Demilich's

5. Случившееся после

I. Увертюра
3 г.п.п. (год после падения)

Первое видение я узрела, находясь в пути.

Я покинула родное селение и отправилась в странствие. Я шла по незнакомым землям и видела великое множество незнакомого мне. То, что летает в небе, то, что цветёт на земле, то, что овевает прохладой моё лицо, и то, что так приятно пахнет. Названия всех тех вещей, что были мне прежде неведомы, я узнала от него. Имена птиц и зверей, цветов и трав, даже имена ветров и облаков.

В этом мире так много вещей, и у каждой есть своё имя.

Сейчас я понимаю, что тогда даже такие обыденные вещи были для меня удивительны.

Поэтому, когда он спросил, нравится ли мне путешествовать, я тут же кивнула. Этот мир полнится всевозможными именами. Я хочу побывать в незнакомых местах и узнать множество прежде незнакомых имён. И эту мою мечту может исполнить странствие.

Что это? А это?

Я спрашиваю, и он отвечает. Я так рада этому, что вновь и вновь задаю ему вопросы. Мои слова достигнут его ушей, а ко мне вернутся иные слова. Как же это здорово! Я и подумать не могла, что "беседа" - это настолько увлекательно и весело, но поняла это, странствуя вместе с ним.

Там, где я родилась и выросла, никто не говорил со мной. Рядом со мной не произносилось ни единого слова; таков был уклад. Когда я рассказала ему об этом, он помрачнел и сказал, что это делалось для моего же блага.


Едва научившись разговаривать, провидицы должны неотступно следовать по предначертанному пути. Им приходится покинуть родной дом и жить вдали от селений, избегая людских глаз. Чтобы хоть немного отдалить день неизбежного расставания, семья провидицы сделает всё возможное, чтобы она как можно позже научилась говорить.

Но даже если они изо всех сил стараются оградить её от речи, как только провидице впервые будет явлено видение, она больше не сможет сойти с предначертанного пути, потому что в отличие от слов, с даром предвидения люди не в силах что-либо сделать.

Теперь я понимаю, почему мои домашние иногда заглядывали мне в глаза, - они проверяли, не появился ли в них символ богини. Все страшились именно этого. Но в конечном итоге я научилась говорить раньше, чем смогла увидеть будущее. Как ни осторожны были члены моей семьи, они не смогли полностью оградить меня от звучавших вокруг слов.

Я услышала однажды, как кто-то кричал "Мама!", отчаянно рыдая. Я не знала, что вызвало такой крик, но этот звук показался мне очень необычным, и я попыталась воспроизвести его. У меня получилось довольно хорошо, и я решила повторить слово перед домочадцами.

Но услышав это, они так резко изменились в лице, что я испугалась, что сделала что-то очень нехорошее. Женщина, которая всегда кормила меня, так горько расплакалась, что и я заплакала тоже.

Через какое-то время пришёл он и сказал: "Пойдем, Юл".

Как только он назвал меня так, я перестала плакать. Этот человек, которого прежде я никогда не видела, назвал мне своё имя - Кайес Баллад. Но я знала, кто он такой и что я должна сделать.


В своём первом видении я видела женщину, которая отчаянно пыталась высвободиться из цепкой хватки каких-то тёмных лент, утаскивающих её под землю. Мне было страшно и грустно, и я плакала, не в силах принять увиденное.

Кто она? Куда она исчезла? Её нельзя спасти?

Сейчас я понимаю, как глупо вела себя тогда. Провидицы просто видят будущее. И что бы они ни увидели, они не имеют права вмешиваться и пытаться что-то изменить, ведь судьба человека принадлежит лишь ему одному. Но тогда я была совсем юной и только начинала постигать возможности провидиц, поэтому не могла полностью осознать и понять увиденное.

Но он терпеливо утешал меня и разъяснял то, чего я не знала, а я слушала его. Я поняла, почему провидицы должны жить вдали от людей и всеми силами избегать контактов, и почему первое видение или первое выученное слово знаменуют начало жизненного пути провидицы.

Слова провидицы могут сбить людей с пути истинного, и потому ими нельзя легкомысленно разбрасываться. Они имеют огромное влияние и способны разом обречь на смерть многих и многих. Поэтому провидицы никому не могут рассказывать о своих видениях: Никому, кроме Стража.

Даже если бы я встретила ту женщину, то не смогла бы рассказать ей о том, что видела. Возможно, рассказав ей, я спасла бы её, но возложенная на неё ноша никуда бы не исчезла, а нашла бы себе другую жертву, может даже совершенно непричастную, и легла бы тяжёлым бременем на чьи-то чужие плечи.

Тогда я впервые ощутила страх перед собственными словами.

Мне нравилось беседовать. Мне было радостно от того, что слова мои достигнут чьих-то ушей и вернутся ко мне уже другими. А всё потому, что я ничего не знала.

Мне было явлено второе видение: метеорит, несущийся к приморскому селению, искажение времени, появление Врат. Как ни странно, это не испугало меня. Видя, как добрая девушка и темноволосый юноша отправляются в путь, я почему-то испытала облегчение.

Вскоре я узрела ещё одно видение, и мой спутник не на шутку встревожился. Судя по всему, ещё ни одной провидице не являлось сразу два видения за такой короткий отрезок времени. Я понимаю его беспокойство, ведь каждое видение сокращает мой жизненный срок.

Но даже если и так, я не боялась. В третьем видении я увидела ту же пару. Девушку звали Сэра, и в её глазах тоже сиял символ богини. Она не была провидицей, но, должно быть, играла ту же роль, что и я. Но вместо того, чтобы жить вдали от людей, как я, она встретится со многими и защитит многих.

Позже я вновь увидела её в видении. Она была ранена, но всё равно не сдавалась и продолжала сражаться.

Сэра. Добрая и сильная.

Я уговорила своего спутника отвести меня в приморский городок, потому что хотела хоть разок увидеть её, пусть даже издалека. Я не знала, к какой эпохе относилось второе моё видение. Знала лишь, что отразившееся в нём произошло незадолго до падения метеорита.

Но мы успели. Как будто дожидаясь нашего появления, метеорит рухнул у городка, и возникли Врата. Я смогу встретиться с ней. От одной мысли об этом моё сердце пускалось в пляс, как тогда, когда я впервые познала радость беседы.

Вскоре, как я и предвидела, Сэра и её друзья появились перед вратами. Я затаила дыхание, с восхищением глядя, как Сэра и её спутник отправляются в путь.

Я решила, что буду присматривать за ними. Я уже видела больше видений, чем любая провидица до меня, и почти все они являли этих двоих. Это значит, что на меня возложен долг - наблюдать за ними.

Я стану странствовать по миру в поисках Врат: так я смогу наблюдать за этими двумя и, может быть, однажды встречусь с Сэрой. И тогда я скажу ей: "Ты не провидица, но ты такая же, как и я. И я уверена, ты сможешь сделать то, чего не смогла я".

Раньше я любила странствовать только потому, что это позволяло мне узнавать новые имена. Но теперь всё будет по-другому. Теперь у меня есть цель.

Я буду присматривать за вами. Это - моё странствие.

II. Молитва и желание

Я гадаю: "Есть ли в этом месте горизонт, разделяющий землю и небо?"

В Коконе не было даже намека на линию, разделяющую небо и море, или же небо и землю. Невозможно, глядя на небо Кокона, оценить пределы его. Однако птицам хватало пространства, чтобы парить, ровно как и воздушным мотоциклам, чтобы ездить туда-сюда.

Оказавшись в Гран Пульсе, я впервые увидела небо, отделенное от моря и земли. Над головой моей было не продолжение земной тверди или морской глади, но самое настоящее небо. Синева, на которую больно было смотреть, имела цвет надежды. Находясь под этим небом, я продолжала стремиться к цели. По крайней мере, так мне верилось.

Здесь, как и в Гран Пульсе, тоже было небо. Но цвет его был холоден и неприятен.

Впервые взглянув на него, я подумала о людях, столь дорогих мне.

Интересно, все ли хорошо с Сэрой? Наверняка Сноу оберегает ее. Все ли в порядке с Хоупом? Остались ли вместе Саж и его сынишка? Не причинен ли вред Фанг и Ванилле, остающимся в кристаллической колонне? А что с населением Кокона, этой колонной поддерживаемого?

Оказавшись захвачена странной аномалией и придя в себя на побережье этого престранного места, Лайтнинг больше всего тревожилась за остальных. После чего задумалась, где, собственно, она оказалась. Но вскоре, пройдя довольно большое расстояние по берегу, поняла, что забивать себе голову подобными вопросами бессмысленно.

Нет, ей только казалось, что находится она здесь уже целую вечность. Хоть идти по песку было непросто, она не чувствовала усталости... ровно как и голода, и жажды.

Это было странно. Очевидно, восприятие времени изменило ей. Прежде она могла оценивать время довольно точно, ведь была солдатом и тому обучена. Потому сейчас ей казалось донельзя странным, что она даже представить не может, сколько времени уже находится здесь.

Возможно, в том вина этого причудливого моря? От него не доносится ни звука, и, вне зависимости от цвета неба, оно продолжает оставаться черным, и простирается до самого горизонта.

Сперва, идя вдоль берега, она думала, что рано или поздно отыщет устье впадающей в море реки. После чего устремится прочь от моря, держась реки, чтобы не сбиться с пути. Не теряй из виду свою нынешнюю позицию - нерушимое правило для оказавшегося на незнакомой территории. Но затем мнение свое она изменила. "Мне следует отдалиться от воды".

Идя вдоль берега, она заметила, что здесь все обволакивает туман. Она гадала, туман ли это на самом деле, ведь прежде она видела нечто подобное на руины, а теперь те сокрыты от нее чем-то. Чем-то похожим на туман, вот только другого цвета. Темного, но ни черного и ни серого. Даже издалека было видно, что это не смог и не дым.

Лайтнинг нахмурилась, заметив, что походит "туман" на то самое черное вещество, которое еще недавно всецело окружало ее. Да, оно похоже было на туман, но ощущала она исходящую от него странную силу. Но она не хотела, чтобы то вещество и этот странный "туман" оказались одним и тем же.

Лайтнинг покачала головой, отринув эту мысль.

Опыт и здравый смысл все же подсказали Лайтнинг, что от побережья отдаляться не следует. Она не могла измерять ни время, ни расстояние, и ориентиров видимых не наблюдалось, поэтому она будет просто слепо метаться, и в конечном итоге вовсе собьется с пути.

Но чувство, что она должна идти куда-то, не покидало ее. Она не знала, какова должна оказаться ее цель. Она не понимала этого чувства, но знала, что должна придерживаться побережья. И решила довериться интуиции.

Повернувшись к морю спиной, она продолжила путь, быстрым шагом, но не срываясь на бег. Ведь, побежав, она зря израсходует силы. Но если увидит что-нибудь интересное, она вполне может сорваться на бег.

Она бы соглала, если бы сказала, что, оказавшись неизвестно где совершенно одна, сохраняла полное спокойствие. Но, говорила она себе, это и к лучшему. Бывали в прошлом времена, когда, оказываясь в подобных престранных местах, она бывала совершенно обескуражена. Также...

"Нет, прекрати забивать себе голову всякой ерундой. И думать не хочу о том, что же будет дальше".

Она шагала вперед так, будто бежала от чего-то. И продолжала говорить себе, что не следует думать о том, о чем не нужно. Куда более важно, обнаружить хоть какую-то зацепку, которая укажет, где именно она находится и что это за место.

Мысль о том, что неплохо было бы найти способ вернуться назад, даже не пришла ей в голову. Наверное, она приняла как аксиому тот факт, что сделать это будет весьма непросто.

Она бросила взгляд через плечо, но водной глади уже не было видно. Позади колыхалось походящее на туман марево. И, поскольку плеска волн слышно не было, она не могла сказать, как далеко отошла от берега.

"Думаю, мне следует продолжать идти вперед..."

Она попыталась взбодрить себя этими словами, и неважно, сколь пустыми казались они здесь. К тому же, она не могла разглядеть, что же там, впереди. "Может, мне стоит подождать, пока туман исчезнет? Нет, вероятно, этот туман никуда исчезать не собирается..."

Самое главное, она не хотела останавливаться. Ведь стоит ей остановиться, как в голову опять полезут всякие ненужные мысли. Например...

Быть может, я мертва?

То вещество, похожее на тьму, появилось откуда ни возьмись, объяло меня. А затем меня втянуло в какую-то брешь, появившуюся в пространстве. Умерла ли я в тот момент?

Это было бы логично. Тот факт, что я не вижу рядом знакомых мне людей, означает, что они живы, а я мертва. Ведь я не ощущаю хода времени, не чувствую голода и жажды.

"Нет! Я жива!"

Я не приму этого... Я никогда не смогу принять подобное как факт.

Она продолжала идти куда глаза глядят. Усталости от хотьбы она не ощущала, поэтому просто шла, не останавливаясь. Она не знала, сколь велико это место, в котором она оказалась, но если она пройдет его от края от края, то уже не сможет сказать, что земля эта ей "незнакома".

Приняв для себя эту мысль, она сосредоточилась исключительно на том, чтобы переставлять ноги. Сколько же времени прошло?.. А затем она увидела то, что казалось здесь совершенно ни к месту.

"Плюшевый мугл?"

От подобных игрушек ломились магазины детских товаров. У них были большие головы и надутые животики, маленькие ручки и ножки, пуговичные глазки и идеально круглые носики. Не сказать, чтобы игрушки выглядели очень уж привлекательно, скорее - комично, за это их и любили. Да, детишки их обожали.

Означает ли это, что и здесь живут люди? В том числе и дети, любящие плюшевые игрушки. Однако эта игрушка была повреждена. Она лежала на песке мордочкой вниз и казалась позабытой; выглядело это весьма печально.

"Грустно оказаться брошенной, даже плюшевой игрушке", - подумала она, протянув руку к муглу.

"Мог - не плюшевая игрушка, купо!"

То, что Лайтнинг посчитала за плюшевую игрушку, резво вскочило на ноги. Крылышки на спине мугла захлопали, и он поднялся в воздух. До сего момента Лайтнинг полагала, что существуют муглы лишь в сказках, но, похоже, заблуждалась на этот счет. Ведь существовали же призываемые легендарные создания, чего же удивляться и существованию муглов?

Да, так двигаться может только живое создание. Лайтнинг ощутила, что восприятие ею окружающей действительности изменилось. Она испытала теплое, ностальгическое чувство облегчения.

Крылышки мугла задрожали, и он осел на землю. Лайтнинг ужаснулась, крикнула, обращаясь к нему, ведь создание это согрело ее сердце, замерзшее в столь престранном месте:

"Ты ранен?"

Часть крылышка мугла казалась слегка погнутым. Может, он откуда-то упал? А может, не разглядел пути в этом тумане и обо что-то ударился?

"Ты в порядке? Дай посмотрю".

Она протянула к муглу руку.

"Сразись со мной, купо!"

Мугл поднялся на ноги. Хоть голосок его был бодр, он явно испытывал боль от глубокого пореза; Лайтнинг видела, что лапка мугла свободно болталась, и действительно походила на тряпичную.

"Сразиться? Но с такой раной ты не сможешь..."

"Это неважно, просто сразись со мной, купо! Таков закон Вальхаллы, купо!"

"Вальхаллы?"

Он говорит об этом месте?

"Ты не знаешь об этом законе, купо? Слабые подчиняются воле сильных. Этот закон установлен богиней, купо".

Богиней? Кто она такая? Действительно ли она - божество, или некий человек, а то и монстр, выдающий себя за таковое?

"То есть, когда двое встречаются друг с другом, они должны сраз..."

Тело мугла сотрясала дрожь. Он хорохорился, хоть едва стоял на лапках.

"Держись".

Лайтнинг коснулась пальцем спинки мугла, чтобы поддержать того. Тепло тельца живого создания уверило ее в том, что жива и она сама, вне всяких сомнений.

Затем она подняла мугла на руки, подивившись тому, какой он легкий. Мугл выскользнул у нее из ладоней, но не сумел удержаться в воздухе и упал наземь. Но тут же вскочил снова.

"Я... еще не побежден... купо".

В этом маленьком тельце пребывал поистине воинственный дух. Несмотря на то, что лапки его дрожали, он выпрямился и поковылял по направлению к Лайтнинг.

Почему-то этот мугл напомнил ей Хоупа, каким тот был на момент их первой встречи. Пятнадцатилетнего паренька, упрямо стремившегося выжить и стать сильнее в те опаснейшие минуты их бегства.

"Неужто у меня судьба такая?"

Тогда Лайтнинг и сама была преследуемой, и разговаривала с Хоупом очень резко. И сейчас она стремилась воздать за свершенные тогда ошибки.

"Хорошо. Иди на меня".

Как будто ободренный этими словами, мугл поднялся в воздух. Крылышки его оставались примяты, но девушке показалось, что для того, чтобы держаться в воздухе, они муглу вовсе не нужны.

"Теперь защищайся, купо!"

Мугл откуда-то вытащил нечто, походящее на жезл с закрепленными на набалдашнике его архаичными часами, и устремился к Лайтнинг. Он попытался было напасть на нее спереди, но силы стремительно оставляли его, и нанести удар мугл оказался не в состоянии.

Лайтнинг не сумела бы ударить или пнуть этого несчастного мугла. Но она не станет поддаваться противнику, столь серьезно воспринимающему ситуацию. Хмурый мугл произнес:

"Теперь твой черед! Ну же, давай!"

Глядя на эти узкие глазки и широкий лоб, Лайтнинг вспомнила эпизод из своего детства. Примерно так выглядел соседствий мальчишка, задиравший Сэру.

"Не смей доводить Сэру до слез!"

Она пришла в ярость и ударила мальчишку в лоб. Испуганный этим одним-единственным ударом и гневом в голосе Лайтнинг, мальчишка навсегда оставил Сэру в покое.

"Может, мне следует ударить его изо всех сил, как и тогда", - подумала Лайтнинг, и дала муглу щелбан указательным пальцем. Может, дело в ней самой, но реакция противника оказалось такой же, как и тогда. За одним исключением: тот мальчика убежал, чуть не плача, мугл же просто плюхнулся на землю.

"Это был просто щелчок по лбу, но, может, я перестаралась", - подумала Лайтнинг. Но помпончик на голове лежащего мордочкой вниз мугла закачался, и девушка вздохнула с облегчением.

"Я снова потерпел поражение, купо..."

Сложно представить, что этот мугл может одержать над кем-то победу. Наверное, нет в мире места более жестокого, чем это, где столь слабое создание, как мугл, вынужден сражаться со всеми встречными.

"И так ты сражался здесь все это время?"

"Ну конечно, купо", - тихо ответил мугл.

"Но если ты убежишь от противника до того, как столкнешься с ним, сражаться не будет необходимости, верно?"

"Конечно же, нет, купо. Правила есть правила".

В результате строго следования правилам он стал похож на старую тряпку. Должно быть, он осознал, сколь слаб. Ведь у него не было иного выбора, кроме как понять это, раз его пинают так жестоко. И все равно, он смело сражался, зная, в итоге ждет его неминуемое поражение. Вот уж поистине, честность и наивность. Лайтнинг поняла, что не может просто взять да бросить его здесь.

"И сколько ты собираешь спать здесь? Вставай и пошли".

Мугл с удивлением воззрился на Лайтнинг.

"Я могу пойти с тобой, купо?"

"Но", - мугл стыдливо опустил голову, - "я самое слабое создание в Вальхалле. Я столь слаб и бесполезен, что со мной никто дружить не хочет".

Лайтнинг осознала, что, похоже, в этом мире, где различие между сильными и слабыми столь определенно, слабых не считают за достойных внимания существ и попросту отбрасывают в сторону. Сильные требует подобной же силы от тех, кто служит им.

Они не могут бежать, даже если всем остальным это безразлично. Все это время мугл сражался в одиночку...

"Слабые служат сильным. Таков здесь закон, верно?"

Когда Лайтнинг еще раз повторила "Пошли!", мугл с энтузиазмом вскочил на ноги. Крылышки на спине его, доселе неподвижные, забили воздух, будто разом восстановив силу.

"Ты ранен? Ты можешь лететь?"

"Все недуги - от грустных мыслей, купо!"

"Ах ты, хитрый маленький..."

Усмехнувшись с горечью, Лайтнинг вынуждена была признать правоту мугла. Сейчас она хорошо понимала, какую силу возможно обрести, оставаясь не в одиночестве, а рядом с верными товарищами.

"Госпожа... я стану следовать за тобой до самой своей смерти, купо!"

Я не заслуживаю того, чтобы меня называли "госпожой".

"Да, ты говорил, это место называешься "Вальхаллой"?"

Мугл кивнул. Он недоверчиво склонил голову набок, не ожидав, что кто-то не ведает ровным счетом ничего об этом мире.

"Я ничего не знаю о Вальхалле. Где находится это место? Здесь нет других людей?"

"Лю-дей?.."

"Ты не встречал никого, кто был бы похож на меня?"

Поразмыслив немного, мугл отрицательно покачал головой.

"Нет, не встречал, купо".

"Но", - добавил Мог, будто вспомнив о чем-то, - "думаю, оказавшись здесь, я видел кое-кого".

"Где?! Где они?!"

"Прости, но я не знаю, купо".

Мугл казался отстраненным. Помпончик его и крылышки поникли.

"Я не помню, что было до того, как я оказался здесь, купо. Я оставался долгое время во Внешней Пустоте, а очнулся уже здесь".

"Во Внешней Пустоте?"

"Так ее назвал кто-то, купо".

Оставался долгое время... Это означает, что место то, вне всякого сомнения, донельзя обширно. И странствие через Внешнюю Пустоту привело его сюда.

"Думаю, я мог повстречать че-ло-ве-ка во Внешней Пустоте".

"Может ли это означать, что Внешняя Пустота связана с моим родным миром?"

Это вполне возможно. Если, конечно, мугл не спутал человека с каким-либо иным существом.

"Ты не сражался с ним? Разве не закон Вальхаллы - сражаться с каждым встречным? Или Внешняя Пустота - пространство, отличное от Вальхаллы?"

"Внешняя Пустота - часть Вальхаллы, купо. Но в том месте сражаться невозможно, купо. Там тебя просто несет по течению, купо".

Пространство, где тебя просто несет по течению... что еще больше укрепляет мою уверенность в том, что именно таким образом мой мир связан с этим.

"А как оказаться во Внешней Пустоте?"

Если я попаду туда, то, возможно, сумею отыскать путь назад. Нет, я непременно сделаю это.

Но мугл сказал: "Это невозможно, купо. Это не то место, куда можно пойти, когда пожелаешь, купо. Единственный способ оказаться там - дождаться, когда богиня откроет врата, купо".

"Богиня?"

"А ты не знала?!"

Потрясенный до глубины мугл отступил на шаг. Мало того, что она закона не знает, так еще о богине не слыхала, что само по себе неслыханно.

"Закон создала... богиня, верно?"

Мугл утвердительно кивнул: "Купо".

"Вальхалла - вдаления богини Этро".

Этого имени я никогда не слышала прежде. О богине Этро не говорилось ни в одной из легенд Кокона.

"А где находится Этро?"

Если богиня Этро - единственная, кто может открыть врата во Внешнюю Пустоту, мне следует обратиться к ней напрямую.

"Где... купо?"

"Там", - Мог лапкой указал направление, куда-то в туманное марево.

Поскольку Лайтнинг шла наудачу, она утратила чувство направления. Возможно, мугл указывал на то походящее на руины здание, которое видела она с побережья.

"Ты хочешь увидеть богиню, купо?"

"Да. Отведи меня к ней".

"Но в храме полно сильных созданий. И вокруг него тоже".

Если это храм, наверняка в округе означатся монстры-стражи. Если взять это в расчет, каким образом возможно справиться с ними? Ведь могущества эл'Си я лишилась, смогу ли я выстоять в противостоянии с ними?

"Похоже, нам следует бежать, пока мы на них не наткнулись. Даже если это против правил..."

"Ты не хочешь сражаться, купо?"

"Если удастся, да".

"Оопс, слишком поздно, купо. Один из сильных уже здесь, купо".

Там, куда указывал мугл, что-то двигалось. Туман скрывал его очертания, но Лайтнинг была уверенно, что существо находилось именно там.

"В следующий раз говорил об этом пораньше!"

"Прости, купо".

Она сжала рукоять оружия. Тот факт, что с помощью него противостояла она фал'Си Орфану, не очень ободрял. А нож, подаренный Сэрой, она где-то выронила.

Она медленно устремилась к потенциальному противнику, готовая к схватке. Скорее всего, на таком расстоянии противник ее уже заметил, и бежать бессмысленно. Она решила, что немного сократит дистанцию, а затем резко рванется вперед.

"Один!"

В тумане она разглядела неясный силуэт, то появляющийся, то исчезающий; лишь исходя из этого поняла она, кто это такой. Это был эйдлон, вместе с которым сражалась она совсем недавно. Наконец-то она встретила противника, ей знакомого.

Но радость и облегчение померкли в следующее мгновение, ибо серебряный спутник устремился к ней, обнажив меч. Она услышала крик: "Сразись со мной!"

"Один?"

Она знала, что прежде голос этот не слышала, но в этом странном месте чувства искажаются, ровно как и восприятие звука; однако она разговаривала с муглам безо всяких усилий. Но затем осознала Лайтнинг, что голос Одина слышала не ушами; он раздавался в ее разуме.

На самом деле, прежде голос Одина она никогда не слышала. Он был ее эйдлоном совсем недолгое время, а в пылу сражения не до слов. Он с такой точностью исполнял приказы Лайтнинг, что слова им не требовались. Да и не думала она прежде, что эйдлоны владеют речью.

"Не может быть, неужто он меня не узнал?"

Однажды они уже сражались, и то была нелегкая битва. Даже принимая в расчет законы Вальхаллы, наверняка этот тот самый Один, который служил Лайтнинг. Но, несмотря на это, он не сделал попытки вернуть меч в ножны.

"Думаю, учитывая то, где мы находимся, нам вновь придется пройти через это".

Один не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Вновь прозвучал его голос: "Сразись со мной".

"Хорошо. Если уж это необходимо в Вальхалле".

"Назад", - велела Лайтнинг муглу, изготовившись к бою. Нет смысла тянуть, несмотря на то, что она больше не эл'Си. Поскольку в физической силе она весьма уступает противнику, надлежит как можно скорее повергнуть его.

К счастью, она много раз сражалась с ним рука об руку, и знала, как обычно Один действует в бою.

Дождавшись, когда Лайтнинг обнажит клинок, Один метнулся к ней, занося свой огромный меч для удара. От выпада Лайтнинг уклонилась довольно легко, и шагнула вперед, сокращая расстояние между собой и противником.

Но затем осознала - что-то не так. В подобный рубящий удар он должен был вложить все свои силы и открыться для ответного выпада. Более того, он должен был остаться уязвим, занося меч для следующего удара. Странно, что Один атаковал таким образом.

Конечно, если бы они не виделись много лет, она могла бы понять, но как стиль его боя мог так разительно измениться за краткий промежуток времени? Или тот факт, что сильным разящим ударам он предпочитал боее осторожное наступление, был следствием того, что пытался он подстроиться под стиль самой Лайтнинг?

В любом случае, сейчас ей это на руку. Она чувствовала, что вполне может одержать победу в этой схватке.

Она метнулась вперед, нанеся удар в грудь Одину. Но тот двигался невероятно быстро и отразил выпал противницы. В это мгновение разума ее коснулось нечто беззвучное и на видение не походящее. А именно, как будто озарение снизошло на нее, кое словами выразить невозможно.

И тогда она поняла. Осознала, что противник ее - вовсе не тот Один, который ей знаком.

И тогда она услышала голос "Одина" снова. Возможно, потому, что она была эл'Си, и все же была удивлена, что слова не затронули ее слух, а прозвучали непосредственно в разуме.

Если противник ее - Один, ей незнакомый, стало быть, он не знает о том, что была она эл'Си. И, когда клинки их скрестились, он тоже понял это. То была поистине невероятное явление, но, учитывая, что это произошло с ней, и по реакции Одина она не имела иного выбора, кроме как интерпретировать случившееся таким образом.

Она растерялась было, но взяла себя в руки, услышав, как меч Одина разрезает воздух.

"Проклятье!"

Поздно. Слишком поздно защищаться или отступать. Рефлекторно она попробовала сотворить заклинание. Она даже не думала об этом; сделала автоматически. По привычке, приобретенной за последние дни. "Как же я?.. Я ведь не эл'Си больше", - изумилась Лайтнинг, когда сотворенная ей молния ударила в меч гиганта.

"Что я только что сумела сделать?.."

Она не думала, что все еще остается эл'Си. Лишь придя в себя, она сразу же проверила, не осталось ли метки. Она не думала также, что вновь обратилась в эл'Си. Это была просто привычка. Убедившись, что метка исчезла, она вздохнула с облегчением.

У нее не было метки, но она могла творить заклинания. Быть может, это как-то связано с нахождением ее в Вальхалле. Ведь случилось это после того, как стали происходить с ней всякие странности. Ей казалось, что это наиболее правдоподобное объясние.

В то же время это была хорошая новость. Если способности эл'Си остались при ней, она сможем сразиться с эйдлоном на равных. У нее был шанс на победу.

Она снова сотворила молнию, направив ее на Одина, и тут же нанесла удар клинком. Даже если это был незнакомый ей Один, она знала его слабые стороны. На этот раз она избрала целью ногу противника.

В то мгновение, когда, как она полагала, движения Одина должны замедлиться, иная мысль оказалась помещена в ее разум. Глаза девушки широко расширились от изумления.

"Стало быть, в Вальхалле Один..."

Она осознала две вещи. Во-первых, богиня приказала этому Одину служить эл'Си. Однако тот эл'Си доблестно погиб в сражении, и призвать Одина не успел. И Один появился и устремился в атаку безо всяких сомнений, ибо слепо следовал законам Вальхаллы.

И, во-вторых, во время сражений в Вальхалле наблюдается взаимное осознание противниками намерений и мотивов друг друга. Причина, по которой она чувствовала, будто некие мысли помещаются в ее разум, когда клинки их скрещивались, состояла в том, что помыслы их оказались взаимосвязаны. Именно так поняла она, что этот Один ей незнаком, да и противник ее знал о том, кто такая Лайтнинг.

"Стало быть, мы оба знаем, о чем думаем. Уж не знаю, к худу это или к добру".

Она едва сумела уклониться от ответного выпада Одина и криво усмехнулась. Хорошо, что здесь нет других людей. Она худо-бедно поняла образ мыслей эйдлона, но если бы противником ее выступал человек, они бы прекрасно понимали мысли друг друга, а это бы противостоянию помешано. Она немного поразмыслила над этим, а затем иная мысль пришла ей в голову...

Быть может, правило о том, что "слабые служат сильным" было создано потому, что сражения были единственным способом общения в Вальхалле? Чтобы определить, кто сильнее, необходимо сразиться сразу же при встрече. Сражаясь, двое мгновенно могут многое узнать друг о друге. А, быть может, как раз наоборот. Богиня могла установить это правило раньше, а поскольку сражения как таковые бессмысленно, сделать их неким аналогом мысленной беседы.

Ментального общения с муглом не было, поскольку щелчок по лбу сражением считать нельзя. А, быть может, подобное просто предпочтительнее для тех, кто изъясняется словами? Нет, возможно, сражения ради общения характерны лишь для существ, подобных Одину.

Поток ее размышлений вновь оказался резко пресечен, когда Один парировал мечом выпад Лайтнинг. Возможно, мысленный контакт был пропорционален силе удара, или же просто случайно, но сейчас в разум Лайтнинг поступило куда больше информации.

Она узнала, что в Вальхалле пребывал не только один, но и Шива, и Гекатонхейр, и иные эйдлоны. Более того, если в "ином пространстве" эл'Си испытает эмоциональное потрясение или предастся отчаянию, мольба их дойдет до богини. В соответствии с их желанием, богиня сотворит врата и пришлет эл'Си эйдлона. Не для того, чтобы покончить с эл'Си, но чтобы помочь им. С точки зрения богини, то было жестом, доказывающим ее добрые намерения и благосклонность.

Похоже, эмоциональные потрясения, переживаемые эл'Си, не являются тайной для богини, почему и отправляет она эйдлонов, послушных воле эл'Си?

Или, быть может, являются, и она все равно отправляет их? Как говорится, "если ты эл'Си, превозмогай все препятствия". Приходилось признать тот факт, что, обретя Одина, Лайтнинг почувствовала куда большую уверенность в собственных силах, и оная поддерживала ее и сейчас. Однажды она уже одержала верх над Одином, одержит и сейчас, несмотря на то, что, в отличие от предыдущего противостояния, сейчас была она совершенно одна.

Когда она оставила размышления, то заметила, что сражение окончено. Серебряный рыцарь опустился пред ней на колено. "Я подчиняюсь", - мысленно произнес он. Девушка вновь обрела возможность призывать Одина.

"Я знаю о Вальхалле и Этро. Я лишь хочу узнать, как вернуться домой. В мир, где ждут меня родные и друзья".

Один кивнул, показывая, что уже понял это. Так оно и было. В то время, как Лайтнинг получала сведения из мыслей Одина, он так же впитывал воспоминания и мысли девушки.

"Что мне делать? Куда идти?"

Неожиданно Один преобразился, и на глазах Лайтнинг серебряный рыцарь превратился в белоснежного скакуна.

Без тени колебаний девушка запрыгнула ему на спину. Как будто он сам предложил ей это сделать. Возможно, потому, что прежде в сражениях она многократно так поступала, и сейчас поняла его предложение.

Обернувшись, Лайтнинг заметила мугла, смотрящего на нее с надеждой. Он последовал ее приказу "Назад", и, несмотря на то, что сражение давно завершилось, оставался на одном месте, не решаясь приблизиться без дозволения на то Лайтнинг.

Когда та подозвала его, мугл с радостью подлетел. Казалось, его раны немного затянулись, и крылышки бились более интенсивно. Удивительно, что живые создания, не являющиеся людьми, могут так быстро исцеляться.

"Сможешь держаться рядом?"

"Конечно, купо!"

Неожиданно туман развеялся. Хоть и казалось Лайтнинг, что шла она достаточно долго, на поверку не так уж далеко отдалилась она от берега. До руин было еще очень далеко. Один немедленно устремился в том направлении. Как оказалось, предположения Лайтнинг были верны: то действительно оказался храм богини Этро.

Скачущий Один скорость не снижал, но мугл умудрялся держаться рядом. Он мог находиться в воздухе весьма продолжительный промежуток времени. И не только это: мугл, похоже, обладал способностью издалека чувствовать монстров. Летя рядом с Одином, он предупреждал девушку о каждом из них.

"Сильный только что убежал, купо. Очень сильный остановился, чтобы осмотреться, купо. Не очень сильный находится справа..."

Похоже, Мог выполнял отданный Лайтнинг при встрече с Одином приказ, "говорить чуточку быстрее". Его неуклюжая болтовня казалась весьма и весьма милой.

"Хорошо, предупреди меня, когда очень сильный приблизится. Остальные мне не интересны".

"Ты собираешься сражаться с иными, помимо очень сильного, купо?"

"Ведь есть закон, верно? Мы станем следовать ему, насколько это представляется возможным".

Она вновь обрела способность применять магию, как и в бытность свою эл'Си, а сражения в Вальхалле означали получение информации. Эта мысль промелькнула у нее в голове. "В этом не будет необходимости", - прозвучал голос Одина. - "Все без исключения создания поблизости от храма подчиняются мне". Судя по всему, раз подчиняются они Одину, то подчинятся и Лайтнинг.

"Это означает, что все окрестные монстры - слуги госпожи Лайтнинг, купо?"

