VIII. Воспоминания и надежда
Глава 1
Казалось, как будто неожиданный порыв ветра унес с собой свет.
В то мгновение, когда появился этот человек, лица селян помрачнели. Они готовились к празднеству, чтобы отметить тринадцатый день со дня рождения провидицы. Жизнь в деревне бурлила, все готовились к грядущему торжеству.
Ноэлю видел, что лица селян исказались, будто зрели они нечто пугающее или неприятное. Но также он знал, что человека этого здесь глубоко почитали. И встречали так, как будто был он самым могущественным охотником.
Кто же этот человек?
Юный Ноэль не мог понять реакции селян; на сам человек казался еще более необъясним и окружен тайной.
Мужчина не обратил на селян ни малейшего внимания и вошел в дом, который Ноэль незадолго до этого покинул. Ноэля попросила бабушка передать дары матери Юл, которая все еще приходила в себя после родов.
Зачем же он пришел сюда?
Отец Юл умер, так и не увидев свое первое дитя. С тех пор в доме оставалась лишь мать Юл. Селяне помогали ей по очереди, но в настоящее время внутри никого не было, помимо женщины.
Ноэль ощутил тревогу, обернулся. Рождение Юл полнило душу его воодушевлением. Он осторожно приблизился к дому, надеясь заглянуть внутрь. По деревьям он лазал даже лучше старших детей, посему подтянуться на руках и заглянуть в окно для него не составило труда.
Он не успел еще ничего разглядеть, когда уши резанул пронзительный крик матери Юл: "Убирайся! Она ведь только родилась!"
Крик был слышен и снаружи. Мать Юл поднялась с кровати и скрестила взгляды с мужчиной. Но, в отличие от селян, смотрела она на него лишь с ненавистью и отвращением. Ноэль, державшийся за оконную раму, ощутил дрожь в руках, страшаясь столь неистовой ярости матери Юл.
Таинственный мужчина приблизился к кровати; Ноэль видел, что он сказал что-то, но не смог распознать, что именно. Ноэль весь обратился в слух, пытаясь расслышать произносимые слова.
Неожиданно мать Юл пристально воззрилась на мужчину с вящим удивлением на лице. А затем из глаз ее потекли слезы. Она все еще казалось удивленной, и слезы текли у нее по щекам.
"Он сказал что-то плохое маме Юл!"
В гневе он отпрыгнул от окна и вбежал в дом. Он встал между мужчиной и матерью Юл. Для трехлетнего Ноэля мужчина был большой, как монстр, однако мальчик не боялся. Он был готов защитить новорожденную Юл, и ничего другого с мире сейчас для него не существовало.
"Нет, Ноэль", - произнес позади тихий голос. Это сказала мать Юл, которая казалась совершенно иной, нежели несколько мгновений раньше. В удивлении Ноэль обернулся.
"Он не сказал мне ничего плохого. Я плакала он счастья. Спасибо, что беспокоишься обо мне".
Мать Юл радостно улыбалась, вытирая слезы с лица непрекращающиеся слезы. Ноэль не понимал, как и улыбка, и слезы могут существовать одновременно.
Странно плакать, когда ты не печалишься и не испытываешь боли.
Ноэль думал об этом по дороге домой. "Взрослые плачут, когда кто-нибудь умирает... потому что печальны... Мы, дети, плачем, когда падаем... потому что нам больно. Да, и когда злимся, плачем тоже. Но разве можно плакать от счастья?"
Поэтому, лишь добежав домой, Ноэль рассказал обо всем бабушке и забросал ее вопросами.
"Кто этот мужчина? Селяне ненавидят его? Почему мама Юл так злилась? Почему плакала? Разве можно плакать, если ты счастлив?"
Выслушав мальчугана, бабушка Ноэля усадила его на кресло, молвив: "Хммм, откуда же начать?" С тех пор, как Ноэлю исполнилось три года, он слушал речи бабушки не сидя у нее на колене, но в кресле.
"Этот человек - Страж".
"Страж?"
"У Стража важная задача: он оберегает провидицу".
Ноэль уже знал, что Юл суждено стать провидицей. В тот день, когда она родила, слово "провидица" произносили многие, и как только Ноэль и бабушка его вернулись домой, он сразу же поинтересовался, что означает это слово.
"Но селяне смотрят на него с ненавистью".
"Это не совсем так. Существует лишь один Страж, который оберегает провидицу, и он очень силен. Куда сильнее, чем кто-либо из селян".
"И потому, что сильный, он и ведет себя так?"
Если так, то он наверняка забияка. Неудивительно, что селяне станут ненавидеть его. Однако бабушка рассмеялась, отрицательно покачала головой.
"Это не так. Его все уважают. Странствовать и защищать провидицу - весьма непростая задача, знаешь ли. Нельзя плохо относиться к человеку, который делает столь важное дело, верно?"
"Он отправится в странствие вместе с Юл?"
"Да. Но не прямо сейчас, ведь она только родилась. Когда придет время. Когда она научится говорить и видеть будущее..."
Бабушка Ноэля объяснила внуку, что провидица обладает способностью зреть будущее, что живет она вдали от людей, чтобы не возникало у тех соблазна использовать силы ее в корыстных целях, и еще несколько устоев, касающихся провидицы.
Ноэль все понял. Теперь он понимал, почему все селяне рады рождению Юл, и лишь мать девочки пребывала в печали.
Она печалилась, потому что в недалеком будущем вынуждена будет расстаться со своей дочерью.
"Мама Юл была в ярости, потому что считала, что этот человек пришел, чтобы забрать Юл, когда она вырастет достаточно, чтобы суметь отправиться в путь".
Ноэль припомнил пронзительный крик "Убирайся!" и слова "Она ведь только родилась!", обращенные к мужчине. "Вот, стало быть, в чем дело", - понял Ноэль.
"То есть, Юл в будущем покинет деревню?" - с тревогой в голосе спросил Ноэль. Дети, как и взрослые, радовались рождению девочки, ведь у них появилась новая подруга.
"Нет, не думаю, что это произойдет. Мама Юл плакала от счастья, когда разговаривала с тобой, так? Люди плачут от счастья, когда неожиданно узнают о чем-то очень-очень прекрасном. Как тебе кажется, о чем таком радостном могла узнать мама Юл, Ноэль?"
"О том, что Юл никуда не уйдет?"
"Да. Я уверена, что Страж пришел, чтобы сказать ей именно это. Не вижу иной причины, по которой он мог появиться здесь сразу после рождения провидицы".
Ноэль вздохнул с облегчением, но, исполнившись подозрений, поинтересовался:
"А разве можно так нарушить правила?"
Провидица обладает способностью зреть будущее. Прежде находились те, кто пытался воспользоваться ее силой в злых, корыстных целях, или же те, кто предался отчаянию - именно эти люди начали опустошительную войну.
Было пролито много крови, и рассказывают, что провидица по собственному почину постановила, что будет жить она вдали от людей.
"Разве ничего не случится, если мы нарушим это правило?"
"Хмм, мы должны следовать правилам, но..."
Поразмыслив немного, бабушка Ноэля продолжала: "Не думаю, что жители нашей деревни воспользуются способностями провидицы для чего-то дурного. Потому Страж, наверное, и решил, что нет ей смысла выступать в странствие, и может она остаться здесь, в селении, вместе со всеми".
"То есть, если прежние провидицы рождались в деревнях, где нет плохих людей, им тоже не было смысла отправляться в путь?"
"Думаю, что... да".
Слова бабушки прозвучали как-то странно.
***
"Может, бабушка все понимала".
"Что, Ноэль?" - отозвалась Сэра. Диалог состоит из вопросов и ответов, порождающих реплики, чувство близости. Вот что означает странствие вместе с подругой, подумал Ноэль.
Их ждало последнее противостояние Кайесу. Ноэль и спутница его находились в Академии в год 500 после падения, и искали Кайеса, который, вероятно, выжидал момент, когда начнет подниматься в небеса сделанный людьми Кокон. Ноэль не хотел начинать сражение сейчас, когда оставались в душе его сомнения и заботы. Поэтому и был благодарен Сэре за ее просьбу: "Расскажи мне о Кайесе".
"Видишь ли, моя Юл была последней провидицей".
"Ох..."
