6. Закат вечности

Призрачные стрелки бесшумно отмеряют ход времени на гигантском циферблате, но осталась ли толика смысла в сем вековечном движении?.. Здесь, в незримом мире, фундаментальные концепции иного пласта реальности, принадлежащего смертным, не имеют ни малейшего значения...

Дева, облаченная в сияющие доспехи, склоняется пред пустующим кристаллическим троном. "Богиня Этро, познай же покой", - тихо шепчет она. - "Я буду стоять на страже твоего наследия".

Покинув тронный зал, дева устремляется к дворцовому парапету, увитому пожухлым плющом, и, облокотившись на него, всматривается вдаль; в очах ее отражается тревога. Весь этот бесконечный мир объят печалью... Жизнь и смерть теряют всякий смысл при накатывающихся волнах хаоса... Оные точат границы Вальхаллы - пространства, неподвластного времени, находящегося за пределами его... В этом мире утраченных мгновений она заново начала свою жизнь, всецело посвятив себя служению богине.

Сколько она пробыла здесь?.. Неведомо, ибо не озаряет солнце серые пределы кажущегося бесконечным города-призрака, протянувшегося до самого горизонта, границы которого омывает столь же бесцветное мертвое море. Воистину, мир этот принадлежит усопшим, и священная миссия ее - оградить реальность от воспрявшего хаоса, грозящего поглотить все сущее...

Но иллюзорная безмятежность мира незримого раскалывается на мириады осколков, ибо на дворец богини устремлен недобрый взгляд облаченного в темные доспехи могущественного воителя. Мертва Юл, и вернуть ее невозможно... посему счет предъявит он богине, сокрушив обитель ее до основания.

"Богиня-воительница... теперь мы скрестим клинки!" - возвещает воин, обнажая меч, и алое око в изысканной рукояти ярко вспыхивает. Повинуясь его жесту, из хладных глубин морских вырываются монстры и, воспаряя в небеса, устремляются ко дворцу Этро... где встречают их защитники богини, направляемые девой-валькирией.

Несмотря на разразившееся сражение, зрит она лишь одного-единственного противника - Кайеса Баллада, и знает, что взор того прикован исключительно к ней. Верхом на верном скакуне, Одине, дева устремляется к немезиде, и следуют за нею тысячи защитников Вальхаллы. Губы воителя кривит усмешка; он жаждет этого поединка, предвкушает его, сознавая, что вечность стремительно близится к завершению и торжество хаоса неминуемо.

Две волны - орды чудовищных порождений - схлестываются на поле брани, обращается в кое Вальхалла; сама реальность содрогается от высвобожденных магических энергий, но два столпа остаются незыблемы в бушующем вихре - дева-валькирия и ее противник. К последнему бросаются сестры-Шивы, но тот отмахивается от них, как от надоедливых мошек, сражая точными ударами острейшего колдовского клинка, и развоплощаются эйдлоны, но воитель не удостаивает их даже мимолетным взглядом, ибо истинная противница его стремительно приближается.

И дева, и воитель без устали творят заклинания, и разверзаются небеса, и десятки комет устремляются к земле, разя сошедшихся в противостоянии миньонов. Но двое не замечают их, и скрещивают наконец клинки...

Магические энергии буквально разрывают мир на части, раскалывая земную твердь, но в изумлении зрит дева, как под доспехами воина разливается алое, знакомое сияние. "Покончим с этим", - ухмыляется ее противник, воплощаясь в могущественного эйдлона - Бахамута Хаоса.

Дева в замешательстве, и удар когтистой лапы предвечного монстра отбрасывает ее далеко в сторону. Но, извернувшись в воздухе, валькирия опускается на спину Одина, и скакун резко устремляется прочь, преследуемый по пятам темным воплощением Короля Драконов.

Мимо проносятся серые, мертвые полуразрушенные здания, но дева стремится как можно скорее достичь дворца - средоточия могущества ее богини. Бахамут, однако, не собирается отпускать свою жертву, посему продолжает изрыгать потоки пламени, бездумно разрушая этот град, столь отвратный призвавшему его.

Дева, однако, принимает вызов эйдлона, сражает его... но цена одержанной победы - развоплощение Одина, ибо получает тот тяжелейшие раны в последнем противостоянии. Шум сражения, казалось, стихает, и дева замирает на одном из дворцовых перекрытий, пытаясь определить местонахождение истинного противника. Тот не заставляет себя ждать, и двое сходятся вновь, а вокруг рушится Вальхалла...

"Ты стремишься все уничтожить?" - вопрошает дева, и противник ее, взывающий к могуществу хаоса, утвердительно кивает: "Угасание и забвение - судьба всего тварного".

Для двоих останавливается время, и продолжают они обмениться стремительными ударами... Наконец, дева повергает противника, и оказывается погребен тот под тоннами камня и металла, в кои обращаются разрушенные здания. Неужто противник ее действительно мертв, или это - лишь временная передышка пред неизбежным продолжением судьбоносного поединка?..

Внимание девы привлекает сияние, разлившееся от пребывающих в небесах Врат Этро, и зрит она, как открывается пространственно-временной портал, и появляются в оном очертания юноши. Она знает, кто это, знает его имя... Но медлить не приходится, ибо юноша, отведена которому Судьбою ключевая роль, камнем устремляется к земле, а навстречу ему спешит воспрявший Бахамут Хаоса, стремящийся уничтожить зарождающуюся надежду...

Призвав мистическую птицу рух, дева вспрыгивает ей на спину, и крылатое создание стрелой пронзает небеса, успевая достичь человека, лишь на считанные мгновения опередив эйдлона хаоса... "Где я?" - растерянно вопрошает юноша, устраиваясь на спине рух позади девы, и отвечает та: "В Вальхалле. Ты молился на чудо, и это привело тебя сюда. Или я ошибаюсь?" "Как ты узнала?" - продолжает спрашивать спасенный, и молвит валькирия: "Из Вальхаллы я вижу все". "Но... кто ты?" - произносит человек, и дева удостаивает его ответом: "Лайтнинг".

Птица достигает дворца, и дева наряду с юношей спрыгивают на одну из площадок оного. Лайтнинг озирается по сторонам в поисках угрозы, но темного воителя не замечает, ровно как и миньонов его. Конечно, глупо надеяться на то, что повержен Кайес... "Как нам победить его?" - нарушает затянувшееся молчание юноша, и Лайтнинг отрицательно качает головой: "Это не твоя битва... Но кое-что ты можешь сделать. Приведи ко мне мою сестру. Ее зовут Сэра".

Она кивает в сторону и, проследив за взглядом ее, юноша замечает сияющее устройство, в котором узнает портал - Врата, магия которых искривляет временной континуум. Все еще пытаясь осмыслить происходящее и ситуацию, в которой оказался, вопрошает он: "Но... почему я?" "Потому что ты - единственный, кому это по силам", - отвечает Лайтнинг. - "Ты пересек Пустоту и достиг Вальхаллы. Ты можешь найти Сэру, и, возможно, вместе вы измените будущее". "Я могу изменить будущее?" - изумляется юноша, и дева утвердительно кивает, после чего призывает миниатюрного мугла, который тут же превращается в изысканный арбалет. Лайтнинг протягивает оружие юноше, прося передать арбалет Сэре, и обещает тот спасительнице непременно разыскать ее сестру...

Энергии хаоса обволакивают все вокруг, и в десятке шагов от Лайтнинг воплощается Кайес, целый и невредимый. Велев юноше как можно скорее бежать к Вратам, дева устремляется к противнику, дабы продолжить бой, который - вполне возможно - ознаменует закат вечности...

В небесах над Вальхаллой образуется гигантская кристаллическая глыба, и, повинуясь жесту Кайеса, устремляется вниз, сокрушая дворец богини. Из последних сил Лайтнинг сдерживает разрушительные энергии, высвобожденные ее немезидой, а юноша, пребывают с которым ее надежды на вероятную победу, спешит к временному порталу. "Стань стрелой во времени, Ноэль Крейс", - звучат в разуме его слова Лайтнинг. - "Разыщи Сэру... и защити ее... потому что я не могу этого сделать".

Ослепительное сияние двеомера Врат обволакивает юношу, а за спиной его рушится Вальхалла...

***

"Сэра. Правда все еще жива. Но лишь ты помнишь ее".

Сэра Фаррон пробудилась, рывком села на кровати. Отрывочные образы сна все еще оставались в сознании - ее сестра, бесследно исчезнувшая три года назад, сражающаяся с каким-то воителем...

Девушка перевела взгляд на забранное жалюзи окно, с изумлением наблюдая, как некое огромное тело, оставляя за собой пламенный след, стремительно приближается к земле. Сон все еще продолжается?.. Реальность подернулась рябью, преображаясь, но в мелочах: предметы обихода, мебель в комнате немного изменили местоположение...

С оглушительным грохотом неведомое тело ударилось о землю неподалеку от кристаллической колонны Кокона, и Сэра проснулась окончательно. Что происходит?.. Поднялась с кровати, лишь сейчас заметив, что облачена в платье, подобного которому у нее не было никогда. Что означает происходящее? В снах ей являются далекие реальности, теперь еще и платье... Может ли случиться, что это - некое послание от Лайтнинг, смысл которого ей лишь предстоит постичь?.. Несмотря на исчезновение старшей сестры, Сэра отказывалась верить, что та мертва...

Девушка открыла входную дверь, выглянула наружу... и вскрикнула в изумлении. Нео-Бодам исчез. Повсюду расстилалась серая равнина; видение колебалось, непрерывно видоизменяясь пред очами потрясенной девушки. Сэра сделала несколько шагов, пытаясь осознать происходящее. Наверняка это сон, дурной сон... Она непременно проснется, и все вернется на круги своя... Но если предположить, что все ее прежние воспоминания - ложь, а это - истинная, настоящая реальность?..

В отчаянии Сэра опустилась на колени, когда серая хмарь преобразилась, и возникли в ней статические образы зданий Нео-Бодама, а также жителей, с оружием в руках отражающих натиск механических монстров. На застывшей картинке, представшей ей, девушка заметила и верных товарищей - Гадо, Маки, Лебро, Юджа...

А в следующее мгновение все пришло в движение, и мир наполнился красками, звуками автоматных очередей, криками... Ребята из "Бродяг" пытались организовать оборону, уводя паникующих горожан под защиту зданий, то противники их, похоже, обладали способностью мгновенно перемещаться в пространстве, посему возникали пред мирянами, отрезая им пути к отступлению.

Один из механических монстров метнулся к Сэре; та отступила на шаг, споткнулась о мертвое тело некоего несчастного... но прозвучали выстрелы, и тварь замерла, с надрывным скрежетом рухнула наземь. К Сэре спешила Лебро; рывком подняв паникующую девушку на ноги, прокричала: "Лайтнинг не спасет тебя сейчас! Поняла? Твоя сестра мертва, и ты сама должна помогать себе!" Сэра, сдерживая слезы, кивнула, понимая, что подруга столь жестокими словами лишь хочет привести ее в чувство. Но почему они - все они! - столь уверенно заявляют о гибели Лайтнинг; почему воспоминания их отличаются от ее собственных?

Иной монстр взмахом крыла отбросил Лебро в сторону, но был немедленно поражен арбалетными болтами, выпущенными неким молодым человеком. Последний приблизился к Сэре, и та выдохнула в изумлении: "Я знаю тебя. Видела во сне..." "Позже", - отмахнулся юноша, протянул девушке арбалет: "Сражаться умеешь?.." "Ну, если должна..." - кивнула Сэра, принимая оружие, но незнакомец, кивнув на окружающих их механических монстров, лаконично констатировал: "Тебе придется. Никогда не стоит сдаваться и покорно ожидать смерти".

Обнажив меч, юноша стремительно атаковал меонектонов - так он назвал механических монстров, в то время как Сэра поддерживала нового знакомого прицельной стрельбой, не позволяя тварям зайти ему за спину. То сражение навсегда отпечаталось в памяти девушки, ибо стало первым в длинной череде, когда на кону стояла как ее собственная жизнь, так и жизни иных, вовлеченных в трагическую череду событий.

Неожиданно все закончилось; пребывая в состоянии шока, Сэра могла лишь наблюдать, как "Бродяги" рассредоточились по залитому кровью побережью в поисках раненых, дабы как можно скорее доставить их в лазарет. Павшими займутся позже - когда можно будет с уверенностью сказать, что угроза миновала.

Гадо объявил горожанам, что возглавит отряд, который, не мешкая, проследует к месту падению метеорита; ведь, скорее всего, оное напрямую связано с нападением на Нео-Бодам.

Незнакомец, появившийся пред Сэрой столь своевременно, удостоверился, что раны Лебро не смертельны, после чего счел необходимым представиться девушке, защитить которую ему было велено: "Ноэль Крейс. Кстати, можешь поблагодарить и этого малыша..." В изумлении Сэра наблюдала, как арбалет ее обратился в презабавного мугла - Мога, и Ноэль, улыбнувшись, добавил: "Он должен стать твоим охранным амулетом. Его дала мне твоя сестра".

Смысл сказанного не сразу дошел до Сэры; крепко прижав мугла к груди, она выдохнула: "Ты... знаешь Лайтнинг?" Ноэль утвердительно кивнул: "Это она велела мне явиться сюда". "Но где же ты ее видел?" - продолжала спрашивать Сэра. - "В... Вальхалле?" "Да, а как ты догадалась?" - опешил Ноэль. "Видела во сне", - призналась девушка. - "Видела, как сестра передала тебе мугла. А затем появился метеор..." "...И притащил меня сюда... наверное", - неуверенно произнес Ноэль. "Ты что, на самом деле прибыл сюда на метеоре?" - изумилась Сэра, но Ноэль лишь передернул плечами: "Может быть. Не знаю. Не могу вспомнить. Пойдем, посмотрим?"

Сэра кивнула, и двое устремились в направлении падения небесного тела. В душе девушки занималась надежда: стало быть, сны ее действительно были посланием от сестры, находящейся в мире, рекомом Вальхаллой. И пусть знает она Ноэля не больше часа, доверяет ему безоговорочно... даже если рассказ юноши донельзя фантастичен... Ведь кажется, будто они с Лайтнинг расстались лишь вчера; сестра дала свое благословение на их со Сноу бракосочетание... но оказалась, что помнит об этом лишь Сэра. А иные, присутствовавшие тогда, утверждают, что не было ничего подобного. Иллюзия, говорят они, сон, коий зрела ты, пребывая в кристалле. Настаивают, что три года назад Лайтнинг принесла себя в жертву, дабы остановить падение Кокона, обратившись в кристаллическую колонну, удерживающую гигантскую сферу над поверхностью Пульса.

Пребывая в раздумьях, Сэра следовала за новым знакомым вдоль морского побережья к месту падения метеора. Бодамцы были совершенно обескуражены ночным нападением: монстры в считанные секунды расправились с их охранными роботами, после чего атаковали горожан... Оставалось надеяться, что отряд Гадо сумеет выяснить что-либо касательно произошедшего...

Покинув прибрежный город, Сэра и Ноэль углубились в дикоземье, начали восхождение по горной тропке. "Откуда ты?" - спрашивала девушка. - "Откуда-то из Кокона?" "Кокона?" - нахмурился Ноэль, перевел взгляд на кристаллическую колонну, поддерживающую гигантскую сферу. - "А, стало быть, он все еще существует в эту эпоху... Ну, честно говоря, я много странствовал, с самого рождения". Из прозвучавшего ответа Сэра не поняла ровным счетом ничего: спутник ее хотел сказать, что родом из Пульса? Какой же он, все-таки, странный!.. В сущности, как и все без исключения события, происходящие этой ночью...

Ноэль то и дело заворожено смотрел на Кокон. "Как он прекрасен", - выдохнул юноша. - "Точно как в легенде. Поверить не могу, что я здесь". "В какой еще легенде?" - озадачилась Сэра, и Ноэль отвечал: "Легенде о Коконе, который удерживает в небесах кристаллическая колонна. Мы все знали эту историю". "Странно, что ты называешь это легендой", - улыбнулась девушка. - "Ведь три года всего прошло". Ноэль промолчал...

Они продолжили путь; здесь, на горном склоне, находилось немало "Бродяг", образовавших оцепление опасной зоны. Сэре и спутнику ее они советовали вернуться в город, но и восхождению их не препятствовали. Гадо, заметив девушку, не преминул напомнить, что подле равнины, на которой упал метеорит, остается еще немало монстров. Подозрительный взгляд лидера отряда остановился на незнакомце, но Сэра заверила Гадо, что Ноэль спас ее и Лебро в случившемся сражении. Гадо лишь хмыкнул: что ж, будем надеяться, что этот паренек сумеет защитить Сэру в случае чего, в противном случае босс с него шкуру спустит... Не прибавив ничего к сказанному, Гадо устремился прочь, дабы продолжить выискивать здесь, на горном склоне, захожих монстров.

Ноэль же и Сэра направлялись к основанию кристаллической колонны, отмечая визуальные искажения пространства - сродни тем, кои заметила девушка еще в Нео-Бодаме. Неужто... иллюзия, мираж?.. Воистину - безумная, безумная ночь... но в то же время, впервые за три года Сэра была исполнена надежды. Ведь рано или поздно все наверняка встанет на свои места, и узнает она, что в действительности стряслось со старшей сестрой.

Следующее потрясение не заставило себя ждать, и на глазах изумленных людей Кокон исчез! А на горной тропе пред двумя опешившими путниками разверзся межпространственный разлом, и возникли в оном очертания чудовищного создания - Гогмагога, силящегося прорваться в мир. Сей гигант Внешней Пустоты был изгнан из этой реальности за нарушение установленных законов времени, и жаждал вернуться обратно. Некоторые исследователи, однако, полагают, что имя "Гогмагог" может относиться не к индивиду, но к роду гигантов, а иные предполагают, что сия сущность - фал'Си, наказанный за попытку перемещения во времени. Неведомо, зачем Гогмагог так стремится вырваться из Внешней Пустоты; согласно легенде, "Гогмагог прежде полагал, что нашел свою утраченную половину во Внешней Пустоте, но то оказалась всего лишь тень его прежнего, занятая бесконечными поисками в туманах времени"... В ожесточенном противостоянии Сэра и Ноэль повергли могучее порождение, и возникшая было пространственно-временная аномалия бесследно исчезла.

Наконец, они достигли бесплодной серой равнины, где высилась громада метеорита, исходило от которого слабое сияние; Сэра встревожено озиралась по сторонам, ибо прежде ничего подобного здесь не наблюдалось. Мертвые, безжизненные пределы... "Ноэль, что это за место?" - в вящем изумлении выдохнула девушка. - "И куда подевался Кокон?" "Ты видишь перед собой иную эпоху", - отвечал Ноэль. - "Мир, из которого я явился. В моем мире Кокона не существует. Когда я родился, небо уже было пусто... Напомни, сколько минуло лет с явления Рагнарёка и падения Кокона?" "Три года", - молвила потрясенная Сэра, пытаясь осмыслить услышанное, и Ноэль, тяжело вздохнув, признался: "А для меня это произошло семь столетий назад. Да, я родился в иную эпоху, отстоящую от твоей на 700 лет. И я - последний представитель рода людского".

К ним быстрым шагом приближался Гадо в сопровождении Мако и Юджа; не обращая внимания на "Бродяг", Ноэль вновь обратился к Сэре: "Я могу привести тебя туда. Вместе мы сможем отыскать Лайтнинг. Я знаю, она хочет встретиться с тобой". Гадо наряду с товарищами принялись наперебой убеждать девушку, что этот проходимец наверняка хочет вовлечь ее в какую-то авантюру, но Сэра, качнув головой, обратилась к Ноэлю: "Ты знаешь, где моя сестра?"

Вместо ответа юноша взял ее за руку и, подведя к метеориту, приложил ладонь девушки к каменной породе. На глазах присутствующих глыба изменила очертания, обратившись в изящные Врата Времени. "Нечто сродни порталу", - пояснил Ноэль бодамцам. - "Лайтнинг находится в иной реальности, Вальхалле".

В восхищении Сэра воззрилась на сияющие Врата. Она знала, что за ними лежат ответы на все ее вопросы, сомнения и грезы. Тогда, три года назад, ее сестра неожиданно исчезла, и никого, кроме нее, факт этот не удивил. Но... действительно ли Лайтнинг там, за Вратами? Приснился ли ей тот первый день на Пульсе, или же все действительно произошло так, как она помнит? Что означают возникающие временные аномалии, когда эпохи накладываются одна на другую? И... правду ли говорит Ноэль, утверждающий, что отправился назад во времени, надеясь изменить мрачное будущее, уготованное ее миру?

"Когда пересекаются различные эпохи, случаются самые невероятные парадоксы", - позже объяснял Ноэль Сэре и "Бродягам", собравшимся в доме девушки. - "Объекты из различных времен перемешиваются. Если хочешь открыть Врата и отправиться в странствие через время, необходимо обнаружить один из подобных объектов. Они называются "артефактами", ключами к будущему. Они - анахронизмы, реликвии иного мира. Другими словами, предметы, не принадлежащие вашей эпохе. Если сможем отыскать один из них, активируем Врата и сумеем пересечь время, чтобы достичь мира Лайтнинг".

Гадо, слушая подобное, взорвался, назвав Ноэля авантюристом, забивающим им головы всякой чепухой; Лебро, Маки и Юдж начали жаркое обсуждение, переросшее вскоре в ожесточенный спор. Одна лишь Сэра позволила себе искренне надеяться на то, что сестра ее жива, и ждет ее - в ином мире, в иной эпохе... Имеет ли она право на подобные чаяния, или это - не более, чем самообман?.. Но как же хочет она питать надежду, как жаждет вернуть сестру!

...Так, в обсуждениях, спорах, сомнениях и домыслах минула ночь, но наутро Сэра, и глаз не сомкнувшая, чувствовала себя прекрасно. Уж не привиделось ли ей все произошедшее?.. О ночном сражении ничто не напоминало, и громада Кокона вновь пребывала на своем исконном месте. "Честно говоря, уж не знаю, смогу ли поверить в истории об артефактах, Вратах и путешествиях во времени", - призналась девушка Ноэлю, когда тот разыскал ее на морском побережье. "Многого я и сам не понимаю", - пожал плечами Крейс. - "Если мы действительно сумеем найти артефакт, я получу лишнее подтверждение своим словам. И когда откроем Врата, ты сможешь отринуть снедающие тебя сомнения".

Сэра согласно кивнула: нет смысла забивать себе голову излишними вопросами... В нынешней ситуации она, несмотря на яростные возражения подозрительного Гадо, доверится Ноэлю и позволит тому доказать справедливость сказанного. Большого вреда в том не будет... По крайней мере, Сэре хотелось в это верить.

Мугл заверещал, указывая лапкой на камень у основания одной из пальм на побережье. Приблизившись, Сэра с удивлением осознала, что зрит ничто иное, как нож Лайтнинг, должный храниться в ее комнате. Как он оказался здесь, на берегу?.. Ведь тогда, три года назад, когда их с Дожем кристаллический сон прервался, они встретили Лайтнинг, Сноу, Хоупа и Сажа у основания колонны... Но всего несколько минут спустя Лайтнинг бесследно исчезла, а Хоуп протянул Сэре охотничий нож. "Должно быть, она внутри колонны", - скорбно заметил Сноу. - "И держит Кокон наряду с Ваниллой и Фанг". "О чем ты говоришь?" - изумилась Сэра. - "Она же только что была здесь!" Но все они отводили глаза... Сэра разрыдалась, не понимая, что происходит; неужто воображение сыграло с нею злую шутку?.. Но нет, то был не сон. Лайтнинг искренне, открыто улыбалась, когда Сэра и Сноу испросили ее благословения. Но никто не помнил об этом... Никто... кроме Сэры...

"То есть, все твои друзья полагают, что Лайтнинг внутри колонны", - задумчиво произнес Ноэль, когда Сэра закончила свой рассказ. "Они говорят, что мне все приснилось", - тихо молвила девушка, крепко сжимая в ладонях нож, ставший последним напоминанием об исчезнувшей сестре. - "Говорят, что я сама это придумала, ибо не в силах принять правду". "Твои воспоминания истинны", - уверенно заявил Ноэль. - "Лайтнинг жива. Вопрос в другом: почему ты - единственная, кто помнит об этом?" "Возможно, история каким-то образом изменилась?" - предположила Сэра; в свете последних событий подобная мысль вполне имела право на существование. "То есть, твои воспоминания истинны, но после произошедшее оказалось изменено?" - уточнил Ноэль, но девушка и сама не знала, как объяснить произошедшее. Почему лишь ее воспоминания отличаются от тех, коими обладают остальные свидетели случившего в судьбоносный день обращения Кокона в исполинский кристалл?

