3. Право на Хаос

Поезд, находились в котором жители приморского Бодама, стремительно несся по рельсам через тоннели и ущелья, образующие нижние пределы Кокона, к остову некогда процветающего города, находящегося в нижней точке парящей в небесах сферы. В вагонах стояла подавленная тишина; сотни людей сидели, понурив головы, погруженные в размышления о своей горькой судьбе.

Конечно, ведь все они, за исключением солдат PSICOM, патрулирующих вагоны с оружием в руках, были приговорены к изгнанию на Пульс. На следующий день после ежегодного фейерверка, прошедшего в Бодаме, председателем Правительства Гаренсом Дайсли было объявлено, что в результате пробуждения фал'Си Пульса в Осколке, случившегося 13 дней назад, все жители Бодама немедленно должны быть вывезены на Пульс, ибо среди них - вне всяких сомнений - скрываются эл'Си, стремящиеся уничтожить Кокон. В город немедленно были введены войска PSICOM, дабы во время транспортировки гражданских в Край, а оттуда - на Пульс, не возникло нежелательных инцидентов. Вслед за имевшими несчастье оказаться в Бодаме и окрестностях в день проведения операции на Пульс будут доставлены и иноруины с пребывающим внутри них фал'Си.

Все, находящиеся в вагоне поезда, были облачены в белые ризы изгнанников. Конечно, это вызвало ропот, и немалый, но Правительство продолжало убеждать их, что приняло столь нелегкое решение ради блага жителей Кокона, и именно последние приговорили несчастных бодамцев к изгнанию. Ибо лишь приняв эту жертву, столь необходимую, коконцы продолжат безмятежное существование, ведь не затронет их тлетворное воздействие Пульса. Так, под дулами автоматов безликих военных, люди вынуждены были подчиниться и позволили препроводить себя в вагоны поезда. Операцию Правительство назвало "Очищением".

Люди, однако, продолжали негодовать: как смогут они существовать на Пульсе, этом поистине адском мире? Однако председатель Дайсли продолжал уверять изгнанников в том, что они непременно выживут, ибо подверглись тлетворному воздействию пробудившегося фал'Си Пульса и созданного им эл'Си. Жители иных городов, таких как Палумполум и Эден, поддержали изгнание, не желая возможных перемен в своем безмятежном укладе бытия. Ведь Очищение их не затронет, посему ратовали они за устранение угрозы, несомой порождениями Пульса.

Но одна из пребывающих в вагоне не размышляла ни о своей незавидной судьбе, ни о том, что уготовило ей будущее. Вновь и вновь она прокручивала в голове план, и выжидала мгновения, когда нанесет, наконец, удар. Девушка не выпускала из виду солдата, стоящего у выхода из вагона с автоматом наперевес...

Поезд стремительно приближался к Краю - остову уничтоженного города на окраине Кокона. В Великой Войне с Пульсом, произошедшей несколько столетий назад, оболочка Кокона была пробита и город оказался разрушен. Люди так и не вернулись сюда, ибо Край ассоциировался у них с возможной угрозой из Пульса, о которой Правительство не уставало напоминать.

И когда поезд миновал голографические врата Края, состав ощутимо содрогнулся... В следующее мгновение девушка сорвалась с места, бросившись на солдата и выбив автомат у него из рук. Опешивший военный не успел даже удивиться, когда короткий выстрел в голову оборвал его жизнь. Не мешкая, девушка бросилась в соседний вагон, откуда тут же донеслись звуки автоматных очередей...

Саж Кацрой, сидевший прежде рядом с девушкой, вскочил с сиденья, сбросил ризу; его примеру последовали и остальные бодамцы. Да, PSICOM внушал им ужас, и немалый... но оный не шел ни в какое сравнение с той страшной неизвестностью, что ожидала их на Пульсе. Мужчина осторожно выглянул в коридор... но лицезрел лишь мертвые тела PSICOMцев. Избавительницы их поблизости не наблюдалось.

Саж подобрал пару пистолетов, многие из бодамцев последовали его примеру, ибо военные были буквально увешены оружием. Что ж, они открыто заявили о своем неповиновении Правительству, но что же дальше?.. Впервые за долгие столетия Кокон обращался в хаос, ибо в Крае, куда стремительно влетел состав, то и дело раздавались очереди, гремели взрывы. Похоже, протест свой против решения Правительства выразили многие бодамцы, предпочитающие смерть изгнанию.

Девушка распахнула наружную дверь вагона, и теперь внимательно вглядывалась в творящееся снаружи, оценивая обстановку. Похоже, PSICOM стягивает в Край все свои силы, но кто же оказывает столь ожесточенное сопротивление Штабу охраны правопорядка?.. Неужто... "Бродяги"?.. Хоть лидер этого сброда, Сноу Виллиарс, и редкий болван, в храбрости ему не откажешь. Не каждый сможет вот так, очертя голову, бросить открытый вызов системе... И если бы он не волочился за ее сестрой, может быть, она могла бы, по крайней мере, проникнуться к нему уважением...

Лайтнинг тряхнула головой, отгоняя мысли, сейчас совершенно ненужные, и попыталась вновь сосредоточиться на ситуации. Нужно как можно скорее остановить состав, но как это сделать?.. Сзади послышался шум, и девушка обернулась, вскидывая автомат, но это оказались всего лишь бодамцы с оружием в руках. Их предводитель, темнокожий мужчина, обратился к Лайтнинг, воодушевленно заявив, что они тоже хотят сражаться, но та лишь пренебрежительно отмахнулась: не мешайте, мол...

Поезд ощутимо тряхнуло; резко снизилась скорость, послышался скрежет раздираемого на части металла. Лайтнинг задрала голову, ища глазами причину произошедшего, и та не замедлила явить себя во всей красе: огромная боевая машина-скорпион приземлилась на состав, и теперь безжалостно кромсало его вращающимися с бешеной скоростью металлическими остротточенными дисками, заменявшими ей конечности. Что ж, подобное действие вполне укладывалось в общую концепцию Очищения: гораздо проще прикончить несчастных бодамцев, чем утруждать себя выселением их из Кокона.

Взвившись в воздух, девушка приземлилась на крышу вагона и, отбросив автомат, выхватила из ножен верный Блейз Эдж - клинок, который каким-то чудом сумела пронести в состав, спрятав под ризой; вслед за нею, пыхтя, из обреченного состава выбрался Саж. На лице его отразилось изумление при виде гигантского противника, сменившееся, впрочем, мрачной решимостью.

Лайтнинг бесстрашно ринулась вперед, атаковав кромсающую вагоны боевую машину; Саж держал дистанцию, пытаясь вести прицельный огонь сразу из двух стволов. Каким-то чудом столь неожиданным союзникам удалось нанести существенный урон роботу, и тот, тяжело перевалившись через край состава, рухнул вниз... к теряющейся в тенях далекой поверхности.

Лайтнинг помедлила, озираясь и прикидывая свой следующий шаг. Цель, стоящая перед ней, казалось вполне очевидной... но достижимой ли?.. Саж приблизился, потирая ушибленный бок - все-таки не привык он к подобным акробатическим выкрутасам, пилотировать воздушные корабли как-то спокойнее. Мужчина обратился к Лайтнинг со вполне справедливым вопросом: почему она, вне всякого сомнения - солдат, выступает против своих же, защищая обреченных изгнанников? "Я оставила службу", - прозвучал лаконичный ответ, после чего Лайтнинг спрыгнула на одно из широких металлических перекрытий, ныне составлявших основу Края. Передернув плечами, Саж последовал за нею: в любом случае, хоть самоуверенная девчонка и полагает иначе, вместе у них больше шансов выбраться из этого пекла...

С подобным определением Саж ничуть не преувеличил, ибо последующие минуты оказались заполнены бесконечной стрельбой, стремительными перебежками по спиралям мостков и перекрытий. Солдаты PSICOM, лишь заметив чужаков, не тратили время на слова, столь ненужные - незамедлительно открывали огонь на поражение, исполняя приказ Правительства, наверняка в целях "трепетной заботы о благоденствии жителей Кокона".

Взрыв разрушил перекрытие, по которому они следовали, но Саж, заметив медленно плывущую над ними воздушную грузовую платформу, кивком указал на нее спутнице, и Лайтнинг согласно кивнула: "Думаю, сможем".

Активировав антигравитационное поле, интегрированное в ее униформу, девушка взмыла в воздух, приземлившись точно на платформу и, пристрелив даже не успевшего удивиться офицера PSICOM, сопровождавшего груз, подвела платформу к мостку, на котором оставался Саж.

"Эй, Лайтнинг? Почему ты здесь? Какое-нибудь задание?" - допытывался пилот. - "Конечно, можешь не говорить, если не хочешь..." Однако Лайтнинг в кои-то веки снизошла до ответа. "Я здесь из-за фал'Си Пульса", - молвила она. - "Ты зря теряешь время со мной". С этими словами девушка принялась колдовать над панелью управления платформой...

Саж лишь ошарашено покачал головой; он и помыслить не мог, что цели их настолько совпадают... И когда границу Края пересек гигантский механизм, транспортирующий Бодамские иноруины, Лайтнинг направила воздушную платформу к оным. Скоро все будет кончено, и она воссоединится с сестрой...

А в соседнем секторе Края Сноу Виллиарс и его "Бродяги" сдерживали ожесточенный натиск противника, укрывшись за импровизированной баррикадой из водруженных друг на друга ящиков и прочего хлама, которого окрест было предостаточно. Они-то прекрасно понимали всю циничность Правительства, почему были исполнены решимости не допустить геноцида.

Сражение шло с переменным успехом: "Бродягам" удалось вывести из-под огня несколько десятков бодамцев, прибывших в Край на одном из поездов, но сумеют ли они сохранить им жизни?.. PSICOMцы окружили сектор, в котором оставались обреченные, и теперь методично сжимали кольцо. Солдаты прекрасно сознавали, что число противников их весьма ограничено, и исход противостояния предопределен.

Понимая, что ситуация складывается критическая, к Сноу обратились многие из бодамцев, доставленных в Край на поезде и спасенных "Бродягами". "Позвольте нам сражаться!" - говорили они с мрачной решимостью; Сноу растерянно обернулся к Гадо, но тот кивнул: если они хотят сражаться - так тому и быть.

Здесь, на перекрытиях Края нашлось немало винтовок, прежним владельцам которых они больше не понадобятся. Объяснив добровольцам принцип действия оружия, Сноу и Гадо принялись раздавать оное, и бодамцы немедленно устремлялись на передовую, дабы открыто противостоять тем, кто сознательно лишает их единственной родины. За баррикадами остались лишь старики, слабые женщины и дети - все остальные бодамцы встали плечом к плечу рядом с "Бродягами", дабы дать отпор безжалостным солдатам PSICOM.

Обняв напоследок сына, Нора Эстхайм решительно приблизилась к Сноу, протянула руку. Юноша неуверенно передал ей винтовку, и женщина улыбнулась. "Матери сильные", - изрекла она, после чего устремилась вслед за остальными, туда, где продолжалось яростное противостояние. Сноу покачал головой: одно дело - чувствовать ответственность за "Бродяг", совсем другое - за этих... гражданских, вверивших ему свои жизни. Однако, как тяжело быть лидером!..

В руках Сноу оставалась лишь одна винтовка и, обратившись к остающимся за баррикадой бодамцам, юноша поинтересовался, кто возьмет себе это оружие, дабы в случае чего защитить остальных. Светловолосый мальчуган отшатнулся, а вот девчонка лет шестнадцати бестрепетно протянула за винтовкой руки. Усмехнувшись, Сноу протянул ей оружие...

То сражение унесло немало жизней с обеих сторон, но завершилось исключительно трагически. Поддержка бодамцев помогла "Бродягам" оттеснить PSICOMцев, однако те задействовали боевую машину, принявшуюся разрушать перекрытия, на которых держали оборону гражданские. Отступление превратилось в паническое бегство, но преследователи были беспощадны, ведя огонь на поражение, стреляя людям в спины... С истошными воплями те срывались вниз, в темную бездну, ибо перекрытия рушились у них под ногами...

Не удержавшись на ногах, Сноу и Нора покатились к краю платформы, и наверняка рухнули бы вниз, если бы в последний момент Виллиарс не сумел ухватиться одной рукой за кусок выступающей арматуры, второй же схватил женщину за запястье. Отчаяние поглощало душу; всего за несколько минут ход сражения коренным образом изменился, и десятки бодамцев расстались с жизнями... по его вине. Но эту женщину он спасет, не может не спасти!..

Нора, будучи ранена в перестрелке, с трудом цеплялась за угасающее сознание... "Позаботься о моем сыне", - с тихой обреченностью шепнула она... обмякла... и канула вниз, в бездну...

Крик, исполненный отчаяния, ужаса и боли... Хоуп Эстхайм, издалека наблюдавший за кончиной матери, и не осознавший еще, что в это мгновение беззаботное детство его завершилось навсегда... Из оцепенения мальчугана вывела случайная спутница, рыжеволосая девчонка лет шестнадцати, с которой познакомились они в поезде - Ванилла.

Видя, в каком стоянии пребывает Хоуп, Ванилла залепила ему пощечину, напомнив, что пора бежать вслед за остальными, ибо солдаты PSICOM, вновь перешедшие в наступление, настигнут их с минуты на минуты, и наверняка пристрелят, не раздумывая. Сдерживая рвущиеся наружу судорожные рыдания, Хоуп кивнул, устремился за согражданами, которых Лебро пыталась увести как можно дальше от сектора, в котором продолжалось сражение... Остававшиеся в живых "Бродяги" из последних сил сдерживали натиск, даря гражданским драгоценные минуты, шанс избегнуть гибельного Очищения...

Воздушная платформа медленно плыла над Краем, приближаясь к траспортируемым в Пульс иноруинам. Взгляд Лайтнинг оставался прикован к оным, Саж же неотрывно наблюдал за продолжающимся внизу противостоянием.

"Разве это не геноцид?" - в истовом возмущении воскликнул он. - "Они погибают, даже не добравшись до Пульса". "Правительство хочет уничтожить все возможные угрозы для Кокона", - тихо произнесла Лайтнинг. - "Проще позволить им умереть, чем доставить в Пульс. Массовая казнь под прикрытием Очищения - вот завуалированная суть их политики".

"Политика?" - Саж в отвращении всплеснул руками. - "Это не похоже на политику. Ты узнала об этом, будучи солдатом?" "PSICOM отчитывается о результатах Очищения напрямую Правительству", - отвечала Лайтнинг, отрицательно покачав головой. - "Я же из Службы гражданской безопасности, принадлежащей к Гвардейскому корпусу, мы не имели доступа к этой информации". "По мне, что PSICOM, что Гвардейский корпус - все одно и то же", - поморщился Саж. - "Фал'Си Пульса и их эл'Си - это угроза для общества. Даже люди, которые становятся эл'Си для благих целей, будут беспощадно убиты. А ты сама? Счастлива, убивая людей по приказу?"

Лайтнинг не удостоила его ответом, и Саж, глухо зарычав от гнева и досады, принялся раздраженно мерить платформу шагами... Скоро, очень скоро они приблизятся к иноруинам вплотную, и тогда он исполнит миссию сына, прикончив ненавистного фал'Си, находящегося внутри.

Малыш чокобо, опасливо выглянув из шевелюры Сажа, что-то ободряюще пропищал, и мужчина помимо воли улыбнулся. "В чем разница между фал'Си Пульса и фал'Си Кокона?" - риторически вопросив он, но чокобо не удостоил его ответом. - "Не хотел бы я оказаться поблизости одного из них".

Лайтнинг, заметив, что руины находятся под усиленной охраной солдат PSICOM, пришла ко вполне резонному выводу - приблизиться на грузовой платформе к строению им не позволят. Посему, не удостоив Сажа даже взглядом, прыгнула вниз, избрав своей целью одно из перекрытий, отстоящее на добрую сотню метров. Пораженный Саж наблюдал, как в полете девушка извернулась, активируя антигравитационное поле униформы, в итоге приземление на платформу оказалось мягким. Наличием подобного фокуса Саж похвастаться не мог, но, повинуясь внезапного импульсу, сиганул вниз вслед за Лайтнинг... От верной гибели незадачливого, отчаявшегося пилота спасло приснопамятное антигравитационное поле Лайтнинг, которое еще несколько мгновений после приземления девушки оставалось в действии... Проглотив слова, которые весьма хотел высказать спутнице за подобное поведение, Саж припустил следом за девушкой...

Предоставленная сама себе воздушная платформа врезалась в одну из башен Края, и солдаты PSICOM на мотолетах немедленно устремились к месту взрыва...

С трудом взобравшийся на одно из перекрытий Сноу воззрился на Осколок Пульса, медленно проплывший над головой. Сражение завершилось, и сейчас множество мертвых тел устилали платформу, на которой еще несколько минут назад шла ожесточенная перестрелка. Сноу медленно брел вперед, затравленно глядя на сторонам, и шептал лишь: "Кто этот ребенок? Кто ее сын?" Последние слова сорвавшейся в бездну женщины не давали покоя лидеру "Бродяг"... а выжил ли вообще кто-либо из его команды?.. Или его, Сноу Виллиарса, жестокая судьба оставила в живых единственного?..

"Эй, возьми себя в руки", - произнес знакомый голос. Нетвердой походкой к Сноу приблизился Гадо и, направив на опешившего лидера автомат, произнес: "Терпеть не могу сдавшихся героев". Сполна насладившись выражением физиономии Сноу, Гадо усмехнулся, кивком указал на громаду иноруин: "Она ждет тебя в Осколке. Твоя будущая жена".

Сноу улыбнулся в ответ: конечно... как же он мог забыть об этом?!. Пришла пора навестить Осколок Пульса да забрать оттуда Сэру... А там - будь что будет!.. Но возникает резонный вопрос - как добраться до иноруин?..

Впрочем, судьба сама подсказала решение, ибо неподалеку на перекрытие опустили мотолеты два солдата PSICOM. Последние не ожидали атаки сзади, а Сноу и Габо, покончив с противниками, позаимствовали их транспортные средства.

Обнаружить товарищей и бодамцев в одном из секторов Края оказалось несложно, и, посадив мотолеты подле импровизированного лагеря, Сноу и Гадо оказались в объятиях Юджа, Маки, Лебро и остальных "Бродяг", на лицах которых сияли счастливые улыбки - еще бы, их лидеры сумели выжить в аду, устроенным армейскими, и вернуться к ним!..

Но не все присутствующие разделяли радость по поводу возвращения Сноу: стоя в отдалении, Хоуп Эстхайм до боли сжимал кулаки, прожигая лидера "Бродяг" ненавидящим взглядом. Как этот самодовольный болван может так беззаботно улыбаться, если всего несколько минут назад по его вине погибла мать Хоупа?.. Наверняка он нарочно выпустил ее руку, лишь бы спасти свою собственную шкуру!..

Ванилла, заметив состояние мальчишки, предложила ему подойти к Сноу да высказать все начистоту. Хоуп, однако, медлил в нерешительности, наблюдая, как Сноу махнул на прощание рукой товарищам, кивком указал на громаду иноруин, после чего запустил двигатель мотолета, поднял его в воздух...

"Бродяги" разбрелись как куда, но Ванилла, похоже, была настроена решительно. Подведя за руку Хоупа к оставшемуся на перекрытии мотолету, она поинтересовалась, сможет ли ее спутник управлять им, и, дождавшись утвердительного кивка, велела Хоупу забираться на сиденье. Шанса на раздумья и сомнения взбалмошная девчонка ему не предоставила, и Хоуп, тяжело вздохнув, запустил двигатель. Что ж, не успел высказать Сноу все, что о нем думает, здесь - сделает это в Осколке!..

Изумленный Гадо мог лишь беспомощно наблюдать, как мотолет, управляемый юным сорванцом, которого сзади обнимала рыжеволосая девчушка, взмыл в воздух, сделал несколько неуверенных кульбитов, но, выровнявшись, принялся стремительно набирать высоту, приближаясь к Осколку. Гадо озадаченно почесал затылок: понятно, Сноу, отправился за своей невестой... но где ж так зудит у этих двоих, раз отринули они всякий здравый смысл, устремляясь в оплот фал'Си Пульса?..

Посадка оказалась жесткой. Мотолет на высокой скорости влетел в иноруины, ударился о каменную колонну; к счастью, Хоуп и Ванилла отделались лишь царапинами да синяками. Кряхтя и охая, они поднялись на ноги, осмотрелись. Казалось, в чем обширном пространстве - ни души...

"Думаю, здесь никого нет", - заметила Ванилла, повернувшись к Хоупу спиной и незаметно сложив пальцы в священном жесте. "Было бы странно, коль оказалось иначе", - вздохнул Хоуп и, заметив обращенный к нему удивленный взгляд девушки, пояснил: "Сюда даже солдаты не заходят. Ведь если получишь метку эл'Си - толку от тебя будет, как от мертвеца... И вообще, зачем мы здесь?" "Ну, сперва давай поищем его", - улыбнулась Ваниль и, взяв Хоупа за руку, увлекла за собой, целенаправленно ведя паренька к некоей структуре, светящейся изнутри.

Взобравшись на нее, девушка на глазах ошарашенного Хоупа достала изнутри внушительный боевой посох, несколько раз взмахнула им, проверяя баланс, и, похоже, осталась довольна. Мальчишке Ванилла бросила бумеранг; Хоуп машинально поймал оружие, не в силах понять, каким образом его спутница могла догадаться о наличии подобных вещей в Осколке...

Размышления Хоупа прервал утробный рев, и навстречу мальчишке метнулся некий монстр, подобный на пантеру. Закричав, Хоуп метнул в тварь бумеранг, а Ванилла выступила вперед, прикончив тварь несколькими точными ударами посоха. Монстр замертво рухнул на каменный пол, и лишь сейчас Хоуп перевел дыхание: похоже, Осколок не столь пуст, как могло показаться... Неужто желание сказать пару ласковых Сноу перевешивает возможность быть обращенным к эл'Си?.. Что он, всегда мыслящий взвешенно и рационально, вообще здесь делает?..

Нахмурившись, Хоуп обернулся к Ванилле, уже шагавшей к ступеням на дальней стороне чертога. Как эта девчонка может быть такой беззаботной?.. "Ты что, вообще не боишься?" - полюбопытствовал Хоуп. Ванилла наградила его удивленным взглядом, отрицательно качнула головой, и Хоуп тяжело вздохнул, ибо худшие подозрения его подтверждались. "Ты даже не осознаешь, что такое Очищение", - резюмировал он. "Фал'Си Пульса и их эл'Си - наши враги", - менторским тоном произнесла Ванилла, будто читая зазубренную лекцию аудитории. - "Поэтому мы должны "очистить" Кокон от них. Даже те, кто оказался поблизости от фал'Си, должны быть сосланы на Пульс. Вот что значит Очищение".

Глаза Хоупа округлились от изумления: если она понимает все это, неужто не испытывает ужаса от подобной перспективы? "Если мы здесь, то это распространяется и на нас", - попробовал донести до спутницы прописную истину парень, но та лишь недоуменно склонила голову набок: "Ну и что?" "И что?" - поразился Хоуп. - "Пульс - это ад!" Ванилла утвердительно кивнула... а затем крепко обняла Хоупа, немало того смутив.

"Эй! Это я! Где ты?" - эхом разнесся под сводами чертога знакомый голос, и Хоуп с Ваниллой принялись озираться по сторонам, пытаясь определить, с какой же стороны он прозвучал. Очевидно, Сноу где-то поблизости...

Сноу Виллиарс шагал по пустующим коридорам, многочисленным лестничным пролетам, образующим внутри иноруин настоящий лабиринт. Поднявшись на возвышение, юноша приложил ладонь к сияющей панели... и внутренняя структура здания непостижимым образом изменилась, открывая новые проходы и блокируя старые. Тяжело вздохнув, Сноу продолжил исследование комплекса...

"Я здесь, Сэра", - произнес он в пространство, чтобы развеять ирреальную, давящую тишину. - "Твой герой возвращается".

В ином секторе Осколка к сердцу оного целенаправленно шагали двое - Лайтнинг и Саж. Девушка по-прежнему не обращала на спутника ни малейшего внимания; взгляд ее был устремлен лишь вперед.

"Неужели здесь никого нет?" - риторически вопрошал Саж, озираясь по сторонам. - "Интересно, что случилось с солдатами. Их, скорее всего, уже превратили в эл'Си. Так что, думаю, мы здесь одни". Лайтнинг не удостоила его ответом, продолжая следовать по коридору, сознавая, что рано или поздно им придется столкнуться с пробудившимся хозяином сего Осколка Пульса.

"Эл'Си Пульса - враги Кокона", - с непоколебимой убежденностью произнес Саж. - "Они должны быть уничтожены". Рука пилота привычно легла на рукоять пистолета, остававшегося в притороченной к бедру кобуре; он обязательно отыщет и уничтожит фал'Си - ради сына...

Возглас Сноу - "Сэра, твой герой идет к тебе!" - прозвучал гораздо ближе, нежели прежде, и Хоуп скрипнул зубами от злости. Герой?!. Вот, стало быть, кем возомнил себя этот выскочка, повинный в гибели его матери?!.

"Что же делать?" - опустив голову, тихо пробормотал мальчишка, но Ванилла, прежде настороженно озиравшаяся по сторонам, тут же обернулась к нему, посоветовав открыто высказать Сноу все, что накопилось... в противном случае о несказанном можно жалеть очень долго, если не всю жизнь. "Даже если и скажу, это ничего не изменит", - насупился Хоуп, но Ванилла уверенно молвила: "Ты можешь изменить этим будущее". Несколько мгновений мальчишка потрясенно смотрел на свою спутницу, затем кивнул: да, так он и поступит!..

Взяв спутника за руку, Ванилла увлекла его за собой. И вновь потянулись бесконечные коридоры да ступени, составляющие внутреннюю структуру иноруин. Но, по мнению Хоупа, девушка обладала неким странным чутьем, уверенно следуя к некой одной, лишь ей ведомой цели...

Неожиданно послышался утробный рев, и Ванилла, вскрикнув, остановилась. Как же это могло произойти?.. К ним медленно подступали монстры, лишь отдаленно походящие на людей, в которых девушка безошибочно опознала шигай - бывших эл'Си, не сумевших исполнить возложенные на них миссии, и навсегда обращенных в чудовищ. Монстры окружали опешивших ребят, и сомневалась Ванилла, что удастся им выстоять в противостоянии со столь многочисленными противниками.

Положение спас Сноу, ворвавшийся в чертог и с ходу атаковавший шигай сзади. Немедленно в бой вступили и Ванилла наряду с Хоупом... В считанные мгновения с монстрами было покончено, и Сноу, обернувшись к неожиданным "товарищам по оружию", велел им как можно скорее убираться из Осколка... а если невозможно это, спрятаться где-нибудь и дожидаться его возвращения. "Мы уйдем отсюда вместе, когда я отыщу Сэру", - с улыбкой постановил он. - "Тогда я отвезу вас домой".

С этими словами юноша устремился было прочь, но Ванилла воскликнула: "Подожди! Ты сказал... Сэра?" "Это моя жена..." - отвечал Сноу, обернувшись. - "Точнее, скоро будет. Она эл'Си. Фал'Си Пульса держит ее где-то внутри". Ванилла вздрогнула, осознав наконец, о ком идет речь. Наверняка Сэра - та самая девушка, которую они с Фанг видели в Осколке...

"Да что ты творишь такое?!" - неожиданно взорвался Хоуп. - "Почему помогаешь эл'Си?! Они же враги!" Сноу удивленно обернулся к нему, но мальчишке было уже все равно. "Почему?" - спрашивал он, вытирая с глаз злые слезы. - "Это же лишено всякого смысла". Сноу обезоруживающе улыбнулся, пожал плечами: на эти вопросы ответов у него не было. "Ты прав", - только и сказал он, после чего, махнув ребятам рукой, продолжил путь...

Ванилла и Хоуп растерянно смотрели вслед удаляющемуся Сноу. "Будем его ждать?" - неуверенно обратилась к спутнику девушка. "Да кому он нужен!" - истерично выкрикнул Хоуп - изначально негативное мнение о лидере "Бродяг" для него подтвердилось, и даже усилилось. - "Только и делает, что разрушает чужие жизни". Судорожные рыдания рвались наружу; всего несколько дней, а счастливая иллюзия его жизни рухнула, сменившись ужасающей реальностью, и теперь он - в сердце Осколка Пульса, и единственные спутники его - престранная девчонка да самодовольный гад с комплексом "героя". "Два дня назад они обнаружили фал'Си", - сдавленно произнес Хоуп. - "Просто потому, что мы оказались в Бодаме, нам окружили солдаты, а затем сослали... Это он виноват в том, что случилось с мамой".

Послышались шаги; Сноу возвращался, ибо данное прежде обещание - "защитить всех без исключения!" - не позволяло совести оставить этих ребят в коридорах иноруин одних, даже на время. Ванилла потянула Хоупа за руку, вновь напомнив ему шепотом о необходимости высказать Сноу все, не держать в себе, иначе со временем ненависть поглотит душу...

На глазах троицы алое сияние у массивной двери в конце коридора, прежде не позволявшее следовать в сем направлении, иссякло. Сноу озадаченно нахмурился: может ли оказаться, что их ведут по заранее предначертанному пути... как ягнят на заклание?.. Впрочем, сейчас выбор у него невелик; если понадобится, он разнесет этот комплекс напрочь, но Сэру отыщет!..

По мере углубления в лабиринт комплекса в душе Сажа крепли подозрения, причем самые недобрые. "Зачем ты здесь?" - допытывался он у спутницы, продолжавшей хранить молчание. - "Наверняка не для того, чтобы сразиться со здешними обитателями".

"Это моя сестра", - неожиданно призналась Лайтнинг, остановившись. - "Она эл'Си". От изумления Саж лишился дара речи, а девушка продолжала: "Фал'Си Пульса держит ее где-то здесь. Я собираюсь освободить ее". Она продолжила путь, а Саж продолжал допытываться, какую миссию получила девушка, наверняка что-нибудь вроде - "разрушить Кокон"? Ведь если так, то это автоматически делает ее противницей несчастного малыша Дожа...

Навстречу им, шаркая ногами по каменному полу, медленно двигались монстры - шигай. Лайтнинг с болью воззрилась на них, пытаясь определить, не является ли кто-нибудь из этих чудовищ Сэрой?.. Ведь она так и не узнала, в чем состояла суть миссии, вверенной девушке, и не ведала, сумела ли та исполнить задание или же обратилась в шигай. В любом случае, вернуться к прежнему существованию эл'Си шанса не имели... они навсегда оставались рабами фал'Си, их сотворивших.

...Несколько минут блуждания по комплексу - и Лайтнинг лицезреет сестру, неподвижно лежащую на площадке пред массивными дверьми, заблокированными алым силовым полем. "Сэра!" - презрев все возможные опасности, она бросается вперед, склоняется над телом девушки, отмечая, как из соседнего коридора появляются еще трое, один из которых - никто иной, как Сноу. Впрочем, удивляться подобному факту сейчас недосуг, необходимо выяснить, в каком состоянии Сэра да убираться отсюда как можно скорее... Видимых ран на теле сестренки не наблюдалось, но, похоже, пребывала она совершенно без сил...