Его бабушка жила дольше, чем кто бы то ни было, и стала свидетельницей рождения трех провидиц. Вероятно, она наблюдала и загрязнение земель, в которых осело ее племя, и резкое сокращение численности людей. Ей несложно было догадаться о том, что следующая провидица уже не родится. Но она, наверное, не нашла в себе силы сказать об этом маленькому Ноэлю.
"Ну, бабушка и о другом лгала".
"Лгала?"
"О что, что его не ненавидели, а просто держались настороже в его присутствии".
Да, люди действительно держались настороже, и это не было ложью. Но на самом деле многие селяне ненавидели Кайеса.
Он был тем, кто увел весьма юную провидицу. Странный, отрешенный и таинственный мужчина. Но в то же время обладавший огромной силой, и никто не мог противостоять ему. У мирян он вызывал неприятие, и они не хотели видеть его.
"Мне тоже он с самого начала показался злодеем".
"Разве? Но Ноэль и Кайес, которых я видела во сне, неплохо между собой ладили".
"Не то, чтобы ладили, просто я доверял ему. Потому что считал его самым подходящим человеком на роль защитника провидицы".
Именно поэтому он так хотел стать ровней Кайесу. И надеялся, что однажды даже сумеет превзойти его.
"Но сперва я испытывал к нему лишь недоверие".
Да, первое впечатление было плохим, но впечатление во время их следующей встречи также было не из лучших.
"Для меня следующая встреча оказалась непреднамеренной, и даже несколько унизительной".
Это случилось через три года после того, как Юл было позволено остаться в селении.
Глава 2
В тот день Ноэль играл на улице с Янни, мальчиком одного с ним возраста, и Юл, которой только исполнилось три года.
Все произошло так, как и говорила его бабушка: когда Юл научилась говорить и стала зреть видения, она все равно осталась в деревне. Хоть и была она провидицей, Юл ничем не отличалась от другой деревенской ребятни, и никто не относился к ней как-то особенно.
Все в деревне любили смышленую и дружелюбную Юл. Возможно, в этом смысле она все-таки была особенной. Детишки пререкались друг с другом, кому именно приглашать Юл играть.
Но в деревне даже у детей были свои обязанности. Старшие дети ежедневно пребывали в заботах. Когда погода была плохой и на охоту отправляться было нельзя, играли с Юл ребята возраста Ноэля и Янни.
В тот день погода была прекрасной, и отправляться на охоту можно было с самого утра. Взрослые и старшие дети покинули селение рано, и в деревушке стояла тишина. И в безмятежности сей Ноэль с товарищами играли, прыгая на тени друг друга.
Играть с тенями можно было только в те дни, когда погода стояла солнечная. Обычно в течение года дождливо или пасмурно, и дни, когда на земле возникали тени, были особенно ценны для детей. Ноэль и Янни уже много раз играли в такую игру, наступая на тени друг друга, но для Юл это было впервые. В предыдущий солнечный день близ деревни обнаружили логово монстров, и ребятне строго-настрого запретили покидать дома. А еще прежде она не была достаточно взрослой, чтобы самостоятельно ходить.
Возможно, вид тени, следующей за ней повсюду, восхитил девочку. Она счастливо бегала по деревне. Когда тень находилась на стенах домов, она поднимала руки и прыгала на месте.
Как далеко забежали они, гоняясь за тенями друг друга? Неожиданно, Ноэль и остальные осознали, что находятся за пределами деревни, близ моста, переброшенного через пересохшее речное русло. Взрослые предупреждали, чтобы они "никогда не смели приближаться к этому месту". Рассказывали, что по другою сторону моста водятся опасные монстры.
Ноэль и Янни переглянулись, думая об одном и том же. "Да, лучше бы нам вернуться, и поскорее", - читалось у них на лицах.
Именно Янни постарался изобразить на лице беззаботное выражение, чтобы не напугать Юл, и сказал: "Давайте вернемся назад". Ноэль также не выказал тревоги, и, взяв Юл за руку, молвил: "Ведь бабуля велела нам не подходить к мосту". Юл послушно кивнула и устремилась к деревушке.
Однако было уже слишком поздно. На земле появилась тень столь большая, что накрыла собой всех их троих.
Кто из них, Ноэль или Янни крикнул: "Бежим"?
Даже если тень продолжала стелиться по земле и слышали они хлопанье крыльев, все равно не могли позволить себе обернуться. Беги, не оборачивайся. Просто беги. Так их научили взрослые.
Ноэль бежал, продолжая держать Юл за руку. Однако девочка не могла бежать так быстро. Янни все удалялся от них. Сегодня была очередь Ноэля держать Юл за руку. Такое решение приняли два мальчугана, каждый из которых желал стать единственным другом для Юл. Поэтому в вопросе о том, кто же держит Юл за руку, каждый день они менялись.
Он не думал о том, что девочка замедляет его бег. Лишь о том, что здорово, что он бежит вместе с ней. Вопрос в том, сумеют или нет они добраться до селения. К сожалению, Ноэль не мог велеть Юл бежать дальше одной, ибо возможности противостоять монстру у него не было.
Он еще не достиг того возраста, когда мог выступать на охоту, и не держал в руках ни меча, ни копья. Ему позволили носить с собой нож, и он приноровился пользоваться им, однако это не было оружием. Это лезвие было всего лишь инструментом. А монстра ножом не прикончишь...
Мысль эта пронеслась у него в голове, когда ощутил он рывок за левую руку. Юл споткнулась. Рука ее выскользнула из его ладони, а ведь он должен был крепко держать ее! Ноэль хотел бежать с той же скоростью, что и Юл, но, похоже, скорости шестилетнего мальчугана и трехлетней девчонки сильно отличались.
Юл начала плакать. Разумом он понимал, что должен быстренько поставить ее на ноги и начать бежать снова, однако тело не слушалось его.
А затем Ноэль осознал, что и сам дрожит от страха. Монстр приближался. Это был стригой.
Ноги Ноэля отказывались двигаться. Он должен бежать. Стригой двигался медленно. Если они побегут, то сумеют оторваться от него. Но бежать он не мог.
Стригой приближался. Ноэль хотел хотя бы закрыть собой Юл, но ноги его продолжали дрожать. Казалось, что они сломаются, стоит сделать ему хотя бы один шаг.
И тогда он ощутил нечто подобное на резкий порыв ветра. Что-то пронеслось мимо. Он услышал хриплый крик. Земля содрогнулась от падения гигантской туши. Кто-то прикончил стригоя. Ноэль ощутил, как покидают его последние силы.
Человек, сжимающий в руках огромный меч, обернулся. Это был тот самый мужчина. Ноэль припомнил слова бабушки: Страж в одиночку сражается за провидицу, он очень силен. И слова эти - святая истина. В селении нет тех, кто мог бы вот так, в одиночку сразить стригоя. А этот мужчина прикончил монстра одним ударом. Вне всяких сомнений, этот человек действительно очень силен.
Мужчина медленно приблизился к ним. Да, Ноэль подверг провидицу опасности и наверняка будет сурово наказан за это. Лицо мужчины не выражало ровным счетом ничего, и именно это пугало.
Но, не обратив ни малейшего внимания на Ноэля, мужчина присел рядом с Юл, осторожно взял ее за маленькие ручки и помог подняться.
"Больно?"
Когда Юл отрицательно качнула головой, мужчина поднялся на ноги и вознамерился было уйти. Ноэль вздохнул с облегчением.
"Подожди".
Как собирался этот человек поступить с Юл? Несмотря на то, как храбро он вел себя, мужчина не являлся выходцем из деревни. Ноэль подумал, что стоило просто дать ему уйти и ничего не говорить.
"Спасибо".
Мужчина молча кивнул, отвернулся и на этот раз действительно устремился прочь.
"Юл, ты его знаешь?" - завороженно спросил Янни, который успел незаметно для всех вернуться. Ноэль тоже хотел задать этот вопрос, и был недоволен тем, что Янни озвучил его первым.
"Нет. Я не знаю его".
"Не знаешь? И ты не боишься его?"
"Монстра боялась. А этого человека - нет. Потому что он хороший".
"Откуда ты знаешь, что хороший, если он тебе не знаком?"
"Знаю".
Янни нахмурился. Ноэль нахмурился тоже. Он был еще более недоволен сейчас, чем тогда, когда Янни опередил его с вопросом.
***
"Ох, и ввалили же нам после этого", - рассмеялся Ноэль, рассказывая, как их троих поставили в рядок и хорошенько отчитали.
