: «Чем больше охотишься, чем больше очков получаешь. Виви и Фрейя тоже участвовали в нем. Было очень весело!»

«А правда ли то, что питался ты исключительно мясом монстров, мастер Ноэль?» - полюбопытствовал Штейнер, и юноша кивнул: «Да. Земля неплодородна боле, и в ней ничего не растет – никаких овощей. Даже если бы у нас и были семена, они все равно бы не дали ростков. Мы утратили знания о сельском хозяйстве». Зидан и Штейнер помрачнели: похоже, у парня весьма непрстая жизнь, в этом будущем... Ноктис же промолчал, но не видел ничего страшного в том, что в мире Ноэля нет овощей: сам он оные просто ненавидел!

Герои отыскали тайный ход в башню, но лицезрели три механические сферы, в которых Сесиль узнал конструкта, принадлежащего его родному миру; сотворил механизм Голбез, одержимый темной сущностью. «Похоже на Кефку», - хмыкнул Эдгар. – «Не гнушается брать элементы из иных реальностей, чтобы чинить нам препятствия. Потому что наша воля – наша сила в этом мире». Наверняка сейчас Кефка надеется пошатнуть веру героев в Голбеза... но тщетно.

Ступив в башню, и добравшись до ее вершины, герои оказались на Летающем Континенте – месте, выступавшем оплотом Кефки в их родном мире. Возможно, именно здесь остаются в заточении темные имитации Терры и Селес... «Я думаю, темные имитации все же обладают душами», - высказал предположение Виви. – «Представить не могу, что их имитации сейчас испытывают... Разве не обращены они в инструменты уничтожения мира?» «Если верить словам врага», - пожал плечами Сетзер. – «Но чем меньше мне бы хотелось в это верить, тем больше вероятность, что это действительно так. Думаю, так же считает и наш убийца». Тень утвердительно кивнул.

Сетзер хотел бы избавить девушек от зрелища того, как имитации их истязают, но, как бы не страшились они увидеть это, отступать не собирались и были исполнены решимости остановить Кефку, продолжающего избегать открытого противостояния. Герои заверили Терру и Селес, что всегда поддержат их в случае нужды...

А Кефка тем временем сумел породить воплощение темной воли, и ныне собирался пестовать его до тех пор, пока не окрепнет сия сущность достаточно, чтобы уничтожить это опостылевшее магу измерение...

Темные имитации Терры и Селес были ныне ему без надобности...

Героям же путь преградил могущественный монстр – Совершенное Орудие, наверняка призванное Кефкой – наряду с Летающим Континентом. Ноктис и Ноэль воззрились на тварь: да, покончить с такой дичью будет непросто, но затем еды им хватит надолго...

Покончив с Совершенным Орудием, герои продолжили исследование Летающего Континента... когда заметили на земли безвольное тело пожирателя миров. «Неужто его прикончил Кефка?» - поразился Локи. «Не знаю», - Мог, похоже, был совершенно обескуражен. – «Впервые такое вижу. Нечто лишило его силы пожирать ткань мироздания».

«Возможно, это похоже на то, что произошло с Куджей», - предположила Гарнет. – «Возможно, он сражался и ослабил эту тварь?» «Я бы сказал – в нем не осталось энергий вовсе», - произнес мугл, разглядывая неподвижную личинку Божественного Дракона, в которой едва теплилась искра жизни.

«После того, как воспользовался пожирателем миров, чтобы воплотить в сей реальности это место, он попросту избавился от него», - отметил Воитель Света. «Значит, Кефка ныне обладает способностью поглощать ткань реальности», - с ужасом произнесла Терра. «Поверить не могу, что он пожертвовал пожирателем миров, чтобы обрести еще большее могущество», - покачал головой Локи... хотя – подобный ход вполне в характере безумного мага.

«А это делают эти пожиратели миров?» - поинтересовался Ноэль, впервые видевший подобное создание. «Едят миры», - доходчиво разъяснил ему Локи. – «Точнее, уничтожают их на корню». «И не только этот мир, но и родные наши миры в опасности», - добавил Воитель Света. Для Ноэля подобных аргументов было достаточно, чтобы понять: пожиратели миров – враги, подлежащие искоренению.

Внезапно тело золотого дракона исчезло, и видел Мог в сем дурной знак. Надлежит отыскать Кефку, и немедленно!

...Вскоре наткнулись герои на множество тел темных имитаций, лишенных – как и пожиратель миров – своих энергий. Все эфимерные осколки изначального кристалла Света, которыми те обладали, были вырваны из их тел.

Среди темных имитаций означались лишь одна, теплилась в которой искра жизни – подобие Локи. «Я не смог защитить их...» - прошелестела имитация, и осведомился Ноэль: «Селес и Терра из Мира Тьмы все еще у него в руках?» «Да», - подтвердила имитация Локи. – «Он проводит свой ужасающий ритуал, намереваясь породить темную волю... И осколки кристалла он забрал с собой. Я так был одержим обещанием защитить их, что... Я должен был дождаться вас, воители из Мира Света, и передать вам силы осколков». Локи заверил свое подобие, что то поступило верно, и имитация скончалась, познав развоплощение.

Странно, ведь доселе предполагалось, что темные имитации не имеют воли и устремлений, но, похоже, эта теория ошибочно, ведь очевидно, что имитация Локи жаждала защитить Селес и Терру – как бы поступил и настоящий охотник за сокровищами. «Как и моя темная имитация, я знаю боль невозможности защитить тех, кто мне дорог», - признался Локи товарищам, и, обратившись к Ноэлю, молвил: «Знаешь это и ты. Поэтому и торопишь нас». «Верно», - признал Ноэль. – «Думаете, мы успеем спасти имитации Селес и Терры?» «Не узнаем, пока не попробуем», - отвечал Локи.

...Вскоре лицезрели герои темные имитации Терры и Селес. Пребывали те под контролем некой сущности, изрекли: «Темная воля поглотила наши тела. Все... украдено... Жизнь... Грезы... Надежда... Исчезнет все... Все обратится в ничто...» Испытывая душевную боль, Селес и Терра взирали на свои имитации, а те открыли им, что темная воля уже родилась, пожрав их волю.

После чего атаковали героев, вещая о том, что их священный долг – нести разрушение в мир. «Мы выживем – ради вас!» - постановила Селес, а Терра добавила: «Я повергну Кефку – монстра, уничтожившего ваши души!»

Сознавая, что лишь в смерти обретут одержимые темные имитации избавление, герои атаковали подобия Селес и Терры, и, пав, те благодарили чемпионов Материи за избавление от боли и страданий. Имитации истаяли в воздухе, а Селес, обернувшись к товарищам по оружию, поведала им: «Кефка и в нашем родном мире прибегал к экспериментам по наделению людей магическими способностями. Может, он пытался свершить отмщение, неосознанно творя нечто подобное здесь...»

Герои просили девушек не размышлять над произошедшим и не строить досужих теорий, а передохнуть. Но сказанное Селес встревожило и Клауда с Винсентом, ибо наблюдали они плоды подобных экспериментов и в своем мире.

«Из всего этого я вынес одно», - заявил Ноэль, видя смятение друзей. – «Я хочу покончить с Кефкой раз и навсегда». «Но, если темная воля действительно родилась, сражение будет не из легких», - заметил Клауд. «Что оно такое?» - осведомился Ноэль, и отвечал Винсент: «Сущность, оскверняющая реальности». «Изначально она была паразитом, осколком Божественного Дракона», - добавил Клауд, и Ноэль уточнил: «Божественный Дракон – тот, кто пожирает измерения и разрушает миры?» «Да», - кивнул Клауд. – «И темная воля, с которой мы схлестнулись, обретала могущество, поглощая силы других. Боюсь, та, что порождена Кефкой, может оказаться еще страшнее».

Селес и Терра заверили остальных в том, что излишняя забота им не нужна, и готовы они немедленно выступать на поиски Кефки.

...Герои возобновили странствие по землям Летающего Континента, и вскоре обнаружили Кефку, восхищавшемуся своим чудовищным порождением – воплощением темной воли, которая вскоре отправится пожирать миры сей вселенной. Маг бахвалился, рассказывая, как выдавил из темных имитаций всю их волю без остатка, и использовал ее для создания монстра, коего ныне герои имеют сомнительное удовольствие лицезреть.

Чемпионы Материи изготовились к бою, на что Кефка буднично отметил, что, расправляясь с темными имитациями, наделил их волей и энергией осколков изначального кристалла света не только темную волю, но и самого себя!

Кефка призвал темные имитации Локи, Терры, Сетзера и Тени, дабы заставить те сражаться за себя. Впрочем, подобной подлости герои от противника ожидали, посему ничуть не удивились.

В противостоянии чемпионы Материи повергли Кефку и призванные тем темные имитации, но маг лишь расхохотался и исчез, дабы воочию лицезреть, как темная воля разрушает сию реальность...

Герои со всех ног бросились к воздушному кораблю, надеясь успеть обнаружить могущественную сущность и покончить с ней прежде, чем та осуществит задуманное. Не позволял они сей твари разрушить мир, который так стремились защитить!

Но куда же направилась темная воля?

Дабы получить ответ на сей вопрос, герои наведались в обиталище Материи, и молвила богиня: «Возродившись вновь, темная воля бежала... Я пыталась определить ее местонахождение, но... похоже, она скрылась где-то в Мире Иллюзий, принадлежащем эйдлонам, и пространство сие сопредельно с нашим. Отыскать темную волю там быстро не получится...»

«Вы обратились за помощью не к тому богу, воины», - прогремел голос, и в башню Материи ступил Спиритус. «Поскольку Кефку призвал именно ты, я предположил, что тебя не заботит существование этого мира», - предположил Эдгар, и отвечал Спиритус: «Я искал лишь тех, кто обладает достаточным могуществом, чтобы защитить мой мир». «И ты не ожидал, что один из них решит взять за уничтожить его...» - произнес Юрий, и Спиритус кивнул: «Я приму на себя вину вместо этой слабой богини».

Спиритус сотворил Искажение, связавшее обиталище Материи с пространством, исходило из которого сильнейшее стремление к разрушению – наверняка именно там и находится Кефка. Материя же добавила к открытому порталу пространственные координаты Кефки, ей ведомые, дабы удостовериться в том, что чемпионы ее непременно отыщут свою немезиду.

Ступив в Искажение, герои действительно лицезрели Кефку, поведавшего о том, что темная воля создала собственное пространство – карманное измерение, в основу которого положила осколки Мира Тьмы. И измерение сие продолжало разрастаться, наполняясь разрушительной энергией... «Это место – воплощенное зло!» - хохотал Кефка, уверенный в собственной неуязвимости. – «У вас нет шансов на победу здесь!» Безумный маг исчез...

Мог просил героев не прислушиваться к его советам до тех пор, пока темная воля не будет уничтожена – кто знает, быть может, он вновь окажется одержим ею.

В последующие часы герои оставались в сем карманном измерении, разя множество темных имитаций, их атаковавших. Не сознавали чемпионы Материи, что декорации сии были расставлены Кефкой, желавшем заполучить энергию, выделяющуюся при сражениях их с имитациями. Энергию сию безумный маг не замедлил преподнести темной воле, ну и себе оставил немного.

И сейчас вновь атаковал героев, уверенный в своей безоговорочной победе. Но повергли те Кефку, после чего Мог сотворил Искажение, в которое воители исторгли безумца, заперев того в пространстве между пластами реальности. Надеялись они, что боле шута сего не увидят – ни в Мире Тьмы, ни в сопредельных реальностях.

Но нет... Признался Мог, что Спиритус запретил ему изолировать Кефку на целую вечность. «Он напомнил мне, что этим миром правят двое богов», - извинящимся тоном произнес мугл. – «И Кефка здесь потому, что силен в чародействе».

«Пусть знают – мы живем не для богов!» - выкрикнула Лайтнинг, которой до смерти приелись игры небожителей. – «Если они хотят заставить нас плясать под свою дудку, то пусть хорошенько подумают, прежде чем действовать. Мог, передай это Спиритусу и Материи». «И добавь: ‘Не стоит недооценивать людей’», - бросил Локи. – «При следующей встрече мы им это скажем сами».

Мог заверил героев, что непременно так и поступит: Спиритус и Материя разозлили и самого мугла!..

Теперь, когда Кефки исторгнут из реальности, воплощенная им темная воля прекратила свое существование, и оскверненные осколки миров, собранные ею воедино, исчезнут.

Как бы то ни было, сегодня героями была одержана поистине великая победа!..

«Они едва сумели устранить пожирателя миров, сотворенного Кефкой», - покачал головой Спиритус, прокручивая в голове недавние события – противостояние чемпионов Материи махинациям безумного клоуна. – «Но осколки кристалла, похищенные сей тварью, бесследно исчезли в пространствено-временном континууме. В отряд сей входит немало сильных воинов. Интересно, сумеешь ли ты понять, что в действительности они собой представляют».

«Ты призвал меня сюда, чтобы я слушал всю эту чушь?» - поинтересовался облаченный в белоснежные доспехи, златовласый молодой человек. – «У меня есть куда более важные дела». «Тот сон закончился», - нахмурился Спиритус. – «Пришло тебе напомнить об этом».

Он вытянул руку в сторону призванного, сосредоточился... и на лице воина отразилось изумления. «Ты возродил индивида с расколотыми на осколки грезами», - выдохнул он. – «Кто ты?!.» «Бог», - прозвучал лаконичный ответ. «Мне сложно в это поверить», - отозвался воин. – «Ты не существуешь в наших видениях».

«Рай, где смертные могут сосуществовать с богами...» - понимающе кивнул Спиритус. – «Таков уклад твоего мира». «Но я боле не в Вана’деле», - осознал призванный, и бог утвердительно кивнул: «Ты обладаешь сильной волей, а в этом мире воля – основа всего. С ее помощью ты даже можешь изменить сию реальность по своему усмотрению».

«Какова твоя цель?» - напрямую осведомился воин, и отвечал Спиритус: «Возможность отдыха для тебя, Кам’ланот, Архигерцог Великого Герцогства Джеуно». «Отдыха для меня?» - с нескрываемым презрением бросил Кам’ланот. – «Да что иномировой бог может знать о моих злоключениях?» «Знаю лишь твою ненависть и недовольство тем фактом, что не смог воплотить ты в жизнь свои мечты, несмотря на высокое положение», - отозвался Спиритус. – «И еще раз напомню: воля станет твоей величайшей силой в этом мире. Мне необходима она, чтобы сохранить мой мир». «Понятно», - бросил Кам’ланот. – «И в обмен на силу моей воли мне дозволено делать все, что угодно в этом мире?» «Можно и так сказать», - был ответ бога. – «Ты даже можешь создать здесь свой Рай».

«Я – воля кристаллов», - хмыкнул Кам’ланот, после чего вознамерился покинуть обитель Спиритуса посредством Искажения и взглянуть своими глазами на ирреальность, в которой оказался...

Спиритус проводил его взглядом, типо произнес: «Что ж, покажи, на что способен». «Хорошо сказано», - послышался голос, и к божеству приблизился иной златовласый воитель; левый глаз ее скрывала черная повязка. «Ты не доверяешь ему, верно?» - без обиняков осведомился он. – «Потому и призвал меня». «Ты можешь делать все, что хочешь», - предложил ему Спиритус, и воин всплеснула руками: «Я была пленена в том межпространственном разломе! Ты теперь это называешь свободой?.. Ладно, найду чем заняться. Придумаю что-нибудь получше, нежели глупые гонки, затеянные богами».

С этими словами Эльд’нарш устремился прочь...

Собравшись на палубе воздушного корабля, герои держали совет о том, как им следует поступить – куда держать путь. Да, они выстояли в противостоянии Кефке, но темные имитации пали от руки безумца, и осколки изначального кристалла Света, коими обладали они, утрачены безвозвратно.

Обратившись к сподвижникам, Папалимо советовал им принять случившееся как непреложный факт, и ни в коем случае не предаваться отчаянию. «Суть темных имитаций куда более сложна, чем осознают они сами», - добавил лалафел, и И’штола согласно кивнула: «Несомненно. В конце концов, они были созданы искусственно. Потому – в отличие от нас – их сущности, несущие в себе Свет, - не ограничены одним-единственным воплощением. Потому совершенно не обязательно, что именно павшие от руки Кефки имитации обладали необходимыми нам осколками».

Сказанное не улучшило подорванный боевой дух воителей Материи; гадали те, обладали ли темные имитации воспоминаниями, которых им самим так не хватает!.. Взять, к примеру, имитацию Локи, движимую чувством долга... Алфинод анализировал ситуацию, однако озвучивать выводы своим считал преждевременным.

Неожиданно корабль содрогнулся, и пилотам пришлось совершить посадку на окраине леса. Странно, но в самом воздухе ощущалось невероятное напряжение! Заявила И’штола, что прежде испытывала подобное чувство лишь в Хиделине – близ мест, где флуктуации эфира были чрезвычайно сильны. «Означает ли это, что область создана на основе воспоминаний о нашем родном мире?» - осведомилась Ида, озираясь по сторонам. «Это – иллюзия», - напомнил остальным Папалимо. – «Но расслабляться не следует... даже если воля богов, приведшая нас сюда, состоит именно в этом».

Концентрация магических энергий в воздухе не позволяла Могу с уверенностью сказать, есть ли поблизости пожиратели миров, посему оставалось героям исследовать лесные угодья на своих двоих. Алфинод призвал остальных соблюдать осторожность, и отряд выступил в путь.

«Хоть ты и марионетка, есть в тебе некое подобие воли», - говорил Кайес темной имитации, встреченной им в сердце чащобы. – «Осколки кристалла, тобой хранимые, - это воспоминания той, на основе которого ты была создан». «Да, это ее воспоминания», - признала темная имитация. – «Я должна передать их ей. Она должна вспомнить!»

«Ты действительно хочешь этого?» - прищурился Кайес. – «Твои воля и решимость... Не познает ли она отчаяние, обретя свои воспоминания вновь?» «Да что ты моешь знать?» - возмутилась имитация, и воин склонил голову: «Действительно, что? Ведь принадлежу я иному миру. Но чувство утраты одинаково во всех мирах, верно?»

«Может, ты и прав», - призадумавшись, молвила темная имитация. – «Возможно, без этих воспоминаний она будет счастливее... Но без своей решимости... она больше не будет сама собой!» «А ты сама?» - уточнил Кайес, и имитация недоуменно воззрилась на него. – «Ведь ты – марионетка, не более. Этот мир должны был стать местом для нашего отдыха... Богиня Материя намеренно лишила воинов печальных воспоминаний, чтобы даровать им передышку, которую они так заслуживают! Может, это и ложное счастье, но в сем мире именно оно необходимо. Готова ли ты лишить ее этого отдыха?» «Отдыха здесь не может существовать!» - возразила темная имитация. – «Все в этом мире должны обрести свои воспоминания и волю сражаться!»

В упор глядя на имитацию, поинтересовался Кайес, существовал ли Божественный Дракон в ее родном мире – и каким он был там?.. Не отвечая на вопрос, имитация устремилась прочь – на поиски своего оригинала. Кайес проводил ее взглядом, тихо молвил: «Марионетка, лишенная души... Печаль станет ее бременем. Потому что решимость, порожденная потерей... может привести лишь к трагедии».

«Призывать воинов из различных миров и изменять их воспоминания в угоду собственным целям...» - покачал головой Эльд’нарш, выражая полное презрение к замыслу местных божков. – «И скармливать им необходимую информацию для разжигания распрей... Как же эгоистичны боги!»

С этими словами продолжил он путь через лес, в котором обнаружил себя, покинув башню Спиритуса... Старался он не попадаться на глаза воителям Материи, находящимся поблизости.

Те заметили мальчугана, однако он успел скрыться, не желая общаться с чемпионами богини. Гадала герои, чем мог был этот индивид: союзником или врагом?.. «Навряд ли ребенок – враг», - предположил Танкред. – «Возможно, чей-то друг или родственник». «Это место похоже на наш родной мир», - напомнила менестрелю Алисэ. – «Здесь все может оказаться не таким, как кажется на первый взгляд». «Хочешь сказать, мы должны оставаться настороже даже с детьми?» - нахмурился Танкред.

Поинтересовалась подоспевшая Прише, как выглядел помянутый ребенок. «Хорошо одет, золотые волосы», - описал замеченного персонажа Бартз, и Прише опешила. «Да, это могут быть они», - молвила Лайон, заметив ее изумление. «Он – из вашего мира?» - уточнила Алисэ, и Лайон пожала плечами: «Не могу сказать наверняка. Поэтому не хочу делать преждевременных выводов...»

Герои приняли решение прочесать окрестности и попытаться разыскать ребенка – кем бы он ни был, негоже странствовать по столь опасному дикоземью в одиночку. К тому же, он может обладать важной информацией...

...Но обнаружили темную имитацию девушку, находящуюся при смерти. Рем произнесла целительное заклинания, не ведая, какое воздействие окажет ее магия на подобное создание, но, похоже, имитация обрела новые силы. «Вы – воители из Мира Света?» - осведомилась она, и когда подтвердили те се й факт, заявила, что должна кое-что сделать, исполнить свой долг. «Насколько нам известно, ваш долг – защищать Мир Тьмы», - молвила Рем, и добавил Зидан: «Наша цель – такая же. Позволь нам помочь тебе».

«Не могу», - покачала головой имитация. – «Свой долг я должна исполнить одна». С этими словами она устремилась прочь... Герои озадаченно переглянулись: похоже, воительницу, выглядящую подобным образом, они прежде не встречали.

Но Ида узнала в образе девушки свою младшую сестру, Лизу. И, если темная имитация той здесь, значит, и сама Лиза может находиться неподалеку. «Давайте попробуем отыскать ее», - предположила Лиза остальным. – «Я должна знать, почему она появилась здесь». Герои переглянулись: похоже, отношения между сестрами непросты... Однако Ида не желала распространяться об этом: лишенная части воспоминаний, не желала она строить преждевременные выводы, ведь те могут оказаться ложными.

Кого же им разыскивать – мальчика или Лизу?..

Алфинод и Алисэ предположили, что, если темная имитация - действительно подобие Лизы, есть вероятность, что обладает она осколками изначального кристалла Света, содержит коий воспоминания выходцев из Эорзеи.

«Вы что-то знаете о сестре Иды?» - обратилась к близнецам Сэра, и те неуверенно переглянулись, признавшись, что не знают наверняка – даже в их воспоминаниях встречаются несоотвествия, ибо принадлежат они различным временным отрезкам. Призналась Алисэ, что воспоминания иных эорзейцев, входящих в их отряд, относятся к куда более раннему периоду, нежели тот, помнят о котором они сами.

«То есть, утраченные воспоминания полны боли для Иды и остальных?» - уточнила Сэра, и Алисэ отвечала: «В некотором смысле... да. Уж точно не радостные воспоминания. Возможно, Материя забрала их воспоминания, чтобы могли они передохнуть в Мире Свете, освободившись от своего бремени». «Но к тому времени, как здесь появились мы, ситуация изменилась, и богине понадобились воины, сильные волей», - добавил Алфинод. – «Потому она и позволила нам сохранить воспоминания о временах, когда мы были полны решимости сражаться».

«Стало быть, грядет время, когда им суждено обрести свои самые болезненные воспоминания?» - уточнил Воитель Света. – «Но я уверен, что все мы сильны духом, и для каждого из нас полные боли воспоминания явятся испытанием, которое мы непременно преодолеем. Я верю в то, что обретение осколков кристалла Света и наших воспоминаний – то, к чему мы должны продолжать стремиться... Но кажется, что чем сильнее мы стремимся к Свету, тем глубже погружаемся во Тьму. Узрим ли мы Свет в конце нашего странствия?»

«Ты не преувеличиваешь?» - озадачился Юрий, которого слова Воителя Света встревожили. – «Вернуть воспоминания – не означает предаться Тьме...» «Но разве не тревожно вспомнить то, что причиняет страдания?» - вздохнул Воитель Света, на что Алисэ уверенно заявила: «Неважно, сколь темен путь – если стоять на месте, это ни к чему не приведет. Жить в мире ложной идиллии без воспоминания – то же самое, что оказаться рабом Предвечного. Это просто промывка мозгов!» «В точку», - поддержал сестру Алфинод, и продолжала та: «Мы – не марионетки богов! Мы – уроженцы одного и того же мира». «Если мы не можем сами избрать боле брани», - вторил ей Алфинод, - «тогда мы должны обрести воспоминания, дабы сражаться, обладая свободной воли. Я знаю, что И’штола, Папалимо, Танкред и даже Ида согласятся со мной».

«Даже если позабытые воспоминания – горькие?» - уточнил у близнецов Каин, и Алисэ ответила вопросом на вопрос: «А разве Сесиль не говорил то же самое?» «Да... ты права», - признал драгун. – «Хоть воспоминания и могут быть тяжелыми, нельзя притворяться, будто события, отраженные в них, никогда не происходили». «Решимость и чувства, слова тех, кто подбадривает тебя...» - изрекла Алисэ. – «Нет, никогда не соглашусь с тем, что забвение может быть предпочтительнее». «И, если здесь появилась Лиза, значит, время пришло», - на лице Алфинода отражалась решимость, когда обратился он к сомнвающимся чемпионам Материи: – «Знаю, вы тревожитесь о своих друзьях. Но мы хотим стать их силой. И мы, обретшие свои воспоминания, сможем поддержать их!»

Каин напомнил товарищам, что осколки находятся в ведении уроженцев Мира Тьмы, посему прежде надлежит понять, пребывают ли темные имитации под контролем чьей-то воли... и если это так – даровать им свободу.

Кам’ланот поверг темную имитацию Папалимо, но та упрямо отказывась признавать поражение, продолжая бой – хоть жизненных сил оставалось в ней совсем немного. «Люди – и без того жалкие создания, на что же может быть способна простая марионетка?» - хмыкнул Кам’ланот, которого поведение противника лишь забавляло. – «Я позволяю тебе выбрать господина. Если ты не понимаешь оказанной тебе чести, стало быть, я укажу тебе на твое место».

«Даже лишенные эмоций, мы способны сражаться», - отозвалась имитация. – «Именно поэтому я здесь. И воспоминания, хранимые в моем сердце, велят мне продолжать сражаться». В ярости Кам’ланот нанес удар клинком, и темная имитация распласталась на камнях.

«Папалимо в опасности!» - послышался крик, и на площади разрушенного города показались десятки чемпионов Материи. Так и не обнаружив ничего в лесу, они оставили оный за спиной, устремились к замеченным неподалеку развалинам безымянного поселения.

Узрев Архигерцога Джеуно во плоти, Шантотто усмехнулась, предвкушая добрую битву. Папалимо, однако, велел остальным не вмешиваться. «Эта темная имитация имеет мое обличье», - пояснил он сподвижникам, - «и, стало быть, толику моих сил. Она справится».

Услышав сие, Кам’ланот заключил противника в магическую сферу, удовлетворенно заявив: «Получив силы этой имитации, я смогу управлять пожирающими измерения драконьими личинками». «Что ты задумал?» - выкрикнула Лайон. – «Ведь это место отличается от нашего родного мира!» «Я собираюсь изменить законы этого мира», - просветил ее Архигерцог.

Темная имитация обратилась к Папалимо, велев тому продолжить сражение... и позаботиться об Иде. «Хорошо», - кивнул лалафел, и имитация пала... а в следующее мгновение – бесследно исчезла наряду с Кам’ланотом.

«Почему ты не вмешался?!» - потребовала ответа Ида. – «Ведь в осколках клристалла, коими владела эта имитация, могли быть твои воспоминания!» «Если это так, значит, у него есть план», - отозвался Папалимо. – «Будучи прародителем сего индивида, я уверен в этом».

Как бы то ни было, ныне знали они: Кам’ланот собирается взять под контроль одну из личинок Божественного Дракона. Посему надлежит исследовать сии руины – быть может, и удастся обнаружить сие создание...

Герои выступили в путь, но каким-то образом вновь углубились в лес, и осознали вскоре, что ходят кругами. Шантотто предположила, что имеют они дело с мастерские наведенной иллюзией. «А может... мы просто заблудились?» - выдавила Ида. Остальные изумленно воззрились на нее: обычно в лесу Ида чувствовала себя как рыба в воде!

«Да что с тобой? Ты растеряна?» - озадачилась Крайль, но за Иду ей ответил Папалимо: «Есть определенные... обстоятельства. Боюсь, этот вопросы должны решить мы сами. Когда возникнет необходимость в помощи, я о ней непременно попрошу. А пока – давайте разделимся и поищем выход из леса! Сам я иллюзию развеять не могу, но, возможно, с нею справится кто-то из уроженцев иных миров».

Герои продолжили исследование чащобы, когда из-за деревьев выступил златовласый паренек, осведомился: «Вы заблудились?» Бартз узнал в незнакомце того самого индивида, которого уже уже замечали краем глаза в сем лесу. «Кто ты?» - потребовал ответа Воитель Света, и мальчуган представился: «Я – Эльд’нарш. Титул мой в этом мире значения не имеет».

«Если расскажешь о своем родном мире, возможно, мы сможем позвать твоих друзей», - предложил Галуф. – «Сюда было призвано множество воинов из различных миров». «Меня пригласили боги», - отозвался Эльд’нарш. – «Они сказали, что противостояние усиливается, это так?» Папалимо подтвердил этот факт, предложил Эльд’наршу присоединиться к их отряду, но тот ответил категорическим отказом, указав героям направление, в котором следует идти, чтобы покинуть лес.

«Тот, кто сотворил иллюзию, посчитал, что этого достаточно», - изрек Эльд’нарш. – «Почему бы вам не поспешить?» С этими словами юноша устремился прочь, и вскоре скрылся из вида. Гадать о том, был он другом или врагом, сейчас не следовало, и герои последовали совету Эльд’нарша, направившись в указанную тем сторону.

И действительно: герои выступили из леса, вновь обнаружив себя в руинах. Мимо них пробежала темная имитация Лизы, сестры Иды; переглянувшись, воители устремились за нею.

Имитация достигла области руин, пребывали в которой Кам’ланот и имитация Папалимо... а пред ними – золотой дракон, один из пожирателей миров. Кам’ланот обернулся к имитации Лизы, холодно процедил: «Зачем ты здесь? Забыла о том, кто я? Я же говорил, что вы, марионетки, всего лишь игрушки для смертных».

Темная имитация Лизы изготовилась к бою, но Кам’ланот, видя это, лишь усмехнулся, молвив: «Вокруг меня – незримый магический барьер, миновать который могут лишь избранные... и уж точно не марионетки». Неожиданно имитация Папалимо вздрогнула, обернулась, глядя вдаль. Кам’ланота тот факт, что сие порождение прервало магический ритуал, должный подчинить личинку Божественного Дракона его воле, весьма раздражало. «Возвращайся к работе!» - бросил он. – «Я призову в сей мир истинный Рай!»

Заметив свою истинную ипостась среди приближающихся героев, темная имитация Папалимо улыбнулась... а после развоплотилась, и сияние осколков изначального кристалла Света наполнило душу чародея-лалафела, возвращая тому утраченные воспоминания.

«Я обрел могущество Божественного Дракона», - известил противников Кам’ланот. – «Я отправлюсь в иной мира – за пределы континуума этой реальности! Но сперва... я покончу с недостойными!» Темная имитация Лизы приняла сторону чемпионов Материи, и атаковали они как Кам’ланота, так и послушного воле его пожирателя миров...

Кам’ланот отступил, повелев дракону поступить так же. Противника же указал он на каменные врата, высящиеся за спиной его. «Этот незавершенный мир породил незавершенные врата», - просветил он героев. – «Но топорная работа жалких божков станет основой для нового мира!» «Хочешь сказать, ты создал мир, на которой не распространяется власть Материи и Спиритуса?» - озадачился Папалимо. – «Не верю я в это. Ты не можешь обладать подобным могуществом...» «Мне нужно было лишь взять то, чего у меня не было», - отозвался Кам’ланот.

За спиной его открылись Искажения, выступили из которых едва держащиеся на ногах темные имитации И’штолы и Танкреда. «В этих марионетках была заключена сильная воля их оригиналов», - усмехнулся Кам’ланот. – «Они оказались куда большим, чем можно было бы предположить. Местные божки – редкие идиоты... Даровав украденные воспоминания этим марионеткам, они создали рабов».

«Ты причинил уже достаточно бед нашему родному миру, а теперь собираешься обратить в Рай этот?» - выкрикнула Лайон. – «Твое эго не знает границ!» «А кому от этого будет плохо?» - удивился Кам’ланот. - «Мой мир исполнен покоя... Вечный. Совершенный. Рай. Я собираюсь создать истинный мир для отдыха усталых героев – начинание, которое не сумели претворить в жизнь Спиритус и Материя».

Герои, однако, не спешили принимать подобные заверения на веру. Ведь противник их жестоко насаждал волю свою иным – и, чем бы ни стало его творение, но Раем его нельзя будет назвать.

Устав от бессмысленной болтовни, Кам’ланот сотворил новое Искажение, в которое забросил обессиленные имитации И’штолы и Танкреда, а после – проследовал сам. Имитация Лизы сорвалась с места, прыгнула в Искажение, и исчезло то.

Врата воссияли, и пожиратель миров устремился к ним, скрылся за створками. Сознавая, что надлежит любой ценой остановить Кам’ланота, заигравшегося в божество, чемпионы Материи проследовали во врата... обнаружив себя... в ином пространстве... впрочем, не особо отличающемся от того, которого они только что покинули.

Неужто это - мир, созданный Кам’ланотом?.. Или же не более, чем иная область руин?.. Алфинод и Алисэ отметили, что место сие походит на иные созданные на основе воспоминаний пространства. Неужто это и есть представление Кам’ланота о Рае?.. «Все эти пафосные речи об осколках кристаллов и обретении божественности...» - молвила Лайон, обращаясь к остальным. – «Стремился он воплотить здесь часть Вана’деля, нашего родного мира».

Не ведали выходцы из Вана’деля, что произошло. Наверняка Кам’ланот еще не заверил претворение в жизнь своего замысла, и продолжит направлять энергии, поддерживающие существование темных имитаций на усиление природы творимого им мира – осколка Вана’деля в сей ирреальности. «Однажды их замыслы уже были разрушены», - сообщила Лайон героям. – «Похоже, здесь он пытается все же воплотить их в жизнь, воссоздав Вана’дель согласно своему видению». «А Спиритус посчитает сие проявлением свободы воли и станет сквозь пальцы смотреть на происходящее», - фыркнула Алисэ.

Если позволить Кам’ланоту осуществлять задуманное, воспоминание И’штолы и Танкреда будут утрачены безвозвратно. Возможно, Материя и посчитала, что воителям ее воспоминания не нужны, но сами они имели на этот счет совершенно иное мнение.

«Кстати, Лайон», - обратился Алфинод к девушке, - «когда ты говорила о замыслах Кам’ланота, ты сказала ‘они’. То есть, нам следует беспокоиться о ком-то еще?» «Да, в нашем родном мире рядом с ним был еще кое-кто, столь же могущественный», - подтвердила Лайон. Возможно, сей индивид также пребывает в этом мире, посему надлежит оставаться настороже.

Чемпионы Материи приступили к исследованию окрестных пределов – иллюзорного мира, творения Кам’ланота. Обратившись к Лайон, Прише предложила девушка поведать остальным об их противнике – Архигерцоге Джеуно. «Кам’ланота – Архигерцог Великого Герцогства Джеуно», - начала рассказ Лайон, и герои обратились в слух. – «Да, он обратил неприметную рыбацкую деревушку в могущественный город-государство. Но он решил, что избран кристаллом, и попытался открыть Врата Богов в новый мир».

«Избранный», - хмыкнул Сесиль. – «Но если он обладал силой вести за собой мирян, почему же не воспользовался ею в мирных целях?» «Может, гордость его обратилась в гордыню?» - предположила Ашелия, и паладин обернулся к принцессе, молвив: «Возможно. Тот, кто исподволь управлял действиями моего брата, был таким же».

«В итоге замысел его раскрылся, и доблестные искатели приключений нанесли ему поражение», - закончила Лайон рассказ, и Ида нахмурилась: «И теперь он здесь, вновь пытаясь претворить задуманное в жизнь». «Но разве не пытался он создать мир без войн и смерти?» - уточнила Ашелия, и Прише подтвердила: «Да. Но исключительно для избранных». «Они считают, что смертные несовершенны, и – как следствие – недостойны находиться в новом мире», - добавила Лайон.

Подоспевший Мог заявил, что ощущает поблизости сильную волю темной имитации. «Это она», - выходнул Папалимо, припустил вслед за муглом, указывающим путь; герои устремились следом, надеясь отыскать Кам’ланота и помешать тому осуществить свои безумные затеи.

Ида пребывала то ли в задумчивости, то ли в растерянности – сама не своя. Это не укрылось от Сесиля, поспешил он утешить девушку, и та выдавила: «Прости, что заставила тревожиться обо мне... Когда у тебя еще не было воспоминаний... ты не был таким, как сейчас, верно?.. Мне кажется... будто я забывают что-то очень важное...» «Ты права», - подтвердил Сесиль. – «Как вследствие, я предстал остальным темным рыцарем. Но возвращение воспоминаний – не единственная причина, по которой я вновь сумел обрести священный Свет. Я верил во всех своих новых друзей. И они с готовностью приняли меня. То же справедливо и для тебя, Ида».