Навряд ли обнаруженный нож можно отнести к артефактам, помянутым Ноэлем, посему поиски были продолжены. Сэра, пришелец из будущего и неотступно следующий за ними мугл Мог методично осматривали пределы Нео-Бодама и прилегающие территории. Приусадебные участки, на которых бодамцы выращивали овощные культуры, весьма впечатлили Ноэля: в его эпоху почва умирающего мира не могла породить ничего растительного, и добывать пропитание оставалось возможно лишь посредством охоты... "Вчера ты сказал, что являешься последним представителем рода людского", - вспомнила Сэра. - "Что ты имел в виду?" "Именно это и имел", - отвечал Ноэль. - "Когда я родился, во всем мире оставалось меньше людей, чем в вашем селении. А вскоре... остался один лишь я. Нападения монстров, болезни... уносили людские жизни. Но перед смертью все они говорили одно и то же: "Будущее за тобой".

В процессе поисков Сэра рассказывала Ноэлю о жизни здесь, в Нео-Бодаме. Конечно, бытие осложнилось, ведь теперь все приходится создавать самим, не полагаясь на фал'Си, но общие тяготы объединили мирян, и стали они себя одной большой семьей. Конечно, отсутствие Лайтнинг и Сноу Сэра ощущала остро, но ребята из "Бродяг" не оставляли ее, поддерживали... а недавно и котенка подарили, чтобы жилось ей не так одиноко... Зверушку она назвала "Сноу".

Заметив на берегу своих учеников, Сэра улыбнулась с облегчением; к счастью, в ночном нападении никто из них не пострадал. "Моя бабушка тоже была учительницей", - признался Ноэль, когда Сэра поведала ему об избранной профессии. - "Она научила меня всему, что я знаю - о Гран Пульсе и об истории нашего мира". "То есть, ты знаешь о том, что произойдет в дальнейшем?" - полюбопытствовала Сэра, но Ноэль лишь пожал плечами: "Я все еще не уверен в том, что это место - прошлое моего мира. Но если так, хаос обрушится на Кокон, и случится бедствие, о котором говорится в пророчестве..." Он запнулся, ощутив, что не может выразить мысль словами; как будто воспоминания ускользают...

У отрогов гор Сэра заметила старшего из учеников - Рета, улепетывающего от Маки. Настигнув мальчугана, девушка потребовала объяснений, и сорванец признался, что прихватил кое-что без спросу из мастерской Маки - кулон, исполненный в форме Кокона. Сэра поразилась: этот кулон Сноу передал ей при расставании, когда отправлялся на поиски Лайтнинг. Он один поверил в то, что воспоминания ее об исчезнувшей сестре истинны...

"И Лайтнинг, и Сноу нет уже давно", - констатировал Ноэль, когда Сэра поведала ему о возлюбленном. - "Почему же ты не последовала за ним?" "Сноу велел мне ждать его", - неуверенно молвила Сэра, но Ноэль лишь качнул головой, отметая подобный довод: "Может, ты просто не хотела никуда идти и используешь этот предлог?" На лице Сэры отразилось откровенное возмущение - как можно предположить подобное?! - и Ноэль поспешил извиниться. Может, так оно и лучше; мир велик, и разминуться в нем проще простого.

Они продолжили осмотр предгорий, где виднелись проржавевшие механизмы погибшей цивилизации Гран Пульса. Артефакта иной эпохи не наблюдалось, но мыслями Сэра продолжала возвращаться к находкам сегодняшнего утра: нож, а теперь еще и кулон... Вещи, должные находиться в ее комнате, оказываются в самых неожиданных местах. Неужто и это - следствие пространственно-временных аномалий, случившихся ночью?.. Иного объяснения происходящему Сэра дать не могла...

Искомый артефакт означился в месте, где Сэра вела бы поиски в последнюю очередь - в ее собственной комнате! Вернувшись домой, она с изумлением узрела причудливое зеркало в углу помещения, исходило от которого призрачное сияние. Протянув руку, Сэра осторожно коснулась предмета; поверхность зеркала подернулась рябью, и в ладони девушки оказалось небольшое кристаллическое образование - сродни структуре, образовывавшей вчерашний метеорит. "Это... искажение во времени", - пояснил Ноэль. - "То, что не принадлежит этой эпохе. Думаю, это и есть артефакт".

Последние сомнения в справедливости слов юноши оставили Сэру... Стало быть, перемещения во времени действительно возможны. Но если осмелится она ступить во Врата, то оставит друзей, учеников, селение... кто знает, как надолго? Быть может... навсегда? И... может ли она доверять этому человеку, Ноэлю?

"Я собираюсь открыть Врата этим артефактом, но ты... все еще не доверяешь мне?" - осведомился проницательный Ноэль, будто прочитав ее мысли. - "Вижу по глазам. Если продолжаешь питать сомнения, спрашивай, и я попытаюсь дать тебе исчерпывающие ответы". "К чему стремишься ты сам?" - вопросила Сэра, и Ноэль отвечал: "К будущему, в котором есть люди. Я жил в последние дни существования цивилизации. Был последним родившимся ребенком. Я рос, а все, кого я знал, умирали. Наконец, остался один лишь я. Все их грезы легли бременем на мои плечи. Я стал их последней надеждой. Это было слишком тяжело... поэтому я покинул свой мир. Может, я не мог вернуться назад, не мог всех сделать счастливыми... но я, по крайней мере, могу попытаться изменить будущее так, что человечество сможет выжить в нем. И я ступил во Врата. Я слабо представлял, что меня ожидает. У меня была сокровенная мечта, но не сознавал я, как именно ее реализовать. Но когда я оказался здесь и увидел, как вы здесь живете, я понял, что мечта моя исполнится. В Вальхалле твоя сестра дала мне шанс. Дала мне надежду. Будущее изменить возможно. Эти слова сказала она, и я верю ей".

Сэра искренне поблагодарила Ноэля за этот рассказ; подозрения ее развеялись, как утренний туман. Она доверится этому человеку... и вместе они даруют миру новое, светлое будущее.

...Девушка и спутник ее оставили Нео-Бодам, вновь проделали путь до равнины, возвышались на которой ныне Врата Времени - преобразившаяся аномалия, принятая мирянами за метеор. Сэра заворожено воззрилась на сияющий портал, но Ноэль счел необходимым поинтересоваться: "Ты уверена, что готова? Ведь если мы пройдем во Врата, назад можем и не вернуться". "Я готова", - кивнула девушка. - "Ведь это ни сон, ни обман. Я знаю, моя сестра жива и ожидает меня. Прости, что сомневалась в тебе. Уж кто-кто, а я-то должна была понять, сколь трудно жить, когда тебе никто не верит. Сноу доверился мне... а теперь - моя очередь довериться тебе. И во Врата мы с тобой пройдем вместе". "Я не предам твоего доверия", - с горячностью произнес Ноэль. - "Мы найдем Вальхаллу, обещаю".

К Вратам подоспели верные "Бродяги" - Гадо, Лебро, Маки и Юдж; на руках у последнего мурлыкал котенок Сноу. Гадо признался, это он наточил охотничий нож Лайтнинг: ведь если они отыщут девушку, оружие ей наверняка понадобится. Что до кулона, оказавшегося в мастерской Маки... паренек просто взял его, чтобы приделать к украшению новую цепочку... Стало быть, вещи, обнаруженные Сэрой не на своих местах - результат не аномалий, а искренней заботы друзей, провожающих ее в путь сквозь время.

"Спасибо вам", - улыбнулась Сэра. - "Не знаю, что ждет меня в будущем, между мирами... но я так хочу снова увидеть Лайтнинг! И если мне предоставляется шанс, я им воспользуюсь!" "Иди, конечно, но обещай, что вернешься назад", - молвила Лебро, и Сэра кивнула, перевела взгляд на кристаллический артефакт, который сжимала в ладонях: "Обещаю. Если я буду всей душой верить, может, произойдет чудо".

"Будущее не изменится, если не сделаешь первый шаг", - резонно заметил Ноэль, и Гадо, пытаясь скрыть снедающую его тревогу, осведомился: "Ты ведь знаешь, что делаешь?" "Не совсем", - признался юноша. - "Я впервые сам открываю Врата Времени". "А Сэра?!." - завелся Гадо, но Ноэль, глядя ему прямо в глаза, твердо произнес: "Я буду оберегать ее. Обещаю. Клянусь, я не допущу, чтобы с ней стряслась беда. Поверьте мне. Ради Сэры". Лебро кивнула, коснулась ладонью плеча Габо.

Ноэль и Сэра приблизились к Вратам; ярчайшее сияние исходило от артефакта, и Врата пришли в движение. "Бродяги" отступили, наблюдая, как двое странников во времени поднимаются в воздух... и энергии Врат Времени поглощают их.

И Лайтнинг, продолжающая сражение на закате вечности, знала, что сестра ее всем сердцем поверила в обещание, в будущее, которое не могла увидеть... а она, в свою очередь, поверит в младшую сестру...

Странствие во времени походило на стремительное перемещение по тоннелю, состоящему из массивных дисков, пребывающих в непрерывном движении. Неужто несовершенный человеческий разум подобным образом пытается визуализировать то пространство, существование которого фактически невозможно объяснить?

"Это - Вехи Истории", - поведал Ноэль спутнице, с откровенным восхищением озирающейся по сторонам. - "Перекрестки временного континуума". "Стало быть, именно так ты переместился в прошлое из будущего?" - выдохнула Сэра, и Ноэль кивнул: "Да. Просто пролетел через это ирреальное пространство. А теперь пришла и твоя очередь". Сие измерение, связующее эпохи, выступало границей Вальхаллы, и лишь индивиды, несущие в себе хаос, обладали способностью перемещаться сквозь время; посему, для богоподобных фал'Си Вехи Истории оставались закрыты.

Восхитительное путешествие завершилось довольно скоро, и Ноэль наряду с Сэрой обнаружили себя в обширных руинах некоего города. Девушка сразу же поняла, что находятся они в пределах Кокона, ибо земли Гран Пульса виднелись высоко в небесах. Ноэль восхитился: быть не может, он - внутри легендарного Кокона!

Но в следующее мгновение из недр руин поднялась гигантская рука древнего механизма; с легкостью разламывая окрестные строения, она обрушилась вниз, и путешественники во времени вполне могли бы расстаться с жизнями, если бы не своевременно подоспевшие воздушные корабли. "Замечен "эффект парадокса", - прозвучала передача. - "Цель: "Атлас".

Суда открыли огонь по воспрявшей руке; возникшее было искажение пространства исчезло, и гигантская длань вновь пала - мертвая реликвия давно минувшей эпохи. Солдаты в желтых униформах окружили чужаков, вскинули автоматы, приказывая двоим незнакомцам немедленно сдаться, после чего повели прочь от зоны раскопок, к ставке командования. Из скупых переговоров солдат Сэра уяснила немногое: те полагали, что чужаки каким-то образом связаны с "эффектом парадокса", проявившимся в активации части гиганта Атласа.

Ее и Ноэля поместили в тюремную камеру, выставив у ржавой металлической решетки оной охрану. Немногословный страж сообщил пленникам, что эти руины у кристаллизовавшегося озера Билджи исследует научная организация, именуемая Академией, занятая поисками древних научных секретов и созданная при непосредственном участии финансового советника временного правительства - экономиста Бартоломея Эстхайма. Ведь лишь пять лет минуло со дня кристаллизации Кокона, и человечеству, вознамерившемуся создать социум, базирующийся исключительно на собственной технологии, приходится нелегко. После случившейся катастрофы власть оказалась сосредоточена в руках Гвардейского корпуса и его элитного подразделения, Кавалерии, и сведения о подчинении Правительства фал'Си и расстреле невинных в час Очищения стали достоянием общественности; и сейчас, годы спустя, временное правительство, возглавляемое капитаном Ригди, передавало бразды правления социумом Академии, ратующей за восстановление цивилизации, свободной от владычества фал'Си. Многие из бывших солдат PSICOM вошли в состав Корпуса Безопасности Академии; иные, как то старшина Амодар, продолжали нести службу, защищая людские поселения, что продолжали строиться близ кристаллической колонны.

"Вы двое прибыли на Гран Элеваторе?" - полюбопытствовал страж. Ноэль сути вопроса не уяснил, и Сэра шепотом сообщила ему, что подобное устройство должно связать Кокон и Пульс, и в ее родную эпоху, отстоящую от нынешней на два года, оно лишь созидается.

К стражнику приблизилась молодая девушка, представившаяся Алиссой Зайдель, интерном Академии. Пленников она назвала приглашенными высокопоставленными гостями Академии, и настаивала на их немедленном освобождении. Извинившись за случившееся недоразумение, страж распахнул дверь камеры, и Алисса увлекла Сэру и Ноэля прочь из ставки командования. Зарядил дождь; по пути Алисса рассказывала об аномалиях - странной энергии, искажающей само время, когда поблизости от Врат происходят поистине немыслимые события. Ученые называют подобные явления "эффектом парадокса", и, если подумать, существование Сэры и Ноэля на этом чужом для них временном отрезке тоже можно окрестить подобным образом. Сэра приуныла: она-то надеялась, что немедленно переместится к сестре, однако перекрестки временного континуума оказались куда более извилисты, чем она могла предположить.

Алисса передала Сэре и Ноэлю коммуникаторы сотрудников Академии, но юноша, коему происходящее казалось донельзя странным, не преминул осведомиться: "Почему ты помогаешь нам?" "Я видела, как вы появились из той штуковины", - призналась Алисса. - "Она выступает связующим звеном с иным миром, верно? Здорово, что теперь мы хоть немного понимаем, для чего предназначены эти... Врата".

"Стало быть, помощь нам - часть твоих исследований", - заключил Ноэль, оглядывая руины, сотрудников Академии и солдат, спешащих по своим делам. - "И, полагаю, у тебя остаются вопросы". "Остаются", - призналась интерн. - "О Вратах, о парадоксах". "Но сейчас, когда Атлас сам собой активируются, персонал будет выдворен из руин и шанс получить ответы не представится боле", - продолжал Ноэль, и Алисса заметно помрачнела, утвердительно кивнула. К изумлению Сэры, Ноэль широко улыбнулся, после чего заявил, что проблему с воспрявшим гигантом он берет на себя.

Спутнице он пояснил, что они должны сами исследовать эти руины: как знать, быть может, здесь отыщутся иные Врата, что приведут их непосредственно в Вальхаллу?..

Земля ощутимо содрогнулась, и гигантская ладонь Атласа вновь пришла в движение... но несколько мгновений спустя бесследно исчезла. "Похоже, вновь соприкоснулись две реальности", - высказал предположение Ноэль. - "Атлас исчез то ли в ином мире, то ли в ином времени... Честно говоря, я слышал легенды о том, что Атласа создали люди столетия назад, но относительно моего прошлого! Полагаю, исследователи этой эры заблуждаются, ибо зрят пред собою оружие из будущего!" Ноэль, однако, как ни старался, не мог вспомнить, был ли применен Атлас в одной из войн; по неведомой причине воспоминания его о прошлом сделались донельзя туманны. Одно, правда, он знал наверняка: за столетия до его рождения случился масштабный конфликт, и Кокон рухнул на Пульс; быть может, дабы предотвратить подобную трагедию, они ныне и странствуют во времени?..

Сэра покачала головой: как, все-таки, тесно переплелись между собою эпохи... такое чувство, будто сама реальность трещит по швам, и вот-вот обратится в хаос! Но если предположить, что Атлас действительно не принадлежит этому времени, он может оказаться тем самым артефактом, который необходим им с Ноэлем, чтобы продолжить путешествие по Вехам Истории... К тому же, наблюдали они иные Врата Времени, воплотившиеся в различных кварталах руин, активировать которые покамест возможным не представлялось.

Выйдя посредством коммутатора на связь с Алиссой, Ноэль осведомился, когда впервые в руинах появились Врата, но интерн внятного объяснения дать не могла. "Такое чувство, что они всегда здесь находились", - молвила она, - "и однажды мы их заметили". Ноэль нахмурился: либо все обстоит так, как она говорит, либо... кто-то скрывал порталы до настоящего момента, когда временные линии пересекаются самым причудливым образом. "Определенно, именно Врата Времени вызывают "эффекты парадокса", - говорил Ноэль, размышляя над природой порталов и над причинами их повсеместного появления. - "Я видел, как от них исходят искажающие время энергии". "Возможно, ты и прав", - отозвалась Алисса. - "Но возможно и обратное. Быть может, именно энергия и привела к появлению Врат".

Сэра и Ноэль продолжали спуск в руины, покинутые со времен Великой Войны. То и дело наблюдали они искажения пространства, но мугл Мог, как оказалось, обладал возможностью сглаживать подобные аномалии, восстанавливая пространственно-временную ткань. "Думаешь, мы можем доверять Алиссе?" - спрашивала Сэра, но Ноэль лишь пожал плечами: "Похоже, она использует нас, да? Не стоит на этом зацикливаться. Когда я был ребенком, один человек всегда пытался заставить меня сделать часть своей работы. Однажды он велел мне отправляться с ним на охоту, но я отказался - надоел он мне со своими указаниями. Так, на охоту он отправился один... и больше я его не видел. Возможно, если бы я подчинился и сопровождал его, он мог бы остаться в живых... Поэтому сейчас я стараюсь всем помогать. Это лучше, чем принимать последствия собственного бездействия".

Приближаясь к глубинным пределам руин, они повстречали солдата, который предупредил путников - поблизости был замечен шигай, впервые за долгие годы. Подобной твари находиться здесь не должно в принципе, но факт этот вкупе с "эффектом парадокса" заставляет проявлять повышенную осторожность: как знать, каких еще сюрпризов стоит ожидать в подобном нестабильном пространстве?..

Ожил коммуникатор, и Алисса сообщила Ноэлю, что на поверхности вновь возник Атлас - на этот раз материализация оказалась куда более успешна, хоть и не окончательна, и сотрудники Академии воочию лицезрели иномировое оружие, восставшее во весь гигантский рост. Но, как следовало из показаний сканеров, одновременно с Атласом в сердце руин воплотился иной механизм, и предположила Сэра, оный вполне может оказаться ключом к управлению гигантом. Как же следует поступить - немедленно возвращаться на поверхность, дабы сойтись с могучим Атласом в сражении, или же продолжать спуск, надеясь на то, что им удастся взять оружие под контроль, пока не уничтожило оно все в округе?

Приняв решение продолжать путь к центру руин, Сэра и Ноэль продолжили спуск, лицезрели помянутый Алиссой престранный механизм... когда пространство вокруг исказилось, а соткавшаяся, казалось, из воздуха длань Атласа обрушилась на ужаснувшихся молодых людей... а в следующее мгновение те обнаружили себя в ирреальности иномирья. В восприятии их пространство сие представляло собой бесконечный набор квадратных платформ, простирающихся во все стороны; кое-где виднелись Врата Времени, поблескивали кристаллы...

"Думаю, мы оказались внутри парадокса", - мрачно резюмировал Ноэль, и Сэра в ужасе закрыла лицо ладонями, страшась представить даже, что это может означать. "Временной лабиринт, купо", - пришел на помощь растерявшимся спутником всезнающий Мог. - "Мы должны решить его загадки и найти выход отсюда".

Двое немедленно приступили к исследованию сего пространства - одного из многих временных разломов, пребывающих во Внешней Пустоте. Довольно скоро определили они верный путь по платформам, ведущих от одних Врат Времени к следующим, и таким образом сумели разрешить возникшую аномалию, после чего обнаружили себя в тот самом помещении в руинах, где прежде были захвачены ею.

Приблизившись к причудливой консоли в центре помещения, Сэра неуверенно коснулась ее ладонью... и вышедшая на связь Алисса сообщила, что Атлас замедлил свои движения. Стало быть, права оказалась интерн, и обнаруженный механизм действительно напрямую связан с управлением оружием, воплотившимся из будущего.

Покинув подземные пределы, Сэра и Ноэль поспешили вернуться на поверхность руин, где воочию лицезрели манифестацию гиганта, Атласа - оружия, кое будет создано много лет спустя исследователями Академии для противостояния фал'Си, пробудить которых попытаются силы, ратующие за возрождение старого Кокона... К счастью, сигнал, посланный Сэрой с сенсорной панели управления, блокировал большинство оружейных систем гиганта, и повергнуть его не составило труда.

С уничтожением Атласа парадокс исчез бесследно, и руины древнего града вернулись в свое изначальное состояние. Наблюдая за тем, как окружение их обретает завершенность, Сэра гадала, что изначально могло стать причиной возникновения эффекта парадокса. "Возможно, кто-то пытается изменить историю и смешать временные линии", - предположил Ноэль. - "Потому здесь и появились столь неожиданно как Атлас, так и Врата". "Быть может, этот "кто-то" и ответственен за исчезновение Лайтнинг?" - риторически вопросила Сэра, и Ноэль согласно кивнул: "Вполне вероятно. Ты ведь помнишь встречу со своей сестрой, верно? Твои воспоминания относятся ко времени перед тем, как весь континуум разладился". Однако вопрос о том, почему воспоминаниями сими обладает лишь Сэра, так и оставался без ответа.

Поблизости молодые люди обнаружили кладбище, прежде сокрытое от исследователей эффектом парадокса. Приблизившись к одному из каменных могильных камней, Ноэль узрел выбитую у основания эпитафию: "Здесь покоятся невинные жертвы, отринутые и изгнанные. Да отыщут их души путь, который ведет домой". "Отринутые..." - прошептала Сэра. - "Должно быть, жертвы Очищения".

Подоспевшая Алисса подтвердила догадку девушки, поведав о том, что погребена здесь ее подруга, пытавшаяся в час Очищения бежать от безжалостных солдат Правительства. "Я одна из тех, кто сумел выжить", - со слезами на глазах молвила интерн. Сэра молчала, отведя взгляд; ведь отчасти и ее вина в том, что Очищение свершилось - тогда она оказалась обращена в эл'Си, что и стало причиной объявшей Кокон истерии. "Пять лет назад город Бодам был блокирован армией", - продолжала изливать душу Алисса, не замечая смятения собеседницы. - "Я как раз находилась там, навещала подругу. А затем разразился ад. Мы бежали и спрятались в подвале и иными горожанами. Но когда солдаты уже покидали город... потолок нашего убежища рухнул. С тех пор меня постоянно преследует один и тот же сон. Я лежу под завалом. Вокруг темно, мне больно, трудно дышать. А затем душа моя отделяется от тела и вижу я перед собой эту самую могилу. Но имя, выбитое в камне... мое собственное. Я столько раз видела этот сон, что стала сомневаться: быть может, я действительно умерла в тот день. А нынешняя жизнь моя - не более, чем иллюзия". Что-то подобное ощущала и сама Сэра...

Опустившись на колени перед надгробьем, Алисса тихо молвила: "Даже если все они забудут... я не смогу забыть никогда". Мысленно слова ее повторила Сэра, всем сердцем сопереживающая несчастной девушке; события пятилетней давности оставили шрамы в душах каждого из них... Если бы в тот судьбоносный день она прошла мимо иноруин... тогда, быть может, и не обратилась бы в эл'Си, и не случилось бы Очищения... Может ли она надеяться искупить страдания, причиненные мирянам?..

Ноэль напомнил спутнице, что теперь, когда парадокса в сей временной линии не существует боле, им необходимо сосредоточиться на поисках артефакта и активации одних из Врат Времени... С помощью мугла обнаружить не принадлежащую сей эпохе реликвию удалось довольно скоро, после чего Ноэль и Сэра поспешили к одним из Врат, вернувшись посредством оных в ирреальность Вех Истории. Девушка не понимала, почему обладает способностью восстанавливать временные аномалии... но то - лишь один вопрос из многих, ответа на которые у нее не было. Конечно, хотелось бы сразу же оказаться там, где ожидает Лайтнинг, но... в свете последнего приключения надеяться на подобную удачу не приходилось. "Как считаешь, где мы окажемся - в прошлом или в будущем?" - обратилась Сэра к Ноэлю, но тот лишь передернул плечами: "Без понятия. Со всеми этими перемещениями я уже не уверен, где мы можем оказаться. Но прошлое - то, что делает нас теми, кто мы есть, определяет нас как людей. Будущее - то, к чему мы стремимся, то, что можем надеяться изменить. Неважно, как все было непросто, без прошлого я не стал бы тем человеком, которого ты видишь перед собой. Поэтому, Сэра, ты не должна считать, что мы теряем время, посещая различные эпохи. Даже если мы не достигнем сейчас Вальхаллы, каждый избранный нами путь по своему ценен". "Да, наверное, ты прав", - улыбнулась девушка.

...Реальность предстала странникам неожиданно, и двое с изумлением лицезрели солнечное затмение, омрачающее горную гряду одного из регионов Гран Пульса. "В древние времена фал'Си поглотил свет", - припомнил Ноэль одно из преданий своего времени, - "тьма объяла небо и знала земля лишь ночь. 500 лет назад относительно моей эпохи воспрял гигантский фал'Си и на некоторое время затмил собою солнце". "Стало быть, это событие должно произойти через 200 лет после кристаллизации Кокона", - медленно произнесла Сэра, пытаясь сопоставить слова Ноэля с наблюдаемым явлением.