"Похоже на то".

"Тогда, стало быть, это странное создание тоже... купо???"

Мугл замотал головой, озираясь по сторонам.

"Что случилось?"

Лайтнинг тоже не преминула оглядеться... и внутренне содрогнулась.

Нечто приближалось.

Она почувствовала беззвучную дрожь земной тверди. Поле зрения ее подернулось рябью, как будто солнечный свет отражался на водной глади, вызывая колебания воздуха.

Она ощущала, как нечто устремляется к ней... но невероятно медленно. Как будто нечто неслось на полной скорости, а нечто иное препятствовало ему. "Нам нужно просто подойти поближе", - молвила Лайтнинг, немало удивившись происходящему. Обычные ее телодвижения происходили ныне невероятно замедленно. Как будто находилась она в вязком пространстве или же на дне водоема.

В после зрения ее появилась фигура, прорывавшаяся через вязкое пространство и устремлявшаяся к ней. Глаза Лайтнинг расширились от изумления.

"Это?.."

Это был Один. Но ее удивило не это, ведь знала она, что в Вальхалле Одинов существует несколько. Изумила девушку та, которая восседала на спине Одина.

Облачена она была в старинные доспехи, как будто сошедшие со страниц сказок, и размахивала мечом, сражаясь с кем-то. Лайтнинг не видела, с кем она сражалась, но была убеждена, что выпады меча и заклинания-молнии были направлены на некую цель.

"Это... я?.."

Не то, чтобы они были совершенно идентичны. Она просто почувствовала это. Почувствовала, что видит саму себя.

"Стало быть, этот Один... ты?!"

Один не ответил на этот вопрос. Голос, которым задала она вопрос, весьма разнился от ее прежнего голоса, и эхом отдавался в пространстве, как будто находилась она в пещере.

"Ты слышишь меня?"

Он бросил на нее озадаченный взгляд, говоря - "Что значит - "я"?" Похоже, он запоздал с ответом на первый вопрос, пытаясь понять его смысл.

"Неужто ты не видишь их?"

Даже сейчас, когда она была донельзя озадачена происходящим, расстроение между нею и ее двойником сокращалась. Оба они восседали на Одинах, скачущих во весь опор. Они были так близки, что могли поравняться в любое мгновение, но все происходило невероятно медленно.

Она и иная Лайтнинг посмотрели друг другу прямо в глаза. На лице последней появилась легкая улыбка.

"Отправляйся к трону богини. Там - все ответы", - молвила она, проносясь мимо. И тогда Лайтнинг вспомнила. Конечно все, все ответы находятся у трона богини.

"Что я только что?.."

Что я только что вспомнила? Трон богини? В храме? Именно туда я и направляюсь, но еще не добралась до цели. Что же я вспомнила в таком случае?

"Остановись! Один!"

Она обернулась, но Один и двойник ее, восседающий на нем, были уже далеко. А вскоре и вовсе исчезли вдали, будто продолжая кого-то преследовать. Она еще долго смотрела им вслед, но больше не увидела ничего.

Лайтнинг осознала, что окружающее пространство вновь пришло в норму. Она больше не ощущала незмирой дрожи реальности, а когда подняла руку, то не встретила ни малейшего сопротивления со стороны пространства.

"Что ж, хорошо. Направляйся к храму, Один".

Один вновь сорвался в галоп, устремившись в направлении храма. Как будто ровным счетом ничего не произошло. Может, для Одина так оно и было. Он ничего не увидел и не почувствовал.

"И что это было?"

Она не гадала, что случится с этого момента; она помнила об этом. Она не могла сказать, что чувство это чем-то отличалось.

"Воспоминания о будущем?"

Это объяснение казалось разумным. Она вспомнила о событиях, которые случатся с этого момента, с того самого, как встретила она саму себя из будущего. Конечно, то была она сама, но из иного временного отрезка.

Но почему они встретились? Ведь она не только увидела сама этот образ, это было взаимно. И более того, она говорила с ней... ее будущее воплощение говорило с ней.

"Невозможно..."

Конечно, рациональное мышление представит подобное невозможным. Но что, если это место было "тем самым пространством"? Что произошло с ней после пробуждения на побережье? Она встретила мугла, который до сей поры был исключительно сказочным существом. Она говорила с Одином, который, как она полагала, дара речи лишен. Не скажешь ведь, что подобное происходит сплошь и рядом. Более того, во время сражения они обменивались воспоминаниями и мыслями. Да, она успела пережить многое, что можно было бы назвать "невозможным".

Может, в этом месте кажущееся невозможным происходит все время. Может, такова она, Вальхалла. "Похоже на то", - подумала Лайтнинг. Но одна мысль продолжала снедать ее. В чем состоит принципиальная разница между ее родным миром, который эйдлон назвал "иным пространством" и Вальхаллой?

Вновь проанализировав все, случившееся здесь, она пришла к единственно верному выводу - время!

Она шла по берегу, не испытывая усталости вне зависимости от того, как долго шагала. Также она ощущала нарушения в восприятии ею хода времени. А также воспоминания о будущем, ставшие возможными благодаря изменению обычного течения "времени".

Откуда, говорил мугл, он явился в Вальхаллу? Из "Внешней Пустоты". Именуется ли так измерение между миром с обычным восприятием времени - "иным пространством", и местом, где концепция времени отсутствует, Вальхаллой?

"Думаю, это имеет смысл".

Прошептав это, она поняла, сколь комично звучит фраза. В этом пространстве все перевернуто с ног на голову, о каком "смысле" может идти речь?

Нет, она должна продолжать анализировать происходящее, чтобы не сойти с ума и не поддаться панике. Объяснение, состоящее в том, что она уже сошла с ума, было куда более простым и логичным, нежели углубление в концепцию времени.

"Госпожа Лайтнинг?"

Похожа, она слишком уж хмурилась; мугл смотрел на ее весьма обеспокоенно.

"Все хорошо. Я в порядке".

Да, верно, мугл говорил о "странном создании", когда повстречали они Лайтнинг и Одина из будущего. Хоть он не мог видеть их, но сумел ощутить. Стало быть, то была не иллюзия. Но тогда оставался вопрос: почему же их не увидел Один? Лайтнинг решила, что не станет в данный момент выворачивать мозг на изнанку в поисках ответа на этот вопрос.

"Сейчас это не важно. У меня более важные дела".

Лайтнинг приближалась к храму. Он походил на руины издалека, походил на руины и вблизи, насколько можно было видеть.

По неведомой причине в центра храма возвышалась часовая башня. Выглядела она так, как будто в любое мгновение могла упасть. Зачем она здесь в принципе? Нет ничего более неуместного в мире, отсутствует в котором сама концепция времени.

Ступив в храм, она ощутила, что здесь пребывает множество монстров. Однако ни один из них не атаковал ее.

"Все монстры здесь тоже подчиняются тебе?"

Один, вновь принявший облик рыцаря, медленно покачал головой. Похоже, в отличие от монстров за пределами храма, эти подчиняются некой иной сущности. Больше Один ничего не добавил, но Лайтнинг предположила, что подчиняются монстры непосредственно богине. В любом случае, она поймет это наверняка, когда повстречает богиню.

Ей не нужно было спрашивать, где находится трон, она уже знала об этом. Как тогда, в час встречи с самой собой, она вспомнила местонахождение трона, лишь ступив в храм. Она может посетить святыню эту много раз в ближайшем будущем. Она шагала, как будто была здесь уже множество раз.

А вскоре она ощутила присутствие сущности, отличающейся от монстров. То была богиня Этро. Ощущение не походило ни на какое, испытанное ей прежде. Даже если именовалась она "божеством", не было чувства угрозы, которое испытываешь в присутствии фал'Си, ровно как и подавления своим божественным величием; чувство было такое, что сущность эта улыбается. Было ощущение самой улыбки.

Лайтнинг была убеждена, что впереди находится богиня Этро. Неожиданно Один остановился.

"Что с тобой?"

"Тебе дозволено находиться здесь, мне же - нет", - отвечал Один, опускаясь на колено.

Мугл очень хотел отправиться с Лайтнинг, но Один наградил его испепеляющим взглядом, и он счел за благо остаться. Он кивнул головой, показывая, что понял. Тень сомнения возникла в разуме Лайтнинг: конечно, муглу не позволят пройти в святая святых храма, но неужто человек из "иного пространства" может ступить туда, куда не дозволено Одину? Она решила оставить этот вопрос. Ведь теперь она не повернет назад, даже если ей прикажут сделать это. У нее оставалась лишь одна доступная возможность.

Все ответы находятся у трона. "Мне нужно убедиться в этом". Эти слова были произнесены ею самой. С этой мыслью Лайтнинг шагнула вперед.

Неожиданно все вокруг нее объяла тьма. Она обернулась, но не смогла разглядеть ни Одина, ни мугла. Но, как прежде, беззвучную дрожь она не ощутила. Когда осознаешь, что в Вальхалле всякое возможно, перестаешь удивляться подобным происшествиям.

Она медленно устремилась вперед, и вскоре пред нею забрезжил тусклый свет. Слабый, как будто мог исчезнуть в любое мгновение. Но ощутила она невероятную силу, исходящую от него. То была поистине могущественная сущность, истинная сила и возможности которой пребывали вне человеческого разумения.

"Это... богиня?"

Лайтнинг протянула руку к свету. Белая вспышка расчертила тьму. Нет, то была не вспышка. Гигантский монстр преградил ей путь. Бахамут. Однако от того, которого призывала Фанг, этот отличался, ибо был полностью белым. Лайтнинг чувствовала враждебность, от него исходящую.

Она чувствовала угрозу, которую прежде совершенно не ощущала от Этро.

"Страж Этро, да? Я пришла, чтобы встретиться с богиней. Я не собираюсь причинять ей вред. Можешь пропустить меня?"

Протяжный рев "Нет" стал ей ответом Бахамута.

"Говоришь, нам нужно сразиться?"

Краткое "Да" прозвучало в ее разуме.

"Хорошо. Я подчинюсь правилам Вальхаллы".

Быть может, этот Бахамут знал все ответы. Сражаясь, ты осознаешь, что представляет собой твой противник. Учитывая, что эйдлон этот выступал стражем трона Этро, он может знать больше, чем иные монстры в Вальхалле.

Она стремительно атаковала его, в то же время удерживая в голове мысль: "Я не настроена враждебно".

Но Бахамут с легкостью уклонился от ее выпада. Он оказался проворнее, чем она думала. Во время выпада она также сотворила заклинание, но не сумела ранить своего противника.

В это мгновение она вспомнила. Вспомнила о противостоянии своем с черным Бахамутом, и тот, сколь сложен был тот бой. Но не с Бахамутом Фанг. С угольно-черным, зловещим Бахамутом. Воспоминания о будущем.

Она сражалась с Бахамутом, но был и иной противник, которого стремилась она повергнуть. Она видела себя, отчаянно пытающуюся сразить "того мужчину". На этом воспоминания заканчивались, и не знала она, кем был ее противник.

Лайтнинг взяла себя в руки, отринув образы и сосредоточившись на сражении. Она рефлекторно отпрыгнула в сторону, избежав тем самым ранения. Лайтнинг продолжала говорить себе, что не стоит отвлекаться сейчас на несущественные в данный момент проблемы. Даже если выбора у нее особого не было, ведь воспоминания приходили сами, без ее на то желания.

Она сделала второй, третий выпад, но все безрезультатно. Она чувствовала, что ей отказывают, и поняла, что уклонение противника от ударов было продиктовано нежеланием ментального контакта.

"Понятно. Думаю, будучи стражем трона, ты не хочешь бездумно делиться информацией, так?"

Она сделала несколько молниеносных выпадов. Лайтнинг знала, что противник уклонится от них, но, наблюдая за его движениями, она сумеет предсказать, в какую именно сторону станет он уклоняться или отступать. Привычки и слабые места становятся очевидны, когда делаешь одно и то же в течение коротких промежутков времени.

"Есть!"

Она знала, что быть на шаг впереди Бахамута мало, нужно как минимум несколько шагов. Казалось, что острие меча вот-вот настигнет Бахамута.

Но не судьба. В то мгновение, когда, казалось, она точно достинет противника, тот резко взмыл в воздух. Потрясенная, Лайтнинг смотрела на парящего над ее головой Бахамута. Она знала, сколь хорошо Бахамут умеет держаться в воздухе, но предположила, что раз оба они находятся в храме, он не уклонится от удара подобным образом. Она слишком поторопилась с выводами.

Ей следовало бы помнить о подобной возможности с того самого момента, как мугл и Один, доселе державшиеся у нее за спиной, исчезли. Они оставались в храме, но в то же время были и вне его.

Бахамут, круживший над Лайтнинг как будто насмехаясь над ней, неожиданно резко устремился вниз. Подобная атака донельзя опасна, и она знала, что блокировать ее невозможно. Она едва успела метрнуться в сторону, но воздушная волна ударила ее, отбросив в сторону.

Бахамут вновь набрал высоту и изогнул шею - верный знак того, что последует сейчас сильнейшая магическая атака. Точно так же поступал и Бахамут Фанг. Немедленно, Лайтнинг начала творить защитное заклинание. Оба всегда оставляла защитные и исцеляющие заклятия Хоупу, поэтому не была в них особо сведуща, но, похоже, сейчас сумела сотворить именно то, что нужно.

Гибельные магические энергии низвергнулись на нее. Для Лайтнинг, лишенной крыльев, то было крайне нежелательное положение дел. Ей оставалось лишь бежать и не думать даже о том, чтобы устремиться в контратаку. В сознание закрались мысли, порожденные секундным отчаянием: "Если бы я только могла остаться на спине Одина. Если бы хоть кто-нибудь помог мне сейчас".

Пока Бахамут остается в воздухе, нападать на него крайне проблематично. Если ей и следует наносить удар, то только когда он вновь соберется подняться в воздух после пикирования вниз. То продлится лишь секунду, но в это мгновение Бахамут окажется открыт для удара. Уклоняясь от ливня магических энергий, Лайтнинг ждала возможности нанести удар.

Будто раздраженный тем фактом, что заклятия его не достигают цели, Бахамут стрелой устремился к Лайтнинг.

"Так, иди же".

В последнее мгновение она ушла из-под удара, а после сразу же метнулась назад. На этот раз меч ее вонзился в плоть. И тут же новый образ возник в ее разуме. Она одержала верх над угольно-черным Бахамутом, и зрела теперь пред собой мужчину.

Неужто трон охраняют двое Бахамутов? А в следующую секунду последовал удар справа; оружие оказалось выбито у нее из рук и отлетело во тьму.

"Проклятье!"

"Не может быть", - пронеслась мысль в разуме Лайтнинг, - "чтобы я потерпела поражение здесь. Если это случится, то как я смогу сказать самой себе "следовать к трону богини?" Но как же мне сражаться без оружия?" Очевидно, Бахамут лучше владел магией, чем она; другими словами, надеясь лишь на магию, она не сумеет одержать верх над ним.

Если так и дальше пойдет, ей конец. "Как только у меня закончатся силы, поражение неминуемо", - поддавшись отчаянию, Лайтнинг пыталась оказаться как можно дальше от противника.

"Госпожа Лайтнинг!"

К ней приближался маленький светлый комок.

"Воспользуйся мной, купо!"

Кругленький, похожий на плюшевую игрушку мугл изменился, обратившись в арбалет. Не колеблясь, Лайтнинг приняла оружие в руки.

С виду арбалет казался довольно тяжелым, но на поверку оказался легким, как тельце мугла. Она наложила стрелу на тетиву, натянула изо всех сил, направив оружие вверх.

Возможно, все дело было в способностях Мога, но прицелиться ей удалось на удивление легко. Стрела прорезала воздух, устремляясь к цели. А вскоре разделилась она на несколько стрел, вознившихся в Бахамута.

Тело его стало еще более белым, и свет, исходящий от него, разогнал тьму. Лайтнинг услышала слово "Ну хорошо", раздавшееся в ее разуме. Она вздохнула с облегчение. В следующее мгновение арбалет, который держала она в руках, вновь обратился в мугла.

"Спасибо. Ты спас меня".

Она улыбнулась, а украшение на голове мугла заколыхалось взад-вперед.

"Мой помпончик сказал, что ты в беде, купо".

Украшение на голове муглу - помпон - казался своего род антенной. И правда, Лайтнинг припомнила, что когда мугл ощущал поблизости сильного монстра, помпон его светился ярче. И когда он обратился в арбалет, наверняка поисковые способности помпона немедленно навели стрелу на цель.

"Один так страшно нахмурился, но я чувствовал, что должен идти к тебе, купо. Ради госпожи Лайтнинг я даже правила нарушу, купо!"

"Понятно", - улыбнулась она. Никогда бы не подумала, что в столь сложной ситуации окажется спасена маленьким созданием, прибившимся к ней по пути. Она подумала, что и это было уготовано ей судьбой. Как тогда, когда Хоуп, которого она считала обузой, обратился в весьма достойного союзника.

Она вновь огляделась по сторонам, взглянула на трон, находящийся перед ней. Он был пуст; никто не восседал на нем. Бахамут защищал трон, сокрыв его завесой тьмы.

"Все в порядке. Жди здесь".

Оставив мугла, она направилась к пустующему трону. Богиня здесь, даже если незрима. Как букашки, ползующие по земле, не могут видеть людей, так и люди не могут узреть богиню. Может, этот объект, предстающий ей в виде трона, может принимать иную форму. Ибо не только восприятие ей времени, но и пять чувств ее неточны и ненадежны.

"Уверена, что богиня здесь..."

Она чувствовала, что призвана, что Этро не отвергает ее. Не ведая, сможет ли вести общение с божеством, она, тем не менее, сделала шаг вперед.

Истинктивно, она протянула руку вперед, всей душой стремясь коснуться руки богини, этой теплой и ласковой руки.

Ее пальцы коснулись чего-то. Она почувствовала, как ее затягивает куда-то. Открыв глаза, она осознала, что зрит пред собою не тот мир, что прежде.

То были глаза богини. "Я вижу то, что зрит богиня..."

В это мгновение поняла она, почему время стоит в Вальхалле и пять чувств ее столь ненадежны; потому что богине не требовались ни время, ни чувства. Будучи человеком, Лайтнинг могла разделять прошлое и будущее, но богиня, судя по всему, не разделяла эти концепции. Она видела и слышала все одновременно. Богиня наблюдала за сущим, приняв сие как должное, и существовали концепции, осознать которые она была не в силах.

Например, что происходило в начале творения? Определенно, она видела это, но не могла осознать, сопоставить со временным промежутком. Она знала о существовании события, но не могла привязать его к реальности. То было обличье древнего божества, сотворившего фал'Си Этро.

Возможно, по той причине, что воспоминания ее и Этро переплелись, в разуме Лайтнинг всплыло имя сего божества, Творца - Буниберзе. Имя, произносимое Этро.

Буниберзе разделил свои силы, сотворив фал'Си Линдзи и фал'Си Пульса. Этро наблюдала, как могущество, коим она не обладала, передается Линдзи и Пульсу, после чего они, подобно Творцу, разделили свои силы, дав жизнь множеству фал'Си.

Этро не ведала, почему Буниберзе обделил ее могуществом. Почему, в отличие от Линдзи и Пульса, оного она не получила? Она просто наблюдала, не проклиная их и не завидуя им.

Конечно... фал'Си отличаются от людей; фал'Си не испытывают эмоций. Этро не понимала: почему люди чувствуют неготование, враждебность, одиночество.

Этро, на протяжении долгого времени остававшаяся наблюдательницей, попыталась воспроизвести рождение фал'Си, ранив собственное тело. Поскольку наблюдала она, как разделенное могущество порождает новых фал'Си, то предположила, что и кровь породит нечто. Она полагала, что, дав жизнь чему бы то ни было, привлечет к себе внимание Буниберзе. Возможно, если она сумеет творить так же, как и остальные, все изменится.

Даже когда Буниберзе погрузился в сон и стал незрим, Этро продолжала наносить себе раны.

Будь Этро человеком, она знала бы эмоции, могла бы назвать их и осознать то, что делает. Увы, она не осознавала ни этого, ни того, к чему действительно стремилась.

"Понятно. Вот как оно было, да? Ты была просто одинока... Ты хотела, чтобы он заметил тебя так же, как Пульса и Линдзи. Я, наблюдая то же, что и ты, испытываю такую печаль, что сама готова наносить себе раны. Сердце мое болит, будто готово разорваться. Ты - сущность, более великая, нежели люди, не сможешь этого понять. А будь ты человеком, поняла бы с легкостью. Этро, ты не кровь проливать хотела, а слезы. Тебе следовало не наносить себе раны, а бежать за Творцом Буниберзе, плача навзрыд, как ребенок..."

Этро, истекая кровь, умерла, не осознав этого. После чего обнаружила себя в Вальхалле - пространстве, которое прежде не могла увидеть оттуда, где находилась прежде.

В Вальхалле Этро повстречало богиню Муин. Муин, мать Буниберзе, была на грани исчезновения, ибо хаос поглощал ее. До того, как сумела Этро понять значение этой случайной встре, Муин была уничтожена.

И тогда Лайтнинг поняла, почему Буниберзе отринул Этро.

Этро была создана по подобию Муин. Хоть Лайтнинг и не видела лица богини, но понимала: Буниберзе ненавидел Этро, ибо она походила на его собственную мать.

Покинутая Муин, Этро в одиночестве осталась в Вальхалле. Но одиночества своего осознать не могла. Не было никого, кто бы думал о ней или говорил с ней.

А однажды маленькое создание пришло в Вальхаллу; неведомое создание из мира, где Этро пребывала изначально.

То был первый человек, которого Линдзи создала из пролитой крови Этро: миниатюрная девочка, сребросолосая, с глазами фиолетового цвета. Подобно тому, как Буниберзе неосознанно сотворил фал'Си, походящую на его мать, Линдзи также создала первого человека по образу богини. Вскоре после этого девушка умерла и тело ее разложилось; лишь душа ее и разум сохранились, переместившись в Вальхаллу.

Разум девушки вскоре исчез, оставив лишь душу. Этро любила эту маленькую душу. Та душа стала первой сущностью в Вальхалле, избавившей ее от одиночества.

Вскоре стали приходить и иные подобные маленькие создания - души людей, творимых Линдзи. Но их поглощал хаос Вальхаллы, не оставляя ни души, ни разума. Лишь самая первая душа девушки оставалась в Вальхалле и не исчезала.

Эта душа отличалась от других - сущность, которая могла лишь перемещаться в пределах Вальхаллы. Как будто узрев в душе этой саму себя, Этро сжалилась над нею и вернула душу в мир, откуда та пришла, молвив: "Возвращайся к остальным".

Этро испытывала глубокую привязанность к душам, которые исчезали вскоре после своего появления. Подобоно тому, как люди восхищаются цветами, как любят наблюдать за порхающими над ними бабочками и слушать пение маленьких птиц, Этро любила эти примитивные создания.

Она по доброй воле даровала свое благословение первому маленькому созданию, девушке. Душа ее переродилась в новом теле, с новым разумом. И, подобно другим людям, в конце своей короткой жизни она вернется в Вальхаллу. Но та, была которая первым человеком, оказалось незавершенной, и душа ее снова осталась в Вальхалле. Этро вернула ее в мир, где обитала прежде, и девушка начала свою третью жизнь.

Будто была она несовместима с хаосом Вальхаллы, неважно, сколько раз она рождалась и умирала, хаос не поглощал ее, и оставалась она в незримом мире. Огромное число раз Этро пыталась вернуть ее в смертный мир, не испытывая ни малейших сомнений в том, что жизнь рядом с друзьями и родными приносит этой маленькой душе радость.

Этро и не подозревала, что подобные возрождения могут оказаться в тягость. Она и не подозревала, что эта девочка, столь ею любимая, может стать причиной войны между людьми.

Девочка, которая неожиданно для себя обрела способность зреть будущее, была названа провидицей и всегда оказывалась в центре конфликтов между людьми. Неважно, сколько раз возрождалась она, окружающие ее люди все время воевали, и становилась она объектом ненависти с их стороны. Слова ее побуждали их к действиям. Находились и те, кто использовал ее, даже не испытывая ненависти. Люди убивали друг друга, и лилась кровь.

Ей претило подобное, и жила она в отшельничестве. Добро, проявленное по отношению к ней Этро, не разумеющей концепции печали и одиночества, привело к тому, что вынуждена она была горевать и жить одна. Этро не понимала этого. Не могла понять.

По одной единственной причине - она не была человеком.

Девушка жила в печали и одиночестве, и умирала. По одной единственной причине - она была человеком.

В мире людей шло время. И нашелся тот, кто защитил девушку ценой собственной жизни. Богиня Этро отдала ему свое сердце, дабы смог он вечно жить вместе с девушкой. И имя его...

"Этот парень! Я вспомнила. Тот, которого сопровождал другой Бахамут, не тот, кто охраняет трон. Черный Бахамут. Кайес Баллад".

"С ним ли я сражалась? Тот, битва с которым была столь тяжела. Тот, которого я так отчаянно пыталась повергнуть".

Много лун сменилось с тех пор, как Кайес обрел сердце Этро. На глазах его в мир иной уходили многие и многие девушки по имени Юл. Так много людей умерло, так много, что он сбился со счета. Великое множество душ отправились к Этро и исчезли. Многие погибли в конфликте, именуемом "Великой Войной". Многие находились на грани смерти от руки фал'Си Бартанделуса.

Это... все я. Это мой грех.

И в Крае, и в иноруинах я убивала солдат PSICOM. Легко говорить о том, что была это самооборона. Но факт в том, что я находилась в отчаянии. Они были готовы убить меня, направляли на меня оружие. У нас не было иного выбора, кроме как противостоять им.

Однако с точки зрения богини подобные моменты не представляют собой ничего из ряда вон выходящего. Этро не различает людей. Каждую душу именует она "маленьким созданием" и все они для нее равнозначны. Каждая имеет право на существование в "ином пространстве" наряду с товарищами так долго, как сможет.

Но, вне зависимости от причин, грех есть грех. Убийство людей - грех, который нельзя оправдать никаким обстоятельствами.

Она слышала слова находящихся при смерти. Те самые голоса, которые, вероятно, слышала и Этро. Крики "Я не хочу умирать!" и "Мне страшно!" С другой стороны, среди солдат PSICOM было множество тех, которые спокойно принимали смерть. Или сознавали, что идут на смерть, ценой жизней своих защищая Кокон. Слова их были слишком тихими.

Я забрала их жизни.

С точки зрения богини, которая видела разом все сущее, жизни их были одинаковы. Среди них были те, кто прожил счастливые жизни, и те, к которым слово "счастливые" применить никак нельзя. Но хоть прошлое индивидов и было различно, жизни всех их имели одинаковую ценность. Лайтнинг чувствовала так, будто лишилась зрения жалкого человека и смотрит ныне на множество жизней разом.

Я забрала их жизни, потому что не хотела умирать. Я знала, что совершают грех, но обманывала себя, убеждая в том, что нет у меня иного выбора. Я самонадеянно определила цену жизни и столь же самонадеянно убедила себя в собственной правоте. Я даже не думала о том, что их жизни принесены в жертву ради моей.

Я виновата во всем... столь грешна и исполнена гордыни.

И все же Этро исполнила желание Лайтнинг - помочь Ванилле и Фанг, а тажке заставить исчезнуть метки у самой Лайтнинг и у остальных. Даровала спасение эл'Си, на руках которых столько крови.

Этро... люди были просто дороги ей. Несмотря на грехи, она не могла остаться глуха к мольбам о том, что не хотят они умирать.

Находились те, кто считал Этро глупой за проявление подобной любви. Может, она и была глупа, раз продолжала раздавать благословения, исходя лишь из симпатии, которую питала к маленьким созданиям. И ни разу не задумалась при этом, что благословения ее могут принести беду или стать пыткой хуже смерти.

К примеру, эйдлоны, ниспосылаемые ею как благословения, убили множество людей. Первая душа, которую вернула она во внешний мир, оказалась скована оковами бесконечного возрождения. Страж, которому Этро отдала свое сердце, тяготился подобным существованием и привнес разрушение в мир. Все эти трагедии стали следствием бездумных привязанностей глупой богини.

Зная или не знаю, к каким плачевным последствиям приводят ее милости, Этро продолжала даровать благословения. Даже когда хаос готов был излиться через врата в мир, Этро сдержала его своим могуществом. Если бы хаос сумел проникнуть во внешний мир, все люди, животные и иные создания были бы уничтожены. Этро сдержала хаос, однако вызвало это немало разрывов в пространственно-временном континууме между миром зримым и тем, в котором она находилась; тем не менее, Этро сумела уберечь человечество.

Стало быть, на действо это Этро потратила все свои силы и сейчас пребывает во сне? Она знала, что именно так все закончится, и все равно не отступила?

Но теперь Этро не может даровать благословения людям. Как и прежде - до того, как люди были созданы, - она стала простой наблюдательницей за происходящими событиями. Но нет, в последнее мгновение Этро исполнило еще одно желание. Желание последнего жителя планеты, именно ему даровлаа богиня последнее свое благословение...

Я видела процветание в будущем. Я видела гибель. Я видела эпоху, ее предваряющую. Я видела последние мгновения смертной жизни первой девушки. Я видела человека, который уничтожит мир. Я видела себя, побежденную после того, как бросила ему вызов. Я видела свою сестру, которую люблю всем сердцем, плененную во сне, пробудиться от которого не может.

Но даже если и так...

Богиня Этро, познай же покой. Я буду стоять на страже твоего наследия.

Ослепительный свет... и Лайтнинг пришла в себя. То, что увидела она глазами Этро - время, от самого ее сотворения до конца света, - заняло не более мгновения.

Она поднялась на ноги, заметив, что облачена ныне в серебряные доспехи. Наверняка получила она их, став защитницей богини.

"Я не смогу вернуться домой?"

Не успела она прошептать эти слова, как за спиной ее возник мужчина.

"Теперь, когда обрела ты новые силы, сделать это несложно. Отправляйся туда, где ожидает тебя семья, и проживи свою жизнь. Гибель мира произойдет лишь через столетия".

Мужчина, произносивший эти слова, был именно тем, по вине кого мир и погибнет.

"Ответ мой неизменен".

Теперь она знала то, о чем не могла ведать, будучи человеком. Она узнала всю историю от сотворения мира в одно мгновение, на что походит рождение множества душ и их исчезновение.

Все они имели значение, все они имели свои чаяния. Этро любила их всех одинаково. И даже вернувшись домой, Лайтнинг была бы несчастна, подавленная осознанием того, что забрала столь много бесценных жизней. Очевидно, она не сможет больше радоваться жизни, продолжит существание в душевных терзаниях и умрет, сознавая собственные грехи и бессилие.

"Я останусь здесь. Я остаюсь и буду сражаться".

"Поступай, как знаешь", - со смешком произнес мужчина и исчез. Было ли явлено ей видение Кайеса, обретшего огромное могущество, или же то был человек, с которым ей лишь суждено встретиться?

***

С тех пор сражалась она множество раз. В Вальхалле, то была вечность, и в то же время - мгновение. Она не знала боле, где это началось и где закончится, на этом находящемся вне времени поле брани, где будущее и прошлое едины.

Однако в разгар сражения Лайтнинг воссоединится с Сэрой. Этого события она не видела, наблюдая за ходом времени с трона богини. Тогда Сэра так и осталась в одиночестве до конца дней своих, а она не вернулась к ней.

Но она верила, верила всем сердцем, что Сэра обязательно вырвется из мира, пребывает в котором в бесконечном сне. Именно поэтому она позвала Сэру, позвала к себе на помощь.

Когда они были детьми, Лайтнинг всегда отгоняла забияку, доводившего Сэру до слез, но затем Сэра сама нашла способ приструнить его. Лайтнинг не могла забыть, как вскоре после этого заметила забияку среди друзей Сэры.

И так было всегда. В отличие от Лайтнинг, не ищущей обходных путей и полагавшуюся на грубую силу, Сэра как раз обходные пути и предпочитала. Каким-то образом она умудрялась добиваться расположения к себе и находились многие, которые примчались бы к ней на помощь по первому зову.

Несомненно, Сэра выстоит и в этом испытании. Долгое, долгое странствие закалит ее. Она встретит людей, которые помогут ей. Ноэля, желавшего изменить будущее, и мугла, называемого "слабейшим созданием в Вальхалле", но ставшего оружием, которое сразило Бахамута, сильнейшего в Вальхалле.

"Все будет хорошо, мы непременно увидимся снова".

Надежды не выдали ее...

"Как же наивно. Это слишком оптимистично и эгоистично для той, которой предстоит умереть".

Звон клинка оторвал ее от раздумий. Неважно, сколь много раз они с Кайесом Балладом скрещивали мечи, она не могла познать его мысли. А ее воспоминания и мысли, он, наоборот, читал с легкостью, иногда холодно усмехаясь при этом.

Душа его находилось в чем-то, походящем на толстую, черную-причерную оболочку. Возможно он, получивший неумирающее тело от богини и проживший на свете великое множество лун, попросту не мог защитить душу свою иным способом. Иногда единожды пролитая слеза порождает лишь ненависть и ярость, а также отчаянную печаль.

"Или, возможно, защитница глупой богини и сама глупа?"

"Заткнись!"

"Она хорошо спрашилась... отдаю ей должное. Но ее странствие там не закончилось, поэтому ей предстоит продолжить свой тернистый путь. Однако в конце ожидает ее лишь отчаяние, ибо мечта о жизни вместе с любимой сестрой никогда не воплотится в жизнь".

Лайтнинг решила остаться здесь, потому что знала это. Те, кто защищает храм, не могут покинуть Вальхаллу. Она ступила во внешний мир, чтобы воссоединиться с Сэрой, но лишь на краткое мгновение. Это все, что она могла себе позволить.

"Я сказала тебе заткнуться!"

Лайтнинг нанесла сильнейший удар мечом сверху вниз, но Кайеса уже не было там.

"И как же ты ответишь на ее отчаянные мольбы? Как искупишь свой грех?" - раздался насмешливый голос у нее за спиной.

"Гибель мира не произойдет. Я не допущу этого!"

Всех без исключения событий с трона богини она не увидела. И в неведении том крылась надежда. Тогда надежды она не увидела. Но продолжала верить в нее.

"Будущее изменится. Я лично удостоверюсь в этом. Это и станет моим искуплением!"

За всех тех, кто пал от ее руки, и ради Сэры, ради тех, обещания которым она не сумела сдержать. Именно поэтому она должна остановить этого человека. Даже ценой собственной жизни. Все ее молитвы и желания пребывали с мечом, которым сражалась она с Кайесом Балладом.

"Сэра... смогу ли я когда-либо все исправить?"

III. Интерлюдия
200 г.п.п.

В видении будущего, которое я увидела впервые в жизни, был мир, в котором рушился ледяной цветок.

Лепестки отлетали от него, искрясь на солнце. Сперва зрелище показалось мне завораживающим, но что-то было не так. Не знаю, почему, но я испугалась.

Тогда я начала осознавать, что открывшееся мне - то, чего следует страшиться. Кто-то кричал. Какой-то мужчина тянул руку, будто пытаясь что-то схватить, и не переставал кричать. Так, будто в любой момент готов был разрыдаться.

Я все еще жила с родителями и не могла поделиться тем, что предстало моему внутреннему взору. Лишь через какое-то время я поняла, почему зрю подобные видения. Мне вновь привиделся этот мужчина. Он опять кричал и размахивал обеими руками. Но выражение лица его было совершенно иным, нежели в первом моем видении. Я поняла, что он зовет кого-то. Он смотрел на девушку, которая скакала по белому побережью морскому верхом на чокобо.

И когда я увидела распустившиеся цветы на крыше и сияющие море, но вспомнила о ледяном цветке из своего первого видения.