"И Юл тоже?" - удивилась Сэра. - "Несмотря на то, что она была провидицей?"
"Ну и что, про была провидицей? Она была одной из деревенских девчонок. А если не слушаешь взрослых, надо быть готовым к наказанию".
"Понятно. Селяне очень дорожили Юл, несмотря ни на что. Кажется, легко наказать провинившегося ребенка, но на деле это может оказаться не так просто".
Они хотели, чтобы она жила жизнью совершенно обыкновенного ребенка. Чтобы было у нее то, чего оказались лишены все иные Юл, жившие прежде. Теперь Сэра поняла, чего хотели для девочки жители того селения.
"Но больше всего досталось мне и Янни".
"За то, что вы подвергли Юл опасности?"
"Нет, потому что мы были старше. Юл тоже отправилась в опасное место. За это мы получили все, но мы были старше, стало быть - несли большую ответственность. Риго, старше нас на три года, тоже был наказан за то, что не досмотрел нас".
Риго был кузеном Янни. Он рано потерял родителей, после чего остался в доме Янни, и росли они как братья. Он был недостаточно взрослым, чтобы охотиться, и в тот день помогал по хозяйству в деревне.
"Он был наказан даже несмотря на то, что был занят по хозяйству? Потому что не досмотрел Янни... Это сурово. Я понимаю, дети твоей эпохи весьма взрослые для своего возраста. Ты ведь даже в трехлетнем возрасте бросил вызов чужаку, верно? И уже понимал весьма непростые вещи".
"Потому что это возраст, в котором, будь иначе, ты останешься позади".
Когда Ноэль увидел детей, играющих на берегу близ Нео-Бодама, они показались ему более юными, нежели выглядели. И встревожился: неужели они, такие беспомощные, могут запросто играть за пределами селения? Потому что он даже не представлял прежде эпоху столь мирную, в которой это могло быть возможно.
Дети обретают мудрость, учась выживать. И, поскольку нет у них ни силы, ни магии, умение выживать чрезвычайно важно. Детей сперва учат быть смышлеными, а уж потом - сильными.
"Но я хотел стать сильным. Будь даже на день раньше. Если бы я сумел противостоять монстру, то мог бы позволить Юл бежать дальше одной".
"Не забивай себе голову. Шестилетний ребенок просто не в силах повергнуть монстра".
"Но я все равно хотел защитить Юл".
Поэтому он и начал тайно упражняться с мечом. Делал шестилетний ребенок это в одиночку, потому-то упражнения и "обучением" нельзя было назвать. А взрослые селяне были слишком заняты, посему и обучить мальчугана никто не мог. К тому же, во всем селении не было человека, который смог бы одним ударом сразить стригоя.
"Я слишком расстроился, полагая, что научиться владеть мечом мне попросту невозможно. И тогда я нашел себе наставника-мечника".
Глава 3
В тот день тоже было тихо и безмятежно. Погода была не ясная, но вполне сносная для того, чтобы охотиться. Дети, оставшиеся в селении, разом, будто повинуясь некому общему импульсу, выбежали на улицу, собравшись близ реликвии Видящих. Были здесь и брат Янни Риго, и девочка Натарли - на два старше Ноэля и его друзей.
Натарли и задумала собраться здесь им всем, чтобы тайно попытаться привести к действие устройство-оракул.
Устройство-оракул, записывающее и хранящее в себе видения провидицы, считалось священным, и всем, помимо самой провидицы и ее Стража, было запрещено приближаться к нему. Касаться реликвии Юл могла, но как привести ее в действие - пока не знала.
Насколько было известно, деревенский старейшина или кто-либо еще, обладающий соответствующими знаниями, мог привести в действие устройство-оракул посредством соответствующего ритуала, но оный давно уж был позабыт.
"Эй, а все будет нормально?" - с тревогой поинтересовался Риго. Имелось в виду: "Не достанется ли всем нам, если взрослые узнают?" Если изображение окажется в небесах, тогда взрослым станет известно об их замысле. Однако, насколько было известно, существовал способ оставить изображение небольшого размера.
Натарли уверенно кивнула: "Сестра научила меня всему. Взрослые ни о чем не догадаются, поверь".
"Сестра", о которой говорила Натарли, была на самом деле ее кузиной. После смерти родителей, она, как и Риго, стала жить в доме Натарли. Однако очень и очень скоро она, будто следуя по стопам родителей, умерла от болезни.
"Готовы? Тогда смотрите".
Натарли опустила ладонь на устройство-оракул. Ноэль подпрыгнул от неожиданности, когда проектор его ярко засиял, однако вместо того, чтобы вознестись в небеса, изображение возникло у них перед глазами и осталось небольшого размера. Натарли задрала нос, пафосным жестом ударила себя в грудь, дескать: ну, что я вам говорила?
"Юл, это цветы".
Натарли указала пальцем на часть изображения. Юл весьма интересовали "цветы", потому что Натарли ткала одежду с "цветочным узором". Но сейчас жили они в мире, где не осталось цветов, лишь воспоминания о них, представленные в виде узоров на одежде или вышивке.
Кроме как на оной, Юл нигде боле цветов не видела. Очевидно, что в видениях ее цветов тоже не было. Натарли, зная об этом, решила показать Юл цветы так же, как некогда кузина показала их ей, потому и предложила сегодняшнее начинание.
"Они так красивы!" - в восхищении воскликнула Юл. Они не знали, к какой эпохи и месту относились те образы, которые предстали им, но наверняка к случившемуся столетия назад. Ибо зрели они множество цветущих цветов.
Похоже, наблюдали они крышу некоего здания, на которой, омытые лучами солнца, пребывали прекрасные разноцветные цветы. Подле оных стояла девушка. Наблюдали они ее со спины, и лица видно не было, но, судя по одеяниям, Ноэль пришел к выводу, что зрят они провидицу из прошлого. Насколько можно было судить по росту, девушка была лишь немногим старше Юл нынешней.
Как будто не зная, какой именно цветок сорвать, рука провидицы порхала от одного к другому. "Цветов так много, она может сорвать все, которые ей нравятся", - подумал Ноэль. Однако девушка выбрала лишь один - белый, протянула к нему руку.
Зажаву цветок в ладони, она обернулась. Но сразу после этого образы изменились, и ныне отражали куда менее древнюю эпоху. Землю покрывали руины, а небеса были темны - образы, столь знакомые Ноэлю и остальным.
"Это конец записи", - молвила Натарли, вознамерившись выключить устройство-оракул.
"Погоди!"
Ноэль схватил Натарли за руку. Янни судорожно втянул воздух. Возможно, понял, что именно предстало их взорам.
"Это он..."
Страж сражался с монстром - исполинским бегемотом. Таким большим, что стригой по сравнению с ним показался бы просто мелюзгой.
"Это ведь не просто какой-то обыкновенный бегемот, верно?"
Риго передернул плечами: "Наверное". Риго был самым старшим из них и видел немало останков бегемотов. Конечно, среди детей не было тех, кто видел бы живых бегемотов. Даже взрослые, отправляющиеся на охоту, могли встретить их, наверное, лишь раз или два в год. Чтобы прикончить одну из подобных тварей, потребовались бы силы всех без исключения селян, поэтому когда охотники встречали бегеметов, в большинстве случаев не связывались с ними. Редко туши их приносили в селение в качестве охотничьей добычи.
"Никогда не видел столь огромного бегемота".
И с бегемотом этим сражался один-единственный человек. Ноэль был уверен, что видит будущее. Ведь выжить в противостоянии подобной твари мужчина попросту не сумел бы.
"Бегемот прикончит его, верно?"
Ноэль вознамерился было высказать свое согласие с этой мыслью, озвученной Янни, когда Юл неожиданно констатировала: "Он не погибнет. Все с ним будет в порядке".
Ноэль и Янни переглянулись. Они, как никто другой знали, сколь силен этот человек. Но и могущество монстра превосходило все мыслимые пределы.
"Смотрите".
Как будто продолжая мысль Юл, меч воина вонзился глубоко в затылок монстра. Бегемот пал, содрогаясь в агонии. Меч вонзился в тушу во второй, в третий раз. Вскоре бегемот перестал двигаться.