Похоже, однако, что пребывают они в ином временном отрезке, ибо затрагивало затмение лишь ограниченную область поверхности. Судя по всему, очередной парадокс... Решив не предаваться досужим домыслам, а попытаться все выяснить наверняка, Ноэль и Сэра устремились к близлежащим руинам древнего города. Девушка рассказывала спутнику, что ее сограждане лишь начали постигать тайны погибшей цивилизации Гран Пульса, но, похоже, ныне исследования идут полным ходом, если судить по активности, наблюдающейся у развалин.

Молодых людей приветствовал один из исследователей Академии, с готовностью сообщил, что находятся они на горном массиве Ящас, что в южных пределах Гран Пульса, и на дворе - десятый год от кристаллизации Кокона. Человеческая цивилизация продолжает развиваться; механизмы, прежде приводимые в действие фал'Си, ныне базируются на новых технологиях. В вопросах управления социумом лидирующую роль продолжает играть Академия, пытающаяся разрешать пространственно-временные парадоксы, которые - увы! - продолжают возникать с завидным постоянством... как, например, недавнее затмение.

Поблагодарив словоохотливого исследователя за предоставленные сведения, Сэра и Ноэль углубились к сердцу руин города Паддра, стараясь держаться подальше от монстров, рыщущих в округе. К изумлению своему, лицезрели путники стремительно расширяющийся разлом в ткани реальности, и гиганта, силящегося ступить в оный. Не ведали они, что зрят пред собою могучего Алоейдая, смертного врата Гогмагога, исторгнувшего последнего во Внешнюю Пустоту. К счастью, разлом оказался нестабилен, и двое сумели противостоять гиганту достаточное время для того, чтобы разрыв в реальности начал исчезать.

Понимая, что поражение неизбежно, Алоейдай взревел, создал пространственную воронку, и осознали ужаснувшиеся противники гиганта, что наряду с оным затягивает их в разлом!.. Бумеранг ударил в голову иномировой твари, и та обмякла, после чего оказалась исторгнута из этого пласта реальности; искривление пространства прекратилось.

Бумеранг же вернулся в ладонь среброволосого молодого человека, с интересом разглядывавшего странников во времени, все еще приходящих в себе после противостояния. "Подобные пространственно-временные воронки обычно нейтрализуются электромагнитным полем", - буднично произнес он, с искренней улыбкой обернулся к Сэре: "Привет. Давненько не виделись". "Хоуп? Это ты?" - выдохнула девушка, и молодой человек утвердительно кивнул: "Рад, что ты меня не забыла".

Ноэль просил спутницу познакомить его с их спасителем, но тот представился сам: "Директор исследовательского отряда "Альфа" Академии, Хоуп Эстхайм. А ты, должно быть, Ноэль". "Откуда знаешь?" - с нескрываемым подозрением осведомился Ноэль, и Хоуп пояснил: "Вы с Сэрой пару лет назад появились у руин Билджи. После чего мы провели исследование Врат и пришли к выводу, что в будущем вы окажетесь здесь. Благодарить за это стоит, в первую очередь Алиссу. Честно говоря, не думал, что перемещение во времени возможно, но вы - лучшее тому доказательство... И я рад, что ты здесь, Сэра. Ведь для меня время словно остановилось. Всех, кого я знал... больше нет рядом".

В глазах Хоупа блеснули слезы; отвернувшись от внимавших ему молодых людей и устремив взор в пространство, он продолжал: "Сэра исчезла. И Сноу. И Саж со своим мальчуганом... Все вы исчезли из моей жизни... И вот прошло уже 10 лет". Сэра не знала, что на это ответить: для нее самой минуло лишь несколько часов!.. "Когда несколько лет назад начали возникать парадоксы, я подумал, что если смогу разрешить их, вы все вернетесь назад", - продолжал Хоуп.

Он оказался внимательным слушателем, а Сэра рассказала ему все без утайки - об исчезновении Лайтнинг, о Сноу, отправившемся на поиски ее старшей сестры, и о Ноэле, пришельце из будущего. Весть о появлении странников во времени, которых и дожидался директор, стремительно облетела лагерь исследователей Академии, и чуть позже к ним присоединилась Алисса Зайдель; похоже, девушка имеет на Хоупа вполне определенные виды, и с тех пор, как бывшая одноклассница Эстхайма - Элида Кармик, певица, родом из Палумполума, - познакомила их, не отходит от молодого человека ни на шаг...

Сэра закончила рассказ, и Хоуп предложил ей проследовать вглубь руин, ибо кроется там нечто весьма интересное. Следуя по возведенным учеными платформам, девушка заметила остов гигантского фал'Си, который, по уверениям Хоупа, был тесно связан с народом Паддры, и ныне находятся они в центре некогда великого королевства "Видящих". "Видящих?" - поразился Ноэль. - "И они были столь многочисленны, что сумели построить целый город?" "Согласно нашим исследованиям, они представляли собой целую нацию, правила которой провидица", - пояснил Хоуп новому знакомому, и тот, в восхищении воззрившись на древние руины, тихо прошептал: "Можешь ли ты помыслить... Юл? Я нахожусь здесь..."

"Право на правление всегда передавалось от одной провидицы к следующей", - продолжал рассказывать Хоуп, не замечая смятения Ноэля. - "Каждая из них брала имя "Юл". "Но если они могли заглядывать в будущее, почему же народ их погиб?" - озадачилась Сэра. - "Провидицы же могли предвидеть опасность и сделать что-нибудь, чтобы ее избежать!" "Нет, они были уничтожены именно потому, что могли зреть будущее", - молвила Алисса, и Хоуп, согласно кивнув, изрек: "Провидица Юл предвидела разрушение города в будущем. Некоторые миряне возжелали попробовать предотвратить катастрофу. Иные полагали, что следует просто оставить дома и бежать. Кое-кто отчаялся и вовсе свел счеты с жизнью. Жители схлестнулись друга с другом; нацию расколола гражданская война". "Заглядывать в будущее чрезвычайно опасно", - обратилась Алисса к помрачневшим гостям, и Ноэль, угрюмо кивнув, молвил: "Уж я-то знаю. Держава распалась, и выжившие бежали в дикоземье, избегая всяческих контактов с иными нациями".

Также поведал Хоуп, что среди древних письмен им удалось обнаружить свидетельства, указывающие на нападение на Паддру могучего монстра, угаллу. Многие эл'Си и сильнейшие воины племени выступили против твари, но не сумели одержать верх над нею. И лишь провидицы Паддры, Нсу-Юл, знала истинные масштабы угрозы, ибо угаллу - монстр из будущего, и само присутствие его на сем временном отрезке было аномалией. Понимая, что существование чудовища рано или поздно приведет к поглощению всего королевства разрывом в пространственно-временном континууме, провидица приняла судьбоносное решение - презрев собственные клятвы, она заточила угуллу во Внешней Пустоте.

Наконец, они достигли здания, в котором находился артефакт, обнаруженный исследователями в сердце парадокса - "устройство-оракул". "Но как вы?!." - вырвалось у Ноэля, с изумлением воззрившегося на чудесный объект, и Хоуп с надеждой вопросил: "Ты знаешь о подобных устройствах?" Усилием воли взяв себя в руки, Ноэль лишь пожал плечами, пробормотав: "Читал что-то в книгах..."

Не скрывая досады, Хоуп вновь обернулся к объекту. "Похоже, устройства-оракулы - древние механизмы для записи и хранения информации", - продолжил он. - "Здесь, на раскопках, мы обнаружили несколько подобных устройств. Однако, записи отражают... то, что невозможно в принципе".

Выступив вперед, Ноэль коснулся устройства-оракула, активировав его. Кристалл на лбу находящегося в отдалении остова фал'Си воссиял, и в ночном небе предстала проекция записи... отражающая недавние события - кристаллизацию Кокона!.. Образы стремительно сменяли друг друга, но Сэра заворожено наблюдала Рагнарёк, медленное падение Кокона, сотворение кристаллической колонны... и, наконец, Лайтнинг.

"Мы отыскали это устройство в древнейшем квартале руин", - резюмировал Хоуп, когда трансляция завершилась. - "Запись была сделана несколько столетий назад. Кто-то в прошлом сумел записать видение грядущего. Возможно, это сделала сама провидица, Юл... Но меня заботит иная запись".

Хоуп возобновил трансляцию, и ныне наблюдали присутствующие за образом облаченной в доспехи Лайтнинг, пребывающей на каменистой равнине во главе армии механических монстров. Пламя низвергалось с небес, и в хаосе рушащегося мироздания дева скрещивала клинки с темным воителем...

Единственное объяснение существованию подобных записей - эффект парадокса. Поскольку сам пространственно-временной континуум искажен в этой области, он оказывает прямое влияние на устройство-оракул. Но если парадокс удастся устранить, быть может, запись изменится и явит им новую информацию?..

Хоуп передал Сэре кристаллический артефакт, обнаруженный в руинах; исследователи Академии пытались было активировать с его помощью одних из Врат Времени, но безуспешно. Девушка понимала, по какой причине молодой директор счел необходимым продемонстрировать ей устройство-оракул: все эти годы он посвятил себя поискам Лайтнинг, и, обнаружив подобную запись, получил призрачный намек на ее нынешнее местонахождение.

Простившись с Хоупом и его очаровательной спутницей, Ноэль и Сэра устремились к следующим Вратам, дабы возобновить странствие свое по Вехам Времени. Ноэль оставался мрачен и сосредоточен, но когда Сэра осведомилась - в чем дело, лишь упрямо качнул головой: "Это личное". "Дело в провидице?" - не отставала девушка, и Ноэль невольно улыбнулся, признавая проницательность спутницы: "Угадала... Видишь ли, Лайтнинг сказала мне, что из Вальхаллы видит весь ход истории". "Если это так, то Лайтнинг и провидица из Паддры видели одно и то же!" - воскликнула Сэра, но следующая мысль, озвученная ею, была несколько... пугающей: "Стало быть, Лайтнинг знает, что произойдет с нами..."

Они покинули эту эпоху посредством Врат, но вопросы оставались... как, впрочем, и всегда. Посему-то история о провидицах из Паддры встревожила Ноэля, а Сэра гадала: действительно ли зрела она в древней записи свою сестру, сошедшуюся в сражении с темным воителем?.. Пусть на данном этапе им не удалось разрешить вызвавший затмение парадокс, они непременно вернутся в эту эпоху... и узнают истину...

Иной временной отрезок явился странникам... и Сэра вскрикнула, объятая ужасом. Они с Ноэлем находились на равнине, устланной кристаллической пылью, но знакомое голубое небо заменила бездна ирреальности, перемежающаяся островками тверди. Казалось, весь мир расколот на части... Далекое ли это будущее, когда мир будет уничтожен?.. Или же - прошлое, в котором мира цельного еще попросту не существует?..

На помощь растерявшимся молодым людям пришел многомудрый Мог, сообщив о том, что парадокс в сей эпохе воздействует на сам континуум; прошлое и будущее тесно переплелись и оказались замкнуты сами на себя.

С превеликой осторожностью Ноэль и Сэра приступили к исследованию чрезвычайно нестабильного пространства, в то время как мугл продолжал наставлять спутников. По словам сего создания, находятся они в Оербе - области на севере Гран Пульса, укрытой кристаллической пылью, сохранившей шрамы древней войны. Академия ограничила доступ к сей территории, ибо то - священная земля, родина двух героинь, обратившихся в кристаллы и удерживающих Кокон в небесах. Но сейчас, 200 лет спустя после кристаллизации Кокона, Оербу всецело поглотил межпространственный разлом, что привело к возникновению множества аномалия.

То и дело, в точках сильнейшего искривления пространства, путники обнаруживали себя во Временных Разломах, и лишь разрешая загадки оных, восстанавливали осколки мироздания. Как следствие, продвижение по землям Оербы проходило весьма и весьма неспешно...

Исследуя застывшие во времени руины селения Оерба, Ноэль и Сэра сумели развеять парадокс, вернув область Гран Пульса из межпространственного разлома в мир. "Здесь они жили прежде", - говорила девушка, рассказывая спутнику о Ванилле и Фанг. - "Они спали долгие столетия, пробудились же в мою эпоху... Явившись из Гран Пульса, они выступили спасителями Кокона. Но теперь они навечно слились с кристаллической колонной Кокона". "То есть, прошли через время, дабы спасти будущее?" - осведомился Ноэль, и Сэра кивнула: "Да. Можно и так сказать". Действительно, одиссея уроженок Оербы чем-то походит на их собственное нынешнее начинание...

Продолжая поиски артефакта, что позволит им продолжить странствие во времени, молодые люди заметили на крыше одного из зданий устройство-оракул. "Остановись!" - прозвучал женский голос, но Сэра уже прикоснулась к механизму ладонью, и проекция, возникшая в воздухе, отразила эпизод их счастливого воссоединения с сестрой, случившегося сразу же после кристаллизации Кокона... А затем... Лайтнинг, противостоящая темному воителю в ином пространстве, иной реальности... Сэра, рыдающая у основания кристаллической колонны в окружении друзей, не помнящих о том, что Лайтнинг только что была вместе с ними...

Стало быть, воспоминания Сэры действительно истинны, и некий фактор повлек за собою изменение реальности, что привело к исчезновению Лайтнинг!.. "Если изменяете будущее, то изменяется и прошлое", - произнес глубокий голос, и взору Ноэля и спутницы его предстал темный воитель - Кайес. - "Перемены постоянны".

"Я видела вас обоих", - тихо молвила среброволосая девушка, прежде пытавшаяся предотвратить активацию устройства-оракула, и глаза Ноэля, заметившего ее, расширились от изумления: "Юл?.." "Я не та Юл, которую ты знаешь", - качнула головой дева, и, приблизившись к Кайесу, замерла подле темного воителя, коий не преминул заметить: "Юл существует множество".

Ноэль был столь обескуражен происходящим, что мог лишь растерянно созерцать представшую им странную пару. В человеке, названным Ноэлем "Кайесом", Сэра узнала безжалостного противника Лайтнинг, сражение той с которым лицезрела она в видении. Но... что он делает в этой эпохе?.. "Странствуя во времени, я узнал о вас", - поведал темный воитель, обнажая клинок. - "Юл наблюдала за всеми вашими действиями. Думаю, вы понимаете значение этого факта, ровно как и то, что я нахожусь здесь не без причины. За свое бездумное вмешательство в ход событий вы должны быть наказаны, ибо я стремлюсь сохранить целостность времени! И за свершенные злодеяния вы заплатите кровью!"

Кайес атаковал, и с легкостью поверг обоих противников. "Кайес..." - прохрипел Ноэль, силясь подняться на ноги. - "Я не хочу сражаться с тобой..." "Времена изменились", - процедил тот, занося клинок для последнего удара. - "Я не тот Кайес, которого ты знал когда-то... Изменять историю - страшный грех".

"Слишком поздно", - тихо молвила Юл, все это время издали наблюдавшая за противостоянием. - "Временная линия уже изменена". Отступив от Ноэля, Кайес вонзил клинок в землю, опустился на колено перед провидицей. "Но... должны ли мы это принять, Юл?" - вопросил он, и дева кивнула, произнесла, устремив взгляд в пространство: "Если изменяете будущее, то изменяется и прошлое. Вы можете воссоздать историю так, как посчитаете нужным".

"Пойдем... пока тебе не пришлось узреть больше", - предложил Кайес, и, обняв провидицу за плечи, взмахнул рукой, разорвав пространство и образовав разлом, посредством которого оба покинули сию эпоху. До глубины души изумленные неожиданной встречей, Ноэль и Сэра еще долго не могли придти в себя...

"Кто он, этот Кайес?" - вопросила девушка, и Ноэль неуверенно отвечал: "Я думал, что узнал его. Но не думаю, что это тот человек, что был мне знаком. Тот не может быть здесь... в этой эпохе... А вот Юл... была той же. То же лицо, тот же голос... Но она не знала меня". Опечаленный, Ноэль просил Сэру не приставать к нему с дальнейшими вопросами касательно встреченной провидицы; со временем он сам все расскажет...

Разыскав артефакт, они покинули Оербу, и, странствуя по Вехам Истории, обнаружили, что успешное разрешение парадокса в далеком будущем действительно изменило прошлое, что привело к сотворению новой временной линии, параллельного мира. Посему, вернувшись в год 10 после кристаллизации Кокона, лицезрели странники по времени, что затмения над горным массивом Ящас не существует в сем пространстве. Быть может, именно об этом пыталась сказать им Юл - "Если изменяете будущее, то изменяется и прошлое"... Ибо континуум устроен так, что при изменении будущего выстраивается иным образом и череда предшествующих событий, дабы сохранить логику временной линии; преображаются даже воспоминания смертных.

Надеясь, что экспедицию Хоупа обнаружат они в руинах Паддры, путники устремились в означенном направлении, однако к удивлению своему лицезрели на горной тропке провидицу Юл. "Вы встречали иную Юл, из будущего", - просветила та Сэру, когда осведомилась та, воспользовалась ли провидица Вратами Времени, чтобы оказаться здесь. Ноэль тяжело вздохнул, поинтересовался: "Стало быть, я тебе не знаком?" "Я знаю о вас", - молвила Юл. - "Я наблюдала за вами обоими".

"То есть, ты можешь видеть будущее?" - уточнила Сэра, и отвечала провидица: "Я могу следить за временной линией. Я вижу будущее и направляю иных на верный путь. Я здесь, чтобы убедиться в том, что я уже знаю". В очах Юл вспыхнули золотые огоньки, и, обратившись к Сэре, изрекла она: "Мы с тобой одинаковы. Ты тоже можешь направлять иных".

Не прибавив ничего к сказанному и игнорируя настойчивые вопросы Сэры, провидица устремилась прочь. Стало быть, в этой эпохе существует иная Юл... но Сэра отказывалась понимать, что та хотела сказать своими словами. Одинаковы... в чем? Означает ли это, что судьба ее - отыскать истинную временную линию, изменяя будущее?..

Заметив подле руин исследователей Академии, Сэра облегченно вздохнула: она предполагала, что в этой реальности, где парадокс не случился, отряда Хоупа может и не быть в древней Паддре... к счастью, ошибалась. Поскольку странники во времени прежде сей параллельный мир не посещали, воспоминаниями о них ученые не обладали; встреча Сэры с Хоупом прошла так же, как и в прошлый раз - первое воссоединение за десятилетний период времени. Девушка не поленилась вновь поведать молодому человеку историю их с Ноэлем путешествия во времени, а также рассказала об устранении затмения, вызванного эффектом парадокса.

Хоуп поверил каждому ее слову, после чего активировал устройство-оракул, явив Сэре сохранившееся в памяти реликвии визуальное пророчество... вот только отличалось оно от того, что девушка видела прежде. Представшая картина отражала продолжающееся противостояние Лайтнинг и темного воителя, Кайеса - вне всякого сомнения, видение будущего.

"В моих воспоминаниях Лайтнинг исчезла сразу же после битвы с Орфаном", - напомнил Сэре Хоуп. - "Но она продолжает жить в какой-то из будущих эпох". Юноша был уверен, что рано или поздно Сэра отыщет старшую сестру; в конце концов, его самого ей удалось найти!.. "Наконец-то многолетние исследования принесли плоды", - продолжал воодушевленно говорить Хоуп. - "Ведь этому устройству-оракулу несколько сотен лет, однако образы, хранящиеся в его памяти, отражают Кокон, поддерживаемый кристаллической колонной. Это казалось совершенно невозможным! Невозможным... но фактом. Тогда-то я и понял, что должен сделать. Если странствовать во времени и заглянуть в будущее возможно, стало быть, возможно отправиться в прошлое и изменить его. Я хотел изменить историю, изменить к лучшему мир. Вернуть не только Лайтнинг, но и Ваниллу, и Фанг... и мою маму". "Так вот какова цель твоих исследований", - выдохнула Сэра, и Хоуп, покачав головой, молвил: "Стремление к невозможному, должно быть. Но ты заставила меня кое-что осознать. Теперь я точно знаю, что мы не одни, кто встревает в происходящие на разных временных отрезках события. Ибо прошлое уже было изменено. Сэра, ты единственная, кто помнит о том, что Лайтнинг выжила при падении Кокона..."

Он осекся, ибо устройство-оракул неожиданно активировалось, явив присутствующим новый фрагмент сохраненного в нем пророчества. Продолжается противостояние Лайтнинг и Кайеса, но последний сотворяет разрыв в реальности, и зрит пораженная дева, как рушится кристаллическая колонна, и Кокон низвергается на земли Гран Пульса...

"Что это?"- в ужасе вопросила Сэра, не в силах отвести взгляд от пугающей картины. - "Пророчество оказалось... перезаписано?" "Не обязательно перезаписано", - задумчиво возразил Ноэль. - "Возможно, это изначальное пророчество, восстановленное... Быть может, наблюдали мы продолжение первой записи". "Если это видение будущее, то означает оно, что однажды Кокон падет", - Сэра все никак не могла придти в себя от увиденного; одно дело - узнать о низвержении Кокона от Ноэля, совсем другое - наблюдать сей судьбоносный момент собственными глазами. Но... неужто за неминуемым падением Кокона стоит Кайес?..

Алисса в панике бросилась к Ноэлю, спрашивая, скоро ли произойдет катастрофа, и успокоилась, лишь узнав, что отстоит она от нынешней эпохи на несколько столетий... Но Сэра, зная, что падение Кокона приведет в итоге к гибели человеческой цивилизации, вознамерилась во что бы то ни стало предотвратить грядущее бедствие. Ведь им по силам изменить будущее!..

Алисса резонно поинтересовалась, каким образом Сэра собирается осуществить сие благое намерение: неужто отправится она прямиком к низвергающемуся Кокону и сама удержит его?.. Не обращая внимания на откровенный сарказм коллеги, Хоуп предположил, что, возможно, это и не требуется, ведь будущее определяют деяния, вершащиеся здесь и сейчас. "Зная о падении Кокона, мы можем заняться этим вопросом немедленно", - говорил директор. - "Начать необходимые исследования, дабы в случае неизбежного минимизировать масштабы трагедии - защитить планету и спасти множество жизней". "Что ж, начинай", - улыбнулся Ноэль, приветствуя энтузиазм Хоупа. - "А мы попытаемся исправить ситуацию там, в будущем".

"Да! Давайте изменим будущее!" - воскликнул Хоуп, и испытала Сэра необъяснимую тревогу, ибо в разуме вновь зазвучали слова, сказанные Кайесом, и походящие на злое пророчество: "Если изменяете будущее, то изменяется и прошлое". Не замечая смятения девушки, Хоуп продолжал говорить о новом начинании, но... порой будущее оказывается гораздо страшнее прошлого...

Вернувшись к разговору о Лайтнинг, Ноэль поведал Хоупу, что повстречал девушку в Вальхалле, незримом мире, где та велела ему разыскать Сэру. Возможно, Лайтнинг стремился восстановить нарушенную временную линию, поэтому и даровала сестре возможность странствия по Вехам Истории. Хоуп с подобным предположением согласился, отметив, однако, что великое множество вопросов остаются безответны...

Ноэль не ведал, является ли пророчество, явленное им устройством-оракулом, истинным будущим, поскольку отличалось оно от того, кое было ведомо ему. На что Хоуп заметил: "Мы уже выяснили, что когда случается парадокс, образы, транслирующиеся устройством, становятся смазанными и нечеткими. Думаю, по этой же причине твои ты утрачиваешь определенные воспоминания, ведь временная линия продолжает претерпевать изменения". Ноэль согласно кивнул: это объясняет его нынешнюю... забывчивость; ведь порой возникает чувство, что парадокс пребывает в его собственной голове.

Подводя итог выясненному, Хоуп резюмировал: "Устройство-оракул записывает истинное будущее, но иногда оно оказывается подвержено изменениям. В итоге и записи, и воспоминания искажаются. И это - важнейшее свидетельство того, что историю действительно можно изменить".

Прощаясь с Сэрой, Хоуп заклинал ее верить в будущее, ведь она обязательно вернет своих любимых. Окрыленная надеждой, девушка молвила: "Я отправилась в это странствие, надеясь разыскать сестру. Но теперь... я хочу спасти будущее!" "Как и я", - отвечал Ноэль...

Покинув сию реальность с помощью очередного обнаруженного артефакта, молодые люди продолжили странствие во времени. И не ведали они, ступая во Врата, что в эпохе, только что ими покинутой, на руках Кайеса скончалась провидица Юл. Устремив исполненный мрачной скорби взгляд на сияющие Врата, темный воитель прошептал: "Сколько раз я должен наблюдать это?.."

На этот раз потоки времени привели их в пространство во Внешнюю Пустоту - тварное пространство между Вратами. Здесь, в вековечном сумраке, до самых горизонтов простирались руины, донельзя походящие на Вальхаллу... однако не являющиеся ею, ибо измерение сие являло сбой лишь тень незримого мира. Похоже, временные потоки не прямы, но извилисты, и нынешний привел их в тупик... Да, отыскать Лайтнинг, похоже, окажется непросто...

Сэра присела отдохнуть подле поблекшего массивного трона; чуть позже они вновь ступят во Врата, но постоянные перемещения между эпохами утомили девушку. "В моем народе из поколения в поколение передавалась легенда о богине", - заговорил Ноэль, нарушая царящую во Внешней Пустоте звенящую тишину. - "Мы говорили: "Некогда не сдавайтесь, ибо богиня Этро присматривает за вами, но помогает лишь тем, кто помогает себе сам".