Что это за цветок? Что я видела?

Кайес рассказал мне, что это - падающий Кокон, а разлетающиеся во все стороны лепестки - кристаллические осколки. И я, юная девушка, зрела день катастрофы, случится которая в далеком будущем.

Цветы, распускающиеся на земле, радуют людские сердца; однако цветы, распускающиеся в небесах, могут забирать жизни. Именно по этой причине цветы не должны распускаться в небесах. Сделаь людей счастливыми могут лишь те цветы, возможно к которым прикоснуться...

Видения провидицы нерегулярны, и не факт, что узрит она одни и те же места или одних и тех же людей. Конечно, различаются и временные периоды, и я не могу установить связи между ними.

Но все равно, мужчину я видела дважды, а девушку - много раз. Неужто между мною и ей что-то должно произойти? Ведь иначе почему я вижу ее столь часто?

Рядом с ней всегда находится темноволосый юноша. Похоже, принадлежит он к тому же племени, что и я. Его одежды, вышивка на ней, а самое главное - он знает, как привести в действие устройство-оракул. Но, очевидно, что к племени моему девушка не принадлежит. Странная они пара.

Они всегда были там, где возникали Врата. А вскоре я увидела, как они выходят из Врат, и тогда поняла, в чем дело. Они странствуют во времени. Наверное, именно поэтому я зрела их так много раз.

Когда я сказала Кайесу, что видела, как двое выходят из Врат, он помрачнел. Он противостоит тем, кто пытается нарушить ток времени. Если кто-то делает это, провидица зрит еще больше видений. И он не простит тех, кто угрожает жизням провидиц.

Откуда-то Кайес знал их. Многого он мне не сказал, заметил лишь, что была провидица, путешествовавшая к тем местам, где находились Врата. Быть может, жизнь той провидицы угасла, потому что она видела их много раз? А, быть может, жизнь ее забрали их действия и будущее, ими измененное.

Кайес сказал, что заставит их кровью заплатить за свои злодеяния. Услышав слова эти, я глубоко опечалилась.

Я припомнила мужчину из своих видений. Если эта девушка умрет, он наверняка будет страдать. Он обращался с ней бережно, как с ребенком, и мне казалось это очень милым.

Поэтому я решила дознаться до сути. Действительно ли действия их были непростительным грехом или же имели совершенно иное значение. Принадлежал ли цветок их земле или небу.

Может, под этим предлогом я стремилась защитить их. Может, и так, ведь я так много раз зрела ее в видениях, но неосознанно я начала ощущать по отношению к ней некую привязанность. Я не хотела, чтобы она оказалась злодейкой. Так, мы с Кайесом направились к Оербе.

Удивительно, но темноволосый парень, оказывается, знал Кайеса. Стражи провидец редко показываются на людях и мало кто знает их в лицо.

Стало быть, этот юноша или Страж, или спутник провидицы. Он заговорил со мной, лишь увидев меня, так что, наверное, он все-таки Страж. Ведь если бы он был просто спутником, то никогда бы не видел меня более взрослой.

Но я-то не знаю, кто он такой. Я ответила ему: "Я не та Юл, которую ты знаешь". Но слова эти, казалось, причинили ему боль. Он казался таким печальным, отверженным. Я не могла больше там находиться. "Прости", - проснеслась мысль в моем разуме. - "Хотела бы я оказаться твоей Юл. Тогда не было бы такой всепоглощающей грусти на твоем лице".

Та, другая Юл, была ему невероятно дорога.

Стало быть, он не должен оказаться преступником. Даже если деяния его сродни непростительному греху.

В Оербе я узнала его имя. Узнала, что именно пытаются они защитить. Я чувствовала, что могу им верить. Чувствовала, что они могут исполнить мое желание...

Что с этого момента иные провидицы, что будут после меня, не увидят цветка, распускающегося в небесах.

IV. Воля и выбор

Глава 1

Воздушный корабль ощутимо тряхнуло, после чего последовали удары по корпусу. Сноу инстинктивно пригнулся, прошептал сумке, привязанной к ноге: "Все будет хорошо, не волнуйся".

Крики и вопли внутри судна стихли, но лишь на мгновение. Возможно, пассажиры замерли в вящем ужасе. Однако тот факт, что все они пребывали в панике, не изменился. Ситуация ничуть не улучшилась.

Сноу поднялся на борт воздушного корабля, направлявшегося в Палумполум, чтобы встретиться с Ригди впервые за долгое время. Начинался новый год, третий после падения. Сноу полагал, что сейчас самое время обменяться информацией. Кто бы мог подумать, что по пути он вляпается в такое...

Лишь минуту или две назад прозвучала сообщение: "Мы совершаем аварийную посадку из-за сильной турбулентности". За иллюминаторами стоял густой туман. Сноу лишь успел подумать, что внутри салона чересчур уж шумно, когда корабль ощутимо тряхнуло. Все, находящиеся на борту, пережили падение Кокона три года назад. И происходящее сейчас стало для них напоминанием о тех страшных минутах, ведь даже пилоты, находящиеся в кабине, закричали в ужасе.

К счастью, падение длилось недолго. Правда, "к счастью" оказалось сильным преувеличением. Тот факт, что промежуток времени между падением и столкновением оказался короток, говорил о том, что воздушный корабль отклонился от изначального курса и находится теперь на более низкой высоте.

Он знал воздушный коридор до Палумполума прекрасно. Ведь когда началось строительство Нео-Бодама, он частенько навещал Ригди. И воспоминания о тех полетах говорили о том, что на столь низких высотах относительно поверхности Кокона находиться небезопасно, несмотря на то, что туман фактически сводил всю видимость на "нет". Скорее всего, приборы отказали до того, как пилот заметил турбулентность.

После того, как управляющие погодой фал'Си погрузились в сон, внутри Кокона часто стали наблюдаться странные погодные явления и столкновения воздушных потоков, приводящие к турбулентности. И не простые дождь или ветер, поступали донесения об образовании магнитных полей и гравитационных воронок. Предупреждали, что подобные явления негативно влияют на навигационные приборы и коммуникационные устройства.

Сноу полагал, что столкновение могло быть вызвано чем-то подобным, когда раздался чей-то крик: "Это монстр!" Он бросил взгляд в иллюминатор воздушного корабля, заметив выводок монстров, окруживших судно. Он и раньше наблюдал подобных особей. Те же самые твари были и в Эдене.

Сколько в точности монстров окружало воздушный корабль, он сосчитать не мог, виной тому был густой туман. Но и тех, которые были заметны, было предостаточно, стало быть, число их действительно велико.

Похоже, более крупные особи били в корпус судно, ибо сотрясалось оно от ударов. Пассажиры вновь завопили. Некоторые даже бросились к кабине, вопя: "Полетели отсюда, скорее!" Даже они должны были понять, что просят о невозможном. Их окружало слишком большое число тварей, и набрать высоту представлялось невозможным, и даже если бы им удалось это сделать, не было гарантий того, что удалось бы достичь безопасного воздушного коридора.

"Эй! Возьмите себя в руки!"

Сноу попытался крикнуть погромче, но голос его дрогнул от неувернности. Их окружало слишком большое число монстров. И поскольку столько много факторов напоминали людям о "том дне", бессмысленно было просить их оставить панику.

"Ну и теперь что..."

Если так и дальше пойдет, им несдобровать. Монстров было слишком много, чтобы бежать от них прочь. Будь у него могущество эл'Си, он смог бы отвлечь внимание тварей на себя, в то время как воздушный корабль бы сумел набрать высоту и улететь прочь.

"Стоп, минуточку..."

Могущество эл'Си у него не было, зато был спутник. Сноу вновь тихо заговорил с сумкой, притороченной к ноге. Внутри нее находился кактуар. Сноу поместил его в сумку, ведь не мог же он расхаживать в Коконе в обществе кактуара так же, как делал это в Гран Пульсе. При проверке багажа он соврал, сказав, что это всего лишь игрушка. Для дикого кактуара его приятель был довольно мал, и хоть инспектор продолжал смотреть на него с подозрением, больше спрашивать ничего не стал.

Но этот кактуар не был обычным монстром. Он был фал'Си. Хоть и утратил он способность обращать людей в эл'Си, все же сохранил достаточно сил, чтобы преображать ландшафт. К тому же, как и иные дикие кактуары, он мог атаковать противника иглами, а также бодаться и пинаться.

"Мы отвлечем их внимание на себя. А корабль в это время сумеет улететь".

Хоть находились они на пассажирском воздушном корабле, на борту наверняка есть более компактные воздушные средства на случай чрезвычайных обстоятельств, или же воздушные мотоциклы.

"Ты ведь можешь сделать это, верно?"

Будто в ответ на его слова, Сноу предстало видение. Он летел через выводок монстров на воздушном мотоцикле, а кактуар выпускал иглы во всех направлениях.

"Да. Давай так и поступим".

Хоть видение и было бесцветным, оказалось она куда более ярким и понятным, нежели то, которое прежде явила им фал'Си Анима.

Прежде он полагал, что видение, ниспосылаемые фал'Си, служат лишь для предоставления намеков касательно возлагаемых миссий, но оказалось, что не только. Во время их совместного странствия кактуар являл видения Сноу великое множество раз. Сноу довольно быстро понял, что таким образом он пытается с ним общаться.

Более того, с каждым разом видения становились все более яркими. Возможно, потому, что и сам Сноу отчаянно пытался понять мысли кактуара. Казалось, что уровень их взаимопонимания и ясность образов напрямую зависели друг от друга. Как следствие, Сноу пользовался словами, а кактуар - образами, и так они общались друг с другом.

Сноу поднялся на ноги, подбежал к стюардессе. Возможно, потому, что она не могла успокоить паникующих пассажиров и осознавала свою беспомощность, она просто неподвижно стояла посреди салона с серым от страха лицом.

"Передай капитану: я отвлеку монстров на себя, а вы в это время улетайте".

"Но, сэр, это..."

"Все будет хорошо. Пока мне, где находится воздушный мотоцикл. У вас ведь есть такие на борту, надеюсь?"

"Что?! Да это немыслимо!"

Судно вновь сильно тряхнуло. Закричав, стюардесса прижалась к Сноу, затем осела на пол.

"Короче, скажешь капитану!"

Он побежал по ходящему ходуном под ногами отсеку, направляясь к ангару. Внутреннее устройство подобных воздушных кораблей было ему знакомо. Когда он летал на таких и Саж был у штурвала, "второй пилот" Дож показывал ему, как все устроено внутри.

"Если бы капитаном был наш старик, мне не нужно было бы просить передать ему сообщение. Он и сам бы догадался, как действовать в подобной ситуации".

Думаю, не стоит сейчас об этом, - пробормотал Сноу, приводя в действие воздушный мотоцикл.

Монстров оказалось невероятно много, и они все продолжали появляться из белого тумана. Твари были в точности подобны на тех, кто атаковал Эден в тот судьбоносный день.

"Стало мы там, где прежде был Бодам..."

Несмотря на то, что видимость была весьма ограничена, он знал это наверняка, ведь Эден, оплот Правительства, пал именно на Бодам. Не только Кокон утратил способность держаться в воздухе после того, как фал'Си погрузились в сон. Эден, удерживаемый в воздухе фал'Си, также рухнул. И прямо на Бодам, пустующий после Очищения.

Хоть человеческих жертв и не было, прекрасный приморский город был полностью разрушен. Ведь рухнула на него огромная масса, сравнимая с другим городом.

И то была не единственная проблема. В Эдене находились не только законодательные и административные органы, но также чрезвычайно важный комплекс. Схрон оружия из Пульса, Ковчег.

Пусть и являлся Ковчег хранилищем оружия, он был также комплексом, в котором эл'Си развивали свои боевые навыки. Как следствие, в этом чрезвычайно опасном пространстве не только хранилось оружие, но и множество монстров обитало. Пусть и назывался Ковчег "схроном", но был он поистине огромным комплексом, ведь вмещал в себя поистине огромное число монстров. Потому вместить подобное пространство в Эден не было никакой возможности. Другими словами, находился Ковчег в Эдене лишь косвенно.

"Они создали пространственное искажение и поместили в него этот комплекс. Не спрашивай меня, каким образом. Я не имею об этом ни малейшего представления", - говорил Ригди, пожимая плечами и отвечая на вопрос Сноу, почему область Старого Бодама теперь изолирована.

"Хотя если все они останутри внутри пространственного искажения, проблем не возникнет. Похоже, от удара образовался пространственный разлом. К тому же, фал'Си, управлявший Ковчегом, также погрузился в сон".

Сноу даже не пришлось спрашивать, какое из всего этого следствие. Ковчег, изначально находившийся внутри Эдена, теперь пребывал в пространственном разломе. И если грамотно управлять ситуацией, ее можно удержать под контролем. Врата Ковчега прежде оставались наглухо заперты фал'Си, и внутрь попасть было весьма непросто.

Однако теперь фал'Си погрузился в сон, и врата оставались открыты. Монстры могли выступить изнутри Ковчега наружу в любое время. Потому то правительство и приняло решение изолировать внушительную область Старого Бодама.

Он слышал, что рухнувший Ковчерг окружен и вторым, и третьим ограждением, а также воздушным барьером, но, похоже. воздушный корабль пробил его, совершая аварийную посадку. Сноу тогда показалось, что удар пришелся слишком рано после того, как начали они снижение, но, судя по всему, тогда судно пробило именно барьер.

И благодаря этому самому удару, смягчившему падение, удар о поверохность оказался менее силен. Сноу показался чудом тот факт, что никто из пассажиров при этом серьезно не пострадал, но дело наверняка в слепой удаче. Однако из огня они попыли прямиком в полымя, оказавшись среди целого выводка монстров, показавшихся из Ковчега.

В любом случае, теперь он знал, откуда взялись монстры. Он должен приложить все усилия, чтобы увести воздушный корабль от этого выводка.

"Стало быть, Ковчег в направлении, откуда появляются монстры".

Они вдвоем полетят к Ковчегу, уводя монстров за собой. Конечно, в этом случае они устремятся прямиком к тварям, появляющимся из разлома, но иного способа обеспечить безопасный коридор для корабля не было.

Сейчас следовало любой ценой сделать так, чтобы судно смогло убраться отсюда как можно дальше. Чтобы известить правительство, заставить его как можно скорее ввести войска в Бодам.

"Кактуар! Помоги мне!"

Ему не нужно было даже указывать на монстра. В то самое мгновение, как кактуар выбрался из сумки, но выпустил иголки в направлении крупного бегемота, наносящей удары по корпусу корабля. Бегемот взревел, поднял голову. В направлении его продолжали лететь иглы. Заметившие это твари из Пульса устремились к воздушному мотоциклу.

Сноу вел его на полной скорости, уворачиваясь от монстров.

"Стреляй вперед!"

Иглы оказались выпущены в том же направлении, в котором следовал воздушный мотоцикл. Все без исключения конструкты, оказавшиеся у них на пути, были разом уничтожены. Следав резкий вираж, чтобы избежать взрыва, Сноу увеличил скорость еще больше. Он слышал, как позади воздушный корабль поднимается в воздух. Видеть его он не мог из-за плотного тумана, но знал наверняка, что не ошибся.

Еще чуть-чуть. Если они еще немного поводят за собой монстров, судно сумеет улететь отсюда.

Кактуар выпускал по преследующим их монстрам иглы, а Сноу, управляя мотоциклом, уклонялся от тварей, находящихся впереди. Они действовали совершенно в унисон.

Неожиданно туман рассеялся, и взору Сноу предстал Ковчег. Теперь он эл'Си не был, и если ступить внутрь Ковчега, навряд ли уцелеет. Толпа монстров расступилась.

Неожиданно по мотоциклу был нанесен удар. К тому времени, как Сноу осознал, что монстры ударили в воздушный мотоцикл своими телами, тот уже оказался подброшен в воздух, лишившись управления. Хреново-то как, - подумалось Сноу. Таким образом они или впечатаются в землю, или рухнут в море. Он понимал, что должен вернуть управление, но поделать ничего не мог. Он и так едва держался на мотоцикле, надеясь, что не сорвется.

В этот момент он ощутил, как тело его обретает легкость, поднимается в воздух. Чувство было сродни тому, что он испытал, приведя в действие антигравитационное устройство.

Неужто воздушные мотоциклы оснащены подобными?

А в следующее мгновение на начал падать. То было долгое и стремительное падение, и казалось, что низвергается он в глубины земли.

Глава 2

Прошло какое-то время, прежде чем он осознал, что не падает. Очевидно, что тело его перемещалось в пространстве, и чувство направления он утратил, не различая, где верх или низ, где право или лево. А затем он замедлил кактуара подле себя, который перемешался в пространстве, будто плыл, и тогда Сноу понял, что не падает вниз, а перемещается в "неком направлении".

Успокоившись и оглядевшись по сторонам, он отметил, что находится в весьма странном пространстве. Сперва ему показалось, будто пребывает он внутри некоего гигантского механизма. Потому что окружали его машины, напомнившие Сноу о древних механизмах из руин Пульса. Однако предметы, окружавшие Сноу и его спутника, двигались весьма беспорядочно, а механизмы из Пульса работали куда более циклично и синхронно. Даже самые старые из них не издавали подобного скрежета, как делали эти.

"Тоннель?"

Ему показалось, что находятся они в тоннеле, ведь механизмы, представлявшие собой своеобразные окружности, вращались вокруг них, и так делали они все, даже находившиеся далеко впереди. Сноу мог разглядеть некое открытое пространство за пределами механизмов. На подземный тоннель не похоже, скорее на какой-то замысловатый атракцион в парке, в центре которого и находятся Сноу и его спутник.

"Может, это какого-то рода... путь? Но если это так, как мы здесь оказались и куда направляемся?"

Продолжая перемещение, он вновь принялся осматривать то, что его окружало. На первый взгляд пространство, видимое за пределами кругов механизмов, было чем-то подобно небу. Ночному, усеянному звездами. Но цвет все же отличался. Однако и на дневное небо пространство не походило, и на вечернее. Сноу никогда прежде не видел небо огненного цвета.

Он хотел было спросить кактуара, что тот думает по этому поводу, когда глаза его расширились от изумления. Украшение на макушке кактуара пульсировало асинхронно, будто в такт вращению механизмов вокруг них.

"Эй! С тобой все в порядке?"

Неожиданно сияние сделалось ярче. Алый кристалл продолжал пульсировать.

"Кактуар!"

Это случилось в то мгновение, когда он протянул руку. Ту захлестнуло нечто черное. И не только руку. Некая черная субстанция - ни ли туман, то ли дым, - окружила их. Он пытался развеять ее, махая руками, но субстанция захлестнула его, будто обладая собственным разумом.

"Что это еще такое?!"

Сноу замахал руками и ногами, но чернота не отступала. В отличие от тумана или дыма, обладала она определенной аморфностью. Массой чернота не обладала, но выглядела и ощущалась как жидкость. Ощущение было не из приятных, как будто сами тени обрели некую вещественность и теперь медленно обволакивали его тело.

Нет, не обволакивали, скорее - липли, цеплялись. Какая-то неведомая субстанция отчаянно пыталась прицепиться к нему. По крайней мере, чувствовал он именно это.

"Неужто это какой-то живой организм?"

Конечно, на монстра субстанция не похожа, но, может, он просто не встречал прежде подобных тварей. Он ощущал исходящие от субстанции энергии, но на фал'Си она не походила. Возможно, кактуар знает, что это такое.

Когда мысль эта промелькнула у него в голове, Сноу вспомнил о другом: что происходит с кристаллом кактуара?

Он оглянулся, отметив, что пульсация кристалла исчезла. Кактуар вновь выглядел совершенно обычно. Сноу облегченно вздохнул. Но нет, сейчас не время испытывать облегчение.

"Стоп! Не нападай!"

Кактуар изготовился было атаковать "странную черноту". Возможно, видя, как Сноу сражается с ней, он подумал, что это враг.

"Это не враг".

Надеюсь, - мысленно добавил Сноу, так как сам не был в этом уверен.

"Как бы это сказать... я чувствую примерно так же, как когда встретил тебя. Как будто не стоит с этим сражаться".

На самом деле ощущение было чуточку иным. Когда он смотрел на "странную черноту", но испытывал некую необъяснимую печаль. Он не знал, почему. Возможно, потому, что он по ошибке решил, что субстанция "липнет" к нему.

Но "странная чернота" лишь окружала его, не причиняя вреда. Если бы был у нее какой-то злой умысел, то она бы уже обездвижила Сноу. Для "странной черноты" сделать это совсем несложно.

"Интересно, что же это такое".

Чернота не говорила, никак не выражала свои намерения. Почему же он подумал, что исполнена она "печали"?

"Эй, ты понимаешь, что я говорю?"

Конечно же, ответа не последовало. Оный пришел несколько позже, когда неожиданно все вокруг стало белым. Сноу не знал, свечение ли это имли просто белый цвет. Сноу подобное изменение несколько обескуражило. Атака последовала спереди. Ему показалось, что слышит он глухой звук удара.

Он принял сидячее положение, поморщившись от боли. Почему-то оказался он на полу, лицом вниз. Да, под ним был пол. Похоже, то, что он посчитал атакой и глухим звуком, было ли ударом и пол.

Ощущение пространство вернулось, ровно как и гравитация. Видимость, правда, была неважной. Посещение было тускло освещено и казалось обширным. Возможно, оказался он в неком просторном здании.

Рядом с собой он заметил кактуара и испытал облегчение. Если бы они разделились в этом незнакомом месте, то могли бы уже и не встретиться.

Кроме того, "странная чернота" исчезла. Была ли она сущностью, существующей лишь в этом таинственном месте?

"Думаю, нам следует начать поиски выхода".

Это произошло, когда он обращался к кактуару, в то же время озираясь по сторонам. Зрение его стало черно-белым. Это было одним из видений, ниспосылаемых кактуаром.

"Эй, что за?!."

Это видение он уже видел прежде, но не столь целостно. Именно оно было явлено ему, когда он спросил у кактуара о своей миссии.

Возможно, подобно тому, как они возлагали миссии на людей, фал'Си и сами имели миссии, возложенные на них более могущественными фал'Си. Если это действительно так, то и кактуар должен был иметь свою миссию. Когда он спросил об этом, кактуар явил ему видение.

Однако оказалось оно открывочно, будто части видения были вырваны. Видение начиналось с того, что кактуар стоит перед чем-то, но это "что-то" разглядеть не удавалось, будто было оно в тумане. "Что-то" казалось округлым, с едва различимой платформой, но большего заметить было нельзя. Имело ли оно плоскую поверхность, подобно зеркало, или же было сферическим? Или же, если смотреть с другой стороны, оно показалось бы совершенно иным?

После чего кактуар исчез в этом "чем-то", но куда именно он подевался? Видение затмило белоснежное сияние, и оставалось неясным, что именно произошло с кактуаром.

Иные видение были отчетливыми, но то, что касалось миссии кактуара, оставалось прежним. Сноу предположил, что, возможно, спутник его утратил воспоминания.

В видении, которое Сноу зрел сейчас, отсутствовали вырванные эпизоды. Начало осталось таким же, но теперь стало очевидным, перед чем именно стоял кактуар. Округлый объект действительно оказался сферой, и был окружен чем-то огнеподобным и вращающимся. Как обычно, видение было бесцветно, и непонятно было, действительно ли это пламя.

Сноу мог лишь сказать, что излучала сфера ярчайший свет. Свет объял кактуара и переместил его во вращающуюся сферу. И когда кактуар был уже невидим, свет устремился к небесам подобно пламенному столпу, и вскоре исчез.

Интуиция подсказала Сноу, что наблюдал он нечто вроде "входа". А, может, "врат". Врат, связанный с иным миром, искать который продолжали все фал'Си Пульса. Наверняка это оно и есть.

Видение продолжалось. Кактуар сражался. Противника его Сноу не видел, за исключением того, что был тот гигантских размеров. Возможно, сражался кактуар изо всех сил; алый кристалл ярко сиял, а в небесах виднелся символ Пульса.

Здесь видение обрывалось.

"Ты вспомнил свою миссию, да? Будучи в этом странном пространстве, через которое мы перемещались?"

Должно быть, это случилось, когда алый кристалл столь асинхронно пульсировал. Неизвестно, была ли тому причиной некая сила, пребывающая в том пространстве, или же воспоминания оказались запечатаны до момента возвращения в пространство, но факт оставался фактом: кактуар вспомнил о своей миссии, оказавшись в оном.

"Погоди-ка. Если ты вспомнил свою миссию, означает ли это, что и силы твои вернулись?"

Как только Сноу произнес эти слова, явилось ему иное видение. Пред гигантскими "вратами" стояли Сноу и кактуар. Нет! - мысленно воскликнул он, когда потоки света, призванный связывать людей, устремились к нему.

"Подожди! Я не могу стать эл'Си!"

Когда он прокричал эти слова, видение исчезло. Кактуар пристально смотрел на Сноу.

"Прости, но если я стану эл'Си, то не смогу сделать Сэру счастливой, так? Я странствую я именно ради этого, ее счастья. Чтобы найти сестренку и привести ее назад..."

Он бы начал поиски с самого начала, лишь бы Сэра не печалились и не чувствовала себя незащищенной.

"Конечно, я знаю, что в мире творится что-то странное. И с этим нужно что-то делать. Я знаю. Я хочу защитить всех".

Его друзья из "Бродяг", жители Нью-Бодама. Те, кто переместились в Гран Пульс и те, кто остался в Коконе. Он всех хотел защитить. Эх, если бы он имел былое могущество, тогда...

"Но если я сделаю это и тем самым причиню страдания единственной, которая столь дорога мне, то нет в этом смысла. Я и Сэру счастливой сделаю, и всех защитить сумею. Найду способ".

Способ должен быть. Нужно лишь просто продолжать искать его.

"Я знаю, какова твоя миссия. Убить огромную тварь за вратами, верно? В таком случае я стану сражаться вместе с тобой, даже если я не эл'Си. Уверен, сестренка поступила бы так же".

Даже будучи человеком, он мог сражаться наряду с кактуаром. В прошлом они уже повергли немало противников, действуя вместе, и выжили, прикрывая спину друг другу. Будь иначе, они не смогли бы странствовать вместе по заполоненному монстрами дикоземью Гран Пульса.

"Я ведь обещал, верно? Мы партнеры".

Кактуар смотрел на Сноу, будто бы говоря - "хорошо".

"Сперва мы должны выяснить, как убратья отсюда".

Их выбросило в это странное пространство неожиданно. Ведь не вошли же они сюда через некий портал, служащий входом. Да и существует ли этот вход в принципе?

Сноу задрал голову, посмотрел вверх, силясь разглядеть сквозь тьму, нависает ли над головой потолок. Судя по эху его голоса, непохоже, что находятся они на открытом пространстве. Стало быть, потолок где-то вверху действительно существует.

Размышляя об этом, он осознал, что, за исключением собственного голоса, иных звуков он не слышит. Ничего живого поблизости также не ощущалось.

"Что это за место такое..."

Что-то обвилось вокруг ноги Сноу, заставив его осечься на середине фразы. Вздрогнув, он посмотрел вниз. Да, чувство было определенно знакомо.

"Снова ты?!"

Вокруг ног Сноу обвилась "странная чернота". Неожиданно она устремилась вверх по телу юноши, достигла рук, захлестнула их. Как будто пыталась сказать: "Не оставляй меня".

"Только не говори, что ты последовала за нами сюда".

Прежде он был уверен, что это субстанция - непонятно, живая или нет, - могла существовать лишь в том странном пространстве, но, похоже, это было не так. Кто мог знать, что он последует за ними в это место.

"Похоже, это штука ко мне прикипела".

Сноу тяжело вздохнул.

"У тебя что, проблемы? Тебе от нас что-то нужно?"

Однако "странная чернота" продолжала обвиваться вокруг Сноу, и иной реакции на слова его не последовало.

"Ты знаешь, как убраться отсюда... или нет?"

Возможно, субстанция и знала. Тот факт, что он последовала за Сноу сюда, предполагал и то, что знает она и обратный путь. Возможно, даже как достичь небес над Бодамом, откуда, собственно, их и выдернуло сюда.

Проблема состояла в том, что не было способа общения со "странной чернотой". Сноу скрестил руки на груди в полной растерянности.

"Кто здесь? Зачем вы пришли?" - прогремел голос откуда-то сверху. Наверняка слова эти произнес некий индивид. Сноу обернулся в том направлении, откуда они прозвучали.

Тьма не позволяла разглядеть детали, но пребывало там нечто большое. Очертания фигуры походили на гуманоидные, но казались призрачными и нематериальными. Тот факт, что владела она речью, говорил о том, что перед ними - не обычный монстр. И все равно, как и прежде, Сноу не ощущал поблизости присутствия живых существ. И он гигантского "гуманоида", к нему обращавшегося, ощущения "жизни" не исходило. Если бы он спросил себя, был ли этот вероятно неживой индивид фал'Си, то не нашелся бы с ответом. Сноу не видел ничего, похожего на кристаллы и относящегося к фигуре, и не походила она на тех фал'Си, которых доводилось ему встречать прежде.

"Кто ты?" - разорвал гнетущую тишину голос Сноу. Ответ был короток. Я - Судья Времени, - изрекла сущность.

"Судья... Времени?"

"Я тот, кто властвует над этим планом бытия. Владениями, находящимися вне времени. Местом, где собираются сильные, бросающие вызов самой смерти".

Слова "бросающие вызов смерти" прозвучали довольно угрожающе. Однако теперь Сноу казалось, что место это чем-то напоминает Ковчег. Конечно, в заполоненном монстрами Ковчеге не было подобной тишины, да и столь объемных пространств Сноу припомнить не мог.

"К тому же, здесь нет места живым. Уходи, и поскорее".

"Мы бы и хотели это сделать, но это создание не отпускает меня. Если ты сможешь чем-то помочь, мы немедленно уйдем".

Сноу шутливо вскинул руки. Он надеялся, что жест его окажется воспринят как дружелюбный, ведь сейчас, ослабленный, сражаться он не хотел.

Уходи, - прозвучал голос. Не успел Сноу и слова сказать, как ощутил, что некая сила тянет его прочь. Когда осознал он, что "странная чернота" прекратила за него цепляться, тело его уже поднялось в воздух. Некая сила швырнула его вверх, после чего начал он опускаться. Он чувствовал точно так же, как и тогда, переместившись в таинственное пространство через пространственный разлом у Ковчега.

"Ты должен вернуться, когда настанет день, и сдержать данное им обещание".

И что должны были означать эти слова? Сноу и кактуар продолжали свое падение, не имея возможности задать уточняющие вопросы.

Глава 3

Давненько не ощущал он морского бриза. Запаха морей Гран Пульса. Яркие солнечные лучши. Плеск волн, музыкой отдающийся у него в ушах.

"А? Чего это я здесь делаю?"

Все вокруг было знакомым. Он находился на побережье Нью-Бодама - городка, который покинул два года назад. Это место он всегда узнает, несмотря ни на что.

"Я что, сплю?"

Он попытался положить руку на голову кактуару, стоящему рядом.

"О-е-ей!"

Острые иголки пронзили его кожаную перчатку. Боль заставила Сноу подпрыгнуть на месте. Да, наверняка он не спит.

"Стало быть, это означает... я вернулся туда, откуда начинал путь, так?"

Впереди на берегу Сноу заметил старого знакомого, Гадо. На лице того застыло мрачное выражение. Сноу вознамерился было окликнуть его, спросить, что случилось, но его опередили.

"Что произошло? Ты неважно выглядешь".

Лебро прошла мимо Сноу, подбежала к Гадо.

"А, привет, Лебро. Вот, стало быть, как ты обращаешься со мной после долгой разлуки? Ну же, спроси что-нибудь вроде "А что ты здесь делаешь?"

Но не только Лебро не обратила на Сноу ни малейшего внимания. Даже Гадо, стоявший тут же, не посмотрел в его сторону.

"Гадо? Лебро? Что происходит?"

Неужто это все-таки сон? Нет, боль от укола иголками кактуара была настоящей. Означает ли это, что Габо и Лебро - не более, чем иллюзии?

"Я вот думаю, правильно ли мы сделали, позволив Сэре уйти".

Сноу, направлявшийся к Габо и Лебро, замер, как вкопанный. Позволив Сэре уйти? О чем это они? Куда еще ушла Сэра?

"Два года назад босс сказал: "Позаботьтесь за меня о Сэре".

"Сноу?"

"Да. Сэра выглядела счастливой, но это напускное. Иначе она бы ни за что не последовала бы просьбе "Дождись меня здесь".

Он был прав. Судя по выражению лица Сэры, убедившей себя в том, что должна остаться в городе ради детей, он знал, что не может взять ее с собой. В душе Сэры оставалось немало тревог и неуверенности. Она должна была остаться под защитой их общих добрых друзей, - подумал он.

"Он сказал кое-что еще. "Может показаться, ужасно с моей стороны оставлять Сэру вот так, но это для того, чтобы сделать ее очень, очень счастливой". "Так что - пожалуйста", - сказал он".

"А как получилось, что я всего этого не слышала?"

"А тебе нужно было спрашивать? Это было решением двух парней. Не то, о котором я стану трепаться направо и налево. Ну вот, а сейчсас взял да рассказал".

И правда, - недоверчиво покачал головой Сноу. - Кто бы мог помыслить, что он "станет трепаться" прямо перед тем, вместе с которым и принимал это решение.

Особенно, если говорил он сейчас с Лебро, ведь назад теперь пути не было. Из всех членов "Бродяг" лишь Гадо мог утаить секрет от Лебро. А ведь Сноу не заставлял его клясться в том, что об их разговоре никто не узнает. Он просто сказал держать это на заметке.

Но если речь сейчас шла о том их разговоре, стало быть, Гадо не был просто иллюзией. Он был настоящим. Стало быть, настоящие и Лебро, и все то, что находится вокруг.

"Понятно. Вот, стало быть, в чем дело было. А я то думала, что ты просто излишне оберегаешь ее", - понимающе кивнула Лебро.

"Ты прав. Я бы тоже ни за что не отпустила Сэру - если бы она осталась такой, какой была два года назад. Она казалось весьма неуверенной. Да и ты Сэра сама бы никуда не ушла. И неважно, сколько раз мне говорилось, что Лайтнинг жива".

Сноу ушам своим не поверил. Что Лебро сказала только что?!.

"Эй! Неужто сестренка и вправду жива?"

Все услышанное он не мог попросту взять и пропустить мимо ушей. Потому Сноу устремился к друзьям, надеясь получить ответы на свои вопросы.

Неожиданно земля ушла у него из-под ног. Он подумал было, что умудрился вступить в какую-то яму, но та оказалась слишком уж глубокой. Он попытался было вытащить ногу, но обнаружил, что земля находится уже на уровне его груди.

Казалось, окружает его самый обыкновенный песок, по которому можно ходить и который не должен вести себя подобным образом. Почему же он ни с того ни с сего стал здесь таким аморфным?

"Сперва я думала, что все это, связанное с пришельцем из будущего - просто чушь. Но сейчас, когда Сэра..."

Что произошло с Сэрой? Что еще за пришелец из будущего? О чем вообще говорит Лебро?

Сноу поглотили пески Нео-Бодама, и вопросы его так и остались безответны.


Сноу и кактуар вновь обнаружили себя в престранном пространстве, походящем на вращающиеся механизмы некой машины, образующие тоннель. Однако на этот его белизна поглотило окружение довольно скоро, они не успели переместиться слишком далеко. Таким образом, они достигли следующего своего "назначения".

К счастью, на этот раз Сноу не рухнул с высоты и не ударился. Благодаря полученному в прошлый раз опыту, он сумел сгруппироваться и приготовиться к возможному удару в то мгновение, как ощутил, что исторгнут куда-то.