«Для меня?..» - растерянно выдавила та, и Сесиль утвердительно кивнул: «Они приняли меня таким, какой я был – лишенный Света. А брат сумел вернуть мне воспоминания о бытности паладином». «Понятно...» - протянула Ида. – «В любом случае, ты оставался самим собой». «Да, так же как останешься и ты – с воспоминаниями или же без них», - подтвердил Сесиль. «Не знаю, все ли так считают...» - пробормотала Ида, и, взяв себя в руки, предложила паладину нагнать остальных, уже успевших удалиться...

Позже, во время привала, Папалимо и И’штола остались наедине, и спрашивала мико’те: «Скажи, вернулись ли твои утраченные воспоминания?» «Похоже на то», - признался лалафел, - «однако они кажутся... неполными. Не могу составить цельной картины. Даже обретя их, как оказалось, я многого не знаю».

К ним приблизилась Ида, и, подозвав остальных, впервые за все время их совместного странствия сняла маску, закрывавшую лицо. Герои опешили: спутница их выглядела в точности так же, как темная имитация той девушки – Лизы. «Мое настоящее имя – Лиза», - молвила Ида, и герои окончательно растерялись. «Ты же говорила, что Лиза – твоя младшая сестра», - напомнила Фарис, и Ида – Лиза? – пояснила: «До сих пор я называла себя именем старшей сестры».

«Стало быть, ты – Лиза, и эта темная имитация...» - начал Воитель Света, и Лиза утвердительно кивнула: «Да, это имитация меня – той, которую вы все это время знали под именем ‘Ида’». «Получается, даже выходцы из твоего родного мира этого не знали?» - уточнил Воитель Света. «Нет», - отозвалась И’штола, говоря не только за себя, но и за иных Наследников Седьмой Зари. – «Мы знали, даже лишившись воспоминаний. Танкред, Алфинод, Алисэ... Они все догадались». «Мы просто ждали, когда ты сама признаешься», - пояснил Папалимо изумленной Лизе.

Для чемпионов Материи сия новость не стала чем-то из ряда вон выходящим. Ведь, помимо имени, ничего не изменилось: они все еще остаются союзниками и продолжают сражаться вместе. Лиза не обрела утраченные воспоминания, но, увидев темную имитацию, сама сложила воедино кусочки головоломки и пришла ко вполне очевидному выводу. «Я не понимаю ни богов, ни мир для отдыха», - смущенно призналась она сподвижникам. – «Я даже не знаю, верно ли поступила, взяв маску старшей сестры. Но... этот мир – и мое бремя тоже. Поэтому я и решила открыться вам».

Герои заверили Лизу в том, что остаются они друзьями и союзниками, а девушка просила о помощи в обретении осколков кристалла, обладает коими ее темная имитация. Воители обещали Лизе, что непременно поддержат ее.

Заметили герои, что Папалимо – обычно собранный и уверенный в себе - в последнее время выглядит откровенно растерянным. «Он вспомнил о том, о чем позабыл прежде», - предположил Джект. – «К тому же, его темная имитация была использована в качестве жертвы... Странно было бы не испытывать шок». «Я осознал то, что сделала моя имитация, что сделал я и что произойдет в будущем», - признался Папалимо друзьям. – «Все эти эмоции... сложно. Они просто поглотили меня!»

Галуф и Джект предложили Папалимо сесть и разобраться в себе. «Мои воспоминания... обрываются на том моменте, когда я передал ее остальным», - сокрушался лалафел. – «А теперь мне кое-что передали, и я должен оглянуть назад, на собственные действия».

Герои не разумели, о чем говорит Папалимо – наверняка о чем-то, случившемся в его родном мире. «Если у тебя есть товарищ, которому ты можешь что-то передать или доверить, значит, надежда жива», - обнадежил лалафела Галуф. «Доверить... чувства», - произнес Туз, пытаясь осознать концепцию, напрочь отсутствующую в Ориенсе. – «С того момента, как оказались мы в Мире Тьмы, мы встречали множество темных имитаций. И я все их прекрасно помню. Но сейчас я впервые чувствую себя подобным образом... Но это не значит, что действия наших предшественников обесценены. Мы назывем это ‘пламенем’. Пламенем, которое озарит путь для тех, кто придет вслед за нами».

Слова Туза заставили Папалимо призадуматься. А ведь действительно... его темная имитация озарила путь, по которому он пройдет. «Теперь я отчетливо вижу, куда он ведет», - уверенно заявил лалафел, поблагодарив сподвижников за поддержку.

Темная имитации Лизы настигла Кам’ланота в сердце руин, и зиларт, отвернувшись от обессиленных имитаций И’штолы и Танкреда, процедил: «А ты настырная... Но, как видишь, сила их душ отныне принадлежит мне. Если по доброй воле подчинишься моей воле, мы сумеем избежать бессмысленного насилия». «Никогда!» - выкрикнула имитация Лизы. – «Я продолжу сражаться за свободу!»

«Ты ничего не сможешь изменить», - покачал головой Кам’ланот. – «Воспоминания, которые даруют тебе силы, послужат прекрасным удобрением для моего нового мира». «Я не позволю», - прозвучал голос, и имитация И’штолы с трудом поднялась на ноги, сотворила заклинание...

Ослепительная вспышка... и пораженный Кам’ланот заметил, что остался он. Куда подевались темные имитации? Что это было за заклинание?! Зиларт пребывал в гневе...

Пред чемпионами Материи возникла темная имитация Танкреда, возникшая прямо из воздуха – за что следовало благодарить имитацию И’штолы и ее телепортирующее заклинание. Обратившись к своему оригиналу, имитация заявила, что обрела свободу воли – возможно, ненадолго. «Вы должны забрать мою волю и мои воспоминания!» - воскликнула она, изготовившись к бою. Герои переглянулись: они знали, что имитации не могут передать осколки кристалла Света по доброй воле – такие уж законы сего мира, существование которого поддерживает энергия, высвобождающаяся лишь в час противостояний.

«Кам’ланот заставил нас создать это пространство», - рассказывала имитация Танкреда воителям, - «подобно тому, как свершили то же Материя и Спиритус. Наша сила тесно связала с сим пространством. И если мы избавимся от наших тел прежде, чем воспользуется он нашими силами, мы сможем помешать ему в претвории замыслов».

«Но зачем нам сражаться?» - все еще недоумевал Ваан, и пояснила имитация Танкреда: «Поскольку мы выступаем богами-созидателями сего пространства, мы не в силах прекратить свое собственное существование. Но мы не хотим быть использованы Кам’ланотом».

Танред наряду с иными чемпионами Материи принял вызов своей темной ипостаси. Имитация пала... и обрел менестрель утраченные воспоминания. «Да, не самые приятные», - констатировал он. – «Но... я бы не простил себя, если бы позабыл об этом. Я достаточно взрослый, чтобы принять прошлое... К тому же, я увидел образ того, что зрела моя имитация. Похоже, темные имитации сумели бежать от Кам’ланота. Иные две имитации, должно быть, сумели где-то укрыться».

«Действительно», - прозвучал голос, - «они там, где этот индивид не отыщет их». К чемпионам Материи приблизился Кайес. Ноэль метнулся к своей немезиде, занося меч для удара, но Кайес парировал выпад, вздохнув: «Похоже, ты так и не обрел обещанный богами отдых. Обращаешь ненависть и печаль простив своего повелителя...» Он отбросил Ноэля в сторону, после чего, обратившись к героям, сообщил о том, что сокрыл темную имитацию Лизы.

«В воспоминаниях твоей марионетки есть вещи, о которых ты не захочешь вспоминать», - заявил Кайес, обращаясь к Лизе. – «Но, даже зная это, ты продолжаешь разыскивать ее?» «Да, я чувствую, что в воспоминаниях есть образы чего-то, очень плохого», - молвила девушка. – «Но я знаю, что не смогу без них. Как и Танкред, я... не смогу простить себя, если забуду об этом».

Папалимо поддержал подругу в устремлении ее, и Кайес пожал плечами: «Очень жаль. Подобная печаль должна остаться бременем марионетки. Тебе же не стоит упускать возможность остаться в блаженном неведении». «Как смеешь ты так говорить о воспоминаниях других?!» - выкрикнул Ноэль. – «Ты просто хочешь забыть о Юл».

Заявили герои: если Кайес стремится задержать их, они с радостью примут бой. «Что ж, покажи мне свою решимость!» - возвестил Кайес, обращаясь к Лизе, атаковав...

Девушка сполна удовлетворила его желание, сражаясь с невиданной яростью, и Кайес отступил, признавая, что решимости у противницы его – хоть отбавляй. Он создал Искажение, молвил: «Ты найдешь там свои воспоминания». «Моя имитация там?» - удивилась Лиза. «Ты хочешь, чтобы мы спасли ее?» - спрашивал Ноэль, не понимая, какими мотивами руководствуется Кайес.

«Я всегда преследовал лишь одну цель», - отозвался тот. – «Бессчетное множество раз испытать путь к грядущему... чтобы создать одно-единственное верное. Торопитесь, ибо она не прислушается к моим предостережениям... Возможно, она вновь – подле того индивида».

Кайес исчез, а Лиза устремилась к Искажению, заявив, что даже если это ловушка, вместе они непременно сумеют вырваться из нее. Да, она полагается на товарищей, обретенных в этом мире... и уверена, что и в прошлом – в утраченных воспоминаниях – были у нее верные союзники. Тем не менее, она не собирается полагаться за них, а станет самозабвенно сражаться сама!

Герои заверили Лизу, что непременно поддержат ее, а Папалимо был удивлен неожиданной решимостью девушку, поинтересовался: «Ты уверена, что еще не обрела воспоминания?» «О чем ты, Папалимо?» - озадачилась та, но лалафел, проигнорировав вопрос, указал в сторону Искажения: «Нам нужно спасти имитацию».

...Обратившись к Алфиноду и Алисэ, поинтересовался Танкред, действительно ли близнецы сохранили воспоминания, которые ныне обрел и он. «Мы не хотели признаваться в этом, ведь смысл в том – чтобы вспомнить обо всем самостоятельно», - пояснил менестрелю Алфинод. Танкред признался, что нечто подсознательно тревожило его – как и И’штолу наряду с Папалимо. Но теперь, похоже, они сумели взять себя в руки...

«Это мир, в котором марионетки могут повторять действия своих оригиналов и мыслить так же, как они», - молвила Алисэ, а Алфинод добавил извиняющимся тоном: «Признаться, я сомневался, действительно ли вы – ты, Папалимо, остальные, - настоящие». Но теперь воспоминания Танкреда восстановлены, и он может утверждать, что действительно является оригиналом. И теперь надлежит вернуть память иным выходцам из Эорзеи...

Темная имитация Лизы вернулась к Кам’ланоту, отыскав того в одном из отдаленных уголкам руин, подле пожирателя миров.

«Зачем ты здесь?» - озадачился зиларт. «Потому что я не хочу ни о чем сожалеть», - отвечала имитация. – «Я не могу допустить, чтобы личинка Божественного Дракона продолжала бесчинствовать!..» Она атаковала было пожирателя миров, но вскоре осознала, что не может причинить тому ни малейшего вреда.

Кам’ланот с улыбкой наблюдал за потугами имитации. «Ты не знаешь, когда следует отступить», - констатировал он. – «Ты обладаешь очень сильной воли, потому что хранишь в себе важные воспоминания. Возможно, сейчас опустошенная марионетка – твой оригинал. Но мне больше не нужна твоя сущность. Нет у меня времени яшкаться с глупыми людишками. Я должен воссоздать этот мир заново...»

С этими словами он исчез, а имитация Лизы продолжала противостояние с личинкой Божественного Дракона. Она отказывала сдаваться, даже сознавая, что обречена...

К счастью, на помощь к ней подоспели чемпионы Материи, и истинная Лиза бросилась к своей имитации: «Я помогу!» «Почему?» - отозвалась та, и Лиза озадачилась: «Я могу задать тебе тот же вопрос. Почему ты здесь? В одиночку ведь не выстоять. Я знаю это, потому что мы с тобой одинаковы».

Герои отметили, что пожиратель миров защищен магическим барьером, созданным Архигерцогом. Имитация Папалимо из Мира Тьмы пожертвовала собой, чтобы свести на «нет» подобный двеомер, и сейчас лалафел готов был повторить подвиг своего двойника... Но Лиза отговорила его от этой безумной затеи, постановив: этот вызов они примут вместе!

Чемпионы Материи атаковали пожирателя миров, расколов магический барьер, ограждавший того. Темная имитация Лизы пала в противостоянии... и Лиза истинная обрела утраченные воспоминания. «Вот, стало быть, что на самом деле произошло», - прошептала она.

Пожиратель миров пал, но реальность, сотворенная Кам’ланотом, продолжала существование. Надлежало покончить с зиларт, посему герои, ведомые Могом, выступили к сердцу руин.

Лиза и Папалимо держались поодаль от остальных, тихо беседуя. «Ты обрела свои силы и воспоминания?» - уточнил лалафел, и подтвердила девушка: «Да... я все вспомнила. Поверить не могу, что позабыла о чем-то, столь важном! Но... я приняла это». «Я тоже тревожился», - признался Папалимо. – «Похоже, мои воспоминания резко обрывались... Но, думаю, ты вспомнила куда более явно то, что произошло после инцидента». «К сожалению», - помрачнела Лиза. – «Я расскажу тебе об этом. Теперь я знаю о будущем больше, чем ты». «Никогда не думал, что услышу эти слова», - улыбнулся чародей. – «Мне повезло быть твоим стражем». «Готовься услышать поистине эпическую историю», - предостерегла Папалимо Лиза, и тот уточнил: «О нашем Воителе Света?» «Обо всех», - прозвучал ответ. – «В том числе... и о нем. Мне о многом нужно поведать тебе. Займет это не один день. Надеюсь, ты готов к откровениям».

Они непременно поговорят обо всем, но – позже. Сейчас надлежало всецело сосредоточиться на преследовании Кам’ланота... и, к тому же, местонахождение одной из темных имитаций все еще остается неведомо...

...Размышял Папалимо о том, сколь причудлив этот ложный мир. Они лишились воспоминаний, принадлежат различным временным отрезкам, вынуждены сражаться за неких богов... Интересно, что же происходит в это время в их родных мирах?.. Но – с другой стороны – странствие наряду с иными героями позволило Лизе, лишившейся воспоминаний, вырасти над собой, обрести новые силы.

Поступки богов, лишающих исполнителей воли своей воспоминаний, ужасны, но самое худшее в том, что сущности сии поступают так не со зла - такова их природа. Что же остается смертным, кроме как учиться существовать в сей ирреальности?..

Герои настигли Кам’ланота, и осведомился тот: «Вы – те, кто сумел уничтожить ограждавший пожарителя миров магический барьер?» «Глупо с твоей стороны было предположить, что мы этого не сделаем!» - рассмеялась Шантотто.

Чемпионы Материи изготовились к бою, и Кам’ланот пришел в ярость. «Вы осмеливаетесь бросить мне вызов?» - прошипел он, и Шантотто кивнула: «Думаю, даже ‘жалким божкам’ не по нраву подобие мира, тобой созданное». «Я и не думал, что подобные вам создания поймут суть идеального мира», - хмыкнул Кам’ланот. – «Ваши души скованы оковами и не могут узреть истину». «Ты ошибаешься!» - воскликнула Лиза. – «Моя душа ничем не скована! Даже если воспоминания причиняют боль, они помогают мне стать сильнее!»

«Не хотел я применять здесь свою силу», - вздохнул Кам’ланот, взирая на противников, - «но вы не оставляете мне выбора. Ваши души пойдут на сотворения Рая!» Архигерцог атаковали воителей, но – к вящему своему удивлению! – потерпел поражение в противостоянии с ними.

«Я устал наблюдать за этим», - прозвучал холодный голос, и из возникшего за спиной Кам’ланота Искажения выступил Эльд’нарш, встал рядом с младшим братом. А в следующее мгновение к ним присоединился и Кайес.

Воители Материи взирали на троицу противников, гадая, действительно ли те состоят в союзе друг с другом. Происходящее донельзя странно... Эльд’нарш помог им отыскать выход из леса, а Кайес сокрыл темную имитацию Лизы.

Похоже, Кам’ланота занимал тот же вопрос. «Зачем ты здесь?» - обратился он к брату, и отозвался тот: «А ты что творишь? Считаешь, что можешь создать идеальный мир... Потрясающее заблуждение!»

Герои переглянулись: нет, похоже индивиды союзниками не являются... «Да, мы не выступаем вместе», - подтвердил Кайес, обращаясь к воителям и кивком указывая в сторону зиларт. - «Я просто появился в этом мире чуть раньше, чем они. Вот и все».

...Рассказывал Кайес героям, как повстречал Эльд’нарша в заполненной энергиями Тьмы ирреальности между мирами, поинтересовался, знает ли тот Кам’ланота. «Почему спрашиваешь?» - вопросил тот, и пояснил Кайес: «Он пытается изменить законы этой реальности и создать карманное измерение, называет которое ‘идеальным миром’. Я еще не встречал его, но слышал об этом от марионетки, которую он пытался использовать для осуществления этой цели».

«Он создал идеальный мир?» - пренебрежительно хохотнул Эльд’нарш. – «Он не способен воссоздать Рай, обиталище богов!» «В вашем мире боги обитают в Раю?» - заинтересовался Кайес. – «В моем – все совсем по-другому». «В Рай могут ступить лишь совершенные создания, а он использует марионеток...» - с презрением бросил Эльд’нарш. – «Ты можешь показать мне, где он сейчас?»

...Кайес закончил свой рассказ – именно он привел Эльд’нарша к брату, и теперь, посчитав миссию свою исполненной, исчез. Эльд’нарш же обратился к Кам’ланоту, заявив, что тот весьма разочаровал его своими необдуманными действиями. «Я исправлю твою ошибку и уничтожу это пространство», - постановил он.

Эльд’нарш сотворил Искажение, исторг из которого темную имитацию И’штолу – совершенно обессиленную. «Она обладает воспоминаниями своего оригинала», - обратился зиларт к героям. Не желая противостоять превосходящим силам чемпионов Материи, Эльд’нарш подчинил имитацию своей воле, заставив ту атаковать героев, надеясь воспользоваться представившейся возможностью и улизнуть наряду с братом.

Воители приняли бой, сразили темную имитацию, а после – повергли не успевших далеко уйти Кам’ланота и Эльд’нарша. Последнему поведение братца претило, посему сотворил он Искажение, в которое и исторг Кам’ланота.

Воители с опаской созерцали могущественного зиларт, сознавая, что братской любви между Кам’ланотом и Эльд’наршем нет, и неведомо, что ожидать от последнего. Впрочем, намерения свои Эльд’нарш скрывать не стал, атаковал героев, столь его раздражавших одним фактом своего существования.

...Потерпев поражение, Эльд’нарш бежал через наскоро сотворенное Искажение.

Темная имитация И’штолы скончалась... и обрела мико’те осколки изначального кристалла Свете, а вместе с ними – свои воспоминания. «Как о многом я позабыла!» - в изумлении выдохнула она. – «Но нам нужно продолжать странствие. Теперь, обретя воспоминания, я осознаю, что не могу бездействовать!»

Твердь земная содрогнулась, и встревоженный Мог заявил, что теперь, когда братья зиларт покинули сию сотворенную на основе воспоминаний реальность, она вновь обращается в небытие!.. Не мешкая, Лиза сотворила Искажение, вспомнив о том, что владела магией в родном мире и сохранила свои способности и в этой реальности. «Я хочу лишь спасти этот мир и вернуться домой, и сделаю все ради этого!» - заявила девушка.

Искажение Лиза связала с воздушным кораблем, остающимся близ руин, и герои поспешили вернуться на судно, дабы продолжить исследование Мира Тьмы...

Игнис Сцентия – последний из призванных Материей воителей - просил богиню перемесить его к Ноктису и остальным собратьям. Узнав, что исходят те из временного промежутка более раннего, нежели он, и не ведают о том, что ждет их в будущем, Игнис намеревался присмотреть за друзьями.

Материя слабела на глазах, пояснила молодому человеку: «Я теряю веру своих чемпионов. Я лишила многих из них печальных воспоминаний – в том числе и твоих друзей. Я хотела дать им передышку от горестей, пусть и ненадолго...» «Манипуляции воспоминаниями людей без их на то согласия наверняка приведут к утрате их веры в тебя», - согласился Игнис, и богиня вздохнула: «Да, люди – они такие. Но это – за пределами моего разумения...»

«Ослабленная богиня и мир в опасности», - закатил глаза Игнис. – «По крайней мере, свои воспоминания я хотел бы сохранить». «Неужто люди счастливы сражаться, даже если печальные воспоминания отягощают их души?» - озадачилась Материя, и Игнис пожал плечами: «Изменить пережитое невозможно. Моя главная цель – спасти Нокта».

Богиня поведала Игнису, что воспоминания ее чемпионов рассеяны по сему миру как осколки кристалла, после чего сотворила Искажение, велев молодому человеку ступить в него.

Тот подчинился... обнаружив себя в некоем пустующем поселке у подножья гор. «Ты, должно быть, один из воинов Материи», - прозвучал голос, и приблизился к Игнису Вэйн Солидор. «Похоже, что так», - отозвался Игнис, настороженно глядя на незнакомца. – «Ты – один из воинов, принадлежащих иным мирам?» «Верно», - подтвердил тот. – «В настоящий момент я не рассматриваю тебя как врага».

Двое назвали друг другу свои имена, и Игнис признался, что разыскивает человека по имени Ноктис Люцис Каэлум. «Знаю такого», - кивнул Вэйн. – «Твой друг?» «Не совсем», - покачал головой Игнис. – «Я – его советник. Ты, похоже, благородных кровей...» «В этом мире я – всего лишь один из многих воинов», - развел руками Вэйн. – «Но ты прав в своем наблюдении. Достойно советника... Наверняка ты необходим принцу».

«Он называет себя принцем?» - опешил Игнис, и Вэйн отрицательно покачал головой: «Нет, он не желает ничем выделяться среди своих союзников. Могу ли я предположить, что для тебя он не принц?.. Возможно, из-за того, что произойдет с ним в будущем... того, о чем он позабыл?» «Что тебе известно?» - насторожился Игнис, уж на редкость проницательным оказался этот случайный знакомый. «То, о чем призвавшая тебя не посчитала нужным упомянуть», - отозвался Вэйн. – «Величайшая сила в этом мире исходит от воли смертного. Дабы усилить волю, бог, призвавший меня, поделился со мной определенными воспоминаниями и знанием. Хотя, похоже, сейчас Материя тоже осознала, сколь важно прошлое и воспоминания для смертных, за нее сражающихся. Поэтому, полагаю, тебе известно больше, чем этому принцу... К чему я: воин, обладающий сильной волей, может изменять эту реальность по своему разумению. Ты можешь это делать, твой принц – нет. Сильная воля способна менять фундаментальные законы этого мира».

Игнис начал осознавать смысл сказанного, а Вэйн не преминул заметить: «Твой принц не может похвастаться силой воли сейчас. Будучи его советником, разве не считаешь ты необходимым исправить подобное положение дел?» «Решу, когда увижу его», - лаконично отозвался Игнис, после чего, вытащив из кармана мобильник, набрал номер Ноктиса. Вэйн говорит, что он способен изменить законы этого мира?.. Вот и проверим, заставит ли он устройство работать...

Ноктис, находящийся на борту воздушного корабля, с изумлением воззрился на входящий вызов от Игниса... Последний сообщил о том, где находится, и герои направили воздушный корабль к означенным горам.

Ноктис и Промпто приветствовали Игниса, после чего принц представил нового героя товарищам как своего тактика. Чемпионы Материи тут же приняли Игниса в команду, ведь Ноктис, разговаривая с тем по телефону, казался действительно счастливым.

Подоспевший к остальным Мог заявил, что ощущает поблизости осколки кристалла – и при этом никаких следов личинок Божественного Дракона! «Может, ловушка?» - насторожился Туз, но – в любом случае – следовало спешить в означенном направлении, дабы обрести осколки прежде, чем это сделает враг.

Ноктис поведал спутникам, что в их родном мире Игнис отвечал не только за боевую тактику, но и за приготовление пищи. Эдгар воззрился на юношу с нескрываемым уважением: надо же, так заботиться о своем кронпринце!.. Герои поведали Игнису о своих странствиях в Мире Тьмы на борту воздушного корабля.

Но самое главное, рассказывали они, - Ноктис наотрез отказывается есть овощи! «Так и знал», - помрачнел Игнис. – «Он не хочет понимать пользу от сбалансированной диеты». Воители переглянулись: похоже, отношения принца и советника весьма... дружеские и доверительные.

Ноктис и Промпто держались в стороне, пока Игнис знакомился с остальными. Сознавали они, что следует переговорить со старым другом касательно их общих воспоминаний. Улучив момент, отозвали они Игниса в сторонку, поинтересовавшись, встречался ли тот с Материей. «Да», - подтвердил юноша. – «Она вкратце рассказала мне об этом мире и сказала, что вы уже здесь. А почему вы спрашиваете?»

Ноктис и Промпто переглянулись, и признался последний: «А мы ее не встречали...» «И многие иные наши союзники из иных миров утратили воспоминания», - добавил Ноктис. – «А после появились другие воины, сохранившие память». «Вы опасаетесь того, что ваши воспоминания могут быть частично утрачены?» - уточнил Игнис, признался: «Возможно, и у меня они неполные. И я не хочу ухудшись ситуацию, заявив что-то на основе собственных домыслов. Кстати, вы о Гладио что-нибудь слышали?» Промпто отрицательно покачал головой: похоже, здоровяк покамест в сей реальности не означился.

Игнис буднично поинтересовался у друзей, как живется им в этом мире. «А где твоя фотокамера, Промпто?» - припомнил он, и юноша вздохнул: «Она со мной сюда не переместилась. Или же я где-то оставил ее и забыл». Игнис заявил: им надлежит непременно сохранить воспоминания о столь чудесном приключении; Промпто согласился с ним.

Игнис продолжал расспрашивать друзей, мало-помалу составляя для себя цельную картину происходящего. И все же – по мнению Ноктиса – был советник его каким-то... подавленным... Интересно, почему?..

Заглянув на воздушный корабль, Игнис осмотрел его и пришел к выводу, что на судне есть действительно все для жизни – в том числе и огромный запас продуктов, невесть где добываемых Могом. Хотя герои поведали юноше, что здесь они обходятся порой долгое время без еды и чувствуют себя прекрасно. Возможно, в этом мире нет нужды в пище и сне для поддержания сил; такое чувство, что время в этой реальности попросту остановилось.

Будучи искусным кулинаром, Игнис обсуждал с выходцами из различных миров их предпочтения в еде, продукты, рецепты. Заинтересовавшись, герои просили Игниса приготовить им что-нибудь, и, поразмыслив, тот придумал новый рецепт, заверив воителей, что те не будут разочарованы.

«Этот мир – место, откуда можно достичь любых планет», - произнес воплотившийся в пространстве сем индивид, обращаясь к Вэйну. Двое находились в межреальности, разделяющий Мир Света и Мир Тьмы. «Обратив сию реальность в ковчег, я могу отправиться, куда захочу», - отозвался Вэйн.

«Кто правит этим миром?» - спрашивал индивид.

«Боги», - прозвучал ответ.

«Обитель богов станет моей новой Землей Обетованной», - постановил индивид.

«Но остаются те, кто встанет на пути», - напомнил ему Вэйн, и отмахнулся индивид: Лишенное сил божество не сможет остановить меня. Я лишу их трона...»

С этими словами он скрылся в сотворенном Искажении, и Вэйн проводил его задумчивым взглядом. «И попробуешь стать богом?» - вслух размышлял он. – «Глупо! Но, на этой вероятностью стоит поразмыслить. Если он покончит с Материей... возможно, удастся даровать свободу всем тем, кого этот мир удерживает в плену. Тот, кто обладает достаточной силой воли, чтобы противостоять богам, способен вырваться из-под власти их. Таков уклад этого мира. Должно быть, они направились к обиталищу Материи... Покончить с ней проще, нежели со Спиритусом».

Похоже, Вэйну Солидору следует заняться приготовлениями к грядущим переменам, ибо власть над сими пластами реальности вполне может перейти в иные руки...

Отряд чемпионов Материи продолжал пусть через горы в поисках осколков кристалла Света, когда из Искажений выступил Вэйн, обратился к Игнису: «Ну что, привык к этому миру?» «Вэйн», - процедил тот, выхватив кинжалы, и констатировал Вэйн: «Похоже, ты стал относиться ко мне с подозрением. Дурные слухи поползли?» «Ваан и его друзья называют тебя врагом», - отозвался Игнис, и Вэйн развел руками: «Но мы пришли к соглашению сражаться вместе в этом мире, и я не собираюсь сейчас нападать».

Игнис кивнул, спрятал кинжалы, вопросил Вэйна о причинах его появления. «Что думаешь об этом мире?» - вопросом на вопрос отвечал тот. – «Например, о том, в каком состоянии твой принц?» «Здесь он расслаблен и спокоен», - отвечал Игнис, и Вэйн усмехнулся: «Осторожный ответ. Он способен наслаждаться жизнью потому, что позабыл о каких-то событиях, случившихся в его родном мире?»

«Ты на что намекаешь?» - прищурился Игнис. «Не думай, что твои союзники – единственные, кто прибыл из вашего мира», - отвечал Вэйн. – «Похоже, ваш кристалл избирает короля вне зависимости от того, желает тот править или же нет. Никакой демократией там и не пахнет... А у избранного нет иного выбора, кроме как подчиниться воле кристалла». «Таков наш мир», - отозвался Игнис, и Вэйн покачал головой: «Это просто мои мысли вслух, не более. А тебе не претит подчиняться воле богов и легенд?»

«Я не собираюсь отвечать тебе», - прозвучал лаконичный ответ, но Вэйн, ничуть не смутившись, продолжил: «Боги в этом мире отличаются от тех, которые обитают в твоем. Ты ведь своими глазами видел, сколь слаба Материя, верно?» «Она сказала, что утрачивает веру в нее воинов», - подтвердил Игнис. «Верно», - молвил Вэйн, со значением глядя на собеседника. – «И теперь тот, кто узнал об этой слабости, стремится воспользоваться представившейся возможностью чтобы занять ее место. Поэтому не терять бдительности. Текущее положение дел отвратно... но еще худшая судьба – когда тобой правит тот, кто стремится стать героем, убивая богов».

Сотворив Искажение, Вэйн скрылся в образовавшемся разломе...

Зак Файр медленно приближался к Материи, сжимая в руках клинок.

«Обратишься против меня?» - прошелестела богиня. – «Но почему?» «Такова участь бога, лишившегося сил», - отозвался СОЛДАТ, и Материя кивнула: «Принять волю воинов... моя обязанность как божества».

Зак рубанул Материю клинком, и богиня исчезла, развоплощенная.

Сефирот расхохотался, отринув иллюзорное обличье Зака и приняв истинное. Приблизившись к огромному кристаллу, парящему в сердце башни Материи, он изготовился принять престол богини... избавившись от призванных той паразитов, странствующих по миру. К несчастью, сила воли Сефирота, способная преображать эту реальность, была ограничена действующими законами мироздания, установленными богами... но все же кое-какие новые способности он обрел.

Усилием воли Сефирот сотворил несколько темных имитаций Зака, и те в удивлении воззрились на сребровласого воина, поинтересовавшись, что делает тот в обители богини. «Это место теперь принадлежит мне», - отвечал Сефирот. – «А вы – мои воины, марионетки. Будучи таковыми, вам следует лишь исполнять свои роли».

Сефирот подчинил воле своей темные имитации, приказав тем разыскать чемпионов Материи... и уничтожить их.

Одна из темных имитаций Зака Файра разыскала сделавших привал героев, воззрилась на них. Магия Сефирота придала сему порождению облик смертного... но таковым он не был, и сознавал это. Тело его всецело контролировала злая сущность, и долго оно не протянет.

Помимо него, Сефирот отправил к чемпионам Материи и иные имитации, созданные по образу Тидуса и Джекта. Подобные создания ничем не отличались от самих героев... вот только воля их им не принадлежала.

Тидус, Джект и Зак с изумлением узрели в отряде самих себя, опешили: что это означает?! «Зак» поведал героям, что они – копии, обладающие воспоминаниями оригиналов. «Я вам все расскажу, как только мы покончим с этим двумя», - заверил он воителей, кивнув в сторону «Джекта» и «Тидуса».

Не все герои нашли в себе силы схлестнуться с клонами, но Клауд и многие другие подобных терзаний не испытывали... Наконец, с двумя созданиями было покончено, но сражение буквально ошеломило героев: прежде не встречали они в сем мире похожих созданий... Обладали те собственными волей и разумом – кто-то озаботился создать точные копии героев!

«Может, это какой-то иной тип темных имитаций», - предположил Ноктис, и Зак, оглядевшись по сторонам, своего клона не заметил. Клауд предположил, что в основе сих клонов – клетки сущности из его родного мира, Иеновы, именуемой «бедствием, пришедшим с небес». «Те, кто обладает ее могуществом, способны читать мысли других и копировать их облик», - просветил он остальных. – «В сражении они могут представать вам погибшими отцами или братьями. Но не думаю, что в этом мире много тех, кто обладает подобной силой. То есть, наши противники были копиями копий, вариациями темных имитаций».

«Они прочли наши с Юной воспоминания», - содрогнулся Тидус, припомнив, как мило беседовал на привале с ложным Джектом, - «и мы не могли понять, что они – всего лишь клоны». «Так все-таки собственной воли у них нет», - заключил Игнис, внимательно выслушав объяснения Клауда, - «они просто действуют на основе воспоминаний других».

«Их можно как-то отличить?» - с надеждой обратился Тидус к Клауду, и тот пожал плечами: «Это... сложно. В моем мире это бедствие уничтожило целую расу!» Герои встревожились: что же им остается? Лишь держаться вместе и уповать на лучшее?

«Полагаю, есть способ», - произнес Игнис, и воители с надеждой обернулись к нему. – «Говорите информацию, известную лишь вам – то, что вызывающий у вас подозрения собеседник не знает». Зак с энтузиазмом поддержал идею – вот что значит иметь в отряде настоящего тактика!

«Я не думаю, что они примкнули к нам по собственной воле», - обратился к остальным Клауд. – «Наверняка кто-то дергает их за веревочки». Много, много вопросов... Кто стоит за происходящим? Почему клон Зака неожиданно изменил свое поведение?.. Да, героям следует постоянно держаться настороже...

Отряд продолжил путь по горным отрогам... Когда спустились они в предгорья, заметил Игнис Ноктиса и Промпто, о чем-то тихо беседующих. Заметив товарища, поинтересовались те: «Возможно ли вернуть то, что мы утратили в час своего странствия?» Припомнив о том, что воспоминания свои его друзья так и не вернули, Игнис пришел к единственно возможному выводу – эти двое являются никем иным как клонами, ибо способы читать его мысли. «’Если вы судьба не была столь жестока. Я поступил бы иначе...’» - о подобном я размышлял множество раз. – «Но... случившегося не изменить. Утраченное не вернуть. К тому же вы не очень понимаете, к чему именно относятся воспоминания о тех событиях. Я принял свою судьбу и готов сражаться дальше».

Игнис связался по мобильнику с Ноктисом, и вскоре тот наряду с Промпто, Заком и Клаудом подошел к нему. Ноктис и Промпто изумились, узрев своих двойников. Клауд изготовился к бою, напомнив остальным, что подобные создания ведут себя дружелюбно, усыпая бдительность противника и ослабляя волю, а затем наносят удар... «Ноктис» и «Промпто» просили героев отпустить их, но Клауд был неумолим. «Если мы это сделаем, они просто обратятся в монстров», - просветил он товарищей. – «До тех пор, пока их воля подчинена Сефироту, мы не можем позволить им уйти».

На глазах героев, клоны приняли свое прежнее обличье – темные имитации Зака Файра! Воители сразили сих созданий, и Зак озадаченно покачал головой: «Я, конечно, знал, что их может оказаться больше двух, но все же...»

Иные герои оценивающе смотрели друг на друга, гадая, видят ли они истинного товарища или же клона, который может в любой момент нанести удар в спину. Творец сих двойников добился своего: он сумел внести смятение в ряды чемпионов Материи, приуменьшить их волю к битве. Вопросы оставались безответны: почему в качестве основы для двойников используются темные имитации Зака?.. Чего пытается добиться тем кукловод?

«Я все же полагаю, что за этим стоит Сефирот, использующий результаты экспериментов, проводившихся в нашем родном мире», - настаивал Клауд, и Зак обернулся к нему: «Какого рода эксперименты?» К сожалению, Клауд удовлетворить его любопытство не мог: воспоминания СОЛДАТа оставались обрывочны.