Сэра усмехнулась, понимая, что спутник лишь пытается подбодрить ее. "Не очень-то похоже на легенду", - молвила она. - "Скорее, здравый смысл". "Просто продолжай убеждать себя в том, что, в очередной раз ступив во Врата, мы непременно приблизимся к Лайтнинг", - отвечал Ноэль.

Вскоре двое покинули сию тень Вальхаллы, вернувшись на Вехи Истории и продолжив путь к следующему временному отрезку; следуя замечанию Ноэля, Сэра продолжала уповать на то, что родной человек, не видела которого она долгие годы, вот-вот встретится ей...

Но теперь ждало их далекое будущее, и перенеслись странники во времени в год 300 после кристаллизации Кокона, оказавшись в башне Августа. Возведенная в 13 году исследователями Академии, эта массивная структура под управлением развитого искусственного интеллекта должна была стать центральным комплексом по обработке и хранению информации. Однако сейчас, столетия спустя после создания, система ИИ вышла из-под контроля - результат атаки, последовавшей из будущего. Исследователи попыталась было отключить систему управления башней, но было поздно; искусственный интеллект обрел контроль над большей частью систем Академии.

Появление в стенах башни Августа двух индивидов стало испытанием для логики ИИ, ибо факт одновременного сосуществования людей, принадлежащих разным эпохам, невозможен, но если подобное все-таки произошло, стало быть, противоречия, что возникнут в истории, могут привести к краху мироздания. ИИ пришел к выводу, что ситуация требует дополнительного анализа, но первая гипотеза предполагает, что двое прибывших создали аномалию во времени и являют собой воплощение парадокса.

Исследуя башню, Сэра и Ноэль отметили, что воздействие извне обратило коридоры Августа в лабиринт, а охранные роботы, находящиеся под контролем ИИ, атаковали чужаков, лишь завидев... Разрешить аномалии в системе они сумели, но так и не выяснили, кому понадобилось осуществлять из будущего захват систем башни, и с какой целью?..

Тем временем ИИ завершил анализ странников во времени, отметив, что действия их привели к тому, что одно из возможных будущих оказалось стерто из временной линии. Стало быть, эти двое представляют собой серьезную угрозу континууму, и подлежат незамедлительному устранению.

Добраться до вершины башни Августа Ноэль и Сэра так и не сумели, ибо ключевые элеваторы структуры оказались блокированы; посему молодым людям не оставалось ничего другого, как вернуться к Вратам Времени, дабы продолжить странствие по Вехам Истории...

Путешествие во времени завершилось, и двое обнаружили себя в сердце диких джунглей. Множество подобных на плотоядные томаты фланов пребывало в округе, а людей не было видно вовсе. Ноэль покачал головой: подобный "конец света" не походит на его собственную эпоху...

Неожиданная вспышка боли заставила Сэру прижать ладони к вискам, опуститься на колени. "Дщери павшего Кокона принесены в жертву тварям, кои искажают само время", - нараспев произнесла она, устремив в пространство отрешенный взгляд. - "Колонна рушится на пепельный песок, и наземь низвергается Кокон". Видение снизошло на нее: Сноу, противостоящий гигантскому флану...

В ужасе Сэра бросилась прочь, а Ноэль, пораженный до глубины души, провожал ее взглядом. Неужто спутница его обладает способностями к предвидению... как и Юл?.. Но почему проявились они именно сейчас?..

Устремившись следом за девушкой, Ноэль продирался сквозь джунгли, а, выбежав на поляну, лицезрел Сэру, обнимающую израненного молодого человека подле упирающейся в землю кристаллической колонны; чуть поодаль возвышалось чудовище - симбиоз растительного и животного начал. "Сэра! Это действительно ты?" - прохрипел Сноу, нежно проводя ладонью по щеке нареченной. - "Или ты снова мне снишься?"

Однако времени на разговоры не было, ибо флан, вознамерившийся пожрать беспечных людишек, ожидать не собирался. К счастью, Ноэль подоспел вовремя, и наряду с Сэрой и Сноу атаковал чудовищное порождение. Оное удалось повергнуть, но заметили трое, что на поляну стекаются маленькие плотоядные фланы, сливаясь воедино, дабы вновь образовать гигантскую особь...

Следуя настоянию Ноэля, Сэра и Сноу бежали прочь, и остановились лишь тогда, когда угроза осталась позади. "Знаешь", - обратился Ноэль к новому знакомому, - "горячие головы, которые не знают, когда следует отступить, долго не живут на этой планете". "Может быть", - усмехнулся Сноу. - "Но иногда стоит принять бой". "Ты меня не слушаешь", - процедил Ноэль, чувствуя, как в душе закипает раздражение. - "Люди не сильны. Их легко убить". "Ну, некоторые из нас сильнее, чем другие", - возразил Сноу, и Ноэль нахмурился: и как Сэра могла влюбиться в столь легкомысленного субъекта?!.

"Я столько слышал от Сэры, какой он классный парень, этот Сноу", - произнес он. - "А ты взял да оказался здесь, в далеком будущем". "А ты сам чем думал, когда приводил Сэру сюда?" - завелся Сноу. Сэра примирительно положила ладони на плечи обоим молодым людям, прожигающим друг друга взглядами, после чего поведала Сноу обо всем, что с ней приключилось после того, как молодой человек покинул Нео-Бодам, отправившись на поиски Лайтнинг... Сноу, в свою очередь, просветил прибывших, что находятся они в Санлесе - прежде, заповеднике, находившемся под надзором фал'Си, - где среди руин городов Кокона истовое буйство флоры и фауны достигло расцвета. В эту эпоху, отстоящую на 300 лет от образования кристаллической колонны, потрясения преображают мир человека, а природа непременно берет свое.

"Лайтнинг появилась и в моих снах", - признался Сноу. - "Она сказала, что я должен защитить Кокон. И я начал перемещаться во времени... а вскоре узнал, что именно этот гигантский флан и низвергнет Кокон". "В мою эпоху легенды гласят, что Кокон пал в разгар войны", - задумчиво произнес Ноэль, но Сноу лишь отмахнулся: "Ну, значит причин тому несколько. Вы видели, что творит твой флан? Он кусочек за кусочком поглощает кристаллическую колонну". "Но Ванилла и Фанг внутри нее!" - воскликнула Сэра, и Сноу утвердительно кивнул: "Верно. Но в результате происходящего люди ощутят дрожь под ногами, начнут паниковать... а после вцепятся друг другу в глотки". "Да, это в какой-то мере совпадает с тем, что мне известно", - признал Ноэль. Действительно... нынешняя эрозия может ослабить кристаллическую структуру колонны, а последующая война приведет к неминуемому падению сферы Кокона, что ознаменует начало эпохи гибели человечества. Ибо в панике пред низвержением Кокона часть социума станет ратовать за возрождение фал'Си, и противостоящие им развяжут конфликт. Обе стороны создадут гигантские боевые машины, подобные Атласу, и обратят Пульс в выжженное поле брани, ибо масштабы конфликта вскоре выйдут из-под контроля.

"Поверить не могу, что Лайтнинг появлялась и в твоих снах", - тихо молвила Сэра, напряженно размышляя. - "Она велела тебе защитить колонну Кокона, должно быть, для того, чтобы ты сумел спасти Ваниллу и Фанг". "Как я сказал, иногда стоит принять бой", - произнес Сноу, кивнув на ярящегося вдали гигантского флана. - "У меня не было иного выбора. Моя миссия в том, чтобы прикончить эту тварь".

Что ж, если Лайтнинг уверена в необходимости уничтожения монстра, надлежит исполнить ее волю. Но странно... тысячи маленьких фланов неожиданно появляются откуда ни возьмись, сливаются воедино, образуя гиганта вопреки всем законам природы. Неужто это... очередной парадокс?!

Как бы то ни было, Сэра была счастлива от осознания того, что вновь - впервые за долгие годы - повстречала любимого, и даже тревоги, снедающие ее, отступили... Заметив множество маленьких фланов, целенаправленно движущихся в некоем направлении, Ноэль предложил последовать за ними: быть может, устремляются монстры к области нарушения пространственно-временного континуума, и там удастся им обнаружить следующий артефакт?

Соблюдая осторожность, трое продирались через кишащие фланами заросли, огибали вековые деревья, стараясь не терять поток причудливых созданий из виду... Предположение Ноэль оказалось верным: монстры действительно стремились к области, находился в которой изящный кристаллический артефакт. Обретя оный, Сэра вспомнила, как сама пребывала в кристаллическом сне; тогда в грезах она зрела, как, пробуждаясь, возвращается к друзьям... И сейчас надеялась, что, находясь внутри колонны, Ванилла и Фанг тоже грезят, и в долгом сне своем не одиноки, но счастливы...

Они с Ноэлем возвращались на Вехи Истории, надеясь в иных эпохах изыскать способ сразить гигантского флана и разрешить парадокс, которой тот являет собою. Прося Сноу, остающемуся в Санлесе, не наделать глупостей, изматывая себя в противостоянии монстру, Сэра вслед за Ноэлем проследовала во Врата Времени...

По завершении перемещения во времени двое обнаружили себя на равнинах Аркилти Гран Пульса, подле утлой деревушки племени закаленных лишениями, гордых людей, которые охотятся на монстров ради выживания, благо иных источников пропитания в сем дикоземье не сыскать.

Кочевники встретили чужаков с подозрением, но в сии нелегкие времена от помощи отказываться не стали. Ибо выступать на охоту в нынешнюю песчаную бурю, уже несколько недель закрывающую от мирян солнечный свет, непросто, ибо дичь попряталась по норам да берлогам; в итоге запасы пропитания племени стремительно тают.

По мере сил своих и возможностей странники во времени попытались поддержать кочевников в их нехитром бытии: расправились с племенем гоблинов, укрывавшихся в опасной близости от лагеря, остригли отару овец на отдаленных пастбищах. Умения Ноэля - охотника - пришлись как нельзя кстати, и вскоре племя прониклось доверием к двум чужакам, явившимся к ним в час великий нужды.

Неведомо, что вызвало бурю, но заметили кочевники, что появляется та лишь в солнечные и жаркие дни. Отвечая на настойчивые вопросы Ноэля, охотники провели юношу в хижину, находилось в которой устройство, позволяющее управлять погодой. Правда, использовать его стоило с осторожностью, ибо климатические условия в регионе напрямую связаны с вездесущими монстрами, численностью их и поведением.

Охотники известили Сэру и Ноэля, что, судя по всему, причиной появления песчаной бури выступает могущественный монстр, объявившийся на равнинах, целенаправленно поглощающий популяцию фланов. Молодые люди переглянулись, ибо посетила их одна и та же мысль: наблюдают они парадокс, ибо фланы, поглощаемые монстром, отправляются через временной разлом в иную эпоху, где в Санлесе образуют точащую кристаллическую колонну гигантскую особь. Стало быть, если уничтожить монстра, здесь, на равнинах Аракли, парадокс разрешится?..

Прикончив могучего фаерила, они обрели очередной кристаллический артефакт - алмаз черной дыры. Похоже, любящий лакомиться кристаллами монстр случайно проглотил сей камень, обладающий способностью творить песчаные бури... Ноэль горел желанием проверить их теорию касательно связи эпох посредством парадокса, посему предложил Сэре немедленно переместиться в Санлес, где должен оставаться Сноу. "Наверняка ты хочешь поскорее увидеться с ним", - улыбнулся юноша, и Сэра пожала плечами: "Сноу здоровый, как бегемот. Я не особо тревожусь о нем".

"Знаешь, я так не могу", - признался Ноэль. - "Вы каждый целенаправленно идете своим путем, продолжая любить друг друга. Но ведь никогда не знаешь, когда родной человек исчезнет из твоей жизни. Мне кажется, нужно ценить каждое мгновение, проведенное вместе".

И юноша стремительным шагом устремился в направлении Врат Времени...

Вернувшись в джунгли Санлеса в год 300 после кристаллизации Кокона, заметили странники во времени, что хоть и прекратился бесконечный поток маленьких фланов, гигантская особь никуда не делась и все так же возвышалась на поляне подле кристаллической колонны. Быть может, имеют они дело с двойным парадоксом?.. Стало быть, надлежит продолжить поиски разрешения его, и молодые люди, вновь вернувшись на Вехи Истории, устремились в иные, прежде неведомые пределы...

...но обнаружили себя в гигантском Колизее, где обратилась к ним призрачная сущность. "Странники во Внешней Пустоте", - прогремела она. - "Что ищите вы на сей залитой кровью арене?.. Существует она за пределами времени; незримая и неведомая, за жизнью и смертью. И пока не прозвонит колокол богини, живым не место здесь! Посему - прочь отсюда!.. Вы несете с собой лишь беду. В моих залах уже пребывает знамение разрывающего время несчастья". "Знамение несчастья?" - поразилась Сэра. - "То, что не принадлежит этому пространству?"

Даже видя, что неведомая сущность пребывает в ярости, не устрашился Ноэль, произнес: "Ты ведь хочешь, чтобы знамение покинуло Колизей? Отдай его нам, и покинем мы твое владение". Сущность на предложение согласилась, передав юноше кристаллический артефакт, алмаз белой дыры - точную копию обнаруженного на равнинах Аркилти, - после чего велела чужакам незамедлительно убираться прочь.

Что ж, те не замедлили последовать сему предложению, тем более, что в Санлесе их с нетерпением дожидался Сноу. "Навряд ли он расхаживает у Врат", - молвила Сэра. - "Он похож на мою сестру. Очертя голову бросается в бой". "Верный путь в могилу", - отрезал Ноэль, и Сэра осеклась. - "Вечно идет вперед, несмотря ни на что, не думая, что подвергает себя опасности. Наивный дурак! Витает в облаках, полагая, что своим самопожертвованием всем спасет. Но люди все равно умирают..."

Обескураженная поведением спутника, Сэра заметила: "Ноэль, надеюсь, ты не дашь себя убить. Ведь ты не раз рисковал жизнью ради меня". Понимая, какую параллель хочет провести девушка, Ноэль тут же возразил: "Но я могу отделить фантазии от реальности. Я не такой, как Сноу. Я не сорвался с места, бросив тебя... А он поступил так, как хотел. И плевать, кого он оставил, кому сделал больно".

Сэра понимала, почему поведение Сноу так злит Ноэля... Наверняка когда-то Ноэля оставил кто-то, ему близкий... причинив тем самым огромную душевную боль, снедающую юношу до сих пор. Ноэль даже не упоминал об этом, но страдание, отражавшееся в его глазах, сказало девушке куда больше...

Сноу действительно не стал дожидаться возвращения возлюбленной и ее неразговорчивого спутника. Заметив, как гигантский флан, вокруг которого он ходит уже несколько дней, уменьшился в размерах и изменил цвет с красного на ядовито-зеленый, юноша резонно предположил, что странникам во времени удалось разрешить парадокс в сей эпохе, посему, ничтоже сумняшеся, ринулся в бой.

К счастью, Ноэль и Сэра подоспели вовремя, дабы успеть спасти жизнь бесшабашному парню, искренне верящему, что на своих плечах он сможет вынести тяготы всего мироздания... И когда гигантский флан оказался повержен, Сноу нехотя признал, что в одиночку против столь могучего монстра он не выстоял бы... "Но если ты знал, что победа невозможна, зачем ринулся в бой?" - вопросил Ноэль, и Сноу, вздохнув, перевел взгляд на кристаллическую колонну. "Из-за Фанг и Ваниллы, наверное", - помолчав, признался он. - "Знаю, что действовал неразумно. Но эта тварь поглощала колонну, кусочек за кусочком. Я не мог просто стоять рядом и смотреть на это. Ведь девчонкам угрожала реальная опасность".

"И что, не мог немного запастись терпением и дождаться нас?" - фыркнул Ноэль с нескрываемым презрением. - "Ненавижу таких как ты! Думаешь, что всех защищаешь - эдакий герой, но кого ты спасаешь на самом деле? Ты хоть осознаешь, насколько бестолков?! Понимаешь, что творишь с людьми, которых должен защищать?!"

Сноу выслушал тираду Ноэля, сохранив спокойствие, и когда тот остановился, чтобы перевести дыхание, произнес: "Ты присматриваешь за Сэрой. А в своей родной эпохе защищал свое селение и своих друзей. Я прав? По мне, мы оба одинаковы". Вспыхнув, Ноэль отвернулся, выдавил, отрицательно качая головой: "Нет! Ты... ты не понимаешь. Ты ничего не знаешь обо мне. Мы нисколько не похожи... Я никого не сумел защитить".

"Ноэль... знаешь что - забудь об этом", - с улыбкой обратился к юноше Сноу, понимая, сколь тяжкая ноша лежит на душе у Ноэля. - "Может, ты и прав. Но ты должен продолжать жить, ведь иначе не смогут выжить все те, кого ты любишь". Дружески положив руку на плечо обескураженному подобным жестом Ноэлю, Сноу извинился за проявленное в последнем сражении безрассудство. "Присмотри за моей Сэрой, хорошо?" - успел произнести он, прежде чем очертания фигуры его побледнели...

Сэра ужаснулась было, но Ноэль предположил, что теперь, когда парадокс разрешен, временная линия восстанавливается, исторгая объекты и субъекты, сей эпохе не принадлежащие. "Сноу - воплощение противоречия", - говорил Ноэль. - "Он прибыл из прошлого, которого больше не существует". Сэра бросилась к возлюбленному, моля того не оставлять ее, но Сноу усмехнулся. "Герои никогда не умирают", - прозвучали его прощальные слова. Лишь сейчас заметила Сэра метку эл'Си на запястье Сноу, но очертания фигуры парня поблекли окончательно...

"Кто сделал его эл'Си?" - прошептала изумленная девушка. - "И почему?" "Может, никто его не заставлял", - предположил Ноэль. - "Возможно, он сам того просил". "Да ни в жизни!" - выкрикнула Сэра. - "Кто может быть подобным идиотом и безумцем?!" "Даже если это необходимо, чтобы защитить тех, кого любишь?" - риторически вопросил Ноэль. - "И если сделать это можно лишь обладая могуществом эл'Си?"

"Но... все же знают, какая участь ждет эл'Си", - выдавила Сэра, с трудом сдерживая слезы. - "В любом случае, они обречены". "Сноу заботится лишь о людях, которых пытается защитить", - вздохнул Ноэль. - "Плевать на последствия, плевать на себя самого. "Если я тем самым сумею помочь друзьям, я с радостью стану эл'Си". Наверное, он скажет что-нибудь в этом роде?" "И ты... ненавидишь его за это?" - молвила девушка, устремив на Ноэля пристальный взгляд. Тот всплеснул руками, признался: "Да... ненавижу. Но... и понимаю его".

"Я решила", - твердо молвила Сэра. - "Сноу всегда подвергает себя опасности, пытаясь спасти других. Я же спасу его самого. Когда я обратилась в эл'Си, он сделал все возможное, чтобы помочь мне. Теперь моя очередь. Клянусь, я обязательно увижу его снова!" "Хорошо, а я помогу тебе в этом", - с готовностью предложил Ноэль. - "Он ведь просил меня присмотреть за тобой, помнишь?"

Сэра еще долго созерцала кристаллическую колонну, воскрешая в памяти эпизоды столь неожиданной встречи в эту эпоху, на три столетия отстоящую от ее собственной. Ведь когда расстаются двое, каждый следует своим путем, разделяются и их воспоминания. Кто-то жаждет вернуться в прошлое, дабы быть вместе, как и прежде. Иные же ждут наступления того дня, когда смогут встретиться снова...

Уничтожив флана, Ноэль и Сэра разрешили парадокс и исключили один из факторов, могущих привести к низвержению Кокона. Наверняка Хоуп и иные исследователи из Академии приложат со своей стороны все усилия для обеспечения дальнейшего существования кристаллической колонны...

Возвращаясь к Вратам Времени, не замечали двое, что издали за ними пристально наблюдают Кайес и Юл. "Ты допустишь это?" - спрашивал темный воитель, но отвечала провидица: "Это не мне решать".

И вновь ступили они в пространство Внешней Пустоты, тень Вальхаллы, затерянную меж временных потоков. Прежде, чем продолжить перемещение по Вехам Истории, Ноэль обратился к спутнице, поинтересовавшись, продолжает ли та видеть сны о Лайтнинг. "Нет", - покачала головой девушка. - "В последний раз сестра снилась мне ночью перед нашей с тобой встречей. А почему ты спрашиваешь?" "Просто так", - пробормотал Ноэль, отводя взгляд, не в силах выбросить из памяти пророчество, произнесенное Сэрой сразу же по прибытии их в Санлес.

"Теперь моя очередь спрашивать", - молвила девушка. - "Я хочу узнать о Юл". "Я не знаю ничего о тех Юл, которых ты встречала", - отвечал Ноэль. "Но ведь она может оказаться странницей во времени?" - настаивала Сэра. - "Как мы с тобой, как Сноу?.." "Нет, не думаю", - отвечал Ноэль. - "Скорее всего, она - реинкарнация. Юл, возрождающаяся снова и снова. В каждом поколении Видящих рождается девушка, выглядящая в точности так же, как предыдущая провидица, и обладающая теми же силами. Эта девушка всегда получает имя Юл".

"То есть, в каждой из посещенных нами эпох мы встречали различных Юл?" - уточнила Сэра. - "Юл из Оербы, Юл из массива Ящас..." "Да, они все - разные личности", - согласился Ноэль. - "И ни одна из них не является той Юл, что была знакома мне... Хоть я и не сразу поверил в это".

Помолчали... Наконец, Сэра неуверенно произнесла: "Ноэль, если мы продолжим странствовать сквозь время, разрешать парадоксы и изменять историю... разве не изменится при этом и то будущее, откуда ты родом?" "Возможно, это станет будущим, где я никогда не существовал", - закончил юноша невысказанную мысль спутницы. - "Что ж, пусть так. Уж слишком много печали в моем будущем. Будет лучше, если оно никогда не случится".

Не желая возвращаться боле к сей мрачной теме, Ноэль предложил Сэре вернуться на Вехи Истории...

В году 100 после кристаллизации Кокона случилась пугающая аномалия пространственно-временного континуума в горном массиве Ящас. Один за другим исследователи Академии, остающиеся в руинах Паддры, начали исчезать во Внешней Пустоте, а вместо них возникают парящие в воздухе алые сферы. Из уст в уста передаются слухи о "проклятии" руин, а мугл Мог, рассказывая о произошедшем оказавшимся в сей эпохе спутникам, назвал сферы "рубинами горестей" - воплощениями печалей и сожалений несчастных, исчезнувших в парадоксе. Эмоции, составляющие сферы, ощутимы, но какую весть несут они?..

Немногочисленные исследователи Академии, остающиеся в руинах, пытались определить свойства алых сфер, но пока безуспешно. Тем не менее, им удалось определить, что сферы несут отголоски сознания смертных; некоторые из исследователей сумели уловить телепатически импульсы, выражения сожалений от несбывшихся надежд безвременно усопших.

О многом узрели странники во времени, разумы которых соприкоснулись с сущностями, воплощенными в алых сферах. Об эйдлонах, обитающих в Вальхалле, бросающих вызов эл'Си, и, будучи побежденными, присягающих на верность победителю, ибо таков закон незримого мира - слабый подчиняется сильному. О фал'Си, направленного в Паддру богом Пульсом для сохранения видений провидицы в устройстве-оракуле и последующего воспроизведения визуальных образов пророчеств. О могущественном заклятии, существующем в древние времена и позволяющем призывать гигантские кристаллические метеориты из иного континуума, дабы обрушить их на головы врагам; на подобных структурах порой встречались кристаллы, именуемые "артефактами", позволяющие открывать порталы в иные пространства и эпохи. О Кайесе, Страже, должном защищать провидицу Паддры, сошедшимся в противостоянии с иным воином народа Видящих, Балладом; последний мог бы одержать верх, но поединок оказался прерван неожиданной атакой врагов, и в сражении с ними Баллад пал, защищая провидицу... после чего Кайес, дабы почтить павшего воина, взял себе его имя. О самом знаменитом из пророчеств провидицы Паддры Нсу-Юл, в котором поминала та двух сестер из далеких северных земель, призовут которые могучего Рагнарёка в великом сражении за Кокон; позже истинность пророчества оказалась подтверждена жречеством Оербы. О пророчестве Нсу-Юл касательно скорой гибели цивилизации Паддры, однако именно эти слова привели к гражданской войне, уничтожившей нацию; осознав, что обладает силой изменять историю, провидица наряду со Стражем Кайесом и немногочисленными последователями покинула город, устремившись в дикоземье, отреклась от трона Паддры и стала именоваться просто - провидица Юл. О возможности странствия по временным потоком, предоставленной богиней лишь благословленным хаосом, и обратить тех против богини не в силах даже фал'Си. О судьбоносном дне, когда эл'Си низвергли Кокон с небес, и богиня простила грехи людские, даровав им прощение; в то мгновение двух сестер коснулась сила Вальхаллы, и хаос проник глубоко в их сердца. О могуществе хаоса в сердцах индивидах, дарующем им власть над монстрами, ибо те следуют закону Вальхаллы, склоняясь пред сильным...