"Видите? Все закончилось хорошо, так ведь?" - донесся до Ноэля счастливый возглас Юл. "Вот, стало быть, сколь в действительности силен Страж", - в изумлении подумал Ноэль.
В последующие дни Ноэль несколько раз нарушал веления взрослых, ибо был занят поисками Стража.
Он осторожно попробовал заикнуться об этом, но бабушка не знала, где возможно разыскать Стража. Она лишь предположила, что находится он где-то неподалеку от селения. Ведь если жизнь провидицы окажется в опасности, он должен будет незамедлительно примчаться.
Ноэль попробовал задать эти вопросы взрослым в селении, но никто не сумел ответить ему. Некоторые даже открыто выразили свое неприятие, заметив, что детям не следует ничего знать о Страже. Ноэль действительно начинал верить в то, что селяне ненавидят Стража.
В итоге у него не осталось иного выбора, кроме как слоняться по отрогам селения. Когда на них напал стригой, Страж появился незамедлительно. Если появление его не было случайностью, стало быть, права бабушка, и проживает он где-то неподалеку от деревушки.
Он утаил факт поисков Стража от Юл и Янни. Ноэль не мог позволить себе увести Юл из деревни, а если бы Янни узнал о том, кого он ищет, то непременно увязался бы следом. А если бы оба одновременно исчезли, то Юл догадалась бы о том, что что-то происходит.
Конечно, оторваться от весьма наблюдательного Янни куда сложнее, нежели от Юл. Ведь была высокая вероятность того, что им велят заниматься одной и той же работой, ведь они с Янни одногодки. И если взрослые давали поручения, то всегда старались дать им обоим одно задание.
Он поупражняется во владении мечом по возвращении домой, но человека надлежит искать сейчас, пока еще светло. К тому же, он собирается выйти за пределы селения. У него не было иного выбора, кроме как выбрать время, когда монстры более смирны.
Если бы поиски затянулись надолго, Ноэль мог бы сдаться. К счастью, продолжались они лишь до второго дня. Не Ноэль нашел Стража, а Страж нашел Ноэля
"Чем ты занимаешься?"
Ноэль вздрогнул, когда позади него прозвучал голос.
"Неужто вас не учили, что опасно покидать пределы деревни?"
Но тон Стража не был обвиняющим. Ноэль крепко сцепил руки, посмотрел на Стража. Он собирался сперва поблагодарить того за помощь, а затем перейти к главному вопросу. Наверняка впечатление о нем у Стража от их первой и второй встреч самое плохое, но в память Ноэля крепко врезались слова бабушки: "Он не знает поражений".
Однако, взгляд темных глаз оказался устремлен на него, позабыл Ноэль обо всем, что собирался сказать изначально. И выпалил он отнюдь не слова благодарности: "...Обучи меня".
Голос его надломился. Нет, еще раз. Он набрал в грудь воздуха и выкринул: "Обучи меня обращению с мечом!"
В глотке у него пересохло. Он приготовился к тому, чтобы услышать насмешливое "слишком уж ты громкие слова для ребенка" или же к тому, что на него вовсе не обратят внимание, однако на самом деле не произошло ни первое, ни второе.
"Мое боевое искусство не для охоты. Тебя следует обучать одному из сельчан".
Фразу Страж произнес мягко, без тени насмешки над тем фактом, что Ноэль был еще ребенок.
"Я прошу обучить меня не для того, чтобы охотиться. Я чтобы защищать Юл! Потому и прошу тебя!"
Ответом ему было молчание. Но, казалось, разговор еще можно продолжить. По крайней мере, Страж, похоже, не собирался просто отворачиваться от него без всякой на то причины.
"И даже если ты и говоришь, что искусство твое обращения с мечом не для охоты, ты уже убил бегемота, верно? Никто в деревне не сумел бы..."
Он хотел сказать "этого сделать", но оборвал себя на половине фразы. Он не мог продолжать.
"Откуда тебе известно об этом?"
Тон Стража неожиданно стал донельзя серьезен. Ноэль ощутил витающую в воздухе угрозу, и неосознанно отступил назад. Он не помнил, что произошло после этого. Наверное, он в страхе убежал. сломя голову. Когда он пришел в себя, то пытался отдышаться, стоя в центре селения. Как и после встречи со стригоем, колени его дрожали.
***
"Ты сдался?"
"Ни в коем случае. В тот день я убежал, но и на следующий день, и через день возвращался туда, где повстречал Кайеса".
Ноэль собирался приходить туда столько раз, сколько необходимо, лишь бы стать учеником мечника. Он знал, что Кайес - действительно искусный воин, по крайней мере, достаточно пугающий, чтобы заставить в страхе бежать.
"Наконец, как будто сдавшись пред моей настойчивостью, он согласился обучать меня владению мечом".
Нет, моя настойчивость была здесь не при чем, - покачал головой Ноэль.
"Кайес знал. О том, что я останусь последним".
Селяне умирали один за другим. Это означало, что число тех, что ограждал Юл от опасности, все время сокращалось. И тот защитник, который останется последним, должен быть крепче всех защитников предыдущих.
"То есть, с Юл все будет хорошо, если тот, кто останется с ней до конца, будет силен?"
"Да, именно так".
В их деревне Юл так и осталась самой младшей. Что постарше ее были сам Ноэль и Янни. Потому вероятность того, что один из них останется "последним защитником", и была высока.
"Возможно, именно поэтому Кайес так быстро согласился обучать меня. И тогда Янни заявил, что тоже хотел бы учиться владению мечом".
"Стало быть, Кайес обучал не только тебя одного?"
"Да. Честно говоря, меня это не очень радовало. Я надеялся, что Кайес откажет ему".
"Вот, стало быть, как. Не знала. Потому что парня по имени Янни не было в том сне".
Янни не появился не потому, что Ноэль не хотел этого. Сон отражал мир, в котором Янни уже погиб.
Глава 4
"Ноэль, ты куда?"
Вопрос прозвучал, когда Ноэль собирался тайно покинуть селение. И задал его никто иной, как Янни. Ноэль тихо выругался, виня себя за недостаточную осмотрительность.
Для маленькой Юл сейчас было время сна, а его бабушка учила Натарли некой сложной вышивке. Риго как раз назначили ответственным за охотничье оружие и инструменты, и он с самого утра точил мечи и приводил в надлежащее состояние силки и ловушки. Ноэль полагал, что при всем при этом никто не заметит его ухода. Он и помыслить не мог, что совершенно позабудет о Янни.
"Ты ведь к Стражу собрался, так?"
"Нет", - бросил Ноэль, отвернувшись от Янни. Он не хотел, чтобы тот видел эмоции, которые могли отразиться у него на лице.
"Но ты ведь и вчера уходил из деревни, верно? И позавчера, и позапозавчера".
Янни обошел Ноэля, заглянул ему в лицо и загадочно улыбнулся.
"Ты следишь за мной?"
"Не нужно таких слов. Просто тревожился о тебе".
"И когда ты начал за мной ходить?"
Проигнорировав вопрос, Янни по-свойски обнял Ноэля за плечи.
"Эй, я тоже хочу научиться владеть мечом. И я ведь могу пойти с тобой, да?"
Ноэль осознал, что следить за ним Янни начал не вчера. А с самого начала, наверняка. Судя по всему, узрев явленное устройством-оракулом видение, Ноэль и Янни подумали об одном и том же. Потому-то Янни с такой легкостью и определил, как станет действовать Ноэль.
Ноэль пошел на многие ухищрения, чтобы не заметили его взрослые, но Янни не потребовалось всего этого. Ему нужно было просто следовать тенью за Ноэлем, потому что тот уже определил безопасный путь.
То есть, Янни, скорее всего видел все от начала и до конца. От момента, когда Ноэль начал поиски Кайеса, до начала обучения его владению мечом. И тогда он сразу же нашел возможность присоединиться.
Тогда было всегда. Янни постоянно наблюдал и выжидал до удобного момента. То тех пор, пока Ноэль не разрешал сложные и проблемые ситуации. Янни присоединялся лишь тогда, когда приготовления к чему бы то ни было практически завершались. И тогда он пафосно заявлял, что "они совместно все задумали". Конечно, это не было ложью. Задумка действительно была их общей. Но претворение идеи в жизнь обычно ложилось на плечи Ноэля, а не их двоих.