«Как вообще создаются эти темные имитации?» - поинтересовался Игнис у Мога, и отвечал мугл: «Их творят с помощью изначального кристалла Тьмы. Другими словами, не принадлежат они ни Материи, ни Спиритусу». «То есть, они неподвластны установленным богами законам?» - уточнил Игнис, и Мог вздохнул: «Я впервые вижу их в таком количестве... Изначальный кристалл должен оберегать этот мир, но, похоже, делает он совершенно противоположное».

Другими словами, некая сила творить армию послушных ей марионеток. Посему первым делом надлежит покончить с кукловодом, на корню пресечь вынашиваемые им замыслы.

...Вскоре после этого на глазах героев двое из спутников их обратились не в темные имитации, но в монстров!.. «Они деградируют», - задумчиво произнес Зак, отчаянно пытаясь вспомнить, откуда же известен ему этот процесс.

К отряду приблизилась темная имитация Зака – похоже, истинная. Обратившись к оригиналу, та заявила: если Зак повергнет его в сражении, то обретет осколки кристалла, содержащие его воспоминания! «Но они исполнены боли», - предупредила имитации, и Зак отозвался: «Лучше так, чем забвение».

В противостоянии Зак сразил свою темную имитацию, обретя утраченные воспоминания. «Вот, стало быть, что произошло», - пробормотал он. – «Похоже, я действительно о многом позабыл». Обратившись к Клауду, заявил Зак: «Но ты справился, Клауд. Ты продолжил жить. Ты унаследовал мою честь и мои мечты. Спасибо тебе... К тому же, здесь я смог встретиться с Айрис и Тифа... Наверное, именно это имела в виду Материя, создавая мир для ‘отдыха’... Я думал, что смогу стать героем, если смогу спасти мир...»

Взор Зака была устремлен вдаль, на губах играла печальная улыбка. Друзей просил СОЛДАТ не беспокоиться о нем, а просто продолжать начатое...

Сознав остальных, Зак поведал им о том, что удалось ему вспомнить о Сефироте. «Я смог увидеть то, что видела имитация», - рассказывал он. – «Сефирот ныне находится там, где прежде пребывала Материя». «Стало быть, он не обманул», - процедил Игнис, вспоминая о встрече своей с Вэйном. – «Тот, кого вы считаете врагом».

Спрашивали герои, почему же Игнис не сказал им об этом прежде, и пояснил тот: «Невозможно было доказать то, что он – не клон. Я хотел рассказать лишь после того, как соберу неопровержимые доказательства его утверждений. Мне казалось, рассказ о нашем с ним разговоре может породить неоправданные подозрения».

«Вэйн – хороший информатор», - признал Эдгар. – «Но он с готовностью принесет в жертву сию реальность и ее богов, чтобы защитить собственный мир – Ивалис. Похоже, он не знал, что произойдет с этим миром после гибели богини, но хотел, чтобы мы помешали Сефироту обрести власть над сей реальностью». «Не особо-то мир и изменился», - отметил Ноктис, на что Ваан отметил: «Вот только раздражающие клоны появились...» «Но почему же мир не изменился?» - вернулся к изначальному вопросу Эдгар, ведь обладающий божественным могуществом с легкостью может преобразить реальностью по своему видению одной лишь силой воли. - «Действительно ли Материя мертва? Или, возможно, сумела укрыться?» «Моя имитация видела Сефирота уже в башне Материи», - развел руками Зак, у которого ответа на этот вопрос не было.

Посовещавшись, герои решили продолжить путь в поисках осколков кристалла, о которых заявлял Мог. Горы остались позади; ступили воители на благодатную равнину, протянувшуюся до самого горизонта.

Зак пребывал в глубокой задумчивости, размышляя над обретенными воспоминаниями. Возможно, он мог сделать больше... и исход оказался бы иным... Но нет, нельзя принять подобное... Ему остается лишь делать вид, что все хорошо – ради других... Клауда, Айрис...

К Заку подошел Клауд, молвил: «Ты знаешь, мои воспоминания остаются обрывочными. Мне кажется, что тебе тяжело видеть меня здесь, рядом. И я бы хотел помочь, принять часть твоего бремени. Мы ведь друзья, верно?..» Зак рассмеялся, признавшись, что он счастлив видеть Клауда таким... решительным. Пусть и впредь продолжает в том же духе.

«Все эти чувства – счастье, печаль сожаление – они остаются частью меня», - произнес Зак. – «Поэтому я не стану оглядываться назад! Я стану жить настоящим. С тобой и Айрис!» Клауд кивнул: отрадно видеть, что друг смог справиться с потрясениями, кои открыли ему воспоминания...

На равнинах означилась военная база – пустующая, как и все в этой реальности. Здесь дожидался героев Вэйн Солидор. «Мы кое-что узнали о том, кто пытался устранить Материю», - сообщил ему Игнис, и Вэйн кивнул: «Я тоже сумел кое-что выяснить. Убийство одного из божеств приведет к утрате равновесия этого мира. Богиня Материя погибла. Точнее – она утратила свою сферу влияния благодаря Сефироту. Причина, по которой мир все еще продолжает существование – могущество Спиритуса и сильная воля вас, чемпионов Материи».

«Вот, стало быть, по какой причине Сефирот направил к нам этих марионеток – пытался ослабить нашу волю», - осознал Зак. «Стало быть, нам следует низвергнуть Сефирота и отыскать Материю», - заключил Клауд. – «Не хотел бы я жить в мире, правит которым Сефирот». «Верное решение», - согласился Вэйн. – «Материя – слабая богиня, но находится она на своем месте. Сефирот же пытается воспользоваться сим миром в своих целях. Вопрос лишь в том, достаточно ли вы сильны, чтобы одержать верх над ним. Особенно ты, Ноктис Люцис Каэлум».

«Я?» - опешил Ноктис, и Вэйн утвердительно кивнул: «У тебя недостает решимости, чтобы быть королем. Достаточно ли у тебя воли?» «Хватит!» - оборвал его Игнис, и молвил Вэйн: «Вижу, пытаешься защитить его. Похоже, ты продолжаешь оставаться его опекуном». «Воспоминания Нокта тебя касаться не должны», - настаивал Игнис.

Ноктис вознамерился доказать Вэйну, что воля его достаточно сильна – даже в отсутствие воспоминаний, атаковал противника... и тот отступил, признавая поражение. «Теперь вы должны свергнуть Сефирота», - произнес он, после чего ступил в Искажение, исчез.

Разя механические боевые машины, означились которые на базе во множестве, герои скрупулезно исследовали сей комплекс.

Ноктис и Промпто отозвали Игниса в сторону, желая поговорить. «Я знаю, что вы хотите мне сказать», - отозвался тот. – «Я принял решение придержать информацию и сперва поделиться ею с другими». «Игнис, я уверен – ты знаешь вещи о нашем будущем, нам неведомые», - начал Промпто. – «Ты не рассказал о них нам, потому что посчитал знание это слишком ‘травмирующим’?» «Мы действительно столь слабы?» - поддержал друга принц.

«Нет, вы все не так поняли», - покачал головой Игнис. – «Просто вы... Вы получаете удовольствия от своего пребывания в этой реальности, от странствия. И я... счастлив за вас. Сейчас я не готов открыть вам правду. Пожалуйста, дайте мне время». Ноктис и Промпто переглянулись: этот субъект отличался от Игниса, им знакомого. Похоже, он многое успел пережить... им же еще лишь предстоит это сделать...

В комплексе сем лицезрели герои Сефирота. Тот приглашающе кивнул в сторону Искажения, скрылся в нем... Ступив в оное, оказались воители в знакомом обиталище Материи, где приветствовал их новый властитель. «Я – бог», - постановил Сефирот. – «Меня не избрал кто-то там. Нет, я сам избрал этот мир». «Ты – не более, чем монстр», - парировал Зак, и Сефирот расхохотался: «Нет, как раз монстр – это ты. Неудавшийся СОЛДАТ». «Даже если и так, я не сбился с пути», - не смутился Зак. – «У меня остаются и мечты, и честь!»

«И как чувствуешь, зная, какая участь тебе уготована?» - осведомился Сефирот, но Зак, отмахнувшись от вопроса, постановил: «Я не позволю тебе лишить нас большего! Мечты, будущее, друзья – я защищу все это!» «Как же ты жалок», - поморщился Сефирот. – «Ты же уже все потерял. Ты – всего лишь воспоминание – то, которое вернется в планету. Туда, где время остановилось и мечту погибли. Что, думаешь, можешь завершить неоконченное на сем плане бытия, созданном для отдыха усталых воинов?» «Я – не чье-то там замещение!» - отвечал ему Зак. – «У меня – свои мечты. И они – единственная причина, по которой я продолжаю сражаться.».

Сефирот сошелся в противостоянии с героями – Клаудом, Заком, Ноктисом, Игнисом и Промпто... Те повергли противника, но Сефирот лишь расхохотался. «Без бога, пребывающего здесь, это мир будет уничтожен», - изрек он.

Над головами героев возникло Искажение, появилась из которого личинка Божественного Дракона. «Этот мир начинает разрушаться уже сейчас», - продолжал говорить Сефирот. – «Он не может существовать без своих богов».

Зак вознамерился было продолжить бой, но Игнис удержал его, молвив: «Если мы потерпим поражение, мир будет уничтожен, а если победим, его сфера влияния лишь возрастет». «Сефирот остается в выигрыше в любом случае», - признал Клауд.

Да, им нельзя продолжать сражение здесь, в точке силы павшей богини. Обратившись к Могу, Игнис велел тому вывести их в иное место – туда, где воля их окажется сильнее... Мугл преобразил реальность, и переместились герои к огромный, пустующий город, в котором Ноктис с изумлением узнал столицу своей державы, Инсомнию, воссозданную на основе воспоминаний.

Здесь же означились и Сефирот с личинкой Божественного Дракона... и противостояние продолжилось... Неожиданно возник между сражающимися Спиритус, постановив, что его падший чемпион, позволивший себе немыслимое безрассудство, будет исторгнут в межпространственный разлом – за пределы континуума.

За спиной Сефирота возникло Искажение, и воин, обратившись к героям, молвил: «Понимаете теперь? Тот, где обрел божественность в этом мире, способен исторгать из него своих чемпионов. Но этот мир боле не принадлежит богам. Пустующая сфера влияния не имеет власти надо мною». С этими словами Сефирот проследовал в Искажение, всем своим видом выказывая презрение к жалким потугам Спиритуса справиться с ним.

«Трон бога не должен пустовать», - постановил Спиритус, и возникла подле него Материя; жизнь едва теплилась в теле богини...

«Сефирот смог справиться с нею, потому что мы утратили веру в нее?» - осведомился Зак, и отвечал Спиритус: «Нет, власть богов не может быть ослаблена так просто. Должно быть, в этой реальности происходит что-то иное. Я попытаюсь отыскать причину сего, вам же следует вернуть Материи ее престол».

Спириус исчез, а Материя с трудом поднялась на ноги, вздохнула с облегчением, увидев, что воители ее целы и невредимы. Те сопроводили богиню в башню ее, и призналась Материя: «Когда утратили вы веру в меня, я почувствовала, что слабею. Воля, возжелавшая этот мир, сделала меня беспомощной».

Герои озадаченно переглянулись: о какой воле говорит она?! «Да, это мы создали мир и его законы», - молвила богиня. – «Но возжелал создания сей реальности иной. То было желание кристалла и тех, кого мы призвали. Но я не смогла претворить сие желание в жизнь и исполнить свой долг». «Ты понимаешь, что насаждаемый тобой ‘отдых’ для воинов был ошибкой?» - осведомилась Лайтнинг, и Материя покачала головой: «Нет, я до сих пор этого не осознаю. Я властвую лишь над физическими законами сего пласта реальности. Я понимаю, что означает отдых для тел смертных, но не осознаю, как даровать отдых духу. Но, хоть я и не понимаю этого, я не могу оставить свой трон».

«Он подобен королевскому трону», - согласно кивнул Игнис. – «Это – предопределенная позиция». «Возможно, это действительно так в твоем мире», - признала Материя. – «Возможно, мне следовало противиться желанию кристалла. Но... хоть ваш отдых и оказался ложным, я была... счастлива. Счастлива видеть, как вы сближаетесь друг с другом, смеетесь. Это все, что я могу сказать».

Понимая, что не могут оставить божественный трон пустующим, герои просили Материю вновь принять его. В этом мире остается некая угроза, и надлежит встретить ее во всеоружии – когда сочтет она возможным явить себя. Богиня поблагодарила чемпионов своих за доверие, высказав надежду, что вскоре они непременно встретятся снова...

...Возвращаясь к воздушному кораблю, герои осмысливали произошедшее с ними, гадали, почему Вэйн счел возможным предупредить о Сефироте лишь Игниса. Последний предположил, что именно Материя отправила его не к своим чемпионам, но к Вэйну; но, возможно, то вышло случайно. Кто может сказать наверняка?..

«Он сказал, что тоже хочет иметь добрых товарищей», - припомнил Балфир. – «Если Вэйн вернется в наш мир, он станет претендентом на императорский трон. У него с сородичами – конфликт, порожденный вопросом престолонаследия. Доселе весь путь его был запятнан пролитой кровью. Такова Империя, что поделать». «Возможно, он нам завидовал», - предположил Скволл, но Балфир покачал головой, молвив: «Может, и так, но в это сложно поверить. У вас с ним ничего общего».

Но Риноа отметила, что, возможно, Вэйн завидует Ноктису и его верным друзьям. Ведь принц – наследник престола своей державы, а товарищи поддерживают его, а не плетут интриги за спиной. Хотелось бы и Вэйну испытать нечто подобное! «В наших мирах все по-разному», - подвел итог дискуссии Балфир. – «Нет смысла углубляться в этот вопрос».

Герои вернулись на воздушный корабль, сознавая, что божества сей реальности – далеко не всемогущие создания, и сами вынуждены подчиняться желаниям кристаллов, их породивших. Да, зря они гневались на Материю – та всего лишь исполняла отведенную ей роль, не более... Нравится им это или нет, но богиня – их союзник, и факт сей надлежит принять.

Ощутил Спиритус, что могущество изначального кристалла Тьмы стремительно возрастает, и равновесие между Светом и Тьмой, благодаря которому существование сопредельных пластов реальности стало возможным, нарушено.

Но какая же сила способна на подобное – наделить изначальный кристалл практически бесконечной энергией?..

Сила, намеревавшаяся уничтожить этот мир...

Спиритус приветствовал следующего из призванных им в сей мир воителей – Лео, генерала Гесталя. «То есть, ты, бог из иного мира, оживил меня», - констатировал полководец. – «Я, конечно, благодарен тебе за оказанное доверие. Но я должен удостовериться в том, что эту жизнь я проживу мудро». «Хорошо», - согласился Спиритус. – «Я дарую тебе свободу волю. Ступит в землю отдыха и пойми, как тебе надлежит поступить».

Лео покинул башню божества, продолжая терзаться сомнениями. Почему тот избрал именно его?..

Во тьме межреальности генерала заметил Гилгамеш. Двое разговорились, и признался Лео, что прежде погиб в сражении, но был возрожден в этой странной реальности. «А, так ты один из этих!» - усмехнулся Гилгамеш. – «Я слышал немало подобных рассказов. Какие, однако, самовлюбленные боги!» «Я узнал о том, что произошло в моем мире», - устало вздохнул Лео. – «Империя, которой я служил, пала, а бывший сподвижник обратился в бога разрушения. А те, кого я знал, отринули свои амбиции». «Да, я понимаю, что ты чувствуешь!» - заявил Гилгамеш.

Поинтересовался генерал, как долго находится здесь его спутник, и отвечал тот: «Думаю, я появился в этом мире одним из первых – после долгого странствия меж измерениями. Почему бы тебе не составить мне компанию? Тут повсюду монстры, и вдвоем нам будет безопаснее». Лео поблагодарил нового знакомого за предложение, и тот, сотворив Искажение, пригласил спутника ступить в него...

Двое означались в пустыни... но вскоре умудрились потерять друг друга. Гилгамеш заметил чемпионов Материи, устремился в их направлении. Узрев старого чудаковатого знакомого, те были разочарованы: они-то полагали, что отыщут в сих пределах очередного воителя, призванного богиней.

Обратившись к героям, Гилгамеш поведал им о своей встрече с Лео, просил о помощи в поисках того: ведь генерал – новичок в этом мире... и, к тому же, на душе у него некое бремя. Терра и Селес переглянулись, и осведомилась последняя: «Ты говоришь о генерале Лео?» Гилгамеш подтвердил, что это действительно так, и Терра вздохнула: «Он... не был плохим человеком». «Но он не успел достичь своих целей, ибо Кефка...» - начала было Селес, и Гилгамеш утвердительно кивнул: «Да, Спиритус все ему об этом рассказал. Но, в отличие от иных воителей Спиритуса, Лео не одержим жаждой мести. Он хотел побольше узнать об этом мире и о тех, с кем ему доведется здесь сражаться».

Посовещавшись, герои согласились помочь Гилгамешу в его поисках исчезнувшего воина, и предупредила сподвижников Селес: «У генерала доброе сердце, но другие могут воспользоваться его доверчивостью в собственных целях».

Лео брел по пескам пустыни, недоумевая, куда мог подеваться Гилгамеш. Окрестные пески напоминали ему о Дома... «Они были такими прекрасными солдатами!» - сокрушенно пробормотал генерал. – «Но в то время я был призван обратно в Империю... Кефка же действовал по собственному почину, ослушался Императора. У меня же оставалась лишь верность своему сюзерену, Императору Гесталя. Теперь, когда нет ни Империи, ни ее народа... на защиту кого же мне встать?.. Какая цель в моей нынешней жизни?..»

Снедаемый невеселыми думами, Лео продолжал путь...

Узнав о появлении в Мире Тьмы генерала Лео, Сиан предположил, что сохранил тот свою непоколебимую верность павшей Империи. Будучи уроженцем Дома, рыцарь не питал к генералу добрых чувств – и на то была веская причина.

«Но мне кажется, генерал Лео может понимать, что праведно, а что – нет», - увещевал Сиана Сабин. – «Да, итог оказался трагичен... Погибли все – и миряне, и дети. Что думаешь?» Последний вопрос был обращен к Тени, и ниндзя пожал плечами, молвив: «Родина Сиана пала, когда Лео оставался в своей стране. Сиан, как думаешь поступить?»

Рыцарь угрюмо молчал, взвешивая варианты, и герои ожидали его решения. Конечно, большинство из них желали продолжать поиски Лео – быть может, удастся склонить того на свою сторону.

Сиан пришел к выводу, что встреча его со старым врагом назначена судьбой, и уклоняться от нее он не намерен. «Возможно, в этом мире наши с генералом стремления совпадут», - предположил рыцарь, отчаянно желая верить в это утверждение.

Герои продолжили путь. Рассказывал им Гилгамеш о своей встрече с Лео в межреальности, и о разговоре, состоявшемся между ними. «То есть, и ты прежде был генералом», - резюмировал Лео, когда поведал ему Гилгамеш о своем прошлом. «И не просто генералом!» - воскликнул тот. – «Я служил чернокнижнику, который готов был на все ради обретения могущества! Но... много чего произошло, и я оставил ту службу». «То есть, ты больше не поддерживаешь своего господина?» - уточнил Лео, и Гилгамеш кивнул: «Верно! Я даже помог Бартзу и остальным покончить с одним из его прихвостней!» «Стало быть, мы оба предатели», - вздохнул Лео. «Ты никого не предал!» - воскликнул Гилгамеш. – «Во всем Кефка виноват, как обычно!» «Но Император не знал правды», - возразил ему Лео, - «посему я остаюсь предателем. Я никогда не думал оставить его, как сделал ты, сир Гилгамеш. Я никогда бы не отвернулся от родины, не примкнул бы к мятежникам... Но именно они спасли мой мир. Я не смог сделать правильный выбор, и теперь остается мне лишь сожаление». «Не смей предаваться темным мыслям!» - испугался Гилгамеш. – «В этой реальности подобные помыслы могут обратиться в ужасающую силу! Эмоции поглотят тебя, и какая-нибудь сущность распространит свою власть над тобой».

«Почему же ты продолжаешь свое странствие здесь, сир Гилгамен?» - помолчав, осведомился генерал. «Я всегда странствовал меж мирами», - прозвучал ответ. – «Не люблю долго оставаться в одном месте, да и помогаю я Бартзу и спутникам его время от времени». «Я же не могу служить ныне ни Империи, ни ее народу», - признался Лео, - «посему я должен отыскать собственный путь в этом мире. Мысль о том, чтобы служить одному из богов, претит мне». «Спиритус велел тебе подчиниться ему?» - заинтересовался Гилгамеш, и когда Лео отрицательно качнул головой, молвил: «Странно все это... Спиритус никогда не дает воинам своим указаний». Лео все еще пребывал в растерянности, но надеялся, со временем поймет законы сей реальности...

Гилгамеш закончил свой рассказ, заявив, что за короткое время, проведенное вместе, они с Лео сдружились. И все же герои задавались вопросом: на что рассчитывал Спиритус, отправляя Лео в мир...

...Вскоре герои заметили одинокую фигуру генерала, бредущего по пескам, и тот был удивлен, узнав среди разношерстного отряда не только Гилгамеша, но и генерала Селес, и короля Фигаро. «Ты был предан Кефкой», - обратилась к Лео Терра. – «Ты не сделал ничего дурного. Мы можем объединить силы сейчас». «Терра...» - вздохнул Лео. – «Ты изменилась. Неужто в будущем произошло что-то, мне неизвестное?»

Обратившись к Лео, Эдгар поддержал Терру, заявив, что не хотелось было, чтобы генерал, обладающий поистине сильной волей, пал жертвой чьих-нибудь манипуляций. «Спрошу напрямую», - произнес Эдгар, - «Спиритус велел тебе остановить нас?» «Нет», - покачал головой Лео. – «Да подобное и невозможно сделать в одиночку. Для сражения за защиту этого мира потребуются совокупные усилия единомышленников».

«Не все так просто», - пояснил Терре Папалимо. – «Ему некуда возвращаться. Время остановилось в этом мире, предназначенном для отдыха усталых воинов. Тем, у кого нет будущего, нет причин сражаться за него». «Ты прав», - отозвался Лео. – «Я не собираюсь цепляться за свою жизнь ради некоего высшего блага. Не хочу действовать, понуждаемый гневом или ненавистью. Но, лишенный Империи и ее народа... у меня нет причин сражаться. Я пребываю в полной растерянности... впервые в жизни».

Обнажив клинок, Лео обернулся к Селес, поинтересовался, действительно ли стоит сражаться как за родной мир, так и за этот. «Ты сказал мне, что сильный волей обретает здесь новое могущество, Гилгамеш», - бросил генерал товарищу. – «Терра, которую я знал, была лишенной эмоций девушкой, утратившей всю свою волю. Я бы хотел примкнуть к ней и ее друзьям. Если ее сила истинна, полагаю, она вновь обрела свою человечность».

Генерал Лео противостоял выходцам из своего родного мира, и, будучи вполне удовлетворен продемонстрированной теми силой, отступил.

«Ты стала сильна, Терра», - заключил он. – «Увы, не могу сказать то же самое о себе. Рассеянная воля в этом мире – признак слабого воина». «Я помню, один раз ты уже поверг Кефку», - напомнил генералу Локи. – «Но сейчас ты кажешься не столь сильным как тогда». «Я сражался за свою страну», - пояснил Лео. – «В мире, лишенном Империи, мой меч бесполезен». «Я понимаю, каков источник твоей силы», - кивнул Сабин. – «Ты действительно верил в Гесталь... Но, в то же время, пекся и о своих солдатах. Ты относился к ним по-человечески, верно?»

«Я сражался ради мира», - признался Лео. – «И верил в то, что Империя действительно может создать его, если станет править всеми землями. Но я ошибался, верно? Империя...» Сабин заверил генерала, что никто не винит его в произошедшем. Лео, однако, удрученно покачал головой, просил дать ему немного времени, чтобы собраться с мыслями.

С этими словами он устремился прочь, а Гилгамеш бросился за ним вдогонку...

Обратившись к спутникам, Локи заметил, что они до сих пор не знают, какую миссию вверил Спиритус Лео и Гилгамешу, что привело тех в сию пустыню... «Этот бог не настолько глуп, чтобы отправить воина в мир безо всякой на то причины», - делился с остальными подозрениями своими Локи.

Поразмыслив, признали герои: они еще немного задержатся здесь, посмотрят, как станут развиваться события...

Бартз же испытывал странное ощущение... как будто ветер звал его... куда-то...

Все это время Сиан держался отстраненно, но иные замечали, как пылали его глаза, когда другие разговаривали о Лео. Очевидно, рыцарю сложно свыкнуться с мыслями о прошлом... И все же сознавал он, что все – даже имперцы! – имеют нечто, чем они дорожат... что делает их людьми. «Достаточно того, что война разделяет людей на друзей и врагов», - заключил Сиан. – «Мы не можем допустить, чтобы история повторила себя – не в этом мире! Я – солдат Дома. Если стану сражаться, лелея ненависть в душе, плохим воином я буду. Мы должны двигаться вперед!»

Герои поражались силе воли рыцаря – поистине, рыцари Дома потрясающи! Но все же не следует Сиану в одиночку нести свое бремя, следует разделить его с товарищами... Воители заверили рыцаря: они поддержат его – что бы не случилось!

Лео и Гилгамеш продолжали шагать куда глаза глядят; пустыня казалась бесконечной.

«Я понимаю, почему Ему Величество так поступил», - говорил генерал. – «Его эксперименты на Кефке и генерале Селес, его управление Терррой, вся эта жажда власти... Я должен бы презирать его, но...» «Верность сложно просто взять да отринуть», - заметил Гилгамеш, и Лео согласно кивнул: «Да. Эмоции – это такое бремя! Я никогда не смогу стать похожим на тебя, сир Гилгамеш». «Ты не должен заставлять себя дружить с врагами», - отозвался тот. – «Ты должен решить сам для себя – как хочешь жить дальше. У меня есть немало связей с власть имущими в различных мирах. Могу замолвить за тебя словечко».

«Спасибо за предложение», - молвил Лео. – «Но я не могу просто взять да присягнуть на верность какой-то державе. Если это – не Империя Гесталь, все бессмысленно. Она – моя родина, моя жизнь!» «То есть, ты пытаешься защитить свою родину?» - уточнил Гилгамеш. – «Место, где ты вырос, ток рек, шепот ветра, жар очага... и народ. Ты обрел силу, чтобы защитить все это, так?» «Моя родина...» - отрешенно произнес генерал. – «Да. Народ, места, природа... Я стал генералом, чтобы защитить все это».

«И можешь продолжать делать это издалека», - заключил Гилгамеш. – «Я знаю того, кто так и поступил. Но он был не одинок. Как и ты, Малыш Лео. Поэтому не стоит взваливать на себя все бремя этой ответственности!» «Я понимаю, сир Гилгамеш...» - тихо произнес генерал. – «На родине моей все еще живут люди... И я хочу защитить их каким-то образом».

«И как поступишь?» - осведомился Гилгамеш. – «Встретишься с иными воинами Спиритуса? Среди них есть настоящие безумцы, но в целом они неплохие ребята». «Нет», - покачал головой Лео. – «Я хочу встретиться с Террой и остальными еще раз. С ними Сиан, рыцарь Дома... Чтобы искупить содеянное мной... я знаю, где должен оказаться».

Губитель задумчиво разглядывал темную имитацию Бартза. Последняя пребывала в печали и тоске по родине... прекрасный инструмент исполнения его воли!

«Тот, из-за кого ты печалишься, наслаждается сейчас свободой», - обратился Губитель к своей марионетке. – «Срази свою изначальную ипостась и верни себе утраченные воспоминания!»

Имитация кивнула, соглашаясь с озвученным приказом...

Лео и Гилгамеш разыскали героев на морском побережье, открывалось которое взорам прямиком за барханами, и генерал, обратившись к Терре и Сиану, постановил: «Я понял, что мне нужны союзники! Но в этом мире есть и другие, обладающие сильной волей. Один из них правит страной, другой живет ради родины, а третий же способен управлять стихиями... Можно рассмотреть и их в качестве союзников».

Но прежде, чем сделать окончательный выбор, Лео просил Терру и остальных вновь стать его противниками, явить ему обретенное могущество – дабы сумел он утвердиться в принятом решении.

В последовавшем сражении Гилгамеш встал на сторону Лео; противниками их выступили как Сиан, так и иные уроженцы множества миров. Сражался рыцарь Дома не ради мести, но ради защиты своих убеждений... В противостоянии поверг он генерала Лео, и постановил тот: он желает примкнуть к чемпионам Материи в их странствиях и исполнить свою миссию.

«Так в чем же заключается миссия, данная тебе Спиритусом?» - вновь поинтересовался Эдгар, но Лео ответить не успел, ибо Гилгамеш перебил его, заявив, что ему необходима помощь героев. «Ты здесь что-то ощущаешь?» - обратился он к Могу, и мугл, помедлив, признал: да, поблизости действительно находятся осколки изначального кристалла Света... но почему-то он не может определить их точное местонахождение. «Губитель что-то замыслил», - просветил героев Гилгамеш. – «И ваши имитации противостоят ему... Но почему-то среди нет имитации Бартза».

Рассказывал Гилгамеш героям о том, чему стал свидетелем совсем недавно. В сражении, проходящем в неведомых руинах, Губитель с легкостью поверг темные имитации Галуфа, Ленны, Фарис и Крайль, порожденные изначальным кристаллом Тьмы. И все же те были исполнены решимости продолжать сдерживать противника... до тех пор, пока не подоспеют воители из Мира Света!.. «Этого не произойдет», - заверил их Губитель. – «Ваш маленький друг – моя марионетка. С его помощью я сумею разбить печать на этих руинах». С этими словами Губитель исчез, а Гилгамеш, наблюдавший за произошедшим со стороны, устремился в межреальность, дабы разыскать чемпионов Материи... где и повстречал Лео.

«Спиритус просил меня не допустить своеволия среди его воителей», - озвучил вверенную ему миссию Лео.

Гилгамеш заверил героев, что помянутые им темные имитации должны находиться где-то неподалеку, и отряд выступил на поиски их.

...Познакомившись с Бартзом, Лео признался, что слышал о нем от Гилгамеша. «Он говорил о тебе только хорошее», - молвил генерал. – «Говорил, что ты – странник, обладающий добрым сердцем, и воитель Света, спасший мир. Говорил, что ты – достойный воин, с легкостью разящий монстров. Полагаю, он верит в тебя. Рассказывая об иных воинах, Гилгамеш выглядит счастливым – как будто то его собственные героические деяния. Уверен, он с радостью отдаст за тебя жизнь».

«Отдаст жизнь?» - опешил Бартз. – «Гилгамеш? За меня?» «Думаю, часть твоих воспоминаний остается утраченной», - заключил Лео. – «Но, думаю, сир Гилгамеш счастлив от осознания того, что ты упорно продолжаешь идти вперед. Примечательно... я не смог бы так прожить свою жизнь. Странствовать ради спасения мира, даже покинуть родную планету для достижения этой цели...» «Покинуть планету...» - вздохнул Бартз. – «Я лишь начал странствовать... потому что такова была последняя воля моего отца».

К несчастью, прав был Лео, и воспоминания Бартза оставались обрывочны. Действительно ли он – такой великий герой, как утверждает Гилгамеш?.. Ведь он просто шагал туда, куда дул ветер... И все же, похоже, он забывает что-то донельзя важное... «Я помню, как мой отец заболел три года назад», - пробормотал Бартз. – «Те, кого я встретил...»

Он и не заметил, как Лео оставил его... а место генерала заняла выступившая невесть откуда темная имитация Бартза. «Ты был счастлив», - изрекла она. – «Воспоминания, которые оставил ты вместе с ветром». «Они у тебя?» - с надеждой вопросил Бартз. «Богиня желала ту алчущую приключений душу, которая пребывает во мне», - продолжала вещать имитация. – «Потому воспоминания об утратах, случившихся в час странствия, показали ей обременительной ношей. Но они все – при мне».

«Верни их», - потребовал Бартз, и отвечала имитация: «Я – лишенная эмоций марионетка, воплощение всей твоей печали. Я – просто тень, и меня это нисколько не волнует. Я вберу в себя все...» Имитация опустила голову, по щекам ее заструились слезы... «Почему ты плачешь?» - опешил Бартз. – «Стало быть, это ты взывал ко мне... Ты был одинок, и хранил в себе мои воспоминания, полные боли. Это так?» «Да... я взывал к тебе», - подтвердила темная имитация, кивком указал на усыпанный цветами луг. – «Там, дома... так же цветут цветы... Но рядом с тобой не было ни матери, ни отца... Ты следовал за ветром, и... Воспоминания, оставленные тобой, действительно исполнены боли...»

«Я заставил тебя долго нести это бремя», - вздохнул Бартз. «И я был одинок...» - закончила имитация. – «Я хочу вернуться домой. Прощания, печаль, одиночество... Все это может свести с ума!» «Ты можешь забрать у меня все остальное», - с готовностью предложил Бартз. – «Все, что я помню. Доблесть, надежду, сострадание... Все это я отдаю тебе!»

...Темная имитация Бартза повергла оригинал в противостоянии, обрела то, что составляло сущность его...

...Пребывающего без чувств юношу сподвижники обнаружили сподвижники на лугу. Галуф помрачнел, зрев раны Бартза: и почему только тот отделился от них?.. Странно, но юноша оставался в беспамятстве... Что же произошло с ним?!.

«Мы видели издалека, как он разговаривал с темной имитацией», - поведала остальным Крайль. – «Мы не слышали, о чем они говорили, но, похоже, Бартз что-то отдал ему». «И не только воспоминания, но и сущность», - резюмировал Галуф. – «Похоже, их забрала с собой его темная имитация». «А куда она подевалась?» - осведомился Зидан, и отвечала Крайль: «Убежала прочь со всех ног».

Бартз пришел в себя, поднялся на ноги; в глазах его отражалась лишь пустота... Герои приняли решение немедленно отправиться по следам имитации, не желая оставлять своего товарища в подобном состоянии.

...Вскоре отыскали воителей из Мира Света темные имитации Галуфа, Крайль, Фарис и Ленны. Поведали они героям о том, что имитация Бартза была схвачена Губителем, коий намеревается использовать ее в собственных целях.

Признались имитации, что обладают воспоминаниями своих оригиналов, и именно те придают им сил. «Те самые воспоминания, которых нас лишила Материя?» - уточнила Ленна, и имитации подтвердили: да, те самые. Но еще до появления Губителя было ясно: с имитацией Бартза что-то не так. Свобода, тоска и одиночество переполняли ее, и вместилище не могло вынести сие... Посему эту имитацию – как наиболее уязвимую – и сделал своей марионеткой Губитель... И сейчас темные имитации намеревались вернуть воспоминания наряду с осколками изначального кристалла Света своим изначальным воплощениям...

В противостоянии те одержали верх над темными имитациями, и сущности их обрели целостность... Глаза Крайль наполнились слезами, ибо вспоминала она об участи, постигшей ее дедушку, но тот напомнил ей, что в этом мире он жив и здоров. Посему не следует раскидать – надлежит сосредоточиться на спасении Бартза!

«Ветер... грядет», - тихо произнес тот, и то были первые слова, которые проронил он после судьбоносной встречей со своей темной имитацией.

В изумлении воззрились герои на появившуюся в небесах огромную крепость... «Это уже руины из нашего родного мира!» - узнал оную Галуф.

С тревогой взирали воители на безвольного Бартза. Неужто он утратил всего себя – в том числе и воспоминания?.. Галуф и Крайль были близки к отчаянию: ведь Бартз, которого они знали, всегда был воодушевлен... Кто знал, что за сей личиной скрылись потаенная боль и одиночество?

«Душевную травму он получил еще в юности», - вздохнул Галуф, и Зидан понимающе кивнул: «И не желал, чтобы кто бы то ни было узнал об этом». «Возможно, об этом забыл даже он сам», - предположил Галуф.

«Одиночество», - неожиданно произнесла Крайль, пояснив спутникам: «Темная имитация Бартза говорила об одиночестве». «Все эти воспоминания о расставаниях и потерях!» - покачал головой Фирион. – «Я не удивлюсь, если эмоции поглотили его». «Возможно, он посочувствовал темной имитации», - предположил Сесиль.

Скволл же продолжал пристально смотреть на Бартза. Они гадают о том, что происходит в его душе... но не могут знать наверняка... Случившееся явилось для всех ударом и неожиданностью, ведь Бартз всегда первым подбадривал их, когда испытывали они тревогу и нерешительность. И сейчас они обязаны поддержать его, помочь вновь обрести себя!

Рядом на равнину опустился воздушный корабль, и пилоты его – Сид и Сетзер – заверили сподвижников, что загодя модифицировали системы судна, и теперь способно оно подняться на ту же высоту, что и твердыня.

Герои поднялись на борт, и воздушный корабль вознес их к летающей крепости.