Подняв Сэру на руки, Лайтнинг обернулась... лишь сейчас заметив выражение мрачной решимости на лице Сажа. "Это - метка фал'Си Пульса", - произнес темнокожий пилот, со значением опустив ладонь на рукоять пистолета. - "Стало быть, она - эл'Си, враг Кокона".

"Ты хочешь убить ее?" - недоверчиво выдохнула Лайтнинг, отступая на шаг, и в это мгновение губы Сэры дрогнули: "Сестра..." Мигом позабыв про Сажа, Лайтнинг осторожно опустила сестренку наземь, а подоспевший Сноу сжал руку Сэры в своих больших ладонях. Как всегда, один вид ухажера младшей сестры вызвал в душе Лайтнинг злость: ведь в том, что произошло - его вина... он не сберег ее, и никто другой!.. Конечно, сейчас не время ломать копья, но впредь она его и близко к Сэре не подпустит...

"Ты можешь спасти нас", - прошелестела Сэра, устремив на Лайтнинг взгляд, исполненный мольбы. - "Нас... жителей Кокона". "В этом состоит твоя миссия?" - изумилась Лайтнинг, не в силах поверить, что нечто подобное от сестры мог потребовать ненавистный фал'Си Пульса, но глаза Сэры уже закрылись...

Сноу клятвенно заверял возлюбленную, что обязательно исполнит ее просьбу, спасет Кокон и всех его обитателей; наградил юношу уничижающим взглядом, Лайтнинг кивнула, обращаясь к сестре и не зная, слышит ли та ее: "Да. Обещаю".

Губы Сэры тронула слабая улыбка... а затем тело ее поднялось в воздух, на глазах изумленных присутствующих обращаясь в чистейший кристалл. Стало быть, правдивы древние легенды и эл'Си, исполнив свои миссии, действительно обретают вечную жизнь...

"Она все еще жива!" - воскликнул Сноу, нарушив потрясенную тишину, и, похоже, пытался убедить в сем факте прежде всего самого себя, нежели Лайтнинг и остальных, ставших невольными свидетелями чудесного преображения. - "Она не умерла! Она будет моей женой. Я обещаю быть с ней вечно. Наше будущее связано, и неважно, сколько лет она проведет, будучи кристаллом". Лицо Лайтнинг исказилось от ярости, и девушка с силой ударила Сноу, сбив его с ног. "О каком будущем ты говоришь?" - с горечью и презрением молвила она, нависнув над юношей. - "Ты просто бежишь от реальности".

Скребли кошки на душе и у Ваниллы, ибо в случившемся с Сэрой она чувствовала и собственную вину. Ведь эта девушка, уроженка Кокона, потеряла все, став эл'Си, но исполнила свою миссию... в чем бы та не состояла... В отличие от нее, Ванилла все еще остается в полнейшем неведении касательно цели своего возрождения...

Иноруины содрогнулись от череды сильнейших взрывов. Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять: теперь, когда организованное инсургентами-"Бродягами" сопротивление было подавлено целиком и полностью, PSICOM - Штаб охраны правопорядка - приступил к следующей фазе операции "Очищение", а именно - уничтожению Осколка Пульса. Конечно, ведь по мнению Правительства понятия "изгнание" и "уничтожение" отражают абсолютно одно и то же, а расправа над вражеским фал'Си не может не пойти во благо Кокона.

Тяжелые двери на вершине ступеней открылись, приглашая пятерку людей, судьбы которых оказались прихотливо связаны, проследовать внутрь, во тьму... где, как было ведомо Ванилле, пребывал трон фал'си Анимы. О факте нахождения в сердце Осколка подобной могущественной, непознаваемой сущности подозревали и остальные, с мрачной решимостью устремившееся к дверям - каждый движимый собственной целью... Неужто фал'Си, сознавая неотвратимость скорой гибели, решается на последний, отчаянный гамбит?..

"Я поговорю с фал'Си Пульса", - буднично сообщил Сноу остальным, поднимаясь по ступеням. - "Он освободит Сэру". "Думаешь, фал'Си станет слушать тебя?" - изумился Саж, поражаясь совершенной алогичности слов и поступков своих неожиданных компаньонов. - "Для них мы всего лишь инструмент". "Тогда я буду ждать, пока он не ответит мне!" - гневно возвестил Сноу, ускорив шаг.

...Ступив в чертог, пятеро остановились у входа, воззрившись на огромную металлическую структуру. Неужто это и есть фал'Си Пульса?.. Больше походит на бездействующее устройство непонятного назначения... Впрочем, Сноу это ничуть не смутило; скорым шагом он устремился к структуре, ударил по холодному металлу кулаком, не выказывая ни малейшего уважения к грозной сущности, сокрывшейся за непроницаемым щитом.

"Сэра обратилась в кристалл!" - выкрикнул юноша. - "Она исполнила твою миссию и больше не нужна тебе! Отпусти ее!" Даже Лайтнинг, относившейся к Сноу с откровенной неприязнью, впечатлил этот порыв... но в следующее мгновение молодой человек пал на колеи, смиренно прошептал: "Прошу тебя... Или сделай меня эл'Си тоже!"

Лайтнинг презрительно фыркнула: а ведь на мгновение в душе ее проснулось уважение к этому бесхребетному лицемеру... Выхватив клинок, она принялась стремительно наносить удары по основанию структуру, вкладывая в них все свое отчаяние, всю боль, страх, надежду... "Ты идиот!" - кричала Лайтнинг, продолжая рубить невозмутимый, хладный металл. - "Хватит перед ним пресмыкаться! Будто ему вообще есть до нас дело!.. Сэра сказала нам спасти Кокон, стало быть, мы должны уничтожить эту штуку".

Будто выражая откровенный протест на прозвучавшие слова, структура пробудилась. Древние механизмы, составлявшие основу чертога, пришли в движение, металлические пластины разошлись в стороны, открывая взору кристаллическое нутро - фал'Си Аниму воплощенную, причудливый симбиоз органического и механического начал.

Вскрикнув в истовом ужасе, Хоуп бросился прочь, но двери захлопнулись пред ним, отрезая единственный путь к спасению. Потрясенная, Ванилла устремилась вслед за мальчишкой, обняла, утешая...

Саж, однако, отступать не собирался, ибо ради противостояния с ненавистным фал'Си он, собственно, и проделал столь долгий путь. Осталось лишь покончить с этой тварью, и миссия малыша Дожа наверняка будет исполнена... "Ты думаешь, у нас есть шансы против фал'Си?" - негромко осведомился Саж у Лайтнинг, но та лишь передернула плечами: "Я обещала Сэре".

Трое стремительно атаковали защитные системы фал'Си, возникшие в чертоге, но когда те оказались уничтожены, ярчайшее сияние затопило все вокруг... Потрясенные, Саж, Лайтнинг, Сноу и Хоуп обнаружили себя в серой ирреальности... пред исполинской фигурой сущности, исполненной невообразимого могущества... Ярчайшие путы, сотканные, казалось, из световых потоков, опутали дерзнувших бросить вызов предвечной сущности... коснулись предплечий, выжигая метки, ниспосылая видения неминуемого пришествия Рагнарёка... а затем отбросили прочь, в темное ничто...

Боевые машины продолжали вести огонь по иноруинам, когда Осколок Пульса озарился изнутри призрачным сиянием, обращаясь в кристалл. Невероятной мощи энергетическая волна, эпицентром которой стал подлежащий уничтожению реликт, хлестнула во все стороны, сметая армейские машины, напрочь разрушая структуры Края... А затем Осколок тяжелого рухнул вниз, в хладные, глубокие воды озера Билджи; взметнулись пенистые волны, но опасть так и не успели, ибо вопреки всем законам природы кристаллизовались наряду с Осколом, застывшим памятником погибшей фал'Си.

***

Фейерверки взрывали ночное небо ярчайшими красками; сей поистине незабываемой картиной ежегодно наслаждались как коренные бодамцы, так и приезжие со всех уголков Кокона. Что может быть прекраснее столь волшебной ночи?..

Сэру Сноу отыскал на мосту поблизости от "Бродяжьего кафе" Лебро; прижав ладони к груди, девушка заворожено смотрела на изумительной красоты сполохи, озаряющие небосвод, но в глазах ее стояла печаль. "Загадываешь желание?" - улыбнулся юноша, облокотившись на перила моста, и Сэра вздохнула: "Набираюсь смелости, чтобы завтра сказать сестре всю правду. Она наверняка разозлится на меня за то, что не рассказала ей все сразу". "Давай я возьму это на себя", - предложил Сноу, - "а тебе следует загадать желание получше. Ведь в этот фейерверк исполняются любые желания".

Непроизвольно Сэра коснулась предплечья, где под тугой повязкой пребывала ненавистная метка, которую порой хотелось выжечь и забыть о трагедии, случившейся в иноруинах. "Почти как в легендах", - задумчиво молвила она. - "Исполнив свою миссию, эл'Си становится кристаллом и обретает вечную жизнь". "А мы до сих пор не знаем, в чем состоит твоя миссия", - задумчиво протянул Сноу. - "Что же мы должны сделать..."

Развернув опечаленную девушку к себе лицом, он твердо, убежденно произнес: "Мы постараемся понять это. Ты не превратишься в монстра!" Но Сэра, отрицательно покачав головой, отступила на шаг, вновь вперив взор в морские воды, отражались в которых яркие сполохи чудесных фейерверков. "Но если я исполню свою миссию, то обращусь в кристалл", - всхлипнула она. Так или иначе, волею роковой случайности счастливая жизнь ее рухнула...

Сноу, однако, был настроен не столь пессимистично. Выудив из кармана плаща купленный накануне кулон в форме Кокона, он осторожно надел украшение на шею возлюбленной, торжественно пообещав: "Что бы ни случилось, я буду с тобой... всегда!"

После чего, опустившись на одно колено, прижав ладонь к сердцу и отведя взгляд в сторону выпалил: "Ты станешь моей женой?" "Да", - просто отвечала Сэра, и Сноу, радостно завопив, сжал девушку в объятиях, закружил... Изумительные цветы, продолжающие распускаться в ночных небесах, озаряли влюбленную, счастливую пару, для которой в сей волшебный миг мира внешнего попросту не существовало...

...Позже, обнявшись, долго кружили на мотолете над городом, и для двух сердец время остановилось... Искрящиеся сполохи фейерверков, озаряющие небеса и ниспадающие разноцветным дождем, разрывались совсем рядом - казалось, протяни руку и коснешься. "Мое желание исполнилось", - мечтательно произнес Сноу, откровенно наслаждаясь моментом, и в ответ на вопросительный взгляд Сэры пояснил: "Я загадал его во время фейерверка. Я загадал, чтобы ты ответила "Да".

"Я мое желание исполнится?" - печально вздохнула девушка, витая в собственных невеселых думах. - "Надеюсь, мне хватит смелости сказать ей, что я эл'Си". "У нас есть для нее новость поважнее", - напомнил Сноу, и Сэра кивнула, лицо ее озарила счастливая улыбка...

Бежали минуты, но влюбленные не замечали их, наслаждаясь неземной красотой фейерверков... "Это наше секретное место", - прошептал Сноу, добавив со значением: - "Вернемся сюда в следующем году". Сэра изумленно воззрилась на юношу, в глазах ее блестели слезы... В следующем году... В свете последних событий сомнительно, что им суждено пробыть вместе столь долго, но так хочется верить... и надеяться...

"Сэра!" - исступленно выкрикнул Сноу, резко принимая сидячее положение. Собравшись с мыслями, осмотрелся по сторонам, припоминая случившееся... Рядом поднимались на ноги остальные, отходя от шока, вызванного падением... За исключением Хоупа, пребывающего в полнейшем отчаянии, неожиданные компаньоны пытались осознать суть произошедшего, чудесной метаморфозы, произошедшей с озером Билджи. Ведь доселе зреть обратившуюся в чистейший кристалл водную гладь им не приходилось.

В отдалении виднелась громада Осколка Пульса; они выжили, но... как?!. "Нас Сэра спасла!" - с жаром заявил Сноу, тут же найдя объяснение неожиданному спасению. Лайтнинг недобро прищурилась: как же все-таки этот болтун ее раздражает!.. "Ты что, не понял, что случилось с Сэрой?" - с вызовом прошипела она, подступая к Сноу и отчаянно желая стереть это возвышенно-героическое выражение с его самодовольной физиономии.

Юноша метнулся в сторону, занося кулак для удара, и опешившая Лайтнинг лишь сейчас заметила озерного монстра, каким-то чудом сумевшего подобраться к ней сзади. Сноу всю силу вложил в удар, разорвавший монстра пополам; метка на его руке воссияла. "Похоже, я теперь эл'Си", - выдохнул он, обернулся к остальным, но те отводили взгляды, пытаясь свыкнуться с мыслью, что жизни их коренным образом изменились и отныне им не принадлежат... За мгновения до собственной гибели фал'Си Пульса обратила в эл'Си всех без исключения эл'Си, дерзнувших вторгнуться в ее сокровенные владения.

"Почему я?" - взвыл Хоуп, пав на колени, предавшись слепой панике. - "Я же ничего такого не сделал! Это вы начали сражаться с этим фал'Си! Вы разрушили мою жизнь!" Лайтнинг, Сноу и Саж угрюмо молчали: а что они могли возразить?.. В словах этого несчастного паренька, разделившего их судьбы, крылась истина... Ванилла крепко обняла Хоука, помогла вновь подняться на ноги, увлекла за собой, приглашая полюбоваться на кристаллизовавшиеся водные брызги.

Практичная Лайтнинг, приняв произошедшее как неизбежность, перешла к первоочередной проблеме, обратившись к спутникам: "Как мы можем выполнить свою миссию, если даже не знаем ее?" Сноу растерянно передернул плечами, но Саж, изучавший прежде древние легенды, напомнил, что эл'Си не получают сведения о миссии в явном виде; фал'Си ниспосылают лишь туманные видения своим избранным касательно того, что им надлежит содеять.

В памяти пятерых воскресли стремительно сменяющие друг друга образы, явленные фал'Си... Гигантское чудовище, бьющее щупальцами, разрушающее Кокон... И выдохнули они имя, воплощающее в себе весь ужас, всю боль, кои суждено познать этому миру: "Рагнарёк!"

Долго молчали, сознавая, что зрели одно и то же видение, стало быть, разделяют миссию. "Но как мы поймем, что нужно делать?" - несмело выказал Хоуп снедающий всех вопрос. Ему ответила Ванилла, держащаяся заметно увереннее остальных; неужто эта беззаботная девчонка не понимает, какая участь их ожидает?.. Или... не хочет понимать?.. "Фал'Си показывают нам примерную картину грядущего", - молвила она, обращаясь к новым соратникам. - "Но что именно делать, решаем мы сами".

Саж обреченно покачал головой: красивые слова, но не следует тешить себя ложной надеждой. "Если мы эл'Си, стало быть, враги Кокона!" - напомнил он спутникам. - "Стало быть, наша миссия, в том, чтобы..." "Защищать Кокон", - уверенно прервал его Сноу, и, отвечая на устремленные на него удивленные взгляды, воодушевленно пояснил: "Сэра так сказала. Будем держаться вместе и вместе сражаться. Кстати, надо найти Сэру... Она наверняка где-то здесь".

С этими словами Сноу устремился прочь по кристаллизовавшимся водам Билджи по направлению к застывшему остову Осколка Пульса. За неимением иной перспективы, четверо устремились следом за лидером "Бродяг"... Разумы захлестывало смятение, в душах занимался ужас... Воистину, с мыслью о том, что не человек ты боле, но эл'Си - избранный проклятого фал'Си Пульса, свыкнуться ох как непросто!..

Здесь, в нижних пределах Кокона, развелось предостаточно разнообразнейших монстров, с которыми героям пришлось сразиться на застывших водах озера Билджи, где причудливыми монументами случившейся трагедии застыли обломки структур Края. Довольно скоро обнаружили они, что метки эл'Си даруют вполне определенное могущество, о котором прежде и помыслить нельзя было... Но какова же окажется плата за подобные силы?..

"Мы должны убить Рагнарёка!" - воодушевленно говорил Сноу, пытаясь вселить веру в завтрашней день в души товарищей - "Мы стали эл'Си, чтобы убить его и защитить Кокон!" "С чего ты взял?" - усомнился Саж, но Сноу уверенно отвечал: "Сэра. Она велела нам защищать Кокон, а сама обратилась в кристалл. Стало быть, то был момент, когда она исполнила свою миссию. Стало быть, миссия наша - защищать Кокон! Ведь и мы, и Сэра были обращены в эл'Си одним и тем же фал'Си. Если следовать этой логике, у нас одинаковые миссии - защитить мир и прикончить Рагнарёка!"

Саж фыркнул: мальчишка пафосно глаголет о некой логике, в то время как в речах его оной - ноль! "С чего ты взял?" - воскликнул пилот. - "Фал'Си Пульса и его эл'Си - враги Кокона. А мы - в первую очередь. Возможно, миссии наши совершенно не соответствуют твоим предположениям". "Ты имеешь в виду, Сэра тоже враг?" - нахмурился Сноу, не в силах смириться с подобной мыслью, принять ее как очевидный факт.

Обратившись к Лайтнинг, сохранявшей угрюмое молчание, юноша попытался убедить ее в своей правоте. "Мы должны сражаться вместе, чтобы защитить Кокон! Исполнить свои миссии!.." Терпение Лайтнинг лопнуло: молниеносно выхватив клинок, она приставила его к горлу опешившего Сноу. "Какую еще миссию?" - выкрикнула она в ярости, уже и не надеясь вбить толику ума и здравого рассудка в голову этого увальня, имевшего неосторожность начать волочиться за ее сестрой. - "Этот фал'Си забрал Сэру, а ты хочешь слепо следовать его приказам? Хочешь служить ему, стать безвольной марионеткой?"

Ответить Сноу не успел, ибо воцарившуюся было тишину разорвали крики, приказывающие сложить оружие, и пятерку эл'Си окружил солдаты PSICOM, брошенные на поиски людей, которые могли избежать Очищения и каким-то чудом выжить. Похоже, таковые действительно обнаружились...

Однако солдаты - на свою беду - и помыслить не могли, в каком прескверном настроении пребывает Лайтнинг. Совершенно не беря в расчет направленные на нее автоматы, девушка стремительно устремилась в атаку, разя имевших несчастье оказаться у нее на пути верным клинком. Новообретенные способности эл'Си придали ей поистине нечеловеческие силу и скорость - факт, который солдаты PSICOM сполна ощутили на собственных шкурах.

В считанные мгновения все было кончено... Переглянувшись с Сажем, Сноу скептически покачал головой: мельчает PSICOM, мельчает... Похоже, слухи о сем вселяющем ужас подразделении, подчиняющемся непосредственно Правительству, преувеличены. Штаб охраны правопорядка создан для отражения потенциальной угрозы из Пульса, но поскольку войны с оным не было уже несколько столетий, солдаты наверняка начали пренебрегать регулярными тренировками. Лайтнинг, однако, подобного мнения не разделяла и предупредила спутников, что даже если простые солдаты PSICOM и не обучены противостоять эл'Си, то отряды элитного корпуса могут оказаться проблемой, и наверняка попытаются прикончить их.

...Шагая по ледяным просторам Билджи, Саж с болью наблюдал за юным Хоупом, которого Ванилла как могла пыталась отвлечь от тягостных раздумий. "Ужас..." - покачал головой пилот, - "детишки оказались втянуты во все это..." "Я сумею защитить их обоих!" - с обычной горячностью заявил Сноу, но пилот, горько усмехнувшись, хлопнул его по плечу: "Для меня и ты сам ребенок... Вообще, не стоило нападать на фал'Си Пульса. Пусть бы с ним разобралось Правительство. Ведь всю свою сознательную жизнь мы полагались на фал'Си Кокона, предоставлявших нам все необходимое для безмятежного существования". "И все же ты сражался вместе с нами", - резонно возразил Сноу. - "Ведь наверняка и у тебя есть кто-то, кого ты защищаешь, не щади жизни?"

Саж задумчиво кивнул; он может выражать несогласие с действиями и мотивами остальных, но не может отрицать, что его собственные устремления не многим отличаются. С самого начала он собирался бросить вызов фал'Си Пульса, ибо полагал, что тем самым исполняет миссию своего сына. А теперь и сам заклеймен меткой эл'Си... что автоматически делает его противником Дожа. Что может быть ужаснее?!.

...Наконец, продолжительные поиски увенчались успехом, ибо среди простирающего до самого горизонта ледяного хаоса узрели герои кристалл, обратилась в который Сэра. Сноу бросился вперед, но остановился, лишь сейчас заметив, что кристалл намертво вмерз в лед; к счастью, остался цельным.

Отыскав среди усеивающих ландшафт обломков кусок арматуры, юноша немедленно принялся долбить им ледяной слой в надежде освободить кристалл, обратилась в который его возлюбленная; к Сноу присоединились Саж и Ванилла. Замерев поодаль, Лайтнинг наблюдала, как трое усиленно трудятся, отрицая реальность, цепляясь за бессмысленные надежды, ибо именно они не позволяют предаться всепоглощающему страху пред грядущим...

Склонив голову, Лайтнинг тихо простилась с сестрой, после чего устремилась прочь, но, спиной ощутив обратившиеся на нее удивленные взгляды, остановилась, бросила, обращаясь к Сноу: "PSICOM преследует нас. Если настигнет, нам всем конец. Что, по-твоему, чувствовала бы Сэра, сознавая это? Ты понимаешь вообще ее чувства?" "Я никогда не пойму, если оставлю ее", - проникновенно отвечал Сноу, прижав руку к груди. - "И если появятся солдаты, я сумею всех защитить. Никому умереть не позволю. Я защищу этот мир... и Сэру".

Железная выдержка изменила Лайтнинг; метнувшись к Сноу, она несколько раз с силой ударила его в лицо. "Ты уже не сохранил ее!" - исступленно кричала она, нависнув над упавшим юношей, который не сделал и попытки защититься. - "Поздно защищать! Что ты теперь можешь изменить?" "Все, что будет нужно!" - выкрикнул Сноу, с открытым вызовом глядя Лайтнинг прямо в глаза.

Взгляд девушки прояснился, кулаки разжались; она поникла, отступила на шаг, а Сноу, поднявшись на ноги, поднял со льда кусок арматуры, и, отвернувшись, вновь приступив к работе. Лишь размеренные удары металла о лед нарушили тишину... Наблюдая за товарищами, Саж беспомощно покачал головой: никто из них не хочет принять для себя правду... Никто...

"Так ты никогда не сумеешь освободить ее", - попытался он вразумить юношу, исступленно терзающего лед. - "Я понимаю твои чувства, но... Мы можем провести здесь долгие часы, но так и не сумеем извлечь ее кристалл. К тому же, в любое время здесь могут появиться солдаты, поэтому я предлагаю бежать, пока не поздно". "Но я не могут просто взять да оставить свою будущую жену!" - скрипнул зубами Сноу, и Лайтнинг произнесла, обернувшись к нему: "А что насчет твоей миссии в качестве эл'Си? "Защищать Кокон! Унас одинаковые миссии - защитить мир". Твои ведь слова? А теперь собираешься проститься с жизнью здесь? Ты просто болтун..."

В последние слова она вложила неприкрытое презрение, после чего отвернулась, показывая, что разговор окончен, вознамерилась покинуть наконец это место, дабы попытаться отыскать способ обраться с кристаллизовавшегося озера. Сноу стоял, опустив голову, судорожно сжимая кулаки, размышляя над прозвучавшим обвинением. Неужто таковым его действительно видят окружающие?.. "Не я отказываюсь от своих слов", - выдавил он, после чего твердо постановил: "Я защищу мир... и спасу Сэру".

"Посмотрим", - бросила Лайтнинг, даже не замедлив шаг. Сноу не сдвинулся с места, и Саж осознал, что это - прощание. Так, пилот, а вслед за ним и Ванилла последовали за Лайтнинг. Хоуп остался один на один со Сноу. Стоит ли высказать ему все, что накопилось на душе?.. Заметив терзания паренька, Сноу дружески улыбнулся. "Скажешь мне все в следующий раз, хорошо?" - произнес он, и, хлопнув мальчугана по плечу, отошел к столь драгоценному для него кристаллу... Так, Хоуп припустил вслед за удаляющимися Лайтнинг, Сажем и Ваниллой, искренне надеясь, что возможность высказать Сноу все начистоту ему все же представится в обозримом будущем.

...Продолжив путь, четверо вскоре ступили на край ледяного утеса, у подножья которого лицезрели боевой воздушный корабль Штаба охраны правопорядка. Даже отсюда заметны были отряды солдат в черных бронекостюмах, прочесывающие ущелья в непосредственной близости от судна; на низкой высоте над кристаллизовавшимися волнами проносились стремительные шаттлы, пилотируемые PSICOMцами. Положение для четверки эл'Си складывалось весьма и весьма неприятное, благо присутствие войск делало их шансы на успех с каждой минутой все более призрачными.

Саж, исполненный неприкрытой горечи и обиды на поистине несправедливую судьбу, с силой ударил кулаком по ледяному выступу, продолжая пристально всматриваться вниз. "Они продолжают искать выживших после Очищения", - резюмировал он. - "Надеюсь, спастись удалось многим. Но даже если так, идти им некуда. Эти люди виновны лишь в том, что проживали поблизости от фал'Си Пульса. А теперь они опасны, ибо подверглись тлетворному воздействию фал'Си".

"Они так ненавидят Пульс..." - задумчиво протянула Ванилла, но Саж отрицательно покачал головой: "Это не ненависть. Это страх. Десять миллионов жителей Кокона панически боятся Пульса. Посему они не остановятся, пока не устранят последнего человека, который может иметь отношение к Пульсу". "Но... они же уже "очистили" целый город", - начала Ванилла, но Саж лишь невесело усмехнулся: "И фал'Си Правительства этому ничуть не препятствовал. Прежде, если Правительство совершало ошибку, фал'Си Эден исправлял ее. Возможно, у фал'Си закончилось сострадание по отношению к людям... Людям, которые убивают других людей".

"Эл'Си - это не люди", - с жаром возразил Хоуп, и Ванилла возмутилась было, однако смолчала, понимая, что мальчишка выпалил это не со зла, но от отчаяния. "Может, мы и не люди, но все еще живы", - улыбнулась девушка, и в очах Хоупа появился огонек робкой надежды.

Лайтнинг, внимательно наблюдающая за разворачивающимися на плато маневрами, сообщила остальными, что солдаты берут область в кольцо, поэтому им надлежит как можно скорее убираться отсюда... Скорым шагом они устремились прочь от утеса, не зная, куда приведет их путь, но стремясь оказаться как можно дальше от солдат PSICOM. Саж вслух размышлял о том, каково это - стать кристаллом, но на вопрос Ваниллы, действительно ли он собирается выполнить свою миссию, лишь пожал плечами: ведь неизвестно даже, в чем она заключается. "Что говорила Сэра о своей миссии?" - обратилась Ванилла к Лайтнинг, но та разом поникла, отвернулась. "Ничего", - молвила она наконец. - "Думаю, сестра просто не доверяла мне".

...Наконец, ледяная озерная гладь осталась позади, и путникам предстали бренные руины древнего града, пребывало в которых немало золотистых кристаллических образований. Однако и в сих, казалось бы, позабытых пределах означились солдаты PSICOM. Преодолев ожесточенное сопротивление, четверка эл'Си к удивлению своему обнаружила армейский шаттл... Возликовав, Ванилла бросилась вперед: наконец-то им представилась возможность убраться отсюда!.. Девушка не заметила большой белой птицы, опустившейся на одну из полуразрушенных колонн и внимательно наблюдающей за ней...

Саж занял кресло пилота, остальные расположились позади. Поднять шаттл в воздух труда не составит, но удастся ли улизнуть, оставив продолжающих поиски выживших PSICOMцев с носом?..

Последние тем временем брали в кольцо одинокого эл'Си, продолжающего орудовать куском арматуры подле столь дорогого сердцу кристалла. Заметив противников, окружающих его, Сноу обернулся; глаза его пылали гневом. "Ну же, подходите", - прошипел он... после чего очертя голову ринулся в бой.

Солдаты вскинули автоматы, дали залп... Сноу покачнулся, но не остановился, достиг противника, пустил в дело кулаки. Обретенные способности давали юноше невероятные силы, но PSICOMцы - нужно отдать им должное - в панику не ударились, строй держали, и методично расстреливали одинокого вояку.

Наконец, ноги Сноу подкосились, и он тяжело рухнул наземь... когда метка эл'Си на запястье его воссияла... Пораженные, солдаты отступили, с недоумением наблюдая, как в воздухе пред поверженным юношей материализуются две женские фигуры... мгновение спустя обрушившие на головы совершенно не ожидавших подобного оборота PSICOMцев вихри ледяной магии. Взвод, уже уверившийся в собственной победе, оказался уничтожен, после чего прекрасные незнакомки попросту исчезли... а на ледяное плато, где только что разыгралось столь зрелищное противостояние, ступили иные солдаты, ведомые черноволосой женщиной в синих одеждах.

С превеликим трудом Сноу поднялся на ноги, обернулся к потенциальным новым противникам, лишь сейчас с удивлением отметив, что оные - не PSICOMцы, а, скорее всего, солдаты Кавалерии, особого отряда быстрого реагирования из Гвардейского корпуса. Неужто эти два откровенно недолюбливающие друг друга подразделения в кои-то веки объединили усилия с целью захвата и ликвидации вражеских эл'Си, одним из каковых он имеет сомнительное удовольствие быть?..

"Это твой эйдлон - сестры Шива", - буднично сообщила обессиленному Сноу черноволосая, после чего, критически осмотрев распластавшегося на кристаллическом насте человека, уверенно кивнула, бросила спутникам: "Мы не ошиблись. Он - эл'Си". Солдаты молча направили автоматы на пленника, который лишь тяжело вздохнул: из огня - да в полымя. К тому же, на плече черноволосой юноша заметил метку эл'Си, но какую-то поблекшую, выцветшую. Но если она - эл'Си, то почему же работает на Правительство?..

Женщина наклонилась к Сноу, шепнула: "Если тебе дорога жизнь, даже не пытайся сопротивляться". После чего резко рубанула ребром ладони по шее... Лишившегося чувств Сноу солдаты волоком потащили к опускавшемуся на плато воздушному кораблю, иные же, повинуясь приказу черноволосой, осторожно занялись извлечением кристалла...

Пилотируемый Сажем шаттл вырвался из древних руин... и тут же был встречен огнем истребителей и боевых кораблей PSICOM. Похоже, Штаб охраны правопорядка перекрыл все без исключения выходы из региона, контролируя в том числе и воздушное пространство, и сейчас готовился добить дерзнувших покинуть Край и имевших наглость позаимствовать для этой цели их собственный шаттл!.. Лишь мастерство Сажа дарило пассажирам воздушной машины, стремительно проносящейся над горными ландшафтами нижних пределов Кокона, драгоценные секунды жизни, ибо истребители PSICOM уверенно сели им на хвост, продолжая поливать угнанный шаттл огнем.