Даже если взрослые и велели им вместе делать какую-то работу, Ноэлю обычно назначали более сложные и важные задачи. И поскольку Янни частенько отлынивал и делал работу "тяп-ляп", наказание ждало обоих, и Ноэлю приходилось выполнять часть работы за Янни, чтобы избежать этого. И это раздражало его донельзя.
"Пойдем вместе, да? А я тогда никому не скажу, что ты уходишь тайком из деревни".
Другими слова, Янни заявлял, что может наябедничать обо всем взрослым. Выбора у Ноэля не было. Ноэль гадал, не сумеет ли он убедить Кайеса отказать Янни в обучении, но помыслам его было не суждено осуществиться. Как всегда скупой на слова Кайес не ответил ни положительно, ни отрицательно.
"Мы двое всегда рядом с Юл. Потому будет лучше, если владеть мечом стану уметь не только я. Так будет безопаснее для Юл. То есть..."
Почему-то убеждать Каейса должен был он, Ноэль. Конечно, мысль "Почему именно я?" проскальзывала у него, но он убеждал себя в том, что делает это ради Юл.
Если им действительно суждено защищать Юл, то двое лучше одного. Ноэль был еще ребенком, и в одночасье он большим и сильным не станет. И пока он не станет столь же силен, как Страж, не помешает иметь рядом кого-то еще, кто мог бы защитить Юл. Даже если это паренек, который не очень ему нравится, так будет лучше, чем если бы он был один. Тот факт, что ему не следует больше пытаться улизнуть от Янни, значил немало. К тому же, играя в деревне, они могут попрактиковаться в выпадах и нанесении ударов.
Было ли это по той причине, что ему представилась возможность упражняться с противником, равным по способностям, или же потому, что Кайес оказался прекрасным наставником, Ноэль чувствовал, как день ото дня становится сильнее. По мере того, как искусство владения мечом его все улучшалось, Ноэль сделал для себя удивительное открытие.
Он осознал тот факт, что Кайес гораздо сильнее, чем он полагал изначально. Прежде, когда он ничего не знал об искусстве боя, то полагал, что Кайес просто "силен". Теперь он сознавал, сколь сильнее Кайес его самого, и как должно ему придется упражняться, чтобы сравняться с наставником.
Прежде он стремился стать сильнее исключительно для того, чтобы защитить Юл. Однако сейчас у него появилась еще одна цель. Он хотел стать сильнее, чем сам Кайес. Возможно, любой ученик мечтает превзойти наставника, которого почитает.
Ноэль и не понял, когда это произошло, но впечатление о Кайесе как о "злодее", оставшееся с их первой встречи, исчезло бесследно. Сколько усилий понадобится, чтобы обрести эту силу? Сколь тернист окажется путь? Когда осознал Ноэль, как непросто это, появилось уважение к наставнику. Не к самому Стражу как к титулу или положению его в обществе, но к силе, которой обладал Кайес. Ноэль надеялся, что однажды сумеет обрести такое же могущество и сравнятья с ним.
Он не знал, что думал о Кайесе Янни. Но Янни тоже обретет силу. Ведь они станут обучаться вместе, и по мере совместных упражнений вместе будут становиться все сильнее. Это было очевидно.
А вскоре Ноэлю и Янни было дозволено сопровождать охотников - практически на год раньше, нежели иным детям. Взрослые в селении давно уже поняли, что эти двое пошли против установленных правил, по своей воле покидали пределы селения, дабы Кайес обучал их искусству владения мечом.
Но они не обращали внимание на столь вопиющее поведение не по доброте душевной. В эти годы население деревни существенно сократилось. Продолжалась ненастная погода, и все больше людей умирало от болезней. Гибли не только люди, практически полностью исчезли небольшие монстры, на которых было легко охотиться.
Как следствие, в качестве дичи остались свирепые монстры, и один за другим, охотники получали серьезные раны.
Потому на возраст и тому подобное ныне закрывали глаза. На охоту брали всех, кто не был обузой. Не поступай они так, то вскоре бы не сумели приносить достаточно пищи для населения деревни.
Кайес говорил - "Мое боевое искусство не для охоты", но на самом деле это было совершенно неважно. Перейти с мечей на копья оказалось несложно, и довольно скоро Ноэль и Янни стали полноценными членами охотничьих отрядов.
К своим задачам Янни относился на удивление серьезно. Он не увиливал и не перекладывал работу на других, как мог ожидать от него Ноэль.
Конечно, сложно увиливать во время охоты на опасных монстров. Ноэль знал об этом, но факт состоял в том, что Янни не пытался вести себя так, как вел, когда они выполняли какую-либо работу вдвоем. Казалось, делал он это нарочно, чтобы позлить Ноэля.
В довершение ко всему, взрослым казалось, что Ноэль недолюбливает Янни в одностороннем порядке. Если бы ему указали на то, что это недопустимо, Ноэль, возможно, и изменил бы свое отношение. Однако взрослые все списали на их детский возраст, и недовольство в душе Ноэля продолжало нарастать.
Будь они разного возраста, разного пола, умей Ноэль уходить от конфликта... Будь хоть одно из этого истиной, исход мог бы быть совсем иным. Однако они были одного возраста, одного пола, и наблюдалось откровенное противостояние характеров. И именно поэтому трагедия и произошла.
"Хочешь пойти на охоту лишь вдвоем завтра? До того, как остальные проснутся".
Этот вопрос Янни задал Ноэлю накануне дня рождения Юл. Им необходимы были припасы для празднества в честь Юл.
"Если припасы принести должны лишь мы двое, стало быть, давай так и поступим? Вот все удивятся! И Юл тоже обрадуется".
Снова он делает это, подумал Ноэль. Пытается использовать меня. Он, Ноэль, сделает всю работу, а заслугу разделят они оба. Нет, избавь меня на этот раз.
"Не пойду. Иди проси кого-нибудь другого".
"Почему нет? Весь смысл в том, чтобы пошел со мной именно ты".
Янни, видимо, пытался сказать, что они двое проводят время с Юл. Однако Ноэлю смысл сказанного показался совершенно иным. Не будет смысла в сем начинании, если тебя не будет, ведь тебя использовать так легко...
"Прекрати использовать других людей в своих интересах!"
На лице Янни отразилось непонимание, и это разозлило Ноэля еще сильнее.
"Если так уж тебе невтерпеж поохотиться, иди сам! И не втягивай меня в это лишь потому, что ни на что не способен сам!"
Возможно, слова "ни на что не способен сам" действительно причинили боль Янни. Он отвернулся, бросив "Я все понял".
В действительности, слова эти не имели ничего общего с действительностью, здесь Ноэль перегнул палку. Но извиняться за сказанное он не собирался. Он не думал, что цена за брошенные слова окажется столь высока. К тому же, применительно к охоте это не было таким уж преувеличением. В одиночку охотиться на монстра было невозможно.
Но на следующее утро Янни исчез. Он ушел на охоту в одиночку... и не вернулся.
***
Ни один человек в деревне не обвинил в случившемся Ноэля. Все говорили, что виноват в своей гибели лишь сам Янни, раз уж хватило у него ума отправиться на охоту в одиночку.
Даже старший кузен Янни, Риго, ни слова не высказал Ноэлю. И от всего этого у последнего было донельзя тяжело на душе. Почему он не пошел вместе с Янни, почему не остановил его, ведь в том, что товарищ погиб - его вина; если бы ему брослии в лицо подобные слова, на душе наверняка полегчало бы.
"Бабушка, что же мне делать?"
Он не хотел рассказывать о случившемся своей прикованной к постели бабушке, но груз на душе был слишком тяжел.
"Это из-за меня он погиб. Потому что я сказал ему подобные слова. Потому что я сказал, что сам он ни на что не способен... и он... очертя голову..."
Знай он, что таковым будет исход, то позволил бы и впредь себя использовать. Для него самого это было унизительно, но куда лучше, чем стать причиной чьей-то гибели. И пусть даже Янни хотел воспользоваться его помощью, он же не стремился украсть всю славу для себя. И приходить в ярость из-за такой мелочи сейчас казалось донельзя глупым.
"Если ты так считаешь, то, вполне вероятно, так оно и есть", - тихо произнесла бабушка, выслушав Ноэля. - "Но даже если и есть в этом чья-то вина, он уже мертв и этого не изменить. Ты можешь долго говорить о том, нак ком лежит ответственность, или каковы причины случившегося, но умерший от этого не вернется. Причина, по которой селяне не бросают тебе обвинения, состоит в том, что они знают - это бессмысленно".