«Гигантские механические руины в небе», - покачал головой Воитель Света, созерцая громаду, обернулся к Галуфу: «Это дело рук Губителя?» «Да», - подтвердил тот. – «Наши темные имитации видели его своими глазами. В этих руинах был кристалл и древняя цивилизация, поглощавшая его энергии... Думаю, Губитель надеется призвать некое подобие кристалла и использовать гигантское Искажение, чтобы обрести еще большее могущество».

«Но почему он так одержим могуществом?» - спрашивал Лео, и пояснил Галуф: «Он – физическое воплощение зла, пребывающее в гигантском древе, манифестация скверны и порока». «То есть, он – древо, желающее поглотить все живительные соки земли себе в угоду», - резюмировал Воитель Света, и Тидус вздохнул: «Стало быть, с позиции здравого смысла действия его объяснить невозможно». «Скорее всего», - подтвердила Фарис. – «Именно по этой причине, думаю, он и похитил темную имитацию Бартза. Противоречивые эмоции могут породить сильную волю...» «В этом мире подобные воспоминания могут стать источником нашей силы», - согласился с нею Галуф. – «Сущность, исполненная отрицательных эмоций, может оказаться еще сильнее, нежели зло в чистом виде».

«Вот почему он забрал имитацию Бартза», - осознал, наконец, Лео. «Но здесь что-то другое», - продолжал размышлять Тидус. – «Имитации Галуфа и остальных несли в себе лишь полные боли воспоминания». «Имитация Бартза, должно быть, тоже», - пожал плечами Воитель Света. Герои вновь задумались над тем, что же произошло между Бартзом и его имитацией. Все выглядело так, будто оригинал отдал воспоминания своему подобию... Но почему поступил он столь... опрометчиво? Абсурдно?.. Подобное шло вразрез с характером Бартза, которого знали они…

Оставалось лишь уповать на то, что в парящих в небесах руинах обретут они ответы...

Воители Материи приступили к исследованию руин, занятых – как можно было догадаться – лишь монстрами. По пути Лео рассказывал спутникам о том, что в его родном мире магия – это искусственная сила, не более, но, даже не обладая ей, он был готов на все ради защиты родной страны. «Должно быть, ужасно ее потерять», - заметил Штейнер, и Лео согласно кивнул: «Сперва я тоже так думал. Но затем осознал, что моя верность державе была на самом деле любовью к сородичам. Ради них я готов на все!» «Любовь...» - протянул Сесиль. – «Завидую я тебе... Были времена, когда мои сородичи меня ненавидели, и все из-за недопонимания».

«Думаю, верность державе у тебя в крови, Сесиль», - ободрил паладина Игнис. – «Что до меня... У меня сохранились воспоминания и о городе, в котором я вырос, и о мире, по которому я странствовал. Но если бы Нокт не был королем, не знаю, избрал ли я ту же стезю». «У каждого – свои обстоятельства», - молвил Сесиль в ответ.

Иные герои призадумались над услышанным... Верность – сколь многогранно, оказывается, сие понятие...

...Крайль держалась особняком от остальных, пытаясь принять для себя мысль о печальной судьбе, уготованной ее деду. «Больно обретать воспоминания?» - обратился к ней Игнис, и девушка кивнула: «Да. Когда странствие наше здесь завершится, я больше никогда не увижу дедушку. Я думала, мы с ним всегда будем вместе! Я не хочу оставаться одна!.. Я хочу, чтобы в мире царил покой, но... я буду совсем одна...»

«Я понимаю боль потерь и одиночества», - признался Игнис, и Крайль молвила: «Я боюсь прощаться с ним! Но если я расплачусь... дедушка лишь посмеется. Глядя порой на злодеев из иных миров... и вроде как понимаю, что они чувствуют. И я начинаю гадать, могу ли как-то изменить то, что произошло...» «Если бы могла, в этом будущем тебя бы не было, Крайль», - произнес Игнис. – «Были бы люди, которые испытывали бы боль от этой потери... в том числе и твой дедушка. Сейчас вы вместе. И вам нужно отыскать путь, который вы пройдете». «Ты прав», - улыбнулась сквозь слезы девушка. – «Сейчас мы вместе».

Игнис напомнил Крайль, что сейчас их первостепенная задача – вернуть Бартза к жизни. А остальным можно озаботиться и после...

Вновь и вновь пробовали герои достучаться до сознания Бартза – все безуспешно! Предполагали Зак и Ноэль, что, возможно, душа юноши покинула тело, и ей нужна некая причина, чтобы вернуться назад. Игнис вознамерился попробовать приготовить любимое блюдо Бартза – а вдруг это вызовет хоть какую-то реакцию?.. «Такое чувство, будто он отправился в некое собственное странствие», - предположил Игнис, обращаясь к остальным. – «Но он – ранимая душа, которая никогда не откажет в помощи другу». «Я вижу, как он сумел стать лидером», - вздохнул Ноэль. – «Хотел бы я отправиться в странствие вместе с ним». Герои были исполнены решимости пойти на все ради друга...

Они исследовали крепость – помещение за помещением. Бартз плелся за остальными, упорно глядя в пол – и ни на что не реагировал. «Бартз, извини за то, что я сказал тебе», - молвил Лео. – «Я и подумать не мог, что ты отдашь свою душу». «Ты говорил с ним перед случившимся?» - заинтересовался Зидан.

«Мы говорили о том, как покидали родные селения», - произнес генерал. Ленна и Фарис озадаченно переглянулись: обычно Бартз избегал разговоров о подобном. Он никогда не забывал о своей родине, и когда Губитель вознамерился распространить власть свою над ней, утратил контроль над собой...

«Похоже, у темной имитации Бартза были все печальные воспоминания», - предположил Лео. – «Наверное, она оказалась сильнее самого Бартза». «Не может быть, чтобы он потерпел поражение», - покачал головой Скволл. – «Даже лишенный воспоминаний, Бартз все равно остается собой. Должно быть, у него были свои причины, и он временно передал имитации свои воспоминания». «Я тоже так думаю», - согласился Зидан. – «Он по доброй воле отдал их имитации. Возможно, хотел поделиться с ней силой, способной превозмочь печаль». Чемпионы Материи в очередной раз подтвердили свою готовность помочь Бартзу вновь обрести себя.

В одном из просторных залов твердыни лицезрели герои имитацию Бартза, сумевшую сотворить Искажение. «Вы опоздали», - изрекла та. – «Могущество кристалла близко». «Ты теперь служишь Губителю?» - без обиняков вопросила Крайль, но имитация, проигнорировав вопрос, обратилась к выходцам из родного мира Бартза, молвив: «Тот, кто спас мир, но не смог спасти себя, здесь... Вы все помните, что произошло, верно?» «Помним», - отозвалась Ленна. – «Помним все – до самого конца нашего странствия».

«Ныне все бессмысленно», - заявила темная имитация, указала на зияющий за его спиной портал в межреальность. – «Великая сила возродится из сего Искажения!» Выдержав драматическую паузу, имитация фыркнула: «Шучу. Как будто мне подобное по силам!»

Он сделал жест рукой, и Искажение исчезло. Недоумевали герои: что же означает все это?.. Неужто имитация Бартза боле не является марионеткой Губителя?.. «Так было прежде», - призналась темная ипостась Бартза. – «Он воспользовался ранами в моем сердце, чтобы распространить надо мной свою власть, но... Истинный я... помог мне вспомнить, как превозмочь сие». «Понятно», - вздохнул Галуф. – «Он не желал, чтобы тебя поглотило отчаяние...»

И сейчас имитация намеревалась вернуть воспоминания тому, кому принадлежат они. Прежде собиралась она бросить вызов Губителю, но, похоже, у чемпионов Материи больше шансов одержать верх над сим темным лордом.

В последовавшем противостоянии темная имитация Бартза была повержена, и истинный искатель приключений вновь обрел себя. Казалось ему, будто пробудился он от долгого, долгого сна... «Что на тебя нашло?» - напустился на него Галуф. – «А что, если бы темная имитация воспользовалась твоими воспоминаниями во зло?» «Она бы так не поступила», - улыбнулся Бартз. – «Ведь она – это же я. А если бы я и ошибся, вы бы ее непременно остановили, верно?»

В нескольких шагах от героев возник Губитель, указал он огромное Искажение, виднеющееся в следующем зале, и постановил: «Мой план непременно претворится в жизнь – даже в отсутствие марионетки. Из этого Искажения я обрету великую силу!»

Он воззвал к Божественному Дракону, и за спиной его немедленно возник пожиратель миров – личинка оного. «Как далеко ты собираешься зайти в погоне за могуществом?» - покачал головой Галуф, и отозвался Губитель: «Могущества Пустоты недостаточно. Все могущество во вселенной должно стать моим, и обращусь я в совершенную сущность!»

«Никогда!» - послышался окрик, и атаковал Губителя Гилшамеш. Впрочем, тот успел укрыться за магическим щитом. «Этот мир отринул богов давным-давно», - просветил героев Губитель. - «Изначальный кристалл Тьмы контролирует куда более сильная воля». «Кристалл боле не принадлежит богам?» - озадачилась Терра, и Губитель утвердительно кивнул, постановив: «Вы, слуги старых богов, не нужны боле этому миру... Возвращайтесь в Пустоту!»

В противостоянии дракон оказался повержен, а Губитель попросту исчез – от греха подальше. Руины начали разрушаться, и герои опрометью бросились к воздушному кораблю. Последними отступали Галуф и Бартз...

Оказавшись в безопасности на борту судна, герои принялись обсуждать откровение, явленное им Губителем. Если боги лишились власти над сей реальностью, кто же обрел ее?! «Спиритус сказал мне, что изначальный кристалл Тьмы выходит из-под контроля», - признался остальным Лео. – «Он сказал, что реликвия эта может обратиться в нечто, что дарует безграничные силы тем, кто обладает сильной волей – вне зависимости от того, следуют ли они путем добра или зла». «Стало быть, Спиритус сознавал масштабы бедствия и направил одного из своих чемпионов разрешить возникшую проблему», - изрек Эдгар, и луковый рыцарь согласно кивнул: «Могущество душ – единственный закон в этом мире. Если найдутся те, кто окажутся сильнее богов... мир подчинится им».

Возможно, призвав Лео, Спиритус тем самым давал понять героям, что готов к сотрудничеству. Конечно, далеко не все из призванных им воителей отличались разумом и совестью...

Как бы то ни было, очевидно, что на помощь богов рассчитывать ныне не приходится. Где же может пребывать изначальный кристалл Тьмы?.. Сейчас, когда столь много воителей преобразуют сию реальность по своему разумению, сложно ответить на этот вопрос.

«Ветер определит, куда мы отправимся!» - постановил Бартз, и остальные согласились с ним.

Отойдя к борту корабля, Бартз и Галуф тихо беседовали. Признался Бартз: теперь он по-настоящему счастлив! Поговорим со своей темной имитацией, терзавшейся от одиночества, он многое вспомнил. О том, как странствовал с чокобо Боко до того, как повстречал Ленну и Галуфа. «Я не считал себя одиноким», - признался Бартз. – «Таково было последнее желание моего отца...»

«Хочешь сказать, если бы не встретил нас, вернулся бы домой?» - недоверчиво осведомился Галуф, и юноша уверенно кивнул: «Да. Я последовал за вами с Ленной из-за Боко...» «Не о чем переживать», - молвил Галуф. – «Ты странствовал по миру. Даже если бы мы и расстались тогда, однажды непременно встретились бы снова». «Я рад, что мы с самого начала странствовали вместе», - признался Бартз. – «Когда я велел тебе не умирать, я и не думал, что мы встретимся в подобном месте... Но это здорово – снова быть вместе! Когда я увидел тебя, то испытал поистине небывалое облегчение».

Заверил Бартз Галуфа: теперь-то он никогда не оставит его! Галуф же в ответ хорошенько отчитал юнца за безрассудство, заявив, что следует думать не только о себе, но и о других. Бартз сник, пробормотав, что непременно исправится. И все же он был счастлив, сознавая, что, будучи вместе, они смогут преодолеть все преграды!

Странствие уроженцев множества миров в сей престранной, чуждой реальности продолжалось...

Придя в себя, Туз осознал, что находится во тьме междумирья, а подле – Облако Тьмы. «Душа, заключенная в спирали», - изрекло оно, обращаясь к уроженцу Ориенса, и уточнил тот: «Ты – монстр, пытающийся обратить мироздание в ничто?» «Когда равновесие Света и Тьмы нарушается, мы возвращаем мир в ничто», - как само собой разумеющееся, подтвердила сущность, после чего сотворила Искажение, выступила из коего темная имитация Туза.

«Твоя воля несовершенна», - прошелестело Облако Тьмы. – «Посему мы даем тебе то, чем обладает эта марионетка. Свет и Тьма сего мира пребывают на грани утраты равновесия... Но мир уже поглощает хаос и стремится он к разрушению. Поток Тьмы близок... Посему мы даруем тебе силу духа!»

«Почему мне?..» - осведомился Туз, предчувствуя некий подвох. «Твоя Мать резонирует с нами», - прозвучал ответ. «Мать?» - изумился Туз. – «Она тоже здесь, в этом мире?» «Мать обладает великой силой», - отозвалось Облако Тьмы. – «И мы не можем обнаружить ее». «И ты возвращаешь мне воспоминания, потому что Мать рассказала тебе обо мне?» - уточнил Туз, и подтвердило Облако Тьмы: «Мы исполняем ее волю, даруя тебе сию могущественную душу. Изначальный кристалл Тьмы даст тебе столько силы, сколько пожелаешь».

Фигура темной имитации поблекла, а Туз обрел утраченные прежде силы и воспоминания. «Что... Это... конец?» - изумился он, но, взяв себя в руки, понимающе кивнул. «Вот почему ты решило вернуть мне воспоминания», - мрачно процедил он, и Облако Тьмы подтвердило: «Сильная воля – единый закон в сей реальности. С ее помощью можно создать все что угодно». «И если желание мое претворится в жизнь», - произнес Туз, - «то и твое тоже, и поток Тьмы захлестнет эту реальность». «Все происходит вследствие решениям людей», - изрекло Облако Тьмы. – «Выбор – за тобой. Если ты не воспользуешься этой силой, мы просто выберем другого».

«В этом нет необходимости», - бросил Туз. – «Нам некуда возвращаться, никто не помнит о нас. Поэтому мы останемся здесь... В этом мире я создам для нас новый дом!»

Облако Тьмы согласно кивнуло, а Туз, ведома которому стала судьба Класса 0, печально вздохнул. «Я сам стану вершителем своей судьбы», - тихо пообещал он себе. – «Я познал страх смерти... Но сейчас я хочу жить в мире, где у меня есть будущее!»

...Переместившись в Мир Тьмы, Туз не спешил возвращаться к остальным; ему нужно было немного времени, чтобы побыть в одиночестве и собраться с мыслями.

На лугу он заметил нескольких чокобо и темную имитацию одного из своих прежних одноклассников, Макину. Вместе наслаждались они краткими мгновениями покоя, кормя птиц и тихо беседуя – на отвлеченные темы...

Герои собрались на палубе воздушного корабля, чтобы обсудить последние события и выработать план дальнейших действий. Как им известно, Спиритус отправляет своих чемпионов поддерживать странные явления, происходящие в сей реальности. Кроме того, изначальный кристалл Тьмы попал под действие некой чуждой воли, и Спиритус велел Лео покончить с нею. «Он не исключал возможности объединения с вами, воинами Материи, для достижения этой цели», - добавил генерал.

Воитель Света согласно кивнул: уже ни в первый раз сражаются они рука об руку с солдатами, призванными Спиритусом. Конечно, далеко не со всеми. По мнению Лунета, объединение с тем же Облаком Тьмы невозможно в принципе. «Как невозможно объединиться с бурей или природным бедствием», - доказывал он остальным. «Понятно», - кивнул Макина. – «Думаю, у каждого – свои мотивы». «Именно», - подтвердил Каин. – «В том числе и у тебя, Макина. Нет смысла сравнивать себя с другими. Ты должен сам решить, какой путь изберешь».

Неожиданно Мог заявил, что ощутил поблизости область, находятся в которой осколки изначального кристалла Света – а также личинка Божественного Дракона.

...Воздушный корабль коснулся земли, и герои, сойдя вниз по трапу, воззрились на опустошенную равнину, усеянную руинами зданий и проржавевшими остовами Магитек-брони. Рем и иные кадеты Класса 0 узнали область, ибо создана она была на основе воспоминаний об их родном мире, Ориенсе. К несчастью, многие регионы оного были подобными полями брани...

Рассказывали кадеты спутникам, что – несмотря на юный возраст – им уже довелось принять участие в немалом числе боевых миссий.

Лишь сейчас осознал Макина, что давненько уже не видел Туза. Куда же подевался их товарищ?!.

Чемпионы Материи выступили в путь, разя рыщущих среди руин монстров и Магитек-конструкты.

По пути просили они выходцев из Ориенса поведать им о своем родном мире – хотя бы для того, чтобы знать, чего ожидать в сей области. «Ориенс составляют четыре державы, каждая из которых обладает собственной культурой и кристаллом», - рассказывала сподвижникам Семерка. – «Это место походит на поля сражений близ Доминиона Рубрум». «Основа мощи Доминиона – в том числе и военной – магия, дарованная кристаллом Огненной Птицы», - добавил Король.

«Вы обучались искусству боя и войны в школе?» - уточнил у кадетов Ирвин. – «Как и мы?» «Откровенно говоря, обучались мы не только для того, чтобы воевать», - отозвался Король. – «Миру, в котором идут постоянные войны между четырьмя державами, необходим спаситель, Агито. И мы, кадеты, обучались, чтобы получить возможность стать таковым». «Магию в нашем мире можно использовать лишь в молодом возрасте», - молвила Семерка. – «Поэтому все в армии Доминиона юны».

Герои были поражены услышанным. Эти юноши и девушки – кадеты Класса 0 – столь молоды, но им уже пришлось повидать и пережить поистине многое... Похоже, жестокий мир заставляет их стремительно взрослеть. Даже Ирвин и Зак, познавшие обучение в военных академиях, не могут похвастаться подобным опытом. Ведь они становятся наемниками, и лишь немногие выпускники принимают участие в действительно значимых военных операциях. Похоже, Ориенс поистине жесток к своим чадам...

Баш фон Ронсенбург признался, что навряд ли нашел в себе силы отдать приказ отправить на поле брани столь юных солдат. «Но если выслать вперед лучших – число жертв будет куда меньше», - возразила ему Семерка, и Баш кивнул, принимая сей резонный аргумент. Его мир был тоже истерзан войной, но все же знавал и мирные времена – в отличие от Ориенса. Кадеты и представить себе не могли жизнь на планете, не терзаемой конфликтами.

«Возможно, именно поэтому Материя и хочет дать вам здесь реальность, в котором сможете вы немного передохнуть», - предположил Баш, и Зелл вздохнул: «Звучит прекрасно, но на самом деле сталкиваемся мы с одной бедой за другой!.. Кстати, а кто мог сотворить это место?» «Никто... о ком я бы помнил», - отвечал Король. «Если это тот, кого мы прежде убили, мы не вспомним о нем», - пояснила героям Семерка.

Посему им не остается ничего иного, кроме как продолжать путь – в высящейся на горизонте громаде Академии Магии. Быть может, в оном и отыщется ответ?..

«Могущество Тьмы возрастает, отвечая на желания воителей», - констатировало Облако Тьмы, озирая истерзанную землю. – «Поток Тьмы близится...»

Один из чемпионов Материи - Сиаран, выступивший вперед, дабы произвести разведку, заметил сие порождение. Прежде выступал Сиаран одним из караванщиков в мире, охваченном ядовитыми миазмами, и лишь совсем недавно волею Материи был пробужден в сей реальности. «Откуда ты взялось?» - поинтересовался он, с любопытством созерцая соблазнительное воплощение, приняло которое Облако Тьмы. «Мы появляемся там, где нарушается равновесие между Светом и Тьмой», - пояснило то, после чего бесследно исчезло...

Пожав плечами, Сиаран продолжил путь... когда неожиданно заметил Туза. «Куда ты подевался?» - обратился к последнему искатель приключений. – «Все с ног сбились, тебя разыскивая!» Туз лишь плечами пожал: мол, ничего серьезно не произошло, но проницательный Сиаран не отставал. «Ты кажешься каким-то... другим», - отметил он. – «Неужто познал покой?»

«Расскажешь остальным?» - вопросом на вопрос отвечал Туз, и Сиаран покачал головой: «Зачем? Ведь для тебя это важно, так?» «Ну и хорошо», - с облегчением вздохнул Туз. – «Кстати, Сиаран... Ты однажды сказал, что это нормально – терять воспоминания, так?» «Да», - подтвердил юноша. – «Неважно, сколь бесценны они для тебя, всех их в разуме не вместить». «Материя полагала, что следует лишить нас воспоминаний, ибо те лишь отягощают нас», - напомнил Сиарану Туз. – «В нашем мире забвение – способ смотреть в будущее, благословение кристалла. Но здесь... никто не желает забывать...»

«Дорожить воспоминаниями – это тоже нормально», - согласился Сиаран. – «Но... они причиняют тебе боль, даже не понимая этого, так?» «Этот мир действительно может стать реальностью, в которой души наши познают покой», - покачал головой Туз, размышляя. – «Здесь все живы. Нет нужды... возвращаться...» Действительно, зачем стремиться к возвращению к жестокий, погрязший в насилии Ориенс?..

Сиаран заверил Туза, что сохранит его тайну. Ведь все они разные, и надлежит уважать чувства и стремления друг друга. И если Туз сотворил здесь, в Мире Тьмы, подобие родной реальности, - что ж, разве можно винить его за это?..

«Я могу стать вскоре вашим врагом», - предупредил Туз Сиарана, и тот улыбнулся: «Ты делаешь это потому, что питаешь надежду на будущее. Верно?» «Верно», - подтвердил кадет. – «Я стану сражаться за свое будущее!» «Что ж», - вздохнул авантюрист, - «по возможности я не хотел бы противостоять столь доброму другу».

С этими словами он устремился прочь, дабы присоединиться к остальным. Туз еще долго смотрел ему вслед, гадая, верную ли стезю избрал для себя...

Герои продолжали кажущийся бесконечным путь по выжженной, испещренной руинами равнине. Обратившись к кадетам, поинтересовался Тидус, не сбились ли они с пути. Но те лишь плечами пожали: это все же не Ориенс, а его подобие, не более... Растерян был и Мог – если прежде мугл ощущал направление, в котором находится личинка Божественного Дракона, то теперь утратил его...

«Возможно ли, что мы оказались в чьей-то ловушке?» - осведомилась Фрейя, и Мог подтвердил: да, это весьма вероятно. Неужто расставил ее кто-то из прежних врагов кадетов – тот, о котором они не помнят?..

«Неужто вы не помните совершенно ничего?» - спрашивал Тидус, не в силах осознать подобную возможность – полного забвения усопших. «Если это наш союзник, мы можем узнать его имя из личных вещей», - отвечала Четверка, а Макина добавил: «Но не врагов. Идеалы, слова, верования – все бесследно исчезает». «Именно поэтому мы можем, ничем не сдерживаемые, противостоять противнику!» - воскликнула Пятерка, и Фрейя тяжело вздохнула: «Понятно... И это – основа бытия вашего ввергнутого в войну мира...»

«Забвение – благословение кристалла», - напомнил героям подошедший Туз, и Тидус осведомился: «Ты все еще считаешь, что забвение – благо? Даже после всего того, что успел пережить здесь? Ты же видел в этом мире тех, у кого нет будущего!» «Прекрати!» - оборвала его Четверка, хмурясь. – «Таков уклад нашего мира!» Остальные кадеты Класса 0 поддержали ее: подобные разговоры – пустопорожние, и ничего не изменят. «Мы понимаем это», - молвила Фрейя. – «Да, таков уклад вашего мира, но многих из нас это... печалит».

«Ну и держите свою печаль при себе!» - огрызнулась Четверка, а когда Макина попытался урезонить ее, вскинулась: «А что, не так? Они относятся к нам как к хладнокровным животным!» «Позвольте мне сказать», - Туз встал между кадетами и выходцами из иных миров. – «Да, наш мир отличается от ваших. Думаю, мы никогда не сможем до конца понять друг друга».

Тидус и Фрейя извинились перед кадетами за свои необдуманные слова... когда подоспевший Мог заверил героев в том, что вновь обрел чувство направления. Заверив тем самым тягостный разговор, чемпионы Материи поспешили в направлении, указал им которое мугл.

Улучив момент, Туз оставил остальных, вернувшись на поляну, оставались на которой темная имитация Макины да чокобо. Ничто здесь не напоминало кадету о конфликтах, снедающих внешний мир. Иллюзия безмятежности и покоя...

Имитация приветствовала Туза, поинтересовалась: «Ты сражался с кем-то?» «Нет», - покачал головой кадет. – «Просто... люди из иных миров... раздражают. Но ничего, ведь у меня есть это место». «Скоро ты не сможешь являться сюда так часто», - заметила имитация. – «Они направляются к Академии, так?»

«Да, этот мугл все разнюхал», - поморщился Туз. – «Он чувствует подобные вещи. Уверен, они попытаются покончить со мной, как только увидят Академию... Несмотря на то, что стремлюсь я лишь к тихой, размеренной жизни...» «Ты станешь сражаться с ними?» - осведомилась имитация Макины. – «Ведь на их стороне – твои одноклассники».

«Они примут решение осесть здесь, в этой Академии», - уверенно заявил Туз. – «Но с остальным я стану сражаться. Я всегда так жил. Я... привык». Навряд ли он сумеет одержать верх в грядущем противостоянии, но... не попробовав – не узнает!..

«Даже если мы не победим, мы сможем отступить верхом на чокобо», - молвила имитация, указав на одну из птиц. – «Эта отличается от тех, что обитают в сем мире. Ее породила твоя воля. Она может доставить тебя, куда захочешь».

Улыбнувшись, Туз приблизился к чокобо, провел рукой по перьям птицы...

Издали за ними наблюдала иная темная имитация – Рем. Она должна все рассказать своему оригиналу из Мира Света – это безумие должно прекратиться!..

Не замеченная Тузом и имитацией Макины, подобие Рем выступило на поиски чемпионов Материи...

Герои же расправлялись с Магитек-конструктами, занявшими базы и форпосты, возведенные на равнине.

«Должно быть, осколки кристалла в сей области принадлежат членам Класса 0», - предположил Макина, когда сделали воители небольшой привал, и герои удивились: «Почему ты так решил?.. Ты знаешь будущее, о котором не ведают твои друзья?» «Я знаю, что не смогу скрывать это вечно», - признался Макина, предварительно убедившись в том, что иных уроженцев Ориенса нет поблизости. – «Но я не могу заставить себя сказать им об этом...»

«Это нечто страшное и полное боли?» - удивился Сесиль. Макина долго молчал, опустив голову... «Я выжил», - тихо произнес он, наконец. – «До самого конца я оставался беспомощным дураком... Они никогда не простят меня». «Но разве они не твои друзья?» - удивился Ваан. – «Вы же близки, как мне кажется». «Лишь потому, что они не помнят, как сражались со мной», - вздохнул Макина. – «Нет... даже не сражались. Я обратился против них... Мой брат был солдатом. Но он погиб в сражении, и я позабыл о нем. Я был убежден, что виноват в его смерти Класс 0. Туз и остальные. Поэтому я затаил на них зло...»

«Искать ответственных за смерть на поле боя – не очень хорошее решение», - осторожно произнес Сесиль, и Макина согласно кивнул: «Ты прав... Я таким дураком был! Если бы я вел себя как взрослый...» «Не так все просто», - молвил Ваан. – «Брат был дорог тебе. Ты хотел найти виновного. Тебе нужно было кого-то обвинить. Потому что ты осознаешь, сколь беспомощен сам...» «Ты прав, Ваан», - признал Макина. – «Когда брат погиб, я был неподалеку».

«Ты винил себя потому, что думал, будто смог бы спасти его», - осознал Сесиль, и Макина, кивнув, произнес: «Я не мог простить себе свою беспомощность. Я не хотел никого больше терять... и завидовал им. Это неспособны понять кадеты Класса 0». «Ты не можешь знать это наверняка», - возразил Ваан. – «Разве ты пробовал говорить с ними об этом?.. Не только о своем брате. О желании стать сильнее, об ощущении беспомощности... Ты говорил с ними о своих чувствах?»

Сесиль и Каин переглянулись: почему обычно бесшабашный Ваан столь тронут этим вопросом?.. Хотя... когда-то он вскользь упоминал о том, что и его брат служил в вооруженных силах...

«Не узнаешь, пока не поговоришь с ними», - настаивал Ваан, и Макина призадумался. – «Когда они не смогут ответить тебе – будет слишком поздно. Они живы в этом мире. Поговори с ними». Простые слова Ваана стали для Макины истинным озарением. А ведь и правда: они живы в этом мире! И он имеет уникальную возможность – поговорить с ними!..

«Не знаю, что ожидает нас в будущем, но непременно поговорю», - заверил Макина сподвижников. – «Я хочу, чтобы на этот раз мы сумели понять друг друга. И смогли наслаждаться жизнью – как друзья».

И это реальность – единственное место во всем мироздании, где возможно подобное...

К Макине приблизились Двойка и Валет, с тревогой сообщив, что Туз опять куда-то пропал, и Мог не может отыскать его...

Темные имитации кадетов Класса 0 лицезрели имитацию Рем, со всех ног пробежавшую мимо. После чего вернулись к обсуждению повседневных аспектов обучения в Академии...

Издали наблюдал за ними Туз. Именно такого существования он и желал для себя – когда мысли занимают лишь обучение да практические занятия, но никак не боевые действия, стоящие жизни друзьям. «Они поймут меня», - тихо произнес Туз, стараясь убедить в этом самого себя. – «Если они вспомнят, то не захотят возвращаться назад. Они смогут обрести будущее здесь, в этом мире. Мы можем восполнить то, чего лишились. Воздушные корабли. Города, иные страны. И... Мать... Мать обязательно отыщет нас здесь».

«Ты все еще здесь?» - послышался голос, и к Тузу подошла темная имитация Макины. – «Тебя все ищут». «Ты – единственный, являющийся по-настоящему марионеткой», - с грустью отметил Туз, обернувшись к имитации. – «Ты делаешь то, что я велю тебе... Другими словами... истинный Макина все знает, но ничего не говорит. Я не знаю, что произошло в конце, но в этом мире... продолжает ли он ненавидеть нас? Может, поэтому и скрывает правду».

«Если ты не знаешь ответ, то я и подавно», - развела руками темная имитация. «Я знаю, что на уме у других», - задумчиво произнес Туз. – «Но я никогда не понимал тебя. Почему же... я хочу, чтобы и ты был здесь?..»

Собственные мысли и чувства вносили в душу кадета смятение...

Кадеты Класса 0 обсуждали очередное исчезновение Туза.

«Куда он подевался?» - растерянно спрашивал Макина. «Если мы не отыщем его, придется обратиться к Материи», - говорила Рем, не менее обескураженная.

Мог заявил, что Туз по какой-то причине отказывается отвечать на его ментальный зов. «Хочешь сказать, он оставил нас по собственной воле?» - удивилась Семерка.

Приблизились и иные герои, донельзя встревоженные. Неужто кто-то из чемпионов Спиритуса похитил его?.. Сиаран переступал с ноги на ногу: должен ли он сохранить тайну Туза... или же следует рассказать товарищам о том, что происходит с тем?..

Вдалеке герои заметили темную имитацию Рем, и та призналась: она искала именно воителей Материи. «Похоже, вы сумели вырваться», - с облегчением произнесла имитация. «Вырваться?» - озадачился Макина. – «А мы разве были пленены? То было делом рук Императора, или кого-то иного...»

«Нет», - покачала головой имитация Рем. – «Тот, кто собирает темные имитации, не является вашим врагом. Тот, кто сотворил это подобие Ориенса и Академии – Туз, из Мира Света! Он находится там, в Академии, и призвал нас, темные имитации, чтобы воссоздать свою прежнюю жизни».

«Но почему он так поступил?» - воскликнула Рем, и предположил Макина: «Он... вернул свои воспоминания?» «Да, кто-то даровал их ему», - подтвердила имитация Рем. – «Зная обо всем своем прошлом, Туз решил создать пространство в сей реальности, где обретет он покой». «Так вот почему он так поступил», - задумчиво проронил Сиаран. – «Место, где он сможет ощутить покой... путь и мимолетный».

Темная имитация Рем заверила героев, что их изначальная миссия – защитить Мир Тьмы. «Но сложно противостоять силе воли уроженцев Мира Света», - добавила она, поясняя, каким образом сородичи ее оказались под контролем Туза. Именно поэтому те позволили ему свершить задуманное, и ныне дожидались воителей Материи.

«Я хочу передать воспоминания своей ипостаси из Мира Света», - молвила имитация Рем... В противостоянии со своим оригиналом пала она, и обрела Рем осколки кристалла, заключавшие в себе ее воспоминания – и утраченную волю.

Глаза девушки округлились от ужаса, ибо вспомнила она о судьбе, постигшей Класс 0. «Мы с Макиной... выжили...» - пролепетала она, заново переживая те страшные мгновения. - «Я думала, что первой погибну, ведь я слаба... Но, хоть я и выжила, счастья не обрела. Это так грустно...»

«Вы выжили?» - уточнила Лиза, обращаясь к поникшей Рем и пытающемуся утешить ее Макине. – «Но вы... все еще помните своих друзей?» «Ты права», - опешила Рем; об этом она не задумывалась прежде...

«Наши одноклассники знали лишь прежний миропорядок», - пояснил ей и иным героям Макина. – «После того, как они погибли, сражаясь, миряне Ориенса перестали забывать об умерших. Но лишь Рем и я помнили о наших одноклассниках». «Ты знал об этом все это время и не говорил!» - возмутилась Рем, и Макина отвел взгляд: «Не мог набраться смелости. Не знаю, что тебе ответить... Но нельзя больше молчать об этом. Туз вернул воспоминания и действует совершенно иррационально. Другие могут последовать его примеру».

«Если мы передаем мир по своему усмотрению, наш родной мир может обратиться в руины», - заметила Рем, и Макина утвердительно кивнул. Он непременно поговорит с одноклассниками и все им объяснит. Неведомо, какой станет их реакция... но он должен попытаться!

Макина устремился на поиски кадетов, а Лиза, обратившись к Рем, заверила девушку: она понимает и разделяет ее чувства. Ведь и она сама выжила, будучи слабой...

...Разыскав одноклассников, Макина без утайки поведал им о последнем противостоянии, произошедшем в Пандемониуме. Конечно, у них не было сейчас воспоминаний о сем. «И что же произошло после?» - спрашивали кадеты, и отвечал Макина: «Ориенс изменился. Но вы все...»

Кадеты переглянулись: это что, шутка или дурной сон? Они же помнят друг о друге... «Может, и сон», - улыбнулся Макина сквозь слезы. – «Видеть вас всех здесь, живыми-здоровыми...»

«Туз вернул воспоминания и спятил», - предупредил остальных Король. – «Нам следует подготовиться к откровению». Макина отвернулся, дабы скрыть от остальных смятение, отразившееся на лице; когда кадеты вернут воспоминания, ему за многое придется извиниться перед ними...

...Поодаль кадеты Академии Магии и академии Баламб делились деталями своих школьных жизней – столь похожих, и – в то же время – различных. Да, у них была униформа, уроки боевых искусств, а также домашние задания и докучливые экзамены – неизменные атрибуты обучения.

«В академиях мы, помимо военной науки, постигли иное – историю, естествознание», - делилась с собеседниками Квистис. «А мы изучали магию», - отвечала ей Двойка. – «А также геополитку и сильные стороны других держав». «Ожидаемо», - согласилась Квистис. – «Ведь, вступая в вооруженные силы, вы должны были посвящать время иным занятиям». «Вообще-то мы не входим в состав армии», - пояснила ей Двойка, - «но там была чрезвычайная ситуация...»

Двойка призналась героям, что их красные плащи – знак отличия, превосходства над иными классами кадетов. Отрадно, что в этом мире о сем неведомо и к ним не относятся с подобострастием. Выходцы из Баламба предположили – стало быть, Класс 0 чем-то сродни СииДам. Похоже, деление кадетов на ранги – практика, принятая в немалом числе миров. Такой вот культурный обмен...

«Пожиратели миров... питаются этой реальностью», - изрекло Облако Тьмы, задумчиво гладя вдаль. – «Но дракон, бессильный пред ее законами – всего лишь страж врат, не более».

Герои, проследовавшие во врата Академии Магии, воззрились на сие порождение, и Облако Тьмы обратилось к кадетам Класса 0: «Ты – души, взращенные Матерью?» Те отвечать не спешили...

Луковый рыцарь просветил сподвижников, что зрят те пред собой Облако Тьмы – сущностью, появляющуюся при нарушении равновесия между Светом и Тьмой. «Мир снедает хаос», - признало Облако Тьмы. – «Но еще рано возвращать его в небытие. Посему мы ожидаем сильного воли, сотворит который поток Тьмы...»