Странники во времени сумели достичь селения Оерба, но в иную эпоху - в год 300 от кристаллизации Кокона. Аномалия, поглотившая область столетие назад, исчезла, но кое-где продолжают встречаться расколы в пространстве, ставящие в тупик ученых. Что это - своеобразные Врата? Или же сингулярности, родятся из которых незавершенные пространственно-временные континуумы?

Прежде Сэра спрашивала Мога, откуда тот взялся в принципе, однако мугл не помнил ровным счетом ничего о своем прошлом. Первые воспоминания его относятся к странствиям во Внешней Пустоте, приведшими его в Вальхаллу - место, по мнению Могу, весьма удручающее.

Ноэль и Сора, как и столетие назад в этой же области, приступили к разрешению аномалий временных разломов, восстанавливая континуум в изначальное состояние. Во время сих недолгих визитов во Внешнюю Пустоту, Мог испытывал некое знакомое ощущение, но словами его выразить не мог. Нечто, связанное с прошлым - с поисками, случившимися задолго до того, как ступил он в Вальхаллу и познакомился с Лайтнинг...

В сей пустоши странники обнаружили следующие Врата Времени, и посредством оных переместились на столетие вперед - в Оербу, укрытую кристаллической пылью, вновь снедаемую пространственно-временными парадоксами. "Я помню что-то... называемое Океаном Времени", - неуверенно произнес Мог, озираясь по сторонам. Сэра предложила вновь заняться разрешением аномалий, с пугающей регулярностью возникающих в Оербе: быть может, муглу удастся вспомнить еще что-нибудь о своем прошлом...

В одном из временных разломов Мог внезапно замер, принюхался. "Здесь пахнет слезами", - признался он наконец. - "Я помню, как давным-давно плакал здесь. Я был совсем один. Я был печален... и хотел вернуться домой. Но я не знал, где он, мой дом". Они продолжили странствие по пространствам Внешней Пустоты, и припомнил Мог, что действительно родом из Океана Времени - обиталища муглов...

В 10 году от кристаллизации Кокона в горах Вайл, что в нижних пределах Кокона, возникло пространственно-временное искажение. Академия отправила в означенную область отряд "Блиц" - элитное воинское формирование из Корпуса Безопасности Академии (бывшего Гвардейского корпуса), обученное действовать в условиях эффекта парадокса. Первым их заданием стало возвращение украденного из руин у озера Билджи устройства, управляющего Атласом. Даже после катастрофы на Коконе осталось немало жителей, и многие из них ратовали за возрождение фал'Си. Обнаружить преступников - оказавшихся бывшими агентами PSICOM - и вернуть устройство отряд "Блиц" сумел в течение одного дня. К тому же, помимо монстров и биологического оружия из иных временных периодов, близ Врат Времени появлялись могущественные твари из Внешней Пустоты, честь противостоять которым также выпала отряду "Блиц". В 9 году отряд уничтожил антиправительственную организацию, действующую на Пульсе, обнаружив, что инсургенты раздобыли данные об Атласе и пытались создать собственного мега-солдата; инцидент породил немало дискуссий среди исследователей Академии - многие требовали уничтожить все данные касательно Атласа, иные же настаивали, что создание гигантского робота - необходимое зло, ведь если Атлас действительно явился из будущего, кто-то должен построить его, в противном же случае историю ожидает новый парадокс.

Но сейчас шестеро солдат, входящие в отряд, бесследно исчезли...

По завершении перемещения во времени Сэра сразу же поняла, что находятся они с Ноэлем в заснеженных пределах гор Вайл - сестра в бытность свою солдатом Гвардейского корпуса как-то была направлена сюда с неким заданием. Сразу же молодые люди заметили поблизости рухнувший воздушный корабль Академии, подле которого обнаружили раненого солдата из отряда "Блиц". Последний поведал, что судно их было атаковано некой темной тенью, возникшей в небесах, что и привело к крушению.

Как оказалось, парадокс разметал членов отряда по временной линии, и поиски Ноэль и Сэра продолжили в 200 году после кристаллизации Кокона. Свалка искореженного металла, кою являли собою горы Вайл, совершенно не изменилась по прошествии столетий. Странники во времени сумели обнаружить некоторых солдат отряда "Блиц", а также атаковавшее их воздушный корабль воплощение хаоса, порожденное воспоминаниями костей сего мира и принявшее обличье древней, позабытой сущности - Одина.

Узрев преступившую им путь сущность, Ноэль поразился: неужто за произошедшим стоит Лайтнинг?.. Но Сэра отрицательно качнула головой: нет, это искаженное отражение прошлого - не более, чем пустое, бездумное порождение, лишенное разума и эмоций.

Сразив сию иллюзию Одина, Ноэль и Сэра продолжили поиски исчезнувших солдат. Сержант отряда, как оказалось, служил наряду с Лайтнинг в Бодаме, и ныне восхищался ей, ведь девушка, несмотря ни на что, отстаивала свои идеалы, в одиночку противостоя фал'Си и пытаясь спасти Кокон. Посему, воодушевленные ее примером, солдаты, входящие ныне в отряд "Блиц", и примкнули к Корпусу Безопасности Академии, надеясь сделать мир лучше.

Очередной парадокс оказался разрешен, и все без исключения солдаты отряда "Блиц" вернулись в родную эпоху. На кратчайший момент мир смертных соприкоснулся с миром незримым, и странникам во времени предстала Лайтнинг - фрагмент воспоминаний, позволивший сущности хаоса принять обличье Одина - эйдлона, впервые встреченного девушкой здесь, в горах Вайл. "Я в Вальхалле, одна, продолжаю свое сражение", - вещала дева, устремив взор в пространство, не замечая сестры и спутника ее. - "Я помню тот день, когда стала эл'Си. Я обратила весь мир против себя и в одиночку сражалась за то, во что верила. Я думала, это единственный выход. Но я ошибалась. Иные разделили со мной эту судьбу. И я поняла... что не одна. Вальхалла пуста; здесь нет ни души. Но я храню память о тебе и моих друзьях в своем сердце. И пока воспоминания не забыты, вы всегда пребудете со мной, поддерживая меня. В том числе и ты, Сэра. Но я скучаю по тебе... Все бы отдала, чтобы поговорить, посмеяться с тобой, как прежде. Надеюсь, однажды настанет день, когда мечта эта станет реальностью. Сера, надеюсь, ты услышишь мои слова". Фигура Лайтнинг исчезла, и странники во времени устремились к Вратам Времени, дабы покинуть эту эпоху и продолжить поиски Вальхаллы, где старшая сестра Сэры продолжает растянувшееся на целую вечность противостояние с тем, кто вознамерился уничтожить сущее...

Ноэль и Сэра вернулись в Колизей - арену, лежащую за гранью мироздания, - дабы бросить вызов могущественным выходцам из иных эпох, иных реальностей. Здесь, под пристальным взором безликий сущности, рекомой Судьею Времени, сходились она в поединках - Гильгамеш, воитель, странствующий во Внешней Пустоте, Омега, совершенное оружие, Ультрос, коварный осьминог... и множество, множество иных.

Среди воителей означился и Сноу Виллиарс, и именно со своим возлюбленным желала сразиться Сэра, дабы доказать ему, сколь закалили ее пережитые испытания. Сноу колебался, однако, но отказать Сэре в поединке не посмел... и когда невеста сумела повергнуть его, вновь обретшего могущество эл'Си, искренне поздравил ее с одержанной победой.

Но, не останавливаясь на достигнутом, Ноэль и Сэра бросили вызов самому Судье Времени, и возвестил тот в истовом гневе: "Глупые чада человеческие! Преступление, совершаемое вами, велико. Судья Времени служит богине смерти во всем ее безжалостном величии, и все смертные равны, когда выносится им божественный приговор. Но лишь самые могущественные сущности вправе решать судьбы людские... Ваш грех - непомерная гордыня, ведь вы отважились бросить вызов мне!"

Судья Времени принял свое истинное обличье - Вальфодра, сильнейшего эйдлона Вальхаллы... и когда пал он, поверженный, признал странников во времени победителями турнира, проводимого в Колизее пред неминуемым Судным Днем. "Идите же", - возвестил Судья Времени, указывая Ноэлю и Сэре на сотворенную здесь же, на арене, брешь в континууме. - "Да направит свет душ ваших течение времени и породит новое грядущее".

Сноу, однако, не мог последовать за странниками во времени; потоки хаоса удерживали его в сей ирреальности, и заметила Сэра призрачный образ Юл, отражавшийся в вихрящихся темных энергиях. Неужто сущность провидицы препятствует Сноу, не дает ему последовать за Сэрой?.. Улыбнувшись, юноша заверил невесту, что рано или поздно непременно вырвется отсюда, и Сэра заметила: "Что ж, хорошо. Но если ты задержишься надолго, я сама приду за тобой".

Провожали победителей все без исключения нынешние обитатели Колизея...

Пространство, в котором странники во времени обнаружили себя после очередного перемещения по Вехам Истории, пребывало на границе между жизнью и смертью, между забвением и вечностью. Взору изумленных странников предстал чудесный дворец - величественное казино, у входа в который приветствовали их служащие, служители лишь одной богини - Леди Удачи.

Ноэль и Сэра даже помыслить не могли, что подобное измерение может существовать здесь, за пределами мира присного. Их изумляло буквально все: буйство красок, феерическая иллюминация, обилие разнообразнейших азартных игр и сонм посетителей... Один из последних признался Ноэлю, что мир сей подобен временному разлому: существует лишь в грезах и является воплощением разумов тех, кто стремится хоть на время отрешиться от серых будней.

Довольно скоро Ноэль и Сэра вернулись на Вехи Истории, не ведая, что в в сем ирреальном казино пребывает их старый знакомый - Саж Кацрой. Во время одного из рутинных рейсов воздушный корабль, пилотируемый Сажем, угодил в образовавшуюся в небесах брешь в пространственно-временном континууме, и в себя пилот пришел уже в стенах казино. Совершенно сбитый с толку, обратился он к владельцу заведения с вопросом: жив он или мертв?..

"Ты не жив", - отвечал тот, - "но это не означает, что ты мертв. Взять, к примеру, монетку, подброшенную в воздух. Перед тем, как она упадет на пол, существуют две равновеликие возможности: орел или решка. Ты оказался в сходной ситуации. Для твоего будущего существуют две вероятности: жизнь или смерть".

"А мой сын?" - задал Саж следующий вопрос, благо малыш Дож находился на борту корабля в момент перемещения его в это пространство. - "Что с ним? Где он?" "Вполне возможно, что он здесь", - загадочно отвечал владелец казино. - "Но в то же время возможно, что и нет". "Так все-таки?.." - настаивал Саж, и владелец, указав на игорные столы, произнес: "Все зависит от тебя и твоих действий. Ты должен включиться в игры, дабы выиграть возможности, которые хотел бы воплотить в жизнь. Будущее в твоих руках. Хочешь увидеть сына - выиграй возможность воссоединения с ним".

Саж вздохнул; в жизни Леди Удача редко удостаивала его взглядом, но здесь... как знать?.. Мысленно пообещав Дожу, что вскоре обязательно увидит его, пилот погрузился в мир азартных игр...

В одном из игорных залов Саж повстречал чудаковатую женщину, облаченную в костюм чокобо, - Чоколину, и был несказанно удивлен, узнав, что та - воплощение сущности малыша-чокобо, обитающей в шевелюре пилота; буквально накануне их последнего полета Дож шепотом сообщил папе о том, что питомец их, оказывается, девочка.

"Будучи маленькой чокобо, я была совершенно беспомощна", - вздохнула Чоколина. - "И когда волны времени захлестнули нас, я пожелала обрести силу, чтобы помогать людям. Так же, как они помогают мне. Богиня даровала мне иллюзорное тело, позволяющее мне существовать повсюду - в любую эпоху, в любом пространстве. Конечно, тело это - всего лишь парадокс, порожденный искажением временной линии". Конечно, в этом месте воплощаются вероятности в различных обличьях, но сущности их остаются одинаковы...

...Наконец, Сажу удалось преуспеть во множестве азартных игр, и владелец казино, разыскав пилота в одном из залов, поздравил его с успехом: "Твои победы освободили тебя от оков реальности и изменили правила континуума. И теперь мир преображается согласно твоим желаниям..." Малыш Дож означился у входа в зал, бросился к счастливому отцу, а владелец казино, наблюдая за воссоединением семьи, со значением произнес: "Будущее... определено".

"Я не понимаю", - удержал Саж владельца, вознамерившегося было покинуть зал. - "Что ты имеешь в виду, говоря о том, что "вероятности начали исчезать"?" Обещав продемонстрировать сложившуюся ситуацию наглядно, владелец щелкнул пальцами, и множество монет упало на один из игорных столов... все, как одна -стороной решки. "Разве это возможно?" - выдохнул изумленный Саж, и владелец уверенно кивнул: "Конечно. Попробуй сам, если хочешь. Итог будет одним и тем же. Возможность того, что монеты упадут на сторону орла, исчезла из этого мира". "Но почему?" - настаивал Саж, охваченный недобрым предчувствием, и отвечал владелец: "Будущее исчезло, ровно как и возможность его изменить. Об этом тебе и пытаются сказать монеты. Очевидно, сей факт проявится во всем твоем окружении. Жаль, конечно. Теперь азартные игры станут донельзя скучны".

Саж возражал, настаивая, что непременно должен быть способ изменить ситуацию, однако владелец казино покачал головой: "Увы, нет. Все уже решено. Мы не можем сделать ничего, кроме как позволить предначертанному свершиться". Саж, однако, отказывался безропотно принять страшную реальность, и даже если будущее изменить невозможно, он не простит себя, если не попытается.

"Перенеси меня в эпоху, где я могу повлиять на исход!" - просил пилот у владельца, и тот осведомился с нескрываемым интересом: "Что ты собираешься делать?" "Честно говоря, не знаю", - признался Саж. - "Но что-нибудь придумаю. Должен придумать! Я должен защитить будущее для своего сына, даже если для этого потребуется поставить на кон собственную жизнь".

Владелец казино сотворил в игорном зале брешь в континууме, и Саж, взяв Дожа за руку, вознамерился покинуть сие пространство. Быть может, шанса изменить будущее у него действительно нет. Быть может, живым он не вернется. Быть может, он просто теряет время. Но Сажа это нисколько не тревожило. Пусть он делает неверный выбор... и улучшает шансы на победу для кого-то другого. И, быть может, этот кто-то... действительно сумеем спасти будущее.

Покинув ирреальность измерения, заключавшего в себе казино, Ноэль и Сэра вернулись на Вехи Истории, и последующее странствие по временным потокам привело их в год 400 после кристаллизации Кокона, когда Академия фактически выступала правящим институтом человеческой цивилизации. Ноэль и Сэра воочию лицезрели "Академию" - величественный город, в технологическом плане превосходящий все иные, существовавшие на Коконе в эпоху гегемонии фал'Си.

Небоскребы попирали небеса, а воздушные транспортные средства рассекали небесные магистрали... Сколько же столетий воплощали люди реализацию столь масштабного проекта, видение подобного мегаполиса?.. "Я прежде считал, что единственный способ обрести лучшее будущее - изменить нечто здесь и сейчас, и никак иначе", - признался Ноэль, с восхищением озираясь по сторонам. - "Но создать основу для будущих поколений - здравая мысль. Даже если человеческой жизни не хватит, чтобы завершить подобное начинание, оно достойно того, чтобы приступить к его воплощению. Если верить в то, что кто-то в следующем поколении разделит твои идеалы, тогда мечта продолжит жить!" "Похоже на Хоупа", - улыбнулась Сэра, не ведая еще, что именно Хоуп Эстхайм четыре столетия назад предложил единомышленникам идею созидания города, должного стать светочью человеческой цивилизации, которая ныне сама вершит свою судьбу.

"Жаль, что она этого не видит", - пробормотал Ноэль, понурившись. "Юл?" - уточнила Сэра. - "Она небезразлична тебе, да?" "Была", - последовал короткий ответ. - "Но я не сумел уберечь ее".

Не успели они сделать и нескольких шагов по улице мегаполиса, как гигантская структура в центре Академии ожила, и лучи энергии, исторгнутые ею, обратили окружающих Сэру и Ноэля людей в шигай, немедленно устремившихся в атаку. Монстров удалось сразить, но сознавала Сэра, что подобное деяние под силу лишь фал'Си; неужто одно из подобных созданий вновь обрело господство над человеческим социумом?..

Из соседних кварталов появлялось все больше шигай и боевых роботов; казалось, загадочный фал'Си ни перед чем не остановится, пойдет на любые жертвы, лишь бы умерщвление чужаков свершилось как можно скорее. "Уровень угрозы - "Сигма", - доносился отовсюду механический голос. - "Во всех частях Академии объявлена тревога".

Укрывшись в одном из закоулков, странники во времени получили возможность ненадолго перевести дух. Неужто их появление здесь стало причиной разразившегося хаоса?..

К счастью, далеко не все горожане оказались обращены в шигай, и ныне стремились укрыться в зданиях. Одна из сотрудниц службы безопасности, мисс Хоризон, встретившаяся Ноэлю и Сэре, сообщила, что наряду с коллегами пытается восстановить сеть данных, используемую машинами Академии, ибо неожиданно хлынул в ту поток неверной информации. Возможно, то - побочный эффект проявившегося парадокса, и если заражение сети сдержать не удастся, вскоре контроль над нею окажется утрачен окончательно. Мисс Хоризон известила молодых людей, что парадокс исходит из топографических баз данных Академии, и если удастся заменить оные верными данными, возможно, дальнейшее распространение заражения удастся пресечь.

Сэра вызвалась помочь сотруднице в сем начинании, и наряду с Ноэлем скрупулезно обследовала окрестные кварталы города, собрав о них точные топографические данные, которые не замедлила предоставить мисс Хоризон. Отвечая на вопрос Сэры о вероятном существовании фал'Си, женщина с гордостью призналась, что современная наука позволила людям создать искусственного прото-фал'Си Адама на основе некоторых из модулей памяти фал'Си Эдена, выступившего источником энергии для великого множества механизмов. Возможно, эффект парадокса затронул и эту сущность, сподвигнув ее на изоляцию Академии, активацию охранных роботов и на обращение несчастных горожан в шигай?..

Понимая, что появление их в этом временном отрезке повлекло за собой гибель множества мирян, Ноэль велел Сэре поднять руки над головой, и, совершив точно такой же жест, прокричал в пространство: "Мы сдаемся! Мы не станем больше сражаться! Почему мы тебе не показаться?.."

"Сделали вид, будто сдаетесь, чтобы выгадать время", - послышался знакомый голос, и, обернувшись, странники во времени лицезрели пред собою Кайеса. - "Неплохая стратегия". "У тебя нет причины противостоять мне, Кайес", - начал было Ноэль, но темный воитель оборвал его: "Чушь. Ты - враг. Ты - аномалия на временной линии. У меня есть все причины, чтобы уничтожить тебя. 200 лет назад ты узнал запретную историю, и, как следствие, был заточен в той башне. Но теперь ты вновь передо мной... что это может быть, если не парадокс?"

"Башня и запретная история?" - озадачилась Сэра, бросила на Ноэля удивленный взгляд. - "О чем это он? О каком-то эпизоде из будущего?" "Может быть", - отвечал юноша. - "Быть может, в какой-то момент мы переместимся на 200 лет в прошлое относительно этой эпохи и повстречаем Кайеса там. Но я не позволю ему прикончить нас".

"Вне всяких сомнений", - резюмировал Кайес. - "Ты - та самая личность. Нарушение. Противоречие. Аномалия". Ноэль поинтересовался, почему же темный воитель не прикончит их своими руками вместо того, чтобы насылать полчища шигай? "Подобающая жертва требовалась, чтобы ты осознал свои злодеяния", - произнес воитель. - "Посему я заручился... определенной помощью".

Он указал на гигантскую фигуру прото-фал'Си, возвышающуюся над Академией и, не прибавив ничего к сказанному, устремился прочь. Ноэль вознамерился было последовать за Кайесом, но путь ему преградило множество шигай. Поведение Адама было сродни действиям прежних фал'Си Кокона: любые человеческие жертвы приемлемы для достижения цели... Расправляясь с шигай, Ноэль и Сэра продолжали преследование удаляющегося Кайеса, дабы пресечь происходящее и спасти горожан от чудовищного преображения.

Обернувшись, темный воитель процедил: "Само ваше существование отравляет временную линию и приводит к бедствиям". "Он, похоже, убежден, что мы и есть причина парадокса", - мрачно усмехнулся Ноэль, и Кайес побагровел от гнева. "Дабы завершилась эта трагедия, в сей реальности не должно остаться и следа вашего пребывания", - резюмировал он, после чего вновь зашагал прочь. - "Вы узнали истинную историю. Я не могу позволить вам выжить".

Не понимая, почему немезида избегает открытого противостояния, Ноэль и Сэра продолжали следовать за воителем, то и дело отвлекаясь на сражения с шигай, сеющими панику и хаос в городе. Ни один из странников во времени не понимал, что хотел сказать Кайес касательно "истинной истории". Очевидно лишь, что по какой-то причине воитель считает их своими заклятыми врагами, подлежащими устранению. Что же произошло между ними 200 лет назад в помянутой башне?..

Они достигли 500-го яруса Академии, когда с небес спикировали невиданные прежде противники - крылатые шигай. Но самое страшное, сии твари устремились не только к Ноэлю и Сэре... но и к Юл, означившейся в отдалении. Прикончив бестий, молодые люди устремились к провидице... однако у них на глазах за спиной провидицы вырос гигантский шигай - Зенобия. Ударом щупальца он отбросил хрупкую девушку далеко в сторону; ударившись о стену, та замерла у основания ее подобно изломанной кукле...

В неистовой ярости Ноэль атаковал Зенобию, а мгновение спустя к нему присоединилась и Сэра. Вдвоем они сумели повергнуть могучего шигай, после чего юноша бросился к умирающей Юл, обнял ее. "Почему? Почему?" - сглатывая слезы, шептал он. "Я видела смерть", - тихо молвила провидица. - "Если бы я выжила, это создало бы противоречие... на временной линии". "Но почему?" - Ноэль никак не мог осознать смысл сказанного.

"Из-за нас", - неожиданно произнесла Сэра, придя к ужасающему выводу. - "Все так, как говорит Кайес. Мы выступаем причиной возникновения парадокса. И из-за этого Юл... она..." "Кайес?" - с трудом выдохнула Юл; жизнь стремительно покидала ее хрупкое тело. - "Кайеса нет здесь". "То есть, его нет здесь, в городе?" - озадачилась Сэра, но Юл, взглянув Ноэлю прямо в глаза, прошептала: "Я не та Юл, которую ты знал когда-то. Но... спасибо тебе". С этими словами провидица скончалась...

Ноэль и Сэра еще долго оставались подле тела девушки, рыдали, не стыдясь слез. Конечно, не вернешь усопшую, но сознавать, что косвенно стали причиной гибели ее... поистине, страшно... А в воздухе материализовался кристаллический артефакт, и сияние разлилось от Врат Времени, находящихся неподалеку. Казалось, Юл указывает им дальнейший путь...

Ни один шигай не преступил путь двум опечаленным странникам, покидавшим сию эпоху - казалось, гибель провидицы разом остановила яростную атаку, развязанную прото-фал'Си Адамом. На душах у обоих было донельзя тяжело...

Перемещение во времени вновь привело их в башню Августа, однако, как следовало из содержащихся в терминалах структуры сведениях, нынешняя эпоха отстояла не на три, а на два столетия от кристаллизации Кокона. Ноэль высказал вполне логичное предположение: различные эпохи и Врата Времени связаны определенным образом... наверняка Юл хотела, чтобы они переместились именно сюда. К тому же, слова Кайеса о башне позволяли надеяться на то, что обнаружат они здесь некую "запретную историю"... что бы та собой не представляла.

Подключившись в сети данных Академии, Сэра обнаружила информацию касательно прото-фал'Си, созидание которого началось в году 13 после кристаллизации Кокона. Идею проекта предложила Алисса Зайдель, а реализацию ее курировал Хоуп Эстхайм. Исследователи надеялись, что по завершении сего амбициозного начинания им удастся вновь поднять Кокон в воздух.

"Хоуп создал фал'Си Академии" - вздохнула Сэра. - "Он делал это ради Ваниллы и Фанг". "А затем Кайес обрел контроль над искусственным фал'Си", - мрачно резюмировал Ноэль. - "И мы должны узнать, почему".

В одном из терминалов, обнаруженных молодыми людьми чуть позже, хранились видеозаписи, отражающие их предыдущие странствия. Ноэль предположил, что Кайес, должно быть, наблюдал за ними из этой башни... или тот, кто выдавал себя за Кайеса, ибо личность, встреченная ими в мегаполисе Академии, казалось иным индивидом, нежели темный воитель, встреченный прежде. К тому же, Юл перед смертью изрекла: "Кайеса здесь нет". Но тогда... кто же их таинственный противник?..