"Ох... ну и что мы делаем в таком месте?"

Сноу сразу же понял по горам всякого хлама, что находится в руинах Билджи. Здесь скрывались выжившие в перестрелке, случившейся в Крае, многие из которых расстались с жизнями в последующем падении воздушных кораблей. Сноу приходил в руины Билджи несколько раз, чтобы установить надгробные плиты там, где это случилось, и привести на место захоронения семьи погибших, дабы возложили они цветы на могилы.

Но здесь, на руинах Билджи, сейчас наблюдал он куда более развитую инфраструктуру, нежели прежде. Конечно, из той низины, в которой Сноу себя обнаружил, многого не разглядишь, потому зрел он лишь часть своего окружения.

"Стало быть, мы и здесь невидимы, так?"

Мимо пробежали чокобо, едва не задев Сноу. Пусть чокобо - всего лишь не особо разумные птицы, но Сноу они бы попытались обойти, да и на присутствие рядом кактуара каким бы то образом прореагировали.

"...Да, теперь, когда построен Гран Элеватор, станет полегче".

Сноу навострил уши. Хоть и не видел он никого, но знал, что поблизости наверняка несут вахту солдаты.

"Поверить не могу, нам не придется больше заказывать билеты на воздушные корабли".

"Знаю, знаю. Но и тут очереди вначале были огромные".

"Да, но ведь закончились после расширения?"

"Да, кстати, говорят, что в следующем году будет расширена четвертая база".

"О, тогда время ожидания наверняка сведется к нулю".

"Но ведь они опять закроют систему на усовершенствования? Теперь, когда элеватор работает, это не должно создать особых неудобств".

О чем они говорят? Как он сам прибыл из Гран Пульса в Кокон всего несколько часов назад? Конечно же, на воздушном корабле. И он, конечно, же "заказывал билеты".

Сноу знал о планах построить Гран Элеватор. Когда он в последний раз навещал Ригди, строительство уже началось. Однако завершение оного ожидалось в следующем, четвертом году после падения Кокона. Похоже, оно уже завершено, и люди "просто пользуются" элеватором.

"Что происходит, как считаешь?"

Кактуар, однако, никаких видений в ответ ему не явил. Означало ли это, что и сам он не понимал ровным счетом ничего?

"А что, те ребята просто взяли да растворились в воздухе?"

"Ага. Они похожи на эдаких "поборников справедливости" из кинофильмов. Ну, появляюсь, знаешь ли, уничтожают монстров и исчезают".

Сноу услышал, как один из солдат вздохнул.

"Плохо, конечно. Я был бы не прочь познакомиться с Сэрой поближе".

Что это сейчас было? Сноу готов был поклясться, что прозвучало имя Сэры.

"Эй! Что ты там сказал о Сэре?!"

Он устремился в направлении голосов. Однако шанса спросить, о чем они говорят, Сноу не представилось. Он ощутил, что снова уходит под землю. Пронеслась мысль: Кстати, они же меня всего равно не слышат. После чего погрузился он в кучу обломков, устилающих поверхность.

"А сейчас мы на крыше, что ли?"

Следующее место оказалось знакомым. Он посещал селение Оерба несколько раз. Наряду с товарищами они прочесывали равнины в поисках полудиких животных, которых можно приручить, и злаковых растений, а также осматривали руины заброшенных селений. После изначального осмотра Оерба была объявлена областью, перемещение в которой огранично, потому был он здесь в последний раз около двух лет назад.

Но сейчас, осматриваясь, Сноу отметил, что здания обветшали куда существеннее, чем возможно это всего лишь за два года. Да и в окрестностях были заметны небольшие изменения. Если бы кто-нибудь сказал Сноу, что прошли не два года, а несколько десятилетий, он скорее всего бы поверил в это. Ибо все перемены указывали на это.

И все же, о чем говорил тот солдат?

Говори о каких-то "поборников справедливости", а затем сразу же прозвучало имя Сэры. Как следовало из контекста, Сэра была одной из тех, кто сразил монстров, а затем исчез бесследно, подобно "поборнику справедливости".

"Кто бы мог представить. Но подобное просто..."

Невозможно - этого слова он не произнес. Если Сэра всю себя посвящала бы изнурительным тренировкам, то, возможно, и сравнялась бы боевыми умениями с Лайтнинг. Другой вопрос, действительно ли Сэра посвятила себя подобным тренировкам. К тому же, зачем ей было отправляться в такую даль, как руины Билджи, чтобы сразиться с монстрами?

"Нет. Подобное в голове не укладывается. Наверное, речь шла о ком-то другом".

Да, наверняка солдат говорил о какой-то другой Сэре.

"В любом случае Сэра должна была оставаться в городке. Хотя нет, погоди-ка.."

На память пришел разговор Лебро и Гадо. Последний сказал "Правильно ли мы сделали, позволив Сэре уйти," а Лебро в ответ заявила: "Я бы тоже ни за что не отпустила Сэру - если бы она осталась такой, какой была два года назад". А после добавила: "И неважно, сколько раз мне говорилось, что Лайтнинг жива". Если сопоставить все эти фразы в цельную картину, выходило, что Сэра отправилась в путь, чтобы отыскать Лайтнинг. Если это действительно так, то онеа вполне могла проходить через руины Билджи.

Если подумать, солдаты разговоривали о "поборниках справедливости" во множественном числе. Он было думал, что Сэра в одиночку сражалась с монстрами, но, похоже, в странствии ее кто-то сопровождал. И кто это мог быть? Может, Хоуп? Да, будь с ней Хоуп, вдвоем они вполне могли устроить охоту на монстров. Это также могло означать, что именно Хоуп рассказал ей о том, что Лайтнинг жива.

"А когда я в последний раз видел Хоупа?"

Было ли это до того, как он покинул Нео-Бодам и навестил Ригди, или же после? После долгой разлуки Сноу отметил, что Хоуп весьма прибавил в росте. Конечно, ведь они больше года не виделись. Очевидно, что во время их следующей встречи Хоуп вымахает еще больше.

"Нет, стоп, это сейчас не самое важное".

Когда он в прошлый раз встречался с Хоупом, тот был убежден в том, что Лайтнинг мертва. И когда Сноу рассказал ему, что воспоминания Сэры отличаются от их собственных, и сам он это понял далеко не сразу, Хоуп был изумлен до глубины души.

Возможно, Хоуп тоже начал поиск сведений, указывающих на то, что Лайтнинг жива. Стало быть, каку-то информацию ему определенно удалось раздобыть. Возможно, он пришел в Нео-Бодам, чтобы рассказать об этом Сноу, но того не оказалось в городке. И Сэра, которой Хоуп рассказал обо всем, приняла решение отправиться наряду с юношей на поиски Лайтнинг...

"Все ли стало на свои места? Но нет, кое-какие странности во всей этой истории остаются".

Даже если бы Сэра попросила Хоупа сопровождать ее, согласился бы он? Неужто Хоуп, прекрасно знавший о подстерегающих в пути опасностях, согласился бы выступить в странствие наряду с сестрой своей прежней спутницы? Это казалось невозможным. По крайней мере, до тех пор, пока подобное сделать не велит ему Лайтнинг.

И когда Сноу подумал об этом, услышал клекот чокобо. В вящем изумлении юноша обернулся в ту сторону, откуда он донесся.

"Сэра?!"

Не было никаких сомнений в том, что на спине несущегося по пустоши чокобо восседала именно Сэра. Даже издали ее нельзя было ни с кем спутать.

"Эээээй!! Сэра!"

В то самое мгновение, как он бросился вперед, размахивая руками, в разум закралась тревожная мысль: "Неужто я снова куда-то перемещусь отсюда?"

"Сэра!.."

К несчастью, Сноу оказался прав. Крыша у него под ногами неожиданно стала аморфна, и ноги ее провалились вниз.

"Как раз сейчас, когда я нашел Сэру..."

Он вздохнул. Это было на самом деле. Сэра здесь, в Оербе. Возможно, потому, что он знал ложь, сопутствующие фал"Си, теперь, если дело касалось Сэры, мог отличить истину от иллюзии. Дело было не в логике, но в интуиции и подсознательной уверенности.

Разочарование помешало ему осознать сразу, что находится он в темноте.

"Ну и где... это?.."

Шел дождь. Ночную тьму рассеивали разноцветные огни. Сноу задрал голову, воззрившись на невероятно высокое здание. И не только одно. Целая плеяда подобных зданий высилась впереди.

Стараясь не делать шагов в сторону, он огляделся. Возможно, если он куда-то ступит, то переместится прочь отсюда. Подобное случалось уже три раза, пора бы и усвоить урок.

Несмотря на поздний час, людей на улицах города было немало. Однако в торговых лавках выключили лишь свет, оставив лишь подсветку витрин. Среди них особо выделялся магазинчик одежды для молодых девушек. На витрине красовалось весьма изысканное платье.

Несмотря на несколько эксцентричный дизайн, похоже, оно подошло бы Сэре. А если предложить подобное Лайтнинг, то вне зависимости от того, как сидело бы на ней платье, девушка наверняка бы отказалась, бросив: "Я такое не ношу".

Размышляя о подобном, Сноу, крутя головой из стороны в сторону, почувствовал неожиданную слабость в ногах. Потому что около платья красовалась вывеска: "Коллекция осень-зима, год 400 после падения".

"Ух ты ж... Что это еще за ахинея?"

Сноу вознамерился было рассмеяться, столь забавной показалась ему ситуация, когда кое о чем вспомнил. Солдаты говорили о том, что люди могут пользоваться Гран Элеватором, завершить который планировалось в году 4 после падения. Стало быть, подобная беседа солдат должна относиться к еще более позднему сроку? То есть, оказался он в будущем - во времени, когда строительство Гран Элеватора уже завершено?

Даже если судить по Оербе, логично было бы предположить, что перенесся он на десятки или на сотни лет в будущее. Разрушение зданий и изменения в окрестностях не могли произойти всего за несколько лет. Хоть мысль о том, что в будущем повстречал он Сэру, его тревожила.

"Если то было будущим, то вполне вероятно, в будущем я и сейчас".

Он снова огляделся по сторонам. Одежда прохожил не была столь экстравагантна как то платье, выставленное в витрине. Однако кардинально отличалась от той, что носили жители деловых районов Палумполума. И дело не только в дизайне; Сноу видел, что одежда сделана из совершенно другого материала. Прежде Сноу никогда не видел, что ткань так блестела в отраженном свете уличной иллюминации.

Он попытался взмахнуть рукой перед лицом женщины, проходящей мимо. Однако, несмотря на это, она не выказала ни малейшей реакции. Предположение Сноу подтвердилось: люди действительно не видели его.

"Я что, нахожусь в каком-то другом пространстве?"

На память пришел Ковчег, пребывавший прежде в Эдене. Ригди говорил, что комплекс находился там в результате некоего пространственного искажения. И это в точности отражало ситуацию, в которой он сейчас отказался: тебя не могут ни увидеть, ни коснуться, несмотря на то, что ты прямо у них перед глазами.

"Судя по всему, так оно и есть".

Как же помешать перемещениям, которые начинаются, стоит ему сделать несколько шагов в сторону?

Размышляя об этом, он отметил, как лица людей на улицах неожиданно исказились от боли.

"Эй! Да что с вами?!"

Они сжимали собственные шеи, и, похоже, испытывали столь страшные страдания, что Сноу не удержался, обратился к ним, даже зная, что они его не слышат.

А в следующее мгновение люди на глазах его преобразились и предстали ему фигурами, которые он видел множество раз в иноруинах Пульса в Бодаме, и в башне Правительства в Эдене.

"Они - шигай..."

Почему самые обыкновенные люди вдруг разом обратились в шигай? Возможно ли, что таковыми стали все без исключения люди в окрестностях? Но нет, метка эл'Си для каждого увеличивалась с разной скоростью. Тот факт, что обращение людей в шигай произошло одновременно, не мог случиться без участия фал'Си. Но ведь все фал'Си Эдена погрузились в сон, а фал'Си Пульса не выказывали к людям ни малейшего интереса...

Первый раз в жизни наблюдал Сноу столь великое множество шигай разом. Они бесцельно бродили по улицам. Некоторые побрели в направлении Сноу, и он инстинктивно отступил.

Обыкновенный человек ничего не может поделать с ними. Даже фал'Си не в силах вновь сделать из шигай человека. Даже фал'Си Кактуар, вернулись к которому воспоминания и силы.

Земля ушла у Сноу из-под ног. И впервые он был благодарен за подобное. Сноу погружался вниз, когда неожиданно позади толпы шигай он заметил Сэру.

Сэра сражалась с шигай. В руках у нее был арбалет, и девушка творила заклинание, уворачиваясь от приближающихся шигай.

Но на этом все. В следующее мгновение он уже не мог видеть ни Сэру, ни человека, находящегося подле нее.

"Поверить не могу, но... это была Сэра. Что здесь могло произойти?"

Если сейчас действительно год 400 после падения, означает ли это, что Сэра прожила четыре столетия? Нет, быть не может. Скорее всего, как и он сам, она каким-то образом перемещалась через время. Но оставался иной вопрос: почему Сэра могла свободно двигаться, в то время как сам он был прикован к определенному месту?

"Но это жестоко, увидеть подобное".

Особенно увидеть сразу после того, как он понял, что это - ни сон и ни иллюзия. Сноу решил, что хотел бы оказаться в каком-нибудь более мирном месте. Например, было бы здорово, если бы он мог просто постоять да послушать беседу солдат на вахте. Если уж никаких иных действий он предпринять не в силах.

"А теперь мы в Пульсе... так, что ли?"

Вдалеке виднелись высотные здания. Возможно, город, в котором он оказался прежде. Однако, судя по тому, что здания были частично разрушены, напрашивался вывод о том, что прошли многие годы. К тому же разрушения на казались произошедшими в результате эрозии. Скорее, разрушили их люди, быть может, здесь произошла некая война.

"Что же могло случиться?"

В ту секунду, когда Сноу произнес это, до него донесся звук, как будто что-то хрустнуло. Или раскололось. Подобно тому, как раскалывается лед на поверхности озера. Звук раздался откуда-то сверху, а там находился Кокон.

"Он дрожит?.."

Казалось, что Кокон действительно дрожит. Как будто от страха. И вновь раздался в точности такой же звук, как и прежде. Второй, третий раз... И вновь Кокон содрогнулся. На этот раз куда более сильно.

"Быть не может..."

Сноу отметил, что цвет поддерживающей Кокон колонны изменился. Но то был не цвет, нет. А трещина. Звуки знаменовали образование трещин в кристалле. Кокон продолжал содрогаться. Если так и дальше пойдет, колонна попросту рухнет и Кокон упадет наземь. Сноу едва удержался от того, чтобы не сорваться на бег, и сжал кулаки. Он не должен двигаться. Если он сделает хоть шаг в сторону, то окажется где-то еще. Ему нужно что-то предпринять, чтобы удержать Кокон от падения.

"Кактуар! Сделай что-нибудь!"

Ведь обладаешь же ты силами изменять ландшафт степей Аркилти.

"Пожалуйста!"

Но Сноу сам знал, что просить о подобном бессмысленно. Даже обладая способностью преображать ландшафт, он не сможет предотвратить разрушение колонны. Но, поскольку у самого Сноу не было возможности сделать и шага в сторону, ему не оставалось ничего иного, как рассчитывать на силы Кактуара.

Трещины появлялись по всей колонне, и осколки кристалла сыпались на землю. Кокон раскачивался, грозя сорваться с поддерживающего его столпа.

В небесах возник символ Пульса. Кактуар протянул к нему свои маленькие лапки. Тело его начало пульсировать, однако кроме этого, ничего не произошло. Ничего подобного на перемены, случившиеся с ним в степях Аркилти.

"Ванилла! Фанг!"

Хоть и кричал Сноу что есть мочи, вопль его заглушил громоподобный треск. Хоть алое сияние символа Пульса усилилось, разрушение колонны не прекратилось. Наконец, гигантский Кокон начал свое падение. До того мгновение, как ударится он о землю, оставалось лишь несколько секунд. И секунды эти растянулись на целую вечность.

Страшный удар сотряс поверхность, и в воздух взметнулись пыль и земля. Сноу показалось, что услышал он какой-то крик, но и тот оказался заглушен. Земля под ногами ходила ходуном. Все вокруг оказлось подгрошено в воздух.

Однако весь этот факт ничуть не затронул Сноу. Ни он, ни кактуар ничуть не пострадали в великой катастрофе. И это лишний раз подчеркивало тот факт, что помешать ей они были не в силах.

Кроме того, чтобы сжать кулаки и орать, сделать они ничего не могли.

Он услышал какой-то крик и осознал, что громоподобный треск затих. Исчез и символ Пульса, и окружала его лишь белизна.

Он не смог поделать ровным счетом ничего.

Неосознанно Сноу опустился на колени. Он не смог спасти их. Ни Ваниллу, ни Фанг, ни жителей Кокона, ни жителей Гран Пульса, ни этот мир в целом.

Неужели он действительно не мог ничего поделать? Совсем-совсем ничего? Быть может, он принял для себя как аксиому тот факт, что он бессилен что-либо изменить в тех местах, между которыми перемещался. Быть может, он просто что-то упустил, приняв на себя роль исключительно стороннего наблюдателя?

Со всей силы он бил кулаком в землю. Снова и снова. Боль пронзала руку. И как он только мог подумать, что сделать ничего не сможет?! Ведь, быть может, мог сделать, но не сделал?

Что самое поганое, до того, как наблюдал падение Кокона, он желал "оказаться в каком-нибудь более мирном месте". Он даже не задумался о том, почему находится здесь, почемсу показывают ему эти образы будущего.

В каком столетии это произошло? Как далеко оказался он в будущем?

Уж наверняка дальше. чем в году 400 после падения. Он был уверен, что в том временном отрезке наблюдал Кокон в ночном небе. Да и кристаллическая колонна оставалась целостной.

Мысль об этом наполнила его ужасом. Если кристаллическая колонна существовала спустя четыре столетия, стало быть, они не сумели спасти Ваниллу и Фанг. Они умерли, так и не даровав спасение своим спутницам. А в далеком будущем кристаллическая колонна раскололась, и девушки в это время пребывали внутри нее.

"Проклятье..."

Они все хотели спасти Ваниллу и Фанг. Вслух они этого не говорили, но мысленно поклялись сделать это. И наверняка продолжали надеяться до самой смерти. Но так и не смогли ничего предпринять...

В бессилии он опять ударил кулаком в землю. Если он не продолжит делать это, то попросту утратит контроль над собой. В душе бурлил вихрь эмоций, которые нельзя было назвать ни яростью, ни сожалением.

Неизвестно, как долго он находился в подобном состоянии, но неожиданно вновь раздался громкий треск. Инстинктивно Сноу перевел взгляд в направлении источника оного, ведь этот треск отличался от предыдущего. То была магия. Кто-то применял атакующую магию.

Напрягая глаза, Сноу пытался что-либо разглядеть в направлении, откуда доносился звук. Однако в воздухе стояло облако кристаллической пыли, и он не видел тех, кто вели сражение.

Он думал, что при падении Кокона погибло великое множество людей, но, возможно, те загодя оставили эти земли и находились в безопасности. По крайней мере, кто-то сейчас вел сражение и применял магию.

Обычно те, кто использовали в бою магию, были опасны, но теперь звук ее пробуждал в душе Сноу надежду. Ибо означало это, что здесь есть и выжившие.

Он поднялся на ноги, продолжая напрягать глаза, и весь обратился в слух. Он увидел, как Бахамут прочертил небеса. Возможно, Сноу сумел увидеть его потому, что, в отличие от поверхности, завеса кристаллической пыли в небесах была не столь плотна.

В отличие от эйдлона Фанг, этот Бахамут был угольно-черным. Цвет зловещей тьмы.

"Означает ли это, что сражающиеся - эл'Си?"

Однако Бахамут двигался быстро, и Сноу не мог разглядеть, кто восседает на спине дракона. А после метеоры устремились к земле. Наездник Бахамута, похоже, весьма могущественный маг.

Сноу наблюдал огненные сполохи, а также молнии, направленные на Бахамута. Посколько противники наездника Бахамута, судя по всему, были с ним на равных, то и они выступали весьма сильными магами.

После долгого, долгого противостояния воцарилась тишина. Неужто все кончено?

"И за кем осталась победа?"

Как будто в ответ на реплику Сноу, за спиной его послышался шум, очень близко. А затем в небо взмыл угольно-черный Бахамут, послышался хохот. Смеющегося Сноу не видел, но по тембру было очевидно, что это мужчина.

Раздался женский крик, походящий на предсмертный. Сноу очень, очень не хотел знать, кто его издал. Он чувствовал, что, если обернется, увидит что-то страшное. И все же обернулся. Просто потому, что не мог иначе.

"Сэра!"

Интуиция его не подвела. На земле без движения действительно лежала Сэра.

"Это... ведь неправда, да?"

Собственный голос показался ему донельзя далеким. Время остановилось. Так ему показалось. До него донесся вопль. И когда понял Сноу, что кричит он сам, отвернулся, не в силах видеть бездвижное тело Сэры.

Он пришел в себя после того, как осел на землю. После этого он еще несколько раз перемещался. Он помнил о том, что зрел объятый тьмой горный массив Ящас, заповедник Санлес, в котором в огромных количествах пребывали маленькие фланы, а также Оербу, где песчаный пляж стал еще более обширным, но все эти воспоминания оказались для него смазаны.

Сноу просто делал несколько шагов, проваливался в землю, перемещался в иное место, затем снова делал шаги, повторяя опостылевший цикл. Он хотел оказаться там, где ему скажут, что все это - просто сон, но, вне зависимости от того, где он оказывался, всюду было одно и то же. И он еще больше уверился в том, что происходящее с ним - реальность.

Таково будущее нашего мира. Будущее, которое свершится вне зависимости от того, буду ли я тогда жив или нет.

Не то, чтобы этому были какие-то очевидные доказательства. Но он понял это посредством алогичных аспектов... в том числе и гибели Сэры.

Будь это чье-то иное тело, он мог бы обмануть себя. "Это все иллюзия", - сказал бы он сам себе, и продолжал бы цепляться за эту мысль. Но только если бы своими глазами не видел Сэру.

И поскольку она была ему дороже всего на свете, он не мог лгать самому себе. Теперь он осознавал это в полной мере.

Оглядевшись по сторонам, Сноу отметил, что находится в безжизненной пустоши. В пределах смерти. У мертвого моря. Поблизости виднелись некие строения, которые можно назвать руинами лишь с натяжкой.

"Возможно ли, что это..."

Подобное окружение он уже видел прежде. Он находился здесь до того, как был здесь возведен первый дом, и с первого взгляда мог определить знакомые постройки несмотря на донельзя плачевное их состояние. То было побережье близ Нео-Бодама. "Почему именно здесь?" - невольно выдохнул он.

"Такая участь ожидает наш городок?"

В небесах не было Кокона. Судя по всему, оказался он в будущем, уже после падения Кокона. Если тело столь огромной массы падет на землю, поверхность окажется опустошена. И Нео-Бодам не стал исключением.

"Кристаллическая колонна раскололась в пыль, Кокон упал... а Сэра погибла. В довершение ко всему, наш городок оказался разрушен... Эй, это все какой-то страшный сон, верно?"

Кактуар просто замер рядом, не являя Сноу никакого видения. Молчание. Вот и весь ответ Кактуара.

"Знаю. Да, знаю. Никакой это не сон. Но как? Как я узнал, что все это - реальность?"

Наверное, потому, что все эти вещи имели огромное значение для него. Даже если он не мог коснуться их руками. Даже Кокон. Даже Пульс. Даже люди, живущие здесь. Даже его товарищи. Наконец, даже Сэра. Все это было так необходимо ему! За все это он с радостью жизнь отдал бы.

И все это обратилось в пыль у него на глазах.

Он хотел закричать снова. В душе закипали ярость и боль. Ощущение собственной беспомощности и неспособности что-либо изменить нахлынуло с новой силой.

Сноу медленно поднялся на ноги. Попирая мертвую землю, он устремил взгляд в ночное небо. Нет. Он не собирался кричать от ярости, хоть желание это и захлестывало его. И бить землю кулаками не собирался тоже. Если уготовано им именно такое будущее, он его изменит. Он воспротивится подобному. Он станет сражаться. И ни за что не позволит всему завершиться именно так.

"Кактуар. Обрати меня в эл'Си".

Кактуар посмотрел на Сноу, будто говоря: "Ты уверен?"

"Я говорил прежде, что нет смысла в обретении подобного могущества, если это заставит страдать ту, которая очень мне дорога. Потому-то я и не хотел становиться эл'Си".

Кактуар понимал то, что он чувствовал. Обладая могуществом фал'Си, он мог с легкостью обратить в эл'Си человека, но не сделал этого.

"Но если я не сумел уберечь ее от гибели, и остался единственным живым человеком в этом мире, все подобные слова бессмысленны".

Даже если он обратится в эл'Си, никто не станет печалится по этому поводу. Тогда зачем ему оставаться человеком? Если уготована ему участь шигай, но не будет испытывать сожалений, если сумеет уберечь хоть что-то из дорогого ему.

"Возможно, даже став эл'Си, я не сумею ничего убережь. Но, обретя подобные силы, возможно, и сумею. По крайней мере, я все ставлю именно на это".

Кактуар развел лапки в стороны, и Сноу предстало бесцветное видение. Его миссия. На этот раз, настоящая.

В видении был он сам. Была и Сэра. Вдвоем они противостояли угольно-черному Бахамуту. Сноу лупил дракона кулаками. Сэра творила заклинания. Вдвоем они прикрывали друг другу спины, и Сноу принимал на себя удары, предназначавшиеся девушке.

Понятно, - подумал он. Доселе он думал лишь о том, чтобы защитить Сэру. Кактуар говорил ему стремиться не только к этому, но и тому, чтобы сражаться вместе.

Потоки света устремились к Сноу. Вместо того, чтобы оказаться связанным ими, Сноу сам протянул к ним руки.

"Спасибо. Я рад, что мы с тобой вместе".

Глава 4

Придя в себя, он осознал, что находится именно там, откуда начался его долгий путь. В Старом Бодаме, у самого Ковчега, находящегося в пространственном разломе.

"Что? Но ведь все это... не было сном".

На руке его находилась метка эл'Си. Неужто становление эл'Си было условием его возвращения сюда? А быть может, цикл завершения его в пространстве попросту завершился, и он вернулся в свое время?

Он сделал шаг, затем еще один. Ноги никуда не проваливались. Еще шаг. Вроде порядок. Похоже, на этот раз он действительно вернулся назад.

Возможно, прошло какое-то время, так как туман успел рассеяться. Не было заметно и оравы монстров. Возможно, если действительно прошло какое-то время, монстров перебили военные.

"Эй, погоди-ка, Кактуар! Разве это не то, что ты показывал мне в видении?"

Перед ним находился "вратоподобный" объект из видения - гигантская сфера, окруженная маревом.

"Твоя миссия состояла в том, чтобы сражаться с тем, что находится внутри, или что-то вроде, верно?" - произнес Сноу, приближаясь к сфере. Вой разорвал тишину, и пред Сноу возникло огромное создание. Человекоподобное, но правильно было бы назвать его гигантом. Но, будучи гигантом, оно кардинально отличалось от "Судьи Времени". Алые глаза гиганта походили на озера раскаленной лавы.

"Эй, мы тебе не враги. Зачем нам нужно это бессмысленное сражение?"

В то самое мгновение, как он произнес эти слова, гигантская рука попыталась нанести ему удар. В голове Сноу пронеслась мысль: "Возможно, выводок монстров прикончили ни военные, а вот этот гигант?"

"Конец разговорам, похоже".

Бежать прочь или переждать происходящее больше в намерения Сноу не входило. Отныне он был исполнен решимости противостоять всему, что уготовит ему судьба.

Кактуар, миссия которого заключалась в уничтожении монстра из "Врат", дал Сноу миссию, отличную от его собственной. Миссию, заключающуюся в победе над черным Бахамутом в сражении, которое он будет вести наряду с Сэрой.

Как следствие, Сноу принял решение: он сокрушит все, что встанет у него на пути, и неважно, будет или нет это иметь отношение к его миссии. В том числе и монстра из "Врат".

Кактуар явил ему видение, продолжавшееся лишь мгновение. В нем Сноу и Кактуар, сразив гиганта, ступали во "Врата". Стало быть, гигант выступал стражем "Врат". И Кактуар, похоже, знал об этом.

"То есть, это наше первое испытание? Тогда нам следует прикончить его во что бы то ни стало!"

Бросив Кактуару короткое "Вперед!", Сноу начал приближаться к гиганту.

Как он и ожидал, возможности эл'Си наделяли его совершенно иными силами. Противник, с которым простому человеку справиться было бы очень тяжело, оказался с легкостью повержен эл'Си.

"Но как же мы попадем туда?"

Как следовало из явленного Кактуаром видения, их попросту засосет во "Врата", как только они к ним приблизятся. Однако они и так находились уже достаточно близко, и никакого притяжения от "Врат" не ощущали.

"Только не говори, что это подделка. Это ведь настоящее, верно?"

Миновав озадаченного Сноу, Кактуар устремился к "Вратам". Сноу припомнил, что в видении они начали светиться именно так, и ноги его оторвались от земли.

Это чувство было ему знакомо. Сразу после того, как его отправил в полет монстр у пространственного разлома, его тело так же медленно парило в воздухе, как будто где-то поблизости заработало антигравитационное устройство. Сноу припомнил, что в предыдущий раз это случилось где-то поблизости от этого места. Возможно, их и тогда засосало во "Врата", после они были сокрыты густым туманом и незаметны.

Как и предполагалось, они вновь оказались в том странном пространстве. Он парил в тоннеле, среди вращающихся, закручивающихся в спираль механических окружностей, а затем все вокруг поглотила белизна. Гравитация резко вернулась - в точности, как и прежде.

"Снова здесь, так?"

Они находились в заповеднике Санлес; лишь начало вечереть. В отличие от предыдущего визита сюда - быть может, дело во времени суток? - здесь не было заметно маленьких фланов.

"Если я начну двигаться, то не начну проваливаться сквозь землю, как полагаешь?"

Он осторожно вытянул ногу и сделал шаг. Самая что ни на есть обыкновенная земля и трава. Еще шаг, и еще один. Ничего не происходило. Он подпрыгнул. И опять же, ничего. Сноу облегченно выдохнул.

"Но что мне здесь делать? Есть предположения?"

Но Кактуар не явил ему никакого видения. Сноу полагал, что оказался в заповеднике Санлес с некой целью, но, похоже, она не имела отношения к Кактуару.

"Ладно, если что и станем делать, то завтра. А сейчас нам нужно найти место, где проведем ночь".

Солнце уже зашло. В Коконе темнело не так быстро, как в Гран Пульсе, но все равно - в течение часа наступит темнота. Однако, в отличие от равнин Аркилти, в заповеднике Санлес оставалось множество мест, где можно было разбить лагерь.

Установив простенькую ловушку, чтобы отвадить монстров, Сноу почувствовал себя вконец уставшим. Ведь если подумать, последнее время он только и перемещался из одного места в другое, и не имел возможности передохнуть ни минутки. Да и со здоровенным монстром сражался к тому же. Неудивительно, что устал.

Лишь опустившись на землю, он уснул... когда услышал знакомый голос. Голос, обладательницу которого продолжал искать все это время.

"Стало быть, ты теперь можешь слышать меня? Я хотела помешать тебе вновь стать эл'Си".

Я опоздала, - услышал он исполненную горечи реплику, после чего вскочил на ноги.

"Сестренка?!"

Лайтнинг стояла перед ним. Только облачена была в причудливые доспехи, походящие на облачение рыцарей или валькирий из древних преданий. Возможно, именно поэтому он понял, что происходящего быть попросту не может.

"Сестренка, это сон, верно?"

"Да, сон. Я пыталась дозваться до тебя, но так как ты не понимал этого, я вынуждена обратиться к тебе таким образом. Вижу, как и прежде, ты остаешься глух к словам других людей".

Она казалась слегка раздраженной.

"Только не говори, что злишься".

"Да, злюсь".

Он обещал, что сделает Сэру счастливой, но вместо этого вновь стал эл'Си. Да, у Лайтнинг были все причины для того, чтобы испытывать злость.

"Прости. Я..."

"Но я понимаю, что ты чувствуешь".

Когда она произнесла это, Сноу осознал, что злится Лайтнинг не на него, а на себя - потому, что не смогла его остановить.

"Ведь ты увидел все то, что должно произойти".

"Ты знала об этом?!"

Падение Кокона и гибель Сэры. Видела ли все это Лайтнинг?

"Из Вальхаллы видно все... То, во что ты вошел в Старом Бодаме, было Вратами. Врата образовались в результате временных разрывов. Если ступить во Врата и миновать Вехи Истории, можно оказаться в иных временных периодах".

"Вехи?.. Это то странное место? Подобное неким механическим тоннелям?"

"Да", - кивнула Лайтнинг. - "Во Врата в силах ступить лишь те, кому даровано на то дозволение. То, что в первый раз в них тебя забросил монстр, было лишь случайностью. В тот момент временной разрыв еще не закончил обращение свое во Врата. И поскольку поблизости пребывал пространственный разлом, созданный Ковчегом, в результате взаимодействия двух этих аномалий и образовались незавершенные Врата".

"Вот, стало быть, что произошло. Я так и понял, обе ситуации оказались весьма похожи".

"Только первая была случайностью. Именно поэтому ты не задерживался в тех местах, куда перемещался".

Стало быть, перемещался он, лишь сделав шаг в сторону, из-за того, что ступил в незавершенные Врата. Такое короткое, и в то же время долгое странствие. Не будь оного, он был ни за что не стал эл'Си.

Продолжать жить в неведении как человек или же стать эл'Си, чтобы изменить мрачное будущее. Он не знал, какой из вариантов ему больше по душе. Но перемещение по различным эпохам позволило ему сделать выбор. И выбор был сделан не из-за самого факта перемещений, но по его собственной воле. Именно поэтому он полагал, что выбор верен.

"Может, то была и случайность, но ни в коем случае не бесполезное странствие".

Как будто прочитав мысли Сноу, Лайтнинг продолжала.

"Из-за влияния пространственного искажения во время перемещения по различным эпохам там оставались твои "следы". Со временем они кристаллизуются, обратятся в определенное вещество. Оное заберет Сэра, которая также странствует через время, и дарует оно надежду людям будущего".

Заявление о том, что Сэра странствует сквозь время, озадачило Сноу. Он видел своими глазами Сэру в тех местах, где оказывался. Также слышал о том, что Сэра "одержала верх над монстрами". Стало быть, вот в чем дело...

"Сноу", - тихо произнесла Лайтнинг. - "Я хочу, чтобы ты защитил кристаллическую колонну. Именно поэтому я призвала тебя сюда, в заповедник Санлес, в год 300 после падения".

Здесь, в заповеднике Санлес, находилась часть кристаллической колонны. Если верить Лайтнинг, причина, по которой Кокон в будущем упадет на земли Пульса, кроется именно в этом времени. Лайтнинг объяснила, что флан, достигший поистине гигантских размером, начнет разъедать колонну своей кислотой.

"Стало быть, то, что я видел, было реальностью, да?"

Пред мысленным взором вновь стали трещины, появляющиеся в кристаллической колонне, и последующий раскол ее. Он и тогда понимал, что все это реально, но сейчас, после слов Лайтнинг, ощутил важность происходящего с новой силой.

"Я понял, но..."

Сноу показалось, что глаза Лайтнинг полыхнули огнем.

"Если сумеешь защитить колонну, то будущее никогда не произойдет. Пожалуйста, сделай это".