«Что ты знаешь о Матери?» - вопросили кадеты, но Облако Тьмы истаяло... Слова сей сущности встревожили героев. Сильный волей сотворит поток Тьмы... А прежде генерал Лео говорил о том, что некая воля подчинила себе изначальный кристалл Тьмы и дарует немыслимое могущество воителям... «Возможно, она дала кому-то могущество, достаточное для воссоздания Академии», - предположила Двойка. «Возможно», - согласился Лунет. – «Быть может, изначальный кристалл Тьмы усиливает и без того сильную волю». Подобные проявления могут относиться к чему угодно: от звонка по мобильнику до создания места, которое возможно назвать домом.

«И, если он продолжит исполнять желания, мир этот непременно обратится в хаос», - резюмировал луковый рыцарь. «Потому что каждое желание осуществить невозможно», - предположил Игнис, и Лунет согласно кивнул: «Если это произойдет и поток Тьмы низринется в мир, Облако Тьмы вернет его в небытие». Дабы этого не произошло, героям надлежит поскорее отыскать Туза и вразумить его...

Неожиданно предстал воителям пожиратель миров, и пришлось им принять бой с сим порождением... А после – и с Тузом, вставшим на защиту сотворенного им дома от тех, кто стремился разрушить оный.

«У меня не было иного выхода, кроме как создать Академию», - бросил Туз былым товарищам. «Тогда объясни», - потребовал Воитель Света, - «пока мир этот не оказался ввергнут в хаос». «Вам не понять», - отрезал Туз. – «Просто оставьте меня вместе с одноклассниками в покое».

«То есть, мы оставляем свою миссию?» - удивилась Четверка, и в глазах Туза отразилась мимолетная растерянность. «Наша миссия», - тихо произнес он. – «Спасти этот мир и вернуться домой – в этом же она заключалась, верно?.. Но мы отличаемся от других... Я не хочу, чтобы вы вспомнили. Там для нас нет места, куда можно вернуться. Здесь – есть. Это все, что вам нужно знать».

Однако кадеты не поддержали Туза. Да, они не помнят о том, что произошло после решающего противостояния в Ориенсе, но отказываются променять родной мир на иллюзию оного. «Я не хочу, чтобы вы вспоминали», - вновь повторил Туз, качая головой.

«А Мать?» - вспомнила Пятерка. – «Мать же защищает нас, так?» «Мать лишь позволила нам сделать один-единственный выбор», - вздохнул Туз. – «Мы не были возрождены, но... если мы останемся здесь, Мать рано или поздно присоединится к нам».

Воитель Света заявил: герои понимают смятение, в котором пребывают кадеты, и тем самим предстоит определить свою судьбу. «Но мы не можем закрыть глаза на происходящее», - молвил он, обращаясь к Тузу. – «Сила воли – энергия, движущая сию реальность. Твоя воля создала это место – таков был твой выбор. Но назовут ли иные кадеты это место своим домом – решать им, и только им.

Посоветовав одноклассникам не тянуть с решением, Туз устремился прочь – во внутренние покои Академии... Героев же привлек писк Мога; каким-то непостижимым образом мугл оказался за незримым магическим барьером, и приблизиться к нему не мог никто из воителей Материи! Неужто это – ловушка, расставленная Тузом?..

Кадеты Класса 0 и сопровождающие их герои последовали за Тузом...

Последний отправился на ферму чокобо, где дожидалась его имитация Макины. Проведав об этом, имитации иных кадетов Класса 0, остававшиеся в Академии, выступили навстречу своим оригиналам.

«Это место создано волей Туза», - просветили имитации кадетов, когда, наконец, случилась долгожданная встреча в одном из пустующих залов. – «Нам сложно перемещаться по собственному почину. Он не хочет, чтобы мы отдавали вам осколки. Именно поэтому он пленил мугла, их ощущающего, за магическим барьером».

«То есть, он не хочет, чтобы мы встретились», - констатировал Восьмерка. «И вы ускользнули, чтобы все же передать нам осколки?» - уточнил Король, и отозвалась его имитация: «Нам непросто отличить правильный выбор от неверного. Несмотря на то, что обладаем мы воспоминаниями, действия наши. определяют сильные волей». «Мы, темные имитации, были созданы, чтобы защитить этот мир отдыха», - добавили остальные порождения. – «Мы думали, что это правильно – позволить ему осуществить желаемое, посему помогали ему... Но Туз не сам воссоздал Академию».

«Это было Облако Тьмы?» - предположил Валет. – «Мы встретили его у входа... Странное создание». «Неважно, сколь сильна твоя воля, лишь ей одной невозможно сотворить подобное место в мельчайших деталей», - молвила имитация Пятерки, а имитация Короля добавила: «Изначальный кристалл Тьмы отдает слишком много энергии...» «И, если так пойдет и дальше, случится поток Тьмы», - резюмировала Семерка.

Темные имитации заявили: они готовы передать своим оригиналам осколки кристалла, вернуть им воспоминания, но следующий выбор предстоит сделать им самим – истинным кадетам Класса 0. Они могут избрать тот же путь, что и Туз, и выступить против друзей из иных миров. «Мы готовы», - произнес Король, и иные кадеты согласно кивнули. Нечестно, что лишь Туз несет тягостное бремя воспоминания, а Макина и Рем испытывают страдания; иные кадеты готовы были разделить с товарищами все тяготы.

В последовавшем противостоянии темные имитации пали, а кадеты обрели воспоминания – страшные, печальные... Тем не менее, они сохранили спокойствие: к смерти в бою готовились кадеты с самого детства, и факт сей следовало просто принять. К тому же, смерть была не напрасна... она действительно имела значение!

Герои с тревогой наблюдали за кадетами: если им нужна помощь – путь попросят!.. Но кадеты, улыбнувшись, заверили остальных – все хорошо! «Наше последнее сражение происходило, когда мир был на грани гибели», - просветил воителей Восьмерка. «Мы думали о том, чтобы отступить», - признался Валет, и добавил Король: «Но вместо того, чтобы покорно ждать смерти, мы приняли ее и решили сражаться». «Как и сказали темные имитации», - молвила Семерка. – «Отныне мы сами вершим свою судьбу».

«Вы можете остаться здесь, как и предлагает Туз», - несмело произнес Саж; в глазах старого пилота отражалась боль – он не мог принять для себя факт самопожертвования... особенно – со стороны детей, у которых украли детство. «Вы ведь еще дети», - говорил он. – «Будьте эгоистичны. Просите о помощи. Полагайтесь на взрослых». «Ожидание смерти, гибели...» - покачал головой Баш. – «Ожидания часто меняются за время войны. Я не хочу, чтобы жизни ваши завершились именно с этими неизменными ожиданиями». «Мы, взрослые, не станем считать смерти ваши чем-то обязательным», - заверил выходцев из Ориенса Саж. – «Автомат может быть оружием войны, но вы – нет. Вы же и сами так говорили? Вы сами принимаете решение – нажимать ли на курок. Так что – что вы хотите делать? Как хотите жить?» «В этом мире вы свободы от исполнения долга», - поддержал пилота Баш.

«Вэйн из твоего мира отказываться принимать мир, судьбу которого определяют боги», - отвечал ему Восьмерка. «Последним нашим противником выступало именно божество», - молвил Король. «Нас направляли кристалл и легенды, но я не жалею об этом», - добавила Семерка, и Восьмерка согласно кивнул: «Если бы я не родился в Ориенсе, не встретил бы всех моих друзей».

Признались кадеты: к сожалению, они не могли позволить себе время на печаль, привязанность, страх, сожаления. Их обращали в орудия войны, и простых человеческих эмоций им не хватало. Но здесь, в сей реальности, они непременно наверстают упущенное. Они живы – пусть даже и нет им места боле в родном мире.

Но кадеты не останутся здесь, они продолжат странствие наряду с уроженцами иных миров. Здесь, в подобии Академии Магии, обитают лишь монстры, а это означает одно: чья-то воля манипулирует Тузом. «Мы сделаем выбор о том, куда вернуться, после того как здесь все закончится», - приняли решение кадеты...

Четверка, однако, продолжала сомневаться: правильно ли они поступают, с такой легкостью принимая свою судьбу?.. Девушка наряду с Двойкой и Патеркой еще не обрела воспоминания, почему не могла согласиться в душе с остальными.

Но вскоре и сию троицу отыскали темные имитации. «Мы слышали, Туз и Облако Тьмы ограничивали вашу свободу», - обратилась к ним Четверка, и имитации подтвердили: «Да, вырваться за барьер было непросто, но мы это сделали. Мы был хотели вернуть ваши воспоминания, но Туз не желает это, и пребываем мы под его волей. Лишь люди способы определять свою судьбу – темные имитации не могут этого сделать».

«То есть, вы хотите, чтобы выбор сделали мы», - осознали девушки. – «Это печальные воспоминания? Они исполнены боли?» «Если вы примете их, то да – станете испытывать печаль и боль», - подтвердили имитации. – «Наша способность принимать решения контролируется Тузом, а его действиями управляет воля Облака Тьмы. Если так и дальше пойдет, Тьма поглотит воспоминания всех – без остатка».

«Но если воспоминания столь страшны, разве вы не хотите, чтобы они исчезли?» - поинтересовалась Четверка. «Вы хотите, чтобы они исчезли?» - вопросили темные имитации? – «Хотите все забыть и жить в радости и неведении?» «Думаю, это не самая лучшая идея», - ответила за всех Пятерка. – «Семерка и остальные воспоминания уже обрели. Мы бы не хотели остаться без оных». «К тому же, если мы позволим Тузу осуществить задуманное, мир окажется в беде, верно?» - уточнила Четверка.

Переглянувшись, Двойка, Четверка и Пятерка кивнули друг другу: да, они примут утраченные воспоминания – сколь бы страшны те ни были! Возможно, тем самым они смогут понять Туза и то, что стоит за его действиями...

Темные имитации пали, даруя оригиналам своим силу – и воспоминания... о печальном конце Класса 0. Трое замерли, осознавая пережитое.

Издали наблюдали за ними Рем и Сельфи. «Я вот что думаю», - обратилась к подруге та. – «Если они погибли, ничего уже не исправить. Но здесь они живы! Потому... верь в них. И удостоверься в том, что им не о чем будет беспокоиться по возвращении. Договорились?» Рем улыбнулась, поблагодарила Сельфи за эти слова.

К Двойке, Четверке и Пятерке приблизилась Фрейя, поинтересовалась, не желают ли те передохнуть и собраться с мыслями. Пятерка не выдержала, разрыдалась. «Я не хочу умирать», - всхлипывала она. – «Не хочу, чтобы обо мне забыли». «Я удостоверюсь в том, что этого не произойдет», - пообещала девушке Фрейя. – «Пусть эти слезы омоют твою душу».

О гибели своей в родном мире девушки поведали иным героям. Юффи была потрясена до глубины души. «Все исчезает в хаосе войны...» - дрожащим голосом произнесла она. – «И все... знают это...»

Двойка же призналась, что сейчас она испытывает скорее радость, нежели печаль. «Здорово иметь друзей, которые поплачут вместе с нами», - сквозь слезы улыбалась девушка. – «В нашем мире все сторонились Класса 0. Конечно, у нас были друзья и в других классах Академии. Надеюсь, с ними все хорошо...»

Лео выслушал рассказ кадетов с каменным лицом. Это ужасно – дети, лишенные дома. Хотел бы он хоть чем-то помочь им, но... Он гораздо старше их, и навряд ли сумеет найти нужные слова...

«Если бы нашу армию возглавлял генерал, подобный тебе, возможно, исход был бы иным», - предположила Четверка, и Лео обернулся к девушке: «С тобой все хорошо?» «Пятерка и Юффи все еще рыдают, но это не по мне», - пожала плечами та. – «Тебе ведь тоже некуда возвращаться? И все же ты продолжаешь сражаться...» «Мое положение отличается от вашего», - отозвался Лео. – «Не знаю, можно ли сравнивать». «Не хочу оглядываться назад», - постановила Четверка. – «Сейчас я жива. Матери нет рядом. Поэтому, возможно, я прислушаюсь к армейским чинам – например, к тебе». Лео согласно кивнул: возможно, он все-таки сможет чем-то помочь несчастным юнцам из жестокого мира...

Винсент разыскал Юффи и Пятерку, справился, как они держатся. «Теперь я могу выбирать», - отвечала Пятерка, смахнув слезы с глаз. – «Здесь я могу сделать то, что не могла в Ориенсе». «Хочешь передохнуть от всего – как Туз?» - уточнила Юффи, но девушка отрицательно покачала головой: «Мне кажется, Макина все еще кое-что скрывает. И с остальными я хочу поговорить».

Кадеты Класса 0 разыскали Макину, и тот искренне извинился перед ними за былое. «Я затаил несправедливую злобу на вас», - молвил он, опустив голову, - «и ничего не смог изменить – даже в конце. Может, с моей стороны эгоистично просить об этом, но пожалуйста – простите меня!»

«Но разве не вы с Рем помогли нам в конце?» - уточнил Восьмерка, и Машина вздохнул: «Но... не думаю, что вам это было нужно...» «Вы решили сражаться», - напомнила ему Двойка. – «И мы сражались все вместе, так?»

«Я противостоял вам, потому что был слаб...» - продолжал самобичевание Макина. – «Но я хотел сражаться рядом с вами – чтобы мы могли прикрыть спину друг другу... Я хотел смеяться вместе с вами – как с друзьями!.. Но не нашел для этого сил. Я был слаб...»

Пятерка хохотнула: похоже, будто они прошли полный круг, ведь Макина ведет себя так же, как и при их самой первой встрече – честный и глупый. «Но сейчас он считает нас друзьями», - указала остальным Четверка. – «Прежде он считал единственной своей подругой Рем».

«Это ведь глупо, да?» - тихо произнес Макина. – «Я бросил вас всех... а теперь набиваюсь в друзья...» «Не знаю, глупо или нет, но ты вспомнил о нас», - отвечал ему Король. – «Вспомнил и принял нашу сторону... разве не поступают так именно друзья?» «Не знаю, достоин ли называться так», - продолжал сокрушаться Макина. – «Я хотел стать сильнее, отринул человеческое, позволил кристаллу управлять своими действиями...»

«Но ты стал эл’Си, чтобы творить добро, так?» - напомнил юноше Валет. – «Выбрать неверный путь ради благой цели... это примерно то же, что сейчас сделал Туз». А ведь действительно: Туз воссоздал Академию Магии, ставя в приоритет заботу о товарищах, об их будущем...

«Мне кажется, Макина сможет достучаться до сердца Туза», - молвила Четверка, и Король согласно кивнул: «Облако Тьмы воспользовалось именем Матери, чтобы сбить нас с толку. Но не думаю, что Мать на самом деле здесь». «И Материя, и Спиритус рассказывают нам о тех, кто может стать нашими союзниками», - согласилась Четверка. Действительно, имени Матери не произносили прежде уста божеств сей реальности...

Обратившись к героям, кадеты заявили: первым делом они отыщут и вразумят Туза. Подобие Академии – обиталище для монстров, а не для них, посему здесь они не задержатся. Очевидно, Облако Тьмы обманом убедило Туза создать воплощение этого клочка Ориенса, чтобы приблизить поток Тьмы... А когда все закончатся, кадеты – вместе с Тузом – обсудят произошедшее и определят причину, по которой продолжат сражаться на стороне защитников Мира Света – и Мира Тьмы!..

Темная имитация Макины велела Тузу забираться на чокобо да бежать с фермы – здесь боле небезопасно. «Все вернули свои воспоминания», - отозвался Туз с горечью. – «Почему же они отказываются понять?..» «Пока ты жив, будет и другой шанс», - настаивала имитация. – «Сейчас тебе важно защитить себя. Эта Тьма поглотит людей и продолжит свое распространение...»

Туз отрешенно кивнул: да, поток Тьмы начал свое продвижение, и ныне поглощал ту часть Академии, в которой находилась ферма. Коротко кивнув, Туз вскочил на чокобо, устремился прочь...

Герои с удивлением созерцали Тьму, снедающую сердце Академии. Наверняка Туз где-то здесь...

«Вы столь слабы, и все равно суете нос туда, куда не следует», - прозвучал голос, и выступила из Тьмы имитация Макины. «Стало быть, имитации есть даже у воителей Спиритуса?» - удивился Бартз.

«Я был порожден волею Туза», - просветила воителей имитация. – «Я – не воин, должны защищать этот мир. Я дарую покой! Для Туза это место означает воплощение оного! Ему некуда возвращаться, потому он и создал новый дом». «Он сделал это потому, что его обвело вокруг пальца Облако Тьмы!» - воскликнул Тидус, но имитация отрицательно покачала головой: «Жизненные ценности выходцев из иных миров причиняли ему боль».

Герои осознали, что, похоже, недооценили, сколь раним оказался их товарищ... «Одними разговорами проблему не решить», - заявила темная имитация Макины. – «Все вы принадлежите различным мирам».

Макина во все глаза смотрел на свою имитацию. Неужто такой он в представлении Туза?.. Сильный, уверенный... На самом же деле он ощущал себя слабым. «Я сам должен искупить свой грех», - постановил Макина. – «Иначе – все бессмысленно...» «Слишком поздно», - отозвалась имитация. – «Туз уже далеко отсюда». «Тогда я последую за ним», - тоном, не терпящим возражений, заявил Макина. «Он хочет, чтобы его оставили в покое», - настаивала имитация. – «Прекрати появляться у него на пути!»

Имитация Макины преградила путь своему оригиналу... но тот сразил ее в противостоянии. После чего в одиночку бросился вперед – в кромешную Тьму, взывая к Тузу. «Здесь я», - бросил тот, приближаясь к юноше. – «Не ожидал встретить тебя здесь. Выжил, будучи трусом...» «Можешь называть меня как хочешь», - отозвался Макина. – «Я не стану просить прощения».

«Наслаждаешься жизнью, позабыв о кадетах, которых так ненавидел?» - ядовито поинтересовался Туз. «Позабыл?!» - воскликнул Макина. – «Я никогда не забывал о вас. Доктор велела мне помнить о вас – ее детях». «Мать?» - выдохнул Туз. – «Мать была здесь?.. Нет... Не верю. Она бы никогда не оставила нас, чтобы спасти тебя». «Я тоже этого не понимаю, но помню», - признался Макина. – «Прошу тебя, верь мне... После того, как война закончилась, я увидел красный флаг. И под ним были вы все. Ты - в середине, Четверка и Двойка – по обе стороны от тебя... Я никогда не смогу позабыть об этом».

«И что дальше?» - поморщился Туз. – «Думаешь, одним этим сможешь убедить меня в своей правоте?» «Мне о многом нужно с тобой поговорить», - вздохнул Макина. – «Извиниться за все, и сказать лишь одну вещь – здесь я не оставлю тебя одного!»

К ним приблизились герои, заверяя Туза, что, действуя таким образом, мир и покой он не обретет. Не нужно принуждать себя понимать других... но и вредить им не следует. «Мы можем не понимать сути миров друг друга, но вы все – наши друзья», - с улыбкой обращался к Тузу Тидус. – «Мы хотели понять вас, потому и спорили». «Если хочешь продолжать следовать своим путем – что ж, хорошо», - добавил Лунет. – «Но если будешь и впредь полагаться на силу Тьмы, то окажешься в опасности. А я не брошу друга в таком положении».

«Я не хочу вашей жалости», - бросил Туз, отводя взгляд. – «Сожалением прошлого не изменить. Оставьте меня в покое!» В гневе Туз атаковал Макину, и тот принял брошенный вызов.

«Оно говорило, что резонирует с Матерью!» - выкрикивал Туз, тесня противника. – «Должно быть, она близко». «Туз, что ты собираешься делать?!» - спрашивал Макина. – «Собираешься дожидаться доктора Аресию здесь? В здании, где кишмя кишат монстры?!» «Возможно», - пожал плечами кадет. – «Больше мне негде существовать...» «Это не так», - возражал Макина. – «Дай нам шанс... Я ненавижу это... Я устал оставлять людей и идти вперед без них...»

«Именно подобное слабоволие и привело к тому, что ты решил стал эл’Си!» - гневно заявил Туз, и Макина вздохнул, пояснив: «Я не мог простить себе собственную слабость. Я хотел сражаться с вами – рука об руку...» «Не думаю, что твое кровоточащее сердце сумело бы уцелеть в том сражении», - холодно бросил Туз, и Макина усмехнулся: «Но я хотя бы смог хоть немного отточить свои боевые умения. Я не могу пользоваться магией так же искуссно как Рем, но... мы завершали одни и те же миссии».

«Разве самую главную миссию ты не пропустил?» - осведомился Туз, приблизившись к Макине вплотную, пристально глядя тому в глаза. «Знаю, мне нет прощения!» - молвил Макина. – «Но в ту пору я был лишен большей части своей воли». «Как и любой эл’Си», - согласился Туз, и Макина растерянно развел руками: «Я знаю, но... Я лишь хотел защитить...» «Ты хотел защитить Рем», - закончил за него Туз, и выкрикнул Макина с нескрываемой болью: «Да, это так! Но я потерял ее... и понял. Я хотел обрести должное могущество, чтобы суметь защищать всех вас до самого конца». «Слабое оправдание», - покачал головой Туз.

Иные кадеты Класса 0 издали наблюдали за противостоянием – и за последующим разговором Макины и Туза. Следует ли им вмешаться?.. Странно, прежде, в Ориенсе, Туз не давал волю эмоциям, да и Макина был отстраненным, никогда ни с кем не спорил. Законы же этой реальности – иные, и всем им следует принять их и найти в сем мире свое место... Возможно, кадетам не следует вмешиваться в спор двух товарищей; пусть выплеснут эмоции друг на друга. Эмоции Макины ныне обладают куда большей силой, чем все их рациональные доводы, вместе взятые...

Да, то был первый раз, когда Макина и Туз сказали друг другу все, что было у них на душе. «Пожалуйста, Туз», - обращался к товарищу Макина. – «В этом мире еще есть время». «Какой удобный предлог, чтобы не обращать внимания на реальность», - едко отозвался тот. «Реальность здесь иная», - напомнил Макина. – «Здесь ты жив и говоришь со мной». «Я... жив... здесь и сейчас...» - растерялся Туз, опустил голову.

К Тузу подбежал чокобо – тот самый, на котором кадет хотел бежать прочь – ото всех бед, проблем и метаний. Приблизились и иные кадеты, поинтересовались: неужто Туз остался лишь потому, что решил дождаться их? «Неужто вы все решили остаться и защитить этот мир, даже зная...» - начал было Туз, и осекся, не в силах завершить фразу. «Мы решили подумать об этом позже», - молвила Двойка. – «Так или иначе, с ходу ответ мы не найдем. Но если этот мир будет уничтожен, у нас не будет времени вовсе».

Герои продолжали убеждать сомневающегося Туза продолжить странствие с ними... когда предстало им Облако Тьмы. «Твое желание силы иссякло», - изрекло оно, обращаясь к Тузу. – «Тьма бросает тень на слабый Свет... Тьма усиливается. Равновесие рушится. Вы – единственный Свет, остающийся в сем мире. Мы с радостью сокрушим вас...» «Мы не позволим тебе уничтожить этот мир!» - выкрикнул Лунет, обнажив клинок.

Воители одержали верх над Облаком Тьмы в противостоянии, и то, отступив, изрекло: «Еще не пришло наше время. Когда придет, мы явимся. Даже, возможно, выступив на вашей стороне...»

Темная сущность исчезла; магический барьер, удерживавший Могу у входа в Академию, исчез, и, подоспев, мугл отметил, что Облако Тьмы оставило ему пространственные координаты, дабы в час нужды смог он призвать его на помощь.

«Мы обязаны разыскать изначальный кристалл Тьмы», - постановил Лунет. «И того, кто использует его силу», - добавил Баш. «Возможно, Облако Тьмы появится, когда этот индивид окончательно разрушит равновесие в этой реальности», - предположил Лунет, и Макина осведомился: «Разве оно – не твоя немезида?» «Скорее, природное бедствие», - отозвался луковый рыцарь. – «Оно страшно, но сильно. Думаю, нам следует воспользоваться им, чтобы обрести преимущество над неведомым противником».

Странно, конечно... Облако Тьмы упоминало о Матери, а Вэйн прежде поведал Нокту о... уроженце его родного мира, которого наследный принц покамест здесь не встречал. Возможно, воители Спиритуса также обмениваются информацией друг с другом...

Как бы то ни было, ясно одно: эта реальность – Миры Света и Тьмы – стремительно утрачивают равновесие, и боги бессильны изменить сей непреложный факт. Если так и дальше пойдет, весь мир низринется в небытие – к этому и стремится Облако Тьмы. А, возможно, миром станет править тот, кто контролирует изначальный кристалл. Оба варианта для героев были неприемлемы...

Мог заявил: им следует немедленно выступать на поиски изначального кристалла Тьмы! Макина обернулся к Тузу, спрашивая его мнения, и уверенно отвечал кадет: «Думаешь, я стану сидеть, сложа руки? Нет, я отправлюсь с вами. Мне нужно время, чтобы подумать... Да, я знал, что такое страх. Я знал, как встречать смерть. Но этот мир отличается от Ориенса. Пусть и временно, но здесь я могу сам определять свое будущее».

Туз и не отступающий боле от него чокобо устремились прочь из Академии Магии – к воздушному кораблю; герои последовали за ними...

Следуя к воздушному кораблю, обсуждали кадеты Класса 0 свое последнее приключения. Похоже, для них нет будущего в Ориенсе, но в этом мире они живы. И могут позволить себе то, чего были лишены в родном мире. Настроение кадетов заметно улучшилось. Возможно, им следует организовать музыкальную группу?.. Действительно, почему бы и нет...

Разыскав Туза, Сиаран с улыбкой отметил, что кадет вновь стал прежним. «Мы лишь отложили проблему», - не согласился Туз. – «Когда сражение завершится, мы столкнемся с необходимостью решения ее вновь». Но самому себе Туз обещал: он не допустит, чтобы Тьма вновь завладела им. Но сейчас он примирился со своим нахождением здесь – ведь таков был выбор его друзей! В том числе и Макины...

Впереди – решающее сражение за Мир Тьмы...

Во тьме междумирья Вэйн Солидор повстречал Судью Габранта – последнего из воителей, призванных Спиритусом в сию реальность. «Стало быть, нас с тобой воскресили, чтобы сделать пешками в игре богов», - резюмировал Вэйн, и Габрант почтительно осведомился: «У тебя нет воспоминаний о собственной участи?» «Самые важные части затуманены, признаюсь», - вздохнул Вэйн. – «Я размышлял о том, чтобы вернуться в Ивалис... Должно быть, у меня была не самая опрятная смерть». «Не могут судить об этом», - отозвался Габрант.

«Как бы то ни было, ты облачен в доспех Судьи-Магистра», - напомнил Габранту Вэйн. – «Означает ли это, что ты надеешься защитить иного выходца из дома Солидор?» «Я не отринул своей чести», - заверил Вэйна Судья, - «и я не собираюсь становиться псом этого бога».

Вэйн принялся рассказывать Габранту об изначальном кристалле Тьмы – и о злой воле, вознамерившейся с помощью сей реликвии уничтожить мироздание...

«Имя этого человека – Ардин», - молвил Вэйн. – «При нашей предыдущей встрече он назвал себя так – Ардин Изуния. Но сейчас взял иное – Ардин Люцис Каэлум». «Почему же ты бездействуешь?» - осведомился Габрант. - «Ведь прежде ты готов был жизнь свою отдать за дом и за родину». «У меня нет здесь армии», - сокрушенно вздохнул Вэйн. – «Слишком велика разница между нами».

«А воители богини?» - спрашивал Габрант. – «Насколько знаю, с ними Баш». «Капитан Баш фон Ронсенбург. Похоже, он утратил память... Он может быть не тем, каким ты его помнишь». «Утратил память», - в голосе Судьи звучало раздражение. – «Как безответственно».

«Я свяжусь с ними», - заверил Габранта Вэйн. – «Я надеюсь восстановить пробелы в своих воспоминаниях. В этой реальности воля обладает истинным могуществом. А воспоминания – ее основа». Сомневался Габрант, примут ли уроженцы Ивалиса Вэйна в качестве союзника – ведь прежде выступали они врагами.

«А что станешь делать ты?» - спрашивал Вэйн у Судьи. – «Искать отмщения?» «Я не собираюсь оставаться послушной псиной», - напомнил Солидору Габрант. – «Это в прошлом. Но этот мир мне пока не знаком. Сперва я увижу его своими глазами, а уж после решу, как поступить».

Стало быть, покамест пути Вэйна и Габранта расходились... но в скором времени они непременно пересекутся вновь – двое не питали по сему поводу ни малейших сомнений.

Габрант терзался сомнениями: помнит ли Баш о его просьбе? Есть ли в происходящем ныне горькая ирония богов? Или же брат его сам пожелал позабыть о прошлом?..

Воители Материи исследовали пустыню в восточных пределах Мира Тьмы, когда обнаружил Ваан знакомый цветок – лилию Гальбаны! Откуда она взялась в сей реальности?..

«Возможно, твоя воля вынудила цветок появиться», - произнес голос, и лицезрел Ваан Вэйна Солидора. «Откуда ты взялся?» - устало поинтересовался юноша. Да, Вэйн в чем-то помогал им прежде, но очевидно, что индивид этот – себе на уме, потому следовало держать ухо востро.

«Этот цветок для тебя чем-то особенный?» - осведомился Вэйн, и молвил Ваан, опустив голову: «Был для моего брата. Он любил эти цветы». «Рекс», - произнес Вэйн, понимающе кивнув. «Откуда тебе известно его имя?» - поразился Ваан, и Вэйн отвечал: «Думаешь, я не слышал о солдате, ставшем свидетелем убийства короля? Или что я позволю моему брату странствовать с никому не ведомыми чужаками?»

«Стало быть, ты выяснил прошлое моего брата, Пенело и меня», - нахмурился Ваан, не зная, какой вывод следует ему сделать из этого. «Ну конечно», - не стал отпираться Вэйн. – «Я получал донесения. Твоего брата больше нет в живых, так ведь?» «Нет», - скорбно склонил голову Ваан. «Но его любимые цветы распускаются здесь – в месте, существующем за пределами жизни и смерти», - произнес Вэйн. – «И ты решил, что можешь встретить его здесь».

«Не рассказывай о том, что мне чувствовать!» - запальчиво выкрикнул Ваан, поражаясь проницательности Солидора. «В таком случае у тебя не должно быть никаких сомнений», - заключил Вэйн. – «Тот, кто подчинил себе изначальный кристалл Тьмы, поглощает волю усопших».

Герои, находящиеся поблизости, окликнули Ваана, веля тому возвращаться на корабль – заметили они густой туман, клубящийся над вершиной высокой башни. «Энергия, исходящая из Ивалиса!» - послышался голос Балфира.

Туман... Высокая башня... Ваан сознавал, о чем идет речь. Похоже, в сей реальности воплотилось подобие его родного мира – Фарос Ридораны!.. «Хм, Ложный Король времени не теряет», - хмыкнул Вэйн. – «Я должен сделать свой ход».

С этими словами он исчез, телепортировавшись прочь, так и не закончив просвещать Ваана о происходящем с изначальным кристаллом Тьмы.

...Вскоре Балфир опустил воздушный корабль у монументальной башни, и герои устремились к вратам ее, минуя испещряющие пустыню руины. Путь им преградил Судья-Магистр. «Стало быть, принцесса Ашелия и стражи ее действительно здесь», - заключил Габрант, узрев знакомые лица. «Судья-Магистр, страж дома Солидор», - холодно отозвалась Ашелия. – «Почему ты здесь?»

Габрант долго молчал, созерцая девушку, а после кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. «Стало быть ты – из тех времен», - констатировал он. – «В твоих глазах отражаются жажда силы и отмщения». «А кому же служишь ты?» - с вызовом бросил Баш, и отозвался Габрант: «Я не собираюсь быть псом бога. Ты позабыл о моей просьбе. Тебе нынешнему мне нечего сказать». Баш нахмурился, замешкался с ответом.

«Зачем же ты здесь?» - повторил вопрос принцессы Ваан, и отвечал Габрант: «Чтобы оценить истину воспоминаний. Я получил то, что хотел». Он повернулся было, чтобы уйти, но Баш окликнул его: «Погоди! Что еще за просьба? Что тебе известно?» «То, что ты позабыл», - произнес Габрант. – «Твое воспоминание – в этом лабиринте. Войди в него, если хочешь вновь обрести его».

Судья-Магистр устремился прочь и вскоре растворился в тенях чертога. Но, судя по всему, воспоминания уроженцев Ивалиса находятся здесь, в маяке, и надеялся Габрант, что они будут найдены. Ашелия, Баш и Ваан тревожились: что же сокрыто в сих воспоминаниях? Чем закончилось их странствие?.. Прагматичная Фран посоветовала им сосредоточиться на делах насущных и прекратить приходить к заключениям, ни на чем не основанным. Герои с требованием сим согласились: действительно, к чему колебаться да гадать?..

В последующие часы воители Материи прочесывали коридоры и помещения Фароса, разя обитающих здесь монстров. Уроженцы иных миров спрашивался у выходцев из Ивалиса, кто он – Судья-Магистр. «Судья Габрант», - пояснял им Балфир. – «Страж закона в Аркадии. Судьи – псы дома Солидор, правящего рода Империи. Другими словами, они – личная армия Вэйна... Не знаю, какую роль они играют здесь, ведь в этом мире Империи не существует». «Но личные связи сохраняются», - напомнил Баш. – «Друзья, сподвижники, родители... и братья. Станет ли он противостоять нам, может зависеть от меня».

«Думаешь, непомерное могущество поглотит его сущность, и он утратит контроль над собой – так же, как остальные Судьи-Магистры?» - осведомилась Ашелия. «Сомневаюсь», - покачал головой Ваан. «И почему ты так считаешь?» - с интересом осведомился Балфир, и пояснил Ваан: «Когда мы сражались с ним в родном мире, он использовал лишь собственные силы и не прибегал к грязным трюкам. Он, все-таки, младший брат Баша!»

Удивленные, герои обернулся к помянутому индивиду, и тот вздохнул: «Да, это так. Я бы в любом случае рассказал вам об этом. Габрант - действительно мой брат. Но – вследствие определенных обстоятельств – мы служили разным державам».

«Ваан», - обратилась к юноше принцесса, - «мне казалось, ты ненавидишь Империю. Судьи-Магистры были нашими врагами. Почему же сейчас ты столь спокоен?» «Что значит – сейчас?» - озадачился Ваан. – «Ведь в итоге даже ты...» Он осекся, осознав, что, похоже, память Ашелии остается фрагментарна...

«Как бы то ни было, предполагаю, что призвал его Спиритус», - нарушил неловкую паузу Балфир, - «ибо ни Мог, ни Материя о нем не упоминали». Неужто сие божество выбирает именно тех индивидов, которые вызывают сильные эмоции у воителей Материи?.. Баш заявил: он должен встретиться с Габрантом и расставить все точки на «i». «И не только с ним», - добавила Ашелия. – «Полагаю, и с Вэйном тоже...»

Герои углубились в лабиринт, являли коий внутренние помещения башни. Ваан гадал: неужто товарищи его позабыли о том, что произошло с ними в Фаросе – в далеком Ивалисе?.. И все же терзался он сомнениями – возможно ли, что и он сам позабыл о чем-то важном?..

Пребывая в междумирье, в точке пересечения измерений ожидал Вэйн Солидор появления гостей. Первым оказался Сефирот, и когда приблизился он, осведомился Вэйн: «Знаешь ли ты, лежат ли впереди владения ‘короля’?» «Путь в иной мир был открыт благодаря могуществу Тьмы», - отозвался Сефирот, кивком указав в сторону, где ярилась суть помянутого первоначала. – «Путь к звездам». С этими словами он исчез во Тьме, и Вэйн проводил его взглядом.

Следующим оказался Кефка. Осознав, что границы миров ослабевают, устремился он к новым пределам, подлежащим уничтожении. Появление безумца удивило Вэйна. «Тебя же исторгли из этой реальности боги», - нахмурился он. – «Означает ли твое возвращение, что печати, установленные ими, разбиты?» «Эти жалкие божки!» - отмахнулся Кефка, который и прежде был невысокого мнения о Материи и Спиритусе. – «Мой приятель Ардин пригласил меня на вечеринку!» «Надеюсь, ты получишь удовольствие», - процедил Вэйн, и Кефка, довольно закудахтав, последовал во Тьму.

«Бедное заблудшее дитя», - прошелестела Ультимесия, приближаясь к Вэйну. – «Вновь играет с тобой изначальный кристалл Тьмы». «Ты – одна из воительниц Спиритуса», - обратился к колдунье Солидор, - «но воспоминания твои туманны». «Мой рыцарь был таким же», - отвечала Ультимесия. – «Должно быть, это сильно тревожит тебя...» «А ты?» - спрашивал Вэйн. – «Ведь в родном мире ты обладала огромным могуществом, верно?» «Мое могущество, заключенное в изначальном кристалле Тьмы», - вздохнула Ультимесия. – «Я лишь хочу вернуть его. А Ложный Король мне ничуть не интересен».