Саж отчаянно бранился, выполняя маневры уклонения, направляя корабль в узкие каньоны, то набирая, то резко снижая высоту. В отчаянии он нажал на гашетку, расстреливая горную породу... однако именно это решение оказалось удачным, ибо куски оной, отколовшиеся от стен каньона, вдребезги разбили истребители преследователей, не ожидавших подобного хода со стороны потенциальных жертв.

Казалось, им удалось уйти, и лишь сейчас и Саж, и спутники его позволили себе перевести дыхание. Вымещая нахлынувшие эмоции, пилот ударил кулаком по панели управления шаттлом, и был весьма поражен, когда над нею возникла голограмма выпуска новостей Кокона. Миловидные дикторы с дежурными улыбками на лицах обращались к последним новостям Очищения.

"Представители Правительства подтвердили успешность последней операции", - говорили они, в то время как на заднем плане шла видеозапись транспортировки Осколка. - "Все депортированные успешно прибыли в Пульс". Презрительно фыркнув, Саж переключил канал, но и там транслировали новости, точнее - фрагмент пресс-конференции председателя Правительства Гаренса Дайсли.

"Я не могу отрицать, что Очищение создает немало трудностей, но мы решаем их ради безопасности жителей Кокона", - говорил тот, а лицо политикана отражало неприкрытую скорбь от необходимости принятия подобного решения. - "Много лет после Великой Войны Кокон процветал, не зная вторжений из Пульса. Поддерживать мир и процветание - наша задача, задача Правительства. Мы обязуемся прилагать все усилия для этого". После чего шли заверения о том, что касательно дальнейших стадий операции "Очищение" Правительство будет вести консультации с фал'Си Эденом.

Ванилла внимательно слушала репортаж, и отвлеклась лишь однажды, чтобы поинтересоваться у Сажа, что за сомнительный тип распыляется на экране. Пилот закатил глаза: этих детишек что, в школах совсем уже ничему не учат?.. Впрочем, снизошел до объяснения о том, что такой Гаренс Дайсли, и почему фигура его весьма и весьма весома. Благодарно кивнув, Ванилла вновь уставилась на голограмму, внимательно слушая продолжение выпуска.

"Согласно проведенным опросам, около 90% жителей Кокона поддерживают политику Правительства и около 70% считают Очищение необходимым", - проникновенно вещал диктор, и фразы, подобные этой, заставляли Сажа морщиться. Эти люди живут во лжи... более того, они сами и создали эту ложь, научившись панически страшиться ее...

...Радар на панели управления шаттлом упреждающе мигнул; истребители PSICOM настигли их, и теперь уже упускать не собирались. Отчаянно маневрируя, Саж направил воздушное суденышко вверх, вверх, за облака... где очам завороженных открывшимся зрелищем пассажирам предстала гигантская структура, объятая сполохами молний - фал'Си Феникс, дарующий свет и энергию Кокону. На следующий маневр пилот поставил все - их жизни, призрачный шанс на спасение... ибо приблизил шаттл фактически вплотную к энергетическим эманациям фал'Си. Понимая, что одно неверное движение, первая же молния будет означать их гибель, Саж, тем не менее, продолжал лавировать между ярчайшими сполохами... Преследователи их оказались не столь искусны в пилотировании, и все без исключения истребители оказались уничтожены, угодив в яростный энергетический шторм.

Однако оный повредил и системы шаттла наших героев, посему корабль ушел в крутое пике. Саж всячески старался смягчить неминуемый удар о стремительно приближающуюся землю... но тот оказался достаточно силен, чтобы вышибить дух из четверки пребывающих на борту эл'Си...

***

Придя в себя, они обнаружили, что оказались в горах Вайл нижних пределов Кокона, походящих больше на гигантскую свалку. Ибо после завершения Великой Войны фал'Си Кокона приступили к восстановлению своей вотчины, и для достижения сей цели подняли из Пульса немало зданий и материалов, а ненужные отходы свалили здесь. Посему военные напоминали коконцам, чтобы те держались подальше от гор, ибо за прошедшие столетия развелось в них немало монстров... а порой встречаются и механические создания Пульса, оказавшиеся поднятыми в Кокон наряду с материалами, использованными для строительства.

Лайтнинг вознамерилась немедленно продолжить путь, и, не обращая внимания на протесты Сажа и Ваниллы, просящих девушку чуть повременить и дать им собраться с силами, устремилась прочь. Хоуп поспешил вслед за Лайтнинг, надеясь, что та не позволит ему сгинуть в сих горных пределах; впрочем, непохоже было, что девушку юный спутник сколь угодно заботит: не оглядываясь, она продолжала шагать вперед, с легкостью расправляясь с пантеронами, текстеронами и древними дронами Пульса, каким-то чудом все еще функционирующими. Шагая по горным ущельям, заваленным грудами проржавевшего металла, мыслями Лайтнинг невольно обратилась к празднику фейерверков, когда ничто еще не могло нарушить обманчивой иллюзии благоденствия.

Той ночью она любовалась разрывающимися в небесах разноцветными сполохами, когда услышала знакомый голос: "Загадываешь желание, сержант?" Обернувшись, Лайтнинг отсалютовала старшине Амодару: "Простите, сэр, устала патрулировать окрестности. Вздохнув, мужчина заложил руки за спину, долго молчав, устремив взор в ночные небеса и о чем-то напряженно размышляя.

"Похоже, PSICOMцы что-то обнаружили в иноруинах", - наконец изрек он. - "Мы, из гражданской безопасности, путались у них под ногами, поэтому нам было приказано держаться в стороне. После недавней аварии на энергостанции в Эйриде PSICOM явно на взводе". Старшине кивком указал в сторону, где, скрываясь в тенях, пребывали солдаты Штаба охраны правопорядка, зорко наблюдающие за высыпавшими на пляж бодамцами и приезжими. Здесь-то они чего опасаются?.. Вот уж, действительно, на взводе... "Я слышала, что дело не в происшествии, а в нападении", - молвила Лайтнинг. - "Нападении, связанным с Пульсом".

"У тебя завтра выходной?" - уточнил Амодар, переводя разговор на другую, более безобидную тему, и Лайтнинг кивнула: "Да, у меня завтра день рождения. Сестра настояла, чтобы я взяла выходной". "Двадцать один?" - мечтательно усмехнулся старшина, добавив: "Мой подарок тебе - рекомендательное письмо в офицерский учебный центр". Девушка изумленно уставилась на него, и старшина, дружески хлопнув Лайтнинг по плечу, произнес: "Получи звание и порадуй сестренку. Пока молода, думай о будущем. И не лезь, куда не следует..." Последнюю фразу он произнес со значение, что от Лайтнинг не укрылось. "Вы об этом инциденте с Пульсом?" - уточнила она, и старшина кивнул: "Да. Ничего хорошего из этого не выйдет".

"Как же прав был старшина!" - сознавала Лайтнинг, продолжая нелегкий путь по изломанным ущельям. Тут и там оставались древние машины, единственное назначение которых состояло в расчистке каньонов от груд металла, посему волей-неволей девушке приходилось использовать сии механизмы. На робкий вопрос Хоупа о том, приходилось ли ей уже бывать здесь, Лайтнинг кивнула: "Да. По службе". "Это... не имеет отношения к Очищению?" - в страхе выдавил Хоуп, у которого все, связанное с вооруженными силами, ныне ассоциировалась с сей ужасной военной операцией.

"Нет, этим занимается PSICOM", - объяснила Лайтнинг мальчишке. - "В армии Кокона - два основных подразделения. PSICOM - Штаб охраны правопорядка, подчиняющийся непосредственно Правительству. И мы, Гвардейский корпус. Я служила в бодамском подразделении Службы гражданской безопасности". "Но если вы не имеете отношения к Очищению, как же вы здесь оказались?" - слова спутницы вконец сбили Хоупа с толку, но ответ Лайтнинг оказался лаконичен и прост: "Я села на поезд".

И девушка поведала мальчугану, как по доброй воле проследовала на станцию с одной лишь целью - оказаться в поезде, чтобы добраться до Края и вызволить сестру, пребывающую в Осколке Пульса. PSICOMцы на перроне сообщили ей, что на членов семей Правительства и военных Очищение не распространяется, но Лайтнинг, упрямо качнув головой, встала в очередь ожидавших депортации, а, оказавшись в вагоне, опустилась на сидение подле темнокожего мужчины, с которым познакомилась чуть позже.

Хоуп заворожено слушал откровение обычно немногословной Лайтнинг. "Ты все отдала, чтобы спасти сестру", - наконец выдохнул он. - "Невероятно. Я бы так не смог". "Вопрос не в том, могла я или нет", - нахмурилась девушка. - "Я должна была это сделать". После чего, не обращая внимания на паренька, ловко запрыгнула на один из утесов, затем - на следующий, и вскоре скрылась из виду. Хоуп смотрел ей вслед, и в душе его вновь занималось отчаяние. О том, чтобы повторить подобные акробатические кульбиты, не могло быть и речи. Посему паренек, отринутый всем миром, обессилено опустился на валун, мыслями устремившись к погибшей матери...

Здесь его вскорости и обнаружили Саж с Ваниллой. Мужчина ободряюще сжал ладонью плечо мальчишки, но тот сбросил его руку, резко поднялся на ноги. "Я ничего не могу сделать", - выдавил он, упрямо глядя в землю, сглатывая злые слезы. - "Нет пути ни вперед, ни назад. Все безнадежно..." "Не отчаивайся", - попыталась утешить Хоупа Ванилла. - "Мы обязательно вернемся домой".

"Домой..." - протянул мальчуган, будто мысль о подобном ему не приходила в голову. - "Но моя мама погибла!" "А твой отец?" - полюбопытствовала Ванилла, и лицо Хоупа окаменело. В памяти воскресли события недавней ночи, когда небо над Бодамом разрывали огни фейерверков, а они с матерью, обнявшись, стояли на морском берегу. Тогда она сказала, что хочет, чтобы в следующем году отец нашел время на них, но Хоуп, уже не верящий в подобную возможность, лишь угрюмо качнул головой.

"...В ту ночь в Бодамских иноруинах был обнаружен фал'Си", - закончил мальчишка свой рассказ, отвернувшись, чтобы не видеть неподдельных сочувствия и сожаления на лицах спутников. - "А на следующий день Правительство приказало блокировать все выходы из города, и мы не сумели вернуться в Палумполум. Нас вынудили сесть на поезд. Мама была в отчаянии. Она надеялась, что мы все-таки сможем вернуться домой, потому и сражалась. В гибели ее виноват Сноу".

"Но мы все равно вернемся домой", - попыталась обнадежить отчаявшегося Хоупа Ванилла. - "Ведь отец наверняка тревожится о тебе". "Ему нет до меня дела", - уверенно произнес мальчуган, отводя взгляд. - "Он нисколько не заботится обо мне". Саж резко отвернулся, надеясь, что ребята не заметили слез, блеснувших в уголках его глаз. Чем он лучше отца несчастного Хоупа... Где сейчас малыш Дож, жив ли?..

...Продолжив путь, трое вскоре выбрались на плато, лицезрев в отдалении бренный остов воздушного корабля - очевидно, из Пульса. "Откуда он здесь взялся?" - заинтересовалась Ванилла. "Ни во время Великой Войны, ни после нее никто из обитателей Пульса не сумел проникнуть в Кокон", - отвечал Саж, с удивлением глядя на девушку, проспавшую в младших классах уроки истории. - "Им удалось достичь лишь внешней оболочки, прежде чем фал'Си Правительства отбросили противника". "Тогда откуда же здесь этот корабль?" - продолжала допытываться Ванилла. "Может, это место подобно Краю", - ответил ей Хоуп, пожав плечами. - "Возможно здесь, у необитаемых внешних границ Кокона, фал'Си сбросили предметы и материалы, доставленные из Пульса, чтобы начать восстановление. Быть может, этот корабль попал сюда именно так".

Приблизившись к кораблю, путники нагнали Лайтнинг, которая ничем не показала, что заметила появление товарищей. Те не обиделись, успев привыкнуть к характеру девушки, полагавшейся в этой жизни исключительно на себя...

А вскоре, выбравшись из-под груды строительного мусора, четверку атаковала архаичная боевая машина из Пульса, дредноут. Наказав Хоупу оставаться в стороне, Лайтнинг, Ванилла и Саж дали отпор неожиданному противнику, но тот неожиданно ударил манипулятором в металлическую плиту, на которой шло противостояние. Та проломилась, и четверо эл'Си канули в неведомые недра...

К счастью, падение длилось недолго; Лайтнинг и спутники ее обнаружили себя в некой пещере, посему, не задерживаясь долго на одном месте, устремились в один из подземных тоннелей, гадая, какие еще сюрпризы из Пульса встретятся им по пути. Ведь все сведения об "угрозе из нижнего мира" держались Правительством в строжайшей тайне, и даже военные не ведали ровным счетом ничего о силе и возможностях потенциального противника.

...Вновь выбравшись на поверхность, четверо устроили привал у бренного остова воздушного корабля из Пульса. Вопрос о том, что делать и куда податься, не давал покоя, продолжал терзать разумы и души. "Надежды на будущее нет, верно?" - первым отважился облечь мысль в слова Саж, и Лайтнинг мрачно кивнула: "Да, не вижу я будущего".

"Но как же ты держишься, утратив надежду?" - не отставал пилот, и девушка, поднявшись на ноги, указала спутникам на звездное небо, где виднелся привычный сияющий силуэт парящего острова: "Можно отправиться туда". "Эден?" - недоверчиво выдавил Саж. - "Оплот Правительства? Сложновато будет туда прорваться..."

Лайтнинг молчала, продолжая разглядывать Эден с выражением мрачной сосредоточенности на лице. Лишь сейчас Саж осознал, что спутница их, похоже, не шутит. "Ты не всерьез, надеюсь?" - на всякий случай осведомился он. "Если мы продолжим бежать, то рано или поздно обратимся в шигай", - ровно отвечала Лайтнинг. - "Для эл'Си нет места, где бы они чувствовали себя в безопасности. Поэтому уничтожим наших коконских врагов - Правительство".

"Шутишь?!" - Саж никак не мог поверить в то, что слышит речи вменяемого человека. "Я серьезно", - тихо, собранно отвечала Лайтнинг. - "Фал'Си Пульса обратил Сэру в эл'Си. А после - и нас тоже. И вот мы - враги Кокона, вынужденные бежать от сил Правительства. Но кто же стоит за оным?" С нескрываемым гневом она вновь запрокинула голову, воззрившись на светящийся островок безмятежности в усеянном звездами небе. "Фал'Си", - прошипела девушка. - "Фал'Си Эден, ратующий за благоденствие Кокона, направляющий людей. Тот самый, который позволил свершиться Очищению. И фал'Си Пульса, и фал'Си Правительства видят в нас, людях, всего лишь инструменты. Я не собираюсь умирать за них".

"И что же нам делать?" - отважился вопросить Саж, и Лайтнинг отвечала с непоколебимой уверенностью: "Уничтожить их". "Да ты спятила!" - взорвался Саж, пытаясь воззвать к разуму той, которая, похоже, безнадежно утратила оный. - "Даже если бы тебе удалось прорваться в оплот Правительства, вспомни, что фал'Си Эден - основа социума Кокона. Если с ним что-нибудь случиться, весь Кокон захлестнет хаос".

Неожиданная ужасающая мысль пришла к нему в голову, и Саж, помедлив, выдохнул: "Ты что, собираешься уничтожить Кокон? Ты хочешь сделать это потому, что являешься эл'Си Пульса?" "Ты забыла, что сказала Сэра?" - поддержала пилота Ванилла, которой стремления Лайтнинг тоже пришлись не по нраву, уж слишком самоубийственными казались она. - "Она сказала, что мы должны спасти Кокон! Может, защита его - и есть наша миссия..."

"Миссия тут не при чем", - жестко оборвала ее Лайтнинг. - "Просто я не хочу быть инструментом фал'Си. Я сама решаю, как распоряжаться собственной жизнью". "Уж скорее решаешь, каким образом тебе с ней проститься", - едко парировал Саж. "Сомнения порождают лишь боль", - тихо молвила девушка, устремив в пространство отрешенный взгляд. - "Если я ставлю перед собой цель, то иду к ней, отринув всякие сомнения. Так что расслабьтесь. Мой враг - Правительство, я не собираюсь разрушать весь мир. Даже если попробую сделать это, этот идиот Сноу наверняка остановит меня". "Полагаешь, что при следующей встречей со Сноу тебе придется сразиться с ним?" - недоверчиво вопросил Саж, но Лайтнинг лишь передернула плечами: "Возможно, и вам троим тоже".

С этими словами Лайтнинг устремилась прочь по горной тропе, и вскоре исчезла из виду. Приняв окончательное решение, Хоуп бегом бросился следом, ведь Сноу был и его врагом тоже. Саж и Ванилла еще долго смотрели им вслед; на душах было тревожно - их маленький отряд распался, а будущее остается все столь же туманным... и безнадежным.

Лайтнинг удивилась и озадачилась, заметив Хоупа, пытающегося нагнать ее. "Прости, у меня не получится за тобой приглядывать", - растерянно произнесла она, пытаясь понять, что сподвигло мальчишку на подобный порыв. "Я могу сражаться", - пытался заверить девушку Хоуп, но неожиданно глаза его расширились от изумления, ибо в горном ущелье появились солдаты PSICOM. Последние, не утруждая себя излишними действиями, устремились в бой, который Лайтнинг наряду с Хоупом пришлось принять.

Наконец, с противниками было покончено, и Лайтнинг замерла в нерешительности, то и дело озираясь назад - туда, где на каменистом плато высился остов воздушного корабля. "Нужно уходить, ведь солдаты скоро вернутся", - возбужденно говорил Хоуп, в нетерпении расхаживая взад-вперед по узкого каньону. - "Ты тревожишься о Саже и Ванилле? Думаю, они сумеют бежать". "Ты все еще можешь нагнать их", - резковато заметила Лайтнинг, обернувшись к пареньку. - "Ведь со мной спокойной жизни у тебя не будет. И я сама не знаю, чем закончится мое начинание".

"Я просто хочу стать сильнее", - пробормотал Хоуп, устремив на Лайтнинг взгляд, исполненный невысказанной просьбы. Кого он видел в ней?.. Старшую сестру?.. Или... кого-то, подобного на погибшую мать - столь же решительную и сильную?..

"Куда дальше?" - наконец осмелился поинтересоваться он. Вопреки тревогам, Лайтнинг снизошла до ответа. "Пройдем через Белый лес Гапра и доберемся до Палумполума. А уж оттуда - в Эден". "Я хорошо знаю Палумполум", - воодушевленно заверил спутницу Хоуп, отчаянно стараясь оказаться полезным. - "Ведь это мой родной город". "Хочешь навестить отца?" - вопросила Лайтнинг, но мальчишка обреченно качнул головой: "Нет, не хочу. Даже представить не могу, что тот сделает, когда узнает, что сын его - эл'Си".

...Продолжив путь по свалке древних материалов, в которое оказался обращен сей горный массив, Лайтнинг и Хоуп заметили нескольких PSICOMцев, колдующих над остовом дредноута из Пульса - подобного тому, с которым они имели сомнительное удовольствие сразиться у корабля... Покончив с солдатами, двое осторожно приблизились к машине; любознательный Хоуп забрался на сидение пилота... и дредноут воспрял к жизни!..

Довольно скоро мальчуган разобрался с управлением, направил огромную машину в сторону баррикад, наскоро возведенных PSICOMцами в ущельях. Дредноут в буквальном смысле сметал все на своем пути: разрушал укрепления, разбрасывал солдат в стороны, как изломанные игрушки... Тщательно созданная линия обороны армейских оказалась с легкостью прорвана, и дредноут продолжил путь, удаляясь от совершенно деморализованного подобным представлением противника... но неожиданно оступился и тяжело рухнул наземь.

Хоуп вылетел из кресла пилота, но, к счастью, не пострадал. Лайтнинг, все это время тенью следовавшая за дредноутом, поторопила мальчугана, веля тому подниматься на ноги и бежать прочь, дабы как можно скорее увеличить расстояние между собой и преследователями.

Силы, однако, покидали Хоупа; он то и дело спотыкался, останавливался, чтобы перевести дух. "Я так и думала", - вздохнула наконец Лайтнинг, полуобернувшись к спутнику. - "Ты для меня лишь обуза. Я не могу и впредь защищать тебя. Прости, но у меня для этого просто нет возможности..."

Грудь пронзило болью; метка эл'Си воссияла, и Лайтнинг, заскрипев зубами, пала на колени. И почему этот мальчишка не может понять, что ей сейчас не до него, совсем не до него?!. "Ведь мир против нас", - прошипела девушка, а колдовское сияние разгоралось все ярче. - "Я сама выживаю на пределе сил! Каким образом мне еще и за тобой приглядывать прикажешь?! Все, кто стоит на моем пути - враги. Если ты заступишь мне путь... то тоже окажешься врагом".

Ярчайшее сияние объяло тело девушки, и подле нее возник гигантский воин, облаченный в доспехи. Воздев копье, он устремился к опешившему Хоупу, но нанести роковой удар воителю помешала Лайтнинг, парировав его Блейз Эджем... Последовало короткое, но яростное сражение; Лайтнинг и Хоуп сумели выступить в противостоянии могущественному эйдлону, порожденному магией метки эл'Си - Одину.

Титаническим усилием воли Лайтнинг сумела развоплотить призванного эйдлона, подавить в душе ярость, направленную на весь мир... и на несчастного Хоупа в том числе. Парнишка только что потерял мать, весь его мир рухнул, а она в эгоизме своем готова бросить его одного в сем кишащем монстрами каньоне... и все ради отмщения жестокому Правительству и стоящему за оным фал'Си Эдену. Поэтому, искренне извинившись за свои слова, Лайтнинг велела Хопу не уставать, и паренек, радостно закивав, припустил следом.

Не раз и не два пришлось им в тот день сразиться с солдатами PSICOM, но обнаружила Лайтнинг, что в лице Одина обрела весьма ценного союзника. Мистический воин мог по воле ее обращаться в боевого коня, и на спине оного девушка, подобно валькирии из древних мифов, разила врагов, вселяя ужас в их сердца.

Наконец, они добрались до границы гор, за которыми распростерся Белый лес Гапра. Обессиленный, Хоуп опустился наземь, прислонился к валуну и сразу же уснул. Снилась ему мама...

Ванилла и Саж достигли огромного комплекса по переработке отходов и строительного мусора, затерянного в горах. К счастью, выглядел он совершенно заброшенным, и солдат в округе не наблюдалось. Возможно, Лайтнинг и Хоуп отвлекли тех на себя...

"Это дорога на Палумполум", - указал девчушке мужчина, и тяжело вздохнул, обратившись мыслями к оставившему их Хоупу. - "Надеюсь, он сумеет отыскать дорогу домой. Но придется нелегко, ведь весь Кокон на грани истерии из-за новостей о Пульсе. А если разнесется весть о новых эл'Си..."

"Они ведь ничего не знают о Пульсе", - вздохнула Ванилла. "Люди страшатся того, чего не знают или чего не понимают", - назидательно произнес Саж. - "Они не хотят больше узнавать о том, чего боятся. И ведут так на протяжении всей своей жизни... Возможно для нас, проклятых эл'Си, смерть была бы предпочтительнее..."

Тряхнув головой, он отогнал пессимистичные мысли - к худу или к добру, но они еще живы... Посему двое устремились через комплекс, обнаружилось в котором немало древних механизмов Пульса, воспринявших присутствие чужаков на вверенной им территории как личное оскорбление...

Наконец, комплекс остался позади, ровно как и горный массив. Пред путниками распростерлась равнина, где и решили они устроить привал, забывшись недолгим тревожным сном и не ведая, что уготовит им день грядущий...

Солдаты Кавалерии доставили Сноу на воздушный корабль "Линдблюм", где к плененному эл'Си обратился командующий сим подразделением, генерал Сид Рейнз. Последний представился, извинился за столь "настойчивое" приглашение в гости, после чего, отбросив показную вежливость, сразу же перешел к делу.

"Я так понимаю, твоя девушка завершила свою миссию", - буднично произнес он, кивком головы указав на обращенную в кристалл Сэру, которую как раз сейчас транспортировали трое роботов. Сноу рванулся было в сторону, позабыв о сковывающих запястья наручниках, но черноволосая, зорко следившая за пленником, резко выбросила вперед руку, сдерживая отчаянный порыв юноши, отрицательно качнула головой. "Я говорю о миссии эл'Си Пульса", - продолжал генерал, сделав вид, что не заметил выходки Сноу, и тот в гневе выпалил: "Хочешь сказать, что Сэра - враг Кокона?!"

"Многие так думают", - с напускным безразличием передернул плечами Сид. - "Ведь мы не знаем, что на самом деле происходит в Пульсе. Посему ради жителей Кокона я хочу узнать правду о вас". "Ради жителей Кокона?!" - взорвался Сноу. - "Вообще, многие среди них подверглись депортации. Это тоже было сделано ради жителей Кокона?!" "Такова политика Правительства", - помолчав, произнес Сид. - "Ты боишься того, чего не знаешь. Последние атаки Пульса породили новую волну страха. Поэтому следующим шагом Правительства станет казнь эл'Си".

От изумления Сноу лишился дара речи, а генерал продолжал: "В большинстве своем люди не внимают глубоко в сложившуюся ситуацию. Им будет спокойнее, если у них на глазах казнят их врагов". Подобные слова, произнесенные холодно и безразлично, переполнили чашу терпения Сноу. Плечом оттолкнув сопровождавших его солдат в сторону, он метнулся к Сиду, но черноволосая стремительно ударила его ногой по лицу, и юноша рухнул.

Генерал даже не пошевелился: неужто так уверен в своей ближайшей сподвижнице... кем бы она ни была?.. "Правительство следит за эл'Си", - закончил он свой монолог. - "Поимка их - лишь вопрос времени". "Вам не схватить их", - прохрипел Сноу, и Сид согласно кивнул: "Поэтому нам и нужна твоя помощь".

Он устремился прочь, а Сноу, провожая глазами удаляющийся кристалл возлюбленной, вспоминал их последнюю встречу. Тогда Сэра со слезами на глазах заявила, что им нужно расстаться, но Сноу не мог принять этого. Не мог поверить в то, что все отношения их были ошибкой, ложью... Наконец, Сэра поддалась его убеждениям и, сняв с предплечья тугую повязку, явила взору Сноу метку, коей "одарила" ее фал'Си Пульса. "Я стала эл'Си", - выдавила девушка тогда, глядя, как парень ее в истовом шоке осел на землю, вперив в пространство невидящий взгляд. - "Врагом Кокона. Врагом человечества. Твоим врагом тоже. Прощай"... И она бросилась бежать, но Сноу, титаническим усилием воли взяв себя в руки, нагнал ее, обнял, прижал к груди, убеждая, что вместе они исполнят возложенную на Сэру миссию, и никакое Правительство их не остановит. "Я спасу тебя, я всегда буду защищать тебя", - говорил он, вспоминая древние легенды о том, что уготовано исполнившим своим миссии эл'Си. - "Если ты обратишься в кристалл - значит, обретешь вечную жизнь. Мы что-нибудь придумаем. Мы будем вместе всегда. Всегда".

Но... хватит ли у него сил, чтобы исполнить данное тогда обещание?..

***

Лайтнинг и Хоуп добрались наконец до Белого леса Гапра, расположенного в прото-экологическом поясе и являющем собой граничную линию между горами со множеством артефактов из Пульса и цивилизованными землями Палумполума. Здесь чудесные образчики дикой природы представляли поразительный симбиоз с различными образчиками высокотехнологической мысли, ибо ученые постоянно проводили здесь разнообразнейшие эксперименты. Впрочем, была у оных и темная сторона: как сообщила Лайтнинг своему спутнику, Правительство поручило исследователям выводить на основе обитающих в лесу животных новые виды могущественных монстров, которые впоследствии вполне могут стать послушным оружием.

Похоже, от преследования удалось оторваться, однако расслабляться не стоило, благо впереди их наверняка поджидают иные солдаты, подначальные Правительству, и конца сему не видно. Впрочем, Хоуп не испытывал боле такого страха, как прежде - ведь он не один...

"Ты уже была здесь? По службе?" - допытывался мальчишка, с восхищением озираясь по сторонам, благо редчайшие образчики флоры были действительно поразительны. "Нет", - отвечала Лайтнинг. - "Этот лес находится под юрисдикцией Службы безопасности Гарпы". С этими словами она протянула спутнику охотничий нож, подаренный Сэрой, и тот бережно принял оружие в руки...

Двое продолжили путь через лес; к счастью, системы подъемников и искусственных перекрытий, связующих исполинские деревья, весьма и весьма облегчали перемещение... Услышав звук приближающихся мотолетов, Лайтнинг и Хоуп метнулись в укрытие, однако машины с ревом пронеслись над их головами, исчезнув вдали. Хоуп недоуменно нахмурился: неужели солдаты покидают регион даже несмотря на то, что прекрасно знают о двух эл'Си, разгуливающих на свободе?..

"PSICOM держит информационную блокаду и не извещает Службу безопасности Гарпы о случившемся", - просветила его Лайтнинг. - "Они не хотят афишировать свои просчеты, ведь для них это равносильно утрате статуса". "Как глупа эта внутренняя политика", - фыркнул Хоуп, скрестив руки на груди, и Лайтнинг согласно кивнула: "Нам подобное на руку. Чем меньше охраны, тем лучше. Так что как раз внутренней политике их можешь быть благодарен".

...Позже, миновав несколько зон, проводились в которых разработки новых образчиков биооружия, они решили устроить недолгий привал у энергетических врат, разделяющих сектора леса. "Интересно, как там остальные?.." - протянул Хоуп, опустившись на землю. "Ты про Сажа и Ваниллу?" - уточнила Лайтнинг, продолжая озираться по сторонам. - "Думаю, если они не на свободе, то это не надолго. Надеюсь, они успели приготовиться к худшему".

Хоуп долго молчал, а после уверенно произнес: "Я думаю, он все еще жив". "Сноу?" - удивленно вопросила Лайтнинг, пренебрежительно хмыкнула: "Его невозможно заставить убраться с пути. В этом его единственное достоинство. Когда я впервые встретила его, он показался мне излишне шумным и восторженным, и общий язык мы не нашли. Он собрал вокруг себя таких же неформалов, после чего назвался боссом "Бродяг". "Почему "Бродяг"?" - озадачился Хоуп, и Лайтнинг отвечала: "Потому что они - сродни бродячим котам. Живут так, как хотят, не признают над собой ничьей власти".

...Они продолжили путь, обходя стороной площадки, находились на которые обращенные в монстров животные; Лайтнинг понимала, что подобные объекты наверняка находятся под пристальным наблюдением солдат Службы безопасности Гарпы, и последние не заставят себя долго ждать, если заметят чужаков на вверенной им территории.