Сон закончился ее словами: "Ради Ваниллы и Фанг, которые спят внутри".

"Сестренка!"

Он проснулся от собственного крика. Было утро. Сноу потянулся и поднялся на ноги.

"Это был сон, но я действительно повстречал ее там".

Хотел бы он прямо сейчас вернуться в Нео-Бодам и рассказать о произошедшем Сэре. Сестренка жива, я видел ее, - сказал бы он.

"Прости. Тебе придется еще чуточку подождать".

В вечерней темноте за деревьями вчера он не мог его видеть, но сейчас воочию наблюдал вдалеке гигантского флана. Виновника будущего раскола кристаллической колонны.

"Если я прикончу эту тварь, с колонной все будет в порядке и Кокон не упадет. А если Кокон не упадет, то, бьюсь об заклад, не умрет и Сэра".

То будущее никогда не произойдет, - пришли на память слова Лайтнинг.

"Знаю. Сестренка, клянусь, я сумею уберечь Сэру. Уберечь Кокон, Пульс и все остальное тоже".

Герой вернулся. Кивнув Кактуару, Сноу устремился к гигантскому флану.

Глава 5

"Сумел ли я уберечь их?.."

Сноу хлопнул себя по щекам, чтобы собраться с мыслями.

"Все сложилось прекрасно. Мы уничтожили огромного флана. Сэра оказалась сильнее, чем я предполагал, и этот парень, Ноэль, тоже силен".

Он продолжал сражаться с гигантским фланом, и вскоре Кактуар был отброшен куда-то ударом монстра, и Сноу остался один в весьма незавидном положении. Флан бил его как старую тряпичную куклу, когда появилась Сэра. Сноу опешил. Он подумал было, что видит предсмертное видение.

"Да, этот Ноэль оказался прав. Они действительно оказались здесь как нельзя вовремя".

Если тебе наплевать на самого тебя, страдают те, которым ты дорог, - произнес он. Наверняка и у Ноэля был кто-то, кем юноша весьма дорожил. И не сумел уберечь. В голосе его чувствовалась сожаление и боль утраты от неспособности спасти кого-то.

Если бы рядом не было Сэры, я бы мог сказать: я такой же, как и ты. Я не смог защитить дорогих мне людей. Я видел это будущее. Я сражался за то, чтобы оно не стало реальностью, сказал бы я.

Если бы я сдался, Сэра бы умерла. Я бы не смог спасти ее. Поэтому я просто не мог взять да все пустить на самотек. И ты такой же, верно? Ты сражаешься, чтобы уберечь родных людей от гибели, и не заботишься о собственной судьбе. Разве нет?..

Но подобные слова я не мог произнести перед Сэрой. Вместо этого я сказал: "А разве ты сам не защищаешь Сэру?" Только это я и сумел сказать. Ноэль, наверное, я не понял, что я действительно имел в виду.

Если однажды он вновь встретит Ноэля, если сумеют они уберечь своих любимых, если создадут подобное будущее, то тогда он и скажет это. Все скажет. Выложит все карты на стол.

"Но сперва..."

Сноу перевел взгляд вниз. "Странная чернота" уже захлестнула его ноги.

"Да, понял. Я обещал. Я останусь, пока ты не будешь полностью удовлетворена".

"Странная чернота" обвивала тело Сноу, как будто говоря: "Да ну, действительно?" И почему-то ощущал он себя так, будто льнет к нему маленький ребенок, девочка. Почему-то меланхолия, источаемая этим веществом, заставляла его представлять одинокую и молчаливую девочку.

Как и прежде, общаться с веществом было невозможно, но, учитывая, что Кактуар нисколько ему не противился, навряд ли оно несет в себе нечто дурное.

"Но кто знал, что, расставшись с Сэрой, мы снова окажемся здесь?"

Возможно, потому, что временной континуум восстановился после того, как уничтожили они гигантского флана. Сноу оказался разлучен с Сэрой и ее спутником и вновь обнаружил себя в странном пространстве, находился в котором Судья Времени.

Однако, в отличие от прежнего своего визита сюда, теперь он сознавал назначение этого места.

"И кто бы мог подумать, что это - Колизей?"

В прошлый раз здесь было темно, но сейчас яркий свет освещал арену, окруженную зонами, предназначенными для наблюдателей. "Когда настанет время" означало, видимо, начало боев на арене Колизея.

"Эй, ты хотела, чтобы я прикончил здесь всех противников?"

Ответа на последовало. Но чувствовал он, что дело не в этом. "Странная чернота" стремилась к иному. Неожиданная мысль пришла к нему.

"Возможно ли, что ты тоже знала? То, что наблюдали и я, и сестренка".

Возможно, именно поэтому она не желала отпускать его. Я не хочу видеть гибель мира, предотврати ее, спаси меня. Быть может, она пыталась сказать именно это?

"Ну, если дело действительно в этом, тогда все будет хорошо... Хоть, думаю, ты не понимаешь, о чем я говорю".

Он подумал о том, что скажет веществу, если когда-нибудь сумеет заставить оное понять его мысли. Про то, как сохранил кристаллическую колонну, про товарищей, сражавшихся за то, чтобы изменить будущее.

Проблема состояла в том, что он не знал, настанет ли когда-либо такой день.

"Ладно, все, что я могу делать сейчас - это сражаться".

В это время, в этом месте он должен был сражаться на пределе собственных сил. Даже если не знал причин. Но после того, как одержит победу, он наверняка обретет ответ.

"Извини, что заставляю тебя ждать".

Точнее было бы сказать "их". Несколько голубого цвета созданий собралось у ног Сноу. Если верить Судье Времени, они были "гостями с другой планеты". Желтые рецепторы у них на головах и весьма гладкая кожа делали их непохожими на монстров, обитающих на Пульсе или же в Коконе. По неведомой причине эти создания, должные выступить противниками Сноу, прикипели к юноше. Конечно, после того, как он одержал верх над ними в весьма непростом сражении.

Следующий его противник яростно зарычал в нетерпении. В руках он сжимал сразу несколько видов оружия и казался действительно сильным соперником. Похоже, то будет доброе сражение.

Сноу медленно приблизился к нему, и, сжав кулаки, изготовился к бою.

V. Интерлюдия
400 г.п.п.

Музыка была всегда.

По некой причине во всех моих видениях присутствовала музыка. Во всех, кроме самого первого.

Сверкающий кристалл в зеленых джунглях. Кто-то стоит у колонны. Сам кристалл поет. Странно, но он не слышит эту песнь. Возможно, именно поэтому он кажется таким одиноким.

Если бы только он сумел эту песнь услышать.

Кайес сказал, что это, возможно, голоса дочерей богини. Он сказал, что песнь дочерей, спящих внутри кристалла, неслышна для человека.

Если это действительно так, то и хорошо, что он не слышит песнь. Могущество богини - могущество хаоса. Соплеменники утверждают, что это символ благодати, дар, но действительно ли это так?

Простым людям лучше вовсе не знать о существовании богини. Будет лучше, если они пребудут как можно дальше от богини и незримого мира, и проживут свои жизни в неведении, полагаясь лишь на себя.

Человек, остановившийся перед кристаллом, казался одиноким, но глаза его ярко сияли. Даже столь юная девочка, как я, понимала, что этот человек задался целью и стремился достичь ее любой ценой.

Уверен, мы встретимся в будущем. Сказав это, он ушел.

Петь меня научила мама. Хотя тогда я не знала слова "мама" и не знала, кем она мне приходится.

Моим домашним велено было ни в коем случае не разговаривать в присутствии провидицы.

Но моя мама хотела со мной общаться каким-то образом, и мурлыкала песню без слов. Высоким голосом, подобным на щебетание маленькой птички, или же низким, подобным на землетрясение. Ее красивый голос все время преображался и звал меня за собою в незнакомый мир. Я впитывала то, что превосходило слова, и обучалась.

Я, которая все еще не узрела первого своего видения, оставалась в родном доме до семилетнего возраста. Думаю, благодаря моей маме, которая обучила меня пению вместо слов, я сумела остаться со своей семьей дольше, нежели иные провидицы.

Покидать родной дом в возрасте, когда я уже осознавала, что происходит, было сложно, но видение, в котором он стоял подле кристалла, давало мне силы. Видение, в котором он вскидывал голову, отринув одиночество, и уходил прочь.

Я тоже сохраню столь же сильную волю, как и он. Неважно, сколь одинока я, и неважно, что ожидает меня в конце пути.

А несколько лет спустя я узнала, что он погиб во время восстания искусственного интеллекта.


В первом моем видении не были слышны никакие песни. Был шум ливня, крики людей. И моя собственная смерть.

Кто-то горевал обо мне. Думаю, я видела его прежде.

Вспомнила. Парень, странствующий через время. Его имя - Ноэль Крейс. Кайес говорил, что встречал его прежде. Он может искажать время и за ним необходимо пристально наблюдать, - говорив Кайес.

Было ли это действительно так? Ноэль Крейс донельзя походил на человека, погибшего в час восстания искусственного интеллекта. У них были одинаковые глаза. Глаза людей целеустремленных.

Эти глаза придали мне сил. Несмотря на то, что видела я собственную смерть, я сумею справиться с этим и продолжать идти по жизни вперед, как это делает он.

Поэтому я хотела доверять Ноэлю Крейсу. Уповать на то, что он, продолжающий странствие свое с подобной целеустремленностью, не ошибается. Тот, кто проливал слезы за незнакомую ему провидицу, не может быть злым. Даже если действия его идут вразрез с установленными законами.

Ни в коем случае нельзя допускать возникновения временных парадоксов. Таков закон Видящих. Я и помыслить не могу, чтобы нарушить его. Я родилась провидицей, провидицей и умру. Я та, кто я есть.

В том, что я родилась такой, не было моего собственного выбора, но я рада быть дочерью своей матери. Мое жизненный путь как провидицы, хоть и несколько одинокий, не назовешь несчастным.

Я отправлюсь в тот город. В ночь, в которой не слышны песни. Не потому, что так было предопределено, а потому, что я именно так решила закончить свой жизненный путь.

VI. Назад и обратно

Все знают, есть такие сны, повторяются которые снова и снова. Но многие из них - лишь иллюзии, и в снах твоих тебе кажется, что "ты уже видела все это прежде".

"Но", - думала Алисса, - "мои сны - вовсе не иллюзии". Потому что она могла с уверенностью назвать дату и время тех снов, и свое физическое состояние теми ночами. Если возможно, она хотела бы никогда больше этот сон не видеть. Поэтому и решила разобраться, что к чему. Если она сумеет определить обстоятельства, приводящие ее к этому сну, тогда она сможем понять, как избежать повторения его впредь.

Она начала видеть этот сон 13 лет назад. Впервые узрела она ночной кошмар в тот день, когда сумела выжить в Очищении.

Глава 1

Звуки шагов двух человек эхом разносились в пространстве. В башне Августа обычно находилось немного сотрудников, но нынешнее полное их отсутствие казалось весьма необычным.

Наверняка что-то происходит. Хоуп остановился, огляделся по сторонам. На панели биометрической идентификации никакие изменения не отображались. Все показания были представлены зеленым цветом. Закралась непрошенная мысль о том, что подобное само по себе слишком невероятно.

Вход в башню ничуть не походил на холл в здании Академии, отстутствовала регистрация посетителей. Во-первых, большинство исследователей выступали исключительно синтетическими копиями. Большинство "оставались" здесь все время, но были и "приходящие". Но даже включая Хоупа и Алиссу, число исследователей, зарегестрированных в системе биометрической идентификации, было весьма небольшим, и смысла создавать в холле регистрацию посетителей попросту не было.

"Тихо, не находишь? Такое чувство, что..."

Алисса осеклась, заметив взгляд Хоупа. Да, в подобной звенящей тишине произносить слова попросту беспечно.

Здесь, где большая часть персонала была лишь копиями исследователей, шума обычно было немного. Но нынешняя тишина означала - что-то не так. Структура здания позволяла слышать звуки, доносящиеся с иных этажей, и даже если сотрудники были синтетическими копиями, много шума не производящими, если они работали, то, по крайней мере, должны были быть слышны их разговоры.

Наверняка что-то происходит, - подумал Хоуп. Чувство тревоги начало снедать его, еще когда пришли донесения о множестве ошибок, единовременно произошедших в системах башни. Источник мнгогих из них находился в программах, связанных с системами внешней коммуникации.

Первая мысль, пришедшая в голову, заключалась во взломе систем извне, но, проводя расследование, он пришел к выводу, что проблема возникла внутри самой башни. Потому что с некоторых пор удаленно управлять системами, остающимися в башне, стало донельзя сложно. И сейчас похоже было, будто кто-то укрылся внутри башни и блокировал всякое взаимодействие с системами внешними...

Миновать столь совершенные защитные системы и получить контроль над управлением внутренней инфраструктурой казалось поистине невозможным.

Технологии Академии были самыми совершенными для этой эпохи. Да, именно "этой" эпохи. Что, если в башню проник некто из будущего, обладающий куда более развитыми технологиями и знаниями?

Именно из-за этой мысли изначально он хотел провести расследование произошедшего не лично, а удаленно, действуя через свою искусственную копию. Однако, будто предвосхищая подобное устремление, ошибки возникли и в системах, с копиями связанными. Они перестали принимать какие бы то ни было внешние команды. После чего Хоуп утвердился в мысли, что в башню кто-то проник. Внутри находился некто, обладающий весьма недобрыми намерениями.

Как следствие, он решил отправиться в башню лично. Тайно, конечно же. Не было гарантии того, что в Академии не оставались исследователи, замешанные в происходящем. Но самое главное, он не хотел ставить под угрозу жизни людей этой эпохи. Даже если в этой эпохе находился сообщник, оставалась огромная вероятность того, что сам злодей принадлежит к иному временному отрезку. Поэтому Хоуп счел правильным противостоять врагу лично, ведь и он сам этой эпохе не принадлежал.

Поэтому и выступил к башне в одиночку. Он покинул Академию, ни слова не сказав Алиссе. Но, похоже, та сама догадалась обо всем.

"Куда это ты собрался?"

Вопрос заставил его остановиться на самом пороге.

"Молчи. Можешь не отвечать ничего. Я знаю".

С этими словами Алисса широко улыбнулась, и Хоуп расстался с мыслью о том, чтобы проникнуть в башню в одиночку. Ведь всей ночи и следующего дня не хватит, чтобы убедить вот так улыбающуюся Алиссу в обратном...

И, честно говоря, он был рад, что Алисса станет его сопровождать. Если бы дело было просто в восстановлении давших сбой систем башни, он справился бы в одиночку, но зная, что придется, возможно, отыскать и задержать "чужака", он чувствовал себя несколько неуютно. А если их будет двое, то восстановлением систем займется Алисса, а сам он сосредоточится на преследовании чужака...

"Хоуп, а ведь здесь должны были быть охранники, верно?" - с тревогой прошептала Алисса, обращаясь к нему. Хоуп кивнул, озираясь по сторонам. В зале между входом и элеватором действительно должны были находиться вооруженные охранники.

Но, помимо охранников, не наблюдалось никого из исследователей. Возможно, они были похищены до того, как сумели известить о случившемся Академию, а возможно... их попросту уничтожили. Если так, то наверняка злоумышленники сумели получить информацию изнутри башни. Тот факт, что находящиеся внутри башни были копиями, говорил о том, что сведения не могли быть доступны извне.

"Но если злоумышленники входят в наше окружение, какова может быть их цель?"

Алисса, склонив голову набок, наблюдала за пальцами Хоупа, нажимающего на клавиши на панели управления элеватором, должным доставить их на верхние этажи.

"Будь они действительно из нашего окружения, то наверняка первым делом уничтожили бы способы перемещаться между этажами. Ведь восстановление системы будет означать их поражение".

Элеватор понес их вверх с точно такой же скоростью, чт ои прежде. Действительно, странно, если предположить, что в происходящем замешан некто, знакомый с башней.

"Стало быть, злоумышленники - не из наших".

"И все-таки это странно. Если они проникли извне, то не сумели бы управлять элеватором. Для того, чтобы попасть на другие этажи, им пришлось бы отключить систему биометрической идентификации. Но она продолжает функционировать. И свидетельств сбоя ее нет, верно?"

Да, появление ошибок было подтверждено в программах, относящихся к коммуникациям, и системах, связанных с удаленным управлением синтетическими копиями.

"Да и не в элеваторе дело, в башню проникнуть было бы невозможно. Хотя погоди-ка. Это возможно, если они воспользовались Вратами, как Сэра и ее спутник".

"Вратами в башне не смог бы воспользоваться никто иной, помимо Сэры и ее спутника".

Хоуп знал, что существовал лишь один-единственный актефакт, выступающий ключом к Вратам. К тому же, эти двое уже отправились в будущее.

"Сэра и Ноэль не могут быть виновны в этом".

Элеватор остановился. Если злоумышленники не были сотрудниками Академии и вероятность того, что проникли они извне, крайне мало, росла уверенность в том, что прибыли они из другой эпохи.

"Что? Хоуп, мы едем не на верхний этаж?"

"Приди злоумышленники изнутри или извне, наверняка они первым делом попытаются обрести контроль над центральным компьютером. Они смогут вести наблюдение через терминал с другого этажа".

"Да, схватиться с ними сразу же, как переступим порог элеватора - не самая лучшая идея. Я ожидала, что ты поступишь именно так, Хоуп!"

Кто бы говорил, - улыбнулся Хоуп. Несмотря на ее слова, Алисса наверняка подумала в точности о том же. Поскольку на данный момент оставались они в неведении касательно личности и мотивов их противника, по возможности следует избегать с ним прямых контактов.

Это произошло, когда они ступил в ближайшее к элеватору помещение и склонился над терминалом.

"Берегись!" - выкрикнула Алисса в то мгновение, когда Хоупу показалось, что услышал он выстрел. Алисса заметила неладное быстрее, чем Хоуп. Его отбросило назад. Он осознал, что удар, пришедшийся на голову и спину, впечатал его в стену.

Нет. Стены не было. Неожиданно все перед глазами его перевернулось. Осознал он, что кубарем катится по коридору. Дверь, ведущая к нему, находилась в противоположной стене комнаты, и до этого момента оставалась закрыта, но, возможно, распахнулась, когда были они отброшены назад.

Услышав щелчок, заменующий закрытие двери, он поднялся на ноги; в душе занималась паника. Алисса осталась в комнате. Хоуп попытался открыть дверь, но панель управления бездействовала. Он услышал крик. И снова выстрелы.

"Алисса!"

Если с этой стороны дверь открыть невозможно, у него не оставалось иного выбора, кроме как попытаться вернуться другим путем. К счастью, панель управления в прилегающей комнате работала. Он ввел код, распахнул дверь, вбежал в комнату... и замер, как вкопанный.

Там находились монстры. Откуда здесь армейские монстры, должны находиться в экспериментальных лабораториях Академии?

Времени размышлять над этим у него не было. Он всецело сосредоточился на том, чтобы разить их своим бумерангом. С тех пор, как он в последний раз пользовался им, минули годы, однако бумеранг все это время находился при нем - эдакий оберег. Он так хотел как можно скорее спасти Алиссу, что даже к заклинанием прибег... По крайней мере, так ему казалось, он не очень отчетливо помнил детали сражения.

Он промчался между медлительными монстрами к выходу из комнаты. Хоуп не был уверен, убил ли он их. Он бежал по коридору, стремясь достичь комнаты, где осталась Алисса. У входа он невольно остановился, заметив кровь на полу. У синтетиков кровь отстутствует. Стало быть...

"Алисса!"

В комнате Алиссы не было. На стенах виднелись следы выстрелов, панели терминалов разбиты. И да, на полу была кровь.

"Не может быть..."

Если бы знал, что все действительно так закончится, то ни за что не позволил бы уговорить Алиссу сопровождать меня, - подумал Хоуп, испытывая огромное раскаяние. Но кое-что заставило Хоупа вздернуть голову, ибо увидел он нечто, искрящееся на периферии его зрения. Частички, отражающие свет, подобные которым он уже видел прежде.

"Это... кристалл?"

В те дни, когда преследовали их в Коконе, он не раз наблюдал подобное. Когда в воздухе наблюдались кристаллические частички, значит, поблизости находился фал'Си. И ведь если подумать, такие же частички наблюдал он и в соседней комнате, где сражался с монстрами. Но тогда он мог думать лишь о том, чтобы спасти Алиссу, и факт этот не осознал.

Неужто за всем этим стоит фал'Си? Но фал'Си Кокона все еще оставались в глубоком сне, а фал'Си Пульса не выказывали к людям ни малейшего интереса. И Хоуп не думал, что существуют фал'Си, готовые затратить подобные усилия, чтобы проникнуть в созданную людьми башню.

"Неужто... прото-фал'Си?!."

Поскольку проект по созданию прото-фал'Си был закрыт, в воспоминаниях Хоупа прото-фал'Си Адам не существовал. Однако в иных временных линиях все могло быть по-другому. Воплощение в жизнь проекта по созданию прото-фал'Си продолжалось, и прото-фал'Си Адам обретал контроль над Академией. Насколько знал Хоуп, в той временной линии и он, и Алисса погибали в час восстания искусственного интеллекта.

Но подобное искажение временной линии было исправлено Сэрой и ее спутником. Поверив словам прибывшей из будущего Сэры, Хоуп принял решение прекратить воплощение проекта по созданию прото-фал'Си. Прото-фал'Си Адам прекратил свое существование в принципе.

Но даже если "событие" полностью исчезает с устранением искажения временной линии, про воспоминания людей нельзя сказать подобного. В Академии остался исследователь, которые сохранил остатки воспоминаний о восстании искусственного интеллекта. По некой причине он не мог приближаться к определенной области внутри здания Академии. В реальности с ним ничего не произошло, но он сохранил воспоминания о том, что "именно здесь был убит".

Подобные мысли высказали еще несколько людей, но от них попросту отмахнулись: не выдумывайте, дескать. Почему же подобные "образы" сохранились в людских воспоминаний, и почему проявлялись столь хаотично? Они организовали команду исследователей, чтобы найти объяснение этому феномену, но результатов пока не было.

Но, как бы то ни было, во временной линии до устранения искажения прото-фал'Си Адам существовал. И наверняка остались люди, сохранившие об этом обрывки воспоминаний.

Возможно, некто, обладающий способностью свободно перемещаться сквозь время, сумел обрести данные касательно отмененного проекта по созданию просто-фал'Си. Или, быть может, каким-то способом извлек прото-фал'Си Адама из временной линии, искажение в которой должно было исчезнуть?

Хоуп помимо воли поморщился: если в происходящее вовлечен фал'Си - дело дрянь. Алиссу похитил весьма серьезный противник. К счастью, на полу лишь капли, а не лужа крови. Даже если Алисса и ранена, велика вероятность того, что она жива.

Хоуп понимал, что сейчас должен запросить поддержку. Однако установить связь с внешним миром возможным не представлялось, ибо коммуникатор его был разбит. Покидая Академию, он проверял работоспособность устройства; возможно, он умудрился разбить его, сражаясь с монстрами.

И по этой причине связаться с Академией оставалось возможно лишь посредством терминала. Вот только ни одним из них в этой комнате воспользоваться было нельзя. Хоупу необходимо было отыскать работающий терминал и восстановить систему коммуникации... Но сумеет ли он успеть вовремя? Не случится ли чего с похищенной Алиссой? Спасение девушки оставалось для него первым приоритетом. Он непременно отыщет ее, ведь наверняка девушку держат где-то в башне. А с Академией он свяжется позже.

Хоуп вновь обратил взгляд на пол. Пятна крови вели в коридор. Если он проследует по ним, то сумеет выяснить, куда забрали Алиссу.

Капли крови привели его к элеватору. Судя по табло, кабина находилась на этаже 51. Возможно, это означает, что там же находится и Алисса.

Хоуп нажал на кнопку вызова элеватора, находящегося этажом выше.


Я не хочу умирать. Эта мысль приходит ко всем без исключения людям. Возможно, когда переполняет их отчаяние и паника, некоторые молят о смерти. Но на самом деле этого не желают. Думаю, большинство тех, кто хочет выжить во что бы то ни стало.

Думаю, люди куда более отчаянно стремятся жить, чем они полагают. И не только я. Если на кону стоит выживание, то мысль о приношении в жертву кого-то ради продления собственной жизни приходит сама собой, даже если и сознаешь, что впоследствии будешь испытывать сожаление о содеянном.

Можешь ли ты принести себя в жертву за того, кого любишь? Нет. Это попросту невозможно. Ненавижу подобные догмы. Будь иначе, то никогда бы не смогла серьезно задуматься о том, что это значит - умереть.

Эй, Хоуп. Спасешь ли ты меня?..

Глава 2

Если подумать, то беседа их по пути сюда была не самой жизнеутверждающей.

"А о чем ты думал, находясь в поезде во время Очищения?"

Прозвучавший вопрос заставил Хоупа замедлить шаг. Это произошло много, много лет назад. Казалось, минуло всего лишь 13 лет, от этой эры событие отстояло на четыре столетия.

"Думаю, я не очень помню, что там было в поезде. То, что случилось после, стало для меня гораздо более страшным".

"Я все время пребывал в ярости. Почему я? Я был родом из Палумполума, не из Бодама, почему же я оказался в самом центре этих событий? Почему именно в тот момент меня угораздило оказаться в Бодаме?"

"Меня тоже посещали подобные мысли. Почему это произошло именно со мной? И о том, что подобное не должно происходить, если ты без задней мысли посещаешь город, чтобы насладиться праздником".

"Да, если бы все произошло неделю спустя, я спокойно вернулся бы в Палумполум. Записав себе свое первое путешествие".

Если бы они посетили город неделей раньше. Или если бы все случилось после того, как они покинули Бодам. Тогда мама осталась бы жива. Во время их долгого бегства подобные мысли преследовали его неотступно.

"Ведь Бодам посещало множество туристов, верно? Большинство из них произошедшее не затронуло, почему же именно со мной все случилось?"

Конечно, в том поезде оказалась не одна Алисса, но Хоуп понимал, что она чувствует. Тогда он тоже считал себя единственным несчастным, а все вокруг, казалось, были донельзя удачливы.

Возможно, так они считали, потому что находились сейчас в этом возрасте. Возможно, потому, что должности их в Академии были различны. Несмотря на то, что были они одного возраста, Алисса упрямо обращалась к нему как к старшему товарищу. Тогда им обоим было по 15, и оба не знали лишений в жизни. Он просто думал о самом себе, а на окружающих не обращал внимания. Оглядываясь назад, он сознавал, что вел себя как ребенок.

"Но в итоге случившееся затронуло всех без исключения жителей Кокона".

"Да. Думаю, так и есть. Кокон чуть было не упал, и множество людей погибло. Быть может, умирали они с такими же мыслями. "Почему я?" Или "если бы на моем месте оказался бы кто-нибудь другой, быть может, для меня все было бы по-другому?"

"Кому-то подобное может показаться совершенно глупой темой для разговора. Но почему ты спрашиваешь?"

На его вопрос о том, почему Алисса поднимает эту тему именно сейчас, прозвучал лаконичный ответ: "Потому".

"Об этом тяжело говорить. Потому что, Хоуп, мне кажется, ты избегаешь разговоров об Очищении в моем присутствии".

"Это не так. Я бы не начинал подобный разговор, но на твои вопросы бы ответил. Тут скрывать нечего".

"А, вот, стало быть, в чем дело. Глупо было с моей стороны делать какие-то скоропалительные выводы".

Если доселе она делала "скоропалительные выводы", почему же решила поговорить об этом именно сегодня? Если, как она выразилась, "Потому", то вопрос оставался все равно - почему именно сегодня? У него были на этот счет свои мысли, но озвучивать их он не стал. Что-то удержало его от этого. Возможно и сам Хоуп увидел в этом какой-то дурной знак.

Нет, не нужно думать о происходящем в таком ключе. Если он начнет видеть во всем дурные знаки, этому конца не будет.

Но мыслями он все время возвращался ко всяким неприятным и трагичным событиям, потому что пятна крови обрывались у коридора на этаже 51.

Что здесь произошло? Куда забрали Алиссу? Как будто она взяла да попросту исчезла посреди коридора.

Раз уж след из кровавых пятен, но которому он шел, оборвался, необходимо отыскать другой. Были ли еще работающие механизмы в башне? Пока не все они находились под контролем противника, что-то может быть сделано.

Он начал с попытки получить доступ к ближайшим терминалам. Использование их означало выдать свое местоположение, но иного выбора у него попросту не было. Но какой смысл раздумывать об этом сейчас? Вполне вероятно, противник уже понял, что пытается сделать Хоуп. Но тот все равно работал осторожно, не использовал свои личные данные, стараясь подключаться к системам анонимно.

Как он и опасался, большинство систем были ему недоступны.

"Что ж, забудем о том, чтобы связаться с Академией. Я не могу управлять даже одним-единственным синтетиком. Прекрасно, просто прекрасно".

Изменение систем было произведено весьма умело. Возможно, противник проник в систему тогда, когда поступило донесение о первой ошибке, и постепенно расширял свой контроль. Восстановление систем займет немало времени.

Неужто он не сможет подключиться ни в одной из них? Он несколько раз пытался пробиться в систему. Тревога все возрастала. Он знал, что должен спасти Алиссу как можно скорее. Но, похоже, тот, кто изменял систему, обладал обширными навыками и знаниями. В Академии было совсем немного тех, кто мог бы осуществить подобное.

Методом проб и ошибок ему удалось обнаружить единственное слабое звено в одной из програм. Хоуп задумался, а не ловушка ли это, но, поскольку иных вариантов у него не было, придется внедряться в систему с этого направления. Однако...

"Что?!."

Руки его, порхавшие над клавишами терминала, замерли. Там, где ему удалось проникнуть в систему, находился один-единственный файл. Открывать данные, содержащиеся в нем, нужды не было - те предстали ему сами. Больше Хоуп не мог поделать ничего. Иные доказательства того, что здесь ловушка, были попросту не нужны.

Тревогу вызывало содержимое файла, ему представшее. Там содержалась информация обо всей деятельности Хоупа, начинания с года 2 после падения. В том году он поступил в Академию как исследователь, а в следующем, году 3, начал наниматься "эффектом парадокса" и Вратами, возникающими в мире. В году 7, основываясь на разработанной Алиссой З. формуле, предсказал существование "аномалии руин Паддры", а в году 10 начал исследовать устройство-оракул и повстречал Сэру Ф. и Ноэля К.

В официальных документах Академии имена Сэра Фаррон и Ноэля Крейса не упоминались. Даже в записях для внутреннего использования они упоминались как "девушка в возрасте 21 года" и "юноша в возрасте 18 лет". Стало быть, кто-то тайно создал эти записи. Похоже, в предыдущие эпохи за мной следили, - осознал Хоуп.

Эти данные получили или люди, или фал'Си из нынешней эпохи. Быть может, теперь показывали эти сведения Хоупу, говоря "Мы знаем все о тебе"? Означало ли это, что именно Хоуп был их целью, а не Алисса?

Или, возможно, противнику нужно нечто большее? Осознав возможность подобного, Хоуп распластался на полу.

Выстрел прошел на волосок от его головы и расколол одну из панелей на множество осколков. У входа в помещение появился исследователь. Копия, конечно же. Вероятно, их запрограммировали стрелять по Хоупу, если тот попытаться работать с терминалом и начнет читать содержимое файла.

Возможно, потому, что изменения программы было несанкционированы, копии исследователей двигались медленно, тяжело. Потому-то Хоупу и удалось выжить. Если бы программы синтетиков функционировали как полагается, те бы пристрелили Хоупа до того, как осознал бы он угрозу.

Синтетик вновь навел оружие на Хоупа. Однако тот оказался быстрее. Предвосхищая подобную ситуацию, он прихватил с собой оружие, аннигилирующее копии. Раздался выстрел, и исследователь-синтетик исчез.

"Прости..."

С исследователем, по образцу которого была создана эта копия, Хоуп работал в одной команде и хорошо его знал. Хоть исследователь этот, принадлежавший совершенно иной эпохе, умер давным-давно, но копию его было возможно воссоздавать неограниченное число раз, Хоуп все же ощущал раскаяние, стреляя в синтетика. Он испытывал гнев в отношении того, кто вынудил его сделать его.

А затем он различил слабый блеск у входа в комнату. Неужто за всем этим все-таки стоит фал'Си? И может ли оказаться, что то - прото-фал'Си Адам, который не должен существовать вовсе?

"Если так, чего же они добиваются?" - пробормотал он, пребывая в совершенной растерянности.


"Мне неважно, если лжет кто-то другой. Сама я лгать ненавижу".

Стало быть, есть люди, которые действительно так думают, - в изумлении осознала она. Эти слова услышала она, учась в средней школе. Произнесла их девчонка, с которой она делила комнату в общежитии. В первый год учебы учеников помещали по двое в комнату, несмотря на высказываемые ими пожелания, возможно, затем, чтобы хоть как-то помочь им справиться с тоской по дому.

Я не помню, о чем мы тогда говорили и что ответила на это я; в памяти остались лишь эти слова.

"Потому что каждый раз, когда лжешь, ощущаешь, как будто лишаешься чего-то дорогого. Как будто исчезают частички того, что составляет твою душу".

Если это так, то мое собственное сердце давным-давно опустело. Я не выступаю столь категорично против лжи. Она немногим отличается от правды, но она делает счастливыми других, да и сама я могла оставаться счастливой. Не думаю, что во лжи есть что-то плохое в принципе. Лгать - очень важное умение, чтобы сосуществовать с окружающими.

Но, думаю, Элида все воспринимала иначе. В конце концов, она была невероятно честным человеком. Оглядываясь назад, я нахожу весьма символичным тот факт, что мы смогли стать добрыми друзьями.

В детстве я успела побывать во всех местах Кокона, ведь этого требовала работа отца. Незнакомые места, незнакомые лица. Никто не знал меня. Если бы я лгала, рассказывая о том, что происходило в том городе, где я была прежде, никто бы не проверил, так ли это на самом деле. Потому было лучше продолжать говорить о вещах, которые вызывали у людей улыбки, приносили им радость. Даже если то была ложь, так было лучше - вне всяких сомнений.

Нина, с которой мы стали хорошими подругами в Бодаме, была такой же лгуньей, как и я сама. Вместе мы рассказывали великое множество небылиц. Но никто даже и близко не осознал, что мы все сочиняем. Иногда в одиночку сложно выпустаться из собственной лжи, но легче легкого, когда вас двое. Мы были "сообщницами". Лучшими и идеальными друг для друга.

Когда я отправилась в Бодам навестить Нину, началось Очищение. Пытаясь спастись из Края и выбраться из Кокона, вместе нам пришлось немало лгать. На этот раз ложь порой раскрывалась мгновенно. Но, несмотря на то, что взрослые были изумлены, они лишь смеялись и даже не думали злиться.

Потому что истина была незавидной и трагичной.

Кому нужна истина? Гораздо важнее жить счастливо, с позитивным настроем. И для этого я стану лгать столько, сколько необходимо.

Эй, Хоуп, я ведь права?..

Глава 3

Он обошел все помещения на этаже 51 этаже, но нигде не было и следа Алиссы. Не было даже намеков на то, где она могла оказаться.

Он знал лишь одно. Противник хочет увести его на другой этаж. Все терминалы на этаже 51 были сломаны. В том числе и тот, посредством которого Хоуп пробовал войти в систему. Вполне вероятно, все было подстроено так, что в тот момент, когда по Хоупу будет произведен выстрел, все терминалы прекратят функционировать.

"Думаю, это означает, что у меня нет иного выбора, кроме как идти на другой этаж".