Бабушка протянула руку, коснулась ею щеки Ноэля. С каждым днем здоровье ее все ухудшалось.
"Против смерти мы бессильны. И если она приходит, остается лишь покорно принять ее".
"Не могу смириться с чем-то подобным..."
Как будто вновь оказавшись маленьким ребенком, Ноэль крепко сжал руку бабушки, покачал головой.
"Думаю, так и есть. Что ж, есть лишь один способ отринуть ее".
"Способ отринуть?"
"Жить. Это очевидно, и это единственное, что мы можем сделать".
Единственный способ для людей отринуть смерть - жить. Ноэль вновь и вновь мысленно повторял эти слова. Возможно, потому, что он только что потерял товарища, слова эти имели для него большое значение.
"Вы двое были неправы в том, что не выбрали для себя продолжать жить дальше. Если и сожалеешь о чем-то, то сожалей лишь об этом. Ты не должен сожалеть о том, что было сказано, и о том, что не было".
Сожелать он должен был не о том, что сказал Янни, а о том, что не отправился вместе с товарищем. Уж он-то, знавший товарища лучше, чем кто-либо еще, был уверен в том, что Янни ни за что не последовал бы совету, если бы велели ему остаться в селении и никуда не идти. И если отговорить его от задуманного было бесполезно, оставался лишь один выбор. Идти вместе с Янни и вместе же вернуться. Лишь в этом случае шансы на выживание были бы высоки. Ему следовало избрать именно этот путь.
Он никогда впредь не хотел сожалеть о чем-либо подобном. Поэтому намеревался идти по жизни, никогда не забывая. Не забывая о том, чтобы жить, и о последствиях, к которым может привести необдуманное решение.
***
"Вскоре после этого умерла бабушка. Умерли и остальные. И Риго тоже".
"Кузен Янни?"
"Да. Его убила адамантаха. Он сказал, что сумеет одержать верх над нею, и бросился на сего монстра".
Адамантоху они повстречали совершенно случайно. Будучи на охоте, они оказались в густом тумане и нечаянно ступили в логово адамантохи.
"Тебе это ни о ком не напоминает?"
Лицо Сэры приняло озадаченное выражение. Наверное, она вспомнила произошедшее в заповеднике Санлес.
"Наверное, они похожи и в других отношениях. Действуют, а уж потом думают. Или в том, что совершенно не слушают, что говорят им другие. Или в том, насколько они оба горячие головы".
Выглядели они совершенно по-разному, однако слова произносили одинаковые. Именно поэтому то, что сказал он при встрече Сноу, хотел бы высказать и Риго.
"Я знаю, он не хотел ничего дурного, но моя чаша терпения была переполнена. И все же..."
"Все же?.."
"Я хотел, чтобы он остался в живых".
Он начинал думал, что такие вещи, так неприязнь к кому-то или неумение понять были совершенно обыденны. Если они при всем при этом продолжать жить, то и ладно. При все уменьшающемся населении деревни перестаешь обращать внимания на подобные мелочи.
Прежде детей, родители которых умирали, забирали к себе родственники, но сейчас они обычно оставались в домах у соседей. Потому что кровного родства между жителями становилось все меньше и меньше.
Поэтому после смерти бабушки Ноэль стал жить с семьей Натарли. С ними жила и Юл. Мама ее умерла задолго до бабушки Ноэля.
"То, что больше всего нас занимало тогда, то это искусство обращения с мечом, которому обучал нас Кайес".
"Но Кайес был требовательным наставником, верно?"
"Да, он нам спуска не давал. Иногда мы уходили еле живыми".
Именно потому, что он не давал им спуска, обучение и было столь ценно. Сложно с чем-то было сравнить осознание того факта, что становишься сильнее.
"И это дает чувство уверенности. Ведь, в то время как взрослые в деревне умирали один за другим, Кайес оставался все таким же".
Тогда он не знал, что тело Кайеса бессмертно, но по неведомой причине был убежден именно в этом. Он верил в то, что лишь Кайес не может умереть.
"Даже после того, как умерли все взрослые, как заболела и умерла Натарли и мы с Юл остались одни... я верил в то, что все будет хорошо, ведь Кайес рядом".
Оглядываясь назад, сейчас он удивлялся тому, как всецело полагался на Кайеса.
"Поэтому я и не могу простить его".
Именно потому, что он так верил в него, последующие действия Кайеса казались ничем иным, как предательством.
Глава 5
В тот день Юл исполнилось пятнадцать. Ноэль отправился на охоту в одиночку и вернулся с добычей. Ведь больше охотиться ему было не с кем.
"Янни, прости..."
Это стало первой мыслью, посетившей его, когда он прикончил монстра. Еще недавно он и помыслить не мог, что придется ему охотиться в одиночку.
"Тогда ведь тоже был твой день рождения. Пойди я с тобой, мы бы оба вернулись назад живыми... Не знаю, был бы ты сейчас со мной рядом".
Довольно об этом. Усилием воли Ноэль выбросил эту мысль из головы. Если бы Янни не погиб тогда, то он мог погибнуть после, а может, первым расстался бы с жизнью Ноэль, и на его месте сейчас был бы Янни. Но все эти мысли - не более чем иллюзии возможностей. Ничто в мире не воплотит их в реальность.
К тому же ему следовало сейчас думать о другом. О том, что следовало сделать. О том, что он хотел сделать.
На какое-то время Ноэль оставил добычу на земле и бросился бежать. Он хотел рассказать Кайесу, как сумел прикончить крупную тварь. А затем бросить вызов Стражу. Это решение он принял уже давно.
Он слышал, что защищающий провидицу Страж обладает особыми силами, которыми наделила его богиня. И силы его возможно обрести, лишь одержав верх над Стражем в противостоянии. Ноэль не знал, какова природа этих сил. Однако оные даровала богиня для защиты провидицы, и, вне всяких сомнений, будет лучше, если силами сими станут обладать не один, но двое. Если и существует правило о том, что Страж может быть только один, Ноэлю об этом известно не было.
Если бы они оба стали Стражами Юл, то, наверное, сумели бы начать странствовать. Но рождения Юл Кайес в одиночку защищал предыдущую провидицу и странствовал вместе с ней. Конечно, сейчас монстры гораздо сильнее, нежели прежде, но они вдвоем сумеют справиться с тварями. Если они сумеют странствовать, как прежде, тогда не будет нужды оставаться в опустевшем селении.
До сегодняшнего дня, отправляясь на охоту, он искал свидетельства существования иных людей, но убедился, что таковых попросту не осталось. Если он не увеличит радиус поисков, но выживших навряд ли встретит.
Будет ложью утверждать, что он был всецело исполнен решимости покинуть родную деревню, в которой родился и вырос. Ноэль не ведал ровным счетом ничего о сопредельных с селением землях. Но если он останется здесь, вероятность встречи с другими людьми стремится к нулю.
Последняя из рожденных в деревне, Юл, никогда прежде не встречала незнакомцев. Единственным "чужаком" был Кайес, но он же Страж. Возможно, именно из-за сильной связи его с провидицей даже при первой встрече Юл не посчитала Кайеса чужим.
Нет, они должны повстречать кого-то совершенно незнакомого. Увидев его в первый раз, испытать чувства изумления, предвкушения и тревоги. Именно их испытал Ноэль, когда родилась Юл. И он хотел, чтобы и сама Юл испытала эти чувства. Встречу с новыми людьми. Ведь Юл уже пятнадцать, а она понятия не имеет о том, что казалось само собой разумеющимся в годы, когда бабушка его сама была ребенком.
К тому же, если они объединятся с выжившими, Юл не будет оставаться одна, когда Ноэль станет уходить на охоту. И, оставаясь, не будет испытывать одиночества.
Кайес наверняка согласится с этим, ведь он дорожит Юл как никто иной. Кайесу нет никаких причин возражать против замысла, который сделает Юл счастливой. Однако, как оказалось...
"Если хочешь обрести могущество Стража и превзойти меня, тебе придется меня убить".
Реакция Кайеса на предложение Ноэля оказалась совершенно не той, на которую он рассчитывал.
"О чем ты говоришь? Не понимаю. Убить тебя? Ты же знаешь, я навряд ли сумею это сделать. Я хочу лишь одержать верх над тобой в сражении".