От Лайтнинг не укрылось, что путник ее весьма напряжен и раздражен, и во время кратких привалов то и делает, что нервно расчехляет и зачехляет охотничий нож. "Что тебя тревожит?" - напрямую поинтересовалась девушка. - "Метка эл'Си? Или... Сноу?" Мальчуган промолчал, отвернувшись, но Лайтнинг и так знала, что попала в цель. "Чем он так задел тебя?" - продолжала спрашивать она, но Хоуп упрямо качнул головой: "Не хочу говорить об этом".

Лайтнинг приблизилась вплотную, заглянула мальчишке в глаза. "Я - твое прикрытие", - напомнила она, и Хоуп сник, ведь быть сильным и казаться таковым порой так сложно!.. "Моя мама погибла... из-за него..." - выдавил наконец он, после чего поведал спутнице о трагических событиях, произошедших в час Очищения. "Это он виноват", - закончил Хоуп свой рассказ. - "Я хотел сказать ему это в лицо... но не смог. Я хочу стать сильнее, чего бы это не стоило. Потому и пошел с тобой... А он... разрушил мою жизнь, и жизнь Сэры тоже. Поэтому я не прощу его".

Пораженная прозвучавшим откровением, Лайтнинг обратилась мыслями к недавним событиям, к своему Дню рождения, когда младшая сестра наряду со своим ухажером за праздничным столом открыла ей свой страшный секрет. Тогда Лайтнинг была расстроена, разгневана, ошарашена. "То есть, ты эл'Си и выходишь замуж за этого болвана?" - уточнила она, презрев тот факт, что словами своими и тоном ранит Сэру в самое сердце. - "Большей чуши я никогда не слышала. Кроме того, если ты действительно эл'Си, мой долг - схватить тебя".

Сестренка поникла, но Лайтнинг, невероятно разозленная, не обратила на это никакого внимания. "Это мой худший День рождения", - резюмировала она, и Сэра, расплакавшись, выбежала из комнаты. "Почему ты не веришь ей?" - выпалил Сноу, и Лайтнинг вызывающе бросила: "А кто бы поверил? Вы мне плетете, что она стала эл'Си случайно, а сейчас вдруг собралась замуж?" "И ты хочешь отвернуться от нее?!" - рявкнул Сноу, ударив кулаком по столу. - "Что ж, я сумею защитить ее". С этими словами он покинул комнату, а Лайтнинг еще долго размышляла над услышанным; весь ее мир только что рухнул...

Внимание девушки привлекла подарочная коробочка, оставленная на столе; сестренке так и не представилась возможность поздравить ее с Днем рождения. Вздохнув, Лайтнинг открыла крышку, достала из коробки охотничий нож, повертела в руках...

Тогда-то все и началось. Трансляции по всем каналам оказались прерваны ввиду срочного сообщения касательно обнаружения фал'Си Пульса в приморском городе Бодаме. Блокада города, всецело одобренная фал'Си Эденом, началась, а вскоре последовало страшное Очищение.

...И сейчас, возвращаясь мыслями к событиям последних дней, Лайтнинг с болью сознавала, что нарушила обещание, данное некогда матери... и действительно оставила, оттолкнула сестру... как раз тогда, когда та больше всего нуждалась в ее поддержке.

...Когда солдаты Службы безопасности Гарпы все же настигли их, Лайтнинг и Хоупу не оставалось ничего иного, как принять бой... Наконец, с противниками было покончено, и девушка, глядя на мертвые тела, скорбно склонила голову: ведь противники их просто исполняли приказы, желая обезвредить опасных эл'Си.

"Мне жаль их", - нарушил молчание Хоуп, и Лайтнинг, резко обернувшись к мальчугану, гневно отчеканила: "Не будь столь наивен! Если хочешь выжить, не позволяй себе испытывать чувства к собственным противникам... Может, сейчас тебе сложно понять и принять подобное... Считай это эдакой "стратегией". Ты должен поставить перед собой главную цель и стремиться к ней, не обращая внимания ни на что остальное. Отринь эмоции и действуй. Если поддашься сомнениям, отчаяние поглотит тебя".

Хоуп медленно кивнул, принимая новую для себя точку зрения. "Если я стану следовать этой идее... то не собьюсь с пути", - медленно произнес он, и Лайтнинг согласно кивнула. - "Это будет моей Операцией "Нора". "Нора?" - удивилась девушка, и Хоуп пояснил: "Так звали мою мать".

"Ты... хочешь отомстить?" - осторожно поинтересовалась Лайтнинг, гадая, не поставит ли подобное слепое и бессмысленное желание под угрозу их конечную цель. Хоуп кивнул, однако счел необходимым пояснить: "Я знаю, месть не вернет мне маму. Но я не могу просто взять да забыть о том, что произошло".

"Это Правительство убило твою мать, а не Сноу!" - молвила Лайтнинг, и Хоуп изумленно и недоверчиво воззрился на спутницу, на которую уже научился полагаться и которой доверял. "Почему ты защищаешь его?!" - выкрикнул он, и Лайтнинг тихо, но твердо отвечала: "Потому что это правда". Крепко сжав в ладонях охотничий нож, Хоуп обещал: "Тогда я всеми силами буду противостоять Правительству... вместе с тобой". Лишь сейчас осознала Лайтнинг свою ошибку: похоже, мальчуган ошибочно воспринял ее слова как руководство к действию, и очертя голову стремится навстречу опасности. Однако продолжать разговор она не стала, боясь поколебать и без того неустойчивое психическое состояние Хоупа; ведь его решимость и надежда могут стремительно обратиться во всепоглощающее отчаяние.

...После этого разговора Хоуп непостижимым образом изменился; он уверенно продирался через заросли Белого леса, бесстрашно противостоял встреченным монстрам - ибо испытание это было частью его Операции "Нора", конечной целью которой - пусть покамест и призрачной - выступало низвержение Правительства, повинного в смерти его матери.

Наконец, Белый лес Гапра остался позади, и очам эл'Си предстали безмятежные воды залива, на другом берегу которого виднелся столь знакомый и дорогой сердцу городок. "Палумполум", - печально улыбнулся Хоуп, не в силах оторвать взгляд от далеких зданий; душу неожиданно захлестнуло смятение.

"Твой дом", - попыталась ободрить спутника Лайтнинг. - "Ты можешь навестить отца". "Я не хочу", - упрямо покачал головой Хоуп. - "Я теперь эл'Си". "Но ты можешь рассказать ему о том, что случилось с матерью", - тихо добавила девушка, и Хоуп понурился, пряча глаза. Подобной растерянности и опустошения он не испытывал прежде...

Солдаты Кавалерии спешили в ангар, устремляясь к шаттлам и мотолетам. "Время поохотиться на эл'Си", - с улыбкой произнесла черноволосая - кажется, звали ее Фанг, - обращаясь к стоящему поодаль Сноу. Последний, однако, счел подобное замечания донельзя циничным, потому, фыркнув, отвернулся. Он мог лишь уповать на то, что действительно принял верную сторону...

Суматоха, царящая в ангаре "Линдблюма", воскресила в памяти юноши тот страшный день, когда пробудилась фал'Си в Осколке Пульса; преследуемые по пятам солдатами PSICOM, они с Сэрой бежали по побережью... туда, где оставался мотолет Сноу. Последний всерьез полагал, что в иноруинах его нареченная будет в безопасности, посему, не помышляя больше ни о чем, направил мотолет в направлении Осколка... Сэра спрыгнула на один из балконов гигантского сооружения, и в следующее мгновение непроницаемая мембрана сокрыла девушку. В мотолет ударила мощная энергетическая волна, завертела в воздухе... Лишившаяся управления машина спикировала на песчаный пляж, загорелась; Сноу чудом остался жив. Пошатываясь, он отошел на несколько шагов, не отрывая взгляд от Осколка Пульса, окружали который боевые воздушные корабли PSICOM. Он не смог уберечь Сэру...

Отогнав непрошенные воспоминания, юноша устремился к ожидающему его мотолету, забрался внутрь. Все силы Кавалерии были брошены на поимку эл'Си, и Сноу надеялся, что им удастся исполнить приказ, ведь лишь таким образом товарищи его могут надеяться выжить...

***

Саж и Ванилла оставили горный массив, ступив в благодатные пределы величественного заповедника Санлес. Буйство красок радовало глаз, хотелось затеряться здесь, укрыться от тягот и забот этого мира... Однако очевидно, что безмятежность сия - обманчива... и доказательством тому послужили военные корабли, пронесшиеся в направлении Палумполума.

Саж заметно приуныл: неведомо, попались ли Лайтнинг и Хоуп военным, однако очевидно, что им самим направление это заказано... Куда же податься?.. Ответ, казалось, очевиден - следует выступать в направлении противоположном, в Наутилус!..

Саж сообщил о принятом им решении Ванилле, но та лишь согласно кивнула: похоже, сей легкомысленной особе все равно, куда идти. Она просто наслаждается жизнью, вот и сейчас - порхает по поляне, как бабочка, то и дело нюхает цветочки... Неужто не понимает всю критичность ситуации, в которой они оказались?.. А, может, и правильно делает.

...Следующие несколько часов они шагали по невероятной красоты пределам Санлеса, стараясь избегать столкновений с обитающими в заповеднике монстрами. Боевых кораблей в небесах не наблюдалось, но Саж боялся и представить, что сейчас творится в Палумполуме, раз к сему тихому городку стягиваются войска Правительства.

"Саж, а у тебя есть семья?" - нарушила затянувшееся молчание Ванилла, и Саж остановился, воззрившись на спутницу - уж слишком неожиданным был вопрос. "У меня есть сын", - произнес он наконец, и девчонка не преминула уточнить: "Женат, стало быть?" "Был женат", - хмуро отозвался Саж, и Ванилле хватило такта, чтобы не продолжать расспросы, не бередить раны старшего товарища.

"Тебе нужно постараться вернуться", - авторитетно заявила девчонка. - "Ведь твой сын ждет тебя". Саж нахмурился: если бы она знала, где сейчас находится его сынишка... "Я больше никогда не увижу его", - выдавил пилот, отвернувшись и до боли сжав кулаки. "Потому что ты - эл'Си?" - простодушно поинтересовалась Ванилла, и когда Саж изумленно взглянул на нее, весомо добавила: "Не забывай, что при всем при этом ты еще и отец. Как его зовут, кстати?.."

Пилот не удостоил ее ответом; сами собой на глаза навернулись непрошенные слезы, а разум всецело поглотили воспоминания о той последней ночи, когда они еще были вместе - ночи фейерверка. Тогда они с Дожем стояли на берегу, наслаждаясь чудесным зрелищем, на мгновение позабыв о том, что находятся под пристальным надзором солдат PSICOM и самой Джил Набаат. Ничего этого не существовало; лишь счастливые отец и сын, радующиеся тому, что они есть друг у друга... Тогда малыш признался, что загадал желание: больше всего на свете он хотел, чтобы отец его обрел счастье. Саж порывисто обнял сына, признался, что и он сам загадал желание. "Однако пока это секрет!" - улыбался он в ответ на настойчивые просьбы сынишки поделиться сокровенным...

Неужто он действительно оказался нерадивым отцом, который не сумел даже уберечь единственного сына?.. И сейчас, не отвечая на попытки Ваниллы подбодрить его, мужчина уныло плелся по тропинке, и красоты заповедника для него померкли...

Вечерело; Саж разыскал уединенную поляну недалече от озера Шела, долго сидел на земле, понурившись, витая в собственных невеселых мыслях, затем устроился поудобнее, дабы попытаться выспаться перед днем грядущим, полным новых тревог и сомнений. Ванилла последовала его примеру... а когда проснулась, Сажа рядом уже не было, лишь малыш-чокобо, отчаянно чирикая, порхал над лужайкой...

Мужчину девушка отыскала за соседним холмом; скрестив руки на груди, он устремил отрешенный взгляд на озерную гладь и, казалось, ничего больше не замечал в этом мире. Ванилла понимала - что-то гнетет ее спутника, чрезмерно... "Неужто ты так переживаешь из-за того, что стал эл'Си?" - сочувственно спросила девушка, приближаясь, но Саж лишь обреченно качнул головой: "Нет... Мой сын, Дож... Он - эл'Си".

Он рассказал ей все, от начала до конца, а Ванилла с ужасом слушала, не смея пошевелиться, признаться, что случившееся на энергостанции Эйрида - целиком и полностью их с Фанг вина. Саж говорил о том, что отлучился, дабы купить Дожу в подарок птенца чокобо, а когда вернулся, мальчишки уже не было... Он разыскал его в помещении энергостанции, сразу же отметив метку на запястье пребывающего в беспамятстве сына. Практически сразу же появились офицеры PSICOM, взяв ситуацию под контроль, однако им так и не удалось определить миссию Дожа. Было очевидно лишь то, что мальчишка обрел способность ощущать фал'Си Пульса, ведь именно он обнаружил подобную сущность, остающуюся в Осколке... Похоже, что фал'Си Куйята, ощутив угрозу со стороны Пульса, сделал своим эл'Си первого попавшегося, и этим несчастным стал малыш Дож. Но какова в действительности его миссия?.. Саж полагал, что она может состоять в уничтожении фал'Си Пульса. Надеясь исполнить миссию за сына, он по собственной воле сел на поезд, следующий в Край... и теперь фал'Си Пульса действительно сражен. Если так, но Дож, наверное, уже обратился в кристалл... Но если Саж заблуждался, и сыну предначертано покончить со всеми эл'Си Пульса?.. Тогда либо всем им суждено погибнуть, или же невинный мальчуган обратится в шигай. Подобные мысли неотступно преследовали Сажа, ведь в любом случае очевидно - любимого сына он потерял навсегда...

...К закату Ванилла и Саж добрались до границы Санлеса, ступили на лодочный причал, где оказалось на удивление многолюдно. Не привлекая к себе излишнего внимания, они проследовали под навес, остановились, дожидаясь прибытия водного транспорта, на борту которого надеялись достичь Наутилуса...

Зарядил мелкий дождь, стремительно перешедший в ливень. Холодные струи низвергались с хмурых небес... весьма сообразно настроению самой Ваниллы. "Скажи... ты ненавидишь Пульс?" - осмелилась нарушить затянувшееся молчание девушка, и Саж, патетически всплеснув руками, воскликнул с нескрываемым сарказмом: "Еще бы! После всего, что мы от него натерпелись!.. Правительство не забывало нам постоянно напоминать об угрозе со стороны Пульса. "Они могут напасть в любой момент". "Пульс - это обиталище ужасных монстров". Они страшили нас, но никогда не предоставляли доказательств своих слов. Не думай, что я все принимаю за чистую монету. Разве может быть совпадением тот факт, что Очищение началось практически сразу же, как Дож стал эл'Си?.."

Столько желчи, столько горечи было в его словах... "Это не так", - прошептала Ванилла, пытаясь не расплакаться. - "Не так..." Она выскользнула из-под навеса, запрокинула лицо к безжалостным дождевым струям... Девушка мелко дрожала - не от холода, нет... скорее - от осознания чудовищной несправедливости происходящего. Как, как ему сказать о том, откуда она родом?.. Ведь этот мужчина, успевший хлебнуть немало горя в жизни, наверняка возненавидит ее!..

***

Подразделения регулярной армии Правительства стремительно стягивались к Палумполуму; дабы удержать ситуацию под контролем, пресечь нарастающую истерию и панику среди коконцев, PSICOM оставил наконец бессмысленную гордость, обратившись за помощью к Гвардейскому корпусу - все, что угодно, лишь бы покончить с разгуливающими на свободе эл'Си Пульса. Командование операцией было поручено подполковнику Ягу Рошу, в ведении которого находилось элитное подразделение PSICOM.

Усиленный ретрансляторами голос Роша эхом разносился над притихшим в ужасе городом, и, обращаясь к подначальным ему солдатам, подполковник вещал: "Объявляется полная боевая готовность. Прямо сейчас Кокону угрожает террор со стороны Пульса. Если мы будем закрывать глаза на деятельность эл'Си, обществу нашему грозит хаос. Наши солдаты рискуют жизнями, защищая Кокон. Жертвы их не должны быть напрасными! Эл'Си Пульса несут угрозу всем нам и должны быть устранены... любой ценой".

Схоронившись на окраине города, Лайтнинг и Хоуп внимательно наблюдали за разворачивающейся линией обороны, ибо ежесекундно с зависших над Палумполумом многочисленных воздушных кораблей низвергались солдаты, облаченные в бронекостюмы, и боевые машины. Похоже, Правительство намеревалось покончить с угрозой раз и навсегда, ибо в ход были брошены практически все армейские подразделения, находящиеся в его распоряжении.

Хоуп, решимость которого граничила с безрассудностью, предлагал спутнице немедленно действовать - добраться до поезда, следующего в Эден, а если сесть в состав не удастся, надлежит попросту угнать. Лайтнинг смерила мальчугана недоверчивым взглядом: неужто это ее слова столь разительно изменили мировосприятие Хоупа?.. "Вот сейчас ты действительно похож на врага Кокона", - тихо заметила она, но паренек не сдавался. "Это - Операция "Нора", - убежденно настаивал он. - "Не только Сноу виновен в смерти моей матери, Правительство тоже ответит за содеянное. Ты же сама говорила, что хочешь сражаться, Лайт! Иначе мы можем не успеть и превратиться в шигай!"

Лайтнинг не знала, что ответить на эту тираду, да и не желала вдаваться в объяснения ошибочности подобных радикальных устремлений сейчас, когда окружены они врагами. Хоуп, однако, знал город, как свои пять пальцев, посему указал девушке на ближайший вход в канализационный коллектор, который связан с обширной системой подземных коммуникаций. PSICOMцы наверняка не знают об оных, посему вполне можно воспользоваться тайными казематами, чтобы достичь иных кварталов Палумполума.

Лайтнинг план одобрила, и, не теряя времени, наряду с Хоупом спустились в канализацию. После непродолжительного перемещения по старым стокам,они оказались в огромной каверне, остановились у входа, столь разительна оказалась перемена в архитектуре коридоров, парящих в воздухе платформ и перекрытий. Лайтнинг бросила вопросительный взгляд на Хоупа, но мальчишка лишь пожал плечами: в столь потаенных пределах родного города он еще не бывал...

Внимание беглецов привлекла гигантская, медленно вращающаяся золотистая структура в центре каверны - фал'Си!.. "Карбункл", - прошептал Хоуп, нахмурившись; мальчуган знал, что сущность сия надзирает за снабжением жителей Палумполума пищей и регуляцией уровня света и влаги в сем подземном комплексе, где сложнейшие системы заняты выращиванием овощных культур. "Он тоже визит в нас врагов?" - с сомнением продолжал он, окидывая взглядом гигантскую сущность. - "Эл'Си Пульса?"

"Хочешь убить его?" - напрямую поинтересовалась Лайтнинг, встревоженная откровенной агрессией мальчугана, звучащей в голосе. - "И лишить пищи горожан? Навряд ли они оценят это". "Да какая разница?" - жестко отозвался Хоуп. - "Они ведь и так нас ненавидят". "В тебе слишком много ненависти", - заметила девушка, глядя на спутника с нескрываемым неодобрением. - "А разве ненависть - достаточная причина для людского голода?.."

Хоуп, однако, оставался непоколебим и не собирался сворачивать с единожды избранного пути, отрицать стратегию, названную им "Операцией "Нора". "Мы противостоим Правительству", - твердо заявил он, и добавил с нескрываемым сарказмом, не отрывая взгляд от Карбункла: "Мы во всем положимся на фал'Си, которые указывают нам жизненный путь". "Но так было всегда", - молвила Лайтнинг, не понимая, какую мысль хочет выразить Хоуп подобными словами. - "Они снабжают нас водой, пищей и всем остальным. Ведь этот мир создан фал'Си Кокона, а люди здесь сродни паразитам не имеющим права что-либо изменять". "Так ли это?" - произнес Хоуп, и когда Лайтнинг удивленно воззрилась на него, пояснил: "Они заботятся о нас, кормят, как будто мы... их питомцы, домашние зверушки".

От изумления Лайтнинг лишилась дара речи; она никогда прежде не рассматривала благостное бытие коконцев с подобной перспективы, но сейчас, когда Хоуп напрямую заявил об этом, девушка всецело согласилась с его мнением. "Питомцы..." - повторила она, будто пробуя слово на вкус, и, гневно сжав кулаки, выпалила: "Как же я была слепа! Я была рождена в мире фал'Си, и все эти годы они держали меня на коротком поводке. Иной жизни я не знала. А когда я обратилась в эл'Си и всего этого лишилась, то осталась одна, как зверушка, брошенная своими хозяевами. Став эл'Си, я потеряла все. У меня нет будущего, нет надежды. И я очертя голову бросилась в сражение. Ведь когда сражаешься, ты не думаешь ни о чем. И это - бегство от реальности. И в это сражения я втянула и тебя".

"О чем ты говоришь?" - неуверенно поинтересовался Хоуп, и Лайтнинг решительно постановила: "Забудь об Операции "Нора"!" "Но почему?!" - исступленно выкрикнул мальчуган, чувствуя, что вновь лишается чувства направления и цели, дарованными ему прежде этого сильной девушкой. - "Ты же сама сказала, что я должен сражаться! Неужто теперь разом отказываешься от своих слов?" "Я ошибалась!" - отрезала Лайтнинг, не в силах наблюдать боле за тем, как Хоуп, понесший столь страшные потери, обращается в бездушного монстра, обреченного на гибель. - "И я не отказываюсь от сражения. Я пытаюсь уберечь тебя".

"Я не понимаю", - покачал головой Хоуп. - "Ведь мы - эл'Си, враги Кокона! Если отринуть Операцию "Нора", что нам остается - сложить лапки и ждать неминуемой смерти?" "Я не это имела в виду", - Лайтнинг еще раз попыталась донести до спутника свою мысль. - "Просто я считаю, что нельзя сражаться просто ради сражения, без надежды на что-то". "Надежды..." - Хоуп поморщился, столь абсурдны показались ему слова девушки. - "Мы - эл'Си! Нет у нас никакой надежды!"

"Но ведь твое имя, Хоуп, означает "надежда", - напомнила пареньку Лайтнинг, но тот лишь пренебрежительно отмахнулся: "Если бы мог, я бы изменил его". "Как и я", - серьезно заметила девушка, и, не замечая ошарашенного подобным заявлением Хоупа, продолжала, воскрешая в памяти картины прошлого, ведь и ей довелось изрядно хлебнуть горя. - "Когда умерли мои родители, мне пришлось быстро повзрослеть, чтобы заботиться о Сэре. Тогда я и взяла себе имя "Лайтнинг" - Молния. Я отказалось от имени, данного мне родителями, полагая, что это ознаменует новый этап в моей жизни. Каким же я была ребенком!.. Молния... ярко вспыхивает, затем исчезает. Она не может защитить. Она лишь разрушает. Сэра пыталась достучаться до меня, но я не стала ее слушать. Я оттолкнула ее... и лишь Сноу поверил ей".

"Не упоминай о нем!" - на лице помрачневшего Хоупа отразилось целое смешение чувств - злость, растерянность. - "Я вновь и вновь вспоминаю о произошедшем, и вижу его лицо, неизменную улыбку... когда моя мама умерла". Лайтнинг протянула к нему руку, однако мальчуган не позволил себя коснуться, отступил на шаг. "Я не могу забыть", - прошипел он со слезами на глаза. - "Не могу простить его! Не могу ничего изменить, не могу вернуться в прошлое! И да, когда я сражаюсь, я не думаю ни о чем. Так легко было погрузиться в хаос сражений... Но сейчас ты заговорила о надежде..."

Хоуп замолчал, понурившись, и Лайтнинг, сжав запястье мальчишки, где под черной перчаткой пребывала метка эл'Си, с неподдельным сочувствием тихо произнесла: "Это была моя ошибка". Удастся ли отвратить несчастного, потерянного мальчонку от пути разрушения, на который сама же его толкнула?..

...Покинув подземный комплекс по производству пищи и вновь проследовав через канализационные стоки, Лайтнинг и Хоуп ступили в иной сектор Палумполума. "Я отведу тебя домой, к отцу", - беспрекословно заявила девушка, и спутник ее, и без того пребывавший в смятении, возразить не осмелился. - "Потому что сражаться без надежды - это просто откладывать неминуемую гибель. А я хочу, чтобы ты, Хоуп, надежда воплощенная, остался жив". Поэтому и я буду защищать тебя. Я свою надежду утратила, но у тебя-то еще есть семья". "И как же я сумею обрести надежду, встретившись с отцом?" - пробормотал Хоуп. - "Он никогда и не слушал меня, и уж точно не поверить, что я - эл'Си... Но... Сноу поверил Сэру?.." Лайтнинг задумчиво кивнула: действительно, этот большой увалень, выступивший в роли жениха ее сестренки, оказался единственным, оставшимся с ней, единственным, с кем пребывали надежды и чаяния Сэры...

Стоило Лайтнинг и Хоупу покинуть подземные пределы и ступить на пустующую городскую площадь, как их окружили десятки солдат PSICOM и Гвардейского корпуса, направив автоматы на обреченных эл'Си. Лайтнинг тихо выругалась: подобного оборота она не ожидала. Нужно отдать должное противникам - те действовали куда более слажено и эффективно, чем она предполагала. Понимая, что противостояние ее Правительству завершится здесь и сейчас, девушка велела Хоупу бежать, не оглядываясь...

Паренек растерянно отступил на шаг... а в следующее мгновение чуть поодаль прогремел взрыв, и очам изумленного Хоупа предстал Сноу Виллиарс собственной персоной. PSICOMцы замешкались, не ожидая атаки сзади, и этих мгновений Сноу хватило, чтобы воззвать к обретенному им могуществу эйдлона. Ледяные потоки устремились во все стороны, сбивая с ног опешивших солдат, а над площадью материализовались сестры Шивы, трансформировавшись в причудливый мотоцикл. На сем транспортном средстве Сноу кружил по ледяным дорожкам и застывшим потокам, без устали поливая огнем солдат; Фанг, следовавшая за напарником, не осталась в стороне, и немало PSICOMцев оказалось сражено ею.

Подполковник Рош, остававшийся наряду с иными офицерами на зависшей в воздухе платформе и внимательно наблюдавший за противостоянием, отдал приказ солдатам отступить во избежание дальнейших потерь и перегруппироваться, ведь число эл'Си Пульса оказалось больше, нежели сообщалось изначально, и противники показали себя индивидами весьма сильными и коварными. Офицеры Службы гражданской безопасности Палумполума пытались было оспорить приказ Роша прикончить эл'Си любыми возможными способами, доказывая, что могут пострадать невинные горожане... на что подполковник жестко отвечал: "А вы думаете, это Правительство или мы страшимся эл'Си и хотим избавиться от них?! Нет, такова воля коконцев!"

...Лайтнинг толкнула Хоупа к Сноу, велев несостоявшемуся родичу позаботиться о пареньке, после чего бросилась прочь, разя клинком осмелившихся преступить ей путь PSICOMцев. "Стой! Есть надежда для Сэры!" - выкрикнул Сноу ей вслед, но Лайтнинг даже не обернулась...

Прикончив последних противников, остававшихся на площади, эл'Си получили недолгую передышку, но не стоило сомневаться в том, что PSICOM продолжит сжимать кольцо вокруг своих жертв, и в следующий раз силы, противостоящие им, будут куда внушительнее. "Что с тобой произошло?" - выдохнул Хоуп; уж Сноу он никак не ожидал встретить здесь, в Палумполуме... тем более, в роли героя, столь своевременно появившегося.

"Меня схватили военные", - честно отвечал Сноу. - "Из Кавалерии, и - в отличие от PSICOMцев - они нам не враги. Их лидер - Сид Рейнз, и они пытаются помочь эл'Си". "Чушь какая-то", - Хоуп никак не мог поверить, что такое возможно, и Сноу дружески хлопнул его по плечу: "В армии слишком много вояк. Есть даже такие, которые стремятся свергнуть Правительство. Но не переживай, врагов нам хватит".

Взмахом руки предложив ему следовать за собой, Сноу устремился прочь с площади; понимая, что оставаться на виду у военных - чистое самоубийство, Хоуп последовал за ненавистным обломом с синдромом героя... то и дело до боли сжимая рукоять подаренного Лайтнинг охотничьего ножа.

Вдосталь проплутав по узким городским закоулкам и подворотням, Сноу остановился, обернулся к спутнику, нахмурился. "А ты изменился", - констатировал он, неверно истолковал устремленный на него пристальный, злой взгляд. - "Детство, похоже, закончилось". "Я сражаюсь, потому что я - эл'Си", - огрызнулся паренек, и Сноу усмехнулся: "Это глупо - сражаться с армией".

Пред мысленным взором Хоупа вновь встали картины гибели матери... и роли Сноу в свершившейся трагедии. Как он смеет сейчас говорить подобное, обесценивая ее жертву?!. "Ты считаешь нашу борьбу глупостью?!" - выкрикнул Хоуп, ничуть не заботясь о том, что его могут услышать рыщущие в округе военные, но Сноу лишь передернул плечами: "Нет смысла в самоубийстве. Глупо слепо бросаться в бой лишь для того, чтобы забыться в сражении".

Чирикнул мобильный коммутатор, которым Сноу заблаговременно снабдил Рейнз. В трубке зазвучал голос Фанг; девушка сообщала, что сумела уйти от преследования наряду с Лайтнинг, и сейчас неплохо бы договориться о месте встречи. Попросив передать коммутатор спутнице, Сноу попытался ободрить Лайтнинг, вновь напомнив о том, что для Сэры еще не все потеряно, и есть надежда на ее возрождение. Лайтнинг, помня о вызывающем тревогу душевном состоянии Хоупа, попыталась предупредить Сноу, но связь неожиданно прервалась. Как бы то ни было, они успели договориться о встрече на Феликс-стрит, у дома Хоупа, посему надлежало немедленно выступать в означенном направлении...

Лишь сейчас Лайтнинг заметила поблекший символ эл'Си на плече неожиданной спутницы, в изумлении выдохнула: "Кто ты?" "С чего бы начать?" - криво усмехнулась Фанг, и, разведя руки в стороны, буднично сообщила: "Во-первых, я - эл'Си, так же, как и ты. Вот только родом мы не из Кокона, а из Гран Пульса, столь ненавистного вам нижнего мира. Будучи кристаллами, мы спали в родном мире, но пробудились здесь, в Коконе. Вероятно, последовавшая череда событий вызвана нашим с Ваниллой пробуждением".

Впервые за долгое время Лайтнинг лишилась дара речи, с трудом осмысливая услышанное...

Сноу и Хоуп продолжали следовать закоулками к Феликс-стрит, когда им пришлось затаиться за углом одного из зданий, наблюдая, как в десятке шагов рядовые из Службы гражданской безопасности эскортируют через улицу толпу гражданских. "Все они следуют приказам фал'Си Правительства", - прошипел Сноу, не отрывая взгляд от потенциальных - нет, вероятных - противников. - "Важно лишь избавление от нас, эл'Си. Всех остальных спишут в расходный материал, устроив новое Очищение". "Простые горожане не должны страдать из-за нас", - отозвался Хоуп, в кои-то веки согласившись с мнением старшего товарища.