"Мы с Кайесом оба были Стражами, защитниками провидицы, и немало времени провели вместе", - пояснил спутнице Ноэль. - "Но однажды он покинул нас с Юл. В одиночку я не сумел уберечь ее. И когда в живых остался лишь я один, открылся портал, ступив в который, я перенесся в Вальхаллу". "И встретил их там?" - уточнила Сэра. - "Мою сестру... и Кайеса?" Ноэль утвердительно кивнул, и, помолчав, добавил: "Не знаю, почему я все время продолжаю сталкиваться с ним. Но уверен, но бы не оставил провидицу умирать. Это на него не похоже... Нет, он бы никому не позволил причинить вред Юл". Сэра постановила, что им необходимо отыскать Кайеса, дабы понять суть происходящего.

Они с Ноэлем продолжили исследование башни, когда юноша неожиданно остановился, сообщив, что воспоминания продолжают оставлять его: он не помнит, что случилось после того, как Кайес покинул их... не помнит, как умерла Юл... "Однако помню ее лицо", - прошептал он, - "как будто виделись мы только вчера..."

Поодаль Сэра заметила Кайеса, и наряду с Ноэлем устремилась к отсеку, в котором скрылся темный воитель... если, конечно, это действительно он. Однако некоторые элеваторы башни оказались блокированы эффектом парадокса, и, чтобы активировать их, странникам во времени пришлось вернуться в сию же структуру, но на 100 лет вперед, где отыскались необходимые механизмы.

Здесь, в башне Августа, означилось немало людей... на поверку оказавшихся синтетическими копиями исследователей Академии, созданными на основе их биофизических данных. Копия Алиссы Зайдель, встреченная Сэрой и Ноэлем, призналась, что весь без исключения персонал сего комплекса - искусственные жизнеформы.

"А ты не встречала здесь иных посетителей?" - полюбопытствовал Ноэль. - "Например, мужчину по имени Кайес?" "Недавно здесь проходил субъект по имени Кайес в сопровождении зеленоглазой девушки", - подтвердила копия Алиссы. - "Они проследовали к вершине башни".

Что ж, если кто и знает секреты башни Августа, то только Кайес, посему странники просили Алиссу указать им путь к вершине башни, и синтетик немедленно провела молодых людей к соответствующему элеватору... Но реальность преобразилась, и на краткие мгновения узрели Ноэль и Сэра эпизоды катастрофы, случившейся в башне, и боевых роботов, атакующих исследователей Академии... в том числе и Хоупа.

"Что это было?" - в ужасе выдохнул Ноэль, и копия Алиссы с готовностью отвечала: "Эффект парадокса. Вы наблюдали событие, случившееся на этом месте 187 лет назад". "То есть... Хоуп и Алисса были убиты?" - вопросила Сэра, и синтетик кивнула: "Да. Сразу же по завершении возведения башни. Во время разработки проекта прото-фал'Си возник конфликт между людьми и искусственным интеллектом. Последний настаивал на наделении прото-фал'Си всеми силами истинного фал'Си, но ученые возражали, считая опасные боевые способности ненужными. Компромисс не предвиделся, и проект находился под угрозой закрытия". "И искусственный интеллект убил их потому, что они были у него на пути?" - с горечью произнес Ноэль.

И вновь утвердительный кивок. Стало быть, после гибели Хоупа и иных исследователей в 13 году, ИИ обрел контроль над Академией... и властвует над оной без малого два столетия! Вышедший из под контроля прото-фал'Си Адам, обладающий способностью обращать людей в эл'Си и шигай, был создан искусственным интеллектом, сотворившим копии исследователей Академии (дабы утаить сведения о произошедшем в стенах башни) и исподволь управляющим человеческой расой! Это объясняет и нападение роботов в башне Августа в год 300 после кристаллизации Кокона, и случившееся в год 400 в мегаполисе Академии. Человеческая раса оказалась предана машиной, что в итоге приведет к краху цивилизации! Вот она - запретная история, не предназначавшаяся для человеческого знания.

"Люди, знающие слишком много, должны быть изолированы", - произнесла копия Алиссы прежде, чем исчезнуть. Ноэль и Сэра обнаружили себя на следующем этаже башни, но все возможные выходы из отсека были блокированы. Похоже, ИИ решил обезопасить свое дальнейшее существование, избавившись от двух индивидов, чинящих препятствия на временных линиях. Ныне сказанное Кайесом при последней их встрече в Академии обретало смысл: они действительно узнали запретную историю и были заточены в башне... Но Кайес искренне полагал, что люди, выступающие источником парадокса, мертвы, посему несказанно удивился, узрев их в эпохе будущей. "Да, он встретил нас два столетия спустя, решил, что это - парадокс, и попытался от нас избавиться", - констатировал Ноэль. "Но если мы сумеем выжить в этой ситуации, история автоматически изменится", - закончила Сэра мысль спутника. - "Мы сможем спасти будущее". "Согласен", - кивнул Ноэль. - "Судьбы Алиссы и Хоупа в наших руках. Нет, все еще не закончено!"

Оказавшись здесь, на верхних этажах башни Августа, в сердце парадокса, Ноэль и Сэра не собирались сдаваться, посему приступили к скрупулезному исследованию пространства, им отведенного. Охранные роботы, направляемые искусственным интеллектом, атаковали чужаков, и предположила Сэра, что все без исключения механизмы в стенах Августа управляются Кайесом. Ноэль, однако, в подобную возможность не верил, полагая, что за происходящим стоит не темный воитель, но некто иной...

Получая доступ к сети башни и видоизменяя структуру ее коридоров, Ноэль и Сэра сумели добраться до следующих элеваторов, посредством которых достигли верхнего этажа комплекса, находилось на котором ядро искусственного интеллекта. Здесь же означился портал, ведущий в "виртуальное пространство", находящееся внутри механизма ИИ... а чуть поодаль приближения молодых людей ожидала Юл; Кайеса нигде не было видно.

Провидица протянула Сэре артефакт, молвила: "Вы должны защитить временную линию. Я видела вас в Оербе. Я доверяю вам. Я верю в вас". "Мы сейчас в той же эпохе, в которой находились, когда посещали Оербу", - осознал Ноэль. - "Стало быть, ты - та самая Юл, которую мы встретили в селении".

"Но кто ты?" - продолжала спрашивать Сэра. - "Кто такие Видящие?" "Я - провидица старейшего племени Гран Пульса", - отвечала Юл. - "Мои видения будущего сохранены и хранятся в устройстве-оракуле. Но это... в далеком прошлом. Больше нет нужды сохранять пророчества. У меня теперь есть Кайес, в задачу которого входит защищать провидицу и помнить ее видения. На протяжении вечности он будет помнить события всей временной линии. Ибо смерть не властна над Кайесом". На лице Ноэля отразилось изумление, а провидица продолжала: "Я обладаю Глазами Этро, в груди Кайеса же бьется Сердце Хаоса. Богиня даровала ему проклятие вечного существования, ибо он - Страж, и должен защищать провидицу. Способность зреть будущее - страшное оружие. Она может обратить историю в хаос".

"Но... тогда я не могу понять", - обратилась к Юл Сэра. - "Почему ты помогаешь нам? Ведь ты же знаешь, что мы пытаемся изменить историю?" "История уже нарушена", - молвила провидица. - "Временная линия была изменена еще до нашей с вами встречи. Искажение это ведет к будущему, в котором лишь смерть и разруха. Если вы измените будущее, то тем самым измените прошлое и исправите искажения истории. Чудо, случившееся при кристаллизации Кокона, уже оказалось искажено, и та, которая должна была выжить, не вернулась домой". Сэра понимала, что сейчас провидица говорит о Лайтнинг... Стало быть, если они продолжат странствовать во времени и разрешать возникающие парадоксы... "Если вы измените будущее снова, истинное прошлое будет восставлено", - подтвердила Юл теорию девушки. - "Прошлое, которое остается в твоей памяти, Сэра... Да, вы двое в силах восстановить временную линию".

Обратившись к Юл, Ноэль поинтересовался, кто же прилагает столько усилий, чтобы заточить их в этой башне, и провидица изрекла: "Ваш враг. Он здесь, в башне. Он создал аномалии, несущие угрозу вам". С этими словами Юл указала на ядро искусственного интеллекта, подтвердив, что Кайес, встреченный Ноэлем и Сэрой в Академии - не более, чем образ, сотворенный этой машиной. "А другой Кайес?" - озадачилась Сэра. - "Тот, кого мы видели на одном из этажей башни?" "Он настоящий", - молвила Юл. - "Он привел меня сюда. А когда мы закончим, он заберет меня отсюда".

Прощаясь с провидицей, странники во времени обещали ей, что непременно изменят будущее, после чего проследовали в портал, дабы противостоять сущности искусственного интеллекта. И не видели они, как Юл пала замертво, и на лице ее застыла улыбка, исполненная надежды. Кайес, выступив из теней, поднял тело провидицы на руки; в глазах его стояли слезы. "Я буду помнить твою боль", - прошептал темный воитель. - "Она останется в моем сердце. Наряду с воспоминаниями о каждой Юл, умиравшей подобным образом".

...В виртуальном пространстве Сэре и Ноэлю предстал их истинный враг: прото-фал'Си Адам - разумная машина, управляемся искусственным интеллектом. Именно он обращал людей в шигай и пытался убить двух странников во время восхождения их в башне Августа.

В тяжелейшем противостоянии странники во времени сумели повергнуть прото-фал'Си, но Сэра недоумевала: каким образом машина, созидание которой еще не завершено, смогла оказаться здесь, в настоящем. "Должно быть, это пространство подобно Внешней Пустоте", - предположил Ноэль, отвечая на вопрос спутницы, - "где пересекаются прошлое и будущее". "И возможно перемещение во времени", - продолжала развивать мысль Сэра. - "Ноэль, ты понимаешь, что это означает? Прото-фал'Си мог воспользоваться этим пространством, чтобы переместиться назад во времени и внедриться в искусственный интеллект. Как следствие, он сподвиг ИИ на расправу над всеми исследователями в этой башне и на созидание фал'Си будущего мегаполиса Академии".

"То есть, прото-фал'Си взял ИИ под контроль и приказал ему создать... прото-фал'Си", - нахмурился Ноэль, и Сэра кивнула: "Что привело к возникновению парадокса - временной петли". Очевидно, что всеми своими действиями прото-фал'Си стремился сохранить парадокс, его породивший.

Но подле молодых людей вновь воплотилась фигура прото-фал'Си, целого и невредимого. Ноэль и Сэра изготовились к бою, сознавая, что Адам сохраняет возможность перемещения из будущего в прошлое, и пока это виртуальное пространство не будет уничтожено, одержать верх над прото-фал'Си невозможно!..

Однако, поразмыслив, Сэра пришла к выводу, что, быть может, противостоит им не истинный прото-фал'Си, а его экспериментальные образцы, ибо все они в деталях отличны друг от друга. Посему не остается им ничего иного, как уничтожать копии до тех пор, пока не покажется сам Адам. Возможно, теория ее верна, а, быть может, и ошибочна... ибо разрушение одного из прото-фал'Си знаменовало немедленное воплощение следующего...

Сколь долго продлится это безумие?.. Неужто до тех пор, пока не лишатся они последних сил. В истовой ярости Сэра закричала, обращаясь к Хоупу, требуя прекратить создание подобных адских машин... Неведомо, действительно ли глас ее пронзил потоки времени, устремившись в далекое прошлое... но последний из представших обессиленным странникам прото-фал'Си стремительно развоплотился, и ничто больше не нарушало безмятежности сего виртуального пространства.

Здесь, внутри ядра искусственного интеллекта, означились Врата Времени, ступив в которые, Ноэль и Сэра получили возможность вновь посетить мегаполис Академию в год 400 от кристаллизации Кокона... однако в мире параллельном, где прото-фал'Си Адама не существует, а в небесах парит Тринадцатый Ковчег - древний комплекс Гран Пульса, который в настоящее время продолжают исследовать ученые Академии.

Ступив на улицы города, двое в изумлении лицезрели приближающуюся к ним пару - Хоупа Эстхайма и Алиссу Зайдель. "Добро пожаловать в будущее, спасенное вами", - улыбнулся Хоуп, искренне наслаждаясь выражением лиц Ноэля и Сэры, и, обратившись к спутнице, поинтересовался: "Сколько лет мы с ними не виделись?" "390 лет", - отозвалась Алисса.

Обещав, что объяснит все позже, Хоуп пригласил странников во времени проследовать в его офис в оплоте Академии как можно скорее, после чего наряду с Алиссой устремился прочь. Обескураженные встречей, но воодушевленные тем фактом, что им действительно удалось исполнить просьбу Юл и изменить будущее, Ноэль и Сэра последовали за старыми знакомыми, то ли дело останавливаясь, дабы полюбоваться красотами величественного мегаполиса.

Глядя на Тринадцатый Ковчег, зависший в небесах, Ноэль признал, что никогда прежде не слышал о подобном; должно быть, они приближаются к восстановлению истинной временной линии!.. Но... почему же комплекс оставался невидим во время их прошлого визита в Академию?.. Неужто прото-фал'Си скрывал его от мирян?..

Наконец, двое ступили в оплот организации, создавшей сей мегаполис, проследовали в офис Хоупа Эстхайма, который поведал о том, что сумел создать капсулу времени, посредством которой наряду с Алиссой переместился в будущее. Тогда, в году 13 после кристаллизации Кокона, он вознамерился было претворить в жизнь проект по конструированию прото-фал'Си, однако, активировав устройство-оракул, узрел пророчество, в котором Ноэль и Сэра сражались с Адамом... после чего исследователи Академии приняли решение оставить столь опасное начинание. Мощнейшее гравитационное поле, генерируемое капсулой, замедлило для Хоупа и Алиссы ход времени, что позволило им очнуться лишь четыре столетия спустя... однако вернуться в родную эпоху у исследователей возможности не было. Впрочем, Академия приняла их с распростертыми объятиями, и, обладая новейшими технологиями, пришельцы из прошлого продолжили реализацию амбициознейшего проекта, должного спасти человеческий социум.

"Мы поняли, что избираем неверный путь", - признал Хоуп. - "Если прото-фал'Си сумеет обрести контроль над Коконом, мы получим второго Эдена, и вернемся к тому, с чего начинали - к гегемонии фал'Си". "Подобное было недопустимо", - добавила Алисса. - "Нам следовало поднять Кокон в воздух, используя лишь человеческие технологии". "Верно", - согласился Ноэль. - "К тому же, если бы вы придерживались изначального замысла, машины попросту расправились бы с вами". Подобного откровения Хоуп не ожидал; стало быть, просмотренная запись, оказавшаяся в устройстве-оракуле, фактически спасла им жизни!..

"Мы с Алиссой решили переместиться в будущее, дабы надзирать за исследованием Тринадцатого Ковчега - комплекса, появившегося в небе на этом временном отрезке", - продолжал Хоуп. - "Мы оставили идею восстановить прежний Кокон и решили создать совершенно новую оболочку - Ковчег. Конечно, остается вопрос, как поднять подобное творение в воздух". "Поэтому вы и решили понять, какие именно силы удерживают Ковчег над поверхностью", - предположил Ноэль, и Хоуп утвердительно кивнул: "Точно. Когда мы узнали из пророчества в устройстве-оракуле о появлении Ковчега, то приняли решение переместиться сюда и лично провести исследования этого комплекса".

Доводы Хоупа имели смысл. Действительно, для удержания в воздухе прежнего Кокона требовались фал'Си - истинные или же созданные искусственно... но в итоге, как убедились Ноэль и Сэра, реализация подобного проекта приведет к весьма печальным последствиям и, в итоге, к краху человеческой цивилизации... Но помыслить только, сотворение нового Кокона... проект поистине грандиозный...

"Академия добилась определенных успехов в исследовании Тринадцатого Ковчега", - молвила Алисса. - "Мы выяснили, что реактор комплекса приводится в действие рудой, известной как "ядро гравитона". Если отыскать достаточное количество этого минерала, возможно поднять в небеса новый Кокон!" Но здесь возникала проблема: если для левитации Тринадцатого Ковчега руды имелось достаточно, то для вознесения в небеса Кокона минерала определенно недоставало.

Кроме того, Хоуп поделился новостями о разработке Академией нового оружия, использующего нарушающие временную линию энергии. Вполне возможно, в будущем им придется лицом к лицу столкнуться с темным воителем, появляющемся в записях устройства-оракула, и посему необходимо оставаться во всеоружии - ведь сражаются они за свое будущее! Вот только для функционирования подобного оружия исследователям необходим "кристалл хаоса" - воплощение энергий парадокса, а в этом временном периоде подобный артефакт не существует.

Обещав вплотную заняться поисками и ядер гравитона, и кристалла хаоса на различных временных отрезках, Сэра и Ноэль простились с Хоупом и Алиссой, после чего покинули оплот Академии, переместившись посредством Врат на Вехи Истории. Данные, загодя предоставленные им исследователями Академии, указывали, что ярда гравитона могут возникать посредством пространственно-временных аномалий в эпохах, где случаются парадоксы; странникам во времени пришлось немало времени провести в поисках, посетив Нео-Бодам в 3 году, руины у озера Билджи в 5 году, горный массив Ящас в 100 году, деревню Оербу в 200 году, мегаполис Академию, заповедник Санлес и деревню Оербу в 400 году - ныне существующие исключительно в "утраченной" истории, во временной линии, исчезнувшей из-за эффекта парадокса.

...Посетив означенные эпохи и разыскав в них ядра гравитона, Ноэль и Сэра вернулись в оплот Академии в 400 году, передав руду Хоупу и Алиссе. Конечно, создание нового Кокона займет не меньше столетия, и оставалось лишь уповать на то, что кристаллическая колонна продержится этот отрезок времени...

Алисса передала Сэра артефакт, который был обнаружен в городе; интересно, какую временную эпоху открывает он? "Быть может, ту, в которой Кокон падет, что зрели мы в пророчестве", - мрачно предположил Ноэль. - "И где сражается Кайес". "Неужто пришел час последнего противостояния?" - молвила Сэра, и Хоуп воскликнул: "Так сразимся же вместе! Мы последуем за вами в будущее иным путем. Там есть то, что я должен защитить". "Верно", - согласилась Сэра. - "Ваниллу и Фанг, и новый Кокон. Надеюсь, мы сумеем создать будущее, где все будут счастливы".

"Иногда, когда надежды кажется утраченной, люди оборачиваются друг против друга", - вздохнула Алисса. - "Ненависть переполняет их. Но когда они осмысливают свои поступки, то печалятся". "Да, когда-то я чуть было не потерял все из-за лютой ненависти, которую испытывал", - задумчиво произнес Хоуп. - "А затем друзья помогли мне найти выход. Тогда-то все и началось... Сэра, ты ведь первая сказала, что хочешь "спасти Кокон"? Сноу и Лайтнинг поклялись претворить желание твое в жизнь, посему мы и сплотились. И по сей день Ванилла и Фанг удерживают Кокон... Но старая оболочка истощена и вскоре падет. Многим из нас будет тяжело покинуть свои дома". "Но когда вы поднимите в небо новый Кокон, может, сумеете помочь нашим друзьям, облегчив их ношу", - улыбнулась Сэра. - "И, возможно, Ванилла и Фанг вновь пробудятся от кристаллического сна". Хоуп поблагодарил Ноэля и Сэру за то, что показали ему, каким должно быть истинное будущее, тем самым определив цели Академии. "Человечеству суждено повторять ошибки прошлого", - заметил Ноэль. - "Но мы также обладаем способностью строить свое будущее". "Когда приготовления к возведению нового Кокона будут завершены, мы собираемся попытаться переместиться на столетие вперед", - произнес Ноэль. - "Я своими глазами хочу увидеть, как Кокон вознесется в небеса".

Сэра и Ноэль простились с исследователями, высказав надежды, что вскоре встретятся снова, устремились к Вратам Времени. Неужто они действительно близки к тому, чтобы изменить будущее и окончательно вернуть Кокон в небеса? Но не попытается ли Кайес вновь чинить им препятствия?.. На чьей он стороне в действительности?.. С другой стороны, Кайес, стоящий за обращением людей в шигай, оказался творением искусственного интеллекта, но к чему стремится истинный темный воитель?.. К сожалению, Ноэль забывал о том, что прежде был знаком с Кайесом... связано ли исчезновение воспоминаний его с изменением будущего?..

Прежде, чем ступить во Врата - артефакт, активирующий которые, им передала Алисса, - Ноэль напомнил спутнице, что если Кайес остается в Вальхалле, то видит все, происходящее на временных отрезках, и если заметит некую слабость, проявленную странниками во времени, то непременно воспользуется ею.

Двое исчезли во Вратах, а Алисса еще долго смотрела им вслед, мысленно прося прощения за только что совершенное предательство. Ведь артефакт сей передал ей Кайес, сообщив о том, что если Сэра и Ноэль добьются успеха в восстановлении временной линии, Алисса прекратит свое существование. Ведь в истинной истории она погибла в час Очищения, и лишь вмешательство богини Этро, создавшее аномалии в континууме, позволило ей продолжить существование. И сейчас странники во времени устремляются прямиком в ловушку, расставленную Кайесом во Внешней Пустоте...

На этот раз перемещение во времени оказалось невероятно сложным; временные потоки обрели невероятную турбулентность, разнесли Ноэля и Сэру в разные стороны.

Оказавшись на островке тверди во Внешней Пустоте, Ноэль лицезрел пред собою Кайеса, а в следующее мгновение темный воитель пригвоздил его мечом к каменной породе...

Чуть поодаль из пространства Вех Истории оказалась исторгнута Сэра; арбалет-мугл исчез у нее на глазах. В душе занималось отчаяние: происходит нечто ужасное - нечто, о чем она покамест не имеет представления... Как и тогда, в Нео-Бодаме, реальность подернулась рябью, окружающий безжизненный ландшафт казался призрачным, будто множество реальностей накладывались друг на друга...

К вящему удивлению Сэры, здесь, во Внешней Пустоте повстречала она Юл - как две капли воды похожую на иных провидиц, носящих это имя. "Относительно твоей родной эпохи я - Юл из далекого прошлого", - молвила дева. "Но... где мы?" - спрашивала Сэра, и отвечала провидица: "На самом деле меня здесь нет. Я лишь наблюдаю за грядущими событиями из иного времени. А это место - тень Вальхаллы. Я вижу, что ты заточена в глубинах незримого мира. Но видение сие вскоре завершится". "То есть, я не смогу выбраться отсюда?" - голос Сэра предательски дрогнул, и молвила Юл: "Если ты не сумеешь бежать, сон продлится вечность".

Образ провидицы развеялся, но, продолжив странствие по сему ирреальному пространству, лицезрела Сэра иную Юл, призналась которая, что проживает в родную эпоху девушки. "Мы с тобой одинаковы", - изрекла она. - "На нас - благословение Этро. Мы - ее избранные слуги, обладающие способностью выступать за пределы временных линий. Способностью видеть будущее. Это и есть дары Этро". "А какая роль во всем этом отведена моей сестре?" - вопросила Сэра, и прозвучал ответ: "Воительнице? Она - страж храма Этро и не может покинуть незримый мир. Посему и обратилась к тебе за помощью". Поведала провидица, что могущество богини наполняет незримый мир, но с каждой секундой та становится слабее, и ныне сущность Этро пребывает во сне в Сердце Хаоса. И если прекратит она свое существование, силы, которыми наделила она человечество и которые делают сущее цельным, иссякнут, что ознаменует закат вечности.

Третья Юл, встреченная Сэрой во Внешней Пустоте, принадлежала к будущему, девушке неведомому. "Вскоре я исчезну", - молвила она, но успела поведать о том, что когда миряне Кокона ступили на земли Гран Пульса, магия наполнила мир, и время исказилось. Временная линия оказалась изменена, а история - нарушена, а в стене, разделяющей мир духовный и материальный, образовались бреши. Могущество кристаллов, коим прежде обладали лишь эл'Си, проникло в мир, и ныне люди обрели способности творить заклинания. Кроме того, поведала Юл и о том, что душа человеческая - дар богини, частичка хаоса Вальхаллы. Зрит провидица будущее, ибо Вальхалла живет в сердце ее, но Глаза Этро - не некий особенный дар, ибо каждый человек, обладающий душой, может заглянуть в грядущее.

Следующая провидица, означившаяся в ирреальности одной из бесчисленного множества теней, Вальхаллы, изрекла: "Давным-давно существовали шестеро и одна эл'Си, и история их - истинное чудо. Судьбы шестерых были неразрывно связаны - надлежало им завершить миссию, возложенную на одну". "Шестеро?" - озадачилась Сэра. - "Наверняка ты говоришь о Лайтнинг, Сноу и остальных. А "одна", это... я?" Но вместо ответа Юл поведала девушке о том, что тела смертных - суть крови богини, а души созданы из предвечного хаоса. Видящие стали старейшим племенем Гран Пульса, принявшим для себя суть хаоса, и Юл выступила их провидицей.