"Может существовать лишь один Страж. Таково установленное правило".
"Это правило установлено некими недальновидными людьми из прошлого, так? Не собираюсь я следовать ничему подобному. Я просто хочу вместе с тобой защищать Юл. Только и всего".
На губах Кайеса заиграла холодная усмешка. Прежде подобного ироничного выражения у воина Ноэль не наблюдал. Стараясь, чтобы голос его не дрогнул, Ноэль продолжал: "Мы с тобой защитим Юл и вместе отправимся в странствие".
"Странствие? А чего ради? Куда ты собрался идти в подобное время?"
"Куда... Ну, туда, где есть люди, конечно же. Где-то должно же быть много людей".
Он знал, что прежде Страж странствовал наряду с провидицей. Обычно та не оставалась жить в том селении, где была рождена. И что плохого могло быть в их совместном странствии с Юл?
"Давай отправимся на их поиски. Если сумеем отыскать других людей, Юл не будет чувствовать себя такой одинокой".
В ответ - тишина. Ноэль знал, что молчание ни в коем случае не выражало согласие с его словами. Ноэль попытался найти верные слова, чтобы убедить Кайеса в свое правоте. В одиночку он навряд ли сумеет защитить Юл. В деревне он с этой задачей справится, но если они окажется в незнакомых землях, помощь Кайеса окажется критичной. Ему нужно было, чтобы Кайес дал согласие на это начинание, здесь и сейчас.
Однако ответ Каейса прозвучал прежде, чем Ноэль успел подобрать нужные слова.
"Даже ты должен был уже понять, что подобные надежды тщетны".
"Почему?! Почему тщетны?!"
"Люди продолжали поиски безопасных мест для жизни. Они удалились от моря в поисках земли, не так сильно загрязненной. И последним местом, где они осели, стала эта деревня".
Бабушка рассказывала, что она оставила земли, где родилась и выросла, а после оставила земли, где родился ее первенец, и осела лишь здесь. Она говорила, что люди стремились достичь тех пределов, где не затронут их ветра, дующие над морем.
"Это - место, где заканчивается путь человеческой цивилизации. Во всем мире больше не осталось мест, пригодных для жизни".
"А разве об этом можно узнать как-то иначе, кроме как посетив иные земли?!"
Если место, где родилась его бабушка, стало непригодным для жизни, совершенно необязательно, что все селяне переместились именно сюда. Возможно, какие-то люди ушли и в другом направлении. И когда много лет спустя вновь выступили в путь, то опять же могли разделиться. И эти люди вполне могли заложить иные селения.
"Если мы просто опустим руки, то точно ни с кем не встретимся. Разве не говорится, что богиня открывает Врата для тех. кто стремится вперед?"
"Богиня?"
Он произнес это слишком уж безразлично. Ноэль содрогнулся, заметив, сколь лютая ненависть плеснулась в очах Кайеса.
"Я отправляюсь в Вальхаллу. Чтобы покончить с глупой богиней. Я убью богиню и дарую свободу Юл".
"Что?.. О чем ты?.."
Что означали эти слова? О чем говорит Кайес? Что он собирается сделать?
"Ты стал достаточно силен. Даже в одиночку ты сумеешь защитить провидицу".
"Погоди-ка секундочку. Что это означает - "в одиночку"?"
Лицо Кайеса, ответившего "Именно это и означает", вновь приняло обычное безмятежное выражение. И это разозлило Ноэля еще больше.
"Да о чем ты! Собираешься просто оставить Юл?! Разве твоя задача не в том, чтобы защищать провидицу?! И ты хочешь просто взять да бросить Юл?! Она так расстроится... ей будет так одиноко, если ты сделаешь это!"
Для Юл Кайес был особенным. Его никто не заменит для нее. Почему он может понять этого?
"Даже если она расстроится, мой долг в том, чтобы спасти ее".
"Быть не может! Так не бывает, что если опечалится она, то так и нужно!"
Он не понимал, какую именно мысль пытается донести до него Кайес. Какое спасение может быть в одиночестве и печали?
"Твоя забота о провидице и чувства к ней истинны. Ты уже - полноценный Страж".
"Но я - это не ты! Я - это я, а ты - это ты! И вопрос не в том, что все будет хорошо, если рядом с ней пребудет один из нас!" - громко проорал Ноэль. Но не похоже, что слова его оказали какое бы то ни было влияние на Кайеса.
На следующий день Кайес действительно исчез. Ноэль надеялся, что если это и прозойдет, то не сейчас, а в будущем, и был откровенно взбешен.
"Проклятье! Я ведь еще не вышиб из тебя дух!.."
Где-то в глубине души он продолжал верить, что, несмотря на сказанное, Кайес не оставит Юл. Однако на деле все оказалось иначе.
Помимо того, что он считал подобное непростительным, Ноэль ломал голову, что же он скажет Юл. А что он может сказать ей? Как возможно преподнести подобную новость "помягче"? Нет, навряд ли подобное возможно. Он причинит Юл боль, и неважно, какие слова сумеет подобрать. Потому что тот факт, что предал ее человек, которому она доверяла, не изменить.
"С возвращением. Что произошло?"
Ноэль не знал, что ответил Юл, которая как всегда приветствовала его с улыбкой. Он решил, что должен все рассказать ей, но сейчас нужные слова разом вылетели из головы.
"Дело в Кайесе?"
"Эээ... Да".
Он знал: все, что он может сказать - "Кайес ушел"; сначала наговорил какой-то ерунды, а затем ушел.
"Тебе не нужно ничего говорить. Я знаю".
Ноэль опешил. Неужто Кайес говорил с Юл перед своим уходом? Несмотря на тот факт, что случилось это в день рождения Юл.
"Я давно уже знала".
"Что?"
"Пойдем", - с этими словами Юл потянула Ноэля за руку, подвела к реликвии Видящих, устройству-оракулу. Будучи детьми, они однажды втайне от взрослых включали его. Тогда в деревне было еще много людей. С тех пор минуло немногим более 10 лет...
"Недавно я просмотрела запись, храняющуюся в нем".
Юл положила ладонь на устройство-оракул. В небесах возник образ Ноэля, спорящего с Кайесом.
"Я была так изумлена, что спросила об этом Кайеса... И тогда Кайес научил меня записывать свои видения".
Юл рассказала Кайесу содержание всех видений, зрела которые до сего момента. Наверное, он ответил, что не сможет больше слушать ее рассказы, и ей надлежит сохранять образы в устройстве-оракуле.
"Однако он велел мне не показывать тебе это до того, как уйдет".
В видении в небесах возник какой-то сияющий цветок. Нет, не цветок. Скорее, некий символ.
"Что это?"
"Врата богини".
"Это и есть путь в Вальхаллу?.."
Я отправляюсь в Вальхаллу, - вновь прозвучали в разуме Ноэля слова Кайеса. Прошел ли Кайес в Вальхаллу через эти Врата? Но пред Вратами богини в видении не наблюдалось ни Кайеса, ни кого бы то ни было еще.
"Он говорил, что уходит в Вальхаллу, чтобы избавить провидиц от их проклятых судеб".
"И это все?"
"Еще он сказал, что отныне ты сам сможешь исполнить свой долг как Стража и тревожиться не о чем".
Тревожиться не о чем? Какой, однако, жестокий юмор. Ноэль хотел схватить Кайеса за шкирку и хорошенько потрясти, крича: "Не смей болтать всякую чепуху и не задумываться при этом о чувствах Юл!"
"Я не поняла половину из того, что сказал Кайес. Знаю лишь, что Кайес пытается что-то сделать для провидиц. Поэтому я и не стала останавливать его".
Юл знала. Знала, что он оставит их двоих и уйдет. И, несмотря на это, не предалась тоске. Что Юл на самом деле думала, когда, улыбаясь, говорила Ноэлю: "Мы с Кайесом здесь, и тебе не будет одиноко". Но наверняка одиночество снедало ее саму.
"Почему ты не сказала мне?"
Знай он об этом раньше, не позволил мы Кайесу уйти, даже если бы пришлось связать его. Любой ценой остановил бы Стража.
"Прости. Кайес велел мне молчать. Если бы ты знал об этом заранее и поступил как-то иначе, будущее бы изменилось и я могла узреть новое видение. Кайес сказал, что каждое видение укорачивает мне жизнь, поэтому мне и надлежит молчать. Чтобы время, которое я проведу с тобой, увеличить хоть немного, сказал он".