Сноу постановил, что во что бы то ни стало спасет этих людей, не даст свершиться очередному Очищению. Возможно, это и безрассудно, но поступить по-иному он просто не может... Так, наряду с Хоупом юноша последовал за солдатами, и вскоре добрался до городской площади, направлялись к которой эскортируемые обыватели. PSICOMцы, зорко следящие за толпою, то и дело успокаивали тревожащихся палумполумцев, говоря о том, что в самом скором времени вывезут их из города, дабы закончить проводящуюся здесь военную операцию.

Сноу Виллиарс не привык строить сложные планы, посему размашистым шагом проследовал на площадь, вырвал автомат из рук опешившего от такой наглости солдата, и, выпустив в воздух очередь, страшно заревел: "Я - эл'Си Пульса, и сейчас всех вас перебью!!!" Эффект превзошел сам себя; толпа запаниковала, люди бросились врассыпную, и попытки PSICOMцев удержать хоть какое-то подобие порядка потерпели сокрушительное фиаско. После чего Сноу и Хоуп атаковали не успевших собраться с мыслями и организовать оборону противников, только что помышлявших о расправе над невинными горожанами, следуя тому же нехитрому сценарию, что был применен в Бодаме.

К площади стягивались дополнительные резервы PSICOM, и эл'Си сочли за благо ретироваться. По крайней мере, Сноу удалось осуществить задуманное и вывести горожан из-под пуль... Однако благодарность тех оказалась поистине непредвиденной, ибо в одном из переулков, в который свернули Сноу и Хоуп, их встретила толпа испуганных, но исполненных решимость сражаться до конца палумполумцев. Вооружившись чем попало, эти угрюмые, затравленные люди наступали на откровенно растерявшихся эл'Си, требуя, что те немедленно покинули их город и оставили их в покое.

Воззвав к могуществу, дарованному ему фал'Си, Сноу сотворил поток ледяной энергии, направив ту на приличных размеров вывеску, закрепленную над одним из соседних домов. Та с грохотом обрушилась, вынудив алчущих крови горожан остановиться... но в следующее мгновение, растолкав мирян, к эл'Си устремились солдаты PSICOM, не переставая стрелять на ходу. Сноу разумно воспринял их появление как сигнал к отступлению, и наряду с Хоупом скрылся в лабиринте закоулков утопающего в зелени Палумполума...

Путь до Феликс-стрит был неблизкий, посему эл'Си перебрались на крыши зданий, следуя по соединяющим их перекрытиям и мосткам - так быстрее. Заметив парящий в небесах на репульсорах рекламный плакат, изображались на котором улыбающиеся обыватели, Сноу замедлил шаг, тяжело вздохнул. "Жить счастливой семьей", - вслух прочел он надпись на плакате, призванном вселить в сердца палумполумцев образ нехитрого человеческого счастья.

"Как мы можем жить счастливой семьей, если мы - эл'Си?" - хмуро пробормотал Хоуп, опустив голову, и Сноу обернулся к нему, улыбнулся. "Не говори так", - попытался ободрить он мальчугана. - "Я, к примеру, могу только мечтать о семье. И однажды она у меня наверняка появится. Вот только спасу Сэру и Кокон". "Но как?" - изумился Хоуп, и Сноу горько усмехнулся: "Как... Я всех хочу спасти, но люди ненавидят меня из-за метки эл'Си. Но я все равно не хочу причинять вред кому бы то ни было. Но если не сдамся, пойму, как это сделать. Так что даже у эл'Си есть надежда". "Мне все равно", - Хоуп с вызовом воззрился на спутника. - "Зачем эл'Си надежда? Опираться на нее - значит, приближать собственную гибель".

Сноу открыл было рот, чтобы ответить, но рев двигателей мотолетов заставил его обернуться. Солдаты PSICOM приближались, паля из установленных на мотолетах орудий. Выстрелы разили воздушные плакаты, повреждая поддерживающие их в воздухе репульсоры, и они медленно опускались на город, полыхая, знаменуя гибель всякой надежды в противостоянии всемогущему Правительству...

Двое бежали вновь; восточный променад Палумполума остался далеко позади, впереди замаячили высотные башни... Похоже, им действительно удалось оторваться от преследования; быть может, Лайтнинг и Фанг отвлекли противников на себя.

"Я хочу спросить тебя кое о чем", - начал Хоуп, вслед за Сноу поднимаясь на открытую площадку, огражденную перилами, на вершине одной из городских башен. - "Ты сказал, что хочешь обзавестись семьей. А если кто-нибудь лишит тебя семьи, что станешь делать?" "Верну ее назад", - не задумываясь, отвечал юноша, но Хоуп не отставал: "А что, если не сможешь? Что, если потеряешь кого-то из членов семьи по чьей-то вине?"

Сноу осекся, внимательно взглянул в лицо Хоупа... Ведь не просто так все эти расспросы... Но мальчишка отвернулся, не желая продолжать разговор, и Сноу, достав баночку с энергетическим напитком из обнаружившегося здесь же, на крыше автомата, с удовольствием отхлебнул и, облокотившись на перила, приготовился насладиться короткой, но столь необходимой передышкой.

Хоупу претило общество этого здоровенного болвана, беспечно наслаждающегося жизнью в момент жесточайшего кризиса, даже не подозревающего, какую страшную боль приносит тем самым окружающим. "Сноу, на что ты надеешься?" - не сдерживая боле гнев, прошипел он. Сноу удивленно обернулся к пареньку. "Я же говорил", - заявил он с неизменной, набившей оскомину улыбкой. - "Спасу Сэру и Кокон. А дальше как на плакате, будем "жить счастливой семьей". На впереди у нас еще долгий путь, а времени невероятно мало". Коснувшись ладонью метки эл'Си на запястье, он уверенно постановил: "В любом случае, пока у меня есть силы, я продолжу надеяться. Ведь даже будучи эл'Си ты можешь продолжать сражение".

"А как насчет тех, кто страдает из-за твоей борьбы?" - тихо, яростно вопросил Хоуп, медленно приближаясь к Сноу, и тот непроизвольно отступил на шаг. - "Пока ты сражаешься... как насчет тех, кто теряет надежду из-за тебя? Тех, кто из-за тебя погибает?.. Ты можешь вернуть их?.." Каждое слово мальчишки болью отдавалось в сердце Сноу, а пред мысленным взором вставали лица тех, кто рассчитывал на него... и поплатился за это: Сэра, ребята из "Бродяг"... наконец, женщина, погибшая в сражении в Крае, просившая его позаботиться о ее сыне...

Сознавая собственную беспомощность что-либо изменить, Сноу ударил кулаками по перилам. "Как я могу воскресить мертвых?" - сдавленно вымолвил он. - "Ведь я не могу этого сделать. Что изменится, если я скажу "прости"?" Хоуп ушам своим не мог поверить, не мог принять столь ущербной философии, столь преступно упрощенного взгляда на жизнь. "Это ужасно", - выдохнул он. - "Зачем ты разрушаешь чужие жизни?!"

"Ты прав!" - выкрикнул Сноу, принимая реальность таковой, какой она была на самом деле - жестокой и беспощадной. - "Я позволил им умереть! Это тяжкое бремя. Я не знаю, как вернуть их, не знаю, как извиниться за свои ошибки. Я просто должен продолжать идти вперед. Должен продолжать жить, пока не найду способ все исправить". "Ты его не найдешь!" - прокричал Хоуп в ярости. - "Для тебя это всего лишь повод снова убежать от реальности!"

"Я что, должен умереть за свои грехи?!" - взвыл Сноу в истовом отчаянии, ибо юнец пробудил в душе его потаенные страхи, и Хоуп безжалостно изрек: "Именно!" Волна невероятной силы, дарованной фал'Си мальчугану и высвобожденной непроизвольно, ударила Сноу, подняла в воздух, бросила на перила, которые разбились, канули вниз, к далекой, далекой, земле... Сноу сумел удержаться, уцепившись руками за край крыши, и Хоуп навис над ним, подобно воплощенному ангелу мщения, не сделал и попытки протянуть ладонь, дабы помочь юноше взобраться обратно. "Нора Эстхайм", - отчеканил Хоуп, и лишь сейчас Сноу заметил охотничий нож в его руке. - "Это имя моей матери. Ты позволил ему умереть!" "Так это ты... ее сын?" - в изумлении выдохнул Сноу, и Хоуп, исступленно закричав, занес нож для удара... но в следующее мгновение мир вокруг взорвался в ярчайшем пламени, ибо солдаты PSICOM засекли наконец пребывающих на крыше одной из башен эл'Си, и, не мудрствуя лукаво, выпустили в означенную точку парочку ракет.

Взрыв напрочь разрушил верхушку башни, и Сноу наряду с Хоупом низвергнулись в бездну... Мимо стремительно проносились городские ярусы, а они все пребывали в свободном падении... пока, наконец, не ударились о груду картонных ящиков в какой-то темной подворотне, где и остались лежать, подобно двум изломанным куклам...

Фанг продолжала говорить... о том, как наряду с Ваниллой пробудилась в Осколке Пульса, не помня ровным счетом ничего о своей миссии... О том, как тщетно пытались вернуть воспоминания, и отправились в Эйрид... Ванилла убеждала спутницу о том, что следует вовсе забыть о миссии и продолжать жить, однако Фанг возражала - ведь в этом случае они вскоре наверняка обратятся в шигай... Пробуждение их и так вызвало череду неожиданных событий, как то превращение в эл'Си девушки, случайно ступившей в Осколок... а теперь - и темнокожего малыша, оказавшегося в здании энергостанции... "Если мы решим отринуть миссию, думаешь, коконцы оставят нас в покое?" - спрашивала Фанг сникшую спутницу. - "Нет, они все равно продолжат пытаться прикончить нас. Так что исполним же свою миссию и покинем этот враждебный мир". Посему Фанг велела Ванилле бежать из здания энергостанции, обещав, что задержит солдат... Ибо она сделает все возможное, чтобы не дать младшей соратнице превратиться в шигай... А после, сумев покинуть Эйрид, пыталась отыскать Ваниллу... а также вспомнить о миссии... но безрезультатно. Вскоре ее обнаружили солдаты Кавалерии, и с тех пор она сотрудничала с Сидом Рейнзом.

"Значит, Сэра может однажды восстать из кристаллической формы?" - уточнила Лайтнинг, когда Фанг закончила свой долгий рассказ. "Да", - прозвучал уверенный ответ. - "Думаю, мы провалили свою миссию. Поэтому твоя сестра и стала эл'Си. Это моя вина. Прости".

Не сдержавшись, Лайтнинг наотмашь ударила Фанг по лицу; та даже не трогнула, лишь коснулась кончиками пальцев саднящей щеки. "Однако пощечина, и все?" - удивленно вопросила девушка, и Лайтнинг отрицательно качнула головой: "На надейся. Пусть Сэра решает, прощать тебя или нет".

"Я то же самое рассказала Сноу", - заметила Фанг, и когда Лайтнинг, демонстративно закатив глаза, отвернулась, добавила со значением: "Но он не дал мне пощечины... Но все же я все открыла тебе и извинилась. Теперь чувствую себя лучше". Лайтнинг лишь фыркнула; ей самой почему-то лучше нисколько не стало...

Девушки покинули западный променад, устремившись в направлении Феликс-стрит, до которой было еще весьма и весьма неблизко. Все попытки вновь связаться со Сноу посредством коммутатора оказались безуспешны: похоже, PSICOM глушил частоты, используемые для мобильной связи. Что ж, остается лишь уповать на то, что у Сноу с Хоупом все в порядке, и оба уверенно движутся к месту предполагаемой встречи...

"Интересно, как сейчас Ванилла?" - тихо молвила Лайтнинг. - "Если бы кого-нибудь из эл'Си схватили, то уже объявили бы об этом в новостях". "Наверняка", - согласилась Фанг. - "Для того, чтобы люди чувствовали себя увереннее. Странные вы, коконцы. То бежите, как трусы, то деретесь, как загнанные в угол звери".

"За долгие годы фал'Си вдолбили людям в головы жителям Кокона, что Пульс опасен", - призналась Лайтнинг. - "И если бы не Сэра, я бы сейчас охотилась на эл'Си вместе с солдатами. Я бы и не думала ставить под сомнение тот факт, что эл'Си - наши настоящие враги". "Да и у нас в Гран Пульсе то же самое", - вздохнула Фанг, понимающе кивнув. - "Мы верим, что армия Кокона однажды вторгнется в наш мир".

"Ты стала эл'Си, чтобы сражаться с Коконом?" - уточнила Лайтнинг. - "Твоей миссией было уничтожение нашего мира?" Фанг промолчала, лишь передернув плечами, и Лайтнинг продолжала, придя ко вполне вероятному выводу: "Нет. Скорее всего, это наша общая миссия". "Мы очень долго спали в кристаллах до пробуждения", - напомнила спутнице Фанг. - "Это означает, что прежде мы выполнили свои изначальные миссии. Но я не помню о своей прошлой жизни ровным счетом ничего. И воспоминания не возвращаются, как бы я не старалась. Пробудившись, я заметила, что моя метка эл'Си поблекла... и, по правде сказать, мне нет дела ни до эл'Си, ни до Кокона... Я просто хочу исполнить миссию, пока Ванилла не обратилась в шигай".

После чего Фанг разъяснила спутнице, что метка эл'Си видоизменяется со временем, а око в центре ее все больше открывается; наблюдая за сей трансформацией, можно судить о том, сколько времени остается у эл'Си на исполнение возложенной миссии. Судя по метке Лайтнинг, времени у нее еще предостаточно, однако Фанг отметила, что стрессы и излишние переживания приводят к тому, что необратимая трансформа может ускориться. "У Ваниллы метка изменяется быстро", - невесело вздохнула Фанг. - "Поэтому мне нужно как можно скорее отправить ее домой". "В Пульс?" - уточнила Лайтнинг, и Фанг кивнула: "Да, в Гран Пульс. Однако Правительство запрещает всякие контакты с внешним миром, поэтому вначале предстоит заняться вашими властями".

"Ты еще питаешь надежду на это?" - мрачно молвила Лайтнинг. - "Свои надежды я утратила, когда потеряла Сэру и стала эл'Си. Больше надежд у меня не осталась вовсе. Я не вижу пути к благополучному исходу и ненавижу питать ложные иллюзии о подобной возможности. Поэтому иной цели в жизни, за исключением противостояния Правительству, у меня не осталось. И я понимаю, что даже если мне удастся низвергнуть Правительство, у меня все равно ничего не будет за душой... А сражение без надежды - прямая дорога у смерти..."

"А Сэра?" - возразила Фанг. - "Как это - сражение без надежды? Разве ты не хочешь вновь увидеть сестру? Как же надежда на то, что Сэра вновь вернется к жизни? Все, что тебе нужно сделать - выжить!" Да, у девушек действительно много общая: каждой из них насаждался страх пред враждебным миром, обе являются эл'Си Пульса и связаны неведомой миссией, вынудившей их вступить в открытое противостояние с Правительством... но, в отличие от Лайтнинг, Фанг не утратила надежды...

Ответить Лайтнинг не успела, ибо в этот момент вдалеке раздался взрыв; переглянувшись, девушки бросились бежать в направлении далекой башни, вершину которой окутывали ныне клубы черного дыма.

Превозмогая дикую боль, Сноу брел прочь от тупичка, в котором пришел в себя после падения. Тело обратилось в одну огромную ссадину, к тому же, судя по страшной рези в груди, и ребра сломаны... Тем не менее, Сноу стоически держался на ногах; более того - тащил на спине Хоупа, все еще остававшегося без чувств. Перед глазами стоял туман, с губ то и дело срывались тихие стоны, но юноша не позволял сознанию вновь погрузиться в спасительное забытье, ибо знал, что будет означать оно смерть. Солдаты отыщут их - безвольных, беспомощных - и без зазрения совести пристрелят как шелудивых псов.

Наконец, ценой неимоверных усилий Сноу удалось подняться по пожарной лестнице на один из верхних городских ярусов, где на безлюдной улочке юноша и распластался, с трудом переводя дыхание. Хоуп, пришедший наконец в себя, растерянно озирался по сторонам, пытаясь осознать факт своего чудесного спасения, ведь в недавнем свободном падении Сноу схватил его в воздухе, прижал к себе, закрыв своим телом от неминуемого удара о землю...

"Ты... спас меня?.." - выдохнул Хоуп, и Сноу, не смея встретиться с мальчишкой взглядом, кивнул: "Да. Они велели мне защищать тебя. Лайт. И Нора... Прости меня за то, что случилось с Норой. Это я во всем виноват, ибо вел себя поистине безрассудно. Прости... я попытаюсь все исправить". "Я уже говорил, это невозможно", - резко качнул головой Хоуп. Сноу обреченно вздохнул; сейчас он казался таким слабым, уязвимым... совершенно раздавленным обрушившейся на него суровой реальностью...

"Я пытаюсь извиниться перед тобой, но это бесполезно", - признал он. - "Я понятия не имею, как все исправить, поэтому не могу быть прощен. Стало быть, все слова мои и просьбы - лишь пустой звук. И если я не сумею найти способ исправить свою ошибку и искупить вину, то не имею никакого права молить тебя о прощении. Когда ты сказал мне... что я иду вперед лишь затем, чтобы убежать от реальности... это меня действительно проняло... Хоуп, я действительно виновен в случившемся и готов понести наказание".

С этими словами Сноу протянул Хоупу охотничий нож, обнаружил который на земле рядом с телом мальчугана. "Это ведь Лайтнинг дала тебе?" - с грустной улыбкой уточнил он и, отвечая на удивленный взгляд Хоупа, пояснил: "Его ей Сэра подарила. Как защитный амулет. А Лайт передала его тебе, посему у тебя он и должен оставаться... Я приложу все усилия, чтобы исправить свои ошибки, лишь дай мне время. А если не справлюсь... что ж, приму любое наказание, которое ты сочтешь справедливым". Речь юноши была столь исполнена мрачной обреченности, что Хоуп непроизвольно содрогнулся.

"Я не верну ее", - выдавил он после долгого молчания, до боли в руке сжимая рукоять охотничьего ножа. - "Вне зависимости от того, буду обвинять в ее гибели тебя или нет. Я все равно никогда не верну ее. Я с самого начала это знал, просто... мне нужно было возложить на кого-то вину. Я должен был это сделать. Чтобы иметь причину сражаться".

Он осекся, лишь сейчас заметив гигантского монстра, преступившего им путь. Наверняка одна из кровожадных тварей, выведенных в лабораториях Правительства и брошенная на поиски эл'Си... Одним ударом когтистой лапы чудовище вышибло дух из едва держащегося на ногах Сноу, и Хоуп, в одиночку выступивший против огромного монстра, метнул в отвратную морду того верный бумеранг; мальчишка был полон решимости сражаться до конца, ибо знал, что не позволит умереть Сноу здесь, в окружении врагов.

Исход подобного отчаянного противостояния предположить было несложно, и навряд ли он оказался оптимистичен для Хоупа, если бы в критический момент на помощь к нему не подоспели Лайтнинг и Фанг. Втроем им удалось повергнуть чудовищное порождение, после чего паренек немедленно вернул Лайтнинг охотничий нож. "Операция "Нора" завершена", - лаконично сообщил он, отводя взгляд, и девушка порывисто обняла Хоупа, обещая, что отныне с ним ничего не случится, ибо она обязательно присмотрит за ним. "Я тоже... присмотрю за тобой..." - выдавил растроганный мальчуган, и Лайтнинг, шутливо ущипнув его за нос, перевела взгляд на израненного Сноу.

Вместе с Фанг они с трудом подняли парня, после чего повели вниз по улице, благо до дома Хоупа - совсем недалеко, а солдат, к счастью, поблизости не отмечалось. И Лайтнинг была уверена в том, что с бестолковым женихом ее сестренки ничего не случится, ибо он не позволит убить себя, не достигнув прежде намеченной цели...

Вечер тянулся невообразимо долго; Хоуп беспокойно ерзал на диване в гостиной, и тишину нарушали лишь тихие рыдания отца. Чувствовал паренек себя на редкость не в своей тарелке, ведь с папой они никогда не были близки. Бартоломей Эстхайм жил работой, и на семью времени практически не оставалось...

Но сейчас он казался таким слабым, таким уязвимым, что Хоупу больше всего на свете хотелось обнять его, прошептать какие-нибудь слова утешения... но он не сделал этого, и не сделает, потому что... стеснен и растерян в присутствии отца, ведь таким он его не видел никогда, и не знает, как следует вести... поэтому больше всего хотел просто оказаться где-нибудь далеко-далеко. Но с другой стороны, отец - единственный близкий человек, оставшийся у него в этом враждебном мире, с готовностью принявший его наряду со спутниками под своим кровом, даже зная, что какая кара последует со стороны Правительства за укрывание эл'Си. "Твой дом здесь!" - отрезал Бартоломей, когда Хоуп сказал ему, что сразу же уйдет, как только израненный Сноу, подле которого хлопотали Лайтнинг и Фанг, передохнет немного... и мальчуган был несказанно благодарен отцу за эти слова...

В соседней комнате Лайтнинг и Сноу внимательно смотрели новостной репортаж на стенном экране касательно операции PSICOM, проводимой в Палумполуме. "Эл'Си продолжают скрываться, но армия преследует их по пятам", - говорил корреспондент, чью речь сопровождали кадры недавнего противостояния на городской площади. - "В течение последних тревожных событий число граждан, которые потенциально могли иметь контакт с эл'Си, превысило 2500 человек. Большинство жителей Кокона настаивают на том, чтобы все эти индивиды были изгнаны в Пульс".

Сноу, грудь которого была ныне туго перебинтована, тяжело вздохнул: похоже, всеобщая истерия продолжается... Лишь сейчас он заметил знакомый охотничий нож, пристегнутый к поясу Лайтнинг, слабо улыбнулся: "Вижу, защитный амулет к тебе вернулся". "Да, Хоуп отдал его мне", - кивнула девушка, за несколько последних часов ни разу не отошедшая от кровати, на которой оставался Сноу. - "Сказал, что он ему больше не нужен".

Юноша откинулся на подушки, чувствуя, что камня, долгое время довлеющего над душою, больше нет!.. Быть может, ему действительно удастся все исправить, и Хоуп даст ему такую возможность!.. "Это было невыносимо", - тихо молвила Лайтнинг, упрямо глядя в пол, и, отвечая на недоуменный взгляд Сноу, пояснила: "То, что случилось с Сэрой. Как же я жалею о том, как поступила тогда! Отвернулась от нее, не поверила. Воспоминания об этом слишком тяжелы, и я пыталась сбежать от них".

Сноу молчал, и Лайтнинг, собравшись с духом, произнесла: "Сноу... прости". "За что?" - озадачился юноша, и Лайтнинг, отвернувшись, уточнила: "За все". Понимая, что подобные слова даются ей ох как непросто, Сноу усмехнулся: "Может, и прощу, если скажешь мне свое настоящее имя". Лайтнинг улыбнулась: как все-таки легко с этим здоровенным обалдуем!.. "Спросишь у Сэры, когда она вернется", - предложила девушка, и Сноу с готовностью кивнул: "Договорились".

Позже в спальню заглянул Хоуп, попросил находящихся там молодых людей подойти в гостиную. "Отец хотел бы поговорить с вами", - несмело произнес мальчуган и Сноу, с трудом поднявшись с кровати, проковылял в соседнюю комнату, где просил у разбитого горем мужчины прощения за то, что не сумел уберечь супругу его от гибели...

"Если бы не Сноу, меня сейчас не было бы здесь", - неожиданно вступился за юношу Хоуп, и Бартоломей, понимающе кивнув, обратился к гостю: "Сноу... Что говорила Нора перед смертью?" "Она просила меня... позаботиться о Хоупе", - честно отвечал Сноу, и мужчина благодарно склонил голову: "Спасибо, что сберег моего сына".

Обведя взглядом своих неожиданных гостей, Бартоломей недоуменно передернул плечами. "Сейчас, видя вас перед собой, не могу понять, почему вас упорно называют врагами Кокона", - произнес он. - "Но весь мир до смерти страшится и ненавидит эл'Си. И не только эл'Си, но и людей, малейшим образом связанных с ними... Даже тех, кто просто прошел мимо вас... Он считают, что теперь те подверглись тлетворному влиянию нижнего мира и должны быть депортированы в Пульс". "Правительство - лишь глашатай воли фал'Си!" - согласился Сноу. - "Для них наши жизни не значат ровным счетом ничего. Мы хотим исправить это положение вещей: свергнуть Правительство и спасти Кокон!"

"А ты хорошо подумал?" - прервал его Бартоломей, и Сноу осекся, вопросительно воззрившись на собеседника. - "Если вы сумеете свергнуть Правительство, коконцы еще больше возненавидят Пульс. Мало того, возьмутся за оружие и как один будут противостоять вам. Этого ты хочешь? Хаоса и насилия?" "Да, лишившись Правительства, люди начнут собственную охоту на эл'Си", - согласилась Лайтнинг, но Фанг, доселе хранившей молчание, подобный аргумент веским не показался.

"Пусть начинают, и что с того?" - хмыкнула уроженка Пульса, с вызовом обращаясь к Бартоломею. - "По-вашему, эл'Си должны просто сидеть сложа руки и покорно ждать своей судьбы? Вы, кстати, теперь с ними в одной упряжке". "Для меня это не имеет значения", - твердо отозвался мужчина. - "Ибо я на вашей стороне. Приняв вас, я тем самым стал врагом Кокона... Давайте лучше подумаем, что делать дальше".

В следующее мгновение во всем доме погас свет, и воцарившаяся звенящая тишина знаменовала последние секунды, отпущенные им на осознание происходящего... Солдаты PSICOM окружали резиденцию Эстхаймов, засекли к которой присутствие эл'Си, и когда приказ к штурму здания был отдан, действовали слаженно и оперативно. Разбив окна, внутрь бросили дымовые шашки, надеясь дезориентировать противника, а после устремились в дом сами...

Хоуп, однако, сохранил голову на плечах. Велев Сноу уводить отца в одну из задних комнат, мальчуган наряду с Фанг и Лайтнинг принял бой с превосходящими силами противника... Первый натиск удалось отразить, но десятки солдат в черных бронекостюмах оставались у резиденции, держа на прицеле все дверные и оконные проемы, отрезая эл'Си возможные пути к отступлению. Похоже, крыс удалось загнать в угол, и теперь оставалось лишь захлопнуть мышеловку... возможно, достаточно будет парочки боеголовок...

"Не стреляйте!" - донеслось восклицание изнутри здания. - "Я хочу показать вам, как выглядят эл'Си". С этими словами Сноу Виллиарс выступил на лужайку перед домом, и, подняв руки над головой, обратился к солдатам: "Смотрите на меня! Я - эл'Си!.. Удивлены? Ожидали увидеть монстра? А ведь мы такие же люди, как и вы! Мы родились и выросли в Коконе! Понимаете? Кокон и наш дом тоже! Мы, эл'Си, ни в коем случае не стремимся уничтожить его, а хотим защитить - так же, как и вы!"

По рядам солдат пробежал неуверенный шепоток, однако подполковник Яг Рош, лично верховодивший операцией, не позволил подчиненным усомниться в однозначности полученных приказов. "Ты, должно быть, Сноу Виллиарс", - произнес он, выступив вперед и остановившись лишь в нескольких шагах от противника. - "Я - Яг Рош из PSICOM. Я понимаю, в каком вы положении. Тем не менее, угроза со стороны Пульса существует. Само существование эл'Си является угрозой для всех нас. Скажи, неужто ты действительно полагаешь, что твоя жизнь стоит больше, нежели жизни миллионов коконцев? Не думаю. Поэтому у меня нет иного выбора, кроме как приказать уничтожить вас. Я несу личную ответственность за вашу ликвидацию".

"Чушь!" - взорвался Сноу. - "Ну так убивай эл'Си! Зачем убивать других людей? Прекрати Очищение!" "А ты думаешь, Очищение мне удовольствие доставляет?!" - выкрикнул Рош в ответ. - "Если в нашем мире останутся малейшие следы влияния Пульса, горожан поглотит паника и воцарится хаос! Без необходимых жертв, без Очищения Кокон погибнет!"

Дымовые шашки, брошенные неведомо откуда, оказались под ногами у опешивших PSICOMцев, и лицезрел изумленный Рош, как часть солдат из вверенного ему подразделения открыла огонь по своим же товарищам!.. "Кто приказал?.." - начал подполковник, но пули прошили и его, и офицер рухнул наземь, так и не осознав, кто спланировал столь чудовищное предательство...

В считанные мгновения все было кончено; лужайку у резиденции Эстхаймов устилали мертвые тела в черных бронекостюмах, а чуть поодаль тлели останки боевых машин PSICOM, сбитых столь своевременно появившимся и ныне заходившим на посадку воздушным кораблем.

Изумленные эл'Си покинули здание и теперь наблюдали, как к ним приближаются солдаты PSICOM, только что перебившие немало сослуживцев. Но один из них снял шлем, улыбнулся Фанг, и та демонстративно закатила глаза. Капитан Ригди... и конечно, в гуще событий!.. Могла бы догадаться, что столь изящная операция спасения вполне в духе Сида Рейнза и его Кавалерии. И теперь, оставив PSICOM в дураках, бригадный генерал намеревался принять эл'Си на борту "Линдблюма", дабы с их помощью воплотить в жизнь собственные, далеко идущие планы.

Перед тем, как подняться на борт угнанного солдатами Ригди воздушного корабля PSICOM, Хоуп связал отцу запястья, надеясь, что тому удастся убедить военных в том, что эл'Си вынудили его укрыть их и сделал он это ни в коем случае по собственной воле. "Я не хочу втягивать тебя во все это!" - говорил Хоуп, сглатывая слезы. - "Я хочу остаться, но здесь нет места для эл'Си. Поэтому я ухожу с остальными. Мы обязательно выживем. Обещаю, папа. Прости, что убегаю..." "Ты не убегаешь!" - возразил Бартоломей. - "Ты делаешь свой выбор. Смотри только вперед и делай то, что должен". "Ты имеешь в виду - исполнить миссию эл'Си?" - неуверенно уточнил Хоуп, но отец резко качнул головой: "Неважно, что именно! Ты сам решаешь, что должен делать!" Хоуп порывисто обнял отца... и, кивнув ему на прощание, выбежал из дома, помчался к воздушному кораблю, на борт которого поднимались его товарищи...

Бартоломей Эстхайм долго смотрел вслед сыну, гадая, увидит ли его еще в этой жизни... или эта недолгая встреча была для них последней?..

***

Затерявшись среди сотен туристов в парке развлечений Наутилус, Саж и Ванилла надеялись, что рука Правительства не сумеет дотянуться до них. Несмотря на все попытки спутника подбодрить ее, прежде живая и непосредственная девчонка всецело пребывала во власти невеселых дум, испытывая сильнейшее чувство вины из-за произошедшего с малышом Дожем. Ведь если бы они с Фанг не атаковали фал'Си на энергостанции, ничего бы не случилось, и сын не обратился бы во врага своего отца. Сейчас Дож находится у солдат, и судьба его неизвестна... Быть может, он уже обратился в кристалл... если, конечно, миссией малыша было уничтожение фал'Си в Осколке?.. Но если нет, и Дожу назначено перебить эл'Си Пульса?..