Наконец, пятая из встреченных Сэрой провидиц открыла девушке истинную подоплеку чуда, произошедшего в час кристаллизации Кокона. "Богиня Этро видела, что эл'Си исполнили свою задачу", - молвила Юл. - "Она видела, сколь доблестны и решительны они, и сжалилась над ними. Она благословила шестерых и одну, и также еще одного, ребенка. И вызволила их из заточения в кристаллах". "То есть, в тот день нас спасла богиня?" - изумилась Сэра. "Да", - кивнула провидица. - "Но сделав это, она тем самым нарушила течение времени. Этро слабеет, и не может восстановить оное. Но, возможно, ты в силах разрешить возникшие по ее вине парадоксы. Возможно, уже разрешила". "Возможно?" - озадачилась Сэра. - "То есть... уже слишком поздно?" "Будущее... я больше не вижу его", - призналась Юл, и, перед тем, как исчезнуть, поведала о том, что в незримом мире существует мир грез, достичь которого стремятся боги. И в сердце сего непостижимого пространства пребывает Буниберзе - истинный Творец сущего.

Заметив вдалеке сияющий кристаллический трон, Сэра поспешила к нему, но подле основания структуры заметила фигурку очередной Юл, поинтересовалась, к какой из эпох принадлежит провидица. "Я живу во всех эпохах", - отвечала та. - "Я умираю во всех эпохах. Я переживаю бесчисленные расставания, вновь и вновь". "Ты... хочешь что-то мне сказать?" - неуверенно вопросила Сэра, и Юл, устремив на девушку пронзительный взгляд, изрекла: "Ты призвала меня сюда. В этом месте ты в силах воплотить все свои желания". "Я... не понимаю", - произнесла Сэра, озадаченная услышанным, и провидица продолжала вещать: "Это место, где текут все временные потоки, куда стекаются грезы и желания человечества. Мир без начала и конца... Мир, замкнутый на самого себя... Почему ты стремишься изменить время? Почему стоишь у него на пути? Почему продолжаешь свое странствие?"

Вопросы прозвучали неожиданно, а Юл, схватив пораженную Сэру за запястье, молвила: "Изменяя временную линию, ты приближаешься к смерти. Но сейчас... твой путь окончен". Очертания провидицы развеялись, а в нескольких шагах от девушки возник Кайес. Обнажив клинок, темный воитель метнулся к Сэре, но в руках той вновь возник верный арбалет (пусть очертания его и оставались призрачны), и девушка приняла бой с немезидой, относительно устремлений которой до сих пор оставалась в неведении.

Оружие Сэры, однако, рассекало лишь пустоту; Кайес мгновенно перемещался с места на место, игра со своей жертвой. Воплотившись на кристаллическом троне, темный воитель буднично заметил: "Ноэль так долго не продержался". "Что ты сделал с ним?!" - исступленно выкрикнула Сэра, и Кайес отвечал: "Он живет во времени и пространстве, где ведает лишь счастье. Он признал свое поражение и теперь пребывает в покое".

Сэра отказывалась поверить в подобную возможность, посему вознамерилась продолжить бой, но Кайесу наскучила эта игра, посему остановил он течение времени, нарочито медленно приблизился к застывшей девушке. "Дитя чудес", - произнес он. - "Странница во времени, направляемая Этро. Слушай меня. Каждый раз, когда воплощаешь ты желание своего сердца, разбиваются чьи-то грезы. Ты творишь чудеса, но тем самым сеешь семена трагедии в жизнях иных людей. Ты готова нести подобную ношу? Подобную ответственность?"

Время возобновило свой бег, и Кайес нанес Сэре страшный удар, отбросив девушку к одной из белокаменных колонн пред троном. "Почему ты противостоишь нам, Кайес?" - превозмогая боль, выдохнула Сэра, и темный воитель снизошел до ответа: "Чтобы спасти ее. Однажды богиня Этро избавила вас, эл'Си, от уготованной участи. Для вас это стало чудом. Для Юл - смертным приговором. Ибо в тот судьбоносный момент история преобразилась, время оказалось искажено. Каждое искажение, возникающее в будущем, забирало жизнь провидицы. Сколько раз она умирала у меня на глазах!.. Когда время нестабильно, будущее изменяется, и жизнь одной из Юл прерывается. Посему я остановлю реку времени и сокрушу основы истории! Лишь тогда страдания Юл прекратятся".

"То собираешься уничтожить историю лишь затем, чтобы спасти Юл?" - изумилась Сэра. "Да", - постановил Кайес. - "Вы же на каждом шагу чинили мне препятствия. Но теперь с этим покончено. Я убью богиню и верну сущее в Вальхаллу. В месте, где нет ни времени, ни будущего, Юл обретет вечность".

С этими словами он пронзил клином тело Сэры, прошипев: "Воплоти же желание своего сердца..."

***

Сэра пробудилась ото сна, осознав, что пребывает на морском побережье в родном Нео-Бодаме. Склонились над нею верные друзья - Лебро, Гадо, Юдж и Маки; именно они разбудили девушку. Неужто странствия по различным эпохам, Ноэль... Юл и Кайес... все это не более, чем грезы?.. Или же... реальность, окружающая ее - морок, наведенный темный воителем?..

О Ноэле "Бродяги" не помнили; стало быть, находится она в прошлом - до того, как поблизости пал метеорит, обратившись во Врата Времени. Или же... реальность вновь оказалась изменена, и событие это как не случилось, так и не произойдет?.. К тому же... Кайес пронзил ее мечом, но ныне раны не наблюдалось... Сэра не ведала боле, что - истина, а что - вымысел; грезит ли она?!.

Вернувшись домой, Сэра лицезрела Сноу собственной персоной, но вместо того, чтобы обнять возлюбленного, выпалила: "Как ты здесь оказался? Ты ведь отправился на поиски моей сестры!" "О чем ты?" - обескуражено вопросил Сноу. - "Насколько я знаю, Лайтнинг никуда не исчезала. Она живет здесь, с нами, с тех самых пор, как мы поженились".

Сэра бросилась к выходу из дома, сознавая, что реальность слишком идеальна, чтобы быть истинной. А пространство стремительно преображалось; горожане бесследно исчезли, ткань реальности опасно истощилась. Казалось, Сэра осталась одна в целом мире, низвергающемся в небытие...

Но нет, на причале замерла знакомая фигура - Лайтнинг! "Это действительно ты?" - со слезами на глазах обратилась Сэра к сестре. - "Почему ты здесь?" "Потому что так захотела ты", - последовал лаконичный ответ.

Сэра замерла, пораженная неожиданной догадкой. "В этом месте ты в силах воплотить все свои желания", - говорила ей провидица, встреченная во Внешней Пустоте. "Воплоти же желание своего сердца..." - молвил Кайес, нанося девушке смертельный удар. Неужто нынешняя реальность - творение разума Сэры?..

"Ты изменила историю и вернулась в родную эпоху", - произнесла Лайтнинг, протянула сестре руку. - "Вот и все. Приключение твое подошло к концу. Пойдем со мной. Твоя семья ждет". Казалось, все так просто: взять Лайтнинг за руку и вместе с нею пойти домой, дабы обрести наконец желаемое счастье... Но глубоко в душе сознавала Сэра, что нереально происходящее... сон, это всего лишь сон. И она прошла через слишком многое, чтобы продолжать жить в самообмане...

Сэра отрицательно покачала головой, отступила на шаг. Нет, не могла она принять для себя такую реальности... Ведь куда утратила она веру в будущее, появился Хоуп и подарил ей надежду. Сноу оставил дом и друзей, устремившись сквозь время, дабы спасти иных людей. Ради спасения Кокона Хоуп работал, не щадя себя. И, наконец, Ванилла и Фанг, пожертвовавшие всем, и теперь, заключенные в кристалл, удерживают Кокон в небесах. Не могла Сэра оставить их, продолжив жить в сем мире грез, не могла предать.

Лайтнинг исчезла, но в разуме Сэры отчетливо прозвучали слова: "Не сдавайся". Отчаяние отступило, и девушка, оставив опустевший город, устремилась в предгорья - туда, где пал метеорит и где впервые узрела она Врата Времени. Но ныне врат не наблюдалось, а равнине Сэру дожидалась... Ванилла?..

"Это действительно ты?" - вырвалось у Сэру, которая терялась, не зная, что считать реальным в этом определенно иллюзорном мире. "Хороший вопрос", - усмехнулась девушка. - "Скажем так: это действительно я, но остающаяся во сне. Я все еще сплю в кристаллической колонне. Ты тоже грезишь, посему разумы наши и сумели соприкоснуться". "Стало быть, это все-таки сон", - констатировала Сэра, поинтересовалась: "Но почему ты пришла?" "Потому что тебе нужна помощь", - отвечала Ванилла, а материализовавшаяся рядом с нею Фанг добавила: "Мы пришли, чтобы вытащить тебя из этих фантазий".

"Ты оказалась заключена в бесконечном сне, где-то во Внешней Пустоте", - разъяснила Сэре Ванилла. - "Без нашей помощи ты никогда не сможешь проснуться". Фанг создала разрыв в пространственно-временном континууме, молвила, обращаясь к Сэре: "Ты приняла решение проснуться и оставить этот мир. Если бы ты не ответила отказом ложной Лайтнинг, мы никогда не сумели бы коснуться твоего разума, и сон продолжался бы вечность". "Я почти поверила ей, ложной Лайтнинг", - призналась Сэра. - "Но затем я вспомнила, что сестра сражается в Вальхалле. Сноу и Хоуп тоже ведут свои сражения. Из всех нас я оказалась единственной, кто бежит от правды".

"Вечно, потому что теперь твоя очередь помогать", - усмехнулась Фанг. - "Потому что ты - не единственная, кто пленен во сне, от которого не может очнуться". "Ноэль!" - воскликнула Сэра, и Ванилла утвердительно кивнула: "Ты должна разыскать его. Уверена, ты сумеешь спасти его, Сэра". Очертания Фанг и Ваниллы поблекли, и Сэра ступила в сотворенный раскол, без сожалений оставляя этот мир ложного счастья и безмятежности...

Девушка обнаружила себя в иной иллюзорной реальности - умирающем мире утраченного будущего, отстоящего от ее родной эпохи на семь столетий. Долго шагала она по бесплодной, усеянной руинами немногочисленных селений равнине, распростершейся под неприветливыми алыми небесами.

Вдалеке Сэра заметила Ноэля; воодушевленный, тот только что прикончил огромного монстра, на которого охотился, и, пробормотав что-то насчет "рагу к столу на день рождения", устремился прочь. Сэру юноша не заметил, всецело пребывая в собственной реальности - должно быть, счастливой, если подобная характеристика может быть применима к подобному миру, знаменующему закат эпохи человечества.

Последовав за Ноэлем, Сэра достигла стен лагеря племени Видящих, подле которых которых заметила Кайеса. Последний тепло приветствовал вернувшегося охотника, постановив, что тот готов стать единственным истинным Стражем провидицы, посему должен сойтись с ним поединке. "Если ты одержишь верх надо мною, право священного служения перейдет к тебе", - говорил Кайес. - "Так же, как перешло ко мне, когда я одержал верх над моим предшественником". "Что с ним произошло?" - вопросил Ноэль, и отвечал Кайес: "Я убил его. Таков закон Стражей - в живых может остаться лишь один. Ноэль, если ты стремишься занять мое место, то должен убить меня".

Ноэль возражал, говоря, что не собирается убивать товарища... но у него на глазах Кайес исчез, растворившись в воздухе. Потрясенный, юноша опустился на колени... Доселе он долгое время тренировался в обращении с клинками, надеясь одержать верх над Кайесом Балладом, а после наряду с ним оставаться подле Юл. Но Кайес исчез... и шанса сойтись в поединке с ним Ноэлю так и не представилось...

Ступив в лагерь, Сэра воззрилась на полуразрушенные хижины, подле которых оставались призрачные силуэты, проклинающие свое жалкое существование на закате вечности. Ноэль же устремился прямиком к хижине Юл, сообщив провидице, что прикончил огромного монстра, и теперь они лихо отпразднуют ее день рождения. "Хотел бы я, чтобы на празднике присутствовало больше народу, как прежде", - вздохнул он. - "Может, день рождения, отмечают который лишь три человека, будут несколько удручающ". Юл, отрицательно покачав головой, возразила: "Да нет же, будет весело. Ведь я отпраздную этот день рождения вместе с тобой и Кайесом".

Но исчезала Юл - как и все иные обитатели сего мира, исполненного печали, и в том, что произошло, винил Ноэль исключительно себя. Не мог он принять судьбы, постигшей провидицу, ровно как и простить Кайеса за то, что покинул их. Но, говоря откровенно, простить он не мог себя, свою беспомощность что-либо изменить...

Иной эпизод утраченной истории предстает Сэре, и зрит она Ноэля и Кайеса. Последний спрашивает, готов ли будущий Страж сразиться с ним, но Ноэль отвечает: "Сегодня день рождения Юл, Кайес, и не время для нашего поединка. Завтра я сражусь с тобой, но не стану тебя убивать. Одержав победу, я приму силу Стража, и тогда мы уйти отсюда и вместе станем защищать Юл". "Уйти?" - удивляется темный воитель. - "Куда?" "Туда, где живут другие люди, конечно же", - с жаром отвечает Ноэль. - "Должны же где-то быть и иные племена! Если мы отыщем их, Юл не будет чувствовать себя столь одиноко. Она снова будет счастлива". "Тщетная надежда, и ты это прекрасно знаешь", - в отличие от Ноэля, Кайес не стремился витать в облаках. - "Единственное, что ты можешь сделать - убить меня. Ибо в груди моей бьется Сердце Хаоса - воплощение Этро. Если оно прекратит свое биение, богиня умрет снова, и хаос Вальхаллы низринется в мир. Хаос, обладающий силой изменить временную линию и уничтожить прошлое".

И вновь Ноэль ответил отказом на призыв Кайеса убить его; обнажив клинок, темный воитель постановил, что в таком случае умереть должен его несостоявшийся наследник... В последовавшем поединке Кайес поверг противника, мрачно резюмировав: "Как я и опасался, ты слишком слаб". "Я тебя не понимаю, Кайес", - выдохнул Ноэль. - "Все эти разговоры про необходимость убить тебя, про уничтожение прошлого... Думаешь, это сделает Юл счастливой?.." "Мне не нужно угождать ей", - отозвался Кайес. - "Я хочу спасти ее". С этими словами он устремился прочь, бросив на прощание: "Я отправляюсь в Вальхаллу. Там я убью богиню и Юл обретет свободу".

Так, Кайес покинул лагерь, и Ноэль наряду с Юл остались двумя последними людьми в целом мире. А вскоре после того, как темный воитель оставил их, Ноэль обнаружил провидицу подле древнего устройства-оракула... Юл скончалась у него на руках, прошептав слова прощания и заверение в том, что однажды они встретятся снова... Лишь после случившегося узнал Ноэль истину о Видящих и о судьбе, уготованной провидицам племени. Ибо каждый раз, когда зреет та видение будущего, утрачивает частичку жизненной силы, и вскорости умирает, будучи молодой. Такова цена, которая должна быть уплачена за дар Этро...

Ноэль не мог простить Кайеса за то, что тот утаил от него сведения о судьбе, ожидавшей Юл, посему покинул опустевший лагерь, выступив в путь, надеясь достичь Вальхаллы. Он полагал, что если станет воителем Этро, как Кайес, то обретет могущество, достаточное, чтобы изменить уготованную Юл участь. Собственная участь Ноэля нисколько не заботило; счастье провидицы - единственное, что имело значение... Возможно, юноша подсознательно стремился исчезнуть из этого мира, принесшего ему столько боли и страданий...

Черные горы попирали небеса, пустыни простирались до самого горизонта... Неважно, сколь долго шел Ноэль, не встретил он ни единой живой души, и не открылись для него Врата богини... Наконец, силы оставили юношу, и ощутил он приближение смерти... но приветствовал ее...

Подобного Сэра допустить не могла. "Ноэль!" - выкрикнула она, и впервые во взоре юноши отразилось узнавание. "Ты живешь во сне, Ноэль", - говорила девушка. - "Ты счастлив здесь, и подобный сон продлится вечность. Но я пришла, чтобы забрать тебя отсюда. Прости". "Все сны рано или поздно заканчиваются", - улыбнулся юноша. - "Ты помогла мне проснуться".

Разверзлась реальность, явив ужасающее, но уже знакомое порождение Внешней Пустоты - Гогмагога, но на этот раз вновь обретшие себя странники во времени были вновь исполнены надежды - они в силах изменить будущее!..

Повергнув гиганта, Сэра и Ноэль вновь обнаружили себя в родной эпохе юноши - мире иллюзорном Девушка обратилась к спутнику, напомнив, что счастливое грядущее зависит от них, но тот отрицательно покачал головой. "Сон... напомнил мне кое о чем", - с горечью признался он. - "Способность видеть будущее - это проклятие. Юл умерла в возрасте 15 лет. Видение временной линии потребовало страшную цену от нее. И, Сэра... ты тоже можешь зреть сквозь время". "То есть... мне суждено умереть?" - ужаснулась Сэра, и Ноэль отвечал: "Ты не наблюдала видения будущего столь долго, как Юл. Поэтому в ближайшее время ты не умрешь. Но это может измениться, и скоро. Если мы изменим прошлое, ты увидишь иное будущее. Тебе не избежать этого видение. Чем больше мы изменяем временную линию, тем больше преображается история... И чем больше ты зришь, тем скорее видения уничтожат тебя. Я знаю, что не сумел уберечь Юл. Но сколько не пытаюсь, я не могу вспомнить, что произошло с ней. Как будто воспоминания о ее смерти были стерты из моего разума".

Потрясение оказалось сильнейшим, но Сэра, усилием воли взяв себя в руки, напомнила спутнику, что надлежит им как можно скорее добраться до Вальхаллы... где участь сущего - ровно как и их собственная судьба - решится окончательно... Но как возможно покинуть этот мир грез?..

Вернувшись в селение Видящих, они проследовали к величественному монументу, у основания которого пребывало устройство-оракул. Коснувшись оного, Сэра явила взору видение, отмечалось в котором их с Ноэлем странствие во времени... Стало быть, Юл сего умирающего мира видела будущее, создать которое стремился Ноэль, и верила, что однажды они непременно встретятся снова. Увиденное заставило Ноэля принять окончательное решение: да, они сойдутся с Кайесом лицом к лицу... и покончат с этим затянувшимся противостоянием.

А в ладонях Сэры вновь воплотился Мог, заявив, что все это время дух его был заточен во Внешней Пустоте, но на помощь к нему пришла Лайтнинг, сумев указать муглу направление пути, ведущего к Сэре. "Я расскажу вам истину о Кайесе", - пропищал мугл, исполняя волю Лайтнинг. - "Миссия Стражей Видящих заключалась в защите провидицы. Они были эл'Си, купо". "Неужто и Кайес - эл'Си?" - поразился Ноэль, и мугл отвечал: "Больше нет. От этого бремени его избавила богиня Этро". "С ним произошло то же, что и с нами", - изумилась Сэра. - "Мы были эл'Си, но богиня спасла нас от уготованной печальной участи".

"Но Кайес обрел бессмертие", - продолжал рассказ Мог. - "На протяжении долгих столетий оставался он подле провидицы. Он защищает ее, бессмертный Страж... купо". "То есть, он слышал все без исключения пророчества провидиц", - заключил Ноэль. - "И знает события всей временной линии. Эти знания наряду с бессмертием дают ему невероятное могущество. Он с легкостью может перемещаться по эпохам и изменять сущее по своему видению. Стало быть, он с самого начала стоял за всем происходящим... Теперь мы точно знаем, кто наш враг... и мы остановим его".

У монумента возник раскол в пространственно-временном континууме, и знали странники во времени, что близок конец их долгого пути. "Стало быть, вот как заканчиваются сны", - грустно улыбнулся Ноэль, но Сэра молвила с нескрываемым воодушевлением: "Нет. Это только начало". Ибо в средоточии отчаяния она обрела надежду...

Ноэль и Сэра обнаружили себя близ руин Нео-Бодама в год 700 от кристаллизации Кокона. Город постигла та же печальная участь, что и родное селение Ноэля, и ныне лишь остовы разрушенных зданий чернели на пустынной, мертвой земле.

В нескольких шагах от молодых людей возник иной пространственно-временной раскол, и в мир ступила Лайтнинг, облаченная в сияющие доспехи. "Лайтнинг..." - выдохнула Сэра. - "Что ты здесь делаешь?" "Это будущее, которое я не смогла спасти", - отвечала девушка, и младшая сестра немедленно засыпала ее вопросами: "Куда ты подевалась? Что происходило во сне, который ты явила мне? Зачем ты привела меня сюда?"

"Я все объясню", - тихо молвила Лайтнинг, - "Все, что произошло со мной в прошлом. И о том, кто стремится уничтожить будущее... В тот судьбоносный день произошло не одно чудо. Жертва Ваниллы и Фанг спасла Кокон от разрушения. Мы пробудились от кристаллического сна, обнаружив, что метки наши исчезли. Благословение Этро стало нашим спасением. Врата в незримый мир открылись, и богиня даровала нам избавление. Я была счастлива, испытывала облегчение от подобного исхода, но где-то в глубине души оставалась необъяснимая тревога. Ванилла и Фанг остались в колонне, и мир объяла тишина. Наше сражение закончилось, но... начиналось новое... События того дня привели к возникновению портала, ведущего в иной мир, и из глубин сего раскола хлынула тьма, которого нет места в нашей реальности - сила, перенесшая меня в эпоху завершения вечности. Предсмертные крики умерших в тот страшный день открыли врата, ведущие прямиком к трону богини. За вратами пребывала Этро, и сотворила чудо в мире смертном. Но тьма, проникшая в оный, грозила поглотить нашу реальность. Этро закрыла врата и исказила временную линию. Поток времени был изменен, и само сущее оказалось преображено... Тьма объяла меня и вычеркнула существование мое из истории... Я пришла в себя в Вальхалле - за пределами времени, за пределами жизни и смерти. В ином мире вечного сумрака, в хаотическом царствии богини Этро. Какая сила привела меня сюда?.. Из Вальхаллы я могла зреть все временную линию; взглянув на будущее человечества, я осознала божественную волю Этро... Богиня умирает, и если дух ее прекратит существование, мир смертный ожидает окончательная гибель... И я сделала свой выбор, приняв решение сражаться за будущее... Кайес Баллад стремится уничтожить всю надежду, не дать грядущему обратиться реальностью. Пусть противостояние это может оказаться бесконечным, я не отступлю никогда. Этро избрала нас - своих чемпионов, и мы не можем потерпеть поражение".

"Все началось в Вальхалле, так?" - вопросил Ноэль, когда Лайтнинг закончила свой рассказ. - "То, что явилось оттуда, создало аномалии, приведшие к созданию Врат Времени и искажению временной линии". "Я не знаю, что это было", - призналась Лайтнинг. - "Некая невероятно могущественная сила, которая не должна существовать в смертном мире. Лишь Этро может обуздать эту силу и сдержать ее в пределах Вальхаллы. Но если богиня исчезнет, сей разрушительный поток тьмы не остановит ничто. Именно этого и добивается Кайес. Он стремится отыскать Этро, спящую в храме, убить богиню и высвободить силу, которую та сдерживает. В этом случае мир людей поглотит хаос, низринувшись в нашу реальность через Незримые Врата".

"Врата?" - озадачилась Сэра, и Лайтнинг пояснила: "Когда человек умирает, ее душа устремляется в иной мир и проходит через этот портал. Если же одновременно из жизни уходят множество смертных, Врата открываются широко, дабы пропустить эти души". "Как, например, в случае падения Кокона", - молвил Ноэль, осознав наконец причину, по которой Кайес так стремится действиями своими разрушить кристаллическую колонну, удерживающую гигантскую сферу.

"Верно", - кивнула Лайтнинг. - "Могущества хаоса хлынет через Врата как водный поток через прорванную плотину. Хаос поглотит все, и мир ожидает окончательная энтропия, где нет ни жизни, ни смерти, ни времени". "Ни жизни, ни смерти?" - эхом отозвалась Сэра. - "То есть... как Вальхалла?.. Ведь если Кайес сумеет низвергнуть Кокон, миллионы людей погибнут, и могущество хаоса обратит наш мир в иную Вальхаллу!"

"Да", - молвила Лайтнинг. - "Кайес стремится создать мир, в котором времени не существует. Если он сможем уничтожить время, Юл будет спасена". "И не только Юл", - скрипнул зубами Ноэль. - "Все иные провидицы, когда-либо существовавшие. Они будут избавлены от своего проклятия... Он хочет принести Кокон в жертву, дабы воссоздать мир по образу и подобие Вальхаллы, и все это - ради Юл".