"Твоя жизнь... укорачивается?"
Жизнь укорачивается, когда она зрит видения? Он этом Ноэль никогда прежде не слышал.
"Могущество Видящей - могущество хаоса. Сила, связанная с незримым миром, куда отправляются души умерших. Каждый раз, когда провидица пользуется своей силой, жизнь ее поглощает незримый мир".
"Не может быть", - выдохнул он, и собственный голосм показался ему донельзя далеким. Он-то полагал, что могущество Видящей дарует богиня, и никогда не ставил под сомнение этот факт. Ноэль думал, что богиня сжалилась над провидицами, потому и наделила их подобной силой.
"То есть, он знал обо всем и молчал! О чем-то, столь важном!"
"Не злись на него. Думаю, Кайес не хотел, чтобы ты страдал. Если бы ты узнал бы прежде, то наверняка бы опечалился. И до конца дней своих жил бы в отчаянии и горести. Вот почему".
"Нет! Не поэтому! Он..."
Он не мог продолжить мысль. Не хотел, чтобы Юл слышала эти слова; Ноэль до боли сжал зубы.
"Понятно. Я так и знала, что ты придешь в ярость", - тихо молвила Юл.
"Я собиралась все рассказать тебе после того, как Кайес уйдет. Для меня важны и ты, и Кайес, и я не хотела предать чувства вас обоих. Потому и не говорила ничего, пока Кайес был здесь. Но я не хочу ничего скрывать от тебя. Потому что думаю, что ты хочешь знать правду".
Ее "Прости" было исполнено боли. Ноэль полагал, что если бы Кайес сам ему обо всем рассказал, Юл не пришлось бы делать этого.
"Я так и знала, что слова мои опечалят тебя..."
"Все хорошо. Спасибо, что рассказала. Да, я изумлен, но это куда лучше неведения до самого конца. Так ведь, верно?"
Ноэль понимал теперь - тот факт, что взрослые селяне весьма плохо относились к Кайесу, был в порядке вещей. Он не знал ничего о простых человеческих отношений, и с легкостью втаптывал в грязь чувства других.
Как же больно, наверное, когда тебя с легкостью оставляет взрослый человек, столь важный для тебя. Как больно оставаться в неведении о том, что угрожает жизни любимого человека. Осознать подобное можно любому адекватому человеку, но Кайес, похоже, к таковым не относился...
"Давай не будем больше о Кайесе, а поговорим о чем-нибудь хорошем".
Он не хотел никогда больше вспоминать о Кайесе. Выместить свой гнев на нем он уже не сможет, но и простить его тоже. Потому проще будет взять да выбросить его из своего разума. Он не знал, сколько им суждено прожить с Юл, но не хотел растрачивать попусту это драгоценное время.
"Люди действительно умирают лишь тогда, когда оказываются позабыты. Если хоть один человек помнит об ушедшем, стало быть, тот не умирает".
Таковы были слова его покойной бабушки. Забвение равносильно смерти.
Кайес, я сделаю именно то, что ты хочешь. Я забуду о тебе. Больше никогда не вспомню. Да, ты для меня уже мертв...
***
"Времени прошло меньше, чем я надеялся... и я остался совсем один".
Донельзя опечаленный, он покинул деревне и выступил в безлюдный мир. В лишенное всяческих надежд странствие.
"И все же, полагаю, правильно, что я продолжил странствие".
Отчаяние, которые встретил он в конце своего странствия. Странствие, протянувшееся сквозь время. В процессе оного он повстречал немало Юл. А также узнал, что тело Кайеса бессмертно.
"Я встретил множество Кайесов и Юл, которых не знал. Прежде я полагал, что слова об избавлении провидиц - лишь повод с легкостью отвернуться от нас и уйти".
Продолжающая возрождаться провидица и бессмертный Страж. Он уничтожает все сущее, надеясь пресечь этот проклятый цикл. Но в итоге осознал Ноэль, что Кайес, стремясь достичь собственных целей, ведет к гибели весь мир.
"Но, видимо, не совсем так. Наверное, теперь Кайесу наплевать и на собственные чувства и стремления".
Будучи в Академии в году 400 после падения, Ноэль видел, как шигай покончил с Юл. Ту Юл он не знал, но наблюдать за подобным все равно было больно.
В мире грез он вновь повстречал Кайеса, и вновь зрел последние мгновения жизни Юл. И тогда осознал он, что Кайес наблюдал подобных эпизодов великое множество.
"Наблюдая за смертью одной-единственной Юл, я испытывал невероятные горечь и отчаяние; чувствовал, что схожу с ума. Я не хочу пережить подобное снова, и не знаю, смогу ли. Но..."
"Кайес наблюдал смерти многих Юл?"
Ноэль кивнул. Какие чувства испытывал Кайес, видя подобное, какие мысли снедали его? Как сумел он заставить себя принимать цикл все новых и новых смертей?
"Если бы он хотел для себя легкой жизни, то просто бы бросил провидицу и бежал. Но Кайес продолжал оставаться рядом с Юл. В течение всех этих долгих столетий, всегда".
"Стало быть, Кайес не лгал, говоря о том, что стремится даровать свободу Юл?"
"Все, что он делал, он делал ради Юл. Только средства для достижении цели избрал неверные".
Даже если делал он все для провидиц, подобные методы непростительны - уничтожение времени и всего сущего.
"Помнишь, я говорил, что Кайеса невозможно победить, если ты не сражаешься с мыслью о том, чтобы убить его? Так вот, я немного лукавил".
Ноэль знал, что Кайес - сильный противник. Даже если сражаться с ним на пределе сил, неведомо, каков будет исход. Но даже если и так, дело было для Ноэля в другом.
"Я не хочу убивать Кайеса".
Стража может убить лишь тот, кто достоин стать следующим Стражем. Ноэль полагал, что ему это может оказаться по силам, но он не хотел обладать подобным могуществом. Он не хотел смерти Кайеса. Он гадал, может ли подобное существование быть достаточным наказанием для Стража.
"Я хочу, чтобы он жил и страдал. Чтобы понял, что действия его неправильны. Я хочу, чтобы он сожалел о содеянном и продолжал жить в искуплении своих грехов".
Жить. Лишь таким образом люди могут отринуть несокрушимую силу, рекомую смертью. Единственное, что сравнимо с этим - искупление. Ноэль хотел верить в это.
"Ты прав. Это сделало бы всех Юл счастливыми. Возможно, и последнюю Юл тоже".
"Последнюю... мою Юл. Да".
Не плачь, мы встретимся снова. Он помнил лишь эти слова, произнесенные Юл. Даже если он отправился далеко в прошлое, воспоминания его затуманились и он даже позабыл о причине смерти Юл, слова эти остались в памяти.
"Вы встретитесь снова. Я уверена".
Сэра в точности озвучила мысли Ноэля. Слова ее прозвучали для юноши как знамение. Неужто странное ощущение, им испытываемое, действительно реально? Нет, наверное, все это - не более, чем плод его фантазии.
"Да. Встретимся".
Отринув гнетущее предчувствие, Ноэль сосредоточился над тем, что им предстояло.
IХ. Кода
Я не хотела ничего видеть. Никогда не желала этого.
Этих двоих необходимо остановить. Нельзя позволить им продолжить путь. Это единственное, что я могу сделать.
Пожалуйста, ответь. Услышь меня.
Не идите вперед. Не сражайтесь с ним. Вы не должны убивать... богиню. Ибо все поглотит хаос.
Вы познаете страдания, если все же решите сражаться.
Вы познаете страдания, если измените время.
Почему? Я не знаю. Но по завершении сражения ожидают вас лишь страдания и раскаяние в содеянном, бесконечная тьма.
Кто тот, который сожалеет? Кто тот, который отчаивается? Вы? Или он? Я? Кто... я? Что я пыталась сказать?
Помоги. Помоги мне. Помоги нам.
Можешь ли ты спасти нас?
Можешь ли ты спасти всех нас?
Не отпустишь ли мою руку?
Останешься ли со мной?
Могу ли я верить всем вам?
Я не хочу больше видеть этого. Не хочу видеть людей - страдающих, плачущих, умирающих... Или гибель мира... Посему...
1 2 3 4 5 6