Она проследовала к Тьме, пребывало за которой нынешнее обиталище Ардина, а к Вэйну уже приближался следующий воитель Спиритуса – Император. «Он и мое могущество забрал», - доверительно сообщил Матеус Вэйну. – «Истинное могущество, обретенное в глубинах Пандемониума. Я не проявлю сострадания к узурпатору, ибо я – превыше короля!»

Прежде сей информацией Вэйн не располагал. Стало быть, силы воинов Спиритуса заключены в изначальном кристалле Тьмы?..

А в междумирье уже ступил Сеймур, и, перебросившись с уроженцем Спиры несколькими фразами, признался Вэйн, что он пытается собрать по крупицам различные сведения, дабы составить для себя цельную картину происходящего. «Могущество, дающее способность к преображению», - назвал Сеймур то, что ожидало его по ту сторону реальности. «Способность к преображению?» - насторожился Вэйн, ибо прежде не слыхал подобного термина. «Я погибал много раз», - доверительно сообщил собеседнику Сеймур. – «Будучи сражен в своем родном мире, я ощутил в теле своем нечто странное. Большинство воителей Спиритуса обладают различными обличьями и способностями из-за преображений, произошедших с ними в родных мирах. Но Спиритус не мог контролировать помянутые силы в этой реальности, поэтому и запечатал их в кристалле».

«Но теперь изначальный кристалл Тьмы – под контролем Ардина», - нахмурился Вэйн, и Сеймур согласно кивнул: «Колдунья и Император боятся, что он заполучит их могущество. Но Ардин ведь стремится к уничтожению всего сущего, нет? Кто может утверждать, что он не желает, чтобы мы преобразились и чинили разрушения в иных мирах?» «Это еще дело», - произнес Вэйн, и признался Сеймур: «Я считаю, что смерть – это избавление. Потому у меня с ним есть что-то общее».

«То есть, ты на его стороне», - заключил Вэйн. «Станешь сражаться со мной?» - буднично осведомился Сеймур, и Солидор отрицательно покачал головой: «Здесь я проиграю и стану пищей для изначального кристалла Тьмы». «Очень проницательно», - одобрил Сеймур. – «Но ты все еще можешь гнуть свою линию».

С этими словами он исчез во Тьме, и Вэйн проводил его взглядом. «Неужто он думает, что я позволю ему уничтожить его?..» - пробормотал он задумчиво. – «Мой родной мир... Нет, я не позволю разрушить Империю Ларса!»

В избранной им стезе Вэйн Солидор был уверен...

Герои продолжали блуждать в лабиринте коридоров монументального маяка. «Давай отдохнем», - предложила остальным Фран, и, обернувшись к Ваану, заметила: «Это место отличается от того, в котором мы бывали в нашем мире».

Ашелия о сем не помнила – очередная прореха в рваном полотне ее воспоминаний. «И я об этом не помню», - признался Баш. – «Ни о том, кого мы встретили здесь, ни о том, что произошло. Но все наши малозначительные беседы я помню отчетливо». «Я-то помню все», - призналась уроженцам Ивалиса Фран. – «А вот Балфир скрывает утрату воспоминаний. Нельзя винить его за то, что он хочет забыть...»

«Что-то, связанное с семьей или друзьями?..» - уточнили герои, но Фран лишь пожала плечами. Возможно, просто не желала распространяться... «Семья», - вздохнул Баш. – «То, с чем мне придется столкнуться».

Герои спрашивали у выходцев из Ивалиса об их совместном странствии, и рассказывали те, что, хоть и не были они родичами, все же стали сплоченной командой. В принципе, подобное было верно и для уроженцев иных миров...

...На одном из этажей маяка повстречали герои Вэйна, и осведомился тот: «Вы ищите истину в этом лабиринте?» «Почему ты здесь?» - вопросом на вопрос отвечала Ашелия, и отвечал Вэйн: «Я здесь по своей воле – цели наши должны совпадать».

Обернувшись к Башу и Ваану, изрек Солидор: «Капитан Баш фон Ронсенбург. И друг Ларса... Буду говорить откровенно. Я не обладаю воспоминаниями о своей судьбе. Не помню, как завершилось наше последнее сражение». «Мы... одержали верх», - неуверенно произнес Ваан. – «Но я не помню деталей».

«Спиритус собирает тех, чьи мечты в их родных мирах оказались расколоты», - без обиняков заявил Вэйн. – «И я – не исключение. Наши ключевые воспоминания Спиритус поместил в изначальный кристалл Тьмы. Большая часть воспоминаний касалось способности нас к преображениям – преображениям в сущности, способные разрушать миры. В настоящее время и изначальный кристалл Тьмы, и наши способности к преображениям оказались в руках одного из воителей Спиритуса. Нам понадобятся сильные воины, чтобы вернуть их. Я хочу знать... как умер. Сумел ли я претворить в жизнь свои амбиции, или же доверил сие Ларсу». «Ты узнаешь, если вернешь воспоминания об этом», - заверил Солидора Баш.

Герои гадали: могут ли они доверять Вэйну? Или тот стремится вовлечь таким образом их в какие-то свои игры?..

«Хорошо, ты можешь сопровождать нас», - молвила Ашелия, обращаясь к Вэйну. – «Я не знаю, как завершилось наше сражение. Когда узнаю... тогда и приму решение». «Ты уверена?» - усомнился Баш. – «Верить ему на слово...» «Если не веришь мне, что насчет Судьи Габранта?» - обернулся к нему Вэйн. – «Он тоже где-то в этом лабиринте – ищет твои воспоминания». «...Я приму решение после того, как встречусь со своим братом», - процедил Баш.

Ваан, однако, был готов довериться Вэйну, ибо знал – тот ратует за будущее Империи и Ларса. «Ларс – последний из дома Солидор», - подтвердил Вэйн. – «Он – будущее Империи».

Вэйн Солидор примкнул к внушительных размеров отряду чемпионов Материи, и продолжили они исследование лабиринта.

«Почему ты изменил свое мнение?» - спрашивал Сесиль у Ваана. – «Разве не был Вэйн вашим врагом?» «Был, но...» - замялся юноша. – «Неподалеку отсюда я заметил лилию Гальбаны. И, хоть старшего брата моего больше нет, я думал, что, возможно, где-то в этом мире...» «А Вэйн какое отношение к этому имеет?» - недоумевал Макина, и пояснил Ваан: «Его младший брат – мой друг». «Хоть он – наследник престола вражеской державы?» - удивился Каин. «Он младше нас, но стремится к миру!» - с жаром заявила Пенело драгуну. – «Мы странствовали с ним вместе какое-то время, и сблизились». «Потому... даже если Вэйн не вернется в Ивалис, ибо там он мертв», - произнес Вэйн, - «он, единственный брат Ларса, остается в этой реальности. В нашем же мире война уже закончилась, и врагами оставаться смысла нет. Вот и все». С этими словами Ваан покинул остальных, заявив о том, что выступает на разведку и скоро вернется.

Осознали герои: Ваан все время пытается показать им, что они – семья... несмотря на то, что все они – уроженцы различных миров. «Думаю, потому, что у Ваана тоже был брат», - попыталась объяснить остальным Пенело стремление Ваана обрести семейные узы. «Его брат служил в армии?» - уточнил Макина. – «Он погиб в бою?» «Не совсем», - отвечала Пенело. – «Его брат, Рекс, оказался втянут в имперский заговор. Ему намеренно сохранили жизнь, а затем... насколько мне известно, допрашивали с пристрастием. Когда он вернулся к нам, он уже не мог говорить». «Похоже, чтобы выбить признание, они применяли магию или какие-то снадобья», - помрачнел Баш. «Ваан приносил ему лилии Гальбаны», - продолжала рассказывать Пенело. – «Рекс скончался через год после окончания войны».

Герои потрясенно молчали... «Ваан как-то сказал: ‘Будешь слишком поздно, если мы станем ждать до тех пор, пока они не смогут ответить’», - припомнил Сесиль, а Макина покачал головой, молвив: «Не знаю, как Ваан смог выдержать все это. Год ощущения беспомощности и вопросов, на которые не было ответов... И теперь он обрел возможность встретиться с тем, кого лишился в родном мире». «За тем заговором стоял Вэйн», - сообщил остальным Баш. – «Но сейчас Ваан не говорит об этом».

Да, Ваан отчаянно желает встретиться с Рексом в сей реальности... несмотря на то, что здесь – множество злодеев и монстров. Очевидно, юноша растерян... и герои заявили друг другу, что непременно помогут ему вновь подняться на ноги, уверенно взглянуть в будущее...

В одном из помещений Фароса Габрант повстречал темные имитации Фран, Ваана и Пенело, и поведали те о том, что обладают осколками изначального кристалла Света, заключающих в себе воспоминания светлых своих ипостасей. И расстараться с оными могут лишь пав в сражении с оригиналами, дабы вернули те утраченную силу воли.

«А почему я не могу сразиться с вами вместо них?» - уточнил Габрант, и отвечала имитация Ваана: «Все не так просто. То, что исходит из изначального кристалла, притягивается друг к другу. После чего становится неразделимым». «Не понимаю», - признался Судья. – «Эти воспоминания обрели воплощение благодаря принципам, зиждется на которых бытие Ивалиса. Почему же их должны обрести выходцы из этого мира?»

Имитация вознамерилась было повторить объяснение, когда в чертог ступили воители Материи. Заметив среди них уроженцев Ивалиса, Габрант обратился к темным имитациям: «Эти подойдут, верно?» «Об этом я и говорил», - подтвердила имитация Ваана.

«Тогда я пойду», - удовлетворенно заявил Габрант, устремился к выходу из чертога. «Постой! Ты что делаешь?» - обратился к нему Баш, и Судья, не оборачиваясь, бросил: «То, что ты сделать не сможешь. У тебя есть более важные дела, нежели беспокойство обо мне. Верни воспоминания – свои и своих товарищей».

Судья скрылся в коридоре, а темные имитации признались героям – именно Габрант вызволил их из заточения. «Но кто вас пленил?» - озадачился Ваан, и отвечала ему имитация Фран: «Тот, кто обладает сильной волей. Человек, контролирующий изначальный кристалл Тьмы. Он стремится исказить пространственно-временной континуум, чтобы обрести власть над Туманом, пребывающим в сей башне. И, поскольку наши воспоминания способны сделать вас сильнее, он и пленил нас в сем лабиринте. И мы – не единственные, кого он заточил... Темными имитациями управляют сильные волей. Если бы не Габрант, мы бы по сей час оставались в плену».

Пришло время темными имитациям передать осколки кристалла наряду с воспоминаниями своим светлым ипостасям – порождениям изначального кристалла Света. В противостоянии Ваан, Фран и Пенело сразили своих двойников, обрели утраченные осколки своих сущностей. Надеялись они, что вскоре обнаружат темные имитации Балфира и Баша, и товарищи их тоже сумеют вспомнить позабытое...

«Интересно, как бы поступил Балфир, если бы вновь встретился с доктором Сидом», - шепнул Ваан Пенело, и та пожала плечами, бросив осторожный взгляд в сторону воздушного пирата.

«Идемте скорее», - торопила остальных Фран, опасливо озираясь по сторонам. – «Туман здесь ложный. Он обладает дьявольской силой, которая наполняет слабостью наши сердца. Посему не стоит задерживаться». В сем герои были с вьера полностью согласны, посему и следовали по следам Габранта – по крайней мере, Мог утверждал, что движутся они в верном направлении.

Обратившись к Ваану, поинтересовался Вэйн, обрел ли юноша свои воспоминания. «Да», - подтвердил тот. – «Я вспомнил все – даже наше с тобой сражение». «Моя армия привела в действие небесную крепость Бахамут и выступила к Рабанастру, чтобы развязать бой», - осторожно произнес Вэйн. – «Пока верно говорю?» Ваан утвердительно кивнул, продолжив: «Затем мы поднялись на борт Бахамута. Ларс и Габрант тоже были там. Сперва ты оставался человеком, а затем...» «Я воспользовался силой, оставленной моими сподвижниками», - мрачно резюмировал Вэйн.

«Да», - вздохнул Ваан. – «Но с помощью Габранта мы каким-то образом сумели сразить тебя. И Ларс тоже помогал». «Понятно», - бросил Вэйн, надолго замолчал, размышляя о своем незавидном конце. – «Похоже, у меня не осталось карт, чтобы разыграть».

«Сила, которую ты лишился, - наверное, тот облик», - предположил Ваан. – «Ты выглядел как эспер... Больше не был человеком». Солидор отрешенно кивнул: стало быть, верны его домыслы, и в изначальном кристалле заключена – в числе прочих – и его способность к преображению.

«Когда вы покончили с той... тварью, что стало с имперской армией?» - поинтересовался он. «Ашелия и Ларс обратились к солдатам», - отвечал Ваан. – «Масштабной войны удалось избежать. Много чего произошло, но в итоге... мы познали мир». «Ларс исполнил свою роль... хоть и иным путем», - констатировал Вэйн. – «Отпрыски дома Солидор обучаются посвящать себя своему народу. Он почтил сии учения... Что ж, информации для мертвеца вполне достаточно».

«Ты ничего не чувствуешь?» - поинтересовался Ваан. – «Ведь ты оставил Ларса и обратился в монстра». «Я был готов к смерти», - признался Вэйн. – «Нет смысла оглядываться назад. У нас здесь есть куда более важные дела. Мы не можем допустить, чтобы силы преображения попали в чужие руки. Воспоминания воителей Спиритуса заключены в изначальный кристалл Тьмы... Ныне принадлежат они Ардину, и он, похоже, способен контролировать эти силы».

Вэйн был исполнен решимости не позволить Ардину подавить его волю. Не желал он вновь обращаться в монстра, коий разрушит Ивалис – мир, познавший новую эпоху... будущее, которое избрал его брат... В этом цели Вэйна Солидора и воителей Материи всецело совпадали.

Габрант вызволил из заточения темные имитации Баша, Ашелии и Балфира. Те подтвердили: да, они обладают волей и воспоминаниями, утраченными их светлыми ипостасями.

«Габрант, наверное, твое тело испытывает здесь боль», - предположила имитация Баша, обращаясь к Судье. – «Это место наполнено энергией, подобной Туману, хоть суть ее и отличается. Здешний Туман стремится к разрушению... Он может тревожить души, верно?»

Послышались шаги, и, обернувшись, лицезрел Габрант трех приближающихся воителей Материи – Баша, Ашелию и Балфира. Темные имитации их признались: они были пленены в сокрытом воспоминании о Фаросе, воплощенном в этом мире, и именно Габрант освободил их. «Я поступил так, как должен был», - пророкотал Судья, обратился к троице героев: «Вы должны вернуть свои воспоминания. Иначе не сможете противостоять врагу, ожидающему вас впереди».

Трое выразили готовность принять воспоминания, схлестнулись со своими темными имитациями, повергли их... Габрант испытывающе воззрился на брата, ожидая, когда осознает тот обретенную информацию. «Что скажешь?» - бросил Судья, и отвечал Баш: «С Империей и Ларсом все хорошо. И я собираюсь помогать им по-своему».

Герои обратили взоры в сторону воссоединившихся братьев. Неужто им больше нечего сказать друг другу? В конце концов... жив Габрант лишь в этой реальности!

«Что станешь делать теперь?» - обратился к нему Ваан, и отвечал Габрант: «Теперь вы знаете все, что должны, и сила воли ваша восстановлена. Я осуществил текущую цель и должен определить следующую». «Идем с нами!» - предложил брату Баш. – «Теперь я все понимаю. Мы с тобой хотим защитить одно и то же. Посему покамест можем следовать одним путем».

Герои идею Баша поддержали – в конце концов, часть воинов Спиритуса сражается на их стороне... даже Вэйн! «Я тоже хочу, чтобы ты отправился с нами», - молвила принцесса Ашелия. – «Информация, которой ты обладаешь, крайне важна». Габрант с удивлением воззрился на девушку. «Ненависть оставила твой взор», - резюмировал он. – «Неужто таково будущее?» «Мотивы мои не столь альтруистичны», - призналась Ашелия. – «Защищая Империю Ларса, Далмаска может обрести преимущества».

«А если я предам вас?» - допытывался Габрант. – «Если встану на сторону изначального кристалла Тьмы?» «Тогда я приму ответственность и покончу с тобой», - заверил брата Баш. Того подобный исход вполне устраивал – да и других забот в сей реальности у него не было.

Посему Габрант принял предложение воителей Материи, примкнул к их отряду. Обратившись к Вэйну и Габранту, поинтересовался Балфир, в чем же состоят особенные свойства престранного темного Тумана, окутывающего верхние этажи башни. «Эта башня – лишь подобие Фароса Ридораны», - отвечал ему Судья. – «Но на самом деле это – совершенно иное место. Тому, кто создал его, неведом наш мир. Имя его – Ардин».

«Ардин?!» - поразились Игнис и Ноктис. – «Имперский советник?..» «Похоже, он вам знаком», - обратился к ним Вэйн. – «Он рассказал мне о короле из вашего мира... Ардин контролирует изначальный кристалл Тьмы, и стремится к уничтожению всех миров вселенной. Дабы свершить сие, он копит энергию в различных местах».

«Но мне казалось, мы избавились от Тумана у Солнечного Кристалла», - припомнил Балфир, и предположил Габрант: «Думаю, в этой реальности возможно обратить время вспять и обрести его энергию... И энергия, которую он контролирует – по сути своей негативная воля, принявшая форму Тумана. Она безо всякой причины наполняет сердца смертных печалью и сожалением, дабы притупить нашу силу воли».

Герои согласились с сим утверждением. Действительно, пребывая в лабиринте, они остро ощущали тоску по семье, по родным мирам... испытывали позабытое – казалось бы – сожаление и раскаяние... «И чем глубже эти негативные эмоции пускают корни в ваших душах, тем более обширным становится лабиринт», - добавил Габрант. Стало быть, если не избавятся воители от означенного ментального гнета, то – вполне возможно – останутся здесь навсегда...

«Мы должны ожесточить сердца и собрать волю в кулак!» - заявил Баш, и Вэйн согласно кивнул, заявив, что ныне противостоять Ардину способны лишь воители Материи. Они должны обрести контроль над собственным подсознанием, всецело сосредоточиться на грядущем противостоянии.

...В лабиринте, наполненном престранным «Туманом», ориентироваться оказалось донельзя сложно, и вскоре осознали герои: они ходят по кругу. Похоже, сомнения в сердцах их влияют на окружающее пространство.

«Ты стала королевой и приняла на себя огромную ответственность», - обратилась Гарнет к Ашелии. – «Ты испытываешь страх?» «Отрицать это было бы ложью», - отозвалась та. – «Множество раз я была пленницей прошлого. Но... такое можно сказать о каждом. Не одна я испытывала душевные терзания». «За два года до нашей встречи бушевала война», - пояснила Пенело уроженцам иных миров. – «Многие лишились в ней своих близких. Я – тоже сирота. Мои родители были торговцами и оказались втянуты в войну...» «В час войны и я потеряла свою семью», - молвила Ашелия. – «Отпрысков королевского рода, отца и... мужа. Его тень мерцает здесь, в Тумане. Не знаю, пытается ли сей образ сбить меня с верного пути».

«Как будто намекает на то, что ты можешь встретить его в этом мире», - озвучила сомнения Ашелии Гарнет, и та утвердительно кивнула: «Это надежда и заставляет меня питать сомнения. Он был добрым человеком – храбрым и честным. И я... была бы счастлива увидеть его снова. Но в родном мире призрачный образ моего мужа, Раслера, был использован... чтобы сбить меня с толку».

«Ашелия видела его призрак каждый раз, когда стремилась обрести преимущество против врага...» - пояснила героям Пенело. «Именно по этой причине я не хочу, чтобы истинный Раслер был призван в эту реальности», - заявила принцесса. – «Если я встречу его, я хочу, чтобы за воплощением его здесь стояли законы сего мира. А не мои желания, которые еще больше нарушат их. Но... его здесь нет».

Призналась Пенело: она бы хотела встретиться со своими родными, и чувства сии подавлять не желала. Она бы с радостью рассказала отцу, матери и братьям о том, что произошло у нее в жизни, а когда бы пришло время расставаться – простилась как должно. Потому что в родном мире сделать этого не сумела...

«Ваан и Пенело для меня как зеркало», - с улыбкой отметила Ашелия. – «Благодаря им я увидела действия свои в новом свете – увидела, сколь потрясена я была бременем долго и личными связями с усопшими. И, поскольку друзья оставались со мной, я смогла со стороны взглянуть на то, что делаю». «Похоже, они поддержали тебя в час нужды», - молвила Фарис, и отвечала Ашелия: «Они – не мои слуги. Я по собственной воле отправилась в странствие, чтобы обрести свободу. И я... рада, что мы были вместе».

Туман, окружающий героев, исчез. Возможно, потому, что Ашелия и Пенело избавились от своих сомнений. Возможно, сие надлежит сделать и иным уроженцам Ивалиса...

...В иной области лабиринта Фран беседовала со спутниками, рассказывая им о своей расе, и о том, сколь отличается бытие вьера от людского. «Мы живем втрое дольше», - говорила она. – «Поэтому вьера, остающиеся с людьми, всегда впоследствии оказываются одиноки». «Мы, элезены, тоже живем дольше, но не настолько», - отметила Алисэ. – «А одиночество влияет на ваше мировоззрение?» «Не знаю», - пожала плечами Фраг. – «Если бы энергии этого места воздействовали на меня, я бы думала скорее о родине, нежели о своей долгой жизни. Я оставила дом и семью, и отринула прошлое. И сейчас ощущаю сожаление и раскаяние по этому поводу».

«Если Туман может заставить испытывать подобное тебя... значит, этот Ардин действительно силен», - покачала головой Алисэ. «Хоть я и из иного мира, но тоже чувствую это», - молвила Прише. – «Это поток образов, стремящихся сокрушить нашу решимость». «Но я могу противостоять сему», - заверила остальных Фран, - «ибо место, которому я принадлежу, недалеко. Меня тревожит иной».

«И кто это?» - обратился к ней Балфир, прекрасно сознавая, что речь идет о нем самом. «Доктора Сида здесь нет», - обратилась Фран к воздушному пирату. – «Он не был призван в этот мир». «Похоже на то», - согласился Балфир. – «Будь иначе, я бы сейчас занимался чем-то, куда худшим».

«Ведь это то самое место, где погиб твой отец?» - уточнил у Балфира Рамза. – «Неужто эмоции не переполняют тебя?» «Не могу сказать», - отозвался тот. – «Его последними словами были – ‘Не пора ли тебе уходит?’» «То есть, он принял твое бытие как воздушного пирата», - сделал вывод Рамза, мыслями унесшись к собственному отцу. – «Я немного завидую... Я был самым юным в семье, и оставил ее, но не смог отрешиться от судьбы своего дома. Но вы – по-настоящему свободны».

«И все же Туман остается», - напомнила Рамзе и остальным Фран, сделав широкий жест рукой. – «Быть может, в сердцах ваших остается печаль, расширяющая сей лабиринт?» Балфир напомнил вьера, что, став воздушными пиратами, они отсекли все связи с прошлым, и смотрят лишь в будущее. Фран согласилась с прозвучавшим утверждением: они не станут оглядываться назад – как бы ни хотелось это сделать!

И тут же Туман рассеялся, позволив героям продолжить путь к вершине башни...

Обратившись к Башу, герои предложили тому выговориться, ведь очевидно – капитан остался последним из уроженцев Ивалиса, кто продолжал терзаться сомнениями и тем самым позволял лабиринту расширяться.

«Я растерян», - признал Баш, говоря, конечно же, о брате, Ное. – «На протяжении долгих лет шли мы разными путями. Я думал, мы никогда боле не встретимся». «Но ты же хотел, чтобы он оказался в этом мире, верно?» - поинтересовалась Шелинка. «Я даже не знаю, почему обратился к нему в то время», - вздохнул Баш. – «Не знаю, может все это – проделки Тумана».

«Винить во всем Туман...» - поморщился Ланн. – «Неужто отношения ваши настолько плохи?» «Я чувствую, что мало понимаю происходящее», - отозвался Баш. – «Здесь вопрос не в том, ладим мы с ним или нет». «Даже если вы братья, во взрослой жизни пути родных людей часто расходятся», - заявил Сабин. – «Поэтому ты может поделиться с нами. Если между тобой и Габрантом что-то не так...»

В соседнем чертоге Эдгард, Юрий и Рейнн беседовал с Габрантом, и поведал тот принцу о том, как брат его оставил родной дом. «Наша родина была опустошена Империей, и он устремился в Далмаску», - говорил Судья-Магистр. – «Мы с матерью отправились в имперскую столицу, и я стал служить Империи».

Возможно, сожаления о прошлом Габранта и Баша – причина, по которой Туман в башне не рассеивается окончательно. Приблизившись к брату, Баш признался, что в момент смерти того оставил все сожаления. «Когда ты скончался, я вспомнил твои слова», - признался он. – «’Почему ты отрицаешь то, что должен хранить как самое дорогое для себя?’» Осознали герои: именно в том и состояла просьба Габранта. И, обратившись к братьям, напомнили им: даже если следуют они разными путями, конечная цель остается едина. И им надлежит просто принять это.

«Я стану защищать новый уклад Империи лорда Ларса – даже оставаясь в этом далеком мире», - постановил Габрант. «А я исправлю искаженный уклад сей реальности, а в родном мире стану ратовать за покой и стабильность», - заявил Баш.

Похоже, двое пришли к определенному компромиссу – и Туман рассеялся окончательно! «Давай прислушиваться друг к другу», - предложил Баш брату, и тот утвердительно кивнул: «Но для начала спасем этот мир». Эдгар хмыкнул: двое не проявляют на людях никаких чувств друг к другу, но объединяются ради глобальной цели – привилегия взросления, не иначе.

Сила воли выходцев из Ивалиса очистило Фарос от тумана, и получили герои возможность достичь верхнего этажа башни. Обратившись к воителям Материи, молвил Вэйн: «Вы все вернули свои силы. Ардин стремится заполучить энергию, пребывающую на вершине башни. Ожидает нас непростое противостояние. Поймите, слабым духом не одолеть наших врагов. Некоторые из воителей Спиритуса – такие как Император и Сеймур – примкнули к Ардину. Мы здесь для того, чтобы исправить искажения, возникшие в этой реальности, и защитить свои родные миры. Это действительно так. Но...»

Вэйн замешкался, и предположил Туз: «Ты пытался бросить богам вызов прежде и отказался стать их марионеткой». «Именно», - подтвердил Солидор. – «Я погиб в мире смертном – как и некоторые из вас. Если мы одержим верх над Ардином и восстановим законы этой реальности, я приму свою смерть, и, возможно, исчезну. Мертвые не должны сдерживать живых».

Обернувшись к Тидусу, поинтересовался Вэйн: «Ты ведь потерял отца, так? И не хотел использовать его смерть в качестве оправдания того, чтобы следовать собственным путем?» «Да, но...» - растерялся Тидус, и продолжал Вэйн: «Мертвые должны оставить историю. Таков закон природы. После того, как мы одержим верх над Ардином, Спиритус и Материя оставят свои престолы. И живые, заключенные здесь, обретут свободу. Таким образом я воздам моему народу и брату».

Не все герои пришли в восторг от речи Вэйна. Неужто сразу после сражения они расстанутся? Мертвые вернутся в могилы, а сами они – в родные миры?.. Да, они должны сразиться без тени сомнений... и все же те снедали души...

«Не заставляйте себя принимать подобный уклад как должное!» - обратился к товарищам Ваан. Вэйн посоветовал остальным осмыслить его слова и принять их – в противном случае враг получит преимущество.

Обескураженные, обсуждали герои слова Вэйна о предстоящем. «...Я понимаю, о чем говорит Вэйн», - молвила Юна. – «Если живые всегда будут оставаться в плену у усопших, они не смогут идти дальше по жизни». «Но жестоко было произносить подобные слова пред юными Виви и Крайль», - отметила Фрейя.

Макина кивнул, соглашаясь, отметил: «И все же аргумент его был разумен. Если мертвые и позабытые вернутся, воцарится хаос. Я знаю это». «Да, если вернутся те, кто пожертвовал собой ради будущего, будет действительно непонятно что», - согласился с ним Игнис. – «По пути я пытался не думать об этом, но, возможно, пришло время принять эту истину».

«Этот мир дает нам лишь недолгую передышку», - печально улыбнулась Фрейя. – «Решимость Вэйна поистине непоколебима, если принял он эту судьбу и отказался отдыхать в сей реальности». «Да, его воля сильна, раз утверждает он, что мертвые должны оставаться таковыми», - молвил Игнис.

«Тогда так и сделайте», - послышался вкрадчивый голос, но обладателя оного поблизости не было заметно. Неужто это и есть человек, властвующий над сим пространством – Ардин?!.

Макина предложил спутникам поспешить к тем, кто может прислушаться к речам злодея – например, юным авантюристам и кадетам из Класса 0. Герои устремились следом за юношей, и Юна осталась одна... В следующее мгновение за спиной ее возникло Искажение, и голос, доносящийся из оного, рек: «Призывательница, чье величие стало возможным благодаря жертвоприношениям других... Хочешь увидеть отца своего и друзей?» «Злой воле не лишить меня решимости», - вздернула подбородок девушка. – «Я горда своим отцом». «Разве?» - осведомился голос. – «Уверена, что не испытываешь одиночества?» Неведомая сила втянула Юну в Искажение...

...Крайль оставалась в одном из смежных чертогов башни; девушка была донельзя расстроена – ведь дедушка не вернется с нею в родной мир, и их недолгое счастливое воссоединение скоро завершится.

«Тогда почему бы не уничтожить этот мир?» - предложил голос из возникшего Искажения. – «Я заберу тебя туда, где ты останешься со своим любимым дедушкой вечно». Крайль пыталась бежать, но поток воздуха подхватил ее, швырнул в Искажение...

...Отойдя от остальных, Макина все же предался унынию. Он-то думал, что у них с усопшими друзьями еще немало времени, но... очевидно, в Ориенс они не вернутся. Ощущал Макина, как решимость его тает на глазах.

И – будто отвечая мыслям его – в нескольких шагах от юноши возникло Искажение, и голос, донесшийся оттуда, предложил: «Тогда уничтожь тех, кто создал мир с подобными правилами». «Стало быть, ты – Ардин», - констатировал Макина. – «Хочешь, чтобы я примкнул к тебе?.. Но знай: всеми силами я стану защищать Ориенс, за который Туз и остальные отдали жизни, и прослежу за тем, чтобы познал наш мир светлое будущее». «Но разве ты не одинок?» - спрашивал голос. – «Разве трус, оставивший друзей, способен в одиночку возродить мир?» Некая сила швырнула Макину прямиком в Искажение...

...Увидев Кайт Ши – кота, восседающего на причудливом механизме в форме мугла – Габрант опешил. «А вот Вэйн мне ничуть не удивился», - отметил Кайт Ши. «Его Величество знаком с новейшими технологическими достижениями», - отвечал Габрант. – «Видимо, прежде он встречал сущности, подобные тебе».

Баш согласился с братом: действительно, к чудесам из иных миров привыкнуть не так-то просто. Взять, например, Рейнн и Ланна – двое утверждают, что они могут быть нормального роста, но в сей реальности они – коротышки. «Возможно, я слишком много времени провел с имперской армией», - вздохнул Габрант. – «Там все были людьми».

Ашелия тем временем вела разговор с Тифой и Эйко об их родных мирах. Рассказывала Тифа принцессе о трущобах, находящихся под Плитой Мидгара. «Наверное, в каждом мире есть подобные места», - сокрушалась принцесса, - «но я бы хотела как можно большее число людей избавить от нищеты».

Что касается Эйко, то прежде подобных ей Ашелия не встречала – несмотря на то, что обитали в Ивалисе представители самых разнообразных рас... Рассказывала Ашелия девушкам и о себе: о жизни во дворце, о свадьбе...

Наблюдая за принцессой издалека, заключил Кайт Ши: «Она действительно сильна духом, ибо совершенно спокойна, даже вернув воспоминания. Сейчас она кажется совершенно другим человеком!» «Принцесса Ашелия не станет жаждать мести или отчаиваться из-за собственного бессилия», - согласился с ним Габрант. «Ее Высочество... точнее, Ее Величество изменилась», - признал Баш. – «Даже я удивлен. Хотел бы я сказать подобное о себе». «Ну, люди не меняются мгновенно», - философски заметил Кайт Ши. – «Подумай об этом. Время – единственное, что у нас здесь есть в достатке». Баш отрешенно кивнул: быть может, Кайт Ши и прав...

...Довольно скоро герои схватились своих исчезнувших товарищей – Крайль, Юны и Макины. Куда они подевались?.. Долго искали их воители Материи в лабиринте, но безрезультатно.

...В одном из чертогов пред Ноктисом, Промпто и Игнисом возникло Искажение, и произнес знакомый голос: «Ты ведь тоже на этой стороне, да? Или ты позабыл?» Вопросы сии адресовались принцу...

«Стало быть, это ты похищаешь наших товарищей», - заявил Игнис, и отозвался незримый Ардин: «Вполне возможно. Они так или иначе будут уничтожены. Зачем оттягивать неизбежное?» «Хватит молоть языком», - оборвал его Ноктис. – «Зачем тебе понадобились уроженцы иных миров?» «Долг короля», - прозвучал ответ.

«Чего?» - опешил Промпто. – «А разве король – не Ноктис?» «Станешь ли ты утверждать то же, узнав о долге Избранного Короля?» - вопросом на вопрос отвечал Ардин. Обратившись к товарищам, Игнис велел им не слушать лживых речей, доносящихся из Искажения. «Этот человек жаждет лишь гибели сущего», - напомнил он, - «в том числе богов и кристаллов».

Игнис велел Ардину убираться, и Искажение послушно исчезло. Им, сильным духом, удалось отразить натиск противника, однако иным героям повезло меньше. «Если он подчинил их своей воле, но вынудит вершить разрушения», - мрачно предположил Игнис. – «Мы должны разыскать их как можно скорее».

С утверждением сим не согласиться было невозможно...

Крайль, Макина и Юна обнаружили себя в междумирье; сердечная тоска снедала души... Когда неожиданно все закончилось, и трое вновь оказались в одном из чертогов башни – рядом с Вааном и остальными. Поведали герои троице, что именно Ваан спас их, ибо бросился, очертя голову, на поиски.

А пред Вааном открылось очередное Искажение, и прозвучал глас Ардина: «Какой бессмысленный героизм!» «Бессмысленное – это твое существование», - огрызнулся юноша. «Они сами стремились к разрушению – в мире, где нет сожалений смерти и конфликта жизни», - продолжал вещать Ардин. «Даже если это и так, я не хочу бросать их!» - запальчиво выкрикнул Ваан. – «Не хочу разрушать связи, которые мы обрели здесь!»

«А разве мысли о любимом старшем брате не повергают тебя в смятение?» - вкрадчиво осведомился Ардин. «Мой брат мертв», - уверенно произнес Ваан. – «Если бы я и встретил его здесь, то не потому, что так пожелал». «Но ты ведь хочешь увидеть его?» - настаивал искуситель. «Даже если и так, твои силы мне не нужны!» - отвечал Ваан с непоколебимой уверенностью. – «Я не позволю тебе разрушить ничьи миры!»

Сотворив огненный шар, Ваан метнул его прямиком в зев Искажения, и тот тут же исчезло.

Крайль, Макина и Юна поблагодарили Ваана за спасение из междумирья. Будучи в оном, ощущали они, как будто нечто лишает их силы воли, наполняя души отчаянием. Злая воля пыталась сделать их своими послушными слугами... но, к счастью, этого не случилось.

«Все произошло, потому что вас встревожили слова Вэйна?» - обратился к товарищам Ваан. «О том, что мертвые должны оставаться таковыми?» - уточнил подошедший к внучке Галуф. – «Справедливое замечание». «Понятно», - кивнул Ваан. – «В этом мире наша воля – наша сила. Потому мы не должны бросаться на поиски ответов. Каждому необходимо искать их в свое время, осторожно». «А твой брат?» - вопросил Макина, и отвечал Ваан: «Я был бы счастлив увидеть его вновь. Я о многом хотел бы поговорить с ним. Но не по этой причине я защищаю этот мир. И не хочу, что он стал для меня той самой причиной. Я хочу защитить вас всех – по собственной воле!» «Даже тех, кто мертв в родных мирах?» - удивился Туз, и Ваан утвердительно кивнул: «Для меня это неважно. Вы все – мои друзья!»

Герои с уважением воззрились на Ваана: и когда тот успел так повзрослеть?..

В одном из чертогов на верхнем этаже башни зрели герои внушительных размеров Искажение. «Оно связывает эту реальность с Ивалисом», - просветил воителей Материи Вэйн. – «Ардин поглощает энергию из того мира и использует ее, чтобы управлять этим пластом реальности». «Ардин уже пытался взять под контроль нескольких членов нашего отряда», - сообщил Солидору Габрант. – «Их воля была использована им в качестве источника энергии». «Но мы всех спасли», - поспешно добавил Ваан, - «и сейчас готовы к сражению».