Если бы просто изменялись программы, составляющие систему, их еще можно было бы восстановить, но поскольку уничтожались сами устройства, как то терминалы, он не мог ничего с этим поделать.

Но оставался элеватор, перемещающийся между этажами, действующий в точности так, как и должен. Хоуп дотронулся до панели управления, активировал ее; все функционировало нормально. Однако выбрать для себя он мог лишь один из верхних этажей. Очевидно было, куда именно его ведут.

Восстановить изначальную программу несложно, но это единственное, что мог попытаться сделать Хоуп. В настоящее время он не знал ни целей противника, ни того, кем он является. Если он примет приглашение и поднимется на следующий этаж, то, возможно, обнаружит какую-то зацепку. Как, например, тот файл с данными намекал на существование "наблюдателя".

Они просто играли с Хоупом или же хотели что-то донести до него? Он ощущал, что намерения врага зловещие, но полагал, что противник может руководствоваться не столь простыми мотивами.

На этот раз он попытается отыскать Алиссу, не трогая терминалы. Однако ни в одном из помещений на этаже 52 девушки не обнаружилось.

Возможно, этот этаж действительно был "пустующим". Но погодите-ка. Ни один из терминалов на этом этаже не был уничтожен. Если противник не намеревался привести его сюда, тогда все терминалы должны были бы находиться в нерабочем состоянии, как на этаже 51.

"Они говорят мне попробовать войти в систему с этого этажа?"

На этот раз он активировал терминал, то и дело озираясь по сторонам. Но когда он переведет взгляд на экран, то станет беззащитен. Особенно он, Хоуп. Он чрезмерно увлекался задачей, забывая обо всем ином на время. Именно поэтому его чуть было и не застали врасплох. Это походило на тактику фал'Си, которые читали мысли человека для того, чтобы манипулировать им.

Однако противник вполне мог предположить, что Хоуп, исходя из прошлого печального опыта, теперь будет держаться настороже. Надеясь, что атаки не последует, Хоуп попробовал пробиться в систему. Как и в предыдущий раз, попытка взлома оказалась на удивление успешной, и место, где оный можно осуществить, было явлено ему.

"Понятно. Очевидно, что человек разумный два раза в одну и ту же ловушку не попадется. Стало быть, на этот раз навряд ли ловушка расставлена в области системы, где возможен взлом. Наверняка она где-то в другом месте. Стало быть, пробиться в систему должно быть проще, нежели прежде, верно?"

Даже не сознавая того, Хоуп начал обращаться к незримому противнику. Тот пытался передать ему некое послание. По крайней мере, казалось Хоупу именно так. Постоянно озираясь, Хоуп продолжал колдовать над консолью. На этот раз он использовал для входа в систему свой реальный идентификатор, а не ложный. Он полагал, что лучше не использовать всякие хитрости и обходные пути.

И когда уже оставалось совсем немного времени, чтобы оказаться в системе, это произошло. Он слышал крик. Алиссы. Хоуп выбежал из помещения.

В дальнем конце слегка закругляющегося коридора он увидел лежащую на полу девушку.

"Алисса!" - выкрикнул он на бегу. Алисса не двигалась. Была ли она без сознания, или... Нет, о самом худшем он думать не хотел...

Но, приближаясь к ней, Хоуп ощутил необъяснимую тревогу, резко метнулся в сторону. Что-то коснулось его руки. А затем пришли запах горелой плоти и ослепляющая боль.

Лежащая на полу Алисса держала в руках пистолет, направленный на него. Нет, то была не Алисса. Искусственная копия. Двигаясь куда более стремительно, нежели исследователь-синтетик этажом ниже, копия Алиссы поднялась на ноги и приготовилась выстрелить. Но Хоуп оказался быстрее.\

Копия Алиссы была уничтожена в следующее мгновение.

Зачем они делают их? Зачем заставляют уничтожать образы тех, кто близок ему?

В довершение ко всему, как будто в насмешку над растерянным Хоупом, все терминалы на этаже разом прекратили функционировать. Даже тот, посредством которого он почти что пробился в систему. Прозвучавший крик должен был заставить его отойти от терминала. Наверняка именно так была запрограммирована копия Алиссы, должная испустить крик после того, как Хоуп достигнет определенных успехов во взломе системы.

Когда Хоуп вернулся к элеватору, то увидел, что может двигаться тот исключительно в одном предопределенном направлении. Отныне Хоупу выбор не предоставляли. Противники его были весьма изощренными.

Сперва они воспользовались довольно сложными методами, чтобы заманить его именно туда, куда им нужно, а затем использовали иллюзии дорогих ему людей, чтобы вывести его из равновесия. Подобные методы - в духе фал'Си Бартанделуса. С одной стороны, Хоуп полагал, что фал'Си действительно может стоять за происходящим, но с другой - мысль эта вызывала у него скептицизм. Наверняка он не знал. Лишь предполагал, что подобное возможно...


Бодам был изолирован и об Очищении объявлено, но происходящее казалось каким-то нереальным. Лишь оказавшись в поезде Очищения, я осознала: "Я не смогу вернуться домой".

Наблюдая за перестрелкой, вели которую жители Бодама и PSICOM, я поняла, что все миряне этого города подлежат уничтожению потому, что в бодамских иноруинах была обнаружена фал'Си Пульса. Военные действительно намеревались покончить со всеми без исключения бодамцами. Я поняла, что и мне уготована гибель.

Врата в Осколок, должны оставаться запечатанные, были открыты эл'Си Пульса. Из-за эл'Си все и началось. Я узнала об этом, вернувшись в Палумполум, после того, как прожила, скрываясь, очень, очень долго. Я наконец узнала о противнике, должна которого ненавидеть.

Взрослые не всегда говорят правду. Чем более она серьезна, тем больше они скрывают. Я, которую в ту пору считалась ребенком, сумела узнать правду лишь много позже. Конечно, если бы мне даже и открыли ее, я не сумела бы ничего сделать. Но я не хотела оставаться слабой личностью, ни на что не способной. Хватит мне воплощать в жизнь чужие стремления.

И занимать в ней чье-то место.

Эй, Хоуп. Займешь ли ты мое место...

Глава 4

Выйдя из элеватора, он проследовал по единственному доступному ему пути. В конце коридора означилась комната, и, помимо оной, войти Хоупу в иные помещения возможности не было. Более того, в комнате находился работающий терминал - единственный, который не был уничтожен.

Кристаллической пыли в воздухе не наблюдалось. Наверное, противник понял, что в этому времени Хоуп уже не поверит в то, что противостоит ему фал'Си. Ведь кристаллическая пыль, замеченная им на нижних этажах, оказалась всего лишь подделкой.

"Стало быть, вот что вы хотели показать мне".

Он дотронулся ладонью до терминала. В слабо освещенной комнате по экрану поползли строчки теста.

Год 5 после падения, месяц Х, день Х

Организация обучения для интернов Академии завершилась, и меня направили на первую площадку, где будет проходить обучение. Руины Билджи. Я рада, ведь получила то, что хотела. Это было непросто, мне пришлось немало подергать за ниточки, и подольститься к немалому числу людей.

Но... я немного боюсь отправляться туда.

Месяц Х, день Х

Я постепенно привыкла к жизни в тренировочном лагере. Там есть и простаки, слабаки, добряки, люди эмоциональные, угрюмые, забывчивые... в общем, такие же, как и везде. На данный момент, я рада, что здесь люди, которых можно обвести вокруг пальца.

Прибыв сюда, что поняла, что интерны - всего лишь эдакие бездушные тела, должные делать какую-то работу. Потому что на нас продолжали взваливать все новую и новую работу. Но когда появится следующая группа интернов, быть может, я и сумею воспользваться этим. Ведь я с легкостью сумею переманить их на свою сторону, если стану притворяться заботливым старшим товарищем и немного помогать им.

Кроме того, меня беспокоит тот факт, что у меня практически нет личного времени. Даже когда во время перерывов мне удается ненадолго отлучиться со своего рабочего места, мне велят заняться чем-то иным, куда бы я ни пошла. Как следствие, нет никаких подвижек в моих поисках. А я ведь я думала, что сумею обнаружить искомое сразу же, как только отправлюсь туда, где оно находится. Я даже помню, где именно. Но путь, ведущий туда, исчез. Почему?

Больше всего раздражает тот факт, что из-за появления "невидимого гиганта" часть руин стала недоступна для посещений.

Месяц Х, день Х

Невидимого гиганта назвали "Атласом".

Месяц Х, день Х

Помимо Атласа, из "нулевой координаты" явились двое. Одну из них я знаю по имени. Сэра Фаррон. Второго не знаю. Как следует из их слов, "нулевая коордианта" называется "Вратами".

Говорили и о том, что "нулевая координата" и аномалии в руинах Билджи были каким-то образом взаимосвязаны. Двое, появившиеся из "нулевой координаты", возможно, могут такое, на что мы неспособны. Возможно, я смогу с их помощью вывести поиски свои из тупика.

Месяц Х, день Х

Нашла! Надпись на надгробии - "Нина Штейн". Не я погибла в тот день под завалом.

Но действительно ли это так? Не ложь ли? Быть может, надпись должна быть иной - "Алисса Зайдель"? Что - ложь, а что - истина?

Возможно ли, что погибли мы обе? Ведь мы были лучшими, сильнейшими самыми идеальными и дополняющими друг друга партнерами. Умереть лишь одной из нас казалось недопустимым. В живых осталась лишь я. Разве это не ложь?

Нет. Неважно, правда это или ложь. Я жива. А Нина погибла.

Месяц Х, день Х

Мое обучение в руинах Билджи завершено.

Год 6 после падения, месяц Х, день Х

Я войду в команду, которая займется исследованием руин Паддры. Не как интерн, а как исследовательница. В первый раз я покину Кокон, но я привыкла продолжать жить в новых местах. И это означает, что опостылевшие задания наконец прекратятся!

В команду исследователей, несмотря на то, что интерном я оставалась не более года, меня включили по рекомендации Хоупа Эстхайма. Его имя мне знакомо. Конечно, оно знакомо всем без исключения в Академии. Но дело не в этом. Я знала его имя задолго до этого. Он был другом детства Элиды.

Но так как он был в точности такой же, как Сэра Фаррон, то я решила, что не стану говорить о том, что разделяла с Элидой комнату в общежитии.

Нет, у меня нет намерения становиться его врагом. Не то, чтобы я не думала об этом, но я надеюсь с ним хорошо поладить. Поскольку он принадлежит к весьма напористым в достижении поставленных целей людям.

Месяц Х, день Х

Пусть это закончится. Пусть это закончится. Я снова видела этот сон.

Было ужасно. Было больно. Было страшно. Ничего не изменилось. Почему? Ведь умерла-то не я. Я думала, что если получу тому подтверждение, сны прекратятся.

Месяц Х, день Х

На брифинге команды по исследованию руин Паддры Хоуп Эстхайм рассказал свою теорию касательно "эффекта парадокса". Если все действительно так, стало быть, я не могу вздохнуть с облегчением, даже если имя на надгробной плите не мое. Быть может, именно поэтому я продолжаю видеть все тот же сон, хоть имя на плите и принадлежит Нине?

Нет. Я не приму этого. Его теория ошибочна. Я докажу это, во что бы то ни стало...

Год 7 после падения, месяц Х, день Х

В оплоте Академии был сделан доклад исследователей касательно Врат и "эффекта парадокса". Соавторами значились Хоуп Эстхайм и Алисса Зайдель. Мое исследование заключалось лишь в формулировке фундаментальной теории, поэтому я просила Хоупа меня в соавторы не включать, но он все равно добавил мое имя в доклад. Какой честный парень.

Но в этом не было никакой необходимости. Не к этим выводам я стремилась. Наоборот, я хотела опровергнуть свою теорию. Я даже помыслить не могла, что она подтвердится.

Такое чувство, будто я сама себе свернула шею. Подумать только!..

Месяц Х, день Х

Если я действительно погибла под завалом в год 0, тогда после разрешения парадоксов, я, возможно, просто прекращу существование. Основываясь на текущем исследовании, я не вижу для себя иной возможности. Потому что временная линия, к которой я принадлежу, возникла в результате парадокса.

Не останется никакой памяти о моей жизни за эти семь лет и моих исследованиях. В памяти людей ничто из этого не сохранится. И дело не в том, что воспоминания эти окажутся утрачены или позабыты, просто они с самого начала не существовали.

Кто-то будет жить вместо меня, проводить такие же исследования, и придет к таким же результатам, что и я... Единовременно я лишусь всего, чего я с таким трудом пыталась достичь,

Но меня там не будет, и никто не поймет этого. Никто не станет печалиться обо мне. Время продолжит свое течение, будто ничего не произошло.

Месяц Х, день Х

И снова этот сон. Почему в последнее время я вижу его снова и снова?

Месяц Х, день Х

Я должна что-то с этим поделать. Должна найти способ остаться после того, как будут разрешены парадоксы. Или должна удостовериться в том, что парадокс, в котором я существую, продолжит свое существование.

Если не сделаю этого, просто не смогу спать. Я боюсь этого сна. Переживая его, я чувствую, будто не смогу проснуться никогда.

Месяц Х, день Х

Я собираюсь заняться выводом формулы, посредством которой можно будет определить, какие именно временные линии искажены парадоксами.

Месяц Х, день Х

Используя мою формулу, Хоуп Эстхайм предсказал существование парадокса в году 10 после падения.

Это произошло снова. И почему он всегда продолжает приходить к правильным выводам, когда я хочу совершенно обратного. Использование моей фундаментальной теории, например. Не к этому я стремилась. Есть предел тому, что может вынести человек.

Год 10 после падения, месяц Х, день Х

"Аномалия", которая была предсказана с помощью формулы, была явлена. То было появление Сэры Фаррон и Ноэля Крейса из Врат, находящихся в руинах Паддры. Весьма и весьма неплохая аномалия.

Пять лет назад они неожиданно исчезли в руинах Билджи. Я и опомниться не успела, а их уже нет. Даже не попрощались. А я их еще много для чего могла бы использовать. Собирались они так же бесследно исчезнуть и на этот раз?

Месяц Х, день Х

Во время исследования руин я заметила весьма подозрительного человека. Он выглядел так же, как мужчина из пророчества в устройстве-оракуле. Сэра Фаррон знала его, ведь, лишь завидев, она выкрикнула: "Кайес".

Неужели это один и тот же человек? Сходство слишком велико, навряд ли я вижу просто близкого родственника.

Месяц Х, день Х

Я взяла небольшой отпуск и направилась в хранилище данных при оплоте Академии. Хоть процесс сбора древних пульсианских записей в единые базы данных шел уже достаточно долго, оставалось немало непереведенных материалов.

Я надеялась просмотреть старые записи, ибо полагала, что найду в них упоминания о "Кайесе". И оно действительно было в них, вне зависимости от эпохи. Возможно, "Кайес" было не именем одного человека, а должно было означать того, кто занимает определенное положение в обществе, нечто вроде должности. Или, если нет, быть может, это звание?

По крайней мере, на данный момент было подтверждено существование как минимум пяти "Кайесов". Конечно, мы не знали, сколь продолжителен срок жизни мирян Пульса, но предполагали, что не больше, чем уроженцев Кокона.

Если этот "Кайес" действительно один человек, а не пятеро, значит, жив он чрезвычайно долгое время.

Я пожалела, что записи, обнаруженные в Пульсе, столь скудны. Если бы у меня были сведения о смерти хотя бы одного из пяти Кайесов, я бы получила весомое подтверждение одной из своих теорий.

Месяц Х, день Х

Я начала поиски сведений о народе, известном как "Видящие". Но достигла успеха лишь в одном. Я узнала, что Видящие и Кайес тесно взаимосвязаны, но как именно - об этом не было известно ровным счетом ничего. О Видящих было совсем мало сведений. Или, возможно, они были уничтожены кем-то.

Все это кажется чем-то донельзя странным.

Месяц Х, день Х

И снова этот сон.

Месяц Х, день Х

Давайте предположим, что человек, замеченный нами в руинах Паддры, был действительно Кайесом из явленного устройством-оракулом пророчества. Давайте предположим, что он действительно был связан с Видящими и выступал спутником провидицы.

Пусть это и мое предположение, но, возможно, он знает о парадоксах больше, чем мы. Нет, он определенно должен знать больше. Если он был членом старейшего из племен Гран Пульса, то, возможно, обладал знаниями древних, нам недоступными.

Возможно, мне стоит спросить его об этом напрямую. О том, действительно ли я настоящая мертва, а я нынешняя - всего лишь образ, созданный парадоксом. Также о том, возможно ли, что я останусь жива, если этот парадокс так и пребудет неразрешенным.

Я хочу встретиться с ним.

Месяц Х, день Х

Я искала повсюду, но так и не сумела обнаружить его. Есть свидетельства того, что человека, похожего по описанию, видели у нескольких Врат. Является ли он стражем Врат, или же ожидает тех, кто появится из них? Похоже на то, что он бродит по руинам от одних Врат к другим.

Поэтому я решила, что если буду внимательно наблюдать за Вратами, то смогу встретиться с ним. Похоже, все окажется не так просто, как я полагала изначально.

Год 12 после падения, месяц Х, день Х

Проект по созданию прото-фал'Си отложен на неопределенный срок.

Причина, по которой это случилось, - верх глупости. Поскольку и Хоуп Эстхайм, и Сэра Фаррон были в прошлом эл'Си, им весьма неприятно слышать упоминания о "фал'Си".

Мне совершенно неважно, что случится в далеком будущем, поэтому отмена проекта меня не трогает. Тревожит иное: это действие привело к изменению временной линии. Стало быть, изменилась и вероятность существования меня в будущем. И я не знаю, в лучшую ли сторону эти изменения, или же в худшую.

Тревожно, когда не знаешь, в какую сторону склонились чаши весов.

Год 13 после падения, месяц Х, день Х

Капсула времени, разрабатывавшаяся параллельно с проектом прото-фал'Си, завершена. Она предназначена для перемещения на сотни лет в будущее. В отличие от прототипов, создававшихся до сих пор, на этой мы с Хоупом действительно отправимся в иное время.

Думаю, изначально Хоуп собирался отправиться в будущее в одиночку. Потому что воспользоваться капсулой - значит получить билет в один конец. Она может доставить тебя в будущее, но обратно в прошлое не вернет. И ты никогда больше не встретишься с людьми родной эпохи. С их точки зрения, ты все равно что мертв.

Родители Хоупа умерли, а все друзья исчезли. Несмотря на их поиски, он доподлинно знал лишь о том, что жива Сэра Фаррон. Потому и считал для себя возможным отправиться в подобное странствие без надежды на возвращение. Более того, он ставил на возможность изменения будущего. Это так типично для него.

Кроме того, двое его друзей находились внутри кристаллической колонны, и неизвестно было, живы ли они. Хоуп хотел спасти их. А в данный момент он ничего не мог для них сделать. Но что, если он переместится в будущее на несколько столетий?

Даже если бы он полагал, что поступает неверно, то не признал бы этого. Но мы все знали, что у него на душе. Знала и я. Неважно, сколь это опасно и сколь многого он лишится, он все равно отправится в будущее.

Когда я сказала, что отправлюсь в будущее вместе с ним, он весьма удивился. "Я не думал, что ты захочешь этого", - сказал он. Как грубо! Я наградила его гневным взглядом, и он взял свои слова обратно и извинился. Какой же он все-таки простак!

Тогда я объяснила ему, что привыкла обживаться в новых местах, и, будучи ребенком, мне не раз приходилось так делать, и вроде бы донесла до него свою точку зрения.

Конечно, я не принимала участие в эксперименте ради всей этой ерунды касательно "будущего человечества". Я считала, что, отправившись в будущее, в далекие пределы, я, быть может, отыщу способ выжить. Также я предполагала, что если покину эпоху, "в которой не должна существовать", парадокс потеряет смысл.

Я хотела обрести свободу. От ночного кошмара... от страха однажды быть уничтоженной...

Месяц Х, день Х

Я собираюсь ступить в капсулу времени. В следующий раз я очнусь - если, конечно, очнусь, - через столетия. То будет невероятно долгий сон.

Надеюсь лишь, что кошмар мне не приснится.

Год 399 после падения, месяц Х, день Х

Эксперимент оказался успешен. Мы с Хоупом пробудились. К несчастью, сама капсула времени сломалась.

Во время долгого сна я повстречала "Кайеса". Наконец-то повстречала. В своих снах. Интересно, место, где мы встретились, походило на "Вальхаллу" из явленных устройством-оракулом пророчеств потому, что мы прокручивали запись об этом вновь и вновь во время наших исследований? Или же я действительно побывала в Вальхалле?

Да, мы встретились не в реальной жизни. Но даже если это был сон, я о многом хотела спросить его.

Умерла ли настоящая я давным-давно?

Исчезну ли я, если парадокс окажется разрешен?

Есть ли для меня способ не исчезнуть?

Но он не ответил ни на один из моих вопросов. Это был мой сон, неужто он не мог сказать мне то, что я хотела услышать? Он мог сделать то, что я хотела, так ведь? Почему же не сделал?

Возможно, ему было на меня глубоко наплевать. И тогда я поняла. Возможно, то был не сон, а происходящее на самом деле. И возможно, именно потому, что все это было реально, он действовал не так, как я хотела бы, и не дал мне никаких ответов?

Если это действительно так, тогда я не могу отступить. Я так долго искала его, и безуспешно. Если я упущу этот шанс, то, возможно, никогда больше не встречу его.

Поэтому я решила предложить ему сделку.

Я знала, что рано или поздно Хоуп встанет у Кайеса на пути. И поняла, что существовала возможность их противостояния. Потому что в явленном устройством-оракулом образе я видела сражение Кайеса и Лайтнинг, сестры Сэры Фаррон. Для Кайеса разум и знания Хоупа вполне могут стать угрозой.

Я избавлюсь от Хоупа для тебя. От Сэры Фаррон и Ноэля Крейса тоже, если хочешь. Они не доверяют мне, но ослабят бдительность, а ты воспользуешься этим.

Поэтому скажи, как создать будущее, в котором я смогу существовать. Помоги мне остаться в живых!

На каменном, лишенном эмоций лице Кайеса зазмеилась усмешка. Прозвучал его голос - столь же холодный, как и улыбка.

"Два временных потока не могут существовать одновременно. Неважно, какой из них истинный, а какой - ложный, в итоге останется лишь один."

Мне неважно, останется истинный поток или ложный! Главное, чтобы я в нем была жива! Чтобы не исчезла! Скажи мне. Помоги мне.

"Тогда закрой дверь своими собственными руками. Чтобы открыть именно ту дверь, которую хочешь".

С этими словами Кайес швырнул мне артефакт. Я поняла, что означали его слова. Он хотел, чтобы я передала артефакт Сэре и ее спутнику. Насколько я знала, подобные артефакты нужны лишь этой парочке. Скорее всего, этот артефакт - ложный. И если они воспользуется им, проходя Врата, "дверь", вне всяких сомнений, "закроется".

Они исчезнут, а я останусь. Я выживу. И продолжу жить дальше. Даже если позади останется ложное прошлое, а впереди - измененное будущее.

Не успела я оглянуться, как Кайес исчез. Быть может, встреча с ним все-таки была всего лишь сном? Но, пробудившись, поняла. что все-таки сном она не была. В руке с сжимала артефакт - в точности такой же, какой привиделся во сне.

Я сдержу свое обещание. За то, что он передал мне это, я уничтожу Хоупа.

Год 400 после падения, месяц Х, день Х

Мы вновь встретились с Сэрой Фаррон и Ноэлем Крейсом. Будучи добрыми душами, они быстренько справились со всякими заданиями в Академии. Эта часть их характеров заставила меня подумать, как же они, в сущности, похожи на Хоупа.

Благодаря им были собраны все необходимые компоненты для воплощения в жизнь проекта по созданию Нового Кокона. Вот уж, действительно, полезные ребята. Хотя и невероятно доверчивые. Мне стоило лишь чуть-чуть покривить душой, чтобы они поверили мне. Ведь слова, подобные "прости" или "давай узнаем друг друга получше" я произношу, и глазом не моргнув. Хотя, должна отметить, Хоуп казался немного удивленным.

Эти двое забрали мой ложный артефакт и проследовали во Врата. На первый взгляд, ничего необычного не произошло. Потому-то Хоуп ничего и не понял о ловушке, которую я им расставила.

Простите. И прощайте.

Месяц Х, день Х

Продолжаю проводить свою операцию в башне Августа.

Неожиданно строки исчезли с экрана. Дневник закончился. В то самое мгновение, как Хоуп осознал, что дата последней записи - день сегодняшний, он почувствовал дуло пистолета, упершееся ему в шею.

То была копия Алиссы.

"Ты ведь не думаешь меня убивать, верно? Если бы хотела сделать это, выстрелила бы уже".

Двигалась копия Алиссы довольно медленно. Хоуп успел резко обернуться и уничтожить ее. Копия исчезла; на лице ее застыла знакомая улыбка Алиссы.

"Алисса! Ты же можешь слышать меня, так?! Я знаю, что ты хочешь всем этим сказать!" - выкрикнул Хоуп, обращаясь к Алиссе, которая, находясь где-то в башне, наверняка следила за этим помещением.

"Есть способ для тебя не исчезнуть! Должен быть! Ты не должна делать ничего подобного..."

Закончить фразу он не успел. В комнату ступили копии Алиссы. Сразу несколько.

"Ничего личного, Хоуп", - одновременно произнесли копии.

"Тогда почему?"

Вместо ответа Алиссы открыли огонь, но Хоуп загодя успел нырнуть под стойку. Пули ударили в нее, а голос Алиссы продолжал вещать:

"Я просто не хочу умирать. Видишь, я продолжала жить до сих пор. Я действительно продолжала жить все эти 13 лет, прошедшие после завала, верно? Почему же ты встаешь у меня на пути? Если все так и дальше пойдет, я просто прекращу свою существование! А если ты погибнешь здесь, сведения о тебе все равно сохранятся в архивах. И люди этой эпохи будут помнить о тебе. Это несправедливо!"

Но Хоупу все равно казалось, что Алисса в действительности так не считает. Иначе навряд ли стала бы его руками уничтожать свои собственные копии, как делала сейчас.. Наверное, есть еще что-то, что она хотела бы сказать. Я должен разыскать Алиссу. И поговорить с ней с глазу на глаз.

Не хотел он больше уничтожать копии, обладающие ее обликом и ее голосом.

"Пожалуйста, прекрати! Прекрати все это!"

Последняя копия исчезла. Она надеялась оправдать то, что творила с Хоупом, его же руками уничтожая свои собственные копии? Быть может, думала: "Хоуп ведь с легкостью стрелял в мой образ".

Хоуп выбрался из комнаты. Выкрикнул, обращаясь к Алиссе, где бы она не была: "Суть парадоксов и Врат была описана благодаря твоей фундаментальной теории! Даже создаваемый людьми Кокон! Ничего бы этого не существовало, не будь тебя! Поэтому давай вместе искать поиски решения! Мы найдем способ уберечь тебя от исчезновения".

Ведь должен же он существовать. Способ продолжить существование Алиссы даже после того, как удастся устранить все временные искажения. И тогда откуда-то вновь донесся голос Алиссы:

"Я давным-давно искала подобной способ. Я заключила сделку. Я сказала ему, что хочу знать, как уберечь мое будущее, а за это обещала избавить его от тех, кто становится у него на пути. Я просила его о помощи".

Хоуп понял, почему Алисса спряталась и заставила его прочесть ее дневник. Ей, противостоя в одиночку собственному страху стать бесследно исчезнувшей, было действительно тяжело выносить его. Выносить рядом с собой человека, подобного Хоупу, который продолжал проводить исследования, ратуя за "будущее человечества".

Люди способны думать о других, лишь когда в той или иной степени сознают, что у них самих все в порядке. Другими словами, если кто-то что-то делает для других, означает, что у него самого все хорошо. Для Алиссы, не уверенной, будет ли она существовать в следующее мгновение, Хоуп, кто всем сердцем стремился к светлому будущему, был, наверное, совершенно невыносим.

Все его слова и действия, вероятно, казались ей предательством. Потому-то она и сподвигла Хоупа уничтожить несколько ее копий. Конечно, не пролилось ни капли крови. Но один за другим исчезали образы, обладающие одинаковым обликом и голосом. Как будто несколько ран разом появилось на сердце. Как будто Алисса хотела тем самым сказать: "Вот, что ты делал все это время, Хоуп".

"Я поступила в Академию, написала немало статей, провела исследования, и даже сделала на их основе несколько открытий... Но ничего из этого не останется, как будто и не существовало вовсе. Нет останется никаких свидетельств того, что я когда-либо существовала. Все мои труды будут принадлежать кому-то другому. Тебе не кажется, что это - куда более жестоко, нежели смерть?"

"Поэтому мы и станем искать решение!" - попытался выкрикнуть Хоуп как можно громче.

"Мы должны просто определить парадокс, с которым связано твое существование, а затем направить временную линию наряду с искажением так далеко, как сможем. Даже если мы сохраним часть парадокса, временная линия примет это. И если нам помогут в этом Сэра и ее спутник, обладающие способностью свободно перемещаться через время, тогда..."

Ответом ему был смешок.

"Хоуп, ты что, забыл? Ведь это я уничтожила Сэру и ее спутника".

Хоуп не знал, что ответить на это. Ведь в дневнике была действительно запись о том, что Алисса передала им ложный артефакт.

Конечно, сперва артефакт исследовал он сам. Он должен был убедиться, что предмет этот не принадлежит году 400 после падения и действительно является артефактом. Будь иначе, он не позволил бы передать предмет Сэре и ее спутнику.

Почему же его даже не посетила мысль о том, что артефакт может оказаться ловушкой? Ведь если в создание ее вовлечен некто, не принадлежащий этой эпохе, подобный предмет для него создать несложно.

Если бы обман Алиссы раскрылся тогда, с Сэрой и спутником ее все было бы хорошо. Даже если они не знали человека, желавшего причинить им вред, Хоуп сумел бы объяснить ситуацию. Все исследования, проведенные доселе, увенчались успехом лишь благодаря Алиссе. Если бы Хоуп обратился к ним, говоря о том, что этой самой Алиссе нужна помощь, они бы не отказали ему.

"Я должен был... раньше догадаться. Да, ситуация неприятная. Но ведь нельзя сказать, что у нас закончились возможности. С подобным мы и прежде сталкивались, верно?"

Конечно, разрешать ситуации, вовлечены в которые такие аномалии как парадоксы и Врата, крайне сложно. Ему пришлось многие делать методом проб и ошибок, и поражений было немало. Были минуты, когда он просто хотел бросить все, опустить руки. И причина, по которой продолжал он идти вперед, - Алисса. Алисса не сдавалась. Теперь он знал, что для нее на кону стояло собственное существование, и она ни за что не могла позволить себе сдаться. Он смог пройти столь долгий путь лишь благодаря ей.

"Неважно, сколько раз мы терпели поражение, сколько раз отчаивались, мы все превозмогали. Даже если тратили много времени на разрешение проблем, в итоге всегда двигались вперед!"

И тогда тихий голос произнес у него за спиной: "И вот результат нашего движения вперед!"

Вновь ощутил он дуло пистолета у своей спины. Она говорила монотонным, тихим голосом, но Хоуп знал, что это - настоящая Алисса. Не синтетическая копия, а она сама. Он так был занят тем, что орал в пространство, что не заметил ее приближения.

"Потому у меня нет иного выбора, кроме как сделать это".

Не прозвучало никаких слов прощания. Прозвучал звук выстрела. Рука, которую он инстинктивно прижал к животу, стала теплой и влажной. Он знал, что в него стреляли; пронеслась мысль о том, что это - слишком быстрый способ уйти из жизни. Однако...

"Почему?!" - услышал он протяжный крик. Хоуп перевел взгляд на собственную руку. Он был уверен, что в него стреляли, однако ран не было.

"Что происходит?! Почему я исчезаю?!"

Обернувшись, он увидел Алиссу, которая, чуть не плача, смотрела на свои руки, сжимала в которых пистолет. Обе руки и пистолет были прозрачны и исчезали вовсе.

"Возможно, в какой-то момент в будущем я найду для тебя способ не исчезнуть".

Если бы Хоуп был убит здесь и сейчас, то возможность Алиссе остаться не была бы найдена.

Но, быть может, Сэра и Ноэль сумели вырваться из ловушки, расставленной при помощи ложного артефакта. И по этой причине будущее изменилось радикально. И обратилось во временную линию, существовать в которой Алисса не могла. Это было гораздо более вероятно. Если будущее изменилось, то и прошлое тоже.

Как бы то ни было, вне зависимости от причины, он не сумел спасти Алиссу. Лишь эта суровая истина осталась неизменной.

"В то мгновение, когда я спустила курок, я... сама? Но нет. Это же совершенно бессмысленно..."

И пистолет, и держащие его руки Алиссы практически полностью исчезли. Слезы катились у нее по щекам. Он хотел смахнуть их, но ладони его прошли сквозь ее щеки.

"Почему ты так добр со мной. Я ведь пыталась убить тебя, Хоуп".

"Потому что я все равно благодарен тебе. Ты - прекрасная исследовательница и хороший товарищ".

Она была двуличной, эгоистичной и никогда никому не открывала своих истинных намерений. Она лгала с легкостью. Он давным-давно понял все это. Но, тем не менее, все исследования, проведенные Алиссой, были настоящими. Несмотря на мотивы ее, в результатах исследований не содержалось ни слова лжи.

"Спасибо. И прости за все".

Алисса с грустью улыбнулась, как бы показывая, что на этот раз "спасибо" и "прости" произносит совершенно искренне. Хоуп едва мог разглядеть ее, плачущую и улыбающуюся одновременно.

"Даже если теперь будет так, как если бы я никогда не существовала, если ты будешь хоть чуть-чуть помнить обо мне..."

Слова "я буду действительно счастлива" прозвучали как шелест ветра.

Глава 5

Он ощутил, как земля сотряслась у него под ногами. Не сильный толчок, а едва заметная неритмичная вибрация. Как будто Кокон, давным-давно отживший свой век, пытается остаться в живых.

Завтра будет рожден новый Кокон. Старый же Кокон, отслуживший свой век, падет на землю. Дабы провести последние наблюдения, Хоуп побывал в различных областях внутри Кокона. Руины Билджи были последним местом, которое он навестил, несмотря на то, что находящийся здесь комплекс Академии был закрыт и большая часть оборудования вывезена из руин.

Внутри Кокона вот уже несколько столетий никто не жил. Потому что существовала необходимость очистительных процедур на некоторых комплексах, и переработке отходов. Ноэль сообщил Хоупу, что при падении Кокона в воздухе окажутся ядовитые вещества, которые отравят весь Пульс и станут причиной гибели практически всего человечества. Он не мог позволить истории этой повториться.

"О, вот, стало быть, ты где. Мы тебя обыскались".

К нему приближалась исследовательница. Похоже, говорила она правду, ибо запыхалась от быстрого бега. Она тяжело дышала, и идентификационная карточка на шнурке на ее шее раскачивалась взад-вперед. Когда увидел он имя на карточке - "Аина Штейн", Хоуп почувствовал некие странные эмоции, на мгновение захлестнувшие его.

"Было обнаружено еще какое-то опасное место?"

"Нет, не в этом дело..."

Он так и не закончил фразу, потому что и сам не был в этом уверен. Зачем он забрался в самые глубины руин Билджи? Он забрел сюда, сам не сознавая этого.

"Это что, могила?"

Аина указала на каменную плиту, видневшуюся среди разросшейся сорной травы. Эту и другие плиты столь долго омывали дожди и ветра, что все они теперь выглядели совершенно одинаково. Возможно, несколько лет назад они действительно выглядели как надгробья.

"Я не знаю, зачем пришел сюда, но почему-то очень хотел сделать это в последний раз. До того, как Кокон упадет".