От мрачных раздумий Ваниллу оторвал новостной репортаж; у огромного экрана на стене одного из зданий собралось немало людей, напряженно вслушивавшихся в каждое слово корреспондента, рассказывавшего о разворачивающейся в Палумполуме военной операции. Девушка вздрогнула, заметив на одном из кадров хроники Фанг, с которой рассталась на энергостанции Эйрида. Жива!.. Коконцы роптали, отпуская реплики о том, что солдатам надлежит действовать решительнее и попросту взорвать эл'Си и всех, контактировавших с ними.

Саж потянул Ваниллу в сторону: девчонке ни к чему лишние переживания, а между тем в соседнем квартале парка вот-вот начнется Помпа Санкта - голографический парад эйдлонов в честь победы Кокона над Пульсом в Великой Войне.

Зрелище поистине завораживало; изумительной красоты голографические образы эйдлонов сходились в противостоянии, знаменуя вторжение эл'Си Пульса, направляющего могучего Ифрита, и выступление против него эл'Си Кокона наряду с эйдлоном Рамухом... Сражение, на кону в котором стояли судьбы двух миров, достигло кульминации, когда эл'Си Пульса обратился в гигантское крылатое чудовище, и Ванилла вздрогнула, с ужасом выдохнув: "Рагнарёк..."

Но эл'Си Кокона обратился в иного эйдлона, Вальфодра, повергшего Рагнарёка и ознаменовавшего тем самым завершение Великой Войны... Восторженные зрители аплодировали, наблюдая голографическую сферу Кокона в ночных небесах, часть внешней оболочки которой была уничтожена яростной атакой...

Позже они долго гуляли по парку развлечений, любуясь красотами Наутилуса и пытаясь отрешиться от страшной действительности, забыть о том, кем на самом деле являются для несведущих людей, их окружающих. Оказавшись у загонов чокобо, Саж с сожалением вздохнул: он-то надеялся однажды привести сюда сына, ведь малыш Дож так обожает этих птиц!..

"Знаешь, Ванилла, при встрече я обязательно расскажу Дожу о чокобо", - печально улыбаясь, обратился Саж к спутнице. - "Военные до сих пор, наверное, проводят эксперименты, пытаясь определить суть его миссии. И я... сдамся им. Я знаю, они казнят меня... но они же не бездушные чудовища и исполнят мою последнюю просьбу. Должны исполнить. А перед смертью я хочу лишь в последний раз поговорить с Дожем, рассказать ему об этих чокобо. Обо всем, что я увидел в этом парке".

Глаза Ваниллы вновь наполнились слезами, сердце разрывалось от боли, но Саж, неверно истолковав душевное состояние девушки, добавил: "Не переживай, ты ведь здесь не при чем. Я пойду сдаваться в одиночку. Прости, Ванилла, просто я... устал убегать". "Но... но..." - Ванилла отчаянно пыталась найти нужные слова, чтобы отговорить товарища от столь неразумной затеи. - "А как же Дож? Он стал эл'Си из-за уроженцев Пульса! Ты не можешь просто сдаться, не отомстив им! А я знаю, кто в ответе за произошедшее! За то, что случилось в Эйриде". "Что?!" - изумился Саж, и Ванилла, осознав, что пришло время открыть ему правду, начала: "Эл'си, который виноват в случившемся..."

Она осеклась, заметив солдат в черной униформе, окружавших лужайку. Проследив за взглядом Ваниллы, Саж тихо выругался, схватил девушку за руку, бегом устремился прочь. Как PSICOMцы сумели обнаружить их здесь, в безмятежном Наутилусе?..

Эл'Си бежали со всех ног; оставив загоны чокобо, они миновали заполненную туристами площадь, стремясь добраться до средневекового сказочного замка, дабы попытаться укрыться в оном от преследующих их по пятам солдат... Однако, ступив на мост, ведущий к вратам причудливой цитадели, Саж замер, как вкопанный, ибо, заливаясь радостным смехом, к нему спешил Дож.

"Нашел!" - воскликнул малыш, обняв обескураженного отца. - "Нашел тебя, папа!" "Дож... почему ты здесь?" - выдавил Саж, не в силах поверить собственным глазам, и мальчуган уверенно произнес: "Потому, что ты обещал".

Но осознание счастливого воссоединения сменилось тошнотворным ужасом, когда на глазах Сажа его единственный сын обратился в кристалл!.. Мужчина пал на колени, до глубины души потрясенный случившимся, и не замечал, как окружают его солдаты PSICOM, ведомые подполковником Джил Набаат. "Похоже, миссией твоего сына была поимка эл'Си", - холодно констатировала она, обращаясь к несчастному Сажу. - "Дож прекрасно с ней справился, послужив тем самым Кокону. Вам бы стоило гордиться им, господин Кацрой. Мы использовали способности вашего сына для обнаружения эл'Си Пульса и отслеживания вашего местоположения. Данные, предоставленным им о вражеских эл'Си, невероятно ценны. В благодарность я покажу вам следующее..."

С этими словами Набаат швырнула на землю миниатюрный голопроектор, заметив с ноткой ехидства: "Мы проанализировали записи с камер наблюдения на энергостанции и пришли к выводу, что за инцидентом стояли эл'Си Пульса. Уверен, одну из них ты узнаешь... В конце концов, вы немало времени провели вместе".

Ванилла вздрогнула, закрыла руками лицо, но Саж, как завороженный, внимательно наблюдал представшую ему голохронику, отражалось в которой произошедшее на энергостанции. Несмотря на протесты Ваниллы, ее черноволосая спутница настояла на том, что нападение на фал'Си Кокона, находящегося в энергостанции, необходимо... когда в помещение ступил Дож. Девушки переглянулись, замешкались... а в следующее мгновение фал'Си сотворил энергетическую волну, отбросившую девушек в сторону... и на запястье отчаянно зовущего папу мальчугана возникла метка, отражавшая преображение человека в эл'Си...

Оторвавшись от просмотра хроники, Саж медленно перевел взгляд на Ваниллу, и девушка отвернулась, истово желая провалиться сквозь землю. "Да", - кивнула подполковник, подтверждая невысказанные мысли Сажа. - "Нападение этой юной леди на энергостанцию Эйрида - причина, по которой Дож стал эл'Си. Ирония, верно? Девушка, которую ты оберегал на всем протяжении пути - та, которая лишила тебя сына".

Разрыдавшись, Ванилла бросилась прочь, к вратам сказочного замка; солдаты вскинули автоматы, но Набаат, отрицательно качнув головой, со значением обратилась к Сажу: "Нам все закончить? Или ты сам?.." На лице мужчины отражалась целая буря чувств - боль, отчаяние, гнев; не удостоив Набаат ответом, он устремился вслед за Ваниллой...

Подполковник усмехнулась: любопытно, каков окажется исход противостояния двух эл'Си... Жестом приказав солдатам следовать за ней, женщина медленно направилась к замковым вратам...

Размазывая слезы по щекам, Ванилла продолжала бежать; помещения огромного, зловещего замка сменяли друг друга, а пред мысленным взором девушки стоял образ Сажа, который обращался к ней, а лицо его искажала гримаса ненависти. "Ты - хладнокровна и лжива", - говорил мужчина. - "Заставляешь людей доверять в тебе, а потом используешь их. Скольких ты утянешь с собой? Ты труслива, но в то же время ты - убийца. Те, кого ты используешь, не имеют возможности продолжать жить. Почему же ты должна чем-то отличаться? Устала жить с чувством вины на душе?.. Тогда умри!" И Саж, не терзаясь сомнениями, всадил ей пулю в сердце...

Вздрогнув, Ванилла остановилась, усилием воли отгоняя страшное видение, доказывающее, что отчаяние и слепая паника всецело поглощают ее душу. Собрав волю в кулак, девушка обернулась к Сажу, медленно бредущему к ней; пистолет в руке мужчины был направлен на Ваниллу, но та не дрогнула, и, разведя руки в стороны, произнесла: "Я - Оерба Диа Ванилла. Я - эл'Си из Гран Пульса. И для всех обитателя Кокона я - враг! Пристрели же меня и сверши свою месть! За своего сына".

"Что?!" - гневно рявкнул Саж, и Ванилла, изумившись, отступила на шаг. - "Думаешь, умрешь и тем самым убежишь от проблем?! Умрешь, и все будет замечательно?!" "Тогда... что же мне делать?" - выдохнула девушка, слезы вновь брызнули из глаз. - "Если я не могу жить и не могу умереть... что же мне делать?!"

"Не спрашивай меня!" - выкрикнул Саж, но, опустив пистолет, отвернулся, тихо произнес: "Слишком поздно. Я ничего не могу изменить, и неважно, пристрелю тебя или оставлю в живых". Совершенно раздавленный и опустошенный произошедшим, он отбросил оружие, побрел прочь... когда метка эл'Си ярко воссияла и нестерпимая боль пронзила грудь... Потухшим взором Саж наблюдал, как пред ним материализуется эйдлон; похоже, правдивы древние легенды, и эйдлоны действительно приходят к эл'Си, когда те утрачивают волю к жизни, поддаются отчаянию... Что ж, пусть будет так и это создание прикончит его... Ведь у него не осталось ничего, ради чего стоило бы продолжать влачить это жалкое существование...

Ванилла бросилась вперед, бесстрашно встав между Сажем и гигантским эйдлоном. Отчаяние сменилось слепой яростью, и мужчина бросил открытый вызов могучей противницей - Брюнхильде, эйдлону воплощенному... Но тогда тот оказался повержен, ощущение безысходности вернулось, и Саж, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, вновь направил пистолет на Ваниллу... Та закрыла глаза, принимая свою судьбу...

Но выстрел так и не прозвучал. "Я не могу свершить свое отмщение", - признался Саж, голос его дрожал. - "Ты ведь ребенок..." Ванилла вновь разрыдалась, понимая, что нет ей прощения, но этот мужчина, только что навсегда потерявший сына, оказался слишком добр к ней... Но Саж, обреченно покачав головой, отвернулся от Ваниллы, приставил пистолет к виску... Произошедшее оказалось слишком тяжело для него, и продолжать жить он не хотел...

Сделать роковой выстрел он так и не сумел. Пистолет выпал из безвольной ладони, и Саж, опустившись на колени, в отчаянии ударил кулаком по земле, возопив: "Почему я не могу это сделать? Ведь у меня нет причин продолжать жить. Я не могу заставить себя прикончить тебя!" Он рыдал и кричал, предавшись всепоглощающей скорби, и Ванилла, не в силах зреть его терзания, подошла, обняла...

Солдаты PSICOM, выбежавшие на мост, оттащили девушку от Сажа, и крепко держали за руки обоих эл'Си, дожидаясь, когда к ним неторопливо приблизится подполковник Набаат. "Тебе следовало бы гордиться", - с ноткой высокомерия обратилась она к Сажу, устремив на пилота холодный, бесстрастный взгляд. - "Твой сын - герой. Мальчик, который спас Кокон. Мы создадим в Эдене мемориал, где и будет находиться его кристалл". "Мемориал?!" - истошно выкрикнул Саж. - "Дож вам не игрушка!" "Будучи сыном эл'Си Пульса, он был бы обречен на жизнь, исполненную стыда и лишений", - резонно заметила Набаат. - "Не лучше ли стать объектом поклонения, образчиком жертвенности?"

Саж выл, подобно раненому зверю, силясь вырвать из рук солдат, не заботясь о том, что направлены на него дула автоматов... Но Набаат, понимающе улыбнувшись, шагнула вперед, ударила мужчину острием трости в висок... Саж обмяк, с трудом цепляясь за угасающее сознание. "Следующее пробуждение станет для тебя последним", - прозвучали слова подполковника PSICOM... а затем разум поглотила милосердная тьма...

***

Четверо эл'Си, а также присоединившиеся к ним Сид Рейнз и капитан Ригди, внимательно слушали новостной репортаж, говорилось в котором о поимке эл'Си в парке Наутилуса. Ныне те находятся на борту "Паламесии" - флагмана воздушного флота Правительства, и вскоре будут доставлены в Эден, где и свершится их казнь.

"Стало быть, председатель Правительства лично вынесет эл'Си приговор", - поморщился Сид. - "Люди станут приветствовать расправу над эл'Си, и господство фал'Си останется непоколебимым". "Как фал'Си и планировали", - согласилась Лайтнинг, однако Сид, кивнув на стенной экран, со значением произнес: "Однако это дает нам шанс".

"Пока эл'Си пребудут на борту, председатель Дайсли лично принял командование "Паламесией", чтобы лично разрешить возникший кризис", - говорила репортер, и собравшиеся к каюте Сида на борту "Линдблюма" прекрасно понимали, что наблюдают ничто иное, как ловушку, попытку захватить "на живца" пособников плененных в Наутилусе эл'Си. Но они готовы были рискнуть, несмотря на то, что на борту "Паламесии" наверняка ожидают сотни солдат, и добраться как до товарищей, так и до Гаренса Дайсли окажется весьма и весьма непросто.

Ригди с улыбкой сообщил, что в ангаре "Линдблюма" находится захваченное судно PSICOM, на борту которого Кавалеристы и доставят эл'Си на "Паламесию" - эдакий прощальный дар прогнившему Правительству! Никто из четверки не испытывал страха пред предстоящим, скорее - воодушевление, предвкушение. Ибо так или иначе, но вскоре все закончится...

Поначалу казалось, что проникновение на борт вражеского воздушного корабля пройдет на удивление гладко. Капитан Ригди, управляющий кораблем Штаба охраны правопорядка, получил разрешение произвести посадку судна в одном из ангаров "Паламесии"...

Как и ожидалось, ловушка захлопнулась; ангар немедленно наводнили солдаты PSICOM, открыли огонь по показавшейся на трапе четверке эл'Си. Сознавая, что навряд ли им удастся пробиться с боем к отсеку, где содержат пленников, и не желая понапрасну растрачивать силы в противостоянии военным, четверо бросились прочь из ангара, на внешние перекрытия воздушного корабля. Солдаты за ними сунуться не посмеют, уж очень опасно вести бой на открытом пространстве в нескольких километрах над землей. Посему эл'Си, поздравив себя с успехом - пусть и незначительным, - продолжали карабкаться по перекрытиям и обшивке "Паламесии", стремясь найти иной проход, ведущий на внутренние палубы судна...

Не изменяя своим принципам, Сноу кричал, обращаясь к военным, требуя освободить им путь... Лайтнинг и Фанг, однако, понимали, что желание юноши уберечь жизни противников обречено на неудачу, ведь те искренне верят, что поступают во благо, защищая родину от мерзких эл'Си...

Ванилла и Саж коротали часы, меряя шагами отведенную им крохотную камеру в тюремном отсеке. Но в сердце мужчины вновь затрепетал огонек надежды, ведь спутница его - наглядного свидетельство того, что однажды кристаллический сон прерывается, и эл'Си вновь возвращается к жизни.

Ведь рассказывала Ванилла, как наряду с Фанг была обращена в эл'Си в далекую эпоху Великой Войны... а затем, выполнив свою миссию, на протяжении долгих столетий оставалась кристаллом. "Очнулись мы в Коконе, дабы исполнить новую миссию", - говорила девушка. - "Но Фанг утратила воспоминания о прошлом. Что до меня... Сама мысль о том, что действиями своими я могу причинить вред людям, была невыносима. Посему я лгала, прикинувшись, что тоже обо всем позабыла. Я хотела забыть о своей миссии, исполнить которую, являясь эл'Си, была обязана. С тех пор я только и делала, что пыталась убежать от неизбежного..."

В камеру ступили двое солдат, приказав узникам выступать в коридор для перевода в иной отсек. Но никак не ожидали они, что Саж окажет яростное сопротивление... Вырубив военных и завладев их автоматами, недавние пленники выскользнули в коридор, а в соседней камере отыскали собственное оружие, конфискованное прежде.

"Я... заслуживаю жизни?" - несмело произнесла Ванилла, стараясь не встречаться глазами с Сажем. "Предпочитаешь умереть?" - резонно поинтересовался тот. - "Но ведь эта перспектива еще страшнее. Она и меня пугает. Я труслив, очень боюсь умереть. Поэтому нахожу в себе силы продолжать жить. Дож бы наверняка посмеялся, услышав, какую ерунду я здесь говорю. Но сейчас я все сделаю, лишь бы еще раз увидеть его улыбку. Так что оставайся весела, как и прежде, ладно?"

Девушка улыбнулась, кивнула, и вслед за Сажем поспешила прочь из тюремного отсека; эл'Си спустились в машинное отделение, где у корабельного реактора приняли бой с превосходящими силами противниками...

Джил Набаат, остававшаяся на мостике наряду с величаво восседавшем в капитанском кресле председателем Дайсли, чувствовала, как душу захлестывает отчаяние. План по поимке эл'Си Пульса трещал по швам - из тюремного отсека поступило донесение о побеге пленников, захваченных в Наутилусе. И сейчас как минимум двое эл'Си разгуливают по палубам "Паламесии"...

Следующее донесение, поступившее на мостик, оказалось еще тревожнее: что-то произошло с главным реактором, и вследствие потерь энергии воздушный корабль резко терял скорость... и, похоже, высоту.

Четверка эл'Си, остававшаяся на внешней палубе, замедление корабля приветствовала, ибо ныне потоки ветра не препятствовали их перемещению... чего не скажешь о многочисленных боевых машинах и огромных генетически усовершенствованных вайвернах, круживших вокруг "Паламесии". Последние явили себя весьма тварями весьма агрессивными, и эл'Си пришлось принять нелегкий бой... в разгар которого к ним подоспели Саж и Ваннила, ради спасения которых и была, собственно, организована эта операция.

Фанг и Ванилла крепко обняли друг друга, Саж же, приветствовав товарищей, деловито поинтересовался: "Что у нас дальше по плану?" "Свержение Правительства", - ослепительно улыбнулся Сноу, и Лайтнинг, заметив вытянувшееся от изумления лицо темнокожего пилота, поспешила добавить: "Он серьезно. Мы собираемся свергнуть Правительство и вернуть Кокон людям. Фал'Си и так слишком долго правили здесь бал".

Воодушевленные случившемся воссоединением, шестеро приняли решение немедленно нанести визит вежливости господину Дайсли... Для сей благой цели Фанг и Ванилле удалось изловить одного из кружащих в небесах вайвернов, и, оказавшись на спине крылатой твари, эл'Си направили ее к верхним палубам "Паламесии", где находился капитанский мостик.

На лице Гаренса Дайсли не дрогнул ни один мускул, когда на мостик ступили шестеро противников, желающих, вне всякого сомнения, покончить с ним. Подполковник Набаат среагировала мгновенно, отважно встав между своим повелителем и шестеркой эл'Си. "Ваше Величество, пожалуйста, отступайте", - бросила женщина, не отводя взгляда от потенциальных убийц председателя Правительства. - "Я вас прикрою".

"Боюсь, отступить придется тебе, Джил", - скрипуче отозвался Дайсли. - "Людям здесь не место". Изумившись, Набаат обернулась к нему, но было поздно: заклинание, сотворенное председателем, сразило его рьяную защитницу, а Дайсли, на глазах присутствующих воспарив в воздух, продолжил творить магические потоки, обрывающие жизни находящихся на капитанском мостике - солдат, навигаторов, пилотов...

"Ах ты тварь!" - выкрикнул Сноу, не в силах наблюдать, как этот отвратный старик, сохраняя каменное выражение лица, с такой легкостью и отрешенностью расправляется со своими подданными. - "Кем для тебя являются люди?!" "Инструментами, чем же еще", - снизошел до ответа председатель и, медленно опустившись на палубу, высокомерно произнес: "Кокон - это фабрика, построенная эл'Си. Фабрика по массовому производству людской рабочей силы".

"Я не позволю вам продолжать!" - прорычал Сноу, но Дайсли лишь безразлично передернул плечами. "А на что люди могут быть способны?" - с откровенным цинизмом вопросил он. - "Без нашего руководства они способны обрести лишь собственную смерть. Вы ведь сами наблюдали эти серые, паникующие массы глупцов, объятых страхом перед горсткой эл'Си".

"Кто бы мог подумать, что тот, кто подстрекает этот страх, сам является эл'Си", - процедила Лайтнинг, и бесстрастное прежде лицо Гаренса Дайсли исказилось от гнева. "Я - эл'Си?" - прошипел он, вновь поднимаясь в воздух. - "Какое оскорбление!"

Белая птица, подобная на сову, устремилась к председателю... и тот преобразился, обратившись в гигантское существо из плоти и металла. Шестеро отступили, до глубины души изумленные сим откровением, и следующие слова, прогремевшие в чертоге и принадлежащие сущности, известной смертным под именем Гаренс Дайсли, подтвердили их догадку: "Я - фал'Си, и имя мне - Бартанделус, глас Правительства и повелитель фал'Си Кокона! Ваш род всегда страшился темноты, посему мы дали вам свет. Вы молили нас об Очищении, и разве не свершилось оно? А теперь смеете стоять здесь и пререкаться?! Знайте свое место!"

И чудовищная сущность атаковала опешивших эл'Си. Впрочем, те сумели дать ей достойный отпор, и Бартанделус отступив, вновь приняв человеческое обличье, столь знакомое и почитаемое миллионами коконцев. Произошедшее не укладывалась в головах... Председатель Правительства - фал'Си... И не фал'Си Эден, который, как считалось, стоит за Правительством...

"Да, справиться с фал'Си трудновато", - резюмировал патовый исход противостояния, и Бартанделус высокопарно произнес: "Дело не в том, трудно или легко. Вы сражались не в полную силу, но прекрасно знаете способ, которым возможно низвергнуть фал'Си. Рагнарёк!"

Воцарилась потрясенная тишина; коконцы молчали, пытаясь осознать смысл сказанного, Ванилла же испуганно покосилась на Фанг, которая неожиданно вскрикнула он резкой боли в предплечье, оставалась на котором поблекшая метка эл'Си. "Жалкие эл'Си, позабывшие свою миссию", - продолжал вещать Бартанделус, и, направив в сторону своих несостоявшихся убийц обвиняющий перст, возвестил: "Один из вас должен обратиться в Рагнарёка и разрушить Кокон. Все вы видели это в видении. Один из вас обратится в это чудовище, одержит верх над Орфаном и уничтожит Кокон".

"Орфан?" - нахмурилась Лайтнинг; этого имени одна прежде не слышала. "Фал'Си Орфан - источник могущества Эдена", - с готовностью пояснил Бартанделус. - "Орфан наделяет Эдена необходимыми силами, а тот, в свою очередь, обеспечивает хлебом насущным ваш род. Уничтожение Орфана высвободит невероятные энергии, которые с легкостью разорвут Кокон на части". "То есть... если я обращусь в Рагнарёка и сражу Орфана..." - начала было Фанг, и Бартанделус утвердительно кивнул: "Твоя миссия будет исполнена".

Лайтнинг фыркнула: опять им насаждают чужие идеи, чужие стремления, в которым сама она не видела ни малейшего смысла. "Кто сказал, что нам это нужно?" - с вызовом бросила девушка, и Сноу немедленно поддержал ее: "Верно. Перед тем, как обратилась в кристалл, Сэра просила нас спасти Кокон. Именно это мы и намерены сделать! Сэра пыталась рассказать нам, каким образом исполнить миссии, и мы..."

"Позволь просветить тебя", - жестко оборвал юношу Бартанделус. - "Она обратилась в кристалл, когда все вы собрались рядом с нею. Ее миссией было собрать вас всех вместе - вас, инструменты для разрушения Кокона. Что, никогда не думали об этом? Или просто не хотели принимать для себя подобной возможности?.. Что ж, если вы отказываетесь видеть правду, я покажу ее вам!"

Бартанделус взмахнул посохом, и в следующее мгновение истаял в воздухе, а белая птица, кою и Фанг, и Ванилла наблюдали прежде неоднократно, зависла, хлопая крыльями, над капитанским мостиком... обратившись в причудливый воздушный корабль. Не ведая, что таит за собой предложение Бартанделуса, эл'Си ступили на борт, и судно немедленно устремилось прочь от "Паламесии".

Саж, заняв кресло пилота, обнаружил, что корабль совершенно не повинуется ему, а выделывает в воздухе виражи, следуя неким намеченным курсом. Флотилия истребителей PSICOM, направляемая чудом выжившим в Палумполуме подполковником Рошем, попыталась атаковать юркое судно, но оружия, находящиеся на борту причудливого корабля, вдруг ожили, ведя по противнику прицельный огонь... Эл'Си, находящиеся в салоне, с изумлением наблюдали, как суденышко их вырвалось из оцепление, пронеслось над благодатным Эденом и, лихо завернув, устремилось к нижним пределам парящего в небесах острова... где, совершив посадку у одного из зданий , исчезло вовсе, оставив ошарашенных эл'Си в пределах таинственного комплекса, сопредельного с Эденом, о существовании которого они даже не подозревали.

Внутренняя архитектура комплекса откровенно напоминала Бодамские иноруины, но... как возможно подобное - Осколок Пульса, пребывающий в столице Кокона, Эдене?!.

"Зачем председатель отправил нас сюда?" - вслух размышлял Хоуп, недоуменно озираясь по сторонам. - "Неужто наша миссия действительно такова, как утверждает Дайсли?" "Обратиться в Рагнарёка", - задумчиво произнесла Ванилла, и Саж резюмировал: "Уничтожить фал'Си Орфана и вместе с ним - Кокон. Похоже, именно это мы и наблюдали в видении, когда получили метки эл'Си".

Сноу держался в отдалении от остальных; прислонившись к колонне, он о чем-то напряженно размышлял и не отвечал на попытки товарищей обратиться к нему.

"Такое впечатление, что Дайсли хочет, чтобы мы действительно исполнили эту миссию", - недоуменно вымолвил Хоуп, не ведая, как еще можно интерпретировать странное поведение фал'Си, выдающего себя за председателя Правительства. "Похоже, что так", - согласился с мальчуганом Саж. - "Он в самой что ли на есть доступной форме разъяснил нам нашу миссию". "Но разве это не странно?" - выказала Ванилла общие сомнения. - "Зачем фал'Си Кокона стремиться к уничтожению Кокона?" "Возможно, дело в каких-то великих замыслах фал'Си, недоступных нашему разумению", - передернул плечами Хоуп; истинная суть вещей пока им неведома, и незачем на ней зацикливаться...

Лайтнинг приблизилась к остающемуся в прострации Сноу, отвела его в сторонку; на юноше лица не было - похоже, откровение Бартанделуса перевернуло весь его мир, заставив в корне переосмыслить собственные стремления и цели. "Как же твой план защитить Сэру и Кокон?" - поинтересовалась девушка. - "Ведь именно непоколебимая вера в свою правоту позволила тебе зайти так далеко".

"Похоже, я ошибался", - буркнул Сноу, но Лайтнинг пренебрежительно отмахнулась: "Ты так пытался навязать нам свои мотивы, что и самого себя ввел в заблуждение. Идиот ты, конечно, редкостный. Но... благодаря тебе я обрела спасение. Видя, как истово ты веришь в Сэру, сражаешься ради будущего, я тоже поверила в то, что оное возможно". Лайтнинг устремилась прочь, вслед за товарищами, уже успевшими удалиться на добрую сотню шагов; тяжело вздохнув, Сноу поплелся следом...

Исследуя престранные руины, ощущали эл'Си, как метки их становятся все жарче, тела наполняются энергией, будто сами иноруины даруют им новые, неведомые прежде силы... Внезапное озарение заставила Ваниллу остановиться, обернуться к остальным. "Должно быть, это Ковчег", - заявила девушка, пояснив: "Давным-давно фал'Си Гран Пульса страшились нападения извне. Посему, готовясь к неминуемому вторжению, они создали немало различных видов оружия, поместив его в Ковчеги и сокрыв те от мира". "Это известная легенда на Гран Пульсе", - поддержала Ваниллу Фанг. - "В нее мало кто верил. Находились те, кто искал Ковчеги, но безуспешно. Кто бы мог подумать, что один из них отыщется на Коконе?"

Саж недоверчиво покачал головой: слишком уж фантастично звучит теория уроженок нижнего мира... "Но зачем этот склад вооружения Правительству?" - недоумевал он, и молвила Фанг: "Говорят, у Ковчегов есть и иное предназначение. Они пробуждают новые силы эл'Си!"

"Стало быть, Дайсли хочет, чтобы мы стали сильнее!" - выдохнула Лайтнинг, осознав наконец причину, по которой председатель отправил их сюда... Иноруины ожили: из стенных ниш выступило немало конструктов, устремилось к шестерке эл'Си... Похоже, волей-неволей тем действительно придется отточить свои боевые навыки, что наверняка окажется нелишним в исполнении возложенной на них страшной миссии...

Следующие несколько часов они провели в постоянных сражениях с механизированными обитателями сего Осколка Пульса, рекомого "Пятым Ковчегом", пока, наконец, не ступили в просторный отсек, заметили в котором знакомую фигуру. Сид Рейнз медленно обернулся к шестерке, но не сделал попытки приблизиться. Радостно улыбнувшись, Сноу сделал было шаг вперед, но Фанг удержала его.

"Почему ты здесь?" - с нескрываемым подозрением осведомилась она, и Сид, пожав плечами, буднично сообщил: "Я направил вас на нужный путь. Такова была моя миссия". Воцарившуюся после этих слов потрясенную тишину нарушила Фанг, уточнив на всякий случай: "Так ты - эл'Си?"

"Стал таковым задолго до нашей встречи", - констатировал Сид, продемонстрировав сияющую метку за запястье. - "Я сделал все, чтобы оказать вам помощь, как было указано мне фал'Си Правительства. Теперь понимаете? Фал'Си наблюдали за вами, за каждым вашим шагом. "Удача", пребывавшая с вами все это время, была ничем иным, как заранее спланированным расчетом. Почему, спросите вы? Председатель - или, если называть вещи своими именами, Бартанделус, - создает из вас инструменты уничтожения Кокона".

"Но зачем это фал'Си Кокона?" - спрашивал Саж, испытывая пренеприятнейшее ощущение того, что с легкостью обвели его вокруг пальца, оставив в дураках. "Зачем?" - изогнул бровь Сид. - "Чтобы вернуть Творца". "Творца?" - озадачился Хоуп, и Рейнз с готовностью просветил внемлющих ему: "Сущность, ответственную за сотворение фал'Си и людей. Давным-давно Творец оставил этот мир, покинув созданные им две расы. В каком-то смысле фал'Си и люди - родичи, порожденные единым родителем, и ныне осиротевшие. Люди позабыли правила, установленные Творцом, и впервые в истории начали войны, обращая сущее в хаос. Фал'Си, однако, стремились призвать свое утраченное божество, дабы то восстановило мир в изначальном величии... Эта цель и пронизывает все их действия, ибо призыв Творца требует соответствующей жертвы". "И для этого им требуется разрушение Кокона?" - догадалась Лайтнинг, и Сид утвердительно кивнул: "Смерти миллионов людей - вполне достойное жертвоприношение".