"Поэтому ты сражалась с Кайесом в Вальхалле", - произнесла Сэра, обретя наконец ответы на вопросы, снедавшие девушку с самого начала ее долгого странствия. - "Ты защищаешь Этро". "Мы должны противостоять Кайесу на двух фронтах", - беспрекословно постановила Лайтнинг. - "В Вальхалле и в мире смертном. В противном случае мы не сумеем изменить будущее. Я не смогу добиться этого одна. Мне нужна ваша помощь".

После чего Лайтнинг поведала сестре и спутнику ее, что случится с Коконом. В 500 году кристаллическая колонна окажется недостаточно прочна, чтобы выдержать вес гигантской сферы, и Кокон падет на Пульс. К тому времени Хоуп и иные исследователи Академии завершает создание нового Кокона, но когда попытаются поднять ее в воздух, вмешается Кайес. Он спровоцирует столкновение старого и нового Коконов, и оба они обрушатся на Пульс...

Сэра постановила, что им необходимо отправиться в год 500 от кристаллизации Кокона, дабы пресечь попытку Кайеса уничтожить Кокон. Если пророчество сие удастся изменить, истинная временна линия будет окончательно восстановлена. "Все будет зависеть от вас", - согласилась Лайтнинг. - "Я же вернусь в Вальхаллу и остановлю Кайеса там".

Пришло время расставаться; каждую из сестер ожидала своя битва, и ставки в них - само существование мира смертного. Но не удержалась Сэра, поинтересовалась, смогут ли они с сестрой воссоединиться в родной эпохе... после того, как все закончится... "Всему свое время", - грустно улыбнулась Лайтнинг и, проследовав в пространственно-временной разлом, исчезла... Быть может, никогда больше Сэра не увидит ее, но девушка убеждала себя, что сейчас надлежит быть сильной... иначе рассчитывать на успех не приходится...

Молодые люди проследовали к возникшим поодаль Вратам Времени, сознавая, что богиня предоставила им второй шанс, дабы спасти оболочку Кокона, спроектированную Хоупом, и даровать человечеству будущее. Сознавал ныне Ноэль, что Кайес в своем маниакальном стремлении уничтожить мир, дабы сохранить жизнь Юл - просто глупец. Ибо провидица не желала гибели для мира смертного, не предавалась отчаянию, а когда умирала в последний раз, улыбалась, ибо зрела надежду в будущем. И Ноэль, вопреки всему, непременно явит Кайесу то самое грядущее...

Академия в год 500 от кристаллизации Кокона предстала странникам во времени градом еще более величественным и прекрасным, нежели тот, зрели который они столетием прежде. Город пустовал: жители были эвакуированы на новый Кокон, и в сей час судьба мироздания колебалась на чашах вселенских весов: вероятные энтропия и возрождение пребывали в зыбком равновесии. Два будущих... и грядущая битва, что определит судьбу смертного мира.

"Похоже, мы прибыли в час свершения пророчества", - молвила Сэра, озираясь по сторонам, ибо встречал их гигантский, но безжизненный город. - "Колонна может пасть в любое мгновение наряду со старым Коконом". Должно быть, Хоуп вот-вот приведет в действие новый Кокон, и Кайес сделает свой ход...

Щупальца хаоса уже просочились в Академию из незримого, и стремительно обращалась она в подобие Вальхаллы. Реальность искажалась на глазах у Сэры и Ноэля: улицы неожиданно изменяли направление, на пути вырастали здания... Очевидно, что время, отпущенное им, неумолимо утекает...

На одной из городских площадей, где пелена тьмы казалась особенно густой, услышали странники во времени глас Юл, раздавшийся в их разумах. "Нет, остановитесь", - говорила незримая провидица. - "Вы не должны продолжать этот путь. Богиня не может быть убита". Смысл сказанного ускользал от молодых людей, но возможности размышлять над услышанным им не представилось, ибо из первозданного хаоса Вальхаллы соткались два кристаллических порождения, один из которых являл собою воплощенный лед из морей энтропии, второй же - раскаленную магму из недр земных.

Сразив иномировых монстров, Ноэль и Сэра продолжили путь по постоянно изменяющим конфигурацию магистралям Академии. "Нет, вы не должны сражаться с Кайесом", - вновь раздался в разумах обоих глас Юл, порожденный, казалось, потоками хаоса. - "Ваш путь ведет лишь ко злу и разрушению. Еще не поздно, вы можете отступиться". "Юл, что это означает?!" - выкрикнул Ноэль в пространство. - "Что произойдет?" "Жестокая судьба", - последовал ответ. - "Бесконечно повторяющаяся, без надежды на избавление. Я не вижу никакого будущего".

"Я не могу повернуть назад", - уверенно произнес Ноэль. - "В моем мире ты больше не существуешь. А мир, в котором нет тебя - мир, недостойный продолжать существование". "У меня нет возможность остановить вас", - вещал глас провидицы. - "Выбор должен быть сделан вами, и только вами. Даже если будущее, избранное вами, обречено".

Впереди выросло знакомое здание - оплот Академии, и странники во времени поспешили проследовать ко входу в него. Но Кайес Баллад был исполнен решимости претворить в жизнь собственные замыслы, посему, обратившись в могущественного эйдлона - Бахамута Хаоса, воспарил над Академией, устремившись к пребывающей близ мегаполиса гигантской сфере - новому Кокону, должному вознестись в небеса.

Ноэля и Сэру приветствовал Хоуп, во главе группы исследователей выступивший им навстречу. Он сдержал свое обещание, сумев переместиться на столетие вперед - в эпоху, когда решится судьба мироздания, и история изберет один из двух вероятных путей.

На платформу пред оплотом Академии опустился воздушный корабль, и Хоуп поторопил странников во времени, велев обоим забираться внутрь. Оказавшись в кабине, Сэра в изумлении воззрилась на пилота, оказался которым никто иной, как Саж! Здесь же находился его сынишка, малыш Дож...

Увы, времени на расспросы и долгие рассказы о пережитом у них попросту не было, посему Саж поднял корабль в воздух, направив его вслед за удаляющимся эйдлоном. Ступив на верхнюю палубу судна, Ноэль и Сэра приняли бой с Бахамутом Хаоса - воплощением Кайеса, и когда сразили его, эйдлон принял облик темного воителя, замершего в нескольких шагах от противников.

"Ты все еще не знаешь всей правды, Сэра", - произнес он. - "Ты - такая же, как и Юл. Ты можешь зреть сквозь время. Даже если ты сумеешь спасти свое будущее, то умрешь, так и не увидев его". Если Кайес полагал, что произнесенные слова сумеют поколебать решимость девушки, он заблуждался. "Я знаю правду, Кайес", - отвечала Сэра. - "Я знаю, что каждый раз, изменяя историю, я теряю частичку собственной жизни. Но это мне безразлично. Я здесь, чтобы защитить будущее. И я сделаю это!" "Как благородно с твоей стороны", - поморщился Кайес. - "Но прежде, чем это случится, ты умрешь!"

Темный воитель устремился в атаку, и жесточайшее сражение разразилось на верхней палубе воздушного корабля, проносящегося над поглощаемым хаосом миром. Кайес сумел повергнуть Сэрой, занес для последнего удара клинок, в рукояти которого пылало алое око, но выпад, должный оборвать жизнь девушки, парировал Ноэль. "Ты сражаешься, как истинный Страж, защищая подругу", - признал Кайес, и Ноэль выпалил в ответ: "А ты сам? Ты же поклялся защищать Юл!" "Я все делаю ради Юл!" - в гневе прорычал Кайес. - "Ее дух связывает проклятие. Я же дарую ей свободу".

"Какое проклятие?" - вопросил Ноэль, и отвечал Кайес: "Скольких Юл ты повстречал за свое странствие? Жемчужина Видящих возрождается бесконечно, в каждую эпоху. Подумай, что это означает! Единственная цель ее существования - умирать вновь и вновь! Даже если она может видеть будущее, она не может избежать собственной печальной судьбы. Она рождается, зная, что ей суждено умереть, даже не пожив как следует. Бесчисленные смерти, а жизни, могущей придать им значение, попросту нет. Я разорву этот круг отчаяния, и неважно, каких жертв потребует это! Я уничтожу само время и пространство... и дух Юл обретет свободу!"

Гигантская брешь образовалась в небесах, и Кайес, вновь обратившись в Бахамута Хаоса, устремился к расколу, а из оного в мир смертный вырывались крылатые монстры. Натиск последних сдерживал боевой флот Академии; Ноэль и Сэра просили Хоупа защищать новый Кокон и проследить за благополучным подъемом гигантской структуры в воздух, а Кайеса предоставить им. Скрепя сердце, Хоуп согласился прекратить преследование флотом Бахамута Хаоса, отдав приказ капитанам кораблей сосредоточиться исключительно на защите нового Кокона от продолжающих атаку монстров.

Саж подвел воздушный корабль к расколу в небесах, и странники во времени сиганули в сию брешь в континууме... оказавшись в Вальхалле - пространстве, где немезида их невероятно сильна. Кайес Баллад дожидался появления противников на затянутой темными волнами равнине. "Здесь, в Вальхалле, хаос - мой союзник", - возвестил он. - "Определим же истинную историю!"

Они вновь сошлись в противостоянии, обмениваясь стремительными ударами. "Думаешь, это сделает Юл счастливой?" - выкрикнул Ноэль, тесня противника, вынуждая того отступать. "Какую из Юл ты имеешь в виду?" - прорычал Кайес в ответ. - "Я знал и защищал сотни Юл. Хоть все они разделяли одну и ту же душу, в то же время были отличны друг от друга. Юл, которая мечтала о странствиях! Юл, которая любила петь! Юл, которая собирала цветы. Все они умерли. Все, у меня на глазах!" "Но, несмотря на это, она выбирала для себя возрождение", - молвил Ноэль, - "чтобы снова быть с тобой! Я же знал лишь одну Юл, но этого было достаточно. Умирая, она улыбалась. Она верила в будущее. Она знала, что мы встретимся снова. Подумай, Кайес: действительно ли это проклятие? Действительно ли прокляла ее Этро? Неужто ты всерьез полагаешь, что Юл хотела умереть окончательно, не возродившись боле?"

Кайес угрюмо молчал, ожидая следующего выпада противника, и Ноэль сам ответил на прозвучавший вопрос: "Конечно же, нет. Юл хотела вернуться в мир. Каждый раз, умирая у тебя на руках, она хотела вернуться снова. Она знала, что ее следующая жизнь окажется столь же коротка. Знала! Потому что хотела видеть тебя! Снова и снова, бесконечно!" "Хватит лжи!" - взревел Кайес, потеряв самообладание, стремительно атаковал, но клинок Ноэля рассек его тело, и воитель пал.

Темные энергии хаоса поглотили фигуру Кайеса, преображая, наполняя неимоверным могуществом... и сущность воителя предстала странникам во времени, воплощенная в трех эйдлонах, Бахамутах. Пробил час последней, решающей битвы за судьбу сего истерзанного мира...

И когда пали могущественные рептилии, странникам во времени вновь предстал Кайес в истинном своем обличье. Обессиленный, прижал он ладонь к груди, пламенело в которой Сердце Хаоса, прохрипел, обращаясь к Ноэлю: "Ты говорил, что Юл продолжает возрождаться из-за меня. Стало быть, я должен умереть. Мы должны освободить Юл. Убей меня! Ты - единственный, кто может прекратить эти вечные страдания". Ноэль отступил на шаг, опустил клинок, молвив: "Даже ради Юл я не хочу убивать тебя".

"Лайтнинг мертва", - прошипел Кайес, и, заметив ужас, отразившийся на лице Сэры, продолжал: "Я убил ее собственными руками. Неужто вы позволите мне остаться безнаказанным?" "Он лжет", - отметил Ноэль, дабы успокоить отчаявшуюся Сэру, и Кайес, горько усмехнувшись, изрек: "В Вальхалле время течет не так, как в мире смертном. Задолго до того, как мы сразились здесь, я уже сошелся с нею в сражении. И теперь она спит... безо всякой надежды на пробуждение. То, что должно было случиться в вашем будущем, давно было предрешено... в моем прошлом. Я знаю, как все началось... и как закончится".

"Тогда ты должен знать, что никакие провокации с твоей стороны не заставят меня нанести тебе смертельный удар", - произнес Ноэль. - "Я не собираюсь убивать тебя". "Верно, тебе претит мысль об убийстве кого бы то ни было", - согласился Кайес. - "Ноэль, рожденный на закате мира. Ты понимаешь истинную ценность жизни. Но знай: ты убьешь меня, Ноэль".

Опираясь на меч, Кайес с трудом поднялся на ноги... а в следующее мгновение метнулся к Сэре, занося клинок для удара. Инстинктивно, Ноэль заступил ему путь, парировал удар... а после выбил меч из рук темного воителя. "Впечатляет", - кивнул тот. - "Могущий изменять время, должен сделать выбор между теми, кому суждено умереть, и теми, кто остается в живых. Ты должен принять эту ношу - извечный парадокс!"

С этими словами Кайес резко подался вперед, и клинок Ноэля пронзил его сердце. Ослепительное сияние объяло тело павшего воителя, и странники во времени с нескрываемой грустью наблюдали, как очертания Кайеса бледнеют, знаменуя гибель бессмертного прежде Стража. "Он всегда хотел вернуться сюда, так?" - сдерживая дрожь в голосе, вопросила Сэра. - "Вернуться, чтобы умереть". "Он думал, что таким образом прервет цикл возрождений Юл", - отвечал Ноэль. - "Ибо все Юл, вернувшиеся в Вальхаллу, могут остаться с ним здесь. Им ненужно будет возвращаться в смертный мир, дабы там родиться заново".

"Все-таки в итоге он поверил твоим словам", - вздохнула девушка, и Ноэль, пожав плечами, молвил, кивком указал на простирающийся до самого горизонта серый град, составляющий основу Вальхаллы: "Это мир, порождающий бесконечное число вероятностей. Но они остаются лишь вероятностями. Здесь нет ни смерти, ни истинной жизни. Юл, возвращавшиеся в это пространство, избирали для себя иную судьбу. Они хотели родиться вновь. Им не нужно было бессмертие". "Они хотели для себя страстей мира смертного", - заключила Сэра, и Ноэль печально вздохнул: "Но Кайес стремился к иному - к тому, что, по его мнению, лучше жизни. Мечта, в которой он смог бы оберегать души всех Юл вечно. Но я не таков. Я отыщу ее. Отыщу мою Юл. Нам не нужна вечность. Я просто... хочу быть с ней в будущем".

Сжав ладонь на рукояти клинка Кайеса, Ноэль задумчиво произнес: "Я никому не хотел причинять боль. Не хотел терять мою Юл. Не хотел терять ни одной из них. Никто не заслуживает смерти. Даже ты, друг. Прощай". Юноша вонзил меч в землю, и сияние поглотило как тело Кайеса, так и его клинок.

Преобразилась реальноёсть, и на глазах молодых людей в небесах Вальхаллы возникло множество Врат Времени. Сэра возликовала, ибо гибель темного воителя разрешила последний парадокс и ныне временная линия восстановлена в изначальном виде. Ныне собиралась она отыскать Лайтнинг, но Мог заметил, что, скорее всего, девушки нет в этом мире. Сэра ужаснулась: неужто Кайес не лгал, говоря о том, что сразил Лайтнинг?.. "Думаю, теперь, когда временная линия восстановлена, она вернулась в свой мир", - улыбнулся Ноэль. - "Наверняка она ждет тебя там вместе со всеми остальными".

Поскольку все без исключения парадоксы разрешены, Врата Времени вскоре исчезнут, и молодым людям надлежит поторапливаться, если стремятся они оставить мрачную реальность Вальхаллы. Сэра приняла решение вернуться в год 500 после кристаллизации Кокона; быть может, Лайтнинг тоже пребывает там - ведь это и есть то самое будущее, защитить которая она так стремилась... начало новой эпохи! К тому же, там наверняка находятся Хоуп, Саж... да и Фанг с Ваниллой. Быть может... и Сноу...

Ступив во Врата Времени, Ноэль и Сэра оказалась в году 500 после кристаллизации Кокона, и воочию наблюдали за воплощением в жизнь масштабнейшего проекта человечества. Колонна, поддерживающая Кокон, продолжала разрушаться, но поисковый отряд, ведомый Сажем Кацроем, сумел обнаружить внутри нее погруженных в кристаллический сон Ваниллу и Фанг, и теперь, сумев извлечь тела девушек из обреченной структуры, собирался доставить их на новой Кокон.

Врата Времени еще продолжали существование - стало быть, временная линия не обрела окончательную стабильность... Но Хоуп верил в то, что Ноэль и Сэра справятся со своей задачей, и вскоре следы пространственно-временных парадоксов бесследно исчезнут.

Кристаллическая колонна рухнула, знаменуя низвержение старого Кокона, но столкновение сферы с поверхностью Гран Пульса существенно смягчил разработанный Академией "метащит" - невидимое силовое поле, должное предотвратить необратимые изменения в экосистеме нижнего мира. А в небеса медленно, величаво поднялась иная сфера - новый ковчег человеческой цивилизации, получивший название "Буниберзе".

Оставаясь на верхней палубе воздушного корабля, пилотируемого Сажем, Ноэль и Сэра с надеждой смотрели в счастливое будущее... когда исчезли последние Врата Времени... Девушка неожиданно обмякла, и бросившийся к ней Ноэль с ужасом осознал, что спутница его мертва... Подоспевшему Хоупу, до глубины души шокированному столь неожиданным оборотом событий, Ноэль, не выпускающий бездыханное тело Сэры из объятий, бесстрастно пояснил: "Будущее изменилось. Если изменяется будущее, изменяется и прошлое. Эффекты от подобных перемен распространяются по временной линии в обе стороны. Провидицы вынуждены наблюдать эти видения".

"То есть, Сэра... узрела это видение?" - выдавил Хоуп, и Ноэль кивнул: "Да. И это убило ее. Она знала, что риск огромен. Если мы изменим будущее, жизнь ее окажется под угрозой. Но все же она не колебалась, приняв решение изменить ее. Я хотел защитить ее... Думал, у меня это получилось. Думал, с ней все будет хорошо".

...Серая хмарь объяла мир, преображая его, и в звенящей тишине прозвучал тоненький голосок мугла: "Богиня мертва, купо". На память ужаснувшемуся Ноэлю пришли слова, сказанные Кайесом однажды: "В груди моей бьется Сердце Хаоса - воплощение Этро. Если оно прекратит свое биение, богиня умрет снова, и хаос Вальхаллы низринется в мир. Хаос, обладающий силой изменить временную линию и уничтожить прошлое". Стало быть... гибель темного воителя ознаменовала собою смерть богини Этро...

Потоки предвечного хаоса хлынули в смертный мир, обращая его в подобие мира незримого; оплот Академии преобразился, и в сердце его пребывал ныне кристаллический трон, застыла на котором фигура Лайтнинг, обращенная в несокрушимый кристалл...

Что же случилось в те последние мгновения противостояния ее с темным воителем в Вальхалле?..

"Бессмысленно", - говорил Кайес, скрещивая клинки со служительницей богини. - "Время, отмеренное Этро, прекратит свое существование. Все потенциальные вероятности будут уничтожены. Время прервет свое течение, а будущее - существование". Не удостаивая противника ответом, Лайтнинг продолжала атаковать... когда Кайес неожиданно исчез в сполохе темной энергии, а на тот самом месте, где только что оставался темный воитель, пораженная девушка узрела призрачные очертания младшей сестры... В очах последней отражался символ богини, недвусмысленно указывая на обладание Сэрой Глазами Этро.

В видении, представшем Лайтнинг, зрела она последние мгновения жизни сестры... и столь велико было изумление ее, что атака Кайеса, возникшего за спиной девушки, застала ее врасплох. Клинок темного воителя сразил Лайтнинг, и потоки хаоса поглотили тело ее...

Сознание вернулась, и обнаружила Лайтнинг, что находится у основания кристаллического трона богини, над которым витает в воздухе объятая хаосом безжизненная фигура Сэры. "Твоя сестра - она такая же, как и мы", - прозвучали голоса Юл, доносящиеся из темных, вихрящихся потоков. - "Посему она с нами. Всегда с нами. Пока время не будет уничтожено, она пребудет во сне наряду с нами. Когда мир прекратит существование, она прекратит собственное наряду с нами". "Отпустите ее!" - выкрикнула Лайтнинг, но провидицы, воплощенные в хаосе, продолжали вещать: "Она будет поглощена тьмой. Так же, как и все мы. И ты разделишь ее судьбу".

И потоки хаоса, и фигура Сэры исчезли, а пред Лайтнинг вновь воплотился Кайес Баллад, и дева-воительница изготовилась к бою. Было ли увиденное сном... или реальностью? Станет ли победа в нынешним противостоянии избавлением для Сэры, или же поединок ее с темным воителем лишен смысла изначально, и грядущее уже предрешено? Ни на один из этих вопросов у Лайтнинг ответа не было; все, что она могла сейчас - продолжать сражение.

...Одержав верх над Кайесом, устремилась Лайтнинг к средоточию темной энергии, угадывались в которой призрачные очертания Юл. "Отпустите мою сестру!" - молвила она, и мгновение спустя прозвучал ответ: "По какому праву ты требуешь этого?" Потоки Хаоса устремились к Лайтнинг, объяли ее, а сущности Юл продолжали вещать: "Ты повинна в смерти Сэры. По твоей воле она начала свое странствие... и жизнь ее оборвалась". Тьма захлестнула девушку, поглощая ее сознание, подавляя сущность...

В грезах, больше походящих на смерть, вспоминала Лайтнинг, как, впервые оказавшись в берегу Вальхаллы, взглянула на мир смертный Глазами Этро, и узрела события далекой эпохи, когда хаос, хлынувший в смертную реальность, поглотил бесчисленное количество жизней, и исчезли они в Пустоте. Отвернуться от подобной трагедии оказалось не в ее силах, и, преклонив колени пред кристаллическим троном, Лайтнинг приняла для себя решение: она останется в Вальхалле и воплотит в жизнь волю богини. Страдания мертвых станут ее тяжким бременем, искуплением прошлых грехов. Ибо оные продолжали удерживать ее, не позволяя двигаться дальше, в будущее. Поэтому она и обратилась за помощью к Сэре.

...И сейчас, когда хаос поглощал смертный мир, обращая его в подобие Вальхаллы, Лайтнинг, оставаясь у подножья кристаллического трона, обнимала мертвое тело сестры, шепча бессмысленные ныне слова, моля о прощении. "Не стоит", - донесся до нее знакомый голос, и изумленная до глубины души Лайтнинг воззрилась на трон, восседала на котором младшая сестренка - точнее, воплощение ее бессмертной сущности. - "И не плачь, не нужно слез. Неважно, какое будущее ожидает нас - я ни о чем не сожалею. Неважно, какой исход грядет - я не сошла бы с избранного пути". "Ты знала... что ожидает тебя", - выдохнула Лайтнинг.

Мертвое тело сестры исчезло, а дух ее продолжал вещать: "Ты научила меня, как надлежит жить. Не смотря ни на что, нельзя терять надежду. Я верю в тебя. Ты сохранишь будущее этого мира. Поэтому неважно, если я умру... У меня нет никаких сожалений. Я начала свое странствие, потому что снова хотела увидеть тебя. Но продолжать путь меня заставляло обещание, данное самой себе. Поэтому... не забывай меня, Лайтнинг. Когда Кокон пал и ты исчезла, все были уверены в том, что ты мертва. Но только не я. Я была уверена, что ты жива, и однажды я обязательно отыщу тебя. Я не утратила надежды... и теперь мы вместе. Сохрани меня в своих воспоминаниях. Помни обо мне, и мы обязательно встретимся снова. Неважно, что станет со мной... Даже если я исчезну из этого мира, обещай, Лайтнинг. Обещай, что будешь помнить обо мне".

Потоки хаоса захлестнули фигуру Сэры, а пред Лайтнинг возникли кристаллические ступени, ведущие к прежде недосягаемому трону. Сознавая, что сражение свое она проиграла и поглощения мира хаосом не отвратить, дева-воительница мысленно обещала сестре, что никогда не забудет ее, и сохранит сии драгоценные воспоминания для грядущих эпох... ведь однажды новая заря придет на смену нынешнему закату мироздания.

Способ сохранить сознание существует, ведь несокрушимый кристалл не утрачивает своего блеска даже в море хаоса. Опустившись на трон богини, Лайтнинг начала свое преображение, дабы пронести воспоминания о почившей сестре сквозь века... Это станет наследием ее, и искуплением... Но, самое главное, - ее последней надеждой. Ведь однажды воспоминания эти станут тем самым светом, который приведет к ней душу Сэры.

Восседая на кристаллическом троне в тени Вальхаллы во Внешней Пустоте, возрожденный Кайес Баллад знал, что добился своего, и наряду с Юл освободился от терзавшего их на протяжении эонов проклятия. И теперь богиня мертва, ибо уничтожено Сердце Хаоса, и ожидает их новый мир...

***

Сказания о богах пребывают в кристаллах. Сказание о Буниберзе - божестве, зрящем свой вечный сон. Сказание об Этро - богине, тонущей в море хаоса...