«Готовы расстаться с теми, кто мертв в родных мирах?» - уточнил Вэйн, испытывающее взирая на героев. «Нет», - отозвалась Ашелия. – «Мы не полностью согласны с тем, о чем ты говорил». «Среди нас есть те, кто видит в существовании сей реальности возможность для себя отдохнуть от тягот бытия», - пояснил Баш. – «Мы не можем наплевать на их чувства». «Мы покончим с Ардином и защитим этот мир», - добавил Балфир, а Фран молвила: «А затем, получив возможность передохнуть, исцелим свои раны».

«Уходит в нужный час – долг умерших», - настаивал Вэйн, но Пенело отрицательно покачала головой: «Ты ошибаешься. У умерших... нет никакого долга. Они не могу связывать волю живых. И живые не могут использовать их в оправдание своего слабоволия».

«Я – ваш враг», - напомнил героям Вэйн. – «Вы позволите такому как мне продолжать существование? Да даже если бы я был другом или праведником, даже не идет воскрешение мертвых вразрез с божественным провидением?» «Я не знаю», - честно признался Ваан. – «Но ты здесь. И Габрант. Поэтому станем делать то, что можем в настоящий момент».

Вэйн кивнул, принимая высказанную героями волю. Из Искажения же выступил огромный дракон, и воители Материи наряду с Вэйном сошлись в противостоянии с могучей бестией.

Дракон пал, и магические потоки, подхватив тушу, увлекли ту к Искажению, которое вскорости исчезло. Похоже, стал дракон очередным источником энергии для изначального кристалла Тьмы – Ардин хорошо подготовился к распространению власти своей над миром.

И сейчас вознамерились герои отправиться прямиком к оплоту Ардина Изунии, дабы сразить его, отведя таким образом угрозу от Мира Тьмы. Пилотировать воздушный корабль в сем полете Балфир доверил Ваану, и возликовал тот.

Вэйн продолжал сопровождать воителей Материи, разделял с которыми ныне общую цель. В этой реальности, лишенный держав, каждый индивид может быть самим собой, потому не стоит ворошить прошлое. Цель едина – изначальный кристалл Тьмы, и лишь к ней следует стремиться...

Приняв штурвал воздушного корабля, Ваан уверенно поднял судно в воздух. Иные пилоты – Сетзер, Саж, Сид, Сесиль – наблюдали за юношей, и, обратившись к Балфиру, поздравили того со столь способным учеником. «Голбез действительно предоставил нам потрясающее судно!» - говорил Сесиль. – «Оно было порождено силой его воли. Не думаю, что возможно создать нечто подобное на основе технологий...» «Даже будь иначе, уверен, Ваан бы сумел пилотировать корабль безо всяких проблем», - заверил остальных Сетзер.

Пенело улыбнулась: ну конечно, ведь Ваан – воздушный пират, посему алчет приключений...

«Он повзрослел, сумел превозмочь душевную боль», - отметил Сесиль, но Пенело покачала головой: «Не думаю, что это так. Если бы он полностью отринул мысль о возможности встречи со своим братом...» «То не сумел бы так уверенно противостоять Вэйну и воле Ардина», - закончил за нее Балфир. «Думаю, он о многом хочет поговорить», - уверенно молвила Пенело. – «И я хочу, чтобы однажды он сумел сказать брату о том, что с ним все хорошо».

«Я вас слышу!» - послышался голос Ваана. Похоже, юноша обнаружил коммуникатор на панели управления судном.

«Ваан, знаешь, что я думаю?» - произнесла Пенело, приблизившись к поручням палубы и глядя вниз, на причудливый ландшафт Мира Тьмы. – «Думаю, лилии Гальбаны, которые ты нашел, все еще цветут где-то в этом мире».

Полет продолжался...

Воздушный корабль приближался к ядру Мира Тьмы, где находился изначальный кристалл, пребывающий под контролем Ардина. Во власти последнего находились и запечатанные в кристалле способности воителей Спиритуса, посему и те вознамерились навестить самопровозглашенного властелина сей реальности. Сам же Ардин стремился к уничтожению миров, связывая их посредством Искажений.

«Прежде он называл себя Ардином Изунией», - напомнил остальным Вэйн. – «Сейчас же имя его – Ардин Люцис Каэлум». «Каэлум?!» - поразился Ноктис. – «Его зовут... как и меня?.. Мне кажется... я знал это...» «У тебя пробелы в воспоминаниях», - обратился к принцу Игнис, и Габрант согласно кивнул, молвив: «Ноктис как-то связан с нашим врагом. Я бы хотел, чтобы он вернул свои воспоминания». «В противном случае нам его не одолеть», - согласился Ноктис. Оставалось лишь надеяться на то, что встретится им по пути темная имитация Ноктиса, обладающая способностями принца и воспоминаниями...

Заметив небольшой луг, Ваан начал снижение корабля. Пришло время нанести визит вежливости Ардину...

Пребывая в междумирье, Куджа хмурился. «Какой нехороший король!» - восклицал он. – «Даже не позвал меня на праздник!» «Вижу, с тобой все в порядке», - произнес голос, и Куджа обернулся к приближающемуся Голбезу. «Я могу по собственной воле призвать могущество своего транса», - сообщил он. – «А ты?» Голбез помедлил, после чего медленно кивнул: «Черный Дракон... все еще подвластен моей воле. Стало быть, способности наши – не во власти Ардина. Возможно, тому было непросто удержать их».

Куджа ухмыльнулся, громко воззвал к богам... и те воплотились чуть поодаль. Одного взгляда на Спиритуса и Материю было достаточно, чтобы понять: властители сей реальности донельзя слабы.

«Я призвал вас, потому что мир в опасности», - обратился Спиритус к своим чемпионам. «Мы... храним этот мир», - пролепетала Материя, устремив в пространство отрешенный взгляд.

Голбез и Куджа заверили богов: они исполнят их волю, выступив защитниками Миров Света и Тьмы, и известят мугла и остальных о том, что надлежит сделать. И, поскольку сами боги были ныне отрезаны от изначального кристалла Тьмы, приходилось им надеяться на своих чемпионов...

Лишь сойдя с борта воздушного корабля, лицезрели герои Ардина. Последний пребывал прямиком на лугу, а у ног его распластались поверженные темные имитации Промпто и Ноктиса. Широко ухмыляясь, Ардин театральным жестом предложил принцу добить имитации, дабы обрести таким образом воспоминания.

«Не верь ему», - предупредил Игнис друга. – «Это может быть ловушкой». «Прости, дорогой советник, но мы с принцем Ноктисом сами решим вопрос», - отозвался Ардин, и на мгновение в глазах его отразился гнев. Обещав Ноктису, что станет ждать его на троне, Ардин исчез.

Ноктис и Промпто повергли свои темные имитации в противостоянии, обрели воспоминания. Спрашивали герои, почему Ноктис и Ардин разделяют родовое имя, и пояснил принц: «Ардин Люцис Каэлум. Он исходит из того же королевского рода, что и я. Он стремится уничтожить меня и прервать род». «Он хочет стать королем вместо тебя?» - уточнила Лайтнинг, но Ноктис отрицательно покачал головой: «Нет. Он жаждет отмщения». «И ты сразишься с ним?» - спрашивала Лайтнинг. «Да», - подтвердил Ноктис. – «Я должен стать Избранным Королем, посему это неизбежно. В противном случае я не смогу спасти Эос». «Ардин ненавидит королевскую семью», - добавил Промпто, - «потому даже в этом месте он попытается прежде всего покончить с Ноктисом».

«Несмотря на то, что он хочет уничтожить все миры», - напомнил товарищам Ваан. Похоже, у Ардина дел – хоть отбавляй... «Он ненавидит богов», - пояснил героям Ноктис. – «Потому он копит силы, дабы покончить и с ними. Не будь богов, не было бы и королевской семьи, и его бы не поглотила Тьма». «Думаю, он стремится покончить с богами всех без исключения миров», - предположил Промпто, и Ноктис согласно кивнул: да, Ардин не терпит тех, кто манипулирует судьбами смертных...

«То есть, если мы одержим верх над ним, Нокт вернется в родной мир и станет Избранным Королем», - заключил Промпто. «Не совсем», - поколебавшись, произнес Игнис. – «Избранный Король не может существовать в этом мире». Герои переглянулись в недоумении, и Лайтнинг поинтересовалась, обращаясь к Ноктису: «Ты принес себя в жертву, чтобы защитить свой мир?» «Да», - признался принц. Подобное откровение многих обескуражило: стало быть, Ноктис спас мир, но не увидел этого?.. Неужто справедливо подобное?.. «Нам ведомы лишь устои Эоса», - заключил Игнис. – «Подчиняться богам этого мира – верное решение».

Аргумент сей Лайтнинг сразу же отмела: готовы ли выходцы из Эоса презреть волю богов, обрести непреклонную решимость и сражаться исключительно за то, во что верят?.. «Я знаю, что должен сделать», - только и произнес Ноктис. – «Я давным-давно приготовился к этому противостоянию».

К сказанному он боле не добавил ничего...

...По пути через луг к виднеющимся вдалеке руинам города, Ноктис болтал с Бартзем, Локи и Ноэлем, рассказывая им о том, как любит рыбачить. Но – мало-помалу – тема разговора вновь вернулась к Ардину. «Из-за него наш мир объяла тьма», - говорил принц товарищам. – «И единственный, кто мог изменить это положение – я...» «Да, я слышал об этом», - отвечал Ноэль. – «Но, несмотря на то что ты пресек распространение Звездной Скверны, ты не смог вернуться в Эос... А теперь и порыбачить здесь нет возможности».

Ноктис заверил друзей: он не сдался – несмотря на то, что следовал воле кристалла. «Сперва я задавал себе вопросы – почему», - молвил он. – «Это казалось абсурдным». «Особенно для Лайтнинг», - подсказал Ноэль, и Ноктис согласно кивнул: «Да, она терпеть не может людей, слепо исполняющих волю богов. Но, если бы я ничего не сделал, моя планета наверняка бы погибла... Люди, заботившиеся обо мне, друзья, со мной странствовавшие, реки и моря, где я рыбачил... Наверное, не осталось бы и богов».

Друзья пришли к выводу: для каждого из них есть разное определение того, что «правильно». Ноктис был уверен, что, исполняя волю богов Эоса, он действует в лучших интересах человечества. Лайтнинг, однако, подобное объяснение может и не принять. Но Ноктис знал, что его ожидает, и примирился с подобным исходом.

Об исходе сем Промпто и Игнис поведали иным героям, заявив, что уважают выбор, сделанный принцем, потому и подчинились его воле. Ибо не желали уничтожения мира, который защищал Ноктис. Решимость выходцев из Эоса была поистине крепка...

Разыскав Лайтнинг, Вэйна и иных героев, Ноктис заявил, что хотел бы поговорить с ними. Воители Материи воззрились на принца, ожидая его слов. Все-таки судьба тому уготована незаурядная: король, избранный кристаллов, должен стать жертвенным агнцем... «Так ты умер славной смертью или стал жертвой?» - уточнил Вэйн, и отвечал Ноктис: «Ни то, ни другое. Я решил стать королем». «Разве у тебя был выбор?» - усомнилась Лайтнинг. – «Решал же кристалл».

«Да, лишь правящий род способен применять магию», - подтвердил Ноктис. – «Я раз, что избежал уготованной мне участи... Если бы я не стал королем, все было бы уничтожено. Наверное, даже боги. Но я сделал это не ради богов, а ради людей, о которых пекся. В конце концов, у богов был передо мной должок. Понимаете?» «Принятие иной судьбы... в обмен на защиту дорогих людей», - произнесла Лайтнинг, утвердительно кивнул: подобную мотивацию она могла понять.

«Что станешь делать после того, как мы сразим Ардина?» - уточнил Вэйн у принца. – «Вернешься к своей изначальной роли?» «Именно», - подтвердил Ноктис. – «В противном случае у моего мира нет будущего». «Стало быть, те, кто сплотятся за Избранным Королем, не станут марионетками богов», - констатировал Вэйн. – «Они смогут продолжать жить свои яркие жизни и сражаться с судьбой, уготованной им богами». «Да», - молвил Ноктис. – «Я хочу, чтобы это услышал и Ардин».

Не всем чемпионам Материи была понятна мотивация Ноктиса, но требовалось от них лишь вера в принца – и принятие сказанного им. Сейчас Ноктис знал лишь одно: он должен – обязан! – одержать верх над Ардином.

Дождавшись, когда Лайтнинг отойдет в сторону, Хоуп сообщил остальным, что отчасти она имела в прошлом сходный опыт. «Лайтнинг обратилась в воительницу богини в конце времен», - просветил героев Хоуп. – «Думаю, она помнит о принятом ей тогда решении. Думаю, она одобряет решимость Нокта».

...Углубившись в руины, чемпионы Материи повстречали Куджу и Голбеза, их дожидавшихся. «Как думаете, почему мы здесь?» - усмехнулся Куджа. «Воспоминания и способности воителей Спиритуса содержатся в изначальном кристалле Тьмы», - задумался Зидан. – «Предположительно, их ныне контролирует Ардин...»

«Но если это так, почему со мной и Вэйном все в порядке?..» - вопросил Джект. «Странствие вместе с теми, кто обладает сильной волей, отторгает злое влияние», - просветил его Голбез. «Стало быть, мы сможем сразиться с Ардином, если сердца наши чисты», - заключил Воитель Света, и Куджа, поморщившись, ибо не терпел подобной патетики, заявил: «Мы хотим вам передать сведения, полученные от богов».

Герои поразились: в последнее время боги безмолвствовали, и новых воинов к ним не присылали... «Эти двое используют все свои силы для того, чтобы поддерживать существование», - произнес Голбез. – «Явиться в сии пределы будет весьма непросто для них». «Они говорили об изначальной кристалле Тьмы», - добавил Куджа, и Голбез продолжил: «Изначально его назначение – поддерживать существование сего пласта реальности, Мира Тьмы, выступая противовесом для силы изначального кристалла Света. Но личинки Божественного Дракона и наше воплощение земель из иных миров, сделанное на основе воспоминаний о них, истощили энергии кристалла».

«Дабы восполнить энергии, кристалл обратился к воле воителей», - пояснил Куджа. «Он давал воителям немного силы и воздействовал на их эмоции, а затем поглощал их силу воли и применял ее для поддержания существования Мира Тьмы», - рассказывал Голбез. – «Изначальная миссия о реальности, в котором воители могут передохнуть от бесконечных сражений, была позабыта».

«Тогда-то и явился Ардин, верно?» - уточнил луковый рыцарь. «Прежде он называл себя Изунией», - припомнил Ноктис. – «Стало быть, после он подвергся воздействию изначального кристалла Тьмы». «Похоже, с Тьмой у него особая связь», - предположил Куджа, и Ноктис утвердительно кивнул: «Он вобрал всю Тьмы мира и смертных в себя».

Стало быть, кристалл, содержащий в себе воспоминания и могущество воинов Спиритуса, находится под контролем Ардина. Голбез и Куджа отказывались плясать под дудку этого индивида, но предупреждали чемпионов Материи: похоже, тот контролирует часть призванных Спиритусом воителей.

Ноктис предложил Кудже и Голбезу присоединиться к их отряду и вместе продолжить поиски Ардина.

«Весь мир ненавидит тебя, Ультимесия – колдунья гнева и ненависти», - говорил Ардин Ультимесии. – «Прошлое определило твой путь. Судьба сделала тебя колдуньей». «Да что ты знаешь обо мне?» - отозвалась Ультимесия, и напомнил ей Ардин: «Твои воспоминания. Воспоминания в этом мире – истинная сила... потому я способен на подобное».

Ардин направил на колдунью поток магической энергии, дабы подтвердить свои слова, и когда пала Ультимесия, молвил: «Мы оба познали страдания. Мы оба стали игрушками судьбы. Поэтому нам и следует объединиться с тобой».

Путь Ардину преступил Кайес, закрывая телом своим раненую колдунью. «Сопротивление бесполезно», - отметил он. – «Ты не можешь изменить свое будущее». «Любопытная сила», - усмехнулся Ардин, оценивающе взирая на Кайеса. – «Неужто Бахамут?.. И встал у меня на пути – эдакая воплощенная справедливость. В бога играешь, пытаешься править сим миром?» «Плевать мне на богов этого мира», - отозвался Кайес. – «Я – защитник предначертанного будущего!» «Тогда тебе не повезло», - заявил Ардин. – «Ибо бог этого мира – я!»

Он произнес заклинание, взяв волю Кайеса под контроль, велев ему атаковать Ультимесию. «Тебя убьет та, которую ты стремился защитить», - пояснил Ардин своей марионетке. – «Давай же, высвободи весь свой гнев!»

С этими словами он исчез... зная, что чемпионы Материи вот-вот подоспеют сюда. И действительно: лицезрели те Кайеса и Ультимесию, снедаемых темными энергиями. Очевидно, что пребывает воля сих воителей под контролем Ардина...

Припомнили герои: Кайес был наставником для Ноэля, а Ультимесия спасла Ноэля, когда тот остался один. Стало быть, Ардин пытается применить эмоции героев против них же! Неужто ловушка?.. «Ардину нужен я», - заверил остальных Ноктис. – «Эти двое лишь встретились ему на пути, не более».

«Оковы Тьмы... могут быть расколоты Светом вашей воли...» - выдавил Кайес, отчаянно сопротивляясь ментальному принуждению атаковать Ультимесию. Ноктис призвал сподвижников принять бой и вырвать сих двоих из-под влияния Ардина, лишив того толики украденного могущества...

И когда начинание сие увенчалось успехом, и обрели Ультимесия наряду с Кайесом свободу воли, Ноктис предложил им заключить временное перемирие. Поколебавшись, двое согласились примкнуть к героям. Каейс указал остальным на окружающие их руины, на луга, усыпанные алыми цветами: похоже, Ардин сотворил сие пространство, оказавшись в этом мире, и надеялся отдохнуть здесь от тягот бытия – в одиночестве. «Но изначальный кристалл Тьмы резонировал с его душой, ибо та была полна Тьмы», - говорил Кайес. «И он вспомнил все», - заключила Ультимесия. – «Свои ненависть, гнев... и печаль». Похоже, возвращение потаенных воспоминаний и заставило Ардина обратиться к идее уничтожения сущего...

Дождавшись, когда герои удалятся на достаточное расстояние, колдунья обратилась к Кайесу, заявив, что он – ее временный рыцарь. «И к чему же ты стремишься?» - осведомился тот, и отвечала Ультимесия: «Истинная природа колдуньи не меняется – и неважно, сколь долго пребывает та в сей реальности, созданной для отдыха. Время в моем мире течет иначе, чем в твоем. Гнев мой и ненависть никуда не исчезнут». «Неважно», - отозвался Кайес. – «Все вернется на круги своя, когда Ардин будет повержен».

...Голбез быстро нашел общий язык с Промпто, и обсуждал с героями устройство воздушного корабля и возможные усовершенствования оного. Промпто вел себя как взрослый; оказалось, что он – как и Хоуп – обладает телом юноши, однако помнит себя куда более старшим. «Мне тридцать», - признался Промпто спутникам, чем немало их удивил. «Выходит, ты даже старше Вэйна!» - воскликнул Ваан. Конечно, и в двадцать лет, и в тридцать Промпто оставался добродушным и жизнерадостным, в отличие от вечно собранного и серьезного Вэйна – поэтому и казались они столь разными. Впрочем, Промпто не задавался этими вопросами, и хотел лишь одного: оставаться для Ноктиса другом. Именно другом – а не слугой и не подданным.

Проследовав в центральную область руин, где обнаружили себя в ирреальном пространстве – среди обломков огромного дворца, пребывающих в космической пустоте...

«Это жестоко...» - констатировал Сеймур, выслушав Ардина, - «хоть наше с тобой стремление к разрушению обоюдно». «Прости, но в Спире это несколько иначе», - отозвался тот, и молвил Сеймур: «Последний Эон сосуществует с волею Света. Твоя Тьма не может поглотить его». «Слабаки мне не интересны», - отмахнулся Ардин, окинув Сеймура презрительным взглядом: «Ты хочешь умереть? Или же обрести бессмертие? В любом случае, ты мне без надобности». «Да?» - изогнул бровь Сеймур. – «Стало быть, я стану твоим бессильным стражем врат».

«Не удумай ничего», - предупредил Ардин Сеймура, и в голосе его звучала угроза. – «Я знаю все о твоем мире. Я не могу возродить тебя. Жизнь твоя и свет души просто исчезнут». С этими словами он исчез, а Сеймур скептически покачал головой; слова самопровозглашенного владыки Мира Тьмы его ничуть не убедили. «Устои Спиры невозможно понять, обретя воспоминания лишь одного или двух уроженцев этого мира», - пробормотал он. – «Ложный Король так ничего и не понял. Видимо, обретя столь много воспоминаний, чувства его притупились... Великий Божественный Дракон поглотит все сущее! А бесполезным в итоге окажется Ложный Король, и никто иной!»

К Сеймуру приблизились герои, и тот заверил их: он действует по собственной воле и желает лишь гибели мироздания. «Ты все еще считаешь, что смерть – это избавление?» - обратилась к нему Юна, и Сеймур подтвердил: «После смерти страдания исчезают. Даже для Избранного Короля, так?» «Я стал королем не для того, чтобы бежать», - процедил Ноктис в ответ. – «Я стал королем, чтобы защитить мой мир». «Об истинных чувствах твоих никто не узнает», - заметил Сеймур, но Игнис возразил: «Еще как узнают. Мы известим о чувствах и решимости короля мирян, и станут ведомы они грядущим поколениям». «То, что он был человеком и сам избрал свой путь», - добавил Промпто. – «Об этом узнают все».

«Все однажды умрут», - резюмировала Юна. – «Но мы хотим жить и оставить надежду тем, кто придет вслед за нами. Как это сделали мой отец, сир Аурон и сир Джект». «Из-за вашей борьбы вы не понимаете чувств тех, кто не оставляет после себя ничего», - произнес Сеймур.

Время для разговоров прошло, и Сеймур намеревался позволить противникам вкусить гибель и избавление, кое обретут они в посмертии... Герои сразили Сеймура, но тот, отступив, лишь вздохнул: «Даже с такими ранами не позволено мне просто исчезнуть. В мире, где нет смерти, нет ни избавления, ни покоя». «Так ты хочешь умереть?» - осведомился Аурон. – «Даже в этой реальности, где нет иного мира». «Ты сказал, что станешь вечен в Спире», - припомнил Тидус. – «Но я не очень понимаю, что это означает».

«Люди, остающиеся прекрасными воспоминаниями, не могут понять ошибок прошлого», - отвечал им Сеймур. – «Боги, изможденные донельзя, и Ложный Король, следующий этой аксиоме, – просто жалкие гордецы!» «А ты – нет?» - хмыкнул Тидус, но Ноктис, нахмурившись, поинтересовался: «Постой-ка... Что означает – Ардин следует этой аксиоме?» «Вижу, он вам еще не сказал», - прошелестел Сеймур, и Голбез пояснил Ноктису: «В настоящее время существование сей реальности для отдыха воинов поддерживается изначальным кристаллом Тьмы. Мир этот контролируется Ардином, и тот факт, что смертельно раненые воины не исчезают...» «...Его рук дело», - осознал принц.

«Тогда что произойдет, когда мы сразим его?» - озадачился Клауд. – «Мы сможем вернуться в родные миры?» «Те, кому нужен отдых, останутся здесь, а кому нет – вернуться», - пояснил ему Сеймур. – «Земля отдыха станет такой, как и должно».

Сеймур признал, что потерпел поражение, посему заверил героев, что встанет на их сторону в противостоянии с Ардином. Жаждал он покоя посмертия, но ныне в сем было ему отказано.

Голбез напомнил спутникам: если обретенные ими за время странствий осколки вновь образуют изначальный кристалл Света, Материя и Спиритус смогут вернуться к своим божественными обязанностям и восстановят сей мир в его изначальном замысле. Приободрившись, герои продолжили странствие, уповая на то, что вскоре оное завершится и смогут познать они долгожданный покой – и возвращение в родные миры. Время, отведенное им в этом мире, ограничено, посему надлежит распорядиться им с толком...

...Продолжая исследовать пространство, в котором оставались, герои обсуждали, как поступят после того, как осуществят свое начинание. Кадеты Класса 0 хотели бы задержаться здесь; ведь Макина и Рем наверняка вздохнут с облегчением, сознавая, что остаются они в реальности, созданной для отдыха усталых воинов.

«Про отдых – так сказала Материя», - напомнил кадетам Джект. – «Не очень-то я ей верю на слово». «А я хочу верить, что тем, кому надо время, чтобы подумать о грядущем, оно будет предоставлено», - произнес Галуф.

Ноктис же намеревался вернуться в Эос и принять на себя свои королевские обязанности. Ноэль и Локи опечалились: не хочется так скоро расставаться с другом! «Послушайте», - обратился к ним Ноктис. – «Я счастлив». Ноэль и Локи обещали, что никогда не забудут о доблестном принце, ставящем защиту своего мира превыше всего.

Подоспевший Промпто предложил сделать общее фото – в этой причудливой реальности технологии возможно заставить работать одной лишь силой воли!

...Герои приблизились к витающему в пустоте фрагменту тронного зала, на троне в котором вальяжно развалился Ардин. «Я ждал тебя... король», - обратился он к Ноктису, метнулся к нему, занося меч для удара. Обретя могущество Тьмы, Ардин явил себя поистине сильным противником, и Ноктис вынужден был отступить.

«Вы, чемпионы Света, даже представить себе не можете могущее, сокрытое в изначальном кристалле Тьмы», - произнес Ардин. – «Оно походит на Тьму, которую я знал при жизни... Хоть Тьма в сей реальности куда сильнее». «Разве она не управляет тобой?» - бросил Ноктис, на что Ардин отвечал: «А ты сам чем отличаешься? Одинокий король, слуга кристалла и Хранителя Клинков. Раз ты такой же, как я, то должен понять».

«Решимость Нокта несокрушима», - встала на сторону принца Лайтнинг, а Ардин обернулся к Сесилю: «А ты? Сохранил темные воспоминания о том, как скрещивал клинки со своим братом, да?» «Нокт выбрал этот путь», - не позволил Ардину сменить тему паладин. – «Я стану противостоять любому порождению Тьмы на нашем пути». «Какие прекрасные намерения», - усмехнулся Ардин, - «но действительно ли стоит их осуществить? Ведь, если спасете вы этот мир, ваш дражайший друг Ноктис будет знать лишь одиночество».

«Довольно, Ардин!» - прервал излияния Ложного Короля принц. – «Впереди ждет не одиночество, а будущее для мира». «Не смеши», - поморщился Ардин. – «Пафосные слова от жертвенного агнца богов!» «Я не жертва», - возразил Ноктис. – «То – лишь один шаг к будущему. После прихода Избранного Короля настанет время, когда жители Эоса не должны будут покоряться своей судьбе. Они создадут историю, где смогут противиться ей!» «Слишком поздно», - отозвался Ардин. – «Для всех вас нет места, куда можно вернуться. Боги, ваши миры... все поглотит Тьма!»

Герои сошлись в противостоянии с одержимым Тьмой Ардином... когда лицезрели исполинского Божественного Дракона, низринувшегося к изначальному кристаллу Тьмы и проглотившему его!

Ардин расхохотался, глядя вслед дракону и гадая: неужто появление сего порождения – очередной трюк богов? «Им плевать на смертных – вне зависимости от мира», - заключил он. – «Боги и судьба должны быть уничтожены!»

Герои вознамерились было прикончить Ардина, лишившегося могущества Тьмы, но Ноктис запретил им атаковать, а Ардину предложил присоединиться к их отряду. Герои опешили, а Ноктис пояснил он: «До того, как мы оказались здесь, знали лишь об одном мире – Эосе. Но в этом мире даже заклятые враги могут оказаться на борту одного и того же воздушного корабля». «Это... жалость?» - поморщился Ардин. – «Убей меня, и дело с концом!» «Тебя использовали боги», - отвечал ему Ноктис. – «Ты никогда не противостоял судьбе, представленной тебе. Но в этом мире ты все еще жив и сам можешь определить свое будущее». «Приказ от Избранного Короля?» - ухмыльнулся Ардин. – «Какой абсурд...»

И все же Ардин согласился примкнуть к отряду, вознамерившемуся разыскать Божественного Дракона, развоплощенного прежде, но вновь возрожденного в сей реальности. Герои устремились к воздушному кораблю, дабы начать преследование предвечного порождения...

Материя и Спиритус ощутили, как Божественный Дракон пытается изменить основы вверенной им реальности. Множество личинок его – пожирателей миров – нисходило в мир, и противостоять сим тварям выпало чемпионам божеств, поскольку сами они были донельзя обессилены.

Будучи на борту воздушного корабля, Ардин коротко рассказал свою историю иным воителям Спиритуса – Вэйну и Габранту. «Стало быть, в результате переворота ты лишился права на престол и был поглощен Тьмой», - резюмировал историю его Вэйн, и Ардин утвердительно кивнул: «Да, это случилось давным-давно».

«Обычная история для стран, где монархический уклад», - отметил Вэйн. – «Разве в твоем мире все как-то иначе?» «Короля избирает кристалл», - пояснил Ардин. – «Но есть страны, правят которыми различные лидеры. Но в любом случае большая часть происходящего происходит согласно воле богов». «Очень... набожно», - отозвался Вэйн. – «Но позволь дать тебе один совет. В этом мире чрезмерно набожные остаются позади. Нас много, и все мы разные. Советую тебе осторожно... присмотреться к нам».

...В то же время Голбез беседовал с Леоном, говоря тому: «Это – мое искупление. Сражение с Божественным Драконом станет решающим». «Искупление...» - вздохнул Леон. – «Смогли ли я сказать то же и о себе? Мои воспоминания дракон похитил вместе с изначальным кристаллом». «Надежда есть», - заверил его Голбез. – «Так же, как и в случае с расколотым изначальным кристаллом Света. Изначальный кристалл Тьмы может защитить фрагменты воспоминаний, в нем содержащиеся». «Не знаю, настанет ли день, когда я вновь смогу странствовать вместе с сестрой и Фирионом», - вздохнул Леон, и сам же ответил на свой вопрос: «Нет. У меня не было бы будущего, если бы не создал я его своими же руками». «Верно», - согласился Голбез. – «Ты должен стремиться к своему будущему и не утратить решимости, которую питаешь сейчас».

Разговор их услышал и Ардин наряду с собеседниками. «Выбрать собственный путь...» - задумчиво протянул Ардин. «Теперь, когда ты свободен от владычества Тьмы, содержащейся в изначальном кристалле», - обратился к нему Вэйн, - «все еще желаешь гибели мироздания?» «Возможно, то была воля богов, потому я не стану к этому стремиться», - заверил его Ардин. – «Не хочу, чтобы мне указывали, что делать».

«Возможно, ты исполнял свой долг», - предположил Габрант. – «Следовать установленным укладам и играть отведенную тебе роль – подобное тоже имеет право на жизнь». «И даже выходцы из одного и того же мира могут иметь различные мнения на один и тот же аспект», - добавил Вэйн. – «Потому ты должен найти ответ для себя». «В противном случае я вновь стану послушным исполнителем божественной воли», - заявил Ардин. – «Я не хочу этого. – «Жажда мести и ненависть – это мои чувства, и только мои. И я никому не позволю использовать их против меня».

Пребывая на борту воздушного корабля, герои тревожились: какая участь ожидает ныне сию реальность? Да, на данный момент они сохраняют свободу воли, но, если изначальный кристалл Тьмы будет расколот, они будет уничтожены. Посему оставался у них лишь один путь, низвержение Божественного Дракона, окончательное и бесповоротное!

Конечно, даже гибель дракона может привести к исчезновению героев... и здесь надежда оставалась лишь на Материю и Спиритуса. Сумеют ли божества вернуть себе контроль над пластами реальности и спасти ее?..

Пилоты приблизили воздушный корабль к витающей в небесах каменной платформе, над которой бесновался Божественный Дракон. Подле героев возникли Спиритус и Материя, пояснил, что сие порождение пожирает пласты реальности.

«Он уже поглотил большую часть созданного нами мира», - с грустью молвила Материя, окинув взором каменную платформу. – «Это – все, что от него осталось... То, что нам удалось сохранить...» «Сразить дракона будет не так-то просто», - предупредил героев Спиритус. – «Некоторые из моих чемпионов приняли его сторону, надеясь обрести могущество, которым обладает ныне Божественный Дракон». «Ты серьезно?» - возмутилась Прише. – «Ты должен был держать их на коротком поводке!» «В настоящее время ваша сила воли превосходит власть богов», - пояснил ей Спиритус.

«Мы еще не видели Императора, Кефки и Сефирота», - предупредил остальных Воитель Света, и Бартз добавил, «А также Губителя и Гилгамеша – хотя, думаю, последний не доставит нам хлопот». «Архигерцог Джеуно, его брата», - вспоминала Прише потенциальных приспешников их немезиды. – «Облако Тьмы...» «И Гарланд», - заключил Воитель Света. Похоже, им придется покончить с названными прежде, чем представится шанс сразиться с сами Божественным Драконом...

Боги поблагодарили героев, обещав, что, когда покончат те с драконом, создадут они истинный мир для отдыха усталых воителей...

Герои выступили в путь по каменной платформе. На глазах их встреченные монстры гибли, растворяясь в воздухе, и молвил Ардин: «Они не могут удержать свое существование. Могущество воли воинов текло через этот мир с помощью изначального кристалла. После того, как изначальный кристалл Света был расколот, существование реальности каким-то образом поддерживал изначальный кристалл Тьмы...»

«И, поскольку теперь его проглотил Божественный Дракон, это означает...» - начала Квистис, - «что основы сего мира разрушаются». «Именно так», - подтвердил Ардин. – «И вы должны сохранять осторожность, ведь, по сути, не очень-то отличаетесь от этих монстров».

Герои заверили Ардина: сила воли их сильна, беспокоиться не о чем. «Как скажете», - лаконично отозвался тот. Искатели приключений приняли решение уточнить полученную информацию у Голбеза...

Тем временем Воитель Света отвел лукового рыцаря в сторону, молвив: «Мне кажется, мы с тобой чем-то похожи. Я храню воспоминания о множестве странствий – и не только в моем родном мире. Я помню бесконечные сражения. В них участвовал и ты». «Но мне казалось, мы здесь встретились впервые», - озадачился Лунет, и Воитель Света утвердительно кивнул: «Такова природа нашего существования. Мы много раз так встречались, сражались рука об руку, расставались. Я думал, что один такой, но ошибался. Ты тоже воитель Света!» «Хочешь сказать, я тоже обладаю воспоминаниями о своих прежних приключениях?» - озадачился луковый рыцарь. – «Так же, как и ты?» «Это возможно... даже – вероятно», - подтвердил Воитель Света.

«Допустим, это так», - согласился Лунет. – «Но почему ты заговорил об этом?» «Из-за собственной природы я стал Светом, направляющим других», - изрек Воитель Света. – «Но может настать день, когда я должен буду передать сие назначение тебе». «Не говори так!» - воскликнул Лунет. – «А то может показаться, что ты готовишься просто исчезнуть». «Сражение наше будет непростым», - пояснил ему Воитель Света. – «А после нас ожидает новый миропорядок».

Луковый рыцарь обещал не забывать о прозвучавших словах, но и расставаться с обретенными друзьями не желал. Надеялся он, что в истинном мире отдыха, обещанном богами, им всем придется по нраву...

...Предстал героям Император, с презрением созерцая их. Матеус не делал попытки атаковать, и осознали герои: наверняка стремится он изыскать способ обрести могущество Божественного Дракона! Нельзя позволить произойти подобному... «В отсутствие владыки вы утратите свою волю», - обратился Император к героям. – «Неужто вы стремитесь с собственному уничтожению?»

Кивком указав в сторону Фириона и Марии, он заявил: «Если бы я не разрушил их родной город, они не примкнули бы к армии мятежников». После чего устремил взор на Леона, молвив: «Если бы Империи не существовало, ты не смог бы избрать службу ей... А если бы не существовало меня, они не были бы призваны в этот мир». «Империя вынудила нас взять в руки оружие и стать воинами», - признала Мария, и уточнила у Матеуса Ашелия: «И ты полагаешь, что их выбор сражаться за свой мир был определен лишь тем, что ими ‘правили’?»

«Люди – слабые создания, и воля их проявляется лишь тогда, когда подавляется другими», - разъяснил Император, и Фирион хмыкнул: «Хочешь сказать, что я избрал стезю воина лишь благодаря тебе?» «Не слушай его, Фирион!» - возмутился Рамза. – «Да, может люди и слабы, но у нас есть душа. И именно душа порождает волю!»