На середине фразы он осознал, что забывает нечто весьма важное, и запнулся. Ему показалось, будто слышит он чей-то голос.

Он неосознанно вытянул руку, будто стремясь коснуться чего-то, и ощутил, как будто делал подобный жест очень, очень давно. Но когда именно? Если судить по тому, что не мог он этого вспомнить с ходу, то должны были быть очень, очень старые воспоминания.

"Что с тобой?"

"Ничего".

Это просто ветер, а не звук чьего-то голоса.

"Время. Давай возвращаться назад", - произнес Хоуп, обращаясь к Аине, и устремился прочь.

VII. Интерлюдия
500 г.п.п.

Я не могла рассказать Стражу о своем первом видении.

Не только на этот раз, я часто хранила молчание. Все иные провидицы, жившие до меня, наверняка делились всеми своими видениями со Стражем, даже не раздумывая. Ведь Страж - этот тот, кто помнит видения провидиц. Но я не стала поступать так же, как они.

Почему они не ставили под сомнение мотивы Стража? Как могли быть уверены в том, что Страж - воплощение добродетели?

Сомневалась я не только в Страже. Я не могла верить людям. Они думают лишь о себе, они двуличны и лгут без заззрения совести. И все время насаждают волю свою тем, кто их слабее.

Я ненавижу людей. По мне, они могут взять да умереть все разом.

"Твое желание скоро может претвориться в жизнь. Не все, но многие люди погибнут. В катастрофе, станет которой падение Кокона".

Как же глупы люди. Они должны были бы знать. Неминуемый раскол кристаллической колонны с легкостью можно было бы предвидеть. И могли бы сделать много чего действительно необходимого вместо того, чтобы начинать глупую и бессмысленную войну.

Если Кокон падет, моя мать, вероятно, погибнет. Когда я думаю об этом, испытываю чувство, которое невозможно выразить словами. Это не печаль, но некое чувство, как будто хочешь расхохотаться от осознания сего.

Эта женщина, ненавидящая свое племя, бежала прочь, не желая, чтобы жизнь ее была связана установленными законами.

Она встретила мужчину, который обвел ее вокруг пальца и бросил, а она родила меня. Для ее я была всего лишь раздражающей обузой.

Я стала провидицей, рожденной женщиной, ненавидящей свое племя и покинувшей его. Какая же во всем этом ирония!

Она могла бы избавиться от обузы, если бы та научилась говорить, но я не спешила обучаться словам. Нет, я их запоминала, но не произносила. Я боялась начать говорить. Потому что знала, что в этом случае на меня накричат и изобьют.

Кажется, мне исполнилось пять лет, когда символ богини возник в моих глазах и явился Страж. Женщина с радостью передала ему меня.

Я не доверяла Стражу, но, в сравнении с жизнью моей до этого момента, странствие с ним протекало на удивление безмятежно. Несмотря на то, что повсеместно в мире случались войны и вооруженные конфликты.

Даже когда спросил он о моем первом видении, я не ответила ему. Было бы ложью, если бы я сказала, что не хочу осознавать то, что узрела. Это было то, что однажды придется пережить мне самой.

Если я говорила, что хочу оказаться в каком-то определенном месте, Страж сопровождал меня туда, не спрашивая о причинах. Даже если цель моего пути находилась в землях, где происходили столкновения и свистели пули, он не высказывал возражений.

Он научил меня читать и писать. Также я научилась пользоваться устройством-оракулом. Также я узнала все о своем племени и их законах. Таким образом я познавала мир.

Я иду туда, куда хочу, и узнаю то, что хочу узнать. Я обрела необходимую для этого свободу. Я понимаю, что, объективно выражаясь, мою жизнь нельзя назвать всецело свободной, но этого вполне достаточно для провидицы и нежеланного ребенка.

И все же я держалась настороже со своим Стражем, и никогда не говорила о своих видениях, даже когда он спрашивал о них.

Может, дело вовсе не в том, что я не доверяла Стражу, а попросту боялась. Слова провидицы имеют большую силу. И слова эти будут неразрывно связаны с видениями.

Первое, что я узрела, было гибелью мира. Практически все человечество погибло, и один-единственный оставшийся в живых юноша странствовал по изуродованным землям. Те ужас и отчаяние были пугающими для меня.

Я снова увидела этого юношу. Он еще не остался один. Но скоро останется. Я была уверена в этом.

Я ненавижу людей. Они самовлюбленны, исполнены гордыни и глупы. Я хотела, чтобы они все умерли... Они должны умереть все, и ни один не должен остаться в живых.

Остаться последним. Я даже представить боюсь, сколь ужасно подобное одиночество, потому и желала, чтобы умерли все до единого. Потому что знала о существовании того единственного, кто останется жив до самого конца.

Я видела его в то время, когда в живых оставались лишь двое. В итоге он останется один, потому было бы лучше, если бы их взаимотношения не были счастливыми. Ибо счастливые воспоминания причинят ему еще большую боль.

Но я не хотела его страданий. Даже если я знала о том, что он вскоре утратит, я хотела, чтобы - хоть недолго - он был счастлив.

"Я хочу попросить тебя кое о чем", - обратилась я к Стражу. - "Позволь последней провидицу прожить обычную жизнь. Родиться в самой обыкновенной семье, быть любимой ею, познать радостное детство. Я хочу, чтобы ты позволил ей прожить жизнь, в которой всем предыдущим провидицам было отказано. К тому времени практически все люди погибнут. Законы не будут означать ровным счетом ничего".

"Обещаю", - обещал Страж. - "Последняя провидица проживет самую обычную жизнь".

После этого я не узрела новое видение. И тогда поняла. Страж и без моей просьбы собирался позволить последней провидице прожить обыкновенную жизнь. Если бы он изменил свое мнение после высказанной мной просьбы, отсутствие нового видения было невозможным. То, как проживали свои жизни провидицы, обычно оказывало влияние на ход истории.

"Я видела смерть последней провидицы. Единственный остававшийся в живых друг горевал о ней. Ты сдержал свое обещание, и она, должно быть, была счастлива".

Страж молча кивнул. Меня посетила мысль о том, что, возможно, стоит доверять ему. Стражу, который определенно желал лишь счастья провидицам, Кайесу Балладу.

VIII. Воспоминания и надежда

Глава 1

Казалось, как будто неожиданный порыв ветра унес с собой свет.

В то мгновение, когда появился этот человек, лица селян помрачнели. Они готовились к празднеству, чтобы отметить тринадцатый день со дня рождения провидицы. Жизнь в деревне бурлила, все готовились к грядущему торжеству.

Ноэлю видел, что лица селян исказались, будто зрели они нечто пугающее или неприятное. Но также он знал, что человека этого здесь глубоко почитали. И встречали так, как будто был он самым могущественным охотником.

Кто же этот человек?

Юный Ноэль не мог понять реакции селян; на сам человек казался еще более необъясним и окружен тайной.

Мужчина не обратил на селян ни малейшего внимания и вошел в дом, который Ноэль незадолго до этого покинул. Ноэля попросила бабушка передать дары матери Юл, которая все еще приходила в себя после родов.

Зачем же он пришел сюда?

Отец Юл умер, так и не увидев свое первое дитя. С тех пор в доме оставалась лишь мать Юл. Селяне помогали ей по очереди, но в настоящее время внутри никого не было, помимо женщины.

Ноэль ощутил тревогу, обернулся. Рождение Юл полнило душу его воодушевлением. Он осторожно приблизился к дому, надеясь заглянуть внутрь. По деревьям он лазал даже лучше старших детей, посему подтянуться на руках и заглянуть в окно для него не составило труда.

Он не успел еще ничего разглядеть, когда уши резанул пронзительный крик матери Юл: "Убирайся! Она ведь только родилась!"

Крик был слышен и снаружи. Мать Юл поднялась с кровати и скрестила взгляды с мужчиной. Но, в отличие от селян, смотрела она на него лишь с ненавистью и отвращением. Ноэль, державшийся за оконную раму, ощутил дрожь в руках, страшаясь столь неистовой ярости матери Юл.

Таинственный мужчина приблизился к кровати; Ноэль видел, что он сказал что-то, но не смог распознать, что именно. Ноэль весь обратился в слух, пытаясь расслышать произносимые слова.

Неожиданно мать Юл пристально воззрилась на мужчину с вящим удивлением на лице. А затем из глаз ее потекли слезы. Она все еще казалось удивленной, и слезы текли у нее по щекам.

"Он сказал что-то плохое маме Юл!"

В гневе он отпрыгнул от окна и вбежал в дом. Он встал между мужчиной и матерью Юл. Для трехлетнего Ноэля мужчина был большой, как монстр, однако мальчик не боялся. Он был готов защитить новорожденную Юл, и ничего другого с мире сейчас для него не существовало.

"Нет, Ноэль", - произнес позади тихий голос. Это сказала мать Юл, которая казалась совершенно иной, нежели несколько мгновений раньше. В удивлении Ноэль обернулся.

"Он не сказал мне ничего плохого. Я плакала он счастья. Спасибо, что беспокоишься обо мне".

Мать Юл радостно улыбалась, вытирая слезы с лица непрекращающиеся слезы. Ноэль не понимал, как и улыбка, и слезы могут существовать одновременно.

Странно плакать, когда ты не печалишься и не испытываешь боли.

Ноэль думал об этом по дороге домой. "Взрослые плачут, когда кто-нибудь умирает... потому что печальны... Мы, дети, плачем, когда падаем... потому что нам больно. Да, и когда злимся, плачем тоже. Но разве можно плакать от счастья?"

Поэтому, лишь добежав домой, Ноэль рассказал обо всем бабушке и забросал ее вопросами.

"Кто этот мужчина? Селяне ненавидят его? Почему мама Юл так злилась? Почему плакала? Разве можно плакать, если ты счастлив?"

Выслушав мальчугана, бабушка Ноэля усадила его на кресло, молвив: "Хммм, откуда же начать?" С тех пор, как Ноэлю исполнилось три года, он слушал речи бабушки не сидя у нее на колене, но в кресле.

"Этот человек - Страж".

"Страж?"

"У Стража важная задача: он оберегает провидицу".

Ноэль уже знал, что Юл суждено стать провидицей. В тот день, когда она родила, слово "провидица" произносили многие, и как только Ноэль и бабушка его вернулись домой, он сразу же поинтересовался, что означает это слово.

"Но селяне смотрят на него с ненавистью".

"Это не совсем так. Существует лишь один Страж, который оберегает провидицу, и он очень силен. Куда сильнее, чем кто-либо из селян".

"И потому, что сильный, он и ведет себя так?"

Если так, то он наверняка забияка. Неудивительно, что селяне станут ненавидеть его. Однако бабушка рассмеялась, отрицательно покачала головой.

"Это не так. Его все уважают. Странствовать и защищать провидицу - весьма непростая задача, знаешь ли. Нельзя плохо относиться к человеку, который делает столь важное дело, верно?"

"Он отправится в странствие вместе с Юл?"

"Да. Но не прямо сейчас, ведь она только родилась. Когда придет время. Когда она научится говорить и видеть будущее..."

Бабушка Ноэля объяснила внуку, что провидица обладает способностью зреть будущее, что живет она вдали от людей, чтобы не возникало у тех соблазна использовать силы ее в корыстных целях, и еще несколько устоев, касающихся провидицы.

Ноэль все понял. Теперь он понимал, почему все селяне рады рождению Юл, и лишь мать девочки пребывала в печали.

Она печалилась, потому что в недалеком будущем вынуждена будет расстаться со своей дочерью.

"Мама Юл была в ярости, потому что считала, что этот человек пришел, чтобы забрать Юл, когда она вырастет достаточно, чтобы суметь отправиться в путь".

Ноэль припомнил пронзительный крик "Убирайся!" и слова "Она ведь только родилась!", обращенные к мужчине. "Вот, стало быть, в чем дело", - понял Ноэль.

"То есть, Юл в будущем покинет деревню?" - с тревогой в голосе спросил Ноэль. Дети, как и взрослые, радовались рождению девочки, ведь у них появилась новая подруга.

"Нет, не думаю, что это произойдет. Мама Юл плакала от счастья, когда разговаривала с тобой, так? Люди плачут от счастья, когда неожиданно узнают о чем-то очень-очень прекрасном. Как тебе кажется, о чем таком радостном могла узнать мама Юл, Ноэль?"

"О том, что Юл никуда не уйдет?"

"Да. Я уверена, что Страж пришел, чтобы сказать ей именно это. Не вижу иной причины, по которой он мог появиться здесь сразу после рождения провидицы".

Ноэль вздохнул с облегчением, но, исполнившись подозрений, поинтересовался:

"А разве можно так нарушить правила?"

Провидица обладает способностью зреть будущее. Прежде находились те, кто пытался воспользоваться ее силой в злых, корыстных целях, или же те, кто предался отчаянию - именно эти люди начали опустошительную войну.

Было пролито много крови, и рассказывают, что провидица по собственному почину постановила, что будет жить она вдали от людей.

"Разве ничего не случится, если мы нарушим это правило?"

"Хмм, мы должны следовать правилам, но..."

Поразмыслив немного, бабушка Ноэля продолжала: "Не думаю, что жители нашей деревни воспользуются способностями провидицы для чего-то дурного. Потому Страж, наверное, и решил, что нет ей смысла выступать в странствие, и может она остаться здесь, в селении, вместе со всеми".

"То есть, если прежние провидицы рождались в деревнях, где нет плохих людей, им тоже не было смысла отправляться в путь?"

"Думаю, что... да".

Слова бабушки прозвучали как-то странно.

***

"Может, бабушка все понимала".

"Что, Ноэль?" - отозвалась Сэра. Диалог состоит из вопросов и ответов, порождающих реплики, чувство близости. Вот что означает странствие вместе с подругой, подумал Ноэль.

Их ждало последнее противостояние Кайесу. Ноэль и спутница его находились в Академии в год 500 после падения, и искали Кайеса, который, вероятно, выжидал момент, когда начнет подниматься в небеса сделанный людьми Кокон. Ноэль не хотел начинать сражение сейчас, когда оставались в душе его сомнения и заботы. Поэтому и был благодарен Сэре за ее просьбу: "Расскажи мне о Кайесе".

"Видишь ли, моя Юл была последней провидицей".

"Ох..."

Его бабушка жила дольше, чем кто бы то ни было, и стала свидетельницей рождения трех провидиц. Вероятно, она наблюдала и загрязнение земель, в которых осело ее племя, и резкое сокращение численности людей. Ей несложно было догадаться о том, что следующая провидица уже не родится. Но она, наверное, не нашла в себе силы сказать об этом маленькому Ноэлю.

"Ну, бабушка и о другом лгала".

"Лгала?"

"О что, что его не ненавидели, а просто держались настороже в его присутствии".

Да, люди действительно держались настороже, и это не было ложью. Но на самом деле многие селяне ненавидели Кайеса.

Он был тем, кто увел весьма юную провидицу. Странный, отрешенный и таинственный мужчина. Но в то же время обладавший огромной силой, и никто не мог противостоять ему. У мирян он вызывал неприятие, и они не хотели видеть его.

"Мне тоже он с самого начала показался злодеем".

"Разве? Но Ноэль и Кайес, которых я видела во сне, неплохо между собой ладили".

"Не то, чтобы ладили, просто я доверял ему. Потому что считал его самым подходящим человеком на роль защитника провидицы".

Именно поэтому он так хотел стать ровней Кайесу. И надеялся, что однажды даже сумеет превзойти его.

"Но сперва я испытывал к нему лишь недоверие".

Да, первое впечатление было плохим, но впечатление во время их следующей встречи также было не из лучших.

"Для меня следующая встреча оказалась непреднамеренной, и даже несколько унизительной".

Это случилось через три года после того, как Юл было позволено остаться в селении.

Глава 2

В тот день Ноэль играл на улице с Янни, мальчиком одного с ним возраста, и Юл, которой только исполнилось три года.

Все произошло так, как и говорила его бабушка: когда Юл научилась говорить и стала зреть видения, она все равно осталась в деревне. Хоть и была она провидицей, Юл ничем не отличалась от другой деревенской ребятни, и никто не относился к ней как-то особенно.

Все в деревне любили смышленую и дружелюбную Юл. Возможно, в этом смысле она все-таки была особенной. Детишки пререкались друг с другом, кому именно приглашать Юл играть.

Но в деревне даже у детей были свои обязанности. Старшие дети ежедневно пребывали в заботах. Когда погода была плохой и на охоту отправляться было нельзя, играли с Юл ребята возраста Ноэля и Янни.

В тот день погода была прекрасной, и отправляться на охоту можно было с самого утра. Взрослые и старшие дети покинули селение рано, и в деревушке стояла тишина. И в безмятежности сей Ноэль с товарищами играли, прыгая на тени друг друга.

Играть с тенями можно было только в те дни, когда погода стояла солнечная. Обычно в течение года дождливо или пасмурно, и дни, когда на земле возникали тени, были особенно ценны для детей. Ноэль и Янни уже много раз играли в такую игру, наступая на тени друг друга, но для Юл это было впервые. В предыдущий солнечный день близ деревни обнаружили логово монстров, и ребятне строго-настрого запретили покидать дома. А еще прежде она не была достаточно взрослой, чтобы самостоятельно ходить.

Возможно, вид тени, следующей за ней повсюду, восхитил девочку. Она счастливо бегала по деревне. Когда тень находилась на стенах домов, она поднимала руки и прыгала на месте.

Как далеко забежали они, гоняясь за тенями друг друга? Неожиданно, Ноэль и остальные осознали, что находятся за пределами деревни, близ моста, переброшенного через пересохшее речное русло. Взрослые предупреждали, чтобы они "никогда не смели приближаться к этому месту". Рассказывали, что по другою сторону моста водятся опасные монстры.

Ноэль и Янни переглянулись, думая об одном и том же. "Да, лучше бы нам вернуться, и поскорее", - читалось у них на лицах.

Именно Янни постарался изобразить на лице беззаботное выражение, чтобы не напугать Юл, и сказал: "Давайте вернемся назад". Ноэль также не выказал тревоги, и, взяв Юл за руку, молвил: "Ведь бабуля велела нам не подходить к мосту". Юл послушно кивнула и устремилась к деревушке.

Однако было уже слишком поздно. На земле появилась тень столь большая, что накрыла собой всех их троих.

Кто из них, Ноэль или Янни крикнул: "Бежим"?

Даже если тень продолжала стелиться по земле и слышали они хлопанье крыльев, все равно не могли позволить себе обернуться. Беги, не оборачивайся. Просто беги. Так их научили взрослые.

Ноэль бежал, продолжая держать Юл за руку. Однако девочка не могла бежать так быстро. Янни все удалялся от них. Сегодня была очередь Ноэля держать Юл за руку. Такое решение приняли два мальчугана, каждый из которых желал стать единственным другом для Юл. Поэтому в вопросе о том, кто же держит Юл за руку, каждый день они менялись.

Он не думал о том, что девочка замедляет его бег. Лишь о том, что здорово, что он бежит вместе с ней. Вопрос в том, сумеют или нет они добраться до селения. К сожалению, Ноэль не мог велеть Юл бежать дальше одной, ибо возможности противостоять монстру у него не было.

Он еще не достиг того возраста, когда мог выступать на охоту, и не держал в руках ни меча, ни копья. Ему позволили носить с собой нож, и он приноровился пользоваться им, однако это не было оружием. Это лезвие было всего лишь инструментом. А монстра ножом не прикончишь...

Мысль эта пронеслась у него в голове, когда ощутил он рывок за левую руку. Юл споткнулась. Рука ее выскользнула из его ладони, а ведь он должен был крепко держать ее! Ноэль хотел бежать с той же скоростью, что и Юл, но, похоже, скорости шестилетнего мальчугана и трехлетней девчонки сильно отличались.

Юл начала плакать. Разумом он понимал, что должен быстренько поставить ее на ноги и начать бежать снова, однако тело не слушалось его.

А затем Ноэль осознал, что и сам дрожит от страха. Монстр приближался. Это был стригой.

Ноги Ноэля отказывались двигаться. Он должен бежать. Стригой двигался медленно. Если они побегут, то сумеют оторваться от него. Но бежать он не мог.

Стригой приближался. Ноэль хотел хотя бы закрыть собой Юл, но ноги его продолжали дрожать. Казалось, что они сломаются, стоит сделать ему хотя бы один шаг.

И тогда он ощутил нечто подобное на резкий порыв ветра. Что-то пронеслось мимо. Он услышал хриплый крик. Земля содрогнулась от падения гигантской туши. Кто-то прикончил стригоя. Ноэль ощутил, как покидают его последние силы.

Человек, сжимающий в руках огромный меч, обернулся. Это был тот самый мужчина. Ноэль припомнил слова бабушки: Страж в одиночку сражается за провидицу, он очень силен. И слова эти - святая истина. В селении нет тех, кто мог бы вот так, в одиночку сразить стригоя. А этот мужчина прикончил монстра одним ударом. Вне всяких сомнений, этот человек действительно очень силен.

Мужчина медленно приблизился к ним. Да, Ноэль подверг провидицу опасности и наверняка будет сурово наказан за это. Лицо мужчины не выражало ровным счетом ничего, и именно это пугало.

Но, не обратив ни малейшего внимания на Ноэля, мужчина присел рядом с Юл, осторожно взял ее за маленькие ручки и помог подняться.

"Больно?"

Когда Юл отрицательно качнула головой, мужчина поднялся на ноги и вознамерился было уйти. Ноэль вздохнул с облегчением.

"Подожди".

Как собирался этот человек поступить с Юл? Несмотря на то, как храбро он вел себя, мужчина не являлся выходцем из деревни. Ноэль подумал, что стоило просто дать ему уйти и ничего не говорить.

"Спасибо".

Мужчина молча кивнул, отвернулся и на этот раз действительно устремился прочь.

"Юл, ты его знаешь?" - завороженно спросил Янни, который успел незаметно для всех вернуться. Ноэль тоже хотел задать этот вопрос, и был недоволен тем, что Янни озвучил его первым.

"Нет. Я не знаю его".

"Не знаешь? И ты не боишься его?"

"Монстра боялась. А этого человека - нет. Потому что он хороший".

"Откуда ты знаешь, что хороший, если он тебе не знаком?"

"Знаю".

Янни нахмурился. Ноэль нахмурился тоже. Он был еще более недоволен сейчас, чем тогда, когда Янни опередил его с вопросом.

***

"Ох, и ввалили же нам после этого", - рассмеялся Ноэль, рассказывая, как их троих поставили в рядок и хорошенько отчитали.

"И Юл тоже?" - удивилась Сэра. - "Несмотря на то, что она была провидицей?"

"Ну и что, про была провидицей? Она была одной из деревенских девчонок. А если не слушаешь взрослых, надо быть готовым к наказанию".

"Понятно. Селяне очень дорожили Юл, несмотря ни на что. Кажется, легко наказать провинившегося ребенка, но на деле это может оказаться не так просто".

Они хотели, чтобы она жила жизнью совершенно обыкновенного ребенка. Чтобы было у нее то, чего оказались лишены все иные Юл, жившие прежде. Теперь Сэра поняла, чего хотели для девочки жители того селения.

"Но больше всего досталось мне и Янни".

"За то, что вы подвергли Юл опасности?"

"Нет, потому что мы были старше. Юл тоже отправилась в опасное место. За это мы получили все, но мы были старше, стало быть - несли большую ответственность. Риго, старше нас на три года, тоже был наказан за то, что не досмотрел нас".

Риго был кузеном Янни. Он рано потерял родителей, после чего остался в доме Янни, и росли они как братья. Он был недостаточно взрослым, чтобы охотиться, и в тот день помогал по хозяйству в деревне.

"Он был наказан даже несмотря на то, что был занят по хозяйству? Потому что не досмотрел Янни... Это сурово. Я понимаю, дети твоей эпохи весьма взрослые для своего возраста. Ты ведь даже в трехлетнем возрасте бросил вызов чужаку, верно? И уже понимал весьма непростые вещи".

"Потому что это возраст, в котором, будь иначе, ты останешься позади".

Когда Ноэль увидел детей, играющих на берегу близ Нео-Бодама, они показались ему более юными, нежели выглядели. И встревожился: неужели они, такие беспомощные, могут запросто играть за пределами селения? Потому что он даже не представлял прежде эпоху столь мирную, в которой это могло быть возможно.

Дети обретают мудрость, учась выживать. И, поскольку нет у них ни силы, ни магии, умение выживать чрезвычайно важно. Детей сперва учат быть смышлеными, а уж потом - сильными.

"Но я хотел стать сильным. Будь даже на день раньше. Если бы я сумел противостоять монстру, то мог бы позволить Юл бежать дальше одной".

"Не забивай себе голову. Шестилетний ребенок просто не в силах повергнуть монстра".

"Но я все равно хотел защитить Юл".

Поэтому он и начал тайно упражняться с мечом. Делал шестилетний ребенок это в одиночку, потому-то упражнения и "обучением" нельзя было назвать. А взрослые селяне были слишком заняты, посему и обучить мальчугана никто не мог. К тому же, во всем селении не было человека, который смог бы одним ударом сразить стригоя.

"Я слишком расстроился, полагая, что научиться владеть мечом мне попросту невозможно. И тогда я нашел себе наставника-мечника".

Глава 3

В тот день тоже было тихо и безмятежно. Погода была не ясная, но вполне сносная для того, чтобы охотиться. Дети, оставшиеся в селении, разом, будто повинуясь некому общему импульсу, выбежали на улицу, собравшись близ реликвии Видящих. Были здесь и брат Янни Риго, и девочка Натарли - на два старше Ноэля и его друзей.

Натарли и задумала собраться здесь им всем, чтобы тайно попытаться привести к действие устройство-оракул.

Устройство-оракул, записывающее и хранящее в себе видения провидицы, считалось священным, и всем, помимо самой провидицы и ее Стража, было запрещено приближаться к нему. Касаться реликвии Юл могла, но как привести ее в действие - пока не знала.

Насколько было известно, деревенский старейшина или кто-либо еще, обладающий соответствующими знаниями, мог привести в действие устройство-оракул посредством соответствующего ритуала, но оный давно уж был позабыт.

"Эй, а все будет нормально?" - с тревогой поинтересовался Риго. Имелось в виду: "Не достанется ли всем нам, если взрослые узнают?" Если изображение окажется в небесах, тогда взрослым станет известно об их замысле. Однако, насколько было известно, существовал способ оставить изображение небольшого размера.

Натарли уверенно кивнула: "Сестра научила меня всему. Взрослые ни о чем не догадаются, поверь".

"Сестра", о которой говорила Натарли, была на самом деле ее кузиной. После смерти родителей, она, как и Риго, стала жить в доме Натарли. Однако очень и очень скоро она, будто следуя по стопам родителей, умерла от болезни.

"Готовы? Тогда смотрите".

Натарли опустила ладонь на устройство-оракул. Ноэль подпрыгнул от неожиданности, когда проектор его ярко засиял, однако вместо того, чтобы вознестись в небеса, изображение возникло у них перед глазами и осталось небольшого размера. Натарли задрала нос, пафосным жестом ударила себя в грудь, дескать: ну, что я вам говорила?

"Юл, это цветы".

Натарли указала пальцем на часть изображения. Юл весьма интересовали "цветы", потому что Натарли ткала одежду с "цветочным узором". Но сейчас жили они в мире, где не осталось цветов, лишь воспоминания о них, представленные в виде узоров на одежде или вышивке.

Кроме как на оной, Юл нигде боле цветов не видела. Очевидно, что в видениях ее цветов тоже не было. Натарли, зная об этом, решила показать Юл цветы так же, как некогда кузина показала их ей, потому и предложила сегодняшнее начинание.

"Они так красивы!" - в восхищении воскликнула Юл. Они не знали, к какой эпохи и месту относились те образы, которые предстали им, но наверняка к случившемуся столетия назад. Ибо зрели они множество цветущих цветов.

Похоже, наблюдали они крышу некоего здания, на которой, омытые лучами солнца, пребывали прекрасные разноцветные цветы. Подле оных стояла девушка. Наблюдали они ее со спины, и лица видно не было, но, судя по одеяниям, Ноэль пришел к выводу, что зрят они провидицу из прошлого. Насколько можно было судить по росту, девушка была лишь немногим старше Юл нынешней.

Как будто не зная, какой именно цветок сорвать, рука провидицы порхала от одного к другому. "Цветов так много, она может сорвать все, которые ей нравятся", - подумал Ноэль. Однако девушка выбрала лишь один - белый, протянула к нему руку.

Зажаву цветок в ладони, она обернулась. Но сразу после этого образы изменились, и ныне отражали куда менее древнюю эпоху. Землю покрывали руины, а небеса были темны - образы, столь знакомые Ноэлю и остальным.

"Это конец записи", - молвила Натарли, вознамерившись выключить устройство-оракул.

"Погоди!"

Ноэль схватил Натарли за руку. Янни судорожно втянул воздух. Возможно, понял, что именно предстало их взорам.

"Это он..."

Страж сражался с монстром - исполинским бегемотом. Таким большим, что стригой по сравнению с ним показался бы просто мелюзгой.

"Это ведь не просто какой-то обыкновенный бегемот, верно?"

Риго передернул плечами: "Наверное". Риго был самым старшим из них и видел немало останков бегемотов. Конечно, среди детей не было тех, кто видел бы живых бегемотов. Даже взрослые, отправляющиеся на охоту, могли встретить их, наверное, лишь раз или два в год. Чтобы прикончить одну из подобных тварей, потребовались бы силы всех без исключения селян, поэтому когда охотники встречали бегеметов, в большинстве случаев не связывались с ними. Редко туши их приносили в селение в качестве охотничьей добычи.

"Никогда не видел столь огромного бегемота".

И с бегемотом этим сражался один-единственный человек. Ноэль был уверен, что видит будущее. Ведь выжить в противостоянии подобной твари мужчина попросту не сумел бы.

"Бегемот прикончит его, верно?"

Ноэль вознамерился было высказать свое согласие с этой мыслью, озвученной Янни, когда Юл неожиданно констатировала: "Он не погибнет. Все с ним будет в порядке".

Ноэль и Янни переглянулись. Они, как никто другой знали, сколь силен этот человек. Но и могущество монстра превосходило все мыслимые пределы.

"Смотрите".

Как будто продолжая мысль Юл, меч воина вонзился глубоко в затылок монстра. Бегемот пал, содрогаясь в агонии. Меч вонзился в тушу во второй, в третий раз. Вскоре бегемот перестал двигаться.

"Видите? Все закончилось хорошо, так ведь?" - донесся до Ноэля счастливый возглас Юл. "Вот, стало быть, сколь в действительности силен Страж", - в изумлении подумал Ноэль.


В последующие дни Ноэль несколько раз нарушал веления взрослых, ибо был занят поисками Стража.

Он осторожно попробовал заикнуться об этом, но бабушка не знала, где возможно разыскать Стража. Она лишь предположила, что находится он где-то неподалеку от селения. Ведь если жизнь провидицы окажется в опасности, он должен будет незамедлительно примчаться.

Ноэль попробовал задать эти вопросы взрослым в селении, но никто не сумел ответить ему. Некоторые даже открыто выразили свое неприятие, заметив, что детям не следует ничего знать о Страже. Ноэль действительно начинал верить в то, что селяне ненавидят Стража.

В итоге у него не осталось иного выбора, кроме как слоняться по отрогам селения. Когда на них напал стригой, Страж появился незамедлительно. Если появление его не было случайностью, стало быть, права бабушка, и проживает он где-то неподалеку от деревушки.

Он утаил факт поисков Стража от Юл и Янни. Ноэль не мог позволить себе увести Юл из деревни, а если бы Янни узнал о том, кого он ищет, то непременно увязался бы следом. А если бы оба одновременно исчезли, то Юл догадалась бы о том, что что-то происходит.

Конечно, оторваться от весьма наблюдательного Янни куда сложнее, нежели от Юл. Ведь была высокая вероятность того, что им велят заниматься одной и той же работой, ведь они с Янни одногодки. И если взрослые давали поручения, то всегда старались дать им обоим одно задание.

Он поупражняется во владении мечом по возвращении домой, но человека надлежит искать сейчас, пока еще светло. К тому же, он собирается выйти за пределы селения. У него не было иного выбора, кроме как выбрать время, когда монстры более смирны.

Если бы поиски затянулись надолго, Ноэль мог бы сдаться. К счастью, продолжались они лишь до второго дня. Не Ноэль нашел Стража, а Страж нашел Ноэля

"Чем ты занимаешься?"

Ноэль вздрогнул, когда позади него прозвучал голос.

"Неужто вас не учили, что опасно покидать пределы деревни?"

Но тон Стража не был обвиняющим. Ноэль крепко сцепил руки, посмотрел на Стража. Он собирался сперва поблагодарить того за помощь, а затем перейти к главному вопросу. Наверняка впечатление о нем у Стража от их первой и второй встреч самое плохое, но в память Ноэля крепко врезались слова бабушки: "Он не знает поражений".

Однако, взгляд темных глаз оказался устремлен на него, позабыл Ноэль обо всем, что собирался сказать изначально. И выпалил он отнюдь не слова благодарности: "...Обучи меня".

Голос его надломился. Нет, еще раз. Он набрал в грудь воздуха и выкринул: "Обучи меня обращению с мечом!"

В глотке у него пересохло. Он приготовился к тому, чтобы услышать насмешливое "слишком уж ты громкие слова для ребенка" или же к тому, что на него вовсе не обратят внимание, однако на самом деле не произошло ни первое, ни второе.

"Мое боевое искусство не для охоты. Тебя следует обучать одному из сельчан".

Фразу Страж произнес мягко, без тени насмешки над тем фактом, что Ноэль был еще ребенок.

"Я прошу обучить меня не для того, чтобы охотиться. Я чтобы защищать Юл! Потому и прошу тебя!"

Ответом ему было молчание. Но, казалось, разговор еще можно продолжить. По крайней мере, Страж, похоже, не собирался просто отворачиваться от него без всякой на то причины.

"И даже если ты и говоришь, что искусство твое обращения с мечом не для охоты, ты уже убил бегемота, верно? Никто в деревне не сумел бы..."

Он хотел сказать "этого сделать", но оборвал себя на половине фразы. Он не мог продолжать.

"Откуда тебе известно об этом?"

Тон Стража неожиданно стал донельзя серьезен. Ноэль ощутил витающую в воздухе угрозу, и неосознанно отступил назад. Он не помнил, что произошло после этого. Наверное, он в страхе убежал. сломя голову. Когда он пришел в себя, то пытался отдышаться, стоя в центре селения. Как и после встречи со стригоем, колени его дрожали.

***

"Ты сдался?"

"Ни в коем случае. В тот день я убежал, но и на следующий день, и через день возвращался туда, где повстречал Кайеса".

Ноэль собирался приходить туда столько раз, сколько необходимо, лишь бы стать учеником мечника. Он знал, что Кайес - действительно искусный воин, по крайней мере, достаточно пугающий, чтобы заставить в страхе бежать.

"Наконец, как будто сдавшись пред моей настойчивостью, он согласился обучать меня владению мечом".

Нет, моя настойчивость была здесь не при чем, - покачал головой Ноэль.

"Кайес знал. О том, что я останусь последним".

Селяне умирали один за другим. Это означало, что число тех, что ограждал Юл от опасности, все время сокращалось. И тот защитник, который останется последним, должен быть крепче всех защитников предыдущих.

"То есть, с Юл все будет хорошо, если тот, кто останется с ней до конца, будет силен?"

"Да, именно так".

В их деревне Юл так и осталась самой младшей. Что постарше ее были сам Ноэль и Янни. Потому вероятность того, что один из них останется "последним защитником", и была высока.