"Но зачем понадобились мы?" - спрашивал Хоуп, пытаясь осознать весь ужас начинания высших сущностей, рекомых фал'Си. - "Фал'Си вполне могут сами разрушить Кокон, если того пожелают". "Фал'Си связаны с созданием и поддержанием Кокона", - покачал головой Сид. - "Они не могут причинить вред собственному творению по природе своей". "Фал'Си Кокона не могут разрушить Кокон?" - переспросил Хоуп, понимающе кивнув: "Посему на эту миссию они направили нас".

"Но... если мы единственным, кто в силах разрушить Кокон..." - начала Ванилла, - "мы не станем этого делать!" "Именно этого я и ожидал от вас", - без тени улыбки произнес Сид, и Сноу взорвался, устав от лицемерия, от обмана. "Ты лгал нам!" - обвиняюще заявил он, наградив Сида испепеляющим взглядом. - "А что же твоя мечта о свержении ига фал'Си и о становлении Кокона миром людей? Это тоже было ложью?"

"Тень мечты из моего прошлого, человеческого бытия", - с грустью признался Сид. - "Я стремился к переменам. Но когда я обрел могущество, достаточное для осуществления мечты, она изменилась, ибо я стал эл'Си - жалкой марионеткой, лишенной собственной воли. Не фал'Си изменили меня, изменился я сам, обратившись в эл'Си, приняв миссию, которую невозможно избежать. Будучи рабом судьбы, я утратил всякую надежду... практически позабыл о своей мечте".

Ударение, которое сделал Рейнз на слове "практически", заставило Сажа, уставшего от лжи и недомолвок, воскликнуть: "Да о чем ты говоришь?!" "Я здесь по собственной воле", - произнес Сид, - "а не по приказу фал'Си. Наблюдая, как вы сражаетесь, я вновь исполнился надежды. Надежды на будущее, на которое я когда-то уповал. И я тоже бросаю вызов судьбе. Ведь если я смогу одержать верх над вами здесь и сейчас, весь замысел фал'Си потерпит крах!"

С этими словами Сид Рейнз разительно преобразился, высвобождая все свое могущество эл'Си, представ шестерке противников причудливым созданием, лишь отдаленно напоминающим человека... Он не испытывал ненависти к эл'Си, с которыми сошелся в сражении, ибо жестом сим выказывал исключительно неповиновение фал'Си, почитающими себя всемогущими, бросал вызов собственной миссии, доказывая, что он - хозяин собственной судьбы, и никто иной не вправе распоряжаться ею.

...И пав, Сид Рейнз обратился к шестерке эл'Си, прошептав: "Делайте то, что считаете правильным. Верьте в себя"... после чего замер навсегда, обратившись в сияющий кристалл. "Он выполнил свою миссию?" - изумился Саж, но Сноу задумчиво покачал головой: "Не думаю. Он просто хотел спасти Кокон своим способом... Своим способом!"

Лицо Сноу просветлело, и, не добавив ничего к сказанному, он размашистым шагом устремился прочь, провожаемый недоуменными взглядами товарищей. Что же из сказанного Рейнзом столь воодушевило сие воплощение самоотдачи и героизма - правда, несколько безрассудное и бестолковое?!. А на глазах пораженных эл'Си кристаллическая фигура Сида воссияла... истаяла, обратившись в тысячи мельчайших кристальных осколков...

...Продолжив путь по извилистым лабиринтам Ковчега, шестеро ступили на площадку, отвесно обрывающуюся над руинами древнего селения. Эл'Си встревожено огляделись по сторонам, но худшие опасения их подтверждались: похоже, это действительно тупик, и возможности покинуть Ковчег покамест не наблюдается...

Фанг заметила, что, если верить легендам, впереди находится лабиринт, предназначенный для дальнейшего оттачивания умений эл'Си. Вопрос лишь в том, как спуститься туда с сей изолированный платформы. Быть не может, чтобы прохода к лабиринту не оказалось...

"Действительно, где же выход?!" - воскликнул Саж, не обращаясь ни к кому конкретно, но Сноу с воодушевлением произнес: "Кто сказал, что он был в принципе?.. В общем, так. Я принял решение! Возможно, я и стану шигай, но пока этого не случилось, я стану поступать так, чтобы Сэра гордилась мной. Все это время я отчаянно стремился к Сэре, но лишь сейчас осознал, что она пребывает рядом со мной. Теперь-то я понимаю, перед тем, как обратиться в кристалл, она плакала, потому что не хотела, чтобы я стал рабом собственной миссии. Мы не фал'Си должны внимать, но Сэру и Рейнзу. А знаете, почему?.. Потому что миссии наши ничего не значат! Мы хотим защитить Кокон, и сделаем это, несмотря ни на что!"

Что ж, похоже, благодаря акту самопожертвования Сида Рейнза Сноу вновь обрел себя, и устремления, высказанные им, передались и остальным. Ибо ради призрачных целей непознаваемых фал'Си не изменят они себе, доказав тем самым, что люди - не безвольные рабы высших созданий, но индивиды, с которыми следует считаться.

"Вот значит как", - негромко фыркнула Фанг, и пятерка эл'Си, возжелавших отринуть назначенные миссии ради спасения Кокона, обернулась к ней с откровенным недоумением. "Что ж, можете поступать, как сочтете нужным", - продолжала девушка, и в голосе ее слышалась неприкрытая горечь. - "А я пойду до конца! Кокон получит то, что ему причитается. Они ненавидят нас лишь за то, что мы - эл'Си. Так что мне безразлично, останутся они живы или погибнут. Это куда лучше, нежели зреть, как подруга обращается в шигай! Если у вас силенок не хватает исполнить миссию, я сделаю это сама. Пойду вперед одна, обрету силы и низвергну Кокон с небес!"

Слова Фанг совершенно обескуражили Ваннилу; она и помыслить не могла, что подруга пойдет на такие крайности из-за нее!.. А Фанг, испытывающая сильнейшие душевные терзания, ощутила, как ее поблекшая метка вновь пробуждается к жизни, жжет ее, подобно адскому пламени... Поток энергии вырвался из ее тела, воплотившись в могучего эйдлона - Бахамута, Короля Драконов. Конечно, этого следовало ожидать: эйдлоны воплощаются всякий раз, когда эл'Си сбиваются с предначертанного пути, дабы оборвать их смертное существование. Но девушка была исполнена решимости не дать Бахамуту свершить сие, и в этом иные эл'Си оказались солидарны с нею.

Обнажив клинок, Лайтнинг бесстрашно выступила против исполинского дракона, и объяснила Фанг, воззрившейся на нее с откровенным недоумением: "Я защищаю тебя, одну из нас. Мы можем прожить и без их покровительства. Нам не нужны приказы фал'Си, чтобы продолжать существование. Я буду сопротивляться своей миссии до самого конца. Мы все так поступим. Пожалуйста... Сражайся вместе с нами". Благодарно улыбнувшись, Фанг кивнула и, перехватив поудобнее верное копье, изготовилась к бою...

Шестеро сражались слажено, как один, прикрывая и поддерживая друг друга, и Бахамут отступил, признавая свое поражение, после чего исчез, но сознавала Фанг, что Король Драконов немедленно воплотится вновь, стоит лишь ей призвать его.

Лишь сейчас заметили эл'Си сияющие платформы, образующие спуск вниз, к далеким руинам. Эйдлон ли явил им путь, или же причиной появление оного стало принятие ими решение касательно решительного отрицания навязанной миссии?.. Как бы то ни было, шестеро ступили на платформы, и, проследовав по ним к далекой поверхности, лицезрели пред собою причудливый воздушный корабль, наверняка сконструированный на Гран Пульсе... а чуть поодаль - изумрудные межпространственные врата, портал в нижний мир.

Эл'Си переглянулись: как им надлежит поступить?.. Возможно ли, что врата, находящиеся в Ковчеге - ловушка, расставленная Дайсли?.. Да, иного выхода из комплекса не наблюдается, но стоит ли очертя голову бросаться в нижний мир, называемый фал'Си Кокона "сущим адом"? С другой стороны, быть может, там они сумеют изыскать способ избавиться от проклятых меток?.. Подобное, конечно, неслыханно, но ведь никто прежде не стал перед собой такой цели...

Похоже, сомнений в том, как надлежит поступить в данной ситуации, не испытывал лишь юный Хоуп. "Пока что Кокон в безопасности", - резонно напомнил он остальным. - "Думаю, не повредит взглянуть на Пульс одним глазком". "Ты можешь никогда больше не увидеть отца", - напомнила ему Лайтнинг, и Хоуп согласно кивнул: "Я дал ему обещание. Я обещал ему, что продолжу идти вперед и делать то, что считаю правильным. Он сказал, что я узнаю, что является таковым. Этот мир полон лжи, и никто не знает истины. Все, что мы можем, это верить в себя. Легче всего сидеть, сложа руки, и позволять водить себя за нос. Ведь именно так Правительство всех нас убеждало в том, что эл'Си - сущие монстры. Хватит с меня их лжи. Довольно фал'Си, всех этих миссий! Отныне я буду смотреть на мир своими глазами, думать, анализировать, принимать решения и действовать. Возможно, не все выборы, сделанные мною, окажутся правильными. Но я сам приму эти решения, посему не стану сожалеть о них".

Сейчас шестеро - столь не похожих друг на друга в прошлом - ощущали небывалое прежде единение помыслов, стремлений... душ. Они поднялись на борт воздушного корабля; Саж принял штурвал, поколдовал немного над незнакомой панелью управления судном и, подняв оное в воздух, направил к сияющим вратам.

Мрачные чертоги Пятого Ковчега остались далеко позади - в иной реальности, в ином мире, а воздушный корабль вырвался в бескрайние небеса, распростерлись под которыми девственные, прекраснейшие земли Гран Пульса. Дремучие чащобы, бескрайние равнины и низвергающиеся водопады... таков предстал очам выходцев из Кокона нижний мир. Но хоть и не был подобен он аду, опасностей таил в себе немало, ибо гигантский дикий вайверн, парящий в небесах, заметил потенциальную добычу, посему, хлопая крыльями, устремился к воздушному кораблю.

Понимая, что столкновение неизбежно и шансов выжить при падении со столь огромной высоты у них немного, Фанг обратилась к эйдлону, призывая того в мир, и Король Драконов, воплотившись чуть поодаль от обреченного воздушного корабля, принял на свою спину шестерых седоков, успевших выпрыгнуть из кабины судна за несколько мгновений до того, как на оной сомкнулись челюсти вайверна. Послушно следуя ментальным приказам Фанг, Бахамут устремился к далекой земле, дабы осторожно опустить на нее шестерку, выступающую на исследование нового, чуждого мира.

***

Гран Пульс - мир непознанный, чудесный и первобытный. Мир, где правит сильнейший, где нет места цивилизации и милосердию... Вот уже несколько дней минуло с тех пор, как ступили на землю Пульса шестеро эл'Си, но ни на шаг не приблизились они к своей цели. Исследуя равнины, чащобы и ущелья, пребывающие в непосредственной близости от импровизированного лагеря, разбитого ими близ места крушения воздушного корабля, шестеро обнаруживали лишь позабытые руины... но, помимо немало количества хищных животных, - ни одной живой души вокруг.

Дни, проведенные на Гран Пульсе, ни на шаг не приблизили эл'Си к поставленной цели: изысканию способа избавиться от ненавистных меток, освободиться от гнетущей миссии... Конечно, в мире, где человеческая цивилизация погибла давным-давно, кто может подсказать ответ?..

Сфера Кокона, неподвижно зависшая в небесах, не позволяла шестерке позабыть о том, что рано или поздно им придется так или иначе столкнуться с неизбежным - попыткой фал'Си вернуть в мир Творца, принеся в жертву миллионы коконцев, взращенных исключительно для этого страшной цели. Но окажется ли призыв божества избавлением... или же погибелью?.. То и дело эл'Си задавались этим вопросом. Ведь Творец создал фал'Си, те, в свою очередь, эл'Си... но что могут сотворить сами эл'Си? Будущие их выглядело воистину незавидным, но верили они: пока жива надежда в сердцах - они найдут способ изменить уготованную судьбу. Должны найти. Обязаны.

Сильнейшие эмоциональные переживания не прошли даром для Хоупа: мальчуган слабел день ото дня, и очевидно было, что связано это с тем, что око на его метке эл'Си открывается быстрее, чем у остальных - стало быть, время, остающееся для исполнения миссии, неумолимо истекает. Отчаяние захлестывало и Сажа: ни одного живого человека во всем мире, ни одного намека на то, как избавиться от меток! Действительно, на что надеялись они, проходя во врата, ведущие в Гран Пульс?..

И тогда Ванилла предложила спутникам посетить Оербу - селение, в котором они с Фанг родились более пяти столетий назад... ведь именно там пребывает один из могущественнейших фал'Си Пульса... возможно, с этой сущностью связаны и ответы на все их вопросы... Слабая надежда... но иной у них попросту не было.

Хоуп спорил с собравшимися выступать в направлении далекого селения товарищами, прося тех оставить его в лагере. "Я боюсь", - признался паренек, объясняя свое стремление. - "Я боюсь, что в нынешнем состоянии могу оказаться бесполезен для вас. Лучше будет, если я останусь". Лайтнинг пыталась подбодрить утратившего веру в себя и в будущее товарища, напомнив ему о том, что испытание, выпавшее им, они разделяют вместе. В глазах Хоупа стояли слезы, ибо сознавал он собственное бессилие, неспособность отвратить неизбежное...

И тогда, когда черное отчаяние захлестнуло душу мальчугана, метка его воссияла, знаменовав воплощение в мире эйдлона, связанного с Хоупом - могучего Александра. Лайтнинг напомнила спутнику, что это - его внутренняя сила, явившая себя, чтобы напомнить: не время сейчас сдаваться!.. И Хоуп, ощутив, как прежняя уверенность вновь наполняет душу, изгоняя черную тоску, нашел в себе силы улыбнуться, после чего наряду с Лайтнинг и остальными принял вызов эйдлона... и тот склонился пред ним, признавая силу молодого эл'Си...

На следующее утро шестеро выступили в путь по благодатным степным просторам Аркилти. Время от времени наблюдали они огромных фал'Си Пульса, но те не обращали ни малейшего внимания на ступивших в их мир эл'Си, ибо были всецело заняты одним лишь им понятными делами: прокладывали подземные тоннели, кружили над своими владениями... Столь непохожи сии сущности на фал'Си Кокона, надзирающих за людьми, не позволяя тем проявить даже толику свободы воли.

Изредка попадались им на пути каменные изваяния, отдаленно напоминающие человеческие. Фанг пояснила, что оные - ничто иное, как останки почивших шигай... Вот, стало быть, наглядное олицетворение незавидной судьбы, ожидающей шестерку эл'Си в случае, если все чаяния их пойдут прахом...

На пути своем лицезрели они немало руин древнейших поселений, от которых остались ныне груды древесины, камня и проржавевшего металла... но и они скрывали в себе сокровенные крупицы знаний - предания и легенды прежних обитателей Пульса касательно фал'Си, сотворивших сей необъятный мир. Об ушедших богах, великих Творцах - Пульсе и Линдзи, изначальных фал'Си, создавших иных фал'Си из осколков собственного естества и людей из эха исчезнувшей богини - крови Этро. О том, как пресветлый Пульс покинул сию реальность, а фал'Си, порожденные им, продолжали осваивать новые земли, обращая в эл'Си людей, нарекших мир "Землею великого бога Пульса". О ненавистной Линдзи, сотворившей Кокон из плоти Гран Пульса, заманившей в оный людей лживыми речами, обещаниями рая. О фал'Си Кокона, творениях нечистой Линдзи, оставшихся брошенными сиротами, когда покинула мир породившая их. О страшных "врагах извне", которых столь опасались фал'Си, создавшие множество Ковчегов, часть из которых украла Линдзи, спрятав их внутри Кокона. О двух эл'Си, пришедших из северных земель, несущих в себе силу и бремя Зверя, дабы низвергнуть Линдзи и нечестивое ее творение. О вознесении Рагнарёка и о вмешательстве богини, проникшейся жалостью к ничтожным рабам Линдзи, посему отнявшей силу к эл'Си-Зверя, обратившей их в кристаллы и погрузившей в глубокий сон. О богине, исполненной сострадания по отношению как к смертным, так и к тем, ждала которых судьба страшнее смерти, отправившей посланника, дабы вывел он на путь надежды тех, кто блуждал во тьме отчаяния. О веке угасания, когда земли Пульса наводнили демоны Кокона и истощенный народ, неспособный противостоять грозным силам природы, встал на путь разрушения, ибо родичи обратили мечи друг на друга, и великая столица Хали оказалась обращена в руины нашествием чудовищных тварей. О веке падения, когда фал'Си Пульса обращали в эл'Си множество смертных, поручая им непостижимые человеческим разумом миссии, заставляя выступать друг против друга, что в итоге наверняка привело к исчезновению народа Гран Пульса. О поисках Врат душ, ведомых фал'Си Пульса на земле и под землей, под водой и в небесах, но неведомо, желают ли они призвать бога обратно, или же сами - отправиться к нему. О Вратах, проходят в которые души, оставляя смертные тела, но если мириады душ единовременно устремятся к Вратам и распахнутся они, дабы пропустить этот поток, можно ли будет узреть по ту сторону божественный свет?.. О далеком будущем, когда узнают чада пресветлого Пульса и нечистой Линдзи о том, что Врата, кои пытаются они отыскать как в земной юдоли так и во владениях душ, заперты тайным ключом - отчаянием, и открыть их снова может лишь жертва, и о сумерках богов, когда из-за сияющих Врат, из бесцветного незримого мира донесется бессловесная песнь, исполненная бесконечной печали - песнь богини Этро, оплакивающей исчезающие жизни.

Странствие, казалось, наполняло Хоупа новой жизнью, ибо мальчишку в Пульсе восхищало буквально все. "Здесь здорово!" - признался он Ванилле на одном из привалов. - "Небеса, деревья, солнечный свет, запахи... Будучи в Коконе, я и помыслить не мог, что подобный мир существует. Но теперь я здесь, на Пульсе. Если бы я не отправился на фейерверки, не оказался бы в поезде во время Очищения... Если бы все сложилось иначе, у меня не было бы шанса познать все это великолепие". "Нет, уверена, рано или поздно ты бы оказался здесь", - улыбнулась Ванилла. - "Ты помнишь, что обещал мне? Ты обещал, что мы спустимся в Гран Пульс вместе".

Хоуп озадачился: подобного обещания он не помнил. "Когда это было?" - нахмурившись, поинтересовался он, и Ванилла кокетливо повела плечами: "Ох, не знаю даже. Может, в другой жизни?.. Честно говоря, я столько лгала, что для меня все слилось воедино".

"Иногда ложь необходима", - заметил Хоуп, и в словах его звучала мудрость, несвойственная столь юным, но обретенная посредством выпавших на долю их лишений и испытаний. - "Продолжать идти вперед, потому ты что боишься. Или защищать кого-нибудь, чтобы они не пострадали. Иногда вещи, которые все в мире почитают за непреложную истину, оказываются ложью. В итоге важна оказывается не сама ложь, а то, что ты делаешь после того, как выказываешь ее. И если очень постараться, то можешь воплотить ее в жизнь, и она окажется правдой. Может, мы оба позабыли об обещании. Может, мы дали друг другу обещание вместе увидеть Гран Пульс... и Кокон". "Спасибо, Хоуп", - растроганно молвила Ванилла; сердце ее дрогнуло...

На следующий день путники заметили в небесах фал'Си Пульса, в котором Фанг и Ванилла признали сущность, обитающую поблизости от Оербы. Стало быть, они на верном пути, и рано или поздно достигнут родного селения... или того, что от него осталось спустя столетия.

"Странно все это", - усмехнулась Фанг, покачав головой. - "Всю сознательную жизнь нам рассказывали, что однажды воины демона Линдзи спустятся из Кокона. А что сейчас? Мы возвращаемся в Оербу с теми самыми людьми, для противостояния которым были избраны". "Да, в те времена мы никогда не объединились бы с вами", - согласилась Ванилла.

"Ты говоришь о вашей прошлой миссии?" - уточнил Саж, и Ванилла кивнула: "Именно. Возможно, столетия назад мы с Фанг присоединились к сражению, ведущемуся против Кокона. Тогда я обратилась в Рагнарёка и уничтожила часть оболочки Кокона. Не знаю наверняка - воспоминания весьма и весьма туманны".

"Предание Кокона о ходе Великой Войны основано на том, что вы сделали", - задумчиво произнес Хоуп, но Фанг лишь передернула плечами: "Ничего я не сделала. Я просто обратилась в кристалл и даже не помню, почему это произошло. Не осталось у меня воспоминаний". "Это все моя вина!" - тут же выпалила Ванилла, желая скрыть от подруги страшную правду о событиях 500-летней давности. - "Из-за меня погибло столько людей!" Фанг промолчала, и не знала Ванилла, поверила ли та ее словам... по крайней мере, она горячо надеялась на это.

...Вскоре эл'Си достигли обширного пещерного комплекса, названного уроженками Гран Пульса "Мах'хабарой". Здесь лицезрели они огромного сферического фал'Си - Атомоса, телом своим, отороченным массивными шипами, прокладывающего новые подземные тоннели...

Углубившись в Мах'хабару, эл'Си наблюдали руины древнего комплекса, где даже по прошествии столетий функционировали механические создания, настроенные по отношению к вторгшимся в их владения крайне недружелюбно. В одном из ущелий Ванилла заметила чудесные, знакомые цветы и, поддавшись нахлынувшим эмоциям, выпалила, обращаясь к Фанг: "Посмотри! Такие же растут у нас, в Оербе!"

Фанг усмехнулась, ибо невольно вырвавшаяся фраза Ваниллы подтверждала ее тайные подозрения. "Это ведь моя вина в том, что произошло с Гран Пульсом?" - напрямую поинтересовалась она, и изумление, отразившееся на лице подруги, стало вполне очевидным ответом на столь неожиданный вопрос. - "Я все помню. Я обратилась в Рагнарёка. Я разрушила часть оболочки Кокона. И я в ответе за судьбу, постигшую Гран Пульс. Все воспоминания касательно предыдущей миссии вернулись ко мне. Все".

"Неправда", - пролепетала Ванилла, чувствуя, как слепая паника захлестывает ее... Метка девушки воссияла, и очам ее предстал гигантский эйдлон - Гекатонхейр, стихийный дух земли. Фанг мысленно поздравила себя с успехом ее маленького блефа: конечно, она ровным счетом ничего не вспомнила о событиях Великой Войны, приняла в которых непосредственное участие, но эмоциональное состояние подруги, повлекшее за собою воплощение эйдлона в мире смертном, недвусмысленно свидетельствовало о том, что она оказалась права: Ванилла действительно сохранила воспоминания, однако отрицало это, страшась повторения произошедшего в ту далекую эпоху.

...И когда эйдлон оказался повержен и принял над собою контроль Ваниллы, Фанг обратилась к подруге, молвив: "Я знала, ты что-то скрываешь. С того самого момента, как мы пробудились на Коконе, ты пыталась отринуть нашу миссию. Я не могла понять, почему. Но когда услышала рассказ о событиях Великой Войны от Рейнза, все стало на свои места. Я поняла, что тебе все известно. Ты знала, что источником разрушения стал Рагнарёк". "Я пыталась скрыть это от тебя", - дрогнувшим голосом призналась Ванилла. - "Тебе пришлось делать страшные вещи, а меня ты избавила от этого..."

"Тебе не следовало скрывать это от меня!" - воскликнула Фанг, нахмурившись. - "Думаешь, наблюдение за тем, как ты тащишь на себе эту ношу, сделает меня счастливее?!" Порывисто обняв расплакавшуюся подругу, Фанг прошептала: "Больше не неси это бремя в одиночку. Ведь у нас теперь большая семья".

...В тот день Ванилла пообещала самой себе, что не станет ничего больше скрывать от своих спутников, с которыми успела сродниться за время, проведенное вместе. И на следующем привале в одной из каверн Мах'хабары тихонько отозвала Сноу в сторонку, рассказав о том, как познакомилась с Сэрой. Ведь, пытаясь отринуть возложенную на нее миссию, Ванилла вынудила фал'Си Аниму обратить в эл'Си уроженку Кокона, ступившую в пределы Осколка Пульса. И тогда последовала за нею, дабы извиниться за свое преступное бездействие.

Сэру она встретила на пляже, столь пустынном сейчас, на закате. Ванилла упала, поранив ногу, и Сэра помогла ей наложить повязку. Тогда, на девятый день после пробуждения ее в Осколке Пульса, девушки долго сидели на теплом песке, наблюдая, как солнце медленно опускается за горизонт. "Дело в том... что я хотела нагнать одного человека", - несмело начала Ванилла, стараясь не встречаться взглядом с новой знакомой. - "Я непременно должна извиниться. Просто... не могу подобрать нужных слов". "Так трудно?" - улыбнулась Сэра. - "Ну так отложи разговор на более позднее время. Быть может, тогда тебе покажется, что на самом деле это не так уж и сложно".

"Думаешь, получится?" - неуверенно пробормотала Ванилла, и Сэра утвердительно кивнула: "Конечно. Из личного опыта говорю. Я тоже пыталась кое от чего отговориться в последнее время... Мне снился сон. Страшный. В нем я уничтожила мир. Это было ужасно. Мне нужно было время, чтобы побыть одной. Он так меня напугал, что я пыталась убежать от реальности. Но мой парень нагнал меня, заставил понять, что, пытаясь убежать, оставив тех, кто тебе небезразличен... это не любовь. Когда пытаешься защитить их, вычеркнув из своей жизни, причиняешь им еще больший вред. Я к тому, что у меня есть близкие, на которых я могу рассчитывать. Поэтому я справлюсь... И ты тоже справишься. Ты найдешь нужные слова, я уверена". Расчувствовавшись, Ванилла порывисто обняла новую знакомую. "Прости! Прости!" - говорила она, пытаясь подавить подступающие рыдания. - "Ну что мне еще сказать?" "Ты не перед той извиняешься, Ванилла", - отвечала Сэра, неверно расценив порыв девушки. - "Когда отыщешь свою подругу, ты найдешь нужные слова. Вот увидишь".

Сноу слушал Ваниллу, не перебивая, а когда рассказ той подошел к концу, ободряющие улыбнулся: "Когда мы спасем ее, может, тебе и представится шанс извиниться". "Надеюсь", - вздохнула Ванилла, после чего добавила: "Думаю, Ванилла зрела в видении Рагнарёка, как и все мы. Значит, Дайсли лгал, когда рассказывал нам о ее миссии. Думаю, она сумела исполнить ее, велев нам сохранить Кокон, и именно это заставило ее обратиться в кристалл". "Я тоже так думаю", - произнес Сноу, после чего устремился к остальным, готовящимся продолжить путь. Поймав взгляд Лайтнинг, улыбнулся ей, чувствуя, что больше не остается недоговоренностей между ними, ведь старшая сестра Сэры поверила ему, приняла таким, каков он есть - импульсивный, взбалмошный, но в то же время открытый и не способный на предательство.

...Наконец, рудники Мах'хабары остались позади, и путники ступили на равнину, высилась на которой одинокая полуразрушенная башня. "Тиджин" - так назвала ее Фанг, не забыв упомянуть, что за сим форпостом находится конечная цель их пути - деревушка Оерба.

Над постройкой кружил фал'Си, подобный на огромного змея; на замерших у подножья башни путников сущность, именуемая - по утверждению Ваниллы - "Дахакой", не обращала ни малейшего внимания. Если исходить из обнаруженных прежде фрагментов легенд и того факта, что фал'Си сего за последние дни они наблюдали многократно, наверняка в задачу сущность входит поиски мистических врат предвечной богини Этро в небесах Гран Пульса. Но как отнесется Дахака к появлению чужаков в своей обители?..

С опаской ступили эл'Си под своды величественной некогда твердыни, созданной фал'Си и попиравшей прежде небеса этого мира. Древние механизмы, составлявшие основу Тиджин, продолжали функционировать, однако стоило шестерым приблизиться к первому же элеватору, как в разумах их зазвучал незнакомый голос... принадлежавший, судя по всему, огромной каменной статуе, пребывающей в центре чертога. Фанг просветила спутников, что оные зовутся "менхирримами" и таят в себе искру жизни... но, похоже, конструкты сии порабощены Дахакой и могущество их подавлено фал'Си.

"Ваше присутствие здесь притягивает к себе взгляд тирана", - перевела Фанг ментальное обращение менхиррима. - "Немедленно уходите". Ванилла выступила вперед, с мольбой обратилась к конструкту, моля того пропустить их, ибо миссия, возложенная на эл'Си, не терпит отлагательств. И менхиррим отступил; более того, и он, и сородичи его - если термин сей применим к созданиям из камня - оказывали шестерке посильную помощь, открывая проходы на следующие этажи Тиджин, указывая путь к причудливым цилиндрическим элеваторам... Эл'Си быстро смекнули, что, следуя воле Дахаки, обитающие в башне монстры подавляют силы менхирримов, но гибель тварей возвращает конструктам их исконное могущество.

И когда на вершине башни Тиджин фал'Си, лишь заметив шестерку чужаков, устремился в атаку, за спинами людей встали менхирримы, выступив против того, под чьим ненавистным правлением продолжали существовать на протяжении долгих столетий... И когда пал Дахака, конструкты обратилась к эл'Си, благодаря тех за свое избавление, указывая путь к последнему элеватору, что доставит их непосредственно к Оербе.

Фанг и Ванилла пребывали в приподнятом настроении, уповая на то, что увидят наконец родную деревеньку, утопающую в зелени... однако надеждам их не суждено было сбыться, ибо лицезрели они лишь бренные, припорошенные кристаллической пылью остовы металлоконструкций, составлявших прежде здания Оербы. Как и все остальные творения рук человеческих в этом благодатном мире, селение было мертво, и лишь кровожадные монстры хозяйничали в руинах.

И вновь - в который уже раз?! - ощутили эл'Си, растерянно озирающиеся по сторонам, как захлестывает души черное отчаяние. "Мы гонимся за тенями", - угрюмо резюмировала Фанг. - "Вся эта идея избавиться от меток изначально была безнадежна!" А действительно, исходя из каких соображений решили они, что именно здесь, в Оербе обретут избавление? Что именно один из безмолвствующих фал'Си Гран Пульса принесет им оное?.. Приходилось с горечью осознать, что отчаянию предпочли они самообман, но рано или поздно приходится признать, что положение их действительно безнадежно...

"Давайте осмотримся здесь", - все-таки предложил товарищам Хоуп, стараясь сдержать дрожь в голосе. - "Ведь именно для этого мы сюда пришли". "Думаешь... шанс все-таки есть?" - вырвалось у Ваниллы, и мальчуган уверенно кивнул: "Конечно. Шанс есть всегда".

...Они ступили в пределы селения, медленно побрели по пустующим улицам. "Какой из этих домов твой?" - нарушил неловкое молчание Хоуп, обращаясь к Ванилле, но та недоуменно повела плечами: "Что значит - мой? Все. Они все наши". "Да", - поддержала подругу Фанг. - "Мы в деревне были все близки, подобно одной большой семье".