Герои согласились с сим утверждением. Дело не во владыке, несущем страдания, а в лидере, стремящемуся к миру. Императору подобная концепция была чужда, ибо шла вразрез с его собственным мировоззрением. «Да, мы сделали множество ошибок», - заключил Фирион, с вызовом глядя Матеусу в глаза. – «Но меньше всего нам нужно твое владычество!» Мария и Леон поддержали его: они сразятся с Императором потому, что так решили – по собственной воле.

...В противостоянии Матеус был повержен, и, отступив от противников, бросил: «Мое владычество не прервется! Пока существует миропорядок этой реальности, продолжу существовать и я! Вы, жалкие насекомые, ничего не сумеете изменить». С этими словами Император исчез... «И все равно – я выбрал свободу», - проронил Фирион. – «И продолжу сражаться столько, сколько необходимо, чтобы спасти эту реальность».

Выходцы из Вана’деля наблюдали за ними, поражаясь единению Фириона и Марии в стремлении к единой цели. Почему же сами они стали воинами, ведь не было у них общих вызовов? Лилисетта и Прише признались, что мало что знают об Архигерцоге, чем немало удивили Лайон: последняя полагала, что о Кам’ланоте уроженцам Вана’деля известно повсеместно!

Будто отвечая мыслям их, в десятке шагов возникли Кам’ланот и Эльд’нарш. Двое советовали выходцам из Вана’деля не задаваться столь тривиальными вопросами, а сосредоточиться на главном. Сами же братья-зиларт непременно придут героям на помощь в их противостоянии с Божественным Драконом. Братья напомнили уроженцам Вана’деля об искателе приключений – том, кого все они встречали в своих странствий. Именно личность искателя приключений объединяла их всех... И пока он стоит на страже Вана’деля, они ведут свою битву в сей реальности... В том и состоит единая цель, кою все они разделяют.

«Скоро, мать», - шептал Сефирот. – «Пожирающий миры дракон откроет путь к бесконечности параллельных вселенных. И я устремлюсь далеко... чтобы достичь следующей планеты».

«Хватит, Сефирот!» - окрикнул его Зак, и Сефирот обернулся, лицезрев приближающихся уроженцев своего родного мира. – «Ты – не чудовище! Ты – один из нас!» «Зак, это не тот Сефирот, которого ты знал», - молвил Клуд, внимательно наблюдая за сребровласым воином, и Сефирот смерил его взглядом, молвив: «Я ощутил тебя в Живом Ручей – марионетку, завершившую историю...»

«Зак, он больше не человек!» - настаивал Клауд, но Зак, отрицательно покачав головой, тихо произнес: «Позволь мне, Клод. Это моя вина. Если бы я сумел сразить его тогда...» «Все воспоминания о том твоем друге исчезли, поглощенные Божественным Драконом», - обратился к нему Сефирот. – «Запретная магия, тайны древней цивилизации, воспоминания моей материи, мое обличье однокрылого ангела... Но воля места осталась, она со мной! Герой, которым ты восхищался... он свободен!»

«Ты – не герой!» - возразил Клауд. – «Ты – монстр, разрушающий все, что дорого для других!» «Здесь я существую как герой», - не согласился с ним Сефирот. – «А этому миру и богам герой как раз и необходим. И героя не заменят бездушные имитации, пляшущие под дудку богов».

И все же для чемпионов Материи Сефирот выступал противником, преследующим собственные замыслы. Как и Император, жаждал он обрести могущество Божественного Дракона...

Клауд и Зак одержали верх над Сефиротом, но тот лишь расхохотался. «Есть вещи, которые вам не изменить в любом случае», - произнес воин. – «Вы двое не сможете избежать судьбы Воссоединения. Увидимся вновь... в Земле Обетованной». Сефирот исчез, телепортировавшись прочь...

«О каком Воссоединении он говорил?» - озадачился Кайт Ши, но ответить на этот вопрос герои не смогли – Клауд, Зак и иные выходцы из их родного мира не обладали воспоминаниями о сем. И все же Клауд и остальные были исполнены решимости защитить эту реальность и своих товарищей. Да, прежде Клауда интересовала лишь погоня за Сефиротом, но теперь... все изменилось, и многое он переосмыслил. «Я хочу помочь и тем, кто остался в моем родном мире, и тем, кто ищет покоя в этой реальности», - признался Клауд сподвижникам.

Да, Сефирот называл себя «героем»... но героем он был ложным. «Мы знаем истинного героя – Воителя Света», - молвила Алисэ, обращаясь к уроженцам Эорзеи, и Папалимо отвечал ей: «Наверняка испытания его в нашем мире продолжаются и по сей день». Наследники Седьмой Зари сознавали: если не остановить Божественного Дракона, то уничтожит он и Хиделин, и множество иных миров – и допустить это никак нельзя. Потому следует пройти сей путь до конца, столь бы сложен и опасен он ни был!

...Решающее противостояние все ближе... «Я волнуюсь», - призналась Роза выходцам из своего мира. – «Как будто мы забываем что-то...» «Но в любом случае – мы должны вернуться в наш мир», - постановил Янг. – «Мы нужны нашим людям». Да, им надлежит возрождать разрушенные королевства, но... как быть тем, кто в родных мирах мертв – как то кадеты Класса 0?.. Те старались держаться, заверяя остальных, что всецело настроены на сражение. А о том, что случится после, сейчас нет смысла размышлять...

Услышав об этом, Куджа недоверчиво покачал головой. «Принять решение сражаться, даже зная, что ожидает?» - задумчиво протянул он. «А ты собираешься обрести искупление в этом мире?» - обратилась к нему Беатрис, и Куджа обернулся к воительнице, молвил: «Рыцарь, покончившая с женщиной, которой поклялась служить... Я тебе неприятен?» «Мы не можем стереть прошлое, но сейчас нам нужна твоя сила», - ответил за Беатрис Штейнер.

Малыш Виви признался: страшно, если воспоминания его исчезнут... но останутся люди, которые помнят о нем. Потому он готов был сражаться в сей ирреальности – сейчас, пока был все еще жив... чтобы никто боле не исчез. «Не желаешь взваливать это бремя на кого-то еще?» - уточнил Куджа, и отвечал черный маг: «Честно признаюсь – я одинок. Но, испытывая одиночество, я осознаю, что жив». Герои заверили Виви, что никогда не забудут о нем... но решение о том, вернуться ли в родной мир, маг должен принять сам...

...Решающее противостояние все ближе... «Я волнуюсь», - призналась Роза выходцам из своего мира. – «Как будто мы забываем что-то...» «Но в любом случае – мы должны вернуться в наш мир», - постановил Янг. – «Мы нужны нашим людям». Да, им надлежит возрождать разрушенные королевства, но... как быть тем, кто в родных мирах мертв – как то кадеты Класса 0?.. Те старались держаться, заверяя остальных, что всецело настроены на сражение. А о том, что случится после, сейчас нет смысла размышлять...

Услышав об этом, Куджа недоверчиво покачал головой. «Принять решение сражаться, даже зная, что ожидает?» - задумчиво протянул он. «А ты собираешься обрести искупление в этом мире?» - обратилась к нему Беатрис, и Куджа обернулся к воительнице, молвил: «Рыцарь, покончившая с женщиной, которой поклялась служить... Я тебе неприятен?» «Мы не можем стереть прошлое, но сейчас нам нужна твоя сила», - ответил за Беатрис Штейнер.

Малыш Виви признался: страшно, если воспоминания его исчезнут... но останутся люди, которые помнят о нем. Потому он готов был сражаться в сей ирреальности – сейчас, пока был все еще жив... чтобы никто боле не исчез. «Не желаешь взваливать это бремя на кого-то еще?» - уточнил Куджа, и отвечал черный маг: «Честно признаюсь – я одинок. Но, испытывая одиночество, я осознаю, что жив». Герои заверили Виви, что никогда не забудут о нем... но решение о том, вернуться ли в родной мир, маг должен принять сам...

Кефка и Губитель взирали на Божественного Дракона, торжествовали. Наконец-то все сущее обратится в ничто!.. Дракон способен на разрушения немыслимых масштабов... Разве это не прекрасно?..

«Ты все еще надеешься использовать дракона в своих целях?» - осведомился Ардин у Кефки, приближаясь. – «Понятно, почему тебя считают шутом!» «Какая честь!» - восхитился тот. – «Сам король почтил нас своим присутствием!.. Хотя подожди... ты же ложный король! Ну и кто из нас здесь шут?..» И Кефка заливисто расхохотался, ибо пребывал в отличнейшем расположении духа. «Мы с тобой разные», - заверил его Ардин. – «Я кое во что все-таки верю». С этими словами он исчез...

Губитель обернулся к Кефке, напомнил: «Твоя связь с изначальным кристаллом Тьмы разорвана, и потом могущества иссяк». «О, не тревожься об этом, друг мой!» - усмехнулся чародей, признавшись, что все это время вскармливал Божественного Дракона отрицательными эмоциями. «Все то сияние – осколки изначального кристалла Света, - что исчезло в Искажениях, взрастило Божественного Дракона!» - самодовольно заявил Кефка.

Подоспевшие герои стали свидетелями прозвучавших слов, ужаснулись. «Стало быть, наших воспоминаний... больше нет?» - выдавила Терра. Сподвижники заверили девушку, что, даже если это и так, отступать нельзя, ибо поводов сразиться с противником у них предостаточно: за семью, за друзей, за родной мир... за будущее!

«Даже если вы сразите нас, то лишь отсрочите неизбежное», - отметил Губитель. – «Почему вы отвергаете Пустоту?» Но не желали герои принять сие первоначало, ибо планов на будущее было у них предостаточно.

Время разговоров прошло, и сразились чемпионы Материи с Кефкой и Губителем; в противостоянии сем сторону героев принял Гилгамеш...

Кефка и Губитель были повержены, и обратился последний к героям: «Почему вы продолжаете надеяться на будущее? Почему защищаете столь ограниченное существование? Ведь, вернувшись в Пустоту, вы получите вечный отдых!» «Ты существуешь так долго, а сути не понимаешь», - отвечала ему Шерлотта. – «Жизнь тем и драгоценная, что не длится вечно. Она порождает высокие стремления». «Все мы когда-нибудь умрем», - добавила Ленна. – «И мир может погибнуть». «Но это не единственная причина, по которой мы защищаем собственное существование!» - воскликнул Бартз, а Галуф добавил: «Мы пускаем корни в землю, получаем благословение воды, озаряем тьму огнем и странствуем с ветром». «Мы рассекаем моря, а в спину нам дует бриз», - молвила Фарис. – «Доблесть нашу ничто не может поколебать». «Мы слышим голоса растений и животных, и продолжаем жить!» - произнесла Крайль.

«Но вас ведь ожидает лишь боль», - не мог понять озвученные аргументы Губитель. – «Если вы осознаете это, почему не принимаете Пустоту?» «Возможно, ты не понимаешь боль обращения сущего в ничто», - предположил Амидателион. – «Вечность небытия я с радостью променяю на жизнь – пусть и мимолетную». Герои согласились с сим утверждением: да, жизнь прекрасна, и надлежит прожить ее сполна! И продолжают они существовать, потому что верят друг в друга!

За спиной Губителя возникло Искажение, и темного лорда затянуло в разверзшийся разлом... Тот только и успел прошептать проклятие в адрес Облака Тьмы...

Искажение закрылось, а в следующее мгновение Облако Тьмы предстало героям, молвив: «Вы не смогли остановить клоуна и великое древо. Тьма разрастается... Мы вернем мир в небытие». «То есть это – поток Тьмы», - мрачно отметил луковый рыцарь. – «Собираешься ввергнуть мир в ничто?» «Да», - подтвердило Облако Тьмы. – «Ибо небытие – слишком тяжкая ноша для Губителя. Когда законы мироздания изменятся, мы пребудем там. Эти слабые боги, расколотый кристалл, прожорливый дракон... Каждая сущность нуждается в нас».

«Прочь с дороги!» - бросил Лунет. – «Мы должны сразить Божественного Дракона!» «Отступитесь», - прозвучал ответ. – «Вы не сможете оправдать свое существование. Не сможете одержать верх над нами. Ты помнишь?.. Те дни, когда кристалл направлял тебя, и был ты назван рыцарем... Пройдя великое множество испытаний и принеся немало жертв, ты добрался до меня и бросил вызов». «Жертв?» - ужаснулся Лунет, ибо не помнил ни о чем подобном. – «В моем родном мире?» Дещ обратился к Лунету, велев тому не слушать речи сей сущности, продолжать верить в себя.

«Ты должен знать, кем в действительности является этот мальчик», - усмехнулось Облако Тьмы. – «Защитишь ли ты его от правды? От его собственного существования?» «Я верю в него», - постановил Дещ. – «Он – истинный рыцарь». «Мальчик, отказавшийся сражаться, если не было у него шанса на победу?» - вкрадчиво осведомилось Облако Тьмы, и Лунет опешил: «Я бы никогда...»

«Не вздумай дрогнуть!» - подбодрил его Воитель Света. – «Верни свою решимость... Отыщи Свет в своей душе!» «Если он вернется в мир отдыха, он не будет прежним», - продолжало вещать Облако Тьмы, устремив взор на лукового рыцаря. – «Изменив основы сей реальности... он станет жертвенным воителем света».

Герои не согласились: даже если лишатся они своих воспоминаний, личности их останутся прежними! Не управляют ими ни боги, ни кристаллы – полагаются они лишь друг на друга. И воспоминания о совместном странствии в Мире Света и Мире Тьмы не исчезнут... Лунет согласился с сими утверждениями, заявив, что продолжит сражаться, и Свет пребудет в сердце его!

...В последовавшем сражении Облако Тьмы оказалось повержено, молвило: «Наше время... еще не пришло. После мы должны будем изменить законы этого мира светом воли». Сущность истаяла, и, наблюдая за этим, заключил Лунет: «Даже если дальнейшее существование мое под вопросом, я продолжу сражаться! Я спасу этот мир – такова моя воля!»

Похоже, больше чемпионов Спиритуса, принявших сторону Божественного Дракона, не осталось. Означает ли это, что поток Тьмы, грозящий захлестнуть реальность, остановлен?..

«Судьба не имеет конца», - произнес голос, и в нескольких шагах от героев воплотился Гарланд – немезида Воителя Света. Двое сошлись в противостоянии... Гарланд поверг противника, возвестил: «Ты не можешь разорвать то, что связывает нас. Прими свою судьбу!» Знаком Воитель Света приказал остальным героям не вмешиваться, молвил: «Этот человек жаждет лишь битв. Но, если Божественный Дракон поглотит этот мир, сражаться он не сможет». «Без битв я перестану быть самим собой», - признал Гарланд. – «Гарланд из истинной истории Корнелии прекратит свое существование».

«Ясно», - протянул Воитель Света. – «Стало быть, ты – Гарланд из эпохи, последовавшей за разрывом нами временной петли. Ты вновь стал тем самым рыцарем, что и прежде». «Тот, кого ты сейчас видишь перед тобой – не тот самый рыцарь!» - возразил Гарланд. – «Я – Гарланд, жаждущий бесконечного цикла войны!»

Герои озадачились: в родном мире Гарланду места нет, но, похоже, и в этой реальности не стремится он обрести покой. Он сражается лишь для того, чтобы сражаться – все просто. «Я не сожалею о своей судьбе!» - возвестил Гарланд. – «Битва, цена победы в которой – судьба мира! Нет для нее лучшего времени и места!» «Я думал, наш долг – освободить тебя от цикла войны», - бросил Воитель Света в ответ. – «Но сейчас все иначе. Я стану сражаться с тобой незамутненным Светом и явлю тебе будущее за пределами бесконечных сражений!» «Ты можешь обещать будущее в этом странном мире, где ничто не предопределено?» - удивился Гарланд, и воители молвили: «Мы попытаемся!»

Как один, примкнули герои к Воителю Света, приняли вызов, брошенный Гарландом...

Будучи повержен, тот склонил голову, признал: «Вы доказали мне свою силу. Сразите же Божественного Дракона старой эпохи и создайте новый миропорядок! И когда будет он установлен, я продолжу бесконечную войну вновь как воплощение Хаоса!»

Устремились герои в направлении витавшего над каменной платформой Божественного Дракона, когда глас зазвучал в их разумах: «Воители воли Света...» Герои озадачились: кто обращается к ним? Материя?.. Спиритус?.. «Я не имею имени и воплощения», - продолжал вещать голос. – «Воспоминания, заточенные в кристалле, и осколки, поглощенные Божественным Драконом породили меня, сущность высшего порядка. Думаю, вы можете назвать меня... волей этого мира... Даже если вы одержите верх над Божественным Драконом, эта реальность может не вернуться к прежнему состоянию».

И все же герои были исполнены решимости сражаться – не страшась поражения. «Это место вот-вот исчезнет», - предупредил чемпионов Материи голос, и осознали те: Божественный Дракон готовится поглотить последний островок тверди, остающийся от Мира Тьмы. И – тем не менее – за него стоит сразиться!.. Пусть отдых в сей реальности оказался не таким, как замыслили его боги, в будущем, возможно, все измениться. И это будущее стоит того, чтобы бороться за него...

...В тяжелейшем противостоянии герои сразили Божественного Дракона, и познал тот развоплощение. Странная тишина объяла мироздание... Герои не исчезали... но и мир не перерождался...

Но возник пред выходцами из множества миров изначальный кристалл Тьмы, воссиял...

...Ощутили Материя и Спиритус – порождения отголосков былых властителей сей реальности, - как воля мира отвергает их... Все свои силы направили божества на то, чтобы защитить своих чемпионов от развоплощения...

Наблюдая за кристаллом, осознали герои, что, похоже, это конец для них... Но вперед выступил Воитель Света, встал между товарищами и кристаллом, воздел клинок. «Ты... приносишь себя в жертву?» - в отчаянии вопросил Лунет, и Воитель Света отрицательно качнул головой: «Нет, не приношу. Новый миропорядок направит вас на верный путь».

Герои смотрели на Воителя Света, не разумея, что тот задумал. «Однажды мы встретимся вновь», - заверил он остальных... а в следующее мгновение изначальный кристалл Тьмы вспыхнул ярчайшим светом...

...и мироздание преобразилось...

В себя луковый рыцарь пришел в некой пещере. Поднялся на ноги, огляделся по сторонам. Последним, что он помнил, был образ Воителя Света, встающего на их защиту... Но что произошло после? И где он теперь?..

В иных уголках мира восставали герои, сумевшие сохранить плоть свою и сущности. Несмотря на то, что не были они оригиналами – уроженцами иных миров, - оставались воители самобытны, ибо были созданы Могом на основе сохраненных в кристаллах копий личностей.

...А на каменной платформе, витающей высоко над миром, друг напротив друга замерли двое – Воитель Света и Гарланд. «Мои друзья оказались в новом мире, подчиняющемся новым законам», - молвил Воитель Света. – «Отныне станет их направлять кристаллический компас». «Изменились и их воспоминания», - предупредил свою немезиду Гарланд. – «Они могут оказаться не теми товарищами, которых ты знал... Но ты все равно защитил их». «Я защитил их, чтобы они не исчезли», - пояснил Воитель Света. – «Даже если они позабудут, кем я был в мире прежнем, они не забудут друг о друге».

«Тогда почему я все еще здесь, в этом старом мире?» - вопросил Гарланд, сделав широкий жест рукой, ведь платформа, на которой они находились, было тем немногим, что оставалось от Мира Тьмы – исчезающего пласта реальности. «Чтобы сражаться, тебе нужен противник», - пояснил Воитель Света, обнажая клинок. – «Если твой отдых – сражения, я продолжу противостоять тебе здесь». «Забавно», - отозвался Гарланд, принимая брошенный вызов. – «Таким образом мы будем жить вечно. Мы продолжим бесконечный цикл войны в этом мире!»

Двое скрестили клинки...

...Каким-то образом знал Лунет о том, что в старом мире остались Гарланд и Воитель Света... И последнего луковый рыцарь собирался отыскать – во что бы то ни стало!.. Ведь, похоже, они так и не вернулись в родные миры, а обнаружили себя в некой новой реальности.

Конечно, со спасителем своим Лунет не сравнится, но и сам он – в каком-то роде – воитель света.

Так, луковый рыцарь выступил в новое странствие...

Сущее преобразилось, и теперь черная пустота сменила голубое прежде небо. Воздух был неподвижен, лишь иногда проносился слабый ветерок.

Утратив все ощущения пространства и времени, человек, известный как Воитель Света, существовал, скрещивая клинки со своим извечным врагом.

«Ты помнишь? Мы сражались в ином мире, точно так же», - произнес Гарланд. Слова эти должны были и вдохновить противника, и спровоцировать. А, возможно, просто напомнить.

«То сражение завершилось, как завершится и это».

Конечно же, Воитель Света все помнил. Он помнил, как ступил в мир, созданный богами Гармонии и Разрушения. Помнил, как одержал верх над Гарландом и Хаосом, а затем вновь был перемещен в реальность бесконечных битв – на этот раз богами Материи и Духа.

«Ты сражаешься за богов?»

Воитель Света отрицательно покачал головой, отразил выпад Гарланда. Да, они с Материей разделяли общие цели. Но лишь потому, что желания их – обрести передышку и завершить конфликт – совпадали. Это начинание объединяло их, несмотря на все их различия.

«Нет. За себя».

В этом противостоянии он повстречал множество воинов. Иногда они были врагами, иногда – союзниками. Даже сейчас сознавал он, сколь ценны для него воспоминания о них. Да, устремления некоторых были злы, но, хоть и отдалились они от тепла Света, тот все же был им не совсем чужд. Таковы были разнообразные противники, с которыми ему довелось встретиться.

В этом мире, созданном для передышки, никто не помнил о своих прежних жизнями. Но Воителю Света это было и не нужно. Он обрел великое множество товарищей, испытал с которыми поистине глубокие эмоции. Для него воспоминания эти были прекрасны и исполнены Света.

Он сумел понять печаль, которую испытывали его товарищи. К ним возвращались воспоминания, и он узнавал о тяготах, их снедавших, и о том, столь добры их сердца. И, наблюдая, как отчаянно стремятся они к Свету, чтобы двигаться вперед, он хотел стать для них подспорьем – искренне. Он свято верил в то, что его долг – направить их на верный путь, позволить приблизиться к Свету.

Именно поэтому он и решил спасти этот мир от гибели.

Поглотив сущее, изначальный кристалл Тьмы начал высвобождение заключенной в нем энергии, и Воитель Света ощутил, как устои мироздания в сей реальности искажаются. Он осознал, что все они позабудут друг о друге, и мир будет воссоздан вновь, и не мог позволить этому случиться.

Воля его оградила товарищей от столь печальной участи, переместив их в новый мир. В то же время она заключила его и Гарланда, алчущего бесконечных битв, в том, что осталось от мира для отдыха. Гарланда совершенно не трогали желания других – он был воплощением конфликта в этой реальности. Воитель Света готов был разделить с ним сие бремя, посему и продолжал это бесконечное противостояние.

И все же он жаждал прекращения битв и становления эпохи мира... так же, как Гарланд желал бесконечной войны. Но желание Воителя Света так и осталось неисполненным, и сражение продолжалось.

Но он принимал судьбу, сознавая, что новый мир нисколько не похож не предыдущий. И надеялся, что прежние спутники его сумеют сотворить мирное царствие.

Он продолжал сражаться, потому что верил: пока существует Свет, воля их едина!..

Глядя в пустоту, сменившую небеса этого осколка мира, размышлял Воитель Света о том, каков он – новый мир, в котором очутились его спутники. И как справляется с бременем своим их новый лидер.

Мальчик, окрещенный «луковым рыцарем», был таким же, как и он, Воитель Света, хоть пока еще сам это не понял: их обоих вела воля кристалла, они оба сражались за Свет и обладали невероятной силой воли. Источником могущества лукового рыцаря выступала его внутренняя сила. Она позволяла ему преодолеть любую преграду... и несколько отличалась от силы воли иных воинов. Воспоминания о множестве битв стали средоточием единой цели. Прежде Воитель Света полагал, что лишь он обладает подобной волей, но он ошибался. Тайная сила мальчика озаряла душу его в час недавних странствий и сражений.

Мальчик обладал силой вести за собой остальных вместо Воителя Света. Он сможет возглавить их в странствии в новом мире, в то время как Воитель Света остался заточен в прежнем. Зная, что мальчику можно всецело доверяь, и веря в его потенциал, Воитель Света не испытывал ни малейших сомнений, отправляя его и остальных спутников в новый мира.

«...Даже если я исчезну из их воспоминаний».

Когда изначальный кристалл Тьмы воссиял, устои этой реальности изменились, преобразив само ее основание. Воитель Света полагал, что за переменами стояли не боги, а воля кристалла – на существование которой лишь намекали Спиритус и Материя.

Те, кто остался в прежнем мире, исчезнут из воспоминаний воинов, переместившихся в новую реальность. Но Воитель Света силой воли своей предотвратил сие забвение, и не свершилось оно.

Наверняка мальчик будет помнить о нем. В душе его останутся воспоминания обо всех их совместном странствии.

История прежнего мира и мира нового.

Возможно, путь для мальчика окажется тяжел. Воспоминания о товарище, оставшемся в прежнем мире, могут смутить его, заставить испытывать печаль.

Воитель Света верил, что луковый рыцарь справится с этими эмоциями, именно поэтому он и избрал его лидером. Даже если мальчик окажется растерян, сила воли непременно направит его на верный путь.

Некогда существовала реальность, в которой противостояли друг другу боги Гармонии и Разрушения. Мир, воссозданный после, был иным, за исключением оного – сущности, жаждавшей повторения прошлого. Человека по имени Гарланд.

Два меча скрестились уже сотни раз. Гарланд мало чем отличался от Воителя Света – они оба успели повидать великое множество сражений.

Гарланд прекрасно помнил об этом. Он помнил, как сражался рядом с богами Гармонии и Разрушения, и продолжал заниматься тем же в мире возрожденном. И так до сего момента. Воитель Света атаковал Гарланда, пытаясь удовлетворить жажду битв того... и, возможно, положить конец бесконечному сражению.

Но Гарланд сознавал: пока он жив, война не закончится.

«Меня бы здесь не было, если бы не война! И Разрушение, определяющее этот мир, рождается при каждом ударе наших клинков!»

«Что?! Этот мир определяет Разрушение?..»

«Да, теперь ты понимаешь! Эту реальность оставили боги. Разрушение – то, что поддерживает существование этого клочка реальности, в котором мы сражаемся! Хаос правит этим миром!»

«Нет! Я не допущу, чтобы этот мир поглотила Тьма!»

Воитель Света противостоял Гарланду, олицетворяющему Хаос Войны. Он заявил, что Свет непременно озарит путь к Гармонии. Гарланд на это лишь рассмеялся.

«Гармония и Разрушения – две стороны одной монеты. Но если ты станешь новым богом Гармонии, я обращусь в нового бога Разрушения!»

Так же, как Облако Тьмы и луковый рыцарь, они станут неразрывно связаны...

«Я – не бог!» - выкрикнул Воитель Света, отражая выпад противника. – «Я мало о чем помню, помимо битв, но я все еще человек – душой и телом. Именно поэтому я и сумел пройти весь этот путь. И пока остаюсь человеком, я продолжу сражаться!»

«И что доказывает твою ‘человечность’?» - осведомился Гарланд.

«Я покажу тебе. И, надеюсь, однажды этот мир станет местом, в которое вернутся другие!»

Он вновь посвятил себя бесконечному противостоянию. Он докажет противнику свою человечность и защитит это место от Хаоса. Когда вернутся остальные, этот мир будет совсем иным. Он станет местом, которое можно будет назвать ‘домом’.

В начале начал существовала воля кристалла. Узрев мир, в котором Материя и Спиритус вынудили воинов сражаться, кристалл возжелал о том, чтобы дать чемпионам передышку.

Следуя воле кристалла, боги создали пласт реальности для отдыха героев. Однако он оказался не столь мирным, как они надеялись. Пожиратели миров и Искажения снедали реальность. Дабы противостоять угрозам, божества воззвали к воинам, ради которых мир и был сотворен.

«Но я не смогла защитить мир», - вздохнула Материя. Изначальный кристалл Света – один из столпов, поддерживающих существование сотворенной ею реальности, - был расколот. Изначальный кристалл Тьмы же поглотил Божественный Дракон. Все, что поддерживало существование мира, было утрачено.

В то же мгновение воля кристалла оставила богов.

Использовав в качестве истока волю чемпионов Света, она сотворила новый мир, не прибегая к помощи богов. Воля кристалла желала, что воины, наконец, обрели настоящую возможность передохнуть после изнурительных сражений.

Но познают ли отдых те воины, воспоминания которых так и не были восстановлены? Прежде Материя полагала, что, лишившись воспоминаний, они будут счастливее, потому и забрали оные. Но как поступить сущность, властвующая над новым миром – воля кристалла? Вернет ли она воспоминания воинам, заставит ли тех принять их?

«Мне кажется... воины непременно разыщут их».

Они наверняка захотят обрести утраченные воспоминания. Так же, как их воля заложила основание нового мира, она также обратит его таким, как они пожелают. Могущество душ их вполне могло превзойти даже волю кристалла.

«Как же людям обрести передышку? Как им обрести счастье? Хотела бы я знать».

Да, мир был создан, чтобы позволить воинам отдохнуть, но он также пробудил интерес богини к смертным. Видя безмятежное выражение на их лицах, она была счастлива. Осознала, что способность их превозмочь исполненные боли воспоминания поистине выдающаяся. Чувство возрастало – ровно как и интерес к людям.

Но сейчас она могла помочь им лишь одним – сохранить их тела. Также она молила о помощи мугла и созданий иллюзий. На большее в новой реальности она способна не была.

Воинам, шагнувшим в новый мир, Материя была без надобности. Но она все равно хотела помочь им и искала – чем именно. Ведь новая реальность была для нее особенной – в ней видела она, как смертные улыбаются.

Воины ступили в мир, опустошенный битвами. Мир, лишенный богов – Спиритуса и Материи. Сражение их продолжалось, и позабыли воины об истинном назначении мира, созданного для их передышки.

Доменом Спиритуса был дух. Он призвал сильных духом воинов в мир для отдыха, и не направлял их на избранном пути. Он привел в сии земли тех, что жаждал разрушения, войн и владычества. Все для того, чтобы мир продолжал находиться в бесконечном цикле конфликта, и энергия непрекращающихся битв питала саму основу этой реальности.

И когда основа сия изменилась, владычество Спиритуса утратило свое значение. Изначальный кристалл Тьмы переполняла энергия, изменяющая устои мироздания, и Спиритус защищал души своих воителей. То было с его стороны мгновенным, импульсивным решением, но именно оно заставило его удостовериться в том, что обретут воины свое место в новом мире.

«Все случилось из-за призванных мною воинов...»

Спиритус нахмурился. Коварство, продемонстрированное ими в прежнем мире, наверняка проявится и в новом. Призванные им сразу же сосредоточились на разрушении – они вплели сей порыв в саму ткань реальности, дабы стал он одной из основ ее. То, с какой легкостью сумели они сделать это, стало доказательством силы их воли. И та же самая сила воли ознаменует прекращение существования мира для отдыха.

Один из воинов остался здесь – Гарланд. Он стремился преобразить прежний мир в соответствие со снедающей его яростью, потому продолжал сражаться. В новом мире Облако Тьмы вознамерилось обрушить на новорожденную реальность поток Света, дабы вернуть ее в ничто. Все зависимости от реальности, воины, призванные Спиритусом, жаждали разрушения, владычества, гибели своих врагов.

Да, устои мироздания изменились, но жажда разрушать осталась – все потому, что Спиритус защитил свободу волю воинов, и действовали те исключительно по своему разумению. За это Спиритусу придется заплатить свою цену.

Новый мир отверг богов, и те, в сердцах которых жила Тьма, устремились в него. Но Спиритус не бездействовал. С помощью пространственных координат он мог явить способ наблюдать за ними – дабы таким образом хоть немного отплатить воинам за проявленный героизм.

«Я полагал, что передышку можно обрести лишь между сражениями, но я ошибался. Воины возьмут ее собственными руками. И когда они сделают это...»

Здесь и сейчас Спиритус поклялся, что станет он стремиться к истинному отдыху, и сделает все, что в его силах, чтобы осуществилось сие.

Мальчику, именуемому «луковым рыцарем», был доверен Свет.

«Это еще что такое?» - произнес он. Когда изначальный кристалл Тьмы высвободил свою энергию и изменил принципы, на которых был основан прежний мир, он был исторгнут в новую реальность. Сознание его прояснялось, а разум заполняли незнакомые воспоминания.

«Я не сражаюсь с теми, над кем не могу одержать верх». Были ли это его слова? А если нет, то чьи? А если его, то когда он их произнес?

Он погрузился в воспоминания. Будучи сиротой, он рос в селении Ур, и старейшина заменил ему отца. Будучи избран Кристаллом, он отправился в странствие по землям континента. Он был Воителем Света, и объединился с Воителями Тьмы, чтобы повергнуть Облако Тьмы. Эти воспоминания даровали ему силу, необходимую, чтобы продолжать сражаться в этой реальности.

«Но тот, другой воин сказал, что я другой. Что я обладаю воспоминаниями о множестве битв. Поэтому я могу помнить всех...» Он чувствовал странное с единение с выходцами из иных миров. Почему? Он ведь, вроде бы, едва знаком с ними, но вспышки воспоминаний намекали на то, что это не так. Их связывали более глубокие отношения.

«Как с Террой. Если я только встретил ее, почему же чувствую, что знаю ее?» - размышлял он. Но он знал, что это невозможно. Он не помнил, чтобы Терра проживала на Летающем Континенте. Ровно как и все иные воины.

«У него не было причин лгать, и я слишком его уважаю, чтобы ставить под сомнение его слова. Поэтому я верю ему. Я верю, что я...» Когда мальчик пробудился в новом мире, Дещ был рядом. Но даже он не знал о том, что в действительности представлял собой мальчик. Если он расскажет обо всем сподвижнику, как отреагирует Дещ? Мальчик открыл рот, но затем закрыл его. Он был испуган, осознавая правду.

Ярчайший Свет горел в его груди, и мальчик пытался осознать, что же представляет собой. Интересно, имеют ли к этому отношение его воспоминания о былых битвах? В любом случае, нельзя позволить этому как-то негативно повлиять на его устремления. Он продолжит странствие – как ради Воителя Света, так и ради самого себя.

«Это неважно. Я должен продолжать идти вперед. Ради моих друзей». Он был полон решительности. Даже если продолжать его терзать сомнения, он не остановится. Ради тех, кто ему дорог, он пройдет свой путь до конца.

Дещ растерянно покачал головой. После того, как энергия изначального кристалла Тьмы породила новый мир, и он воссоединился с мальчиком по прозвищу «луковой рыцарь», что-то казалось ему... неправильным.

В этой так называемой «земле для отдыха» - или же новом мире? – сильны были те, чья воля ослепительно сияла. Мальчик был прирожденным лидером, и Свет его направлял иных воинов. Дещ принял это; он станет следовать за мальчиком и не дрогнет.

Луковый рыцарь что-то говорил тихим голосом. Дещ наклонился к нему, чтобы услышать. «Дещ... Что, если я скажу тебе, что прежде сражался в ином мире? Ты бы поверил мне?»

«В ином мире? Ты о том, прежде чем мы оказались в этом? Ты покинул свою деревню, чтобы отправиться на поиски новых приключений?»

Да, это было бы на него похоже. Дещ не удивился бы, если бы мальчик взял и отправился на поиски новых авантюр. Дещ хотел было сказать это мальчику, но, посмотрев ему в глаза, увидел, что взгляд лукового рыцаря устремлен вдаль.

«Ладно, не бери в голову», - сказал мальчик.

«Если бы это было неважным, ты бы об этом не упомянул», - отвечал Дещ.

«Ну, у меня были эти... сны, или что-то вроде того. О том, что произошло, прежде чем я оказался здесь. Сны, в которых я находился совершенно в ином мире, сражаясь с выходцами из иных реальностей. Странно звучит ведь, так?»

«Да, сложно поверить в это было бы сложно... если бы мне сказал кто-то другой. Но тебя я лжецом не считаю».

«Твои слова многое для меня значат».

«А дальше? Неужто на этом история и закончилась?»

Мальчик оторвал взгляд от земли, устремил его вдаль, как будто беря себя в руки. «Я должен сделать это как Воитель Света», - произнес он.

«Что бы это ни было, я с тобой», - заверил его Дещ. – «Мы ведь товарищи».

«Спасибо. Я ценю это».

В новом мире это было одним из немногого, в чем луковый рыцарь был совершенно уверен.

Но, похоже, мальчик еще не всецело доверял своим воспоминаниям. Облако Тьмы никуда не делось – и даже мальчик не был защищен от воздействия его лживых слов. Рассчитывать он мог лишь на Деща, который станет сражаться рядом с ним; черпать силу они могут из своих общих воспоминаний. Дещ останется рядом, когда мальчик станет тем, кем ему предначертано стать, и неважно, сколько времени это займет, и сколь долог окажется их путь.

В том, что это непременно произойдет, Дещ не сомневался.

  1  2  3  4