"Возможно, именно поэтому Кайес так быстро согласился обучать меня. И тогда Янни заявил, что тоже хотел бы учиться владению мечом".

"Стало быть, Кайес обучал не только тебя одного?"

"Да. Честно говоря, меня это не очень радовало. Я надеялся, что Кайес откажет ему".

"Вот, стало быть, как. Не знала. Потому что парня по имени Янни не было в том сне".

Янни не появился не потому, что Ноэль не хотел этого. Сон отражал мир, в котором Янни уже погиб.

Глава 4

"Ноэль, ты куда?"

Вопрос прозвучал, когда Ноэль собирался тайно покинуть селение. И задал его никто иной, как Янни. Ноэль тихо выругался, виня себя за недостаточную осмотрительность.

Для маленькой Юл сейчас было время сна, а его бабушка учила Натарли некой сложной вышивке. Риго как раз назначили ответственным за охотничье оружие и инструменты, и он с самого утра точил мечи и приводил в надлежащее состояние силки и ловушки. Ноэль полагал, что при всем при этом никто не заметит его ухода. Он и помыслить не мог, что совершенно позабудет о Янни.

"Ты ведь к Стражу собрался, так?"

"Нет", - бросил Ноэль, отвернувшись от Янни. Он не хотел, чтобы тот видел эмоции, которые могли отразиться у него на лице.

"Но ты ведь и вчера уходил из деревни, верно? И позавчера, и позапозавчера".

Янни обошел Ноэля, заглянул ему в лицо и загадочно улыбнулся.

"Ты следишь за мной?"

"Не нужно таких слов. Просто тревожился о тебе".

"И когда ты начал за мной ходить?"

Проигнорировав вопрос, Янни по-свойски обнял Ноэля за плечи.

"Эй, я тоже хочу научиться владеть мечом. И я ведь могу пойти с тобой, да?"

Ноэль осознал, что следить за ним Янни начал не вчера. А с самого начала, наверняка. Судя по всему, узрев явленное устройством-оракулом видение, Ноэль и Янни подумали об одном и том же. Потому-то Янни с такой легкостью и определил, как станет действовать Ноэль.

Ноэль пошел на многие ухищрения, чтобы не заметили его взрослые, но Янни не потребовалось всего этого. Ему нужно было просто следовать тенью за Ноэлем, потому что тот уже определил безопасный путь.

То есть, Янни, скорее всего видел все от начала и до конца. От момента, когда Ноэль начал поиски Кайеса, до начала обучения его владению мечом. И тогда он сразу же нашел возможность присоединиться.

Тогда было всегда. Янни постоянно наблюдал и выжидал до удобного момента. То тех пор, пока Ноэль не разрешал сложные и проблемые ситуации. Янни присоединялся лишь тогда, когда приготовления к чему бы то ни было практически завершались. И тогда он пафосно заявлял, что "они совместно все задумали". Конечно, это не было ложью. Задумка действительно была их общей. Но претворение идеи в жизнь обычно ложилось на плечи Ноэля, а не их двоих.

Даже если взрослые и велели им вместе делать какую-то работу, Ноэлю обычно назначали более сложные и важные задачи. И поскольку Янни частенько отлынивал и делал работу "тяп-ляп", наказание ждало обоих, и Ноэлю приходилось выполнять часть работы за Янни, чтобы избежать этого. И это раздражало его донельзя.

"Пойдем вместе, да? А я тогда никому не скажу, что ты уходишь тайком из деревни".

Другими слова, Янни заявлял, что может наябедничать обо всем взрослым. Выбора у Ноэля не было. Ноэль гадал, не сумеет ли он убедить Кайеса отказать Янни в обучении, но помыслам его было не суждено осуществиться. Как всегда скупой на слова Кайес не ответил ни положительно, ни отрицательно.

"Мы двое всегда рядом с Юл. Потому будет лучше, если владеть мечом стану уметь не только я. Так будет безопаснее для Юл. То есть..."

Почему-то убеждать Каейса должен был он, Ноэль. Конечно, мысль "Почему именно я?" проскальзывала у него, но он убеждал себя в том, что делает это ради Юл.

Если им действительно суждено защищать Юл, то двое лучше одного. Ноэль был еще ребенком, и в одночасье он большим и сильным не станет. И пока он не станет столь же силен, как Страж, не помешает иметь рядом кого-то еще, кто мог бы защитить Юл. Даже если это паренек, который не очень ему нравится, так будет лучше, чем если бы он был один. Тот факт, что ему не следует больше пытаться улизнуть от Янни, значил немало. К тому же, играя в деревне, они могут попрактиковаться в выпадах и нанесении ударов.

Было ли это по той причине, что ему представилась возможность упражняться с противником, равным по способностям, или же потому, что Кайес оказался прекрасным наставником, Ноэль чувствовал, как день ото дня становится сильнее. По мере того, как искусство владения мечом его все улучшалось, Ноэль сделал для себя удивительное открытие.

Он осознал тот факт, что Кайес гораздо сильнее, чем он полагал изначально. Прежде, когда он ничего не знал об искусстве боя, то полагал, что Кайес просто "силен". Теперь он сознавал, сколь сильнее Кайес его самого, и как должно ему придется упражняться, чтобы сравняться с наставником.

Прежде он стремился стать сильнее исключительно для того, чтобы защитить Юл. Однако сейчас у него появилась еще одна цель. Он хотел стать сильнее, чем сам Кайес. Возможно, любой ученик мечтает превзойти наставника, которого почитает.

Ноэль и не понял, когда это произошло, но впечатление о Кайесе как о "злодее", оставшееся с их первой встречи, исчезло бесследно. Сколько усилий понадобится, чтобы обрести эту силу? Сколь тернист окажется путь? Когда осознал Ноэль, как непросто это, появилось уважение к наставнику. Не к самому Стражу как к титулу или положению его в обществе, но к силе, которой обладал Кайес. Ноэль надеялся, что однажды сумеет обрести такое же могущество и сравнятья с ним.

Он не знал, что думал о Кайесе Янни. Но Янни тоже обретет силу. Ведь они станут обучаться вместе, и по мере совместных упражнений вместе будут становиться все сильнее. Это было очевидно.

А вскоре Ноэлю и Янни было дозволено сопровождать охотников - практически на год раньше, нежели иным детям. Взрослые в селении давно уже поняли, что эти двое пошли против установленных правил, по своей воле покидали пределы селения, дабы Кайес обучал их искусству владения мечом.

Но они не обращали внимание на столь вопиющее поведение не по доброте душевной. В эти годы население деревни существенно сократилось. Продолжалась ненастная погода, и все больше людей умирало от болезней. Гибли не только люди, практически полностью исчезли небольшие монстры, на которых было легко охотиться.

Как следствие, в качестве дичи остались свирепые монстры, и один за другим, охотники получали серьезные раны.

Потому на возраст и тому подобное ныне закрывали глаза. На охоту брали всех, кто не был обузой. Не поступай они так, то вскоре бы не сумели приносить достаточно пищи для населения деревни.

Кайес говорил - "Мое боевое искусство не для охоты", но на самом деле это было совершенно неважно. Перейти с мечей на копья оказалось несложно, и довольно скоро Ноэль и Янни стали полноценными членами охотничьих отрядов.

К своим задачам Янни относился на удивление серьезно. Он не увиливал и не перекладывал работу на других, как мог ожидать от него Ноэль.

Конечно, сложно увиливать во время охоты на опасных монстров. Ноэль знал об этом, но факт состоял в том, что Янни не пытался вести себя так, как вел, когда они выполняли какую-либо работу вдвоем. Казалось, делал он это нарочно, чтобы позлить Ноэля.

В довершение ко всему, взрослым казалось, что Ноэль недолюбливает Янни в одностороннем порядке. Если бы ему указали на то, что это недопустимо, Ноэль, возможно, и изменил бы свое отношение. Однако взрослые все списали на их детский возраст, и недовольство в душе Ноэля продолжало нарастать.

Будь они разного возраста, разного пола, умей Ноэль уходить от конфликта... Будь хоть одно из этого истиной, исход мог бы быть совсем иным. Однако они были одного возраста, одного пола, и наблюдалось откровенное противостояние характеров. И именно поэтому трагедия и произошла.

"Хочешь пойти на охоту лишь вдвоем завтра? До того, как остальные проснутся".

Этот вопрос Янни задал Ноэлю накануне дня рождения Юл. Им необходимы были припасы для празднества в честь Юл.

"Если припасы принести должны лишь мы двое, стало быть, давай так и поступим? Вот все удивятся! И Юл тоже обрадуется".

Снова он делает это, подумал Ноэль. Пытается использовать меня. Он, Ноэль, сделает всю работу, а заслугу разделят они оба. Нет, избавь меня на этот раз.

"Не пойду. Иди проси кого-нибудь другого".

"Почему нет? Весь смысл в том, чтобы пошел со мной именно ты".

Янни, видимо, пытался сказать, что они двое проводят время с Юл. Однако Ноэлю смысл сказанного показался совершенно иным. Не будет смысла в сем начинании, если тебя не будет, ведь тебя использовать так легко...

"Прекрати использовать других людей в своих интересах!"

На лице Янни отразилось непонимание, и это разозлило Ноэля еще сильнее.

"Если так уж тебе невтерпеж поохотиться, иди сам! И не втягивай меня в это лишь потому, что ни на что не способен сам!"

Возможно, слова "ни на что не способен сам" действительно причинили боль Янни. Он отвернулся, бросив "Я все понял".

В действительности, слова эти не имели ничего общего с действительностью, здесь Ноэль перегнул палку. Но извиняться за сказанное он не собирался. Он не думал, что цена за брошенные слова окажется столь высока. К тому же, применительно к охоте это не было таким уж преувеличением. В одиночку охотиться на монстра было невозможно.

Но на следующее утро Янни исчез. Он ушел на охоту в одиночку... и не вернулся.

***

Ни один человек в деревне не обвинил в случившемся Ноэля. Все говорили, что виноват в своей гибели лишь сам Янни, раз уж хватило у него ума отправиться на охоту в одиночку.

Даже старший кузен Янни, Риго, ни слова не высказал Ноэлю. И от всего этого у последнего было донельзя тяжело на душе. Почему он не пошел вместе с Янни, почему не остановил его, ведь в том, что товарищ погиб - его вина; если бы ему брослии в лицо подобные слова, на душе наверняка полегчало бы.

"Бабушка, что же мне делать?"

Он не хотел рассказывать о случившемся своей прикованной к постели бабушке, но груз на душе был слишком тяжел.

"Это из-за меня он погиб. Потому что я сказал ему подобные слова. Потому что я сказал, что сам он ни на что не способен... и он... очертя голову..."

Знай он, что таковым будет исход, то позволил бы и впредь себя использовать. Для него самого это было унизительно, но куда лучше, чем стать причиной чьей-то гибели. И пусть даже Янни хотел воспользоваться его помощью, он же не стремился украсть всю славу для себя. И приходить в ярость из-за такой мелочи сейчас казалось донельзя глупым.

"Если ты так считаешь, то, вполне вероятно, так оно и есть", - тихо произнесла бабушка, выслушав Ноэля. - "Но даже если и есть в этом чья-то вина, он уже мертв и этого не изменить. Ты можешь долго говорить о том, нак ком лежит ответственность, или каковы причины случившегося, но умерший от этого не вернется. Причина, по которой селяне не бросают тебе обвинения, состоит в том, что они знают - это бессмысленно".

Бабушка протянула руку, коснулась ею щеки Ноэля. С каждым днем здоровье ее все ухудшалось.

"Против смерти мы бессильны. И если она приходит, остается лишь покорно принять ее".

"Не могу смириться с чем-то подобным..."

Как будто вновь оказавшись маленьким ребенком, Ноэль крепко сжал руку бабушки, покачал головой.

"Думаю, так и есть. Что ж, есть лишь один способ отринуть ее".

"Способ отринуть?"

"Жить. Это очевидно, и это единственное, что мы можем сделать".

Единственный способ для людей отринуть смерть - жить. Ноэль вновь и вновь мысленно повторял эти слова. Возможно, потому, что он только что потерял товарища, слова эти имели для него большое значение.

"Вы двое были неправы в том, что не выбрали для себя продолжать жить дальше. Если и сожалеешь о чем-то, то сожалей лишь об этом. Ты не должен сожалеть о том, что было сказано, и о том, что не было".

Сожелать он должен был не о том, что сказал Янни, а о том, что не отправился вместе с товарищем. Уж он-то, знавший товарища лучше, чем кто-либо еще, был уверен в том, что Янни ни за что не последовал бы совету, если бы велели ему остаться в селении и никуда не идти. И если отговорить его от задуманного было бесполезно, оставался лишь один выбор. Идти вместе с Янни и вместе же вернуться. Лишь в этом случае шансы на выживание были бы высоки. Ему следовало избрать именно этот путь.

Он никогда впредь не хотел сожалеть о чем-либо подобном. Поэтому намеревался идти по жизни, никогда не забывая. Не забывая о том, чтобы жить, и о последствиях, к которым может привести необдуманное решение.

***

"Вскоре после этого умерла бабушка. Умерли и остальные. И Риго тоже".

"Кузен Янни?"

"Да. Его убила адамантаха. Он сказал, что сумеет одержать верх над нею, и бросился на сего монстра".

Адамантоху они повстречали совершенно случайно. Будучи на охоте, они оказались в густом тумане и нечаянно ступили в логово адамантохи.

"Тебе это ни о ком не напоминает?"

Лицо Сэры приняло озадаченное выражение. Наверное, она вспомнила произошедшее в заповеднике Санлес.

"Наверное, они похожи и в других отношениях. Действуют, а уж потом думают. Или в том, что совершенно не слушают, что говорят им другие. Или в том, насколько они оба горячие головы".

Выглядели они совершенно по-разному, однако слова произносили одинаковые. Именно поэтому то, что сказал он при встрече Сноу, хотел бы высказать и Риго.

"Я знаю, он не хотел ничего дурного, но моя чаша терпения была переполнена. И все же..."

"Все же?.."

"Я хотел, чтобы он остался в живых".

Он начинал думал, что такие вещи, так неприязнь к кому-то или неумение понять были совершенно обыденны. Если они при всем при этом продолжать жить, то и ладно. При все уменьшающемся населении деревни перестаешь обращать внимания на подобные мелочи.

Прежде детей, родители которых умирали, забирали к себе родственники, но сейчас они обычно оставались в домах у соседей. Потому что кровного родства между жителями становилось все меньше и меньше.

Поэтому после смерти бабушки Ноэль стал жить с семьей Натарли. С ними жила и Юл. Мама ее умерла задолго до бабушки Ноэля.

"То, что больше всего нас занимало тогда, то это искусство обращения с мечом, которому обучал нас Кайес".

"Но Кайес был требовательным наставником, верно?"

"Да, он нам спуска не давал. Иногда мы уходили еле живыми".

Именно потому, что он не давал им спуска, обучение и было столь ценно. Сложно с чем-то было сравнить осознание того факта, что становишься сильнее.

"И это дает чувство уверенности. Ведь, в то время как взрослые в деревне умирали один за другим, Кайес оставался все таким же".

Тогда он не знал, что тело Кайеса бессмертно, но по неведомой причине был убежден именно в этом. Он верил в то, что лишь Кайес не может умереть.

"Даже после того, как умерли все взрослые, как заболела и умерла Натарли и мы с Юл остались одни... я верил в то, что все будет хорошо, ведь Кайес рядом".

Оглядываясь назад, сейчас он удивлялся тому, как всецело полагался на Кайеса.

"Поэтому я и не могу простить его".

Именно потому, что он так верил в него, последующие действия Кайеса казались ничем иным, как предательством.

Глава 5

В тот день Юл исполнилось пятнадцать. Ноэль отправился на охоту в одиночку и вернулся с добычей. Ведь больше охотиться ему было не с кем.

"Янни, прости..."

Это стало первой мыслью, посетившей его, когда он прикончил монстра. Еще недавно он и помыслить не мог, что придется ему охотиться в одиночку.

"Тогда ведь тоже был твой день рождения. Пойди я с тобой, мы бы оба вернулись назад живыми... Не знаю, был бы ты сейчас со мной рядом".

Довольно об этом. Усилием воли Ноэль выбросил эту мысль из головы. Если бы Янни не погиб тогда, то он мог погибнуть после, а может, первым расстался бы с жизнью Ноэль, и на его месте сейчас был бы Янни. Но все эти мысли - не более чем иллюзии возможностей. Ничто в мире не воплотит их в реальность.

К тому же ему следовало сейчас думать о другом. О том, что следовало сделать. О том, что он хотел сделать.

На какое-то время Ноэль оставил добычу на земле и бросился бежать. Он хотел рассказать Кайесу, как сумел прикончить крупную тварь. А затем бросить вызов Стражу. Это решение он принял уже давно.

Он слышал, что защищающий провидицу Страж обладает особыми силами, которыми наделила его богиня. И силы его возможно обрести, лишь одержав верх над Стражем в противостоянии. Ноэль не знал, какова природа этих сил. Однако оные даровала богиня для защиты провидицы, и, вне всяких сомнений, будет лучше, если силами сими станут обладать не один, но двое. Если и существует правило о том, что Страж может быть только один, Ноэлю об этом известно не было.

Если бы они оба стали Стражами Юл, то, наверное, сумели бы начать странствовать. Но рождения Юл Кайес в одиночку защищал предыдущую провидицу и странствовал вместе с ней. Конечно, сейчас монстры гораздо сильнее, нежели прежде, но они вдвоем сумеют справиться с тварями. Если они сумеют странствовать, как прежде, тогда не будет нужды оставаться в опустевшем селении.

До сегодняшнего дня, отправляясь на охоту, он искал свидетельства существования иных людей, но убедился, что таковых попросту не осталось. Если он не увеличит радиус поисков, но выживших навряд ли встретит.

Будет ложью утверждать, что он был всецело исполнен решимости покинуть родную деревню, в которой родился и вырос. Ноэль не ведал ровным счетом ничего о сопредельных с селением землях. Но если он останется здесь, вероятность встречи с другими людьми стремится к нулю.

Последняя из рожденных в деревне, Юл, никогда прежде не встречала незнакомцев. Единственным "чужаком" был Кайес, но он же Страж. Возможно, именно из-за сильной связи его с провидицей даже при первой встрече Юл не посчитала Кайеса чужим.

Нет, они должны повстречать кого-то совершенно незнакомого. Увидев его в первый раз, испытать чувства изумления, предвкушения и тревоги. Именно их испытал Ноэль, когда родилась Юл. И он хотел, чтобы и сама Юл испытала эти чувства. Встречу с новыми людьми. Ведь Юл уже пятнадцать, а она понятия не имеет о том, что казалось само собой разумеющимся в годы, когда бабушка его сама была ребенком.

К тому же, если они объединятся с выжившими, Юл не будет оставаться одна, когда Ноэль станет уходить на охоту. И, оставаясь, не будет испытывать одиночества.

Кайес наверняка согласится с этим, ведь он дорожит Юл как никто иной. Кайесу нет никаких причин возражать против замысла, который сделает Юл счастливой. Однако, как оказалось...

"Если хочешь обрести могущество Стража и превзойти меня, тебе придется меня убить".

Реакция Кайеса на предложение Ноэля оказалась совершенно не той, на которую он рассчитывал.

"О чем ты говоришь? Не понимаю. Убить тебя? Ты же знаешь, я навряд ли сумею это сделать. Я хочу лишь одержать верх над тобой в сражении".

"Может существовать лишь один Страж. Таково установленное правило".

"Это правило установлено некими недальновидными людьми из прошлого, так? Не собираюсь я следовать ничему подобному. Я просто хочу вместе с тобой защищать Юл. Только и всего".

На губах Кайеса заиграла холодная усмешка. Прежде подобного ироничного выражения у воина Ноэль не наблюдал. Стараясь, чтобы голос его не дрогнул, Ноэль продолжал: "Мы с тобой защитим Юл и вместе отправимся в странствие".

"Странствие? А чего ради? Куда ты собрался идти в подобное время?"

"Куда... Ну, туда, где есть люди, конечно же. Где-то должно же быть много людей".

Он знал, что прежде Страж странствовал наряду с провидицей. Обычно та не оставалась жить в том селении, где была рождена. И что плохого могло быть в их совместном странствии с Юл?

"Давай отправимся на их поиски. Если сумеем отыскать других людей, Юл не будет чувствовать себя такой одинокой".

В ответ - тишина. Ноэль знал, что молчание ни в коем случае не выражало согласие с его словами. Ноэль попытался найти верные слова, чтобы убедить Кайеса в свое правоте. В одиночку он навряд ли сумеет защитить Юл. В деревне он с этой задачей справится, но если они окажется в незнакомых землях, помощь Кайеса окажется критичной. Ему нужно было, чтобы Кайес дал согласие на это начинание, здесь и сейчас.

Однако ответ Каейса прозвучал прежде, чем Ноэль успел подобрать нужные слова.

"Даже ты должен был уже понять, что подобные надежды тщетны".

"Почему?! Почему тщетны?!"

"Люди продолжали поиски безопасных мест для жизни. Они удалились от моря в поисках земли, не так сильно загрязненной. И последним местом, где они осели, стала эта деревня".

Бабушка рассказывала, что она оставила земли, где родилась и выросла, а после оставила земли, где родился ее первенец, и осела лишь здесь. Она говорила, что люди стремились достичь тех пределов, где не затронут их ветра, дующие над морем.

"Это - место, где заканчивается путь человеческой цивилизации. Во всем мире больше не осталось мест, пригодных для жизни".

"А разве об этом можно узнать как-то иначе, кроме как посетив иные земли?!"

Если место, где родилась его бабушка, стало непригодным для жизни, совершенно необязательно, что все селяне переместились именно сюда. Возможно, какие-то люди ушли и в другом направлении. И когда много лет спустя вновь выступили в путь, то опять же могли разделиться. И эти люди вполне могли заложить иные селения.

"Если мы просто опустим руки, то точно ни с кем не встретимся. Разве не говорится, что богиня открывает Врата для тех. кто стремится вперед?"

"Богиня?"

Он произнес это слишком уж безразлично. Ноэль содрогнулся, заметив, сколь лютая ненависть плеснулась в очах Кайеса.

"Я отправляюсь в Вальхаллу. Чтобы покончить с глупой богиней. Я убью богиню и дарую свободу Юл".

"Что?.. О чем ты?.."

Что означали эти слова? О чем говорит Кайес? Что он собирается сделать?

"Ты стал достаточно силен. Даже в одиночку ты сумеешь защитить провидицу".

"Погоди-ка секундочку. Что это означает - "в одиночку"?"

Лицо Кайеса, ответившего "Именно это и означает", вновь приняло обычное безмятежное выражение. И это разозлило Ноэля еще больше.

"Да о чем ты! Собираешься просто оставить Юл?! Разве твоя задача не в том, чтобы защищать провидицу?! И ты хочешь просто взять да бросить Юл?! Она так расстроится... ей будет так одиноко, если ты сделаешь это!"

Для Юл Кайес был особенным. Его никто не заменит для нее. Почему он может понять этого?

"Даже если она расстроится, мой долг в том, чтобы спасти ее".

"Быть не может! Так не бывает, что если опечалится она, то так и нужно!"

Он не понимал, какую именно мысль пытается донести до него Кайес. Какое спасение может быть в одиночестве и печали?

"Твоя забота о провидице и чувства к ней истинны. Ты уже - полноценный Страж".

"Но я - это не ты! Я - это я, а ты - это ты! И вопрос не в том, что все будет хорошо, если рядом с ней пребудет один из нас!" - громко проорал Ноэль. Но не похоже, что слова его оказали какое бы то ни было влияние на Кайеса.


На следующий день Кайес действительно исчез. Ноэль надеялся, что если это и прозойдет, то не сейчас, а в будущем, и был откровенно взбешен.

"Проклятье! Я ведь еще не вышиб из тебя дух!.."

Где-то в глубине души он продолжал верить, что, несмотря на сказанное, Кайес не оставит Юл. Однако на деле все оказалось иначе.

Помимо того, что он считал подобное непростительным, Ноэль ломал голову, что же он скажет Юл. А что он может сказать ей? Как возможно преподнести подобную новость "помягче"? Нет, навряд ли подобное возможно. Он причинит Юл боль, и неважно, какие слова сумеет подобрать. Потому что тот факт, что предал ее человек, которому она доверяла, не изменить.

"С возвращением. Что произошло?"

Ноэль не знал, что ответил Юл, которая как всегда приветствовала его с улыбкой. Он решил, что должен все рассказать ей, но сейчас нужные слова разом вылетели из головы.

"Дело в Кайесе?"

"Эээ... Да".

Он знал: все, что он может сказать - "Кайес ушел"; сначала наговорил какой-то ерунды, а затем ушел.

"Тебе не нужно ничего говорить. Я знаю".

Ноэль опешил. Неужто Кайес говорил с Юл перед своим уходом? Несмотря на тот факт, что случилось это в день рождения Юл.

"Я давно уже знала".

"Что?"

"Пойдем", - с этими словами Юл потянула Ноэля за руку, подвела к реликвии Видящих, устройству-оракулу. Будучи детьми, они однажды втайне от взрослых включали его. Тогда в деревне было еще много людей. С тех пор минуло немногим более 10 лет...

"Недавно я просмотрела запись, храняющуюся в нем".

Юл положила ладонь на устройство-оракул. В небесах возник образ Ноэля, спорящего с Кайесом.

"Я была так изумлена, что спросила об этом Кайеса... И тогда Кайес научил меня записывать свои видения".

Юл рассказала Кайесу содержание всех видений, зрела которые до сего момента. Наверное, он ответил, что не сможет больше слушать ее рассказы, и ей надлежит сохранять образы в устройстве-оракуле.

"Однако он велел мне не показывать тебе это до того, как уйдет".

В видении в небесах возник какой-то сияющий цветок. Нет, не цветок. Скорее, некий символ.

"Что это?"

"Врата богини".

"Это и есть путь в Вальхаллу?.."

Я отправляюсь в Вальхаллу, - вновь прозвучали в разуме Ноэля слова Кайеса. Прошел ли Кайес в Вальхаллу через эти Врата? Но пред Вратами богини в видении не наблюдалось ни Кайеса, ни кого бы то ни было еще.

"Он говорил, что уходит в Вальхаллу, чтобы избавить провидиц от их проклятых судеб".

"И это все?"

"Еще он сказал, что отныне ты сам сможешь исполнить свой долг как Стража и тревожиться не о чем".

Тревожиться не о чем? Какой, однако, жестокий юмор. Ноэль хотел схватить Кайеса за шкирку и хорошенько потрясти, крича: "Не смей болтать всякую чепуху и не задумываться при этом о чувствах Юл!"

"Я не поняла половину из того, что сказал Кайес. Знаю лишь, что Кайес пытается что-то сделать для провидиц. Поэтому я и не стала останавливать его".

Юл знала. Знала, что он оставит их двоих и уйдет. И, несмотря на это, не предалась тоске. Что Юл на самом деле думала, когда, улыбаясь, говорила Ноэлю: "Мы с Кайесом здесь, и тебе не будет одиноко". Но наверняка одиночество снедало ее саму.

"Почему ты не сказала мне?"

Знай он об этом раньше, не позволил мы Кайесу уйти, даже если бы пришлось связать его. Любой ценой остановил бы Стража.

"Прости. Кайес велел мне молчать. Если бы ты знал об этом заранее и поступил как-то иначе, будущее бы изменилось и я могла узреть новое видение. Кайес сказал, что каждое видение укорачивает мне жизнь, поэтому мне и надлежит молчать. Чтобы время, которое я проведу с тобой, увеличить хоть немного, сказал он".

"Твоя жизнь... укорачивается?"

Жизнь укорачивается, когда она зрит видения? Он этом Ноэль никогда прежде не слышал.

"Могущество Видящей - могущество хаоса. Сила, связанная с незримым миром, куда отправляются души умерших. Каждый раз, когда провидица пользуется своей силой, жизнь ее поглощает незримый мир".

"Не может быть", - выдохнул он, и собственный голосм показался ему донельзя далеким. Он-то полагал, что могущество Видящей дарует богиня, и никогда не ставил под сомнение этот факт. Ноэль думал, что богиня сжалилась над провидицами, потому и наделила их подобной силой.

"То есть, он знал обо всем и молчал! О чем-то, столь важном!"

"Не злись на него. Думаю, Кайес не хотел, чтобы ты страдал. Если бы ты узнал бы прежде, то наверняка бы опечалился. И до конца дней своих жил бы в отчаянии и горести. Вот почему".

"Нет! Не поэтому! Он..."

Он не мог продолжить мысль. Не хотел, чтобы Юл слышала эти слова; Ноэль до боли сжал зубы.

"Понятно. Я так и знала, что ты придешь в ярость", - тихо молвила Юл.

"Я собиралась все рассказать тебе после того, как Кайес уйдет. Для меня важны и ты, и Кайес, и я не хотела предать чувства вас обоих. Потому и не говорила ничего, пока Кайес был здесь. Но я не хочу ничего скрывать от тебя. Потому что думаю, что ты хочешь знать правду".

Ее "Прости" было исполнено боли. Ноэль полагал, что если бы Кайес сам ему обо всем рассказал, Юл не пришлось бы делать этого.

"Я так и знала, что слова мои опечалят тебя..."

"Все хорошо. Спасибо, что рассказала. Да, я изумлен, но это куда лучше неведения до самого конца. Так ведь, верно?"

Ноэль понимал теперь - тот факт, что взрослые селяне весьма плохо относились к Кайесу, был в порядке вещей. Он не знал ничего о простых человеческих отношений, и с легкостью втаптывал в грязь чувства других.

Как же больно, наверное, когда тебя с легкостью оставляет взрослый человек, столь важный для тебя. Как больно оставаться в неведении о том, что угрожает жизни любимого человека. Осознать подобное можно любому адекватому человеку, но Кайес, похоже, к таковым не относился...

"Давай не будем больше о Кайесе, а поговорим о чем-нибудь хорошем".

Он не хотел никогда больше вспоминать о Кайесе. Выместить свой гнев на нем он уже не сможет, но и простить его тоже. Потому проще будет взять да выбросить его из своего разума. Он не знал, сколько им суждено прожить с Юл, но не хотел растрачивать попусту это драгоценное время.

"Люди действительно умирают лишь тогда, когда оказываются позабыты. Если хоть один человек помнит об ушедшем, стало быть, тот не умирает".

Таковы были слова его покойной бабушки. Забвение равносильно смерти.

Кайес, я сделаю именно то, что ты хочешь. Я забуду о тебе. Больше никогда не вспомню. Да, ты для меня уже мертв...

***

"Времени прошло меньше, чем я надеялся... и я остался совсем один".

Донельзя опечаленный, он покинул деревне и выступил в безлюдный мир. В лишенное всяческих надежд странствие.

"И все же, полагаю, правильно, что я продолжил странствие".

Отчаяние, которые встретил он в конце своего странствия. Странствие, протянувшееся сквозь время. В процессе оного он повстречал немало Юл. А также узнал, что тело Кайеса бессмертно.

"Я встретил множество Кайесов и Юл, которых не знал. Прежде я полагал, что слова об избавлении провидиц - лишь повод с легкостью отвернуться от нас и уйти".

Продолжающая возрождаться провидица и бессмертный Страж. Он уничтожает все сущее, надеясь пресечь этот проклятый цикл. Но в итоге осознал Ноэль, что Кайес, стремясь достичь собственных целей, ведет к гибели весь мир.

"Но, видимо, не совсем так. Наверное, теперь Кайесу наплевать и на собственные чувства и стремления".

Будучи в Академии в году 400 после падения, Ноэль видел, как шигай покончил с Юл. Ту Юл он не знал, но наблюдать за подобным все равно было больно.

В мире грез он вновь повстречал Кайеса, и вновь зрел последние мгновения жизни Юл. И тогда осознал он, что Кайес наблюдал подобных эпизодов великое множество.

"Наблюдая за смертью одной-единственной Юл, я испытывал невероятные горечь и отчаяние; чувствовал, что схожу с ума. Я не хочу пережить подобное снова, и не знаю, смогу ли. Но..."

"Кайес наблюдал смерти многих Юл?"

Ноэль кивнул. Какие чувства испытывал Кайес, видя подобное, какие мысли снедали его? Как сумел он заставить себя принимать цикл все новых и новых смертей?

"Если бы он хотел для себя легкой жизни, то просто бы бросил провидицу и бежал. Но Кайес продолжал оставаться рядом с Юл. В течение всех этих долгих столетий, всегда".

"Стало быть, Кайес не лгал, говоря о том, что стремится даровать свободу Юл?"

"Все, что он делал, он делал ради Юл. Только средства для достижении цели избрал неверные".

Даже если делал он все для провидиц, подобные методы непростительны - уничтожение времени и всего сущего.

"Помнишь, я говорил, что Кайеса невозможно победить, если ты не сражаешься с мыслью о том, чтобы убить его? Так вот, я немного лукавил".

Ноэль знал, что Кайес - сильный противник. Даже если сражаться с ним на пределе сил, неведомо, каков будет исход. Но даже если и так, дело было для Ноэля в другом.

"Я не хочу убивать Кайеса".

Стража может убить лишь тот, кто достоин стать следующим Стражем. Ноэль полагал, что ему это может оказаться по силам, но он не хотел обладать подобным могуществом. Он не хотел смерти Кайеса. Он гадал, может ли подобное существование быть достаточным наказанием для Стража.

"Я хочу, чтобы он жил и страдал. Чтобы понял, что действия его неправильны. Я хочу, чтобы он сожалел о содеянном и продолжал жить в искуплении своих грехов".

Жить. Лишь таким образом люди могут отринуть несокрушимую силу, рекомую смертью. Единственное, что сравнимо с этим - искупление. Ноэль хотел верить в это.

"Ты прав. Это сделало бы всех Юл счастливыми. Возможно, и последнюю Юл тоже".

"Последнюю... мою Юл. Да".

Не плачь, мы встретимся снова. Он помнил лишь эти слова, произнесенные Юл. Даже если он отправился далеко в прошлое, воспоминания его затуманились и он даже позабыл о причине смерти Юл, слова эти остались в памяти.

"Вы встретитесь снова. Я уверена".

Сэра в точности озвучила мысли Ноэля. Слова ее прозвучали для юноши как знамение. Неужто странное ощущение, им испытываемое, действительно реально? Нет, наверное, все это - не более, чем плод его фантазии.

"Да. Встретимся".

Отринув гнетущее предчувствие, Ноэль сосредоточился над тем, что им предстояло.

IХ. Кода

Я не хотела ничего видеть. Никогда не желала этого.

Этих двоих необходимо остановить. Нельзя позволить им продолжить путь. Это единственное, что я могу сделать.

Пожалуйста, ответь. Услышь меня.

Не идите вперед. Не сражайтесь с ним. Вы не должны убивать... богиню. Ибо все поглотит хаос.

Вы познаете страдания, если все же решите сражаться.

Вы познаете страдания, если измените время.

Почему? Я не знаю. Но по завершении сражения ожидают вас лишь страдания и раскаяние в содеянном, бесконечная тьма.

Кто тот, который сожалеет? Кто тот, который отчаивается? Вы? Или он? Я? Кто... я? Что я пыталась сказать?

Помоги. Помоги мне. Помоги нам.

Можешь ли ты спасти нас?

Можешь ли ты спасти всех нас?

Не отпустишь ли мою руку?

Останешься ли со мной?

Могу ли я верить всем вам?

Я не хочу больше видеть этого. Не хочу видеть людей - страдающих, плачущих, умирающих... Или гибель мира... Посему...

  1  2  3  4  5  6  
Web-mastering & art by Bard, idea & materials by Demilich Demilich