"Рагнарёк", - неожиданно произнес нараспев знакомый голос, и Фанг осеклась, устремив взор вдаль, ибо приближалась к ним стройная девичья фигурка, продолжая вещать: "Свершится День Гнева... Примите же судьбу свою, о эл'Си Пульса, и низвергните же Эден... Позвольте мертвым стать той самой светочью, что ускорит возвращение Творца. О, Верная Странница, Рагнарёк... да останется день тот в веках. Верни же Творца, Рагнарёк".

Подобного потрясения Сноу не ожидал, ибо приближалась к ним, медленно ступая по устилающей улицы Оербы кристаллической пыли, никто иная, как Сэра. Отринув предательские мысли о том, что находиться здесь его невеста не может в принципе, юноша бросился вперед, заключил Сэру в объятия. "Как ты?.." - только и сумел выдохнуть он, не в силах уверовать в чудесное возрождение возлюбленной. "Я ждала", - прошелестела девушка. - "Ждала, когда вы все поймете. Даже пребывая во сне, я знала обо всем, что происходит. Я пыталась изыскать способ, чтобы спасти Кокон".

Сноу резко оттолкнул ее в сторону, заподозрив неладное, но Сэра - или сущность, выдававшая себя за таковую, лишь улыбнулась - хищно. "Вам следует знать", - продолжала она, переводя взор с одного эл'Си на другого. - "Божественного чуда не произойдет, и ждать его не стоит. Поэтому нам необходимо призвать Творца. Уничтожьте Орфана и спасите мир!"

"Прекрати!" - прошипела Лайтнинг, сжав рукоять клинка, но извлечь его из притороченных за спиной ножен не решилась. Жест ее не укрылся от "Сэры", и ухмыльнулась она: "Ты не можешь этого сделать, ведь так сильно меня любишь. Верно, сестричка Эклер?" "Хватит!" - решительно произнес Сноу, встав между сестрами и примирительно разведя руки в стороны. - "Мы преследуем единую цель..."

"И вот результат", - с нескрываемым ехидством произнес старческий голос, и на глазах шестерки образ Сэры исчез, сменившись знакомой личиной Гаренса Дайсли - маской фал'Си Бартанделуса. - "Вы предаете своих фал'Си, гоняясь за какими-то мечтами и тенями. Мир, который вы так стремитесь защитить, обречен на гибель, и нет ему спасения".

"Вы, фал'Си, не можете уничтожить Кокон", - напомнила ему Лайтнинг, но Бартанделус лишь презрительно отмахнулся. "Кокон может быть уничтожен лишь людьми", - с неподдельной уверенностью возвестил он. - "На протяжении долгих столетий Кокон предоставлял населявшим его людям все необходимое для безмятежного существования. Пестовал их, говоря начистоту. Результат - глубоко угнездившийся в душах страх и ненависть как к переменам, так и ко всему, что лежит за пределами их мирка. Накормленные, взращенные и готовые взорваться при малейшей искре. В настоящее время семена разрушения уже пустили корни".

"Что ты сделал Кокону?" - в ужасе выдохнула Лайтнинг, и Бартанделус с радостью просветил ее: "Я передал свои полномочия председателя Правительства Рейнзу". "Рейнз?" - поразился Сноу. - "Он жив?" "Да, я приструнил зарвавшуюся марионетку, и теперь она служит моим целям", - недобро усмехнулся фал'Си. - "Взгляд его давным-давно остекленел. Конечно, Кавалерия не знает об этом и считает его предателем их начинания. Они наверняка скажут, что фал'Си добрались до него, или что-нибудь в этом роде. И когда я распространю весть о том, что за ниточки этой марионетки дергает Орфан... как думаете, что произойдет?"

"Ты хочешь с помощью Кавалерии устранить Орфана?" - изумился Саж, пытаясь осознать следующий слой дьявольского плана, который им столь буднично излагал Бартанделус - уверенный в том, что шестерка неудачников, неуверенно переминающихся с ноги на ногу, не смогут и не станут чинить ему препятствий. "Возможно", - признал фал'Си. - "А быть может, я услышу вой волков Пульса и позволю объятым паникой овцам отправиться на бойню. Это станет резней эпических масштабов... Но что же делать с вами? Насладитесь празднеством наряду со мной? Или, возможно, встретите свой конец здесь - в землях, где все и началось?"

Знакомая белая птица появилась, казалось, из ниоткуда, опустилась на навершие посоха Бартанделуса, и человеческий облик того истаял, сменившись металлической оболочкой, скрывающей истинную личину фал'Си. И вновь - как тогда, на борту "Паламесии", - безжалостная сущность предприняла попытку покончить с непокорными, осмелившимися бросить вызов неизбежному... И вновь осознала, что не в силах сразить их, объединенных общим стремлением, посему отступила, произнеся: "Пора. Я оставляю вам приглашение. Ибо лишь Рагнарёк может принести надежду на спасение. Ведь страдает Кокон, и лишь вы можете избавить его от боли".

С этими словами Бартанделус исчез, а белая птица - фал'Си Минерва - обратилась в сияющий воздушный корабль - наглядное приглашение вернуться в обреченный Кокон. Похоже, эл'Си не остается ничего иного, кроме как покинуть Гран Пульс, но в памяти шестерых оставались слова обрывков древних преданий, складывающихся наконец в цельную картину. Преданий о том, как фал'Си Пульса определили волю Творца, избрали эл'Си, приказав им обратиться в Рагнарёка и разрушить Кокон - гнездовье Линдзи, врага всего живого на Гран Пульсе. И когда возник Зверь, низверг он фал'Си Кокона, приготовившись уничтожить сей мир... Лишь вмешательство богини спасло оный, ибо лишила она Рагнарёка силы, и двое эл'Си обратились в кристаллы, которые Бартанделус переместил в Кокон. Сохранились и последние слова, предписываемые богине Этро, ее непреложное пророчество: "Эл'Си, спящие в Коконе, пробудятся, хоть и пройдет до того немало времени. И Рагнарёк восстанет вновь, дабы уничтожить земли, пребывающие в небесах".

И сейчас, направляясь к воздушному кораблю, столь любезно предоставленному им Бартанделусом, эл'Си гадали, что же уготовит им судьба по возвращении в Кокон - суждено ли им до самого конца служить исполнителями воли коварных фал'Си?..

"Пока живы фал'Си, этот конфликт не закончится", - озвучил мысли, снедающие остальных, Сноу. - "Поэтому мы должны во что бы то ни стало прикончить Дайсли". "А Орфан?.." - начал Саж, но Фанг уверенно произнесла: "Нам следует защитить его. Если мы сумеем уберечь Орфана..."

"Новая война вот-вот начнется", - молвила Лайтнинг, устремив взор в небеса, на огромную сферу Кокона. - "Сумеем ли мы, эл'Си, заставить людей прекратить кровопролитие?" "Лайт, ты говорила мне еще на Коконе - вопрос не в том, можем ли мы что-то сделать или нет", - напомнил девушке Хоуп. - "Мы просто делаем то, что должны. И сейчас у нас просто нет возможности поступить иначе. Неважно, насколько мизерны наши шансы - даже если нам поверит всего один человек, все, что мы должны сделать - использовать этот шанс!" "Потому что рябь порождает волны!" - воскликнула Ванилла, обняв Хоупа, воплощение надежды - пусть и крохотной - на благополучный исход. Пусть начинание их кажется абсурдным и смехотворным, но ведь стремящихся изменить мироустройство никогда прежде не принимали всерьез?..

"Я загадала желание во время фейерверков в Коконе", - смущенно призналась Ванилла спутникам, и те обернулись к ней, ожидая следующих слов. - "Я пожелала, чтобы на этот раз Кокон остался цел. Но мне не стоило загадывать это, ведь одних желаний недостаточно. Ровно как и молитв. Поэтому на этот раз я даю обещание: я сохраню Кокон в целости. Обещаю, так и сделаю, несмотря ни на что". "Похоже, нужно все потерять, чтобы понять, за сколь многое стоит сражаться?" - усмехнулся Саж, и Сноу согласно кивнул: "И мы единственные, кто может это сделать, верно?"

Оставив последние сомнения, шестеро уверенно направились к ожидающему их воздушному кораблю. Пусть они и гоняются за тенями, но сделанный выбор был единственным, им остававшимся. Быть может, они потерпят неудачу, даже не приблизившись к цели... но когда-нибудь кто-нибудь непременно узнает: они пытались изменить к лучшему этот мир!..

***

Хаос. Безудержный, объявший мир. Ибо открываются порталы, и твари Пульса - как механические конструкты, так и гигантские, алчущие крови животные - ступают в Кокон, наводняя кварталы Эдена, вселяя панику в людские сердца. Кровь льется рекою, но нужно больше, много больше - и тогда свершится давно лелеемый замысел фал'Си Кокона, и откроются Врата душ, и сияние ушедших божеств вновь озарит смертный мир...

Мертвый, отрешенный взгляд был устремлен в пространство, а губы произносят слова, загодя вложенные в них жестоким кукольником. Сид Рейнз обращается к подданным, вещая о заре новой эпохи, и выступление нового председателя Правительства транслируется повсеместно... но выглядит жуткой, циничной насмешкой, ибо резня, объявшая столицу, свидетельствует, скорее, о закате цивилизации, нежели о рассвете ее.

Воспользовавшись хаосом, выплеснувшимся на улицы Эдена, отряд Кавалерии, ведомый капитаном Ригди, сумел проникнуть в оплот Правительства, несмотря на ожесточенное сопротивление солдат PSICOM, в задачу которых входила защита здания. Гнев придавал мятежникам силы, и когда очам предстал источник оного - отрешенный, не делающий и попытки сопротивляться, - Ригди вскинул автомат, дабы сразить предавшего их идеалы, продавшегося чудовищным фал'Си. "Что, Рейнз, о таком Коконе ты мечтал?!" - выкрикнул он.

Сид не двинулся с места; восседая в кресле, бунтарь, будто в насмешку названный "председателем Правительства", продолжал созерцать картины хаоса, поглощавшего Эден. "Моя мечта растоптана фал'Си, чьей марионеткой я встал", - с горечью прошептал наконец эл'Си возрожденный, исполненный ненависти к собственному рабскому существованию. - "Пристрели меня". Что-то подобное на жалость и сострадание промелькнуло во взгляде Ригди и, кивнув, он приставил дуло автомата к виску обреченного, нажал на курок...

Шестеро эл'Си Пульса, проследовав через связывающие миры врата, возникли на гоночном треке Эдена, который тут же наводнили элитные отряды PSICOM и Гвардейского корпуса. Призвав на помощь верных эйдлонов, Лайтнинг и спутники ее приняли бой с многократно превосходящими силами противника, сумели прорваться к городским кварталам, лицезрели на которых выходцев из мира нижнего. Каким же непостижимым образом те сумели прокинуть в Кокон?.. Ответ, однако, был очевиден: Бартанделус не тратил времени даром, приводя в исполнение свой дьявольский замысел, выводя из многовекового стазиса обитателей Пятого Ковчега и направляя их на улицы Эдена, дабы собрали порождения кровавую жатву - во славу предвечного Творца!..

Открытое противостояние Кавалерии Правительству и преднамеренное появление монстров Пульса - именно то, на что рассчитывал Бартанделус, претворяя в жизнь план по уничтожению Кокона. Однако эл'Си целенаправленно следовали к оплоту Правительства, дабы пресечь воплощение оного на корню. Ведь наверняка Кавалерия устремилась в святая святых Эдена, дабы разыскать и уничтожить Орфана, полагая, что тем самым свергнут иго фал'Си, однако не подозревали борцы за свободу, что действуют в полном соответствии с замыслами Бартанделуса, и кажущаяся победа их обернется сокрушительным поражением, что приведет к неминуемому уничтожению Кокона.

На одной из городских магистралей путь эл'Си, целенаправленно следующим к оплоту Правительства, не забывая при этом расправляться с порождениями Пульса, преградил подполковник Яг Рош, за спиной которого виднелась одна из боевых машин PSICOM. "Вижу, ты стал сильнее, Сноу", - недобро прищурившись, произнес он. - "Но мы готовы расстаться с жизнями, если это окажется необходимо, чтобы остановить вас".

"Но мы же сейчас на одной стороне", - попытался вразумить Сноу твердолобого офицера. - "Мы вернулись, чтобы прекратить все это!" "Как бы то ни было, вы - эл'Си", - отмел Рош все возможные доводы. - "Мы не можем доверять марионеткам фал'Си, ровно как и им самим. Судьба человечества - в его собственных руках!"

С этими словами Рош проследовал к боевой машине, активировал ее... но вскоре осознал, что сразить шестерку эл'Си ему не по силам, посему поспешил ретироваться. Противостояние с PSICOMцем заставило эл'Си вновь усомниться в том, что коконцы когда-либо смогут принять их такими, как они есть. Ибо страх продолжает ослеплять их... Но, быть может, если люди однажды узнают правду о планах фал'Си Бартанделуса по уничтожению Кокона, то пробудятся от многовекового кошмара... Лишь на это и оставалось уповать...

...Эл'Си миновали Перекресток Рамуха, пересекли Парк Сирены и Площадь Левиафана... где продолжалось противостояние с порождениями Пульса, но натиск тех сдержали "Бродяги"! Лебро, Гадо, Юдж, Маки - все они радостно приветствовали своего лидера, а тот факт, что ныне он обращен в эл'Си, нисколько их не тревожил. Пообещав, что непременно вернется с победой, воодушевленный герой нагнал остальных, и, миновав следующий квартал, достигли наконец величественного оплота Правительства - Дворца Эдена.

И замерли в изумлении, наблюдая, как повсеместно медленно кружат в воздухе призрачные, бесплотные осколки кристаллов. Может ли случиться, что кристаллические пылинки эти - отражение душ погибших в сегодняшней резне мирян?.. "Неужто разрушение Кокона уже началось?" - пробормотал Саж, озвучивая общие тревоги, и Хоуп неуверенно кивнул: "Возможно. Быть может, когда повсеместно идет сражение, Орфану тяжеловато приходится контролировать происходящее в Коконе".

"Война вернет Творца", - грянул глас, и в обширном зале Дворца Эдена возникла иллюзорная фигура Дайсли, с издевкой обратилась к эл'Си: "Сможете ли вы остановить Кавалерию? Исполненные праведного гнева, они прикончат Орфана во имя свободы. Вы можете помешать им, лишь перебив всех до единого".

"Нет", - покачала головой Лайтнинг. - "В отличие от тебя, они не останутся глухи к гласу рассудка". "Посмотрим", - отмахнулся Бартанделус. - "Я наслажусь гибелью Кокона с высочайшей точки всего Эдена. Да и вам следовало бы торопиться к сердцу нашей великой столицы. Ведь близкие так по вам скучают! Придите же, эл'Си! Исполните свое предназначение".

Иллюзорный образ Бартанделуса развеялся, а эл'Си продолжили путь ко внутренним помещениям обширного дворца, исполненные непоколебимой уверенности, что они сами творят свою судьбу, и никак иначе. Где-то здесь находится фал'Си Эден, контролирующий иных фал'Си Кокона... а также Орфан - источник энергии, обеспечивающий функционирование Эдена.

Десятки солдат - как PSICOM, так и Кавалерии - вели сражение в помещениях и коридорах Дворца Эдена, но, повинуясь чьей-то чуждой воле, один за одним обращались в шигай, единым фронтом выступая против шестерки эл'Си. Во внутренних пределах дворца тех вновь атаковал Яг Рош, управляющий боевой машиной... но, потерпев поражение, покинул оную, приблизился к противникам, сознавая, что в хаосе, поглощавшем Эден, остался, быть может, единственным из своего подразделения, еще сохранившим человечность.

"Зачем ты зашел так далеко?!" - воскликнул Саж, и Рош, которого стремительно оставляли последние силы, отвечал с неприкрытой горечью: "Далеко? Я следовал указаниям фал'Си, отдавая приказы о массовых убийствах невинных. Все ради того, чтобы сдержать панику населения пред Пульсом. Поскольку люди всецело зависят от фал'Си, это было единственно возможное решение. Даже если и оказалось оно в итоге всего лишь фарсом".

"То есть, вы знали, что люди для фал'Си - лишь инструменты?" - выдохнул Хоуп, и Рош угрюмо кивнул: "Я полагал, что правление их идет на пользу будущему процветанию Кокона. Но, похоже, их милость имеет под собой совершенно иную подоплеку. Если это мое наказание, я приму его". И он обреченно склонил голову...

"Что за чушь?!" - воскликнула Фанг, вплотную подступив к смертельно раненому солдату. - "Так и бросишь все, не доведя до конца?" Несколько мгновений Рош молча смотрел на нее, затем согласно кивнул: "Ты права. Кое-что я еще могу сделать".

Активировав коммутатор, он заговорил, обращаясь к солдатам подразделений PSICOM и Гвардейского корпуса: "Прекратите преследование эл'Си. Повторяю: прекратите преследование эл'Си. Все силы должны быть брошены на эвакуацию гражданского населения. Это не приказ... Вы сами вправе делать свой выбор". Последние силы оставляли его, и Рош рухнул на колени, прохрипел, обратив взор на эл'Си: "Уходите. Вы ведь Кокон спасать собрались? Или это тоже - всего лишь фарс?"

Шестеро покидали помещение, направляясь к святая святых Дворца Эдена, а подполковник Рош еще долго смотрел им вслед. Какая все-таки ирония!.. Надежды коконцев должны пребывать ныне с теми, кого почитают они ненавистными врагами - эл'Си Пульса!..

Монстры нижнего мира ворвались в помещение, бросились к обессиленному Рошу, которого посчитали легкой добычей. Понимая, что принимает свой последний бой, тот выхватил гранату, выдернул чеку...

Эл'Си, за которыми успела закрыться тяжелая бронированная дверь, услышали глухой раскат взрыва, склонили головы, понимая, что означает сие...

Наконец, очам их предстало сооружение, рекомое Юдолью Орфана, и представляющее собой ничто иное, как фал'Си Эдена - структуру, ответственную за поддержание функциональности различных аспектов, вкупе образующих Кокон. Ныне узкие коридоры диковинного комплекса, декорированные каменными изваяниями Линдзи, наводнили кристаллические шигай, бывшие прежде солдатами Кавалерии, но разделившие участь несчастных PSICOMцев. Ибо Бартанделус массово обращал людей в эл'Си, однако миссий на них не возлагал, что и приводило к немедленному обращению обреченных в шигай.

В сердце Юдоли лицезрели герои пустующий трон, окруженный множеством разнообразнейших механизмов... и повсюду в воздухе - кристаллическая пыль, подобная той, что укрывала Оербу. "Это - свет усопших", - прогремел знакомый глас, и на троне ныне восседал Бартанделус. Чуть поодаль виднелись два кристалла, обратились в которые Дож и Сэра. "И во вспышке света исчезнут все ваши надежды", - продолжал фал'Си, и в следующее мгновение оба кристалла взорвались мириадом осколков...

Страшно закричав, Сноу рванулся было вперед, но Лайтнинг, не поддавшись эмоциям, напомнила ему, где именно должна находиться Сэра; стало быть, произошедшее - не более, чем колдовская иллюзия Бартанделуса, призванная вывести их из равновесия и заставить исполнить миссию.

Фал'Си, однако, расхохотался, развел руки в приглашающем жесте. "Добро пожаловать, мои дорогие эл'Си", - произнес он. - "Человек против человека, человек против монстра, Кокон против Пульса... конфликт бесконечен. Вы здесь, чтобы спасти мир от терзающих его войн. Уничтожьте Орфана, разрушьте Кокон и даруйте нам избавление". "Разрушение не принесет спасения", - отрезала Лайтнинг. - "Кокон не должен пасть. Мы поклялись, что защитим наш мир!"

Бартанделус сокрушенно покачал головой. "Вы - всего лишь испорченные инструменты", - признал он. - "Даже если Кокон встретит завтрашний рассвет, однажды кто-нибудь вновь получит миссию разрушить его. Если вы ищите истинное спасение, способствуйте второму пришествию Творца!"

Фал'Си искренне полагал, что, несмотря на отчаянное сопротивление шестерки неудачников, замыслы его воплотятся в жизнь наилучшим образом; иначе и быть не может. Ведь именно ради этого для был создан Кокон, взращены населявшие его люди... Бартанделус пристально следил за мытарствами эл'Си Пульса, и теперь, когда те оказались в Юдоли, отдал Эдену последний приказ: направить шестерых сюда, в святая святых Кокона... ибо именно здесь он сокрушит все надежды, которые смеют те питать на светлое будущее. И когда грезы обратятся в отчаяние, один из них, поглощаемый гневом и горечью, обратится в Рагнарёка, уничтожит Орфана, и души миллионов единовременно погибших откроют Врата, и Творец вновь ступит в мир, оставил который в предвечные эоны...

Но сразили эл'Си коварного Бартанделуса, и, яростно взревев, тот рухнул в источник, находящийся за троном. Казалось, можно вздохнуть с облегчением, ибо планы фал'Си Кокона оказались пресечены и мир избежал гибели, но лишь сейчас заметили наслаждающиеся мнимой победой белокрылую Минерву, нырнувшую в хладные воды. Ярчайшее сияние озарило источник, и восстал из глубин оного гигантский фал'Си, являвший собою чудовищный симбиоз пробуждающегося Орфана и Бартанделуса.

"Да сгинет Кокон, чтобы уступить дорогу новому существованию", - возвестила новорожденная сущность. - "Люди не смогут выжить в хрупком Коконе... ровно как и погибнуть в Коконе нерушимом... Спасение и истребление. Мы разрывались между двумя противоречащими друг другу обязательствами... Мы оказались в ловушке в этом нерушимом Коконе... И мы благодарим вас за предоставленную возможность родиться заново".

"Дайсли?" - неуверенно выдохнул Сноу, изумленно воззрившийся на фал'Си, но даже сейчас сознавал он, что наблюдает нечто иное, нежели преображенного Бартанделуса. "Имя нам - Орфан, что означает "Сирота", - произнес тот. - "Ибо сегодня мы пришли в мир подобно одинокому сироте, обреченному на смерть. И мы претворим в жизнь окончательное избавление для этого мира!"

Шторм яростных энергий взорвался в чертоге, лишая эл'Си обретенного могущества, но шестеро, тем не менее, нашли в себе силы атаковать Орфана, несущего в себе сущность Бартанделуса... однако все оказалось тщетно - казалось, ничто не в силах сокрушить магический щит, ограждающий фал'Си. С нескрываемым презрением последний воззрился на обессиленные фигурки, с отчаяниям глядящие на него.

"Вы задумывались когда-либо, почему фал'Си выбирают на роль эл'Си людей?" - пророкотал Орфан/Бартанделус. - "Фал'Си были созданы и наделены определенным могуществом, направленным на достижение конкретной цели. Но люди не такие. Когда у них есть, на что надеяться, во что верить, человек превышает свои возможности и обретает поистине бесконечную силу. Мы, фал'Си, создаем эл'Си, чтобы эту силу почерпнуть... Теперь вы обрели могущество достаточное, чтобы уничтожить Кокон. Вы должны сделать это, чтобы исполнить свою миссию. Ибо если вы откажетесь, все будет напрасно, в том числе разрушение Кокона и Гран Пульса. Посему призовите же Творца и мир будет исцелен. Все создания мирские обретут божественную благодать, и мир переродится".

Сфера темной энергии объяла Ваниллу, и девушка страшно закричала, ибо нестерпимая боль разрывала все ее естество. "Стань Раграрёком и яви нам божественный свет", - говорил Орфан/Бартанделус... и Фанг не выдержала. Пусть мир катится ко всем чертям, она не позволит, чтобы страдала та, заботиться о которой она когда-то поклялась.

"Я сделаю это", - твердо произнесла Фанг, подступив к фал'Си. - "Я уничтожу Орфана". Немедленно энергии, терзавшие Ваниллу, иссякли, и лики Орфана/Бартанделуса обратились к Фанг, оценивающе ее разглядывая. "Рагнарёк", - проговорил фал'Си. - "Греховная надежда, ведущая к разрушению мира. Примешь ли ты на себя грех спасения?" Фанг кивнула, стараясь не слышать обращенных к ней слов товарищей, умоляющих ее остановиться, не брать не себя столь тяжкое бремя... Но Фанг уже приняла решение.

Громогласный хохот Орфана/Бартанделуса знаменовал обращение Лайтнинг, Сноу, Хоупа и Сажа в шигай; утратив всякую надежду, Ванилла опустилась на колени, зная, что устремление их потерпело сокрушительный крах... Шигай окружили Фанг, принялись наносить ей размеренные удары, но девушка, сжав зубы, принимала их, зная, что это расплата за свершенный грех...

Но пали шигай, лишившись последних сил, и поблекшая метка на плече Фанг вновь обрела цвета, а алое око в центре ее широко раскрылось... "Только разрушение может породить спасение", - говорил Орфан/Бартанделус, наблюдая, как преображается девушка, обращаясь в воплощение разрушения - Рагнарёка. - "Только отчаяние может породить истинные чудеса. И станет сие началом новой легенды о кристаллах".

Рагнарёк устремился к фал'Си, тщетно пытаясь сокрушить магический щит того. "Используй всю силу ненависти!" - восклицал Орфан/Бартанделус, приветствуя собственную неминуемую гибель. - "Используй всю силу горя! Спаси этот мир через отчаяние". Увы, сил Рагнарёка воплощенного не хватило, чтобы уничтожить фал'Си, и хоть щит того оказался сокрушен, монстр бессильно распластался в нескольких шагах от источника, вновь обратившись в Фанг.

"Не сработало", - холодно констатировал Орфан/Бартанделус. - "Что ж, будем повторять столько раз, сколько необходимо". Магия фал'Си исцелила раны Фанг, но следующее заклятие, сотворенное безжалостной сущностью, ударило в девушку, убивая ее... Казалось, так продолжалось целую вечность: исцеление... и боль... страшная, адская боль... "Обратись в Рагнарёка вновь, дабы вернулся в мир Творец", - говорил фал'Си, заклинания которого терзали несчастную. - "Ибо ненависть твоя укрепит решимость. Во имя горя и отчаяния, пробуди свою силу!"

Не в силах наблюдать за пытками, которым подвергалась подруга, Ванилла устремилась вперед, и напрасно Фанг молила ее бежать... девушка твердо решила, что примет уготованную ей судьбу... Но пламенные заклятия ударили в фал'Си, и тот возопил от боли и неожиданности, ибо погибал Орфан/Бартанделус, и сознавал сие - недооценил он людей, столь могущественных и непредсказуемых... столь хаотичных в основе своей.

Обернувшись, Ванилла наблюдала приближающихся к ней соратников - Лайтнинг, Сноу, Хоупа и Сажа. Последние, воскресив в памяти все этапы своего тернистого пути, нашли в себе силы жить дальше, дабы исполнить обещание, данное однажды... и все-таки спасти Кокон!.. А быть может - как знать? - и образы шигай, зрела которые Ванилла, были лишь очередной иллюзией Бартанделуса, призванной наполнить душу ее отчаянием?..

Орфан/Бартанделус медленно погружался в воды источника, а метки на телах эл'Си поблекли... Означает ли это, что завершены их миссии, и Кокон действительно спасен?.. Неужто шестерке людей впервые в истории исключительно силой воли и отчаянным желанием удалось изменить суть возложенного на них бремени?!. И если обладают они силой разрушения, то смогут стать и щитом, защищающим мир... и надежда обратится для них путеводной звездой!..

Но из источника восстал истинный Орфан, свободный ныне от сущности Бартанделуса. "Вы можете сделать это?" - произнес он, обращаясь к шестерым, презревшим свою миссию, и Лайтнинг, уверенно кивнув, отвечала: "Да, но вам подобное не под силу. У вас нет веры. Вы лишены ее с самого рождения. Вы ищите убежище в Коконе, проклиная сущее и надеясь на смерть от рук людей. Вы по ошибке полагаете, что смерть станет для вас спасением. Вы стремитесь умереть и таким способом покинуть этот мир. Собственную смерть вы можете встретить, как пожелаете... Но мы, люди, отличаемся от вас. Даже если нет никакой надежды, мы ищем ее, пока не найдем. Мы живем, чтобы защитить Кокон, даже если не видим для него спасения. Потому что это - наша человеческая миссия!"

Понимая, что исполнен пробужденный Бартанделусом Орфан таких же устремлений, как и иные фал'Си Кокона, шестеро сразились с ним, и с помощью верных эйдлонов сумели сразить сущность, выступавшую источником энергии для всех без исключения систем Кокона. Казалось, сколь не противились эл'Си замыслам своих кукловодов, все же те преуспели, и обречен Кокон. Ибо гибель Орфана знаменовала завершение погружение в сон иных фал'Си, число которых превосходило восемь миллионов... Как следствие, в Коконе повсеместно отключались источники энергии, исчезала гравитация... и наблюдали эл'Си, завершившие свою истинную миссию и начавшие обращаться в кристаллы, как гигантская сфера, бывшая их родным миром, начинает медленно устремляться вниз, к землям Гран Пульса.

И тогда Ванилла и Фанг приняли наконец свою судьбу, обратившись в истинное воплощение Зверя, Рагнарёка. Тот устремился вниз, к ущельям нижнего мира, откуда ввысь били потоки раскаленной лавы. Один из таковых волею Рагнарёка устремился к Кокону, объял его внешнюю оболочку, замедлив падение... а затем кристаллизовался, явив собою опору, что удержит гигантскую сферу. Воистину, в разрушении - спасение, и жертва двух эл'Си, исполнивших свою миссию по прошествии шестиста лет - наглядное тому свидетельство, ибо в сердце столпа ныне пребывают они, обращенные в кристаллы и вернувшиеся ко сну.

То стало не единственным чудом, свершившимся в сей судьбоносный день, ибо иные, принявшие участие в противостоянии с могущественными фал'Си, обнаружили себя на равнине Гран Пульса. Кристаллический сон оказался для них короток, а метки эл'Си - "дарованные" коконцам не Анимой, но самим предвечным Пульсом - исчезли вовсе... Неведома осталась смертным и личина того, кого фал'Си обоих миров, по неведению своему воплощавшие в жизнь замыслы исчезнувших создателей - Пульса и Линдзи, именовали не иначе как Творцом, Зодчим Сущего...

Не в силах уверовать в чудесное спасение, Лайтнинг, Сноу, Хоуп и Саж озирались по сторонам, отмечая, что многие коконцы сумели бежать из обреченного мира, и помогли им в этом военные, исполнившие последнюю волю Яга Роша. Две фигурки отделились от остальных, устремились к замершей в отделении четверке, и с радостью осознали те, что спешат к ним Сэра и Дож.

Не знали люди, кого благодарить за столь невероятное избавление, и что означает сие. Не знали, придет ли расплата, но были исполнены непоколебимой уверенности в том, что пусть и олицетворяют Хаос собою, отныне ничто не отнимет у них свободу, и здесь, на благодатных просторах Гран Пульса, обретут они новый дом.

  1  2  3  4